Bab Tiga Belas: Sebuah Petunjuk

Makan malam malam itu berlangsung meriah. Saya terkejut dengan ukuran meja makan yang sangat besar, yang bahkan tampak menyaingi meja yang saya duduki saat bertemu dengan orang tua Shess beberapa hari sebelumnya. Ternyata Nesca memiliki dua kakak laki-laki yang keduanya sudah menikah dan memiliki anak sendiri, jadi masuk akal jika mereka membutuhkan meja besar untuk reuni keluarga. Ini juga berarti kami semua dapat duduk dengan nyaman di sekelilingnya untuk makan malam, meskipun jumlah kami sangat banyak.

“Jadi, kau mencari peri tinggi, dan kau ingin mengakses perpustakaan institut sihir untuk meneliti mereka?” ayah Nesca menyimpulkan sambil duduk di ujung meja, dengan istrinya duduk di sampingnya.

Namanya Latham. Di usianya yang sudah lanjut, enam puluh sembilan tahun, ia telah bekerja sebagai penyihir istana selama lebih dari lima puluh tahun dan memegang posisi kursi ketiga. Dengan kata lain, ia adalah salah satu dari “Tiga Besar” penyihir paling berpengaruh di negeri itu. Ia melakukan penelitiannya tentang sihir dan benda-benda magis di salah satu dari banyak menara di sekitar kota dan memiliki sekitar seratus murid. Konon, ia pernah memiliki warna rambut yang sama dengan Nesca ketika masih muda, tetapi sekarang putih bersih, yang masuk akal mengingat usianya. Namun posturnya masih tegak sempurna, dan matanya tidak kehilangan ketajamannya. Dari apa yang diceritakannya kepada kami, kedua putranya juga penyihir istana, dan ia bermaksud untuk mewariskan penelitiannya kepada mereka di masa depan. Ternyata, seluruh keluarga sangat hebat dalam sihir, termasuk Nesca, tentu saja.

“Ya,” kataku, mengangguk menanggapi pertanyaannya. “Apakah kami boleh merepotkan Anda soal itu?”

“Tentu saja. Saya akan berbicara dengan pustakawan dan melihat apakah kita bisa mendapatkan izin yang Anda butuhkan untuk mengunjungi perpustakaan.”

“Terima kasih banyak.”

“Sama-sama. Dari yang kudengar, kalian semua telah merawat putriku dengan baik. Terutama kau, Shiro. Namun, jika boleh…” Ia berhenti sejenak dan tersenyum lebar padaku. “Tidak perlu mengunjungi perpustakaan jika kau ingin belajar tentang elf tinggi.”

Aku mengerjap kaget. “Apa maksudmu?”

Latham mengangkat jari dan menunjuk ke kepalanya. “Karena aku menyimpan semua dokumen dan buku yang berkaitan dengan elf di sini.”

“Benarkah begitu, Ayah?” tanya Nesca.

“Ya. Aku bisa mengingat setiap detail dari semuanya. Begini, Nesca, aku sangat menyayangi ibumu, aku membaca setiap buku yang kita punya tentang elf agar aku bisa lebih memahaminya. Dan beberapa buku itu memang menyebutkan tentang elf tinggi.”

“Ah, jangan bicara hal-hal murahan seperti itu di depan teman-teman Nesca. Memalukan sekali,” Fana menggoda sambil menepuk bahu suaminya dengan main-main.

“Kenapa tidak? Anak-anak yang melihat orang tua mereka rukun akan tumbuh menjadi orang dewasa yang beradaptasi dengan baik,” ujarnya sambil terkekeh.

“Saya sudah berumur dua puluh sembilan tahun. Saya sudah melewati masa pertumbuhan saya,” kata Nesca.

“Wah, wah. Nesca kecil kita cukup pemberontak hari ini, ya? Apakah karena semua temanmu ada di sini? Dalam hitungan tahun elf, dua puluh sembilan tahun membuatmu hampir tidak lebih tua dari bayi kecil yang ingusan. Benar begitu, semuanya?” kata Fana, sambil melirik sekeliling untuk mencari dukungan atas pernyataannya. Namun, tak seorang pun dari kami berani menjawab, dan kami semua hanya bertukar senyum canggung.

Saya memutuskan untuk mengarahkan kembali percakapan ke topik utama. “Latham, bisakah kau ceritakan beberapa hal yang pernah kau baca tentang elf tinggi? Kami sangat tertarik dengan apa pun yang mungkin memberi kami petunjuk tentang keberadaan mereka,” kataku, langsung ke intinya.

“Tentu, aku tidak keberatan. Lagipula, sudah menjadi tugas seorang penyihir untuk mewariskan pengetahuan kepada generasi muda.”

“Terima kasih banyak.”

“Nah, buku mana yang sebaiknya saya mulai baca?” Dia meletakkan garpunya di piring dan mulai menceritakan sebagian dari apa yang telah dibacanya kepada kami. “Menurut kitab-kitab kuno, para elf tinggi adalah suku yang bertanggung jawab melindungi pohon-pohon dunia.”

Dia kemudian menjelaskan hal ini secara rinci. Singkatnya, pohon dunia adalah spesies pohon yang sangat langka, sampai-sampai hanya ada segelintir di seluruh Ruffaltio. Pohon-pohon itu sangat penting bagi negeri itu, dan setiap bagiannya—batang, cabang, dan daun—dipenuhi dengan kekuatan. Konon, para elf tinggi bertanggung jawab untuk merawat dan melindungi pohon-pohon dunia ini dari mereka yang menginginkan kekuatannya, dan memang ada banyak individu yang menyimpan keinginan tersebut. Menurut catatan sejarah, bahkan pernah terjadi perang besar-besaran yang memperebutkan pohon-pohon dunia.

Untuk mencegah konflik serupa terjadi lagi, para elf tinggi telah mendirikan penghalang khusus di sekitar pohon-pohon dunia, yang mencegah ras lain untuk dapat mendeteksi mereka lagi. Akibatnya, semua pemukiman elf tinggi juga tersembunyi dari seluruh dunia. Dan menurut Latham, itulah kira-kira keseluruhan informasi yang terdapat dalam buku-buku perpustakaan. Pada akhirnya, kita tidak mengetahui apa pun tentang keberadaan mereka, pikirku, merasa kecewa.

Namun kemudian, ia menambahkan satu informasi kecil terakhir. “Ada satu detail kecil yang tidak tertulis di buku mana pun. Sebenarnya ada satu suku yang bertanggung jawab untuk membantu para elf tinggi.”

“Suku yang membantu para elf tinggi?” tanyaku.

“Ya. Meskipun para elf tinggi mungkin kuat, sama sekali tidak mungkin bagi seluruh ras untuk mengisolasi diri dari dunia selama ratusan, bahkan ribuan tahun. Ini hanyalah dugaan saya, tetapi mereka mungkin menyadari bahwa memutuskan semua komunikasi dengan dunia luar pada akhirnya akan membahayakan pohon-pohon dunia.”

“Jadi pada dasarnya yang Anda katakan adalah ada sebuah suku di luar sana yang secara teratur berhubungan dengan para elf tinggi?”

“Tepat sekali,” ujarnya dengan penuh percaya diri, seolah-olah dia sudah bertemu mereka secara pribadi.

“Bisakah Anda memberi tahu kami tentang mereka?” kataku. “Tentu saja, saya tidak meminta Anda memberikan informasi ini secara cuma-cuma. Jika ada sesuatu yang Anda butuhkan sebagai imbalan, beri tahu saya. Saya akan mencoba memenuhi permintaan Anda sebaik mungkin.”

“Tolong, ayah,” kata Nesca.

“Tolong beritahu kami, meong!” Kilpha menimpali.

Teman-teman saya yang lain pun mulai mengikuti contoh kami.

“Tolong, Pak!” kata Patty dengan ekspresi serius di wajahnya.

Valeria menunjukkan ekspresi serupa. “Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa memberi tahu kami.”

“U-Um, kumohon,” gumam Raiya pelan, suaranya hampir tak terdengar.

“Pak, tolong bantu Pak Shiro!” pinta Aina.

“Ya! Katakan padanya!” sela Shess.

Melihat betapa bersemangatnya kedua gadis kecil itu untuk mendapatkan informasi ini, Luza ikut bergabung. “Kalian dengar sendiri, Nyonya. Jadi, cepatlah ceritakan kepada kami tentang suku misterius ini,” pintanya.

Aku samar-samar mendengar Shess mendesis kepada ksatria-nya bahwa gajinya akan dipotong karena bersikap kasar kepada tuan rumah kami, tetapi itu hampir tidak terdengar. Kami sudah sangat dekat untuk mendapatkan keunggulan yang layak atas para elf tinggi, tidak ada hal lain yang penting saat ini.

Latham terkekeh. “Wah, sungguh. Kalian tidak perlu sampai memohon-mohon agar aku memberitahukan ini. Aku memang berencana untuk menyampaikan pengetahuan ini kepada kalian sejak awal.”

“Benarkah?” tanyaku.

“Ya.” Tapi kemudian dia berhenti sejenak dan mengoreksi dirinya sendiri. “Yah, tidak persis begitu. Sebenarnya aku berpikir untuk meminta istriku menceritakan tentang suku tertentu itu kepadamu.” Dia menatap istrinya. “Kau tidak keberatan, kan, Fana?”

Ibu Nesca menghela napas panjang, tetapi akhirnya mengalah. “Baiklah,” katanya dengan serius. “Suku yang ingin kau ketahui berasal dari sebuah desa bernama Vehar.”

“Vehar?” Nesca mengulangi, ekspresi terkejut terlihat di wajahnya. “Tapi Bu, itu milikmu— ”

“Ya, Nesca,” kata ibunya, memotong perkataannya. “Aku lahir di suku yang bertanggung jawab membantu para elf tinggi.”

◇◆◇◆◇

Jadi ternyata Fana berasal dari desa yang bertugas membantu para elf tinggi yang merawat pohon-pohon dunia.

“Aku tidak tahu itu, Bu,” kata Nesca, terkejut dengan pengungkapan ini.

“Tentu saja kau tidak tahu. Aku tidak pernah memberitahumu. Randy dan Naj juga tidak tahu.”

Kakak laki-laki Nesca, kurasa?

“ Kenapa kau tidak memberi tahu kami?” desak Nesca.

“Karena aku tidak pernah merasa perlu. Aku sudah memberitahumu apa yang terjadi, kan? Ayahmu dan aku kawin lari, pergi ke Bolinoak bersama. Aku tidak berniat kembali ke Vehar, jadi apa gunanya memberitahumu tentang itu?”

Nesca terdiam, tetapi ibunya hanya mengangkat bahu dan mulai bercerita tentang desa lamanya. Kira-kira dua negara di utara Bolinoak terbentang hutan Leshy yang luas, yang merupakan rumah bagi desa elf Vehar. Mereka dianggap sebagai suku yang sangat ketat bahkan menurut standar elf, dan moto mereka adalah “Dalam segala keadaan, aturan harus dipatuhi.” Siapa pun yang berani melanggar aturan akan menghadapi hukuman berat.

Menurut Fana, penduduk Vehar membatasi komunikasi dengan pemukiman lain seminimal mungkin, hanya melakukan barter dan pertukaran barang dengan sejumlah suku tertentu, dan ketika tiba saatnya membantu para elf tinggi, hanya segelintir orang dari desa yang dipercayakan dengan peran tersebut. Orang tua Fana termasuk di antara segelintir orang terpilih dan sering kali harus bepergian ke luar desa untuk menjalankan tugas mereka. Paling baik, mereka akan pergi selama beberapa hari, tetapi paling buruk, bisa beberapa bulan. Setiap kali Fana mengeluh tentang ketidakhadiran yang berkepanjangan ini, mereka hanya akan menjawab bahwa mereka mengikuti “aturan” dan mengabaikannya, tetapi setiap perdebatan yang tidak produktif seperti ini membuatnya semakin frustrasi dengan kehidupan di Vehar.

Waktu berlalu, dan Fana memasuki masa pubertas. Ia telah menjalani rutinitas yang sama selama seratus tahun, dan setiap hari terasa lebih membosankan daripada hari sebelumnya. Lebih buruk lagi, ia masih harus berurusan dengan orang tuanya yang sering menghilang dalam waktu yang lama. Karena benar-benar muak dengan nasibnya, suatu hari ia memutuskan untuk menyelinap keluar dari desa. ” Aku akan segera kembali,” katanya pada diri sendiri saat ia menyelinap keluar, tetapi sebelum ia menyadarinya, ia menemukan Latham yang terluka di hutan belantara…

“Dan aku jatuh cinta padanya pada pandangan pertama, Nesca,” katanya sambil menekan kedua tangannya ke pipi dan menggeliat di kursinya.

Nesca mundur dengan jijik melihat tingkah memalukan ibunya.

“Pada saat itulah saya mengambil keputusan,” lanjut Fana. “Saya akan menghabiskan hidup saya di sisinya.”

Pasangan itu pindah ke Bolinoak, tempat mereka menetap dan akhirnya dikaruniai tiga anak. Karena pada dasarnya ia melarikan diri dari desanya, Fana belum kembali ke sana selama hampir lima puluh tahun.

“Belum lama sekali ,” tambahnya, yang memberi saya wawasan mendalam tentang bagaimana manusia dan elf memandang waktu dengan sangat berbeda.

“Um, apakah kamu tidak pernah mempertimbangkan untuk kembali ke desa asalmu hanya untuk menyapa sejak saat itu?” tanyaku.

“Tidak pernah sekalipun,” jawabnya tegas. “Tahukah kamu bahwa mereka hanya makan kacang-kacangan, buah beri, dan rumput di sana?”

“R-Rumput?” aku tergagap. “Maksudmu biji-bijian, kan? Atau, seperti, tanaman liar sungguhan?”

“Pada akhirnya, semuanya hanya rumput. Oh, mereka juga punya makanan lezat seperti madu. Satu-satunya masalah adalah para tetua desa yang menyebalkan itu selalu dilayani duluan, jadi saat sampai ke kami yang lain, sudah tidak ada satu sendok pun yang tersisa. Begitu juga dengan kacang-kacangan dan buah beri. Tidakkah menurutmu itu kejam?” Marah mengingat hal itu, dia menusuk sepotong daging dengan garpunya dan membawanya ke mulutnya.

Kesan saya secara keseluruhan tentang para elf adalah bahwa sebagian besar dari mereka adalah vegetarian, tetapi Fana tampaknya sangat menyukai daging. Mungkinkah itu akibat dari tahun-tahun sulit ketika dia hanya makan “kacang-kacangan, buah beri, dan rumput”?

“Seandainya saya memiliki akses ke lebih banyak variasi makanan, mungkin saya tidak akan pernah meninggalkan desa,” katanya.

“Baiklah kalau begitu. Bukankah semuanya berakhir dengan baik pada akhirnya? Aku tidak akan bertemu denganmu jika bukan karena peraturan-peraturan keras itu,” timpal Latham.

“Oh, kamu !” Fana menjerit, bertingkah mesra dengan suaminya.

Latham tampak seperti orang tua dalam segala hal, sementara Fana terlihat berusia awal dua puluhan. Sekilas, siapa pun akan mengira mereka adalah pasangan dengan perbedaan usia yang sangat besar. Bahkan, jika seseorang mengunggah foto mereka di media sosial Jepang, pasti akan muncul komentar yang menyiratkan bahwa Fana hanya mengincar uangnya. Namun, melihat mereka seperti ini, jelas terlihat betapa besar cinta mereka satu sama lain.

“Fana, maaf aku harus menanyakan ini, tapi—” aku memulai, tetapi dia memotong perkataanku.

“Ya, aku tahu, Shiro. Kau ingin aku mengantarmu ke desa asalku di Vehar. Benar?”

“Ya. Bisakah Anda membantu kami sampai ke sana?” tanyaku, sambil berdiri dan membungkuk padanya.

“Shiro pernah menyelamatkanku saat aku diserang monster. Hanya berkat dia aku masih hidup,” timpal Nesca, sambil berdiri dan menatap ibunya. “Bu, tolong bantu dia.”

“Nesca…” bisik Fana, matanya bertemu dengan mata putrinya.

Di samping Nesca, Raiya pun mulai berdiri dari tempat duduknya. “T-Tolong, maukah kau—”

Namun, ia belum sempat membuka mulutnya ketika Fana menatapnya dengan tajam, menyebabkan Raiya dengan lesu jatuh kembali ke kursinya. Apa yang sedang terjadi? Hanya satu tatapan tajam dari ibu Nesca sudah cukup untuk membuat Raiya menyusut dan meringkuk. Inilah pria yang selalu tertawa lepas, selalu memperhatikan orang-orang di sekitarnya, dan selalu teguh pendirian apa pun yang dihadapinya, namun di sini ia bersikap penakut seperti anak kucing di depan Fana. Bahkan Peace, yang saat ini sedang asyik makan di salah satu sudut ruangan, lebih tegas darinya!

“Aku tidak keberatan mengantarmu dan teman-temanmu ke Vehar, Shiro,” kata Fana, seolah-olah kejadian dengan Raiya tadi tidak pernah terjadi.

“Benarkah? Kamu yakin?” tanyaku.

“Ya. Namun…” Dia berhenti sejenak dan menghela napas panjang. “Para tetua desa mungkin akan menolak untuk menemuimu, apalagi mengizinkanmu bertemu dengan para elf tinggi.”

Rupanya, orang-orang yang bertanggung jawab atas desa itu adalah para elf tua yang lebih konservatif, yang berarti mereka cenderung berpegang teguh pada “aturan” mereka. Menurut Fana, mereka kemungkinan besar akan langsung mengusir kami begitu kami tiba di depan pintu mereka.

“Begitu. Jadi, mereka tidak hanya menolak berbicara denganku karena aku manusia, tetapi mereka bahkan tidak mau bertemu denganku. Benarkah begitu?” rangkumku.

“Maaf. Mereka memang tidak fleksibel seperti itu. Pasti karena rumput hambar yang mereka makan,” Fana mendengus, sambil menggigit dagingnya lagi.

“Jadi begitu.”

Aku merenungkan masalah ini sejenak. Para elf Desa Vehar menolak untuk berinteraksi dengan manusia. Bahkan, mereka tidak berniat bertemu siapa pun selain beberapa suku terpilih yang sudah menjalin bisnis dengan mereka. Kalau begitu, yang perlu kulakukan adalah memberi mereka alasan untuk berinteraksi dengan kita.

“Aina, di mana Mia?” tanyaku pada gadis kecil di sebelah kiriku.

Tim Dewasa (termasuk saya) telah berhenti minum madu peri segera setelah ibu Nesca memberi tahu kami bahwa kami dapat bertemu suaminya saat makan malam. Lagipula, saya khawatir dia akan langsung menolak untuk membiarkan kami melihat-lihat buku di perpustakaan jika kami muncul dengan bau alkohol yang menyengat. Jadi saat ini, Kilpha, Valeria, dan saya tidak memiliki alkohol dalam sistem tubuh kami, yang berarti kami telah kehilangan penglihatan yang diberikan kepada kami oleh madu peri, dan akibatnya, tidak dapat melihat Mia.

“Um…” Ekspresi canggung muncul di wajah Aina, dan dia menunjuk ke sudut ruangan tempat Peace sedang makan. “Dia di sana.”

Oke, dia sudah di dalam ruangan. Bagus.

“Terima kasih, Aina. Bos,” kataku, sambil menoleh ke Patty.

“Ada apa, Shiro?”

“Bisakah kamu mengeluarkan benda yang kamu tahu itu?”

“Yang kau tahu itu? Oh! Yang kau tahu itu ! Wah, kau benar-benar suka minuman ini, ya, Shiro? Oke, ini dia.” Dia mengeluarkan labu berisi madu peri dari inventarisnya.

Mata Latham membelalak kagum. “Ooh! Nona Patty, Anda memiliki keterampilan Inventaris?”

“Apakah itu sangat langka di sini? Hampir semua peri memilikinya,” jawabnya dengan nada datar.

“Menarik sekali,” ujarnya kagum. “Saya ingin sekali berbincang panjang lebar dengan Anda suatu saat nanti. Jika Anda tidak keberatan, tentu saja.”

“Itu harus menunggu lain waktu, sayang,” Fana menyela. “Aku lebih penasaran dengan isi benda labu itu.” Dia mulai gelisah karena gembira. “P-Patty, mungkinkah itu…”

“Ini? Ini semacam minuman madu peri yang kubuat,” kata peri kecil itu.

Madu peri adalah jenis minuman beralkohol yang sangat langka, sehingga banyak orang menganggapnya hanya sebagai legenda. Berkat Patty dan kerja sama teman-teman perinya, kami memiliki pasokan yang stabil di Ninoritch saat itu, tetapi di Bolinoak, minuman itu masih dianggap sebagai minuman mitos.

“Minuman beralkohol legendaris!” seru Fana. “Oh, Patty, izinkan aku mencicipinya. Tidak, tunggu, segelas! Satu saja! Atau mungkin dua! Tiga, bahkan!”

“Bu, Ibu terus meminta lebih dan lebih lagi,” kata Nesca.

“Tentu saja aku siap! Tidakkah kau tahu kau harus memanfaatkan kesempatan saat kesempatan itu datang?”

Nesca tampak sangat terkejut dengan pernyataan ibunya. Sementara itu, Patty menatapku, seolah tanpa berkata-kata bertanya apa yang harus dia lakukan, jadi aku mengambil minuman madu peri darinya, mengeluarkan beberapa gelas kecil dari persediaanku sendiri, dan mengisinya.

“Oh! Kau juga punya kemampuan Inventaris, Shiro?” tanya Fana, terdengar terkejut.

Aku terkekeh dan meletakkan jariku di bibir. “Jangan beri tahu siapa pun, ya?”

Latham, Fana, Kilpha, Valeria, Nesca, Raiya, dan aku saling membenturkan gelas sloki kami sebelum menenggaknya sekaligus. Dan hampir seketika setelah cairan yang sangat lezat itu meluncur ke tenggorokan kami, efeknya mulai terasa.

“Lihat, sayang! Ada seorang gadis kecil berdiri di sana,” kata Fana, sambil menunjuk ke sudut ruangan tempat Mia duduk di lantai dengan tangan di lututnya.

“Kamu juga melihatnya? Jadi itu bukan halusinasi…”

Gadis hantu kecil itu sesekali mengelus Peace, yang membiarkannya melakukan sesuka hatinya dan tampaknya menikmati perhatian tersebut.

“Shiro, siapa gadis itu?” tanya Fana, menanyakan pertanyaan yang ada di benak dia dan suaminya.

Aku memasang ekspresi serius di wajahku. “Namanya Kalmia. Kami tidak sepenuhnya yakin, tetapi kami punya alasan untuk percaya bahwa dia mungkin hantu elf tinggi.”

◇◆◇◆◇

“Oh, begitu. Jadi itu yang terjadi. Kamu gadis yang sangat kuat, Mia,” kata Fana.

Dia pasti merasa kasihan pada gadis hantu kecil yang malang itu, yang telah mencari seseorang yang disayanginya selama ini meskipun dia bahkan tidak mampu mengingat siapa orang itu. Air mata menggenang di matanya saat dia mengangkat Mia, mendudukkannya di pangkuannya, dan memeluknya erat dari belakang.

“Fana, sekadar memastikan, apakah Mia benar-benar—” aku memulai, tetapi dia memotongku dengan anggukan sebelum aku menyelesaikan kalimatku.

“Ya, dia memang peri tinggi. Telinganya lebih panjang dari telingaku.”

“Lihat? Tepat seperti yang kukatakan!” seru Kilpha dengan bangga.

Dan ya, ternyata dia benar. Kami telah mendapatkan persetujuan dari seorang elf, jadi tidak ada keraguan lagi bahwa Mia sekarang adalah seorang elf tingkat tinggi.

“Apa kau benar-benar yakin tidak bisa mengatur pertemuan antara kita dan penduduk Desa Vehar?” desakku pada Fana. “Demi Mia.”

“Oh, ini mengubah segalanya. Para orang tua yang keras kepala itu selalu memprioritaskan elf tinggi bahkan di atas aturan desa, jadi ini mungkin berhasil. Mereka akan merasa harus menerimanya .”

“Bagus sekali!”

Aku dan teman-temanku saling memandang, dan akhirnya, kami semua tersenyum lebar. Teman-temanku pasti merasa lega seperti yang kurasakan.

“Semakin cepat semakin baik, kurasa. Kita akan berangkat ke Vehar besok,” kata Fana.

Kami menyelesaikan makan malam dan menghabiskan sisa malam untuk mempersiapkan perjalanan.