Bab Tujuh: Sang Putri Telah Tiba

Sehari setelah semua bandit ditangkap, dan sentuhan terakhir diberikan pada tanah milik Shess yang baru, saya pergi ke pintu masuk kota untuk melihat kedatangan selusin kereta mewah. Duane berada di depan prosesi menunggang kuda putih, jadi tidak diragukan lagi bahwa Shess ada di antara para penumpang. Dia mungkin menyamar, tetapi dia tetap seorang putri, jadi wajar saja jika seorang kesatria akan menemui konvoi dan mengawalnya melewati bagian terakhir untuk memastikan dia mencapai kota dengan selamat.

“Tuan Shiro, apakah Shess ada di salah satu kereta itu?” Aina bertanya padaku, sambil menunjuk ke arah arak-arakan itu.

“Mungkin saja,” kataku.

“Akhirnya aku akan bertemu dengannya lagi!” celetuk gadis kecil itu, gembira karena bisa bertemu kembali dengan sahabatnya.

Tentu saja, saya juga senang. Dua bulan telah berlalu sejak pertemuan terakhir kami—yah, pertama dan terakhir—kami. Saya harap Shess juga senang bertemu kami seperti kami senang bertemu dengannya.

Iring-iringan kereta perang itu bergemuruh memasuki kota, melewati Aina dan aku.

“Berhenti di sini, semuanya!” seru Duane dari depan barisan, dan kereta-kereta itu berhenti mendadak. Sebuah kereta mewah berhenti tepat di depan Aina dan aku, dan sesaat kemudian, pintunya terbuka, dan seorang gadis kecil mengenakan pakaian biru yang sudah dikenalnya—lengkap dengan topi yang dibelikan Aina dan aku untuknya—melompat turun.

“Hai, Aina. Lama tak berjumpa,” kata Shess riang.

“Shess… Shess!” teriak Aina sambil melompat ke pelukan gadis lainnya, tak kuasa menahan kegembiraannya. “Akhirnya kau di sini!”

Shess memeluknya balik sambil tersenyum. “Iya! Aku sangat merindukanmu, Aina,” katanya, membuat gadis kecil lainnya tertawa.

“Aku juga merindukanmu!”

Pasangan itu saling berpelukan erat untuk terakhir kalinya sebelum akhirnya melepaskan diri.

Ketika mereka tampaknya telah selesai saling menyapa, aku melangkah maju dengan senyum mengembang di wajahku. “Hai, Shess. Sudah lama tidak bertemu.”

Bibir Shess melengkung ke atas membentuk senyum ketika dia berseru, “Amata!” namun sesaat kemudian, wajahnya murung dan dia memalingkan kepalanya dariku sambil mendengus geram.

“Hah? Ada apa, Shess?” tanyaku, tetapi yang kudapatkan hanyalah gerutuan.

Cukuplah untuk mengatakan, saya bingung dengan sikapnya terhadap saya. Awalnya, saya pikir dia mungkin hanya merasa sedikit malu, tetapi sebenarnya, dia tampak lebih marah daripada apa pun. Apakah dia memasuki “fase pemberontakan” yang ditakuti atau semacamnya? Saya bertanya-tanya dalam hati.

“Hei, Shess. Si Kecil Putri. Si Kecil Shessiekins. Kenapa kau tidak bicara padaku?” Aku memanggilnya dengan berbagai nama panggilan konyol untuk membujuknya agar berbalik, tetapi tidak ada gunanya. Dia bahkan tidak mau melihatku. Aku memeras otakku untuk mencari tahu apa yang bisa kulakukan untuk membuatnya kesal, tetapi tidak ada yang terlintas dalam pikiranku. Mungkin dia sedang bermain peran? Lagipula, dia seharusnya bertindak seperti putri seorang pedagang kaya yang sombong, jadi mungkin dia hanya menerima peran itu…

Aku bukan satu-satunya yang tercengang dengan sikapnya kepadaku. Duane—yang telah turun dari kudanya saat itu—pertama-tama menatapku, lalu menatap Shess, lalu kembali menatapku lagi sebelum berbisik di telingaku, “Bukankah kau dan Yang Mulia seharusnya berteman?”

“Yah, kupikir begitu, tapi…” Aku mengangkat bahu. “Sepertinya aku salah.”

Dia mengangguk dengan serius. “Aku tahu betapa sakitnya saat perasaanmu tidak terbalas,” katanya sambil menepuk bahuku dengan simpati.

Tolong jangan samakan aku dengan kamu dan ketertarikanmu pada Karen, Duane.

“Shess?” Aina berkata lembut, tampak sama bingungnya sepertiku, tetapi apa pun yang kami berdua lakukan, putri kecil berbaju biru itu menolak untuk menanggapi.

Baiklah, ini tidak akan berhasil , pikirku, bersiap untuk mencoba hal lain untuk mendapatkan perhatiannya, ketika tiba-tiba, seorang wanita melompat turun dari kereta dan memposisikan dirinya di antara aku dan Shess.

“Amata, menjauhlah dari—dari nona.”

“Ah, Nona Luza!” seru Aina.

Ya, wanita yang baru saja keluar dari kereta itu tak lain adalah pengawal pribadi Shess, Luza. Ia mengenakan kemeja putih berkerah berumbai, celana abu-abu, dan sepatu bot tinggi berenda, membuatnya tampak jauh lebih kasual daripada yang biasa kita lihat di istana kerajaan. Namun, pedangnya masih tergantung di pinggangnya, jadi kukira perannya adalah sebagai pengawal Shess.

“Amata, kau tidak boleh mendekatinya. Kau mengerti?” katanya sambil melotot ke arahku.

“Hah?” Aku mengerjapkan mata karena terkejut. “Tunggu sebentar. Bisakah kau setidaknya memberiku penjelasan tentang apa yang terjadi di sini?”

“Penjelasan? Kau ingin penjelasan ?” gerutunya sambil menunjukku dengan jarinya. “Aku tidak punya penjelasan untuk orang bodoh sepertimu! Kau telah menghancurkan kepercayaan nona!” Matanya dipenuhi amarah dan cemoohan, tetapi aku masih tidak tahu apa kesalahanku.

“Eh, kamu yakin sudah menemukan orang yang tepat?” tanyaku.

Luza mendecak lidahnya. “Nona, si bodoh ini bahkan tidak ingat apa yang telah diperbuatnya.”

Shess akhirnya berbalik menghadapku, meletakkan tangannya di pinggul untuk mencoba membuat dirinya tampak lebih mengesankan. “Amata, kamu benar-benar tidak tahu mengapa aku marah padamu?”

“Tidak, sungguh. Apa yang telah kulakukan?”

Napas gadis kecil itu tercekat di tenggorokannya dan bahunya yang kecil mulai bergetar. “Kalau begitu, aku akan memberitahumu!” katanya, mata safirnya berkaca-kaca. “Itu karena…” Dia berhenti sejenak. “Itu karena kamu tidak datang ke pesta ulang tahunku!”

“K-Kamu…” Aku ragu-ragu. “Pesta ulang tahunmu?”

“Ya! Pesta ulang tahunku yang kesembilan!”

“Benar sekali, Amata! Nonaku baru saja berusia sembilan tahun,” kata Luza sambil membusungkan dadanya dengan bangga. “Dia menjadi lebih tenang dan anggun.”

“Tunggu sebentar, aku—” Aku mulai berbicara, tetapi Shess memotong pembicaraanku.

“Begitu banyak orang yang datang untuk merayakan ulang tahunku, tapi kamu tidak! Kenapa tidak?”

“Nona menghabiskan sepanjang hari mencari Anda, dan mengabaikan semua bangsawan yang datang ke pesta,” imbuh Luza.

“Kau tidak perlu mengirimiku hadiah!” seru Shess. “Yang kuinginkan hanyalah kau datang sendiri!”

“Dan betapa pengecutnya dirimu karena meminta Zidan mengantarkan hadiahmu! Kenapa kau tidak bisa membawanya sendiri ke istana? Apa kau begitu sibuk sampai-sampai tidak punya waktu untuk mengunjungi nona?” kata Luza sambil melotot ke arahku.

Mereka berdua terus menerus menuduhku, dan aku tidak bisa menyela sepatah kata pun.

“Aku mengundangmu ! Jadi, mengapa kamu tidak datang?” seru gadis kecil itu, terdengar terluka tetapi juga sangat frustrasi.

“Aku tidak percaya orang biasa sepertimu berani menolak undangan nona! Sungguh tidak sopan!” imbuh Luza.

“Eh, undangan apa?” ​​sela saya.

“Undangan untukmu yang telah lama aku tulis!” seru Shess.

“Nonaku tidak suka menulis, tetapi dia bersusah payah membuat undangan khusus untukmu. Itu pertama kalinya dia melakukan hal seperti itu. Apa kau tahu betapa berharganya undangan itu?” Luza membentak.

Aku tercengang. Tentu saja aku tahu tentang hari ulang tahun Shess, dan aku sudah meminta Zidan untuk mengantarkan hadiah yang telah kubeli untuknya ke istana, tetapi aku belum mendengar apa pun tentang dia yang mengadakan pesta ulang tahun, apalagi menerima undangan untuk itu.

“Tunggu sebentar,” kataku.

Shess menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Tidak! Aku tidak peduli dengan alasanmu!”

“Betapa menyedihkannya dirimu, Amata!” Luza menimpali. “Mencoba membenarkan dirimu sendiri karena kamu telah ditegur atas apa yang telah kamu lakukan. Dan kamu berani menyebut dirimu seorang pria? Yah, tidak dengan sikap plin-plan seperti itu, kamu bukan pria!”

Aina tampak terguncang oleh seberapa banyak Luza memarahiku, dan Duane tampak ingin campur tangan tetapi tidak tahu caranya.

“Aku tidak mencoba mencari alasan, aku hanya—” Aku mencoba lagi, tetapi tidak berhasil. Aku disela oleh Shess untuk kesekian kalinya.

“Aku menulis ulang undanganmu berulang kali, supaya sempurna!” dia cemberut.

“Dia melakukannya! Dan semua itu hanya untuk orang biasa kurus kering sepertimu! Apa kau tahu seberapa keras dia bekerja untuk undangan itu?” kata Luza, mencoba menegaskan maksudnya.

“Aku bahkan meminta Luza untuk mempostingnya segera setelah aku selesai menulisnya, sehingga bisa sampai padamu secepat mungkin!” gerutu Shess.

“Tepat sekali! Nyonya memberiku surat itu dan—” Luza mulai bicara, sebelum tiba-tiba berhenti sebelum mencapai akhir kalimatnya.

“Luza?” tanya Shess dengan heran, namun kesatria itu tidak menjawab.

“Eh, Shess?” tanyaku ragu-ragu.

“A-Apa yang kau inginkan?” gerutunya. Setidaknya kali ini dia benar-benar menjawabku.

“Saya tidak pernah menerima undangan yang Anda tulis untuk saya.”

Shess menjerit kaget tak percaya, lalu kepalanya menoleh ke arah Luza yang bibirnya terkatup rapat sementara butiran keringat terbentuk di dahinya.

“Luza…” kata sang putri perlahan.

“Y-Ya? Ada apa, nona?” jawab Luza, bersikap seolah tidak terjadi apa-apa.

“Kau sudah mengirim undangan Amata, kan?”

“Y-Ya, tentu saja.”

Tanpa berkata apa-apa, Luza kembali naik ke dalam kereta, lalu muncul kembali sambil membawa tas yang mulai dia gali dengan panik. Beberapa detik kemudian, dia mengeluarkan selembar kertas kusut dari tas itu.

“T-Tunggu sebentar, nona,” kata Luza, lalu dia berbalik dan berjongkok. Dia membuka lipatan kertas itu dan meletakkannya di pahanya sebelum menggunakan tangannya untuk mencoba meratakannya. “Ayo, rapikan! Rapikan!” kudengar dia bergumam. Setelah sekitar dua menit merapikan dengan panik, dia berdiri lagi. Kertas itu berlubang beberapa kali karena terlalu keras digosok, tetapi sekarang sudah cukup rata untuk bisa dikenali sebagai semacam surat.

Dia melangkah ke arahku dan menyodorkan surat itu padaku. “Ini, Amata. Ambil ini, tapi jangan katakan apa pun.”

Aku ragu sejenak, tetapi dia bersikeras memberikannya ke tanganku, keputusasaannya terlihat jelas, dan sebelum aku menyadarinya, aku mendapati diriku memegang surat itu, yang mungkin adalah undangan yang ditulis Shess untukku. Aku seperti mengalami déjà vu sekarang. Bukankah dia memberikan tiga koin tembaga ke tanganku saat pertama kali kita bertemu?

“Baiklah, aku sudah memberikannya padanya. Aku sudah melakukannya,” katanya sambil tersenyum lebar saat menoleh kembali ke Shess. “Apa kau melihatnya, nona? Kau melihatnya, kan? Aku sudah memberikan undangan itu kepada Amata!”

Shess tidak menjawab, malah memilih melotot ke arah Luza dalam diam.

“Lihat! Amata bahkan sudah memegang undangan di tangannya saat kita berbicara! Namun dia tetap tidak datang ke pesta ulang tahunmu! B-Bisakah kau percaya betapa beraninya pria ini?” kata Luza menuduh, mencoba mengalihkan kesalahan padaku dengan cara yang sangat tidak masuk akal, membuatku terdiam sesaat.

Bahkan Aina yang selalu baik hati pun terkejut. “Anda tidak bisa melakukan itu, Nona Luza,” tegurnya.

Adapun Duane, sebagai pria sejati, dia berpura-pura mengagumi bunga-bunga di pinggir jalan dalam upaya menyelamatkan muka Luza.

“Luza,” Shess akhirnya berkata, sambil meletakkan tangannya di pinggulnya sekali lagi.

“Y-Ya?” Luza mencicit, seluruh tubuhnya menegang.

“Gajimu akan dipotong,” kata putri kecil itu dengan sederhana.

◇◆◇◆◇

Aina, Shess, dan aku sedang duduk di kereta yang ditumpangi Shess saat tiba. Kereta itu berguncang dan bergoyang sedikit ketika melaju di jalanan kota, tetapi masih cukup nyaman untuk dikendarai.

“Maafkan aku, Amata,” kata Shess, kepalanya tertunduk. Sang putri dan Aina duduk di kursi panjang di seberangku. “Aku seharusnya berhenti dan mendengarkan apa yang ingin kau katakan kepadaku.”

Si malang itu tampak sangat malu pada dirinya sendiri sehingga hatiku terasa sakit. Namun, aku senang bahwa kami telah sampai pada akar kesalahpahaman dan bahwa Shess bersedia berbicara denganku lagi.

“Tidak apa-apa, Shess,” kata Aina, menghibur temannya. “Semangatlah!”

“Ya, sekarang semuanya baik-baik saja, Shess. Jangan khawatir,” imbuhku, meyakinkannya bahwa semuanya sudah dimaafkan.

“Tapi itu tidak baik,” Shess memprotes dengan tegas. “Aku bersikap jahat padamu lagi.”

“Dan kukatakan semuanya baik-baik saja,” aku mengulanginya. “Lagipula, kau tidak melakukan kesalahan apa pun. Bahkan, kau adalah korban utama dari kisah itu.”

“Kurasa…” gumamnya.

Setelah semua kekacauan undangan itu selesai, saya mengusulkan untuk menunjukkan rumah barunya kepada Shess, jadi Duane kembali ke kudanya untuk memimpin jalan, dan Shess mengundang Aina dan saya untuk ikut bersamanya di kereta kudanya. Sekarang, Anda mungkin sudah menyadari bahwa seseorang jelas – jelas tidak ada dalam adegan ini. Luza menolak untuk bergabung dengan kami di kereta kuda—mungkin karena malu—dan berlari kecil di samping karavan sampai Duane akhirnya merasa kasihan padanya dan mengundangnya untuk ikut menunggang kudanya. Tentu saja, dia langsung memanfaatkan kesempatan itu, dan sejujurnya, saya tidak menyalahkannya, karena Duane tampak seperti pangeran yang langsung muncul dari halaman-halaman dongeng di atas kuda putihnya. Saya melirik Luza dan melihat caranya memeluk pinggang Duane untuk memastikan dia tidak jatuh, dan saya tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa dia tampak jauh lebih lembut dan lebih feminin daripada yang pernah saya lihat sebelumnya.

“Jadi kamu sudah berusia sembilan tahun, ya, Shess?” kata Aina.

“Ya!” jawab Shess dengan bangga. “Aku lebih tua darimu!”

“Sebentar saja, ya,” Aina mengakui sambil mengangguk, yang membuat Shess tertawa kecil karena merasa penting.

Mereka berdua berpegangan tangan dan tertawa cekikikan dengan gembira. Saya memutuskan untuk tetap diam agar mereka dapat menikmati momen itu tanpa gangguan apa pun.

“Sebentar lagi ulang tahunku,” kata Aina pada Shess.

“Benar-benar?”

“Benar!”

“Kapan itu?”

Aina bersenandung dan menghitung dengan jarinya. “Dalam sepuluh hari!” jawabnya.

“Tunggu, apa ?!” gerutuku, membuat kedua gadis kecil itu melompat. Kerja bagus, Shiro. Cara yang bagus untuk membiarkan mereka “menikmati momen ini.”

“A-Ada apa, Amata? Kau mengagetkanku,” Shess tergagap, matanya terbelalak.

“Maaf, maaf,” gumamku, cepat-cepat meminta maaf. “Aina, ulang tahunmu sepuluh hari lagi ?”

“Y-Ya?” jawab gadis kecil itu, terdengar tidak yakin tentang mengapa aku bertanya.

“Saya tidak tahu sama sekali.”

Stella telah memberitahuku bahwa hari ini hampir ulang tahun Aina yang kesembilan, tetapi aku tidak menyadari bahwa hari itu begitu cepat. Yah, aku senang aku mengetahuinya sebelum hari itu tiba, setidaknya.

“Apakah ada yang kamu inginkan?” tanyaku padanya. Gadis kecil itu tampak bingung dengan pertanyaanku, jadi aku menambahkan, “Maksudku, untuk hadiah ulang tahun.”

“Hah? Hadiah? Untukku ? ” katanya, benar-benar bingung dengan usulan itu.

Saya juga sama bingungnya seperti dia. Mengapa dia tampak begitu terkejut dengan ide itu?

“Amata, kamu akan memberi Aina hadiah ?” tanya Shess.

“Ya?” jawabku. “Apakah ada yang salah dengan itu?”

Shess menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku hanya sedikit terkejut, itu saja. Biasanya, hanya bangsawan yang memberi hadiah kepada bangsawan lainnya.”

“Tunggu, benarkah?” kataku.

“Di tempat asalmu tidak seperti itu?” tanyanya, menjawab pertanyaanku dengan pertanyaannya sendiri.

Tampaknya memberi hadiah kepada orang-orang pada hari ulang tahun mereka bukanlah praktik umum di Kerajaan Giruam—atau bahkan di dunia secara umum.

Aku menggelengkan kepala. “Bisakah kau ceritakan lebih banyak?”

“Tentu saja.” Shess berdeham dan mengembuskan napasnya.dadanya, senyum bangga muncul di wajahnya. Aku pikir dia tidak terbiasa menjadi orang yang mengajarkan sesuatu kepada orang lain, mengingat usianya yang baru sembilan tahun, jadi dia merasa bangga karena memiliki pengetahuan tentang hal itu. “Ibu mengatakan kepadaku bahwa hanya bangsawan dan anggota keluarga kerajaan yang memberikan hadiah kepada orang lain pada hari ulang tahun mereka.” Dia mengatakan kepadaku bahwa kebanyakan orang mengadakan pesta untuk merayakan ulang tahun mereka, sama seperti di Bumi. “Oh, tapi itu bukan hanya bangsawan dan keluarga kerajaan,” tambahnya. “Luza mengatakan kepadaku bahwa bahkan orang biasa pun melakukan itu.”

Aina mengangguk mendengar ini, yang menunjukkan bahwa hal yang sama juga terjadi di negara tempat ia dulu tinggal. Mungkin pesta ulang tahun merupakan kebiasaan masyarakat hume? Meskipun tidak seperti di Bumi, di dunia ini hanya orang kaya yang membawa hadiah ke pesta-pesta ini, itulah sebabnya itu merupakan kebiasaan yang sebagian besar diperuntukkan bagi kaum bangsawan. Ini menjelaskan mengapa Shess mempertanyakan niatku untuk memberikan hadiah kepada Aina.

“Sekarang kau mengerti, Amata?” kata Shess dengan seringai bangga di wajahnya.

Saya memutuskan untuk menghiburnya dan memberinya tepuk tangan meriah. “Ya, itu sangat jelas. Terima kasih, Shess.”

“Ini semua adalah akal sehat, jadi sebaiknya kau tidak melupakannya,” dia memperingatkanku dengan gerakan nakal pada rambutnya. Ngomong-ngomong soal rambutnya, rambutnya masih lurus dan halus seperti saat aku meninggalkan istana kerajaan, berkat perawatan pelurusan rambut yang kulakukan.

“Jadi orang-orang di sini biasanya tidak mendapatkan hadiah untuk ulang tahun mereka, ya?” renungku.

Shess dan Aina mengangguk dan membuat suara “Uh-huh” secara bersamaan untuk memastikan bahwa memang begitulah adanya. Dalam sinkronisasi yang sempurna, saya perhatikan. Itulah sahabat sejati bagi Anda.

“Saya sangat terkejut saat menerima hadiahmu,” lanjut Shess.

“Maaf. Kurasa itu agak canggung,” kataku.dengan malu.

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak juga. Kalau kamu ada di sana, aku pasti sudah membukanya.”

Dia bilang padaku bahwa dia punya kebijakan untuk menolak membuka kado yang tidak diberikan langsung kepadanya, meskipun dia membawa kado yang kukirimkan padanya, dan dia ingin aku memberikannya langsung kepadanya suatu hari nanti. Kalau saja Luza tidak lupa mengirimiku undangan Shess, kita tidak perlu repot-repot begini , pikirku sambil mendesah dalam hati.

“Jadi kalian benar-benar tidak memberikan hadiah ulang tahun di sini,” kataku lagi, masih kesulitan untuk memahaminya.

“Benar, kita tidak punya. Jadi kamu tidak perlu memberiku hadiah, oke?” kata Aina. “Lagipula…” Dia berhenti sejenak dan menatapku langsung ke mataku. “Kamu sudah memberiku begitu, begitu, begitu banyak hal!”

“Aina…”

Gadis kecil itu tersenyum padaku. “Jika kamu terus bersikap baik padaku, aku takut para dewa akan marah dan mengambil sesuatu darimu.”

Itulah caranya memberitahuku bahwa dia bahagia dan puas, dan dia tidak membutuhkan apa pun lagi.

“Oh, tapi ibuku bilang dia akan mengadakan pesta ulang tahun untukku, jadi Tuan Shiro… Shess…” Dia berhenti sejenak sambil menggenggam tanganku dengan tangan kirinya dan tangan Shess dengan tangan kanannya. “Maukah kau datang ke pestaku? Tolong ya?”

“Tentu saja, Aina,” kataku sambil tersenyum.

“Tentu saja kami akan datang!” Shess mengiyakan pada saat yang sama.

Senyum cerah nan menawan menghiasi wajah Aina. “Hebat!” serunya.

◇◆◇◆◇

“Jadi, bagaimana kamu merayakan ulang tahun di tempat asalmu, Amata?” tanya Shess.

Sama seperti rasa penasaranku terhadap perayaan ulang tahundi dunia ini, sepertinya dia juga sama tertariknya dengan adat istiadat tanah airku, dan pandangan sekilas ke arah Aina memberitahuku bahwa bukan hanya Shess yang ingin tahu tentang adat istiadat itu.

“Yah, sebagai aturan praktis, teman dan keluarga memberikan hadiah kepada orang yang berulang tahun,” jelasku. “Ada juga kue, dan kami menaruh lilin di atasnya.”

“Li-Lilin? Di kue?” ​​Shess terkesiap.

Oh, benar, tentu saja. Lilin ulang tahun tidak ada di dunia ini, bukan? Yang ada hanya jenis yang tebal dan kokoh yang digunakan untuk menerangi ruangan.

Saya tidak dapat menahan tawa. “Ini lilin yang sangat tipis, tidak seperti lilin biasa.”

“Kau membuatku takut sesaat,” katanya. “Aku bertanya-tanya mengapa kau merusak kue yang sangat enak dengan menaruh beberapa lilin besar di atasnya.”

Kedua gadis kecil itu menunggu kata-kataku selanjutnya dengan napas tertahan. Belajar tentang tempat lain memang menyenangkan, bukan? Harus kuakui, aku juga menyukainya.

“Jadi pertama-tama, kita matikan semua lampu dan nyalakan lilin di kue. Jumlah lilin sama dengan jumlah tahun yang akan dilalui orang tersebut, jadi misalnya, Anda menaruh lima lilin di sana jika ulang tahunnya yang kelima, atau sembilan lilin jika ulang tahunnya yang kesembilan.”

“Jadi kalau mereka berusia dua puluh tahun, kamu akan menaruh dua puluh lilin di kuenya?” tanya Aina.

“Yah, untuk angka yang lebih besar, terkadang kita memutuskan bahwa satu lilin sama dengan lima tahun atau bahkan sepuluh tahun, karena kalau tidak, kita akan berakhir dengan terlalu banyak lilin di kue. Yah, tidak ada aturan yang ditetapkan atau semacamnya. Setiap orang bebas melakukannya sesuai keinginan mereka.”

“Begitukah?” kata Aina.

“Ya. Beberapa orang bahkan memilih jumlah lilin tertentu untuk diletakkan di kue dan mematuhi jumlah itu setiap tahun, tanpa pernah menambahkan lilin lagi.”

Shess bersenandung dengan penuh minat. “Tradisi yang menyenangkan,” katanya.

Aku menyeringai. “Bukankah begitu?”

“Kedengarannya sangat menyenangkan!” Aina setuju, tampak sama terpesonanya seperti Shess.

“Ngomong-ngomong, aku tadi di mana?” tanyaku.

“Kamu bilang kamu harus mematikan semua lampu dan menyalakan lilin,” sahut Shess.

“Terima kasih, Shess. Jadi, saat lilin sudah dinyalakan, kami semua berkumpul di sekitar kue, dan semua orang kecuali orang yang berulang tahun menyanyikan ‘Selamat Ulang Tahun.’ Ah, itu lagu ulang tahun yang semua orang tahu. Lalu, begitu lagu berakhir, orang yang berulang tahun meniup lilin dan semua orang bersorak. Setelah itu, kami memberikan hadiah yang kami berikan kepada orang yang berulang tahun, dan kuenya dibagikan.” Saya berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Setiap orang mungkin melakukannya dengan sedikit berbeda, tetapi itulah intinya.”

Aku melirik kedua gadis kecil itu dan menunggu reaksi mereka, tetapi mereka berdua sama sekali tidak bersuara. Mereka tidak mengatakan sepatah kata pun sejak aku mulai menjelaskan seperti apa ulang tahun biasa di duniaku, dan mereka berdua memiliki ekspresi menerawang di wajah mereka seolah-olah mereka telah menjauh dari kenyataan dan membayangkan semua tradisi ulang tahun ini di kepala kecil mereka.

“Aina?” panggilku. Aku tidak mendapat respons, jadi aku mencoba lagi, kali ini sedikit lebih keras. “Ainaaaaa!”

Hal ini tampaknya berhasil. Gadis kecil itu melompat dan menjerit kaget saat menyadari aku sedang berbicara kepadanya. “A-Ada apa, Tuan Shiro?”

“Saya punya usul untuk disampaikan kepada Anda,” kataku.

“Y-Ya?”

“Apakah kamu keberatan kalau aku membelikanmu kue untuk ulang tahunmu?”

“Hah?!” Aina berseru kaget dengan ide itu.

“Sejujurnya, aku lebih suka membelikanmu hadiah,” akuku. “Tapi kamu bilang kamu tidak menginginkannya, jadi aku tidak akan memaksamu. JadiSetidaknya biarkan aku membelikanmu kue, ya?”

“Ti-Tidak, aku tidak bisa menerima kue !” kata gadis kecil itu tergesa-gesa, sambil melambaikan tangannya tanpa daya di depannya.

Shess berbalik dengan cepat untuk menghadapinya. “Tunggu sebentar, Aina.”

“Shess?” kata gadis kecil itu dengan heran.

“Tidakkah menurutmu kita harus mencoba menghormati budaya kampung halaman Amata?” kata sang putri.

Wah, aku tidak pernah menyangka Shess akan memahami konsep penting seperti menghormati budaya lain. Dia telah tumbuh besar hanya dalam beberapa bulan , pikirku.

“Itu disampaikan dengan sangat fasih, Shess,” kataku sebelum kembali menatap Aina. “Jadi? Apa pendapatmu, Aina?”

“Aku, um…” Dia ragu-ragu, mengulurkan jari telunjuknya ke arah satu sama lain dan dengan gugup menggambar lingkaran di udara, lalu setelah beberapa detik, dia meraih lengan Shess dan memeluknya erat. “Ka-kalau begitu, bisakah Shess dan aku merayakan ulang tahun kami bersama?”

“A-Apa?!” seru Shess kaget.

“Kamu bilang kamu ingin Tuan Shiro datang ke pesta ulang tahunmu, bukan?” kata Aina kepada temannya.

“Y-Ya, memang, tapi—”

“Jadi, mari kita buat pesta ini menjadi pesta bersama untuk kita berdua!”

Shess tampak sangat terkejut dengan tawaran Aina, tetapi setelah jeda sejenak, dia mengangguk. “Baiklah, baiklah,” katanya, lalu menunjukku dengan tangannya yang bebas. “Dengar itu, Amata? Aina dan aku akan mengadakan pesta ulang tahun bersama! J-Jadi…” Dia berhenti sejenak dan menarik napas dalam-dalam, seolah mengumpulkan keberanian untuk mengucapkan kata-katanya selanjutnya. “Adakan pesta untuk kami dengan gaya kampung halamanmu!”

“Berarti aku juga bisa beli hadiah buat Aina ya?” tanyaku.

“Tidak, Tuan Shiro, kamu—” Aina memulai, tetapi Shess memotongnya sebelum dia bisa menyelesaikannya.

“Benar!”

“Shess!” gadis kecil itu berteriak ketakutan, menatap tajam ke arah temannya.

“Kamu harus menghormati budaya Amata , Aina!” desak Shess. “Lagipula, Amata memberiku hadiah. Maksudku, aku belum benar-benar membukanya , tapi tetap saja. Kalau kita mengadakan pesta ulang tahun bersama, kamu juga harus mendapatkannya!”

“Kurasa begitu…” gumam Aina.

Aku merasa tidak mungkin untuk menahan tawa melihat interaksi mereka. “Terima kasih sudah membantu meyakinkan Aina agar mengizinkanku membelikannya hadiah, Shess,” kataku, berusaha menjaga suaraku setenang mungkin.

“Jangan sebut-sebut!” jawabnya senang. “Saya hanya berpikir kita harus mencoba menghargai budaya negaramu, tahu?”

“Tetap saja, aku bersyukur,” kataku hangat. “Baiklah, sudah diputuskan. Aku akan mengadakan pesta ulang tahun dengan gaya kampung halamanku untuk kalian berdua.”

“Terima kasih,” gumam Aina malu-malu.

Di sisi lain, Shess tampak sangat gembira dengan prospek tersebut. “Saya sangat menantikannya!”