Ishura - The New Demon King LN - Volume 8 Chapter 1

“Naga keji! Hai naga keji! Sayap pengkhianatan menodai surga!” Pria dewasa itu menghadap pohon taman dan berteriak. Dia seorang pria jangkung, usianya baru dua puluh tahun.

Namanya Narta si Penuh Perhatian. Rosclay baru berusia sepuluh tahun, jadi Narta dua kali usianya.

Narta mengangkat dahan pohon panjang yang tergantung di pinggulnya dengan lengkungan yang berlebihan dan mengulurkannya di depannya.

“Kau bertanya namaku, ya?! Baiklah!”

Potongan kayu yang dibawa Rosclay hanyalah papan kayu yang digunakan keluarganya untuk menyekop tanah, tetapi ketika diayunkan, gerakannya semulia pedang perak yang indah.

“Ketahuilah! Kau telah menanyakan nama mangsamu hari ini! Gengsi membunuh seorang pria, seorang ksatria kerajaan dan seorang minia! Jadi, naga keji, pertempuran ini bukanlah tantangan dariku, Altoy sang Penguasa. Tidak, kau, Jigradeel, Pedang Tahta, menantangku hari ini.”

Suara yang jernih dan menggema itu seakan mengguncang udara.

Ujung papan kayu itu, yang masih digenggam erat seperti pedang, tidak bergerak di udara—tidak bergetar sedikit pun, bahkan saat dia berbicara.

Butiran keringat mengalir dari pelipis pria itu dan menetes dari dagunya. Kemudian dia berbisik, “…Bagaimana itu?”

“Bisakah saya menunjukkan sesuatu?”

Rosclay duduk di atap dekat pintu belakang dan menyaksikan seluruh pemandangan. Ia juga melihat rumput liar yang tumbuh agak tinggi dan merasa bahwa rumput liar itu harus segera dipotong.

“Entah kau mengumumkannya atau tidak, kurasa kau tidak seharusnya bertele-tele seperti itu. Kurasa akan lebih baik jika kau menyerang musuhmu saat kau sedang berbicara.”

“Benarkah…? Itu masalahnya? Kau sudah lama memperhatikanku, dan baru mengatakan ini sekarang ?!”

“Itu menggangguku. Maksudku, itu sangat aneh. Kau berusaha terlalu keras untuk terlihat keren.”

“Rosclay…! Kau harus bermimpi lebih besar, ayo! Dengarkan. Kita sedang berbicara tentang mengumumkan dirimu dalam pertunjukan kepahlawanan! Itu bagian terpenting dari semuanya!”

Narta the Mindful adalah seorang pemuda yang ingin bergabung dengan kelompok teater. Karena Rosclay tidak memiliki ayah, keluarganya telah mempercayakan sebagian pekerjaan berat mereka kepadanya, dan selain gajinya, mereka akan mengizinkannya menggunakan taman mereka sebagai tempat latihannya.

“Serius, hanya itu yang bisa kau katakan setelah menyaksikan pertunjukan yang mengharukan itu? Aku terluka.”

“Oh, tidak, um… Kurasa keadaanmu membaik secara keseluruhan. Itu sungguh luar biasa, Narta.”

“Pujianmu selalu terdengar setengah hati.”

Narta duduk di samping Rosclay dan minum sebotol air hingga kering. Meskipun Narta tidak benar-benar pamer dalam pertarungan sungguhan, Rosclay tahu bahwa berakting sesuai dengan sifatnya hampir sama melelahkannya.

“Bisakah kau benar-benar mengalahkan naga?”

“Hah? Maksudku, ya. Apa kau tidak tahu rencana Altoy the Authority? Setelah itu, ada pertarungan yang hampir berakhir dengan kematian dengan Jigradeel. ‘Jigradeel! Jika kau membanggakan bahwa kemampuanku tidak dapat menembusmu, maka aku tantang kauuntuk bertahan melawan ini !’ Kemudian dia menggunakan anak panah yang dia curi dari pengguna Life Arts Hittolip—”

“…Bukan itu yang kumaksud. Aku sudah tahu semuanya. Bahkan aku sudah hafal dialognya sekarang. Maksudku, apakah benar-benar mungkin bagi minia untuk mengalahkan naga?”

“Entahlah, tapi Altoy melakukannya. Dia harus melakukannya. Kalau tidak, dia tidak akan bisa berubah menjadi pahlawan legendaris.”

“Saya mempelajarinya di kelas. Minian dari masa lalu dan ksatria tampaknya tidak memiliki perbedaan besar dalam kemampuan fisik atau apa pun.”

Dunia ini punya legenda tersendiri. Diwariskan melalui ingatan orang-orang dari generasi ke generasi, ada beberapa yang mencari nafkah dari legenda itu, seperti mereka yang tergabung dalam kelompok teater dan penyair. Meskipun terkadang seseorang juga menemukan catatan lama yang ditulis dalam aksara bangsawan.

Di antara teman-teman sekelasnya di sekolah militer, ada yang mengagumi para legenda ini dan berusaha menjadi juara yang hebat. Rosclay memahami kekaguman itu, dan dia menyadari bahwa ada bagian dari dirinya yang merasakan hal yang sama.

“Saya merasa bahwa semua legenda semacam ini sebenarnya hanya rekayasa.”

“Apa yang baru saja kukatakan, Nak—kau menghancurkan mimpi dengan ucapan seperti itu! Itu tidak akan membuatmu populer di kalangan wanita. Itu ciri khas pria yang tidak akan pernah mendapatkan wanita, percayalah padaku.”

“Tidak, aku sangat populer. Sebenarnya, beberapa hari yang lalu seseorang bertanya padaku apakah aku bersedia menikahi putrinya di masa depan. Gadis itu baru berusia satu bulan…”

“S-sial… dasar bocah nakal…”

“ Hah .”

“Semua karena wajahmu yang cantik itu! Sialan! Dulu aku juga ingin para gadis memujaku, tahu! Sumpah, itu semua karena penampilan! Tidak ada yang peduli dengan hal lain!”

Rosclay sering bercanda dengan Narta seperti ini.

Ia sering mendengar bahwa ia mewarisi paras tampan dari ayahnya, tetapi tanpa mengetahui seperti apa wajah ayahnya, ia tidak dapat memastikannya sendiri. Ia yakin bahwa ayahnya lebih mirip ibunya.

Ia dibesarkan di tengah zaman kegelapan. Tak lama setelah Rosclay lahir, ayahnya dikirim ke garis depan dengan pasukan awal yang dikirim untuk menaklukkan Raja Iblis Sejati, dan ia kemudian meninggal dunia. Ibunya tidak ingin berbicara kepadanya tentang pertempuran macam apa yang telah diperjuangkan ayahnya melawan raja iblis yang mengerikan itu sebelum meninggal, dan Rosclay berusaha untuk tidak bertanya kepadanya. Ia berasumsi bahwa itu bukanlah kematian yang heroik.

“Aku penasaran apakah ketampananku akan membantuku menjadi seorang aktor.”

“Tunggu, seorang aktor? Bukankah kau ingin menjadi seorang ksatria kerajaan?”

“Ya, kurasa begitu. Ibuku memang menyuruhku begitu. Tapi aku juga tidak begitu suka ksatria atau semacamnya.”

“…Kurasa aku belum pernah mendengar itu sebelumnya. Kau juga begitu fokus pada latihan pedangmu. Kau membencinya selama ini?”

“Bukannya aku membencinya. Aku memang suka bertarung dengan pedang, tapi… seorang kesatria selalu mempertaruhkan nyawanya, kan?”

Narta lalu membuat ekspresi rumit, semacam terkejut dan tidak yakin bagaimana harus menjawab.

“Ya, itu benar… Astaga, hal yang sama juga berlaku untukku. Sebenarnya, aku memilih jalan sebagai seniman karena aku tidak ingin melakukan hal-hal seperti itu. Aku mengerti. Raja iblis… Dia benar-benar musuh yang sangat kuat.”

“…Aku penasaran apakah ada yang akan membunuh mereka untuk kita.”

Semua siswa di sekolah militer mengagumi para legenda dan percaya bahwa suatu hari nanti mereka akan menjadi semacam juara agung yang diabadikan dalam cerita. Rosclay tidak memiliki bakat untuk bermimpi seperti mereka semua.

Ia membayangkan dirinya melawan Pasukan Raja Iblis sebagai seorang ksatria kerajaan. Rosclay dalam imajinasinya mati begitu saja. Rosclay tidak percaya—baik bahwa ia akan meninggalkan sesuatu, maupun bahwa minia dapat membunuh seekor naga.

“Baiklah, Rosclay, mungkin sebaiknya kau mencoba menjadi aktor saja, ya? Kau bisa menjadi muridku! Aku yakin kau bisa melakukannya jika kau mencoba. Kau hanya perlu berlatih setiap hari. Masyarakat sangat mementingkan penampilan.”

“Tidak… Aku sudah tahu bahwa menjadi aktor bukanlah impianku. Aku punya latihan pedang dan kelas-kelasku, jadi… aku tidak punya waktu untuk berlatih akting setiap hari. Itu tidak mungkin terjadi, itu terlalu tidak realistis.”

“Tentu saja bisa.”

“Baiklah, Narta. Lalu bagaimana? Bagaimana aku bisa mewujudkannya?”

“Kau bisa berlatih bersama pedangmu. “

Narta mengambil papan kayu itu dan berdiri. Sambil mengacungkan pedangnya dengan satu tangan, dia berdiri dengan siap. Rosclay merasa sangat jarang melihatnya memasang ekspresi serius di luar aktingnya.

“Sikap macam apa yang diajarkan di sekolah militer? Berdiri dengan kaki membentuk huruf L, kaki belakang disandarkan ke kaki depan… meletakkan pusat gravitasi pada ujung jari kaki, lalu melangkah untuk menusuk—apakah itu cukup?”

“…Ya, kau berhasil.”

“Tapi, kau tahu, tidak perlu melakukan itu sepanjang waktu saat kau tidak di kelas atau sedang berlatih. Lihat, Rosclay. Luruskan tubuhmu, dari tumit hingga lehermu. Tarik dagumu erat-erat dan arahkan pandanganmu ke depan. Menurutmu apa yang akan terjadi jika kau mengambil posisi seperti ini?”

“Yah… Sikapmu sungguh lemah. Otot-ototmu terlalu tegang, dan gerakan sendi-sendimu tampak semakin kaku.”

“Tidak, tidak! Jawabannya sederhana.”

Narta menyunggingkan senyum yang tak kenal takut.

“ Kamu akan tampak lebih kuat. ”

“……”

Lelaki itu selalu berakting. Dia jelas tidak kuat, dan juga tidak memiliki bakat alami. Meski begitu, Narta telah menjadi aktor sejak dia seusia Rosclay.

“Bahkan dalam pertarungan sungguhan, tidak semuanya buruk. Kuatkan saraf dan kencangkan otot. Cobalah bergerak sambil menyadari bagaimana orang lain melihatmu. Apa yang terjadi saat kau melakukannya…? Kau akan sangat lelah, itu sudah pasti.”

“Saya pikir itu akan cukup jelas.”

“Kelelahan menandakan seberapa besar tekanan yang diberikan pada tubuh Anda. Jadi, itu berarti Anda bisa melatih tubuh hanya dengan berdiri, bukan? Namun, itu hanya sebagai aturan praktis.”

“ Pfft . Aku rasa tidak semudah itu.”

“Tunggu, ada cara lain untuk berlatih terlihat tangguh.”

Narta membungkuk dan meletakkan tangannya di bagian bawah tulang rusuk Rosclay.

“Salah satu caranya adalah dengan bernapas. Saya yakin mereka mengajarkan pernapasan perut di sekolah militer, tetapi dalam hal memproyeksikan suara, dunia teater telah mengasah keterampilan tersebut selama seribu tahun. Sebenarnya, Anda tidak mengembuskan napas dengan otot perut. Anda menggunakan bagian di belakang itu, diafragma, untuk mengembuskan napas. Anda bisa melakukannya, bukan?”

“…Ya.”

“Baiklah, saatnya berlatih. Tarik napas dalam-dalam dan proyeksikan, dan kau akan mampu bergerak lebih baik dari orang lain, dan tampak jauh lebih kuat. Kau hanya perlu berakting dan bermain pedang di saat yang bersamaan. Meskipun, sebenarnya… Aku menyesal tidak melakukan itu, jadi kau yang melakukannya. Dengan begitu, kau akan mampu memilih salah satu jalan di masa depan.”

“Itu hanya sekadar penghiburan diri. Narta, kamu hanya mengada-ada, bukan…?”

“Maksudku… Yah… Tentu saja, mungkin saja, tapi tetap saja!”

“… Ha ha .”

Meskipun ia membalas reaksi Narta yang biasa saja dengan tawa sarkastik, dan meskipun mengatakan hal-hal buruk tentang tekniknya, Rosclay mengira ia akan mencobanya. Meskipun ia tidak tahu apakah itu akan berpengaruh—atau bahkan sebelum itu, apakah itu mungkin atau tidak—tetapi ia merasakan ada impian yang bisa diraih dengan itu.

Dia merasakan hal itu jauh lebih dari apa yang dia bayangkan—mempertaruhkan nyawanya, berjuang, dan mati tanpa menjadi juara.

“Kamu benar-benar lucu, Narta.”

“Benar, kan? Lagipula, kamu sedang melihat pria yang akan memenangkan peran utama.”

“Dengan wajah seperti itu?”

“Apaaa?! Dengar, Nak! Wajahku— Oke, biar kuberitahu sesuatu!”

Itu adalah masa ketika teror Raja Iblis Sejati mulai menyebar, bagaikan mantel gelap yang menutupi dunia saat matahari terbenam.

Narta, yang berangkat dalam perjalanan ke Kerajaan sebagai anggota rombongan teater, juga telah ditelan dalam pembantaian gila-gilaan oleh Pasukan Raja Iblis, dan meninggal. Dikatakan bahwa itu adalah kematian yang menyedihkan, dengan anggota tubuhnya terkoyak-koyak.

Rosclay kemudian mendengar bahwa peran terakhir Narta the Mindful bukanlah sebagai Altoy the Authority atau juara lainnya, melainkan seorang pekerja panggung yang melakukan tugas-tugas sepele seperti membersihkan dan merawat.

 

Bulan demi bulan berlalu. Pada usia lima belas tahun, Rosclay telah menjadi seorang ksatria kerajaan di Kerajaan Tengah.

Di era Raja Iblis Sejati, orang dewasa yang kuat dan sehat adalah yang pertama mati. Selama mereka sangat kompeten, bukan hal yang aneh bagi seorang pemuda seperti Rosclay untuk diangkat menjadi pasukan elit kerajaan.

Ksatria kerajaan yang dipekerjakan sebagai pasukan pertahanan pinggiran diberi tugas latihan tempur tiruan dua kali setiap bulan besar. Selama latihan tempur tiruan ini, mereka berlatih sambil mengenakan baju zirah tebal dari kepala hingga kaki.

Sama seperti dalam duel satu lawan satu, pedang latihan akan benar-benar bersentuhan dengan tubuh lawan. Latihan tempur ini sangat berat bagi rekrutan baru. Setelah latihan berakhir, mereka akan melepas helm mereka dan keringat pun mengalir deras.

Namun, saat waktu itu tiba, Rosclay akan selalu memastikan untuk membersihkan dirinya saat tidak ada yang melihatnya. Ia berusaha semaksimal mungkin untuk memastikan bahwa ia tidak memperlihatkan kelelahan atau kelemahannya kepada orang lain.

Para prajurit yang akan dilawannya menggunakan ruang ganti yang sama dengannya, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang menunjukkan tanda-tanda menyadari sandiwara ini. Rosclay merasa yakin pada titik ini, dan titik ini saja.

“Rosclay, kamu pasti berasal dari keluarga ksatria, kan?”

“Tidak. Ayahku adalah seorang ksatria, tapi dia hanya direkrut dari kaum tani.”

“Jadi, ini lebih tentang bakat daripada garis keturunan, ya? Pasti ada juga kekurangan tenaga… Aku merasa tidak bisa memberikan pukulan sama sekali.”

Ia harus membuat kelebihannya terlihat lebih kuat. Ia berusaha keras untuk tidak memperlihatkan kelemahannya atau menyembunyikannya.

Rosclay sudah menjadi seorang ksatria kelas satu dalam hal keterampilannya, tetapi lawannya juga bertarung sejauh yang dia bisa sambil mempertahankan sikap agak kekanak-kanakan ini.

“Hanya antara kamu dan aku, ada rumor bahwa kamu akan ditunjuk menjadi kapten berikutnya.”

“Tidak, itu tidak mungkin. Aku masih terlalu muda, bukan?”

“Tetapi bahkan Komandan Oslow telah mengakui keterampilanmu.”

Oslow Sang Gigih. Di antara para jenderal pemberani seperti Haade Sang Titik Nyala dan Gilnes Sang Kastil yang Hancur yang tergabung dalam Dua Puluh Sembilan Perwira Staf Kerajaan Tengah, ia dikenal sebagai yang terkuat di antara mereka semua, dengan jabatan Jenderal Kedua.

Pasukan pertahanan pinggiran Rosclay berfungsi sebagai perisai pertama terhadap potensi invasi apa pun ke Kerajaan Tengah oleh Pasukan Raja Iblis. Itu juga merupakan pasukan elit yang dipimpin oleh Oslow Sang Gigih. Itu adalah jabatan yang diinginkan dan dicapai Rosclay sebagai hasil dari semua kerja kerasnya—namun, ia tidak tertarik untuk melanjutkan jalur menuju promosi lebih lanjut.

Jika dia mampu bertahan di sini sebagai bagian dari pasukan pertahanan Kerajaan, maka seperti yang dia dan Narta harapkan sebelumnya, dia bisa menjalani sisa hidupnya tanpa harus melawan Raja Iblis Sejati… Setidaknya sampai Kerajaan itu dimusnahkan.

Untungnya, sejak ia tiba di posnya, Pasukan Raja Iblis tidak melancarkan satu serangan pun. Rosclay telah melatih dirinya secara terus-menerus agar memiliki kekuatan untuk bertarung, tetapi kekuatan ini sebenarnya tidak menyelamatkan siapa pun. Jika ada jalan untuk membalas Narta, yang telah meninggal dengan ambisinya yang tidak terpenuhi, pastilah dengan menggunakan keterampilan yang dipelajari Rosclay dari pria itu untuk tetap hidup sebagai orang lain yang tidak ingin bertarung. Itulah yang diyakini Rosclay.

“Lagipula, kamu akhir-akhir ini berlatih Word Arts dengan sangat keras, dan itu pasti untuk mengikuti ujian promosi, kan?”

“Di mana kamu mendengarnya?”

“Saya mendengarnya di kafetaria. Ada yang menyebarkan rumor itu.”

“…Jadi begitu.”

Dia sama sekali tidak tahu tentang rumor itu. Reputasinya sebagai seorang ksatria jenius berarti bahwa, kadang-kadang, dia akan diburu oleh pernyataan berlebihan yang tidak berdasar.

Bahkan ketika dihadapkan dengan klaim-klaim ini, Rosclay berusaha sebisa mungkin untuk tidak menyangkalnya. Mungkin lebih baik baginya untuk menyiapkan alasan yang tepat jika seseorang mendatanginya untuk pameran Word Arts.

…Padahal, kalau saja aku bersikeras bahwa aku tidak bisa, aku bisa bertahan tanpa harus melakukan upaya-upaya seperti itu.

Namun pada saat yang sama, Rosclay tidak akan mampu tumbuh sekuat sekarang jika ia tidak didorong oleh harapan yang begitu tinggi. Garis keturunan Rosclay paling banter biasa-biasa saja. Ayahnya telah meninggal sebagai prajurit biasa-biasa saja.

Dengan mengikuti rumor dan mengamati dengan saksama, ia dapat menyimpulkan pikiran orang lain. Dengan berpura-pura kuat dan menggunakan metode apa pun yang dimilikinya untuk mencapai hasil yang diinginkannya, ia memaksakan keterampilan aslinya untuk mengejar tipuannya.

Ia tidak sanggup menanggung pikiran bahwa jika ia menyingkirkan kepura-puraannya, memperlihatkan kelemahannya, dan menghentikan penampilannya, satu-satunya akhir yang menantinya adalah kematiannya sendiri sebagai prajurit biasa.

“Tapi apa kebenarannya?”

“Ya, aku terus-menerus berlatih Word Arts yang ofensif dan semacamnya. Aku… Aku bersumpah pada diriku sendiri bahwa aku hanya akan menunjukkan keterampilan yang layak ditunjukkan. Hal yang sama berlaku untuk ujian promosi—aku tidak berencana untuk mengikutinya sama sekali.”

“ Ha-ha . Sayang sekali.”

Seolah ingin menghentikan tawa, bel tanda bahaya berbunyi. Darah mengalir dari wajah rekan prajuritnya. Rosclay awalnya bertanya-tanya apakah dia memperlihatkan tingkat kegelisahan yang sama seperti wajahnya sendiri saat itu.

“Gerbang selatan.”

“……”

Pasangan itu segera mengenakan perlengkapan tempur praktis mereka dan menuju ke titik kumpul. Di sebuah gang di sepanjang jalan, mereka bergabung dengan beberapa orang lain yang terbang keluar dari tempat latihan dan berkumpul di bawah bendera biru di alun-alun.

Tidak hanya para kesatria yang berkumpul di sana, tetapi juga satu regu prajurit Word Arts yang dipimpin oleh Ownopellal sang Penjaga Tulang. Ini bukan sekadar peringatan mengenai mendekatnya Pasukan Raja Iblis. Rosclay dapat melihat bahwa situasinya tidak biasa.

Di sana, di depan pasukan elit yang berbaris di alun-alun, berdiri seorang pria berambut panjang yang ulet di panggung kayu. Namanya dikenal oleh semua orang di Kerajaan. Dia adalah Jenderal Kedua yang tak tertandingi, Oslow yang Tak Terkalahkan.

“…Bagaimana dengan semuanya? Aku punya misi penting untuk kalian semua.”

Oslow berusia sekitar empat puluh tahun, tetapi ekspresi dan kulitnya tampak muda dan penuh semangat. Ia tampak memiliki otot yang lebih padat daripada yang ditunjukkan oleh penampilannya yang sudah kekar. Pedang bermata dua yang lebar yang dipegangnya dikatakan sebagai senjata ajaib yang akan membuat arus bioelektrik siapa pun yang disentuhnya menjadi kacau.

“Saat ini, Pasukan Raja Iblis sedang mendekat dari selatan! Semua anggota pasukan pertahanan pinggiran akan mencegat mereka!”

“Komandan!” teriak seseorang dari regu itu. Kebijakan komando Oslow justru mendorong pertanyaan dan usulan semacam ini dari anggota regu. “Berapa jumlah musuh kita, Tuan?!”

“Katakan padaku mengapa kamu bertanya!”

“Baik, Tuan! Mengetahui kekuatan pasukan musuh akan sangat memengaruhi rencana tindakan kita di lapangan! Bergantung pada situasinya, kita perlu bekerja sama dengan penjaga kota juga…”

“Jawabanmu benar. Namun, kali ini, kau tidak perlu memikirkan apa pun selain mencegat musuh!” Oslow menyatakan. “Biar kujelaskan! Dalam pertarungan ini, hanya berkoordinasi dengan kota akan berarti kekalahan kita! Aku juga akan memberitahukan jumlah musuh kita! Mereka berjumlah satu orang! Ini akan menjadi pertarungan yang mempertaruhkan nasib Kerajaan!”

Rasa gelisah menyebar di kalangan prajurit.

Meskipun dunia ini luas, hanya ada satu ras yang individu-individunya mampu menanggung nasib seluruh bangsa.

“Musuh kita adalah seekor naga! Tiael sang Penghancur! Izinkan aku katakan sekali lagi! Nasib Kerajaan bergantung pada pertempuran ini! Tidak akan ada pengecualian! Setiap dari kalian harus mengorbankan nyawa kalian hari ini!”

Pidato Oslow mengandung kepercayaan penuh dan antusias bagi para prajurit di bawah komandonya. Mereka diizinkan untuk memberikan pendapat mereka mengenai manuver mereka. Bahkan jika mereka tidak menghadapi Raja Iblis Sejati, semua prajurit yang dikerahkan ke pasukan penjaga pinggiran, tanpa kecuali, adalah perisai terakhir negara, yang mewujudkan kebanggaan Oslow yang Tak Terkalahkan.

“Semua ini untuk hari ini! Ini adalah hari yang kalian semua telah latih dengan lelah! Bangkit dan jadilah juara!”

Menanggapi suaranya, kegaduhan di antara para prajurit berubah dari kebingungan menjadi kegembiraan, lalu dari kegembiraan menjadi semangat juang.

Teror Raja Iblis Sejati terus memuntahkan kematian yang tidak terhormat ke setiap sudut dunia.

Seperti Rosclay dan Narta di masa lalu, para prajurit muda itu lebih takut mati tanpa tujuan daripada hal lainnya.

Jauh di lubuk hati mereka, mereka masih memiliki semangat yang membara seperti masa muda mereka. Mereka mengidolakan para legenda dan berharap suatu hari nanti bisa menjadi juara besar seperti mereka.

…Mustahil.

Seperti yang lainnya, gairah masa muda Rosclay tidak pernah goyah. Namun, ia tidak memiliki keyakinan.

Semua orang akan mati .

Seorang minia tidak akan pernah bisa membunuh seekor naga.

 

Sebelum dia belajar cara berakting dari Narta—sebuah kenangan muncul di benaknya saat dia berusia sepuluh tahun.

Rosclay sedang berada di taman rumah sebelah, asyik berlatih mengayunkan pedangnya.

Hari itu ia diundang ke sebuah pesta makan siang kecil yang diadakan oleh istri tetangganya. Tidak ada tanda-tanda anak seusianya, dan tamu yang hadir sebagian besar adalah keluarga sang istri.

Rasanya canggung berbicara dengan orang dewasa, jadi dia memutuskan untuk mengerjakan latihan yang telah dia lakukan setiap hari tanpa henti. Meskipun dia tahu itu akan meninggalkan kesan yang sedikit tidak bersahabat, Rosclay mengerti bahwa sikapnya akan diterima dengan baik, dan dia akan dipuji sebagai anak yang baik dan rajin.

“Rosclay. Kemarilah,” sang istri memanggil Rosclay dari dalam rumah. “Diamlah. Jangan bersuara.”

“Aku akan segera ke sana.”

Sambil membersihkan debu dari sepatunya, ia masuk melalui pintu taman yang dibiarkan terbuka lebar. Sang istri sedang duduk di kursi berlengan di ruang tamu, dan memegang sesuatu yang kecil di tangannya yang dibungkus kain putih baru.

Itu adalah bayi perempuan sang istri yang baru lahir.

“…Semua tamu lainnya sudah pergi, ya?”

“Benar sekali. Aku baru sadar kalau aku belum mengantarmu pulang. Maaf, Sayang. Kamu pasti bosan.”

“Rumahku tepat di sebelah, jadi tidak masalah sama sekali. Tapi, apakah kamu yakin tidak apa-apa? Untuk seseorang sepertiku… berada di sini.”

Rosclay menatap ruangan yang kini sunyi. Ada alasan lain mengapa Rosclay tidak ikut dalam percakapan orang dewasa: Pertemuan hari ini dimaksudkan untuk pemakaman suaminya, yang tewas dalam pertempuran di suatu tempat yang jauh.

“…Akhirnya aku memberimu kabar baik dan kabar buruk sekaligus, bukan? Sebenarnya…aku ingin menunjukkan gadisku kepadamu dan ibumu terlebih dahulu, karena kalian selalu bersikap baik padaku.”

Sang istri menyerahkan bayi yang baru lahir itu kepadanya dan menyuruh Rosclay menggendongnya. Ia tampak ceria dan tenang. Akan tetapi, bahkan ketika ia tersenyum pada Rosclay dengan mata polosnya, hal itu sama sekali tidak membuatnya senang.

…Apa yang akan terjadi pada mereka berdua selanjutnya?

Apakah dukungan yang diberikan Kerajaan kepada keluarga yang berduka cukup untuk membantu sang istri membesarkan putrinya? Apakah salah satu kerabat yang ditemuinya sebelumnya memiliki kekuatan untuk menafkahi keluarga janda ini?

Karena ayahnya telah meninggal, kondisi keluarga Rosclay sendiri pun serupa, dan ia akhirnya harus mengalokasikan gaji yang diterimanya dari sekolah militer, di samping pendapatan dari pekerjaan ibunya di pasar, untuk menafkahi mereka berdua.

“…Aku yakin dia akan tumbuh dengan bahagia.”

Rosclay teringat mengatakan sesuatu seperti itu saat ia merasakan hangat tubuh bayi mungil itu dalam pelukannya.

“Hmmm. Baiklah, Rosclay akan menjadi seorang ksatria kerajaan, jadi aku yakin kau akan membuat dunia ini menjadi tempat yang lebih baik bagi kita juga.”

“Saya tidak tahu tentang itu…”

“Sebenarnya, mengapa kamu tidak mengambil gadis ini sebagai istrimu suatu hari nanti? Bagaimana menurutmu?” katanya sambil menatap putrinya dan tersenyum.

Rosclay tidak bisa berkata apa-apa. Dia dan orang dewasa lainnya seperti dia sering melontarkan lelucon yang tidak bertanggung jawab seperti ini. Mungkin di saat-saat seperti ini, akan lebih baik jika menanggapinya dengan sanjungan juga.

Namun, hal ini hampir mustahil bagi Rosclay. Batas-batas kehidupannya selanjutnya telah lama diisi dengan kelangsungan hidupnya sendiri, dan dengan menopang hidupnya bersama ibunya.

Untuk melampaui orbitnya sendiri demi mengulurkan tangan kepada yang lain, apalagi menyelamatkan dunia dari keputusasaan Raja Iblis Sejati, adalah hal yang mustahil.

Lebih jauh lagi, Rosclay tidak ingin berbohong.

“A-aku…pikir sebaiknya kau simpan saja hal itu untuk…orang lain…daripada bertanya padaku.”

“Baiklah, kalau begitu kenapa aku tidak meminta sesuatu yang lain? Bisakah kau menyebutkan nama gadis ini—”

 

Mendengar teriakan, kesadaran Rosclay kembali padanya.

Dia menyadari teriakan itu adalah teriakannya sendiri. Awan debu dan kabut darah menyerangnya dari kanan seperti banjir, dan dia hampir pingsan hanya karena beratnya. Dia nyaris tidak bisa bertahan. Sepatu bot militernya menancap di tanah. Dia menggunakan tombaknya yang patah sebagai kruk.

“ Haah , haah …”

Jika dia terjebak setelah serangan itu, dia akan mati. Sekarang kakinya sudah berhenti bergerak, dia harus segera menghantam tanah,tetapi kelelahan kumulatif menunjukkan bahwa jika ia memilih melakukan hal itu, ia tidak akan pernah berdiri lagi.

Dia malah bertindak pada prioritas berikutnya. Dia mengatur napasnya.

Dengan menghirup oksigen, ia mendapatkan kembali kemampuannya dalam membuat keputusan.

Rosclay memeriksa ulang luka-luka yang dideritanya. Lengan kanan atasnya babak belur dan berdarah. Luka sayatan yang dalam membuat lemaknya terlihat. Tidak ada kerusakan pada arteri utama mana pun. Dia bisa terus bertarung. Mungkin masih ada satu sayatan lagi di tubuhnya.

Proses pengambilan keputusan yang benar, persis seperti yang telah diajarkan kepadanya.

Ia menelusuri kembali ingatannya. Kesadarannya kacau, dan ia melihat pemandangan dari masa lalu. Ia tidak kembali ke ruang tamu tetangganya pada hari itu. Itu adalah Dusun Nanaga. Seluruh wilayah di sekitarnya telah musnah, tidak ada sisa-sisa dusun yang tertinggal.

Sekadar mencoba menghentikan laju Tiael the Crushing telah mengakibatkan kerusakan sebesar ini.

Saat ini, Rosclay berada tepat di tengah lembah kematian.

Tiael. Apa yang terjadi pada Tiael? Apakah kita berhasil menjatuhkannya? Bagaimana dengan Komandan Oslow…?

Rosclay mengalami luka yang lebih ringan karena dia tidak terkena cakaran Tiael secara langsung.

Rosclay adalah salah satu orang yang ditugaskan untuk menekan Tiael the Crushing dengan tombak panjang. Dia berada sedikit di luar jangkauan serangan naga itu.

Luka pada lengan kanannya adalah akibat ledakan udara supersonik, yang menyebabkan daging di lengannya terpental.

Apakah seperti ini naga? Monster yang sesungguhnya…

Terdengar suara gemuruh. Gelombang debu menghantam Rosclay dari arah yang berbeda.

Dia tahu itu adalah akibat dari pertempuran Oslow melawan Tiael. Saat mereka saling menyerang dengan panik, area pertempuran mereka terus berubah. Oslow si Gigih telah bertarung sejak sebelum Rosclay kehilangan kesadaran. Apakah dia berhasil menghindari gelombang kejut dari cakar naga itu?

“ Hiiiiiiiiiiiiiiss! Tahukah kau, Oslow?! Tahukah kau teror?! A-apakah kau tahu?!”

“……! Semuanya, terus maju! Berkumpullah, tiga orang atau lebih! Hentikan gerakannya dengan tombak kalian, dan aku bisa menghabisinya!”

Menekan gerakan naga dari belakang lebih berbahaya dengan tombak panjang. Itu menempatkan mereka tepat di jangkauan serangan ekornya.

Kemampuan Rosclay dalam mengambil keputusan mulai kembali.

Dia juga bisa memahami pentingnya perintah yang diberikan komandannya dalam situasi pertempuran yang ekstrem.

Benar. Jika aku tidak menolongnya, komandan itu akan mati. Sang juara yang terkenal itu.

Rosclay akhirnya bisa melihat bagaimana pertarungan Tiael dan Oslow berlangsung.

Tombak-tombak panjang yang ditusukkan para prajurit ke tubuh sang naga satu demi satu, tentu saja hancur karena kekuatan fisik sang naga, tetapi masing-masing tombak menghambat kecepatan aksi awal sang naga, dan dengan menerobos celah setipis silet yang tercipta, Oslow sang Gigih menghindari cakar sang naga.

Oslow adalah satu-satunya yang tidak memegang tombak. Sambil mengayunkan pedang ajaibnya yang menghentikan arus bioelektrik, Temilulk the Blade of Slumber, dia terus memaksa Tiael untuk fokus pada serangan pedangnya.

Pada awal pertarungan, Tiael telah terjatuh kepermukaan dengan Force Arts berwujud angin setelah kematian sejumlah besar pasukan Word Arts. Memanfaatkan kesempatan emas itu, pedang ajaib itu telah melucuti satu sayap dan kaki depan kiri Tiael dari semua gerakan. Bagian yang diiris oleh Blade of Slumber lumpuh, menyebabkan anggota tubuh yang berdekatan kehilangan semua fungsi.

Jenderal Kedua Kerajaan. Seorang juara yang tak tertandingi. Hanya sedikit yang benar-benar menyaksikan Oslow Sang Gigih bertarung dengan sekuat tenaga.

Rosclay, seperti banyak orang di Kerajaan, hanya membayangkan kekuatannya berdasarkan banyaknya legenda di sekitarnya.

Dia melampaui semua legenda lainnya.

Mungkin… Mungkin saja, kita bisa mengaturnya…

…untuk benar-benar membunuh seekor naga.

Oslow the Indominable memang seorang petarung tangguh yang melampaui apa yang dibayangkan Rosclay.

“ Jojingepf.” (Untuk Angin Sanga.)

Rasa dingin yang mematikan menjalar ke seantero Rosclay.

“Napasnya! Pergi ke tempat berlindung!”

Rosclay, mengambil tombaknya sebelum kembali ke medan pertempuran, mengutamakan perlindungan di atas segalanya.

Para prajurit yang berkerumun, dan juga Oslow sendiri, melarikan diri dari garis tembak naga itu dengan kecepatan penuh.

Ada jeda sesaat…dan tidak terjadi apa-apa.

“ Haah, haah …”

Rosclay tidak dapat memastikan apakah napas ketakutan itu milik dirinya atau orang lain.

Itu…salah tembak?!

Tiael tidak menghentikan mantranya. Di sini, di wilayah Nanaga, jauhdari wilayah kekuasaan Tiael, Seni Kata milik naga, dengan tanah sebagai titik fokusnya, telah menjadi sangat tidak stabil. Oleh karena itu, naga adalah ras yang umumnya tidak akan menyimpang jauh dari wilayah kekuasaan tempat mereka membangun sarang mereka.

Tiael the Crusher telah diusir oleh ancaman yang melampaui naga.

Sebelumnya, tidak pernah ada hal seperti itu di dunia ini, dan seharusnya tidak pernah ada, bahkan hingga saat ini.

Raja Iblis Sejati adalah teror yang seharusnya tidak ada.

“Ayo berangkat, Komandan Oslow!”

“Semoga sehat selalu!”

“…Maju!”

Dengan adu pukul singkat, lima prajurit menantang Tiael sekaligus. Cahaya cakar naga itu menyala, menebas bumi, dan mereka semua tewas dalam semburan darah. Rosclay mengingat bahwa, di tengah awan debu yang baru saja menutupinya, ada cairan hangat yang tercampur di dalamnya.

Setelah nyaris terhindar dari kematian yang mengerikan, gelombang prajurit kedua mempertaruhkan nyawa mereka sekali lagi untuk melumpuhkan naga itu. Oslow tidak menyia-nyiakan detik itu, dan dengan berani terbang ke dalam jangkauan cakar naga itu.

“……!”

Itu terjadi tepat setelah Rosclay mengambil tombaknya yang terjatuh.

Dia seharusnya bertarung seperti para prajurit itu. Pasukan mereka memikul beban tanggung jawab atas kehidupan rakyat, dan mengorbankan nyawa untuk melindungi rakyat adalah satu-satunya jalan untuk menjadi juara di tengah dunia yang tanpa harapan.

Dia merasa bahwa mereka yang gugur adalah orang-orang yang hebat. Rosclay juga ingin menjadi orang yang berani, layak untuk diperhitungkan di antara mereka. Diaingin membuktikan dirinya berguna bagi manusia super sejati seperti Oslow yang gigih. Itulah yang benar dan pantas.

Sebagai seorang prajurit, tidak ada yang lebih berharga. Begitulah seharusnya.

“Tidak apa-apa!”

Bahkan ketika dia seharusnya tidak memiliki pikiran untuk dihemat di tengah-tengah pertempuran ekstrem seperti itu, Oslow berseru.

Minia tewas saat mereka memasuki jangkauan naga. Oslow, dengan intuisi tempur supernaturalnya, telah dengan jelas melihat batas mobilitas Tiael.

Menerima beberapa gelombang kejut, sama seperti yang dialami Rosclay, meski seluruh tubuhnya hancur dan tulang-tulangnya remuk, Oslow sang Gigih tidak kehilangan semangat bertarungnya.

Cakar-cakar yang diacungkan itu menghancurkan rumah-rumah yang ditinggalkan, fondasi dan semuanya. Dari tanah yang digali, air keruh dari saluran irigasi mengalir masuk. Seorang prajurit, yang berkibar seperti kertas bekas, jatuh ke dalam air dengan kurang dari setengah dagingnya masih menempel di tulang-tulangnya.

Lebih dari sekadar medan yang hancur, gunungan tanah dan pasir yang menumpuk akibat serangan, dan mayat prajurit yang tercabik-cabik, menunjukkan secara rinci betapa mengerikan pertempuran itu.

“Aku…akan bertarung! Tidak ada yang berubah! Hal yang sama juga berlaku untuk kalian semua! Aku mengikuti kalian semua dalam perjalanan menuju kematian, mengerti?! Lindungi… koff …Kerajaan! Lindungi orang-orang!”

“ Graaaah … Minia…minia…! Mata, mata hitam itu, mata itu…! Jangan lihat aku! Tak satu pun dari kalian, tak satu pun dari kalian…! Hraaaaugh !”

“Komandan Oslow!”

“Komandan!”

“Komandan!!”

Berdiri untuk mereka yang tombaknya patah, kelompok baru mengepungTiael. Rosclay bergabung dengan mereka. Ia menusukkan ujung tombaknya dan membentuk benteng di sekeliling naga. Pedang tidak dapat menembus sisik naga.

“ Ngh ! Grraah …!”

Rosclay berusaha sekuat tenaga hingga melampaui batas kemampuannya, namun ia merasa tidak dapat menghentikan gerakan Tiael. Seolah-olah ia mencoba mendorong kerak planet.

“ Hrrrrraaa! ”

“…! Komandan! Lehernya! Leher Tiael!”

Sepanjang waktu, Oslow terus mencari cara untuk membunuh dengan satu serangan—satu tebasan pedang ajaib ke leher sang naga.

Namun, Tiael tidak mengizinkannya, hanya dengan kekuatan dan kecepatan supernaturalnya.

Saat Tiael berhalusinasi karena ketakutan yang amat besar dan kehilangan akal sehatnya, kebajikan menjadi seekor naga telah menempatkan sang juara minia terhebat yang lahir di luar jangkauannya.

“Mati! I-itulah keselamatan. Aku akan memberikannya kepada kalian semua…! J-jojingebf! ” (kepada Sanga Winds!)

“Berlindung!”

Penuh luka, Oslow tetap memberikan segalanya untuk melarikan diri dari garis tembak.

Para prajurit tombak panjang tidak melakukannya. Di tengah pertempuran hidup dan mati, kali ini mereka bertaruh pada kemungkinan napas itu tidak akan datang. Mereka tahu jika mereka melepaskan Tiael, mereka harus mengorbankan lebih banyak orang seperti sebelumnya, dan mereka tidak punya banyak waktu untuk melakukannya.

“……!”

Rosclay sendirian melompat menjauh.

“Jekremjedorho!” (Hitam pekat, mendidih, dan meledak!)

Bangun .

Baju zirah yang dikenakan para prajurit yang berdiri di depan Tiael meledak dari dalam.

Hal itu disebabkan oleh tekanan internal yang membengkak seketika . Sedetik kemudian, semuanya meledak bersamaan dalam kilatan panas yang luar biasa dan cahaya yang menyilaukan. Berikutnya, pepohonan. Kemudian sumur batu membengkak dan meledak. Rumah-rumah, batu-batu besar—setiap objek dalam garis lurus, satu demi satu, hancur.

Word Arts tidak begitu dapat diandalkan jika digunakan di wilayah yang bukan tempat asal seseorang. Bahkan Tiael the Crusher, jika ia memiliki penilaian dan kemampuan bernalar yang normal, mungkin tidak akan mengungkap kelemahan tersebut. Namun, kesalahan tidak sepenuhnya dijamin akan terjadi…

“ Aaah … ah, AAAAH …!”

Teriakan yang sangat menyedihkan dan tidak jelas keluar dari mulut Rosclay.

Dia telah melarikan diri.

Dia menyaksikan mereka yang tidak melarikan diri mati.

“Siapa pun…! Masih ada yang bisa bergerak?! Kita harus terus maju! Jangan menyerah…!”

Oslow, yang dihujani dengan pecahan-pecahan seperti peluru dari baju zirah prajurit yang terluka, telah berubah menjadi gumpalan isi perut berwarna merah terang.

Bahkan dalam kondisinya saat ini, Rosclay berhasil, hanya sekali, membaca lintasan cakar naga dan menghindari kematian. Itu sungguh sebuah keajaiban.

“Aku… aku di sini, Komandan! Aku bisa bergerak!”

Rosclay berdiri. Hampir tidak ada pasukan elit Kerajaan yang tersisa. Dia pasti satu-satunya yang masih bisa bertarung. Dia harus berpikir demikian, atau dia tidak akan mampu berdiri tegak. Campuran darah dan debu mengotori luka terbuka di sekujur tubuhnya.

Mengapa?

Mengapa dia tadi lari dari nafas?

“Anda.”

Oslow berbalik mendengar jawaban Rosclay.

Lalu dia mengatakan sesuatu yang menakutkan.

“Sisanya terserah Anda.”

Cakar Tiael mengayun penuh. Oslow telah melihat serangan itu dari otot bahu naga itu dan menghentakkan kakinya. Dia berhasil lolos dari lintasan cakar naga itu. Akan tetapi, gelombang ledakan supersonik itu telah mengikis daging dari wajahnya.

Sambil menyemburkan banyak darah, tubuhnya yang besar terbanting ke tanah. Meski begitu, Oslow masih bergerak. Di tengah kepulan debu, ia melempar pedang sihirnya ke samping dan mengeluarkan pedang pendeknya. Ia terus berusaha melawan dengan mata yang sudah tidak bisa melihat lagi.

Terdengar suara retakan keras dan tubuh bagian atasnya remuk.

Kaki depan Tiael menginjak sang juara yang tak tertandingi, dan membunuhnya.

“…Ke-kenapa?”

Rosclay putus asa.

Mengapa Oslow menatapnya?

Siapa pun akan bekerja dengan baik. Hanya dengan berada di dekatnya, dia telah dipercaya untuk melawan keputusasaan.

Bagi seorang prajurit yang seharusnya menjadi tameng rakyat, itu seharusnya merupakan kehormatan yang paling besar.

“… Hngh , kenapa… Kenapa aku…?”

Dia ingin melarikan diri. Sebenarnya, dia selalu melakukannya.

Pada saat itu, Tiael berhenti bergerak. Ia sedang mengatur napasnya.

Pertarungan Oslow yang gagah berani telah merenggut salah satu sayap naga jahat itu, serta lengan kiri depannya. Banyaknya tebasan yang ia buat pada naga itu juga telah melumpuhkan sebagian besar kulit naga itu.

Jika Rosclay membiarkan naga ini, dalam kondisi Tiael yang terluka dan berhalusinasi saat ini, tidak ada jaminan bahwa ia akan benar-benar mencapai Kerajaan Pusat. Bukankah ada kemungkinan ia akan mati di suatu tempat karena luka-lukanya?

Rosclay tidak harus melawan binatang buas itu sendiri, bukan?

…Ahhh. Itukah sebabnya? Itu hukumanku karena berpikir seperti ini, kan?

Bahkan setelah menyaksikan Oslow mati secara heroik saat berjuang demi Kerajaan hingga akhir, Rosclay…

Saya satu-satunya yang tidak ingin mati .

Ia ingin menjadi seseorang yang berani, yang tidak akan membawa aib bagi orang mati. Ia ingin membuktikan diri berguna bagi manusia super sejati, Oslow yang Tak Terkalahkan. Ia pikir itu pantas dan benar.

…Namun, jauh di dalam pikirannya, Rosclay tidak percaya .

Ia tidak ingin berakhir dengan kematian seperti ayahnya, yang hanya menjadi prajurit biasa yang tidak berarti.

Sekalipun ia memiliki keberanian sejati, dan sekalipun itu merupakan hasil dari tindakan yang adil dan terhormat, ia tidak ingin menjadi orang biasa yang mempertaruhkan nyawanya dalam pertempuran hanya untuk mati tanpa menjadi juara.

Dia tidak ingin mati. Dia tidak ingin mati.

Di saat-saat yang menegangkan di ambang hidup dan mati, Rosclay mati-matian mencari jalan untuk bertahan hidup. Bukan kehormatan—ia menginginkan kemenangan. Kemampuan untuk berpikir dan mengamati. Saat ini, itulah yang dibutuhkan.

“…Kapten…Ownopellal.”

Rosclay menggumamkan nama kapten pasukan Word Arts yang seharusnya sudah dibasmi sepenuhnya. Ownopellal sang Penjaga Tulang. Pasukan Word Arts telah melakukan pekerjaan penting untuk menjatuhkan Tiael dari langit dengan Force Arts mereka, tetapi tetap saja, ketika berhadapan dengan kekerasan tirani naga itu, mereka tidak akan pernah bisa bertahan lama.

Ownopellal sang Penjaga Tulang telah dikalahkan seperti prajurit Word Arts lainnya dan berada di tengah tumpukan mayat.

“…Kau berpura-pura mati, ya?”

“……!”

“Aku tahu. Aku juga… pandai berakting…”

Rosclay tidak tertarik mengkritiknya. Dia tidak mungkin menyisihkan energi mental untuk hal seperti itu.

Memiliki pemikiran yang sama, Rosclay mengerti mengapa Ownopellal melakukan hal seperti itu.

Di tengah pertempuran Oslow, Ownopellal tidak mungkin memberikan dukungan Word Arts tanpa terjebak dalam pertempuran itu sendiri. Dalam hal ini, dia pasti berpikir bahwa berpura-pura mati akan membuatnya menunggu kesempatan terbaiknya.

“Tolong. Bisakah kau menggunakan Word Arts-mu…dan berikan pedang itu padaku…?!”

“…Rosclay. Ya. Mengerti…”

“Antel.”

Ada seorang prajurit lain di dekatnya yang masih berdiri. Ia bergabung dengan pasukan pada saat yang sama dengan Rosclay.

“…Antel. Cepat ambil pedang itu. Tepat pada saat yang sama aku melakukannya.”

“Rosclay… A-aku mohon padamu. Aku tidak bisa melakukannya. Aku tidak bisa menyerang ke dalam jangkauan cakar naga.”

“Aku juga merasakan hal yang sama… Tapi Komandan Oslow berjuang sendirian. Aku tidak bisa menang tanpa kita bertiga. Aku akan melakukannya, tapi aku butuh bantuan. Serahkan saja padaku pada akhirnya.”

Rosclay menghitung sisa tenaga yang dimilikinya. Bergegas ke tempat Oslow melemparkan pedangnya pada akhirnya, dan dari sana menuju ke tenggorokan Tiael—itu pasti mungkin. Oslow telah memahami hal itu, dan membuang pedang ajaib itu alih-alih menggunakannya untuk melindungi dirinya sendiri.

Rosclay mendengar Ownopellal merangkai Word Arts-nya.

“Ownopellalionan. Serpenomer—” (Dari Ownopellal ke tanah Nanaga. Bayangan berlekuk—)

“ Grraaaugh … Grrngh … Pedang… Pedang.”

Tampaknya Tiael akhirnya menyadari bahwa pedang ajaib yang menyebabkan lukanya tidak lagi berada di tangan Oslow. Dipukul dan dirobek berkali-kali, tubuh Oslow yang Tak Terkalahkan kini hanya berupa gumpalan daging yang tidak dapat dikenali yang melingkari tulang.

Itu adalah kematian. Itu mengerikan.

Tiael berteriak. “Di mana… Di mana itu?! Pedang!”

Rosclay segera berlari. Seolah didorong maju olehnya, Antel pun ikut berlari.

Tiael melihat area dimana Temilulk si pedang tidur ajaib tergeletak.

Naga itu menendang tanah yang keras dengan kedua kakinya, dan tubuhnya yang besar berubah menjadi bola meriam yang mengerikan. Jauh lebih cepat daripada Rosclay dan Antel, dia menghancurkan pedang tidur yang tersihir itu menjadi debu bersama dengan tanah tempatnya berada.

Namun, bahkan di tengah halusinasinya, Tiael segera menyadari kesalahannya.

“… Grn , benda ini! Ini bukan…!”

Bukan hanya pedang yang telah dia hancurkan dengan kakinya. Imitasi yang berbentuk pedang tidur yang tersihir, beberapa pedang palsu yang dihasilkan dari Seni Kerajinan Ownopellal, tergeletak di tanah atau tertancap di tanah.

Rosclay dan Antel berlari ke arah yang berlawanan dari tempat Tiael menyerang.

“Beraninya kau menipuku! Mata itu! Kalau saja bukan karena mata itu! Croooooooo ! Raja Iblis Sejati…!”

“Ownopellal io tem! Epthortemken! Modkeporte! Haspe6kormi… Artes!” (Dari Ownopellal ke pedang Temilulk! Permukaan air yang pecah dan bergetar! Jembatan surgawi! Kaki keenam Axis…! Pilih!)

Di antara banyak pedang yang tersebar di mana-mana, satu pedang terbang dengan mantra Seni Kata Ownopellal dan hinggap di tangan Rosclay.

Rosclay dan Antel, yang mengejar Tiael, sama-sama mengacungkan pedang ajaib. Karena lumpuh, Tiael hanya bisa menggerakkan satu kaki depannya. Sekarang, setelah kelelahan karena pertarungan sengitnya dengan Oslow, sang naga terpaksa memilih salah satu dari mereka sebagai targetnya.

“ Menyedihkan sekali !”

Naga itu merasakan bahaya terbesar datang dari Rosclay, mendekat dari titik buta di sisi kirinya. Tepat sebelum Rosclay mencapai naga itu, cakar Tiael langsung melintas tepat di depan mata Rosclay, dan gelombang kejut menghantamnya. Dia merasakan daging dan kulitnya pecah.

Namun, dalam sepersekian detik sebelum ia terluka parah, Rosclay berhenti bergerak. Itu tipuan.

Antel mendekat dari belakang Tiael.

Kemudian, serangan dari ekor naga yang panjang dan tebal menghalangi laju Antel. Antel pun berhenti bergerak tepat di luar jangkauan serangan ekor naga itu.

Serangan balik terakhir telah berhenti. Ada kesenjangan rasial yang tak teratasi yang telah mengguncang tekad untuk mempertaruhkan hidup mereka menjadi sia-sia.

Gila karena takut, Tiael berbicara seolah-olah dialah yang memohon.

“T-tolong, biarkan ini menjadi akhir. Pedang itu… A-aku tidak tahan, ini terlalu mengerikan…!”

“……”

Seekor naga mengatakan hal seperti itu.

Seberapa mengerikankah Raja Iblis Sejati itu?

Apakah tingkat kengerian Raja Iblis Sejati tak terduga?

Rosclay tidak mampu menjadi juara. Ia juga tidak bisa mengalahkan raja iblis dan menyelamatkan dunia. Sampai akhir.

Jika Tiael mengambil satu langkah maju, itu akan menjadi akhir dari hidup Rosclay.

Dia tidak ingin mati.

“…Apakah kamu takut, Tiael?”

Bahkan saat itu, dia berdiri. Berdiri dengan punggung tegak, dari tumit hingga kepala, dia menarik dagunya dan mengarahkan matanya ke depan. Seolah-olah dia tidak takut akan kematian yang sedang menatapnya.

Dia seharusnya melarikan diri. Jika dia berpura-pura tidak melihat pengorbanan orang lain, itu sudah cukup.

Bahkan saat itu, dia telah memilih untuk bertarung.

Dia telah dipercaya untuk menjadi seorang juara.

Saat ini, Rosclay harus menipu hatinya sendiri.

“Pedang ajaib ini…! Naga jahat! Bukankah itu keahlianku, melainkan pedang Oslow yang Tak Terkalahkan yang kau takuti?!”

Rosclay berlari, seolah hendak mengorbankan dirinya untuk dicengkeram oleh naga itu. Serangan yang berujung kematian—namun, pada saat yang sama, ia membuang pedang ajaib di tangannya.

Mata Tiael secara refleks mengikuti pedang itu, karena hanya pedang ini yang merupakan cara terakhir untuk membasminya.

Pada saat itulah…

“Rosclay!”

Bersamaan dengan teriakan namanya, sebuah pedang melayang masuk. Pedang itu datang dari arah yang berlawanan, di sisi lain tubuh raksasa sang naga.

Itu adalah pedang ajaib yang dilempar kepadanya dari Antel. Tepat saat itu, ketika dia meraih bilah perak itu, Rosclay telah menyelinap mendekati tenggorokan naga itu.

“Tiael si Penghancur!”

“M-Minia…! Minia terkutuk!”

Jika naga itu cukup sombong untuk percaya bahwa teknik Rosclay benar-benar tidak dapat menembusnya…

“Coba blokir serangan ini!”

Pedang tidur ajaib yang diayunkan Rosclay diblokir oleh sisik naga dan patah.

Akan tetapi, serangan tunggal itu melumpuhkan saraf tulang belakang Tiael the Crushing selamanya.

 

Naga jahat yang mendekati Kerajaan telah tumbang.

Prestasi itu hanya sebatas mencegah bencana dengan tembok yang dibangun dari tumpukan mayat.

Pengorbanannya terlalu besar. Setiap orang yang gugur, tanpa kecuali, telah mengalami pelatihan tanpa henti yang diperlukan untuk menjadi prajurit elit terkuat di Kerajaan.

Kelompok Rosclay mencari siapa pun yang selamat dari kekacauan itu, tetapi hanya ada delapan orang—termasuk dirinya, Antel, dan Ownopellal—dan dua di antara mereka akan segera tewas karena luka fatal mereka. Terlebih lagi, tidak ada seorang pun selain Ownopellal dan Antel yang menyaksikan momen terakhir yang menentukan itu.

“…Kita tidak bisa…membiarkan ini terjadi,” kata Rosclay kepada Antel dan Ownopellal sambil menyandarkan tubuhnya yang kelelahan ke dinding batu, setelah selesai memberikan pertolongan pertama darurat kepada prajurit terakhir yang terluka. “Semua orang putus asa. Kami pikir kami tidak berdaya…”

“…Ini mungkin akhir bagi kita. Seekor naga… seekor naga gila telah merenggut nyawa sebanyak ini. Komandan Oslow juga sudah mati… Tanpa orang itu—lupakan Raja Iblis Sejati, kita mungkin tidak akan mampu mencegah invasi raja iblis yang mengaku dirinya sendiri.”

“Oslow adalah pria yang luar biasa.” Ownopellal setuju dengan pesimisme Antel.

Sebagai Panglima pasukan Seni Kata, Ownopellal memiliki pangkat yang jauh lebih tinggi daripada Rosclay dan Antel, namun ia tampak sangat putus asa dan lemah.

“Saya rasa tidak ada orang yang bisa menggantikannya…”

“Kalau begitu… Kalau begitu, kita hanya perlu membuatnya. Itulah satu-satunya solusi.”

Teror dari Raja Iblis Sejati menenggelamkan orang-orang ke dalam kegelapan keputusasaan.

Rakyat membutuhkan seorang juara.

Sebuah simbol untuk menopang kaki mereka saat mereka mengancam akan menyerah.

“Katakanlah salah satu dari kita mengalahkan naga itu sendirian. Oslow yang gigih itu tewas sebelum waktunya dalam pertempuran—namun, seorang juara memenuhi keinginan terakhirnya dan membunuh Tiael si Penghancur.”

“…Konyol. Kebohongan itu akan segera ketahuan.”

“Meskipun begitu, itu harus dilakukan. Saya ingin mendengar pendapat Anda, Komandan Ownopellal.”

“Rosclay… Kau berniat mengambil peran itu?”

“…Itu rencanaku.”

Pada saat itu, ia telah memerintahkan Ownopellal untuk memberinya sebilah pedang, Antel untuk mengambil pedang ajaib itu, dan agar mereka menyerahkan semuanya kepadanya—semuanya dengan kata-kata sesedikit mungkin untuk memastikan Tirael tidak menyadari strategi mereka. Bakat Rosclay dalam memimpin telah berkembang.

Bakatnya dalam memimpin telah berkembang pesat. Dalam satu momen, di mana satu gerakan yang salah berarti kematian total, ia dengan yakin percaya bahwa itu sudah cukup untuk menyampaikan semuanya kepada rekan-rekannya.

“Berikan kesaksian untukku. Kalian berdua tidak menawarkan bantuan apa pun kepadaku—aku berhasil melaksanakan tugas yang dipercayakan Komandan Oslow yang gugur kepadaku, untuk membunuh Tiael, sendirian.”

“Tentu saja. Maaf karena telah mengatakan hal ini padamu.”

“Peran yang sulit, tetapi kami mengandalkan Anda.”

Dia akan berperan sebagai juara.

Tidak ada jagoan pembunuh naga. Itulah kenyataan saat ini. Jika demikian, untuk menjadikan jagoan seperti itu kenyataan baru, satu-satunya pilihan yang mungkin adalah seseorang berbohong dan memainkan peran itu.

Ini adalah satu hal yang tidak pernah berhenti dilakukan Rosclay dan mentornya, Narta the Mindful.

Sesuai janjinya, Rosclay melindungi rakyat sebagai perisai mutlak yang menjaga Kerajaan.

Pada awalnya, ada yang meragukan prestasi membunuh naga yang tidak realistis, tetapi Rosclay terus bertahan tak tertandingi, tanpa pernah bertekuk lutut dalam pertempuran mana pun.

Beberapa orang yang selamat di antara pasukan elit Kerajaan yang berangkat untuk membunuh Tiael—yang ilmu pedangnya setara dengan Rosclay—tidak ada lagi di mana pun di Kerajaan.

Fakta bahwa ia mulai menggunakan Word Arts dalam pertarungannya sejak insiden itu membenarkan rumor tentangnya. Lebih dari segalanya, popularitas dan otoritas yang menyertai kekuatan kecerdikannya meredam semua keraguan dan kritik.

Bahkan ketika Kerajaan itu jatuh dan mendapat nama Aureatia, ia masih terus menjadi Jenderal Kedua yang tak tertandingi.

Sama seperti Oslow yang dulu tak terkalahkan.

“Kau butuh nama.” Antel tiba-tiba mengangkat topik itu pada hari mereka membunuh Tiael. “Sekarang setelah kau membunuh seekor naga, kau akan butuh nama kedua yang cocok. Kau tidak bisa terus-terusan menggunakan nama yang biasa kau pakai sekarang, Rosclay.”

“……”

Rosclay memikirkan sang juara legendaris.

Altoy Sang Penguasa. Oslow Sang Kegigihan.

Apa yang mereka pikirkan saat mereka memberi diri mereka nama kedua itu?

Seorang juara yang bertarung secara adil dan benar, yang menguasai segala macam teknik dengan sempurna, menaklukkan semua musuhnya, dan membunuh naga.

Bahkan para juara yang diabadikan dalam cerita pasti tahu bahwa hal seperti itu sebenarnya tidak pernah ada.

Itu adalah sebuah keinginan.

Mereka mengharapkan ada sosok juara seperti itu.

Hujan ringan mulai turun dari langit yang mendung.

Rosclay bergumam pelan. “Benar sekali.”

Kata yang paling tidak dipercayai Rosclay terasa sebagai jawaban yang paling tepat.

“Rosclay yang Mutlak.”