Bab 1: Sang Naga Tak Tertandingi

Seribu tahun telah berlalu sejak umat manusia kehilangan kendali atas sebagian besar benua. Kuzuifabra, yang dijunjung tinggi oleh Gereja Suci, konon merinci apa yang terjadi selama periode itu, tetapi siapa pun dapat melihat ada ketidaksesuaian dalam catatan tersebut jika mereka memikirkannya lebih dalam. Cacat yang paling mencolok adalah bahwa masyarakat manusia tidak pernah pulih bahkan setelah Sang Pahlawan mengalahkan dan mengikat Naga Jahat. Karena alasan yang tidak dapat dijelaskan, umat manusia terus mengalami kemunduran selama seribu tahun berikutnya.

Umat ​​manusia masih bertahan hidup semata-mata karena monster-monster terkuat tidak pernah meninggalkan ruang bawah tanah dan wilayah mereka. Jika mereka melakukannya, manusia di zaman sekarang tidak akan memiliki cara untuk melawan. Country Eater, bos dari wilayah pertama yang ditetapkan sebagai wilayah terlarang dan pelaku Bencana Besar dua ratus tahun yang lalu, membuktikan hal itu.

Secara naluriah, manusia berasumsi bahwa hari ini akan sama dengan kemarin dan besok akan sama dengan hari ini. Hanya dengan berpegang teguh pada kepercayaan yang tidak berdasar ini mereka dapat tetap waras. Namun, tidak diragukan lagi bahwa ras mereka telah mengalami kemunduran—telah sampai pada titik di mana mereka yang menganggap diri mereka penguasa dunia hanya dapat menyebut diri mereka dengan rendah hati sebagai “Penguasa Lama.”

Bukti nyata dari kemerosotan ini adalah banyaknya wilayah monster di sekitar kota benteng Garlaige. Beberapa di antaranya bahkan telah ditetapkan sebagai wilayah terlarang, yang berarti siapa pun yang teridentifikasi telah menginjakkan kaki di dalamnya akan dijatuhi hukuman mati tanpa pertanyaan. Ada sembilan wilayah terlarang yang mengelilingi Garlaige, sehingga kota itu mendapat julukan Sarang Gio dan reputasi yang menakutkan.

Meskipun demikian, meskipun para penguasa wilayah terlarang memiliki kekuatan untuk memusnahkan masyarakat manusia, monster-monster lain yang tinggal di wilayah tersebut tidak selalu jauh lebih kuat. Secara rata-rata, mereka memang lebih unggul daripada monster-monster di wilayah umum, tetapi tidak semuanya berada di luar kemampuan manusia untuk menghadapinya.

Dengan kata lain, para petualang dan prajurit masa kini memiliki peluang yang cukup besar untuk bertahan hidup dalam jangka waktu lama di wilayah terlarang. Setidaknya, sampai mereka cukup sial bertemu dengan bos atau monster tingkat tinggi lainnya dari jantung wilayah tersebut yang kebetulan berkeliaran di dekat perbatasan.

Inilah cara tim pengintai yang secara resmi dikerahkan oleh Gereja dan negara-negara terkadang berhasil membawa kembali informasi terkini mengenai situasi di wilayah terlarang. Sebagian besar anggota tim akan tewas, tetapi informasi dapat dibawa oleh satu orang saja.

Setelah melawan monster selama lima tahun—tiga tahun sebagai siswa di Akademi Kerajaan dan dua tahun sebagai petualang aktif—kelompok Reen, Black Tiger, tentu saja mengetahui semua ini. Hal itu juga masuk akal bagi dua pengawal kerajaan dengan bakat langka, yaitu Ahli Sihir Pedang dan Ahli Kawat Baja, yang melindungi Putri Frederica. Bahkan Frederica pun telah mengetahui semua informasi penting terkait melawan monster, meskipun ia kekurangan kekuatan untuk menggunakannya hingga beberapa saat yang lalu. Singkatnya, semua orang yang hadir memahami bahwa bertemu monster di wilayah terlarang bukanlah hukuman mati langsung.

Namun, tak seorang pun di sini memahami pertikaian yang mereka saksikan. Hal ini berlaku bukan hanya untuk kedua pengawal kerajaan, tetapi juga bagi mereka yang telah lama bersama Sol.

“Aku belum pernah melihat perkelahian seperti ini,” pikir Reen.

“Apakah ini bisa disebut pertengkaran?” gumam Julia.

“Apakah kalian selalu melakukan ini?” tanya sang Penyihir Pedang.

Itu sungguh… luar biasa, pikir Sang Ahli Kawat Baja.

Aku cukup yakin bahwa jika aku menerima ini sebagai hal yang normal, aku akan mati di usia muda, kata Frederica pada dirinya sendiri.

Tidak seorang pun berbicara dengan lantang, tetapi mereka mengikuti instruksi Sol sambil diliputi campuran aneh antara kekaguman, kebingungan, dan perasaan tidak nyaman bahwa mereka sedang terjebak dalam penipuan yang sangat rumit. Secara khusus, kelompok Frederica tidak dapat menyuarakan keberatan apa pun kepada Sol, bukan karena mereka ingin menunjukkan rasa hormat kepadanya, tetapi karena mereka telah dipaksa untuk menandatangani kontrak sebelum berangkat dalam perjalanan ini, yang mewajibkan mereka untuk mengikuti instruksinya dengan tepat dalam semua hal yang berkaitan dengan pertempuran. Akibatnya, mereka tetap diam sejak memasuki wilayah tabu ini, menatap dengan bodoh pada semua pertempuran—jika itu bisa disebut pertempuran—yang telah terjadi.

Setelah keheningan yang canggung cukup lama, akhirnya Reen mendapat kesempatan untuk menyapa Sol. “Um…Sol?”

Namun, tepat ketika Sol hendak menjawab, layarnya mendeteksi monster yang mendekat, dan dia dengan gembira memprioritaskan untuk menghabisi mereka. “Hm? Ah, tahan dulu pikiran itu, Reen. Depan kiri, minotaur. Hitungan: tiga. Mari kita habisi mereka dulu. Semuanya, siapkan serangan jarak jauh kalian.”

Bahkan petualang veteran pun bisa dengan mudah kehilangan nyawa di suatu wilayah, dan ini adalah salah satu wilayah paling berbahaya, wilayah terlarang . Keputusannya adalah keputusan yang tepat.

“Oh tentu.”

Mengetahui hal ini, Reen segera mengubah strategi. Julia, para pengawal kerajaan, dan bahkan Frederica bersiap untuk berperang. Sol berbicara dengan penuh percaya diri meskipun targetnya berjarak tiga ratus meter. Namun, kelompok itu berhasil mendekati target dalam hitungan detik.

Sebelum para minotaur sempat bereaksi, rentetan serangan menghantam mereka. Reen menggunakan Tebasan Terbang. Julia menggunakan Palu Suci, mantra sihir ilahi. Sang Penyihir Pedang memiliki Tebasan Terbang, seperti Reen. Sang Ahli Kawat Baja menggunakan Kawat Pemutus yang tak terlihat. Frederica meninju ke atas, lalu mengarahkan kembali kekuatan pukulan ke tempat yang diinginkannya menggunakan Target Jauh. Ini adalah serangan jarak jauh paling dasar yang tersedia untuk setiap orang dan paling murah dalam hal biaya mana.

Sebagai catatan tambahan, sang Penyihir Pedang cukup bangga memiliki bakat langka tersebut. Melihat Reen, yang seharusnya mengkhususkan diri pada pertahanan, menggunakan serangan spesial dasarnya, Tebasan Terbang, sungguh mengejutkan. Kejutan yang cukup besar, tentu saja, tetapi itu tidak sebanding dengan kejadian aneh yang terjadi sepanjang hari itu.

Setengah berpikir bahwa dia salah dengar tetapi tetap melancarkan serangan dengan gerakan yang tidak terlatih seperti yang diinstruksikan, Frederica bertanya dengan ragu, “Um, apakah itu…minotaur sungguhan?”

“Ya, Yang Mulia,” jawab Reen dengan nada hormat. “Anda mungkin pernah mendengar tentang mereka, karena mereka cukup sering muncul sebagai bos di lantai tengah ruang bawah tanah.”

“Black Tiger mungkin membutuhkan waktu sekitar setengah jam untuk membunuh satu jika kita bermain aman,” tambah Julia. “Dan itu pun hanya jika kita menghadapi satu saja.”

“Bertarung di wilayah tabu sangat mempersulit keadaan,” Reen setuju. “Melawan tiga orang sekaligus, kami harus mengerahkan semua kemampuan kami.”

Memang, bagi petualang biasa, minotaur bukanlah monster biasa yang bisa begitu saja diabaikan. Terlebih lagi, meskipun pertemuan dengan satu minotaur di dalam ruang bawah tanah kemungkinan besar akan terjadi di ruangan bos eksklusif, bertarung di atas tanah—dan melawan tiga minotaur sekaligus—berarti ada kemungkinan besar lebih banyak monster muncul. Pertarungan yang biasanya sudah sulit dan berkepanjangan dapat dengan mudah berubah menjadi buruk dengan cepat. Monster tambahan yang bergabung dalam pertarungan—fenomena yang biasa disebut “linking”—adalah penyebab lebih dari setengah dari semua kematian anggota kelompok tingkat menengah. Mengingat hal ini, kelompok Sol, menurut standar umum, berada dalam situasi yang sangat genting.

“Um…bagaimana dengan kalian berdua?”

“Putri, kita tidak bisa menghadapi satu pun hanya dengan kita berdua. Kita membutuhkan seluruh pasukan pengawal kerajaan, dan korban jiwa hampir pasti akan terjadi. Jika kita bertemu tiga sekaligus, kita harus segera mundur, melakukan pengorbanan jika perlu.”

Dengan wajah pucat, para pengawal Frederica membenarkan bahwa penilaian Reen dan Julia tidak salah. Dalam situasi ini, merekalah yang akan menjadi korban. Jika mereka bertiga tiba-tiba berada dalam keadaan serupa, keduanya tanpa ragu akan mengorbankan nyawa mereka untuk memastikan Frederica lolos. Tidak ada ruang untuk bercanda ketika membahas kemungkinan-kemungkinan seperti itu.

Benar saja, serangan yang dilancarkan semua orang terhadap minotaur atas instruksi Sol hampir tidak menimbulkan kerusakan. Serangan itu bukannya tidak efektif sama sekali, tetapi hanya berfungsi sebagai sinyal dimulainya pertempuran. Musuh siap membalas dan memberi pelajaran kepada manusia-manusia kurang ajar yang mengira mereka pintar karena melancarkan serangan seperti itu.

Namun, hari ini istimewa. Hari ini, pertarungan berakhir seketika setelah serangan pertama masing-masing pihak mengenai sasaran.

“Luna.”

“Baik, Tuan.”

Setelah memastikan bahwa semua orang telah berhasil menyerang, Sol memanggil nama Luna. Seketika itu juga, ketiga minotaur hancur berkeping-keping. Semua orang dalam kelompok ini masih belum bisa melihat apa yang telah dilakukan Luna, tetapi seperti semua pertarungan lainnya sejauh ini, pertarungan berakhir dalam hitungan detik.

“Tunggu… Tunggu sebentar, Sol,” panggil Reen, sengaja menggunakan suara yang lebih keras. “Berhenti sejenak.”

Sol, yang sudah memperbesar peta dan mencari target berikutnya, percakapan yang terputus sebelumnya telah hilang dari pikirannya, tersentak dan tersipu malu. “Oh, maaf. Aku terlalu asyik dan hanya—”

“Aku tahu. Aku bisa tahu dari raut wajahmu.”

“Hei, Sol, apakah selama ini kami telah menghambatmu begitu banyak?” tanya Julia.

“Tentu saja tidak,” jawabnya, detak jantungnya yang berdebar kencang mulai melambat. “Ini semua berkat Luna.”

Terjadi keheningan sejenak saat semua orang menyadari betapa masuk akalnya jawaban itu.

“Benar. Tentu saja,” kata Julia.

Luna membusungkan dadanya dengan bangga setelah menerima pujian dari Sol, menampilkan sosok yang menggemaskan. Kemarin, semua orang menganggapnya menyeramkan dan menakutkan sampai batas tertentu, tetapi setelah menyaksikan betapa luar biasanya dia, mereka mulai menerimanya apa adanya. Tidak diragukan lagi bahwa dia setia kepada Sol, jadi lebih mudah bagi kesehatan mental semua orang untuk mengambil jalan yang paling mudah.

Frederica, yang hari ini baru pertama kali mengalami pertempuran melawan monster, bertanya dengan terbata-bata, “Um… apakah seperti inilah biasanya bagi orang-orang yang memiliki bakat yang berguna untuk melawan monster?”

Sol menoleh ke arahnya dengan ekspresi gembira di wajahnya, tetapi di belakangnya, Reen, Julia, dan kedua pengawal kerajaan menggelengkan kepala mereka dengan sangat keras sehingga Frederica mengira dia bisa mendengar mereka berteriak, “Tentu saja tidak!”

“Pada dasarnya, ya!” kata Sol, matanya berbinar. “Tapi lebih tepatnya, apa yang kau alami adalah peningkatan level berkat semua monster yang kau bantu bunuh hari ini menggunakan kemampuan barumu. Sama halnya denganku; itulah mengapa aku bisa bergerak secepat ini sekarang!”

“Um, uh…begitu.” Frederica tersenyum canggung. Dia masih menyesuaikan diri dengan sejumlah keterampilan baru, dan cara bicara Sol yang cepat seperti seorang maniak penjara bawah tanah sama sekali tidak dipahaminya.

“Sol, pelan-pelan,” Reen menyela, sambil meliriknya sinis. “Kau membuatnya kewalahan.”

“Baiklah. Um, biar kupikirkan dulu…” Mengambil kesempatan ini untuk menjelaskan semuanya dari awal, mata Sol bersinar dengan intensitas yang lebih besar. Terkadang, meminta penjelasan yang lebih detail sama saja dengan menjerat diri sendiri. Terutama di sini, karena Sol sedang melakukan semua eksperimen yang selama bertahun-tahun terpaksa ia tolak dan mendapatkan hasil yang mengkonfirmasi hipotesisnya secara beruntun. Singkatnya, dia sangat bersemangat saat ini.

“Ah.”

Tepat ketika Sol hendak memulai ceramah panjang lebar tentang bakat, keterampilan, peningkatan level, dan efek dari peningkatan statistik di tengah wilayah terlarang itu, layarnya menunjukkan sesuatu yang membuatnya langsung tenang: Ada tiga titik di depannya yang menuju ke arah mereka, setengah jalan menuju dikelilingi oleh delapan titik lagi yang sedang mengejar. Ini terlalu banyak di tempat di mana dia berharap tidak akan bertemu satu orang pun. Itu adalah kebetulan yang luar biasa.

Para elf yang telah menyelamatkan Aina’noa la Avalil, Ratu Elf, meskipun mengetahui itu adalah jebakan, sebagai upaya terakhir, melarikan diri ke wilayah terlarang ini. Pilihan ini telah menyebabkan keajaiban berupa pertemuan mereka dengan kelompok Sol. Pada saat yang sama, ini merupakan nasib buruk yang luar biasa bagi pasukan khusus sihir elit dari Istekario yang telah memutuskan untuk tetap mengejar untuk memenuhi misi mereka.

◇◆◇◆◇

“Sialan!” sembur kapten Circulus—yang berarti Teratai Delapan Daun—saat dia dan pasukan khusus mendekati perbatasan Taboo Novem. Kebetulan, itu adalah hal yang sama yang diucapkan oleh para elf yang sedang dia kejar, tetapi kemarahannya tidak ditujukan kepada mereka. Sebaliknya, kemarahannya ditujukan kepada Komando Operasi Khusus di markasnya yang pada dasarnya hanya terdiri dari para bangsawan yang belum pernah melihat satu pertempuran pun sepanjang hidup mereka.

“Itu bahasa yang tidak pantas, Kapten.”

“Tapi, bisakah kau menyalahkanku karena ingin mengumpat? Menyusun rencana untuk menghabisi Ratu Elf terkutuk sesuai dengan kehendak Yang Mulia Kaisar itu baik. Itu hebat. Itu tugas mereka. Dan itu tugas kita untuk melaksanakan rencana yang mereka susun. Aku tahu itu.” Bahu pemimpin itu terkulai saat dia menghela napas. “Tapi mengapa mereka tidak bisa menemukan cara yang lebih baik untuk melakukan ini?”

Rencananya adalah untuk menghasut para elf agar memberontak sebelum Gereja Suci dapat menghentikan eksekusi tanpa izin Istekario terhadap Ratu Elf, yang akan memberi negara alasan untuk memusnahkan seluruh ras tersebut. Gereja dan negara-negara lain tidak akan dapat mengecam mereka secara keras, karena mereka memiliki pembenaran. Lagipula, tidak ada yang peduli dengan apa yang terjadi pada para elf, dan hal yang sama berlaku untuk pemimpin pasukan khusus yang tidak puas itu.

“Kegelapan mungkin telah melemahkan mereka, tetapi itu tidak membuat mereka bodoh. Mereka masih bisa berpikir sendiri dan memiliki harga diri. Menghadapi malapetaka yang akan datang, mereka tidak akan berdiam diri dan hanya memohon untuk hidup mereka. Seperti tikus yang terpojok, mereka akan menunjukkan taring mereka kepada kita. Sengaja memojokkan mereka adalah ide yang buruk. Para petinggi meremehkan mereka padahal seharusnya mereka memperlakukan mereka sebagai orang bijak yang telah hidup lebih dari seribu tahun. Apakah terlalu berlebihan untuk meminta mereka memilih strategi yang menghasilkan hasil maksimal dengan korban jiwa seminimal mungkin?”

Skala pemberontakan ini praktis tidak seberapa jika dibandingkan dengan kekaisaran secara keseluruhan, tetapi sebagai bagian dari tim yang bertugas menangani masalah ini, sang kapten setidaknya memiliki beberapa kata-kata pedas. Wakil kapten hanya mengangkat bahu, tetapi pendapatnya pada dasarnya sama.

“Seperti yang saya takutkan, mereka menyadarinya dan bereaksi dengan cara yang paling buruk bagi kami.”

Apakah para petinggi di kampung halaman tidak meramalkan para elf akan melarikan diri ke hutan lebat di sekitar Garlaige? Apakah mereka tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa para elf, jika keadaan memaksa, akan melarikan diri ke wilayah terlarang? Mereka sebenarnya tidak menduga bahwa ras yang telah bertekad untuk bertarung sampai orang terakhir, baik pria, wanita, maupun anak-anak, akan dengan sopan menghormati tabu yang ditetapkan oleh Gereja dan manusia yang merendahkan dan menindas mereka… bukan?

Jika jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu adalah ya, maka mereka semua bodoh. Sekarang, hasil yang mudah diprediksi ini menjerumuskan sang kapten ke dalam jurang keputusasaan. Alih-alih menghabisi para elf, masalah paling mendesak Istekario segera akan menjadi Gereja dan setiap negara lain di benua itu yang akan mengetuk pintunya. Hanya memikirkan fakta bahwa orang-orang bodoh yang sama yang telah merancang strategi yang kacau saat ini akan menjadi orang-orang yang ditugaskan untuk menemukan solusi untuk krisis itu membuat sang kapten pusing.

Para elf tidak sebanding dengan kehilangan satu pun anggota Circulus, tulang punggung reputasi Istekario sebagai kekuatan militer super. Namun, hal itu tidak hanya tampak mungkin terjadi, tetapi juga tampak tak terhindarkan jika mereka melaksanakan perintah mereka sepenuhnya. Tidak ada kemungkinan sejuta pun mereka akan kalah melawan elf biasa, tetapi di wilayah terlarang, ada jutaan hal lain yang dapat memusnahkan mereka dalam sekejap mata.

“Ini benar-benar menyebalkan.”

“Seperti yang sudah saya katakan, Kapten, itu tidak pantas. Anda adalah pemimpin kami, kapten Circulus. Mohon bersikaplah sewajarnya.”

“Sial tetap sial, wakil kaptenku sayang. Apakah kau akan senang jika aku menyebutnya ‘Oh, sial sekali’?”

“Kamu umur berapa, lima tahun?”

Wakil kapten hanya menegur kapten karena itu memang tugasnya dan sudah menjadi kebiasaan selama mereka bersama dalam waktu yang lama. Sebenarnya, mereka memiliki perasaan yang sama saat itu, seperti halnya seluruh anggota Circulus.

“Bagaimanapun juga, kita tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja. Kita akan membakar semua desa mereka hingga rata dengan tanah, tentu saja, tetapi membiarkan para pelaku yang menculik ratu mereka mencapai salah satu desa secepat ini akan membuat Istekario menjadi bahan tertawaan. Kita harus menangkap mereka dan memaksa mereka untuk segera mengungkapkan lokasi Hutan Elf.”

Sayangnya bagi para prajurit, perintah yang diberikan bersifat mutlak. Terlebih lagi, karena Circulus dikenal luas di negara lain, jika kabar tentang hilangnya target yang mereka kejar tersebar, reputasi Istekario akan tercoreng secara signifikan.

“Karena kita membiarkan mereka menculiknya dengan sengaja, kita tidak bisa mengklaim telah membiarkan mereka lolos dengan sengaja juga,” desah wakil kapten itu.

Sekalipun orang-orang percaya bahwa itu disengaja pada kali pertama, mereka pasti akan mulai berkomentar pada kali kedua. Dan ketika mereka melakukannya, mereka yang berada di lapanganlah yang akan disalahkan, bukan mereka yang memegang kendali dan mengambil keputusan. Dengan kata lain, orang-orang akan mulai menganggap enteng Circulus, yang memiliki peluang nyata untuk memengaruhi keseimbangan kekuatan yang dirasakan antara negara-negara adidaya di benua itu.

“Jadi, situasi kita benar-benar kacau, tapi kita tidak punya pilihan selain memasuki Taboo Novem. Para pria, kalian diizinkan menggunakan semua mantra yang tersedia. Berpencarlah dan temukan para elf itu. Saat kalian bertemu monster, sebisa mungkin lari. Aku tidak keberatan jika kalian membunuh para elf saat menemukannya. Itu termasuk Ratu Elf. Jangan biarkan fakta bahwa kita berada di wilayah terlarang mengganggu kalian; Gereja tidak dapat mengecam apa yang tidak diketahuinya. Jika keberuntungan kalian sangat buruk sehingga kalian bertemu Kuzuryuu… yah, kalian diizinkan mati sambil mengutuk para petinggi di kampung halaman!”

“Baik, Pak!”

Jika sekadar mengulang kata “sial” bisa menyelesaikan masalah, para prajurit itu akan dengan senang hati melakukannya. Sayangnya, kenyataan tidak begitu baik. Setelah melampiaskan kekesalan mereka dalam bentuk kata-kata kasar, mereka harus mulai bekerja. Seperti yang dikatakan wakil kapten, ini agak tidak pantas bagi prajurit kekaisaran, tetapi tidak ada orang lain di sana untuk mendengarnya. Mereka bangga karena mampu melaksanakan misi apa pun yang diberikan kepada mereka, betapapun tidak masuk akalnya misi tersebut.

Tanpa ragu sedikit pun, para anggota Circulus mempersiapkan diri dan menyerbu Taboo Novem, percaya pada kapten dan saudara-saudara mereka. Kemampuan mereka untuk segera terjun ke dalam bahaya hanya dengan satu perintah adalah bukti peran mereka sebagai pasukan khusus elit kekaisaran.

“Nah, kalau begitu… jika kita benar-benar memprovokasi Kuzuryuu, kita bisa mengucapkan selamat tinggal pada sifat rahasia misi ini. Mari kita selesaikan semuanya dan segera pergi dari sini.”

Sang kapten meningkatkan kemampuan fisiknya ke tingkat superhuman dengan sihir, lalu mengikuti anak buahnya masuk. Meskipun wilayah ini adalah hutan, mereka masih jauh lebih kuat daripada elf yang “dirasuki kegelapan”. Kedelapan orang itu melaju dengan cepat, pikiran mereka sepenuhnya terfokus pada perburuan.

◇◆◇◆◇

“Menyerahlah. Jika kau melakukannya, aku berjanji akan memberimu kematian yang terhormat.”

Para elf tidak punya kesempatan untuk melarikan diri, apalagi ketika mereka harus meninggalkan kereta mereka dan membawa sendiri tubuh Ratu Elf yang tak bergerak. Hal itu memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan kapten, meskipun anggota Circulus memiliki sihir yang sangat meningkatkan mobilitas mereka, tetapi mereka berhasil menyusul tanpa bertemu satu pun monster dan bahkan melakukannya sebelum para elf mencapai Kuzuryuu. Ini adalah hasil terbaik yang bisa mereka harapkan. Atas isyarat kapten, kedelapan anggota Circulus telah berkumpul.

Perlawanan para elf telah berakhir, karena tidak membuahkan hasil. Namun, meskipun Circulus yakin dapat menyelesaikan situasi dengan cepat, menghindari pertempuran dengan monster dari wilayah terlarang—atau Kuzuryuu, semoga Tuhan melarang—juga merupakan prioritas utama. Inilah sebabnya mengapa sang kapten memulai dengan menuntut penyerahan diri para elf meskipun ia yakin mereka tidak akan menurut.

“Kau pasti sudah gila. Kau berharap kami akan menemukan kehormatan dalam pemusnahan ras kami? Oh tidak, setidaknya kami akan membawamu ke neraka bersama kami, betapapun memalukannya hal itu bagi kami. Kami mungkin telah menjadi Kegelapan, tetapi kami tetaplah mantan penguasa hutan. Bergabunglah dengan kami dalam kematian saat kau menyesal telah meremehkan kami!”

Respons yang diterima kapten itu benar-benar mencerminkan kegilaan. Seketika menyadari bahwa itu bukan ancaman kosong, dia berteriak, “Bunuh mereka!”

Dari segi jumlah, Circulus memiliki keunggulan, delapan lawan tiga—efektifnya delapan lawan dua. Mereka sangat yakin akan menang hanya dalam beberapa menit, apa pun strategi yang dimiliki para elf. Tetapi mereka sangat salah, dan sudah terlambat bagi mereka untuk melakukan apa pun.

“Ha ha ha! Oh, aku yakin Circulus yang terkenal itu bisa menghancurkan kita dalam keadaan kita sekarang seperti serangga. Tapi aku penasaran bagaimana kalian akan menghadapi bos Taboo Novem, Kuzuryuu yang hebat!”

Seorang elf menampar tanah dengan telapak tangannya, seketika menciptakan lingkaran sihir raksasa. Itu bukanlah mantra serangan atau pertahanan. Tentu saja, itu juga bukan cara cerdik untuk melarikan diri. Yang dia lakukan hanyalah menyebarkan permusuhannya melalui pepohonan dan tumbuh-tumbuhan ke setiap inci Taboo Novem.

Ini adalah mantra penghalang kuno yang digunakan para elf ketika mereka masih menjadi penguasa hutan untuk menangkis monster jahat. Mantra ini bagaikan pedang bermata dua, karena meskipun dapat mengusir mereka yang lebih lemah dari penggunanya, mantra ini juga mengganggu mereka yang lebih kuat dan memancing serangan mereka. Sekarang para elf telah dilemahkan oleh Kegelapan, mantra ini praktis tidak berguna bagi mereka. Namun, mantra ini juga merupakan metode yang sempurna untuk membawa seseorang bersama mereka ke liang kubur. Terutama di sini, di mana monster terkuat adalah Naga Berkepala Sembilan.

Seketika itu juga, sembilan kepala muncul, melemparkan pohon dan tanah ke mana-mana. Sebanyak dua puluh tujuh mata menatap ke bawah ke arah kumpulan dua elf, satu peti mati, dan delapan manusia dari ketinggian di atas kanopi pohon. Sang bos masih agak jauh, tetapi ia mendekat dengan cepat, bersemangat untuk memusnahkan para makhluk lemah yang telah dengan kurang ajar menyerbu wilayahnya dan dengan lancang menyebarkan permusuhan mereka.

Perkembangan ini tiba-tiba membuat mana para anggota Circulus menjadi jauh lebih berharga, dan mereka tidak lagi mampu menghabiskannya untuk melawan para elf. Mantra mereka membuat mereka lebih cepat, tetapi tidak cukup cepat untuk mengalahkan Kuzuryuu. Satu-satunya pilihan mereka adalah berdiri dan bertarung, meskipun mereka tahu peluang kemenangan mereka sangat kecil. Namun…

“Hah?”

“Apa-”

Baik para elf yang memasang jebakan maupun manusia yang terjebak di dalamnya tidak dapat memahami apa yang mereka lihat. Tepatnya, gumpalan mana dalam bentuk naga yang jauh lebih besar dari Kuzuryuu muncul begitu saja dan membuat bos itu terlempar dengan satu ayunan kaki depannya.

Tubuh raksasa itu meratakan pepohonan seperti batang rumput biasa, dan secara kebetulan berhenti tepat di depan para elf dan manusia. Saat itu, Kuzuryuu sudah tidak bergerak lagi. Monster ini adalah lawan yang menurut para anggota Circulus, ujung tombak angkatan militer sebuah kekaisaran yang terkenal dengan dominasi militernya, akan membuat mereka mati, namun monster itu mati hanya dengan satu pukulan, seperti akhir dari sebuah lelucon.

Saat pikiran para elf dan manusia berusaha untuk kembali berfungsi, mereka melihat sekelompok tujuh orang tiba-tiba muncul di langit di atas. Pada saat itu, yang bisa mereka lakukan hanyalah menatap kosong dengan mulut ternganga.

“Tiga elf, delapan manusia. Karena kita tidak tahu situasinya, Luna, tolong lumpuhkan mereka semua,” kata pria berambut hitam dan bermata hitam di tengah yang mengenakan mantel panjang mahal.

“Tentu saja,” jawab gadis therianthrope menggemaskan yang melayang di depannya.

Seketika itu, pasukan khusus dan mantan penguasa hutan sama-sama kehilangan kesadaran tanpa sedikit pun petunjuk tentang apa yang telah terjadi.

◆◇◆◇◆

“Um…bolehkah saya bertanya apa yang sedang terjadi di sini?” tanya Frederica.

Tepat setelah Luna melaksanakan instruksi Sol untuk melumpuhkan sepuluh orang yang mereka temui di hutan, sebuah fenomena aneh mulai terjadi pada kelompok Sol. Frederica, yang menyadari bahwa dia memiliki pengalaman paling sedikit dalam melawan monster, mengajukan pertanyaannya kepada yang lain dengan asumsi bahwa mereka sudah terbiasa dengan apa yang sedang terjadi. Dia berusaha sebaik mungkin untuk menjaga nada bicaranya tetap tenang, tetapi dia tampak terguncang. Sayangnya baginya, dua orang yang telah mencari nafkah dengan membunuh monster, Reen dan Julia, dan bahkan kedua pengawal kerajaan sama-sama bingung. Pertanyaannya telah ditujukan kepada orang yang salah.

Mengapa tubuh mereka berulang kali memancarkan cahaya magis yang sangat kuat selama beberapa waktu? Tidak ada yang tahu jawabannya. Namun, itu tidak sakit. Sebaliknya, rasanya seperti ada sumber kekuatan tak terbatas yang memancar dari dalam diri mereka.

“Ini terasa seperti naik level… tapi sebenarnya bukan, kan?” gumam Julia.

Setiap orang yang cukup sering melawan monster pada akhirnya akan mengalami fenomena serupa yang dikenal sebagai “naik level.” Setelah sensasi itu, mereka akan mendapati diri mereka jauh lebih kuat dari sebelumnya. Semakin sering hal itu terjadi, semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk terjadi lagi. Hal itu bahkan belum terjadi setelah Black Tiger membunuh seekor basilisk.

Frederica mengangguk mengerti. “Ah, hal yang telah Luna dan aku alami beberapa kali hari ini.”

Setelah memasuki Taboo Novem, Frederica memang naik level beberapa kali saat mengikuti bentuk pertempuran aneh yang dipimpin oleh Sol. Lebih tepatnya, dia telah melewatinya tiga kali, yang biasanya merupakan jumlah yang tak terbayangkan.

“Tapi naik level hanya berlangsung beberapa detik,” Reen menjelaskan.

Bahkan saat memperoleh keterampilan baru, pancaran cahaya dan sensasi unik yang menyertai peningkatan level hanya berlangsung beberapa puluh detik saja. Para pengawal kerajaan juga mengetahui fakta ini dan karena itu saling memandang dengan gelisah melihat wujud mereka yang terus bercahaya.

Karena Sol tampak tidak terpengaruh, para gadis itu hampir menggigit bibir mereka untuk menandingi ketenangannya. Setiap kali cahaya menyala, gelombang kenikmatan samar menyelimuti tubuh mereka, terasa seperti lidah kasar yang menjilat bagian terdalam yang tak terjangkau. Dapat dimengerti, itu merupakan perjuangan berat bagi Luna, yang menggunakan tubuh baru, dan Frederica, yang sama sekali baru dalam pertempuran. Reen, Julia, dan kedua pengawal kerajaan sudah terbiasa dengan sensasi itu, tetapi merasakannya untuk sesaat setelah naik level sekali sangat berbeda dengan menanggungnya dalam gelombang yang tak berujung. Namun, mereka semua bertahan, berpegang teguh pada harga diri mereka sebagai naga, putri, dan petualang veteran.

Sebagai seorang pria, Sol baik-baik saja tetapi karena itu tidak menyadari keadaan mengerikan yang dialami para gadis. Dia berkata dengan acuh tak acuh, “Tidak, kau benar, ini adalah peningkatan level. Hanya saja ini terjadi berulang kali.”

Berbeda dengan nada bicaranya, matanya bersinar dengan cahaya yang penuh gairah. Matanya melirik ke sana kemari di antara jendela-jendela yang muncul di hadapannya dengan cepat, menyerap informasi yang ditampilkan. Namun, karena jendela-jendela ini hanya terlihat olehnya, perilakunya tampak sedikit menakutkan bagi para gadis itu.

“Apa… Apa maksudnya itu?” tanya Reen.

“Hmm, bagaimana aku bisa menjelaskannya?” jawab Sol perlahan, matanya masih menatap jendela. “Angka-angka itu mungkin tidak terlalu berarti dengan sendirinya, tetapi aku bisa melihat jumlah kenaikan level seseorang sebagai ‘level’. Di awal hari, Reen, Julia, dan aku berada di Level 7. Luna dan Frederica berada di Level 1. Kedua pengawal kerajaan berada di Level 4.”

Ini adalah pertama kalinya Reen dan Julia mendengar Sol menggunakan kata “level” dalam konteks ini, dan mereka kesulitan untuk langsung memahaminya.

“Um…oke?” Reen memiringkan kepalanya dengan imut, membuat Luna menirunya. Julia dan Frederica menyadari bahwa salah satu kelebihan Reen adalah bagaimana gestur seperti itu tampak alami baginya.

“Tepat sebelum menghadapi Kuzuryuu, kita masih berjumlah 7, Luna dan Frederica telah mencapai level 4, dan para pengawal kerajaan telah mencapai level 5. Apakah ini membantu memberikan gambaran yang lebih jelas?”

“Jadi begitu.”

Yang mengejutkan, orang yang tampaknya pertama kali memahami konsep tersebut adalah Master Kawat Baja, yang sebagian besar tetap diam sepanjang waktu. Dia mungkin merasa senang karena memahaminya, berdasarkan senyum tipis di wajahnya. Sol mungkin berpikir atau mungkin tidak bahwa dia akan terlihat lebih imut jika lebih sering menunjukkan ekspresi itu, tetapi terlepas dari itu, keterkejutan Frederica dan Penyihir Pedang menunjukkan bahwa ini adalah reaksi yang jarang terjadi.

Luna dan Frederica memulai dari Level 1 dan, setelah naik level tiga kali, mencapai Level 4. Para pengawal kerajaan memulai dari Level 4, naik level sekali, dan menjadi Level 5. Mantan anggota Black Tiger memulai dari Level 7, tidak naik level, dan karenanya tetap di Level 7. Sederhananya, karena “level” adalah jumlah kali seseorang mengalami kenaikan level, itu berfungsi sebagai kuantifikasi kekuatan. Dan setiap kali seseorang naik level, itu disertai dengan sensasi unik dan semburan cahaya magis.

Fakta bahwa sensasi dan cahaya tersebut berlangsung dalam jangka waktu yang lama berarti…

“Jadi, ya, kami terus meningkatkan level tanpa henti sejak Luna membuat Kuzuryuu terbang.”

 

Frederica masih tampak bingung. “Maaf, apa?”

Reen, Julia, dan para pengawal kerajaan tahu dari pengalaman betapa drastisnya perbedaan yang ditimbulkan oleh satu level. Namun, sejak memasuki Taboo Novem, dengan melawan monster dengan kecepatan luar biasa, mereka telah menyaksikan beberapa kali peningkatan level dalam satu hari. Kemudian, seolah-olah untuk mempermalukan hal itu, mereka sekarang mengalaminya tanpa henti selama yang terasa seperti keabadian. Pikiran mereka untuk sementara tidak mampu membentuk kalimat yang koheren.

Sol tertawa hambar. “Jujur saja, aku juga tidak begitu mengerti apa yang sedang terjadi.”

“Benarkah?” Reen menatapnya dengan tatapan kosong, bertanya-tanya bagaimana ia bisa memahami situasi ini ketika bahkan Sol pun tidak bisa.

“Semua level kami telah mencapai angka tiga digit, dan masih terus berlanjut, ha ha. Kurasa kekuatan hydra yang telah hidup selama lebih dari seabad bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan.”

Setelah tiga tahun berlatih di Akademi Kerajaan dan dua tahun berpetualang, level para mantan anggota Black Tiger masih tetap di angka tunggal. Diberitahu tiba-tiba bahwa level mereka sekarang sudah di atas Level 100 tidak berarti apa-apa bagi mereka. Bukan berarti mereka meragukan Sol, tentu saja; meskipun dialah satu-satunya yang dapat melihat level semua orang secara nyata, dia tidak punya alasan untuk berbohong.

Di dunia di mana bahkan anggota partai Peringkat A dan elit tentara suatu negara pun tidak bisa menembus angka dua digit, mencapai angka tiga digit membuat kelompok Sol praktis menjadi monster. Selain mereka, hanya satu orang yang pernah menembus batas atas efektif Level 7 dalam milenium terakhir. Tentu saja, tidak ada seorang pun di sini kecuali Sol yang mengetahuinya.

“Tapi Lu hanya butuh satu pukulan untuk membunuh Kuzuryuu,” kata Reen perlahan. “Seperti halnya dengan semua monster lainnya.”

“Mm-hm.” Sol mengangguk. “Levelnya juga meningkat pesat seperti kita.”

Tidak diragukan lagi bahwa Kuzuryuu adalah penyebab kenaikan level drastis semua orang. Itu berarti bahwa ketika ia mati, ia telah melepaskan aliran mana batin yang melampaui jumlah total dari semua monster lain yang terbunuh hari ini dengan besaran yang tak terbayangkan. Namun, Luna telah membunuh Kuzuryuu itu dengan satu serangan saat masih di Level 1. Dia terlihat menggemaskan saat membusungkan dadanya dengan bangga karena telah berguna bagi Sol, tetapi pada saat yang sama, hal itu membuat yang lain takut membayangkan bahwa levelnya sekarang sudah lebih dari 100. Mereka bahkan tidak bisa membayangkan angka-angka yang dilihat Sol di layar statusnya.

“Jadi, sederhananya, kita semua tumbuh menjadi sangat, sangat kuat. Benarkah begitu?” tanya Julia.

Sol mengangguk lagi. “Benar. Apa yang bisa kulakukan dengan Player juga semakin berkembang saat ini. Sebagai permulaan, jumlah keterampilan dan statistik yang bisa kuberikan kepada kalian semua telah meningkat… yah, cukup banyak .”

“Bisakah Anda memberikan contoh?”

“Oke, baiklah, Kuzuryuu masih di luar kemampuanmu, tetapi kau dapat dengan mudah mengalahkan pasukan khusus dari Istekario yang baru saja dihadapi Luna. Sendirian, dalam sekejap mata. Sebaliknya, jika kau hanya berdiri di tempat dan membiarkan mereka menembakkan mantra ke arahmu, mereka tidak akan mampu melampaui kecepatan pemulihan HP-mu secara alami. Jadi mereka tidak akan punya peluang sama sekali melawanmu.”

Frederica dan para pengawalnya telah mengenali Circulus dari seragam militer mereka dan cara mereka bersikap. Mereka tahu reputasi yang dimiliki orang-orang ini, tetapi mereka telah dilumpuhkan hanya dengan sentuhan dari Luna, dan sekarang mereka bukan tandingan kelompok Sol. Pertarungan itu bahkan tidak akan adil, karena para pendamping Pemain benar-benar dapat mengabaikan mereka dan tidak akan terluka sedikit pun.

“Bahkan, saya rasa saya pun bisa mengalahkan mereka.”

Pemain tidak mengizinkan Sol untuk meningkatkan statistiknya sendiri atau memberikan dirinya keterampilan, tetapi peningkatan statistik murni dari naik level memungkinkannya untuk mengalahkan pemegang bakat hanya dengan meninju mereka. Dia adalah perwujudan nyata dari pepatah “Naik level saja dan tinju saja.”

“Apakah ini berarti sekarang kita bisa mengimbangi kamu dan Lu dalam pertarungan?” tanya Reen dengan air mata berlinang, jantungnya berdebar kencang karena harapan bahwa keinginannya yang sebenarnya untuk tetap berada di sisi Sol dalam petualangannya mungkin akan menjadi kenyataan.

“Ya. Sepertinya kita akan menjelajahi ruang bawah tanah bersama-sama, Reen!”

“Aku sangat menyukainya!”

Diliputi kegembiraan, Reen tanpa berpikir meraih tangan Sol dan memeluknya erat-erat. Namun, ekspresi terkejut di wajah Sol membuatnya tersadar, dan ia segera menyadari betapa lancangnya ia bersikap, lalu melepaskan tangan Sol. Keduanya tersipu, yang memang menggemaskan, tetapi Julia jujur ​​berharap mereka bisa melanjutkan percakapan itu lebih jauh. Namun, fakta bahwa Reen mengatakan “kita”—seolah-olah kedatangan Julia sudah pasti—membuatnya bahagia.

Sol juga senang karena meskipun mereka tidak lagi bisa mewujudkan mimpi mereka sebagai grup berlima, setidaknya dia masih memiliki Reen dan Julia bersamanya. Pada saat yang sama, dia sangat ingin mencoba semua hal baru yang ditunjukkan oleh jendela pajangan tokonya, yang kini mampu dia lakukan.

Dia akan menggunakan kekuatan yang telah dengan mudah mengalahkan seorang bos wilayah terlarang untuk mencapai kedalaman Empat Labirin Besar dan puncak Menara yang jatuh dari langit ke bagian utara benua, yang konon lantai bawahnya dihancurkan oleh Naga Jahat. Untuk melakukan itu, dia pertama-tama harus menyelesaikan semua masalah politik yang dapat menghalangi. Dalam hal ini, dia sangat bersyukur bahwa Frederica, anggota keluarga kerajaan Emelia, telah memilih untuk bergabung dengannya.

Frederica sendiri saat ini sedang berjuang untuk mencerna semua yang telah terjadi. Baru semalam, dia menyaksikan Lunvemt Nachtfelia, Naga Jahat, bertarung di langit. Hari ini, setelah memasuki wilayah terlarang dan mengalami “pertarungan” yang aneh, dia telah berubah dari seorang putri lemah yang tidak mampu membela diri menjadi seseorang yang konon mampu menghadapi seluruh Circulus.

Dulu aku hanyalah seorang putri yang terlindungi, tetapi sekarang aku memiliki kekuatan untuk membunuh monster semudah bernapas. Aku… membunuh monster.

Proses transformasi itu jauh lebih mendebarkan dan mengasyikkan daripada kemewahan apa pun yang pernah tersedia baginya sebagai putri dari sebuah negara besar.

Dan keajaiban ini adalah sesuatu yang dapat diberikan oleh Lord Sol kepada siapa pun yang dia inginkan. Sebaliknya, ini berarti dia juga dapat mengambil kembali kekuatan itu kapan saja seseorang kehilangan dukungan darinya. Berapa banyak orang di dunia ini yang mampu menahan perpaduan kuat antara sensasi menjadi manusia super dengan rasa takut kehilangan kekuatan itu kapan saja? Tidak banyak, menurutku.

Saat Frederica menyadari hal ini, kenikmatan dari peningkatan level yang masih berlangsung diliputi oleh emosi yang kuat dan berdenyut-denyut yang muncul dari lubuk hatinya, yang terasa sangat mirip dengan rasa takut. Lututnya hampir lemas saat ia sepenuhnya memahami dengan penuh sukacita bahwa pemuda bermata bersinar di hadapannya memiliki kekuatan yang setara dengan Tuhan yang telah menjelma di bumi.

Ketika proses peningkatan level akhirnya mereda, seluruh kelompok telah melampaui Level 100, bahkan beberapa di antaranya mencapai Level 150. Peningkatan luar biasa ini disertai dengan peningkatan mana batin yang begitu besar sehingga cahaya memancar dari tubuh mereka begitu mereka memasuki kesiapan tempur, tidak menyisakan keraguan bahwa mereka benar-benar bukan lagi manusia biasa.

“Wow, ini membuatku merasa seperti manusia super,” komentar Sol.

“Rasanya agak mirip dengan saat aku bertarung sungguhan di Augoeides-ku,” jawab Luna.

Pasangan yang sejak awal sudah melampaui batas kemampuan manusia itu hanya bersenang-senang dengan mengaktifkan dan menonaktifkan fenomena tersebut, tetapi keringat dingin mengalir di punggung semua orang. Frederica, misalnya, sangat khawatir jika dia secara tidak sengaja memasuki keadaan ini di tengah pesta dansa, dia akan dibebani dengan kekhawatiran yang sama yang telah menghantui Putri Angelica. Cerita itu menyenangkan ketika masih berupa cerita. Dia sangat tidak ingin dipanggil “Putri Gorila” dalam kehidupan nyata.

Meskipun begitu, aku sudah tidak lagi berusaha menarik perhatian pria di pesta. Selama Lord Sol lebih kuat dariku, itu tidak akan menjadi masalah… kan? Benar kan?

Dengan cara ini, Frederica mendapati dirinya sibuk mencoba meyakinkan dirinya sendiri. Sebagai upaya terakhir, dia selalu bisa mengembalikan kekuatan yang telah diberikan Sol kepadanya. Dan kalau dipikir-pikir, ini akan sangat berguna untuk bernegosiasi dengan bangsawan lain ketika dia kembali ke rumah. Jika dia mengiming-imingi kemungkinan menjadi sekuat dirinya di depan beberapa orang, akan lebih mudah untuk mengambil beberapa jalan yang selama ini tertutup baginya. Di atas segalanya, itu adalah keuntungan besar karena dia tidak perlu lagi takut diculik atau dibunuh, bahkan jika dia harus bertindak sendirian.

Selama Luna tetap bersama Sol, kini ada garis yang sangat jelas antara mereka yang menjadi sahabat Sol dan mereka yang bukan. Di satu sisi ada mereka yang memiliki kekuatan untuk menghancurkan lawan mereka kapan pun mereka mau selama mereka tetap berada dalam kebaikan Sol. Di sisi lain, orang-orang lemah yang tidak memiliki harapan sedikit pun untuk melawan apa pun yang mereka lakukan. Dan Sol memiliki wewenang untuk mengubah pihak mana pun yang didukung seseorang kapan saja.

Akhirnya aku mengerti mengapa Lord Sol menanyakan di mana letak kesetiaan para pengawalku sebelum datang ke sini.

Singkatnya, dia meminta konfirmasi, karena mengetahui seberapa besar kekuasaan yang akan diperoleh oleh mereka yang menjadi bagian dari ekspedisi hari ini. Namun, ternyata kekuasaan yang didapat jauh lebih besar dari yang dia perkirakan.

“Sekarang… Julia, bisakah kau membangunkan para elf untukku?”

“Tentu saja.”

Setelah situasi mereda—meskipun membutuhkan waktu lebih lama dari yang diperkirakan—Sol ingin melanjutkan upaya menghubungi mereka yang telah ditangkap. Ia memang berencana untuk berbicara dengan masing-masing pihak secara bergantian sejak awal, tetapi ia memutuskan untuk melumpuhkan mereka semua sebagai cara untuk menenangkan mereka. Itu bukanlah cara yang salah untuk menggunakan kekuatannya, tetapi bahkan ia sendiri harus mengakui bahwa itu agak berlebihan.

“Dia bisa melakukan itu?” tanya Luna.

“Kau tahu bagaimana Ramuan Penghilang Efek Status?” jawab Sol. “Itu termasuk ketidaksadaran.”

“Itu sangat berguna.”

“Tentu saja.”

Percakapan santai antara keduanya menghangatkan hati Julia sekaligus membuatnya gelisah. Rasanya tidak sesuai dengan bayangan seekor naga yang telah membunuh Kuzuryuu dalam satu serangan dan tuan dari naga tersebut. Namun, Sol-lah yang telah memberikan Julia seluruh rangkaian keterampilan yang menjadikannya Saint of Healing.

Aku harus introspeksi diri dan memastikan aku tidak pernah menganggapnya remeh atau berpikir bahwa itu adalah hal yang normal.

Julia mengerti bahwa jika dia lengah sebagai salah satu teman masa kecil Sol, dia bisa berakhir seperti Mark atau Alan. Jika dia tidak terus-menerus mengingatkan dirinya sendiri bahwa Sol adalah seseorang yang pantas didekati oleh putri dari negara besar, dia berisiko tergelincir ke dalam kebiasaan memperlakukannya seperti adik laki-laki yang nakal yang harus dia jaga. Itulah mengapa dia tidak pernah jatuh cinta padanya seperti Reen dan memilih untuk menjaga jarak yang saat ini dia pertahankan dengannya.

Pada saat yang sama, Julia juga tahu bahwa Sol lebih suka jika dia dan Reen tetap bersikap santai dengannya selama mereka tidak terlalu sombong. Sederhananya, moderasi adalah kuncinya. Bertemanlah tetapi tetaplah saling menghormati. Itu akan menghindari sebagian besar masalah.

“Apakah Anda benar-benar berencana untuk memperjuangkan kepentingan kaum setengah manusia, Tuan Sol?” tanya Frederica, mencoba memahami maksud di balik keputusan Sol untuk membangunkan para elf terlebih dahulu.

“Benarkah, Sol?” Reen ikut bertanya karena penasaran.

Fakta bahwa salah satu teman masa kecil Sol setuju dengan pertanyaannya membuat Frederica senang. Tentu saja, dia tidak berniat mengungkit kembali konsekuensi dari bagaimana Sol berencana memperlakukan para demihuman, karena dia sudah melakukannya dengan lancang di Guild Petualang. Saat ini, kekuatan Sol begitu besar sehingga setiap langkah yang dia ambil akan memengaruhi dunia secara keseluruhan, bukan hanya negara tempat tinggalnya. Frederica hanya meminta konfirmasi agar dia menjadi orang pertama yang benar-benar memahami pendapatnya dalam hal ini. Dia kemudian akan melakukan perubahan yang diperlukan di Emelia untuk memastikan tidak terjadi sesuatu yang akan membuatnya marah.

Kerajaan Emelia sama sekali bukanlah surga keadilan dan kesetaraan. Perlakuan terhadap kaum setengah manusia, yang oleh Gereja Suci dicap sebagai makhluk lemah yang patut dicemooh oleh umat manusia, juga tidak jauh lebih baik di sini dibandingkan dengan negara-negara tetangganya. Frederica sendiri menganggap diskriminasi sebagai hal yang tidak masuk akal tetapi tidak pernah mengambil tindakan terhadapnya, karena sebagian besar kelas penguasa melihatnya sebagai alat yang berguna untuk mempertahankan kekuasaan. Namun, jika Sol menentangnya, maka hal itu perlu segera diperbaiki.

“Itu tergantung bagaimana situasinya berkembang, tetapi jika memungkinkan, aku ingin berteman dengan kedua orang ini dan orang yang mereka bawa.” Jawaban Sol menunjukkan bahwa dia tidak terlalu bersemangat tentang masalah ini. Itu berarti dia memiliki alasan khusus untuk ingin berhubungan dengan ketiga elf tersebut.

Frederica tidak tahu bagaimana dia bisa tahu bahwa orang di dalam peti mati itu adalah seorang elf. “Bolehkah saya bertanya mengapa?” tanyanya.

“Mungkin karena di dalamnya ada Aina’noa,” jawab Luna dengan nada datar.

Sol tersenyum. “Tepat sekali.”

“Aina’noa… Seperti dalam Aina’noa la Avalil?! Ratu Elf yang ditawan?!”

Melihat betapa santainya mereka berdua berbicara, Frederica merasa benar-benar terkejut dengan nama yang tiba-tiba disebutkan. Aina’noa la Avalil adalah salah satu juara yang telah membantu Sang Pahlawan mengalahkan dan mengikat Lunvemt Nachtfelia, Naga Jahat, dan juga pemimpin besar para elf yang kemudian mengkhianati Sang Pahlawan dan akhirnya dirinya sendiri terkena kutukan dan dipenjara. Kutukan ilahi yang digunakan untuk mengamankannya telah memengaruhi seluruh ras elf melalui Kegelapan, mengubah kulit mereka yang cerah menjadi gelap dan melemahkan mereka secara drastis.

Pada dasarnya, Aina’noa adalah tokoh dari mitologi. Tiba-tiba diberitahu bahwa dia berada tepat di dalam peti mati di depan mata mereka membuat semua orang yang hadir terke震惊. Tentu saja, mereka sudah memiliki Naga Jahat itu sendiri di tengah-tengah mereka, tetapi mereka yang mengingat hal itu segera merasa khawatir tentang konsekuensi membiarkan kedua musuh yang seharusnya ini bertemu. Jika Luna ingin membalas dendam atas apa yang terjadi seribu tahun yang lalu, tidak seorang pun akan mampu menghentikannya.

Namun, Luna tampak tidak terganggu, meskipun menurut Kuzuifabra, Aina’noa sebagian bertanggung jawab atas pemenjaraannya selama seribu tahun. Sebaliknya, ekornya yang bergoyang-goyang dengan gembira menunjukkan bahwa dia senang dipuji oleh Sol karena telah menebak dengan benar.

Sejujurnya, Frederica sama penasarannya dengan ke mana masa depan akan membawanya dan teman-teman barunya seperti halnya dengan apa yang terjadi seribu tahun yang lalu. Ketertarikannya pada masa lalu khususnya semakin meningkat setelah ia tiba-tiba berkenalan dengan salah satu tokoh dari apa yang sebelumnya ia anggap hanya sebagai mitos dan legenda belaka. Namun, ia mengerti bahwa ini adalah sesuatu yang hanya Sol yang berhak tanyakan, dan karena itu ia menahan diri.

“Berdasarkan situasinya, saya berani mengatakan bahwa kedua elf ini menyelamatkan Ratu Elf dari Menara Ratapan di Istekario dan entah bagaimana berhasil melarikan diri sampai ke sini.”

“Jadi begitu…”

Frederica berada di sini bukan sebagai gadis yang mencintai sejarah, tetapi sebagai putri pertama Kerajaan Emelia. Oleh karena itu, yang memenuhi pikirannya adalah apa artinya bertemu dengan Ratu Elf, yang seharusnya berada di balik jeruji besi di Istekario, di Taboo Novem ini, dan bagaimana menggunakan situasi ini untuk melaksanakan kehendak Sol dengan sebaik-baiknya.

Para elf, yang sudah melemah, seharusnya tidak mampu melakukan operasi itu sendiri. Pasti ada sesuatu yang terjadi di Istekario yang memengaruhi negara itu sehingga hal ini bisa terjadi. Apa pun itu, pasti ada cara untuk memanfaatkannya demi memajukan rencana Frederica dan Sol untuk mendirikan negara baru.

“Mereka akan segera sadar,” seru Julia. Karena ia tidak berpengalaman berbicara dengan elf, ia berharap Sol dan Luna, atau mungkin Frederica, akan mengambil alih dari sini. Ia sadar bahwa selama berada di Black Tiger, ia cukup menganggap dirinya sebagai negosiator dengan menggunakan reputasinya sebagai Saint of Healing dan daya tarik seksualnya yang sering disebut-sebut, tetapi ia tahu ia tidak mampu melakukannya di sini. Ia sekarang mengerti bahwa saat itu, para petualang berpangkat tinggi dan staf guild hanya bersikap dewasa dan ikut bermain.

Tentu saja, mereka melakukan itu karena prestasi Black Tiger dan prestasi pribadinya memang nyata dan patut dihormati, tetapi hal-hal seperti itu tentu saja tidak akan berarti apa-apa bagi para elf. Agar percakapan berjalan semulus mungkin, pihak yang berpartisipasi seharusnya adalah mereka yang telah mengalahkan para elf. Lagipula, memiliki kemampuan untuk mengalahkan mereka dalam sekejap mata berarti memiliki kemampuan untuk membunuh mereka sesuka hati. Memiliki kekuatan yang lebih besar selalu membuat negosiasi jauh lebih mudah.