Bab 5

“Terima kasih lagi untuk ini.” Barotta tersenyum bahagia sambil menggigit sate daging yang masih panas. Para pria lain dalam rombongannya pun ikut mengambil bagian mereka.

Rurika dan Chris memberi tahu kami bahwa mereka bertemu rombongan Barotta tak lama setelah mereka pindah ke Nahar. Rombongan itu telah belajar di bawah bimbingan Morrigan untuk waktu yang singkat dan merasa berhutang budi padanya, jadi ketika Rurika dan Chris berangkat, mereka menemani rombongan tersebut hingga ke Kekaisaran.

Waktu berlalu begitu cepat saat kami berjalan menyusuri padang rumput, mendengarkan Barotta bercerita tentang masa-masa awal mereka bersama. Mereka banyak bercerita tentang Chris, mungkin itulah sebabnya dia sering menunduk dan tersipu malu.

“Besok adalah hari besarnya, ya? Mari kita lalui kali ini.”

Butuh waktu tiga hari bagi kami untuk sampai ke hutan yang rimbun itu, dan mungkin kami bisa mencapainya jika berjalan satu jam lagi. Tapi sekarang sudah cukup larut sehingga kami memutuskan untuk berkemah dan mencoba menaklukkan Hutan Hilang keesokan harinya.

Biasanya Anda dapat dengan mudah melacak sumber air dengan mengikuti sungai ke hulu, tetapi di dalam hutan itu sendiri air pasti mengalir di bawah tanah, karena tidak ada badan air yang terlihat jelas untuk diikuti.

“Bisakah kami meminta Anda untuk kembali bertugas jaga pertama malam ini?” tanya Barotta kepada saya.

“Tentu, tidak apa-apa.”

“Oke. Tapi aku tidak keberatan kalau kita yang mengurusnya kalau kamu mau, karena kamu kan yang memasak untuk kita.”

“Serius, jangan khawatir. Lagipula, bagian tersulit yang sebenarnya akan segera datang. Kita semua perlu istirahat dan membangun stamina,” kata Rurika kepadanya.

Barotta memanfaatkan momen itu untuk melihat ke arah hutan dan menjawab dengan setuju, “Itu benar. Kau benar, tentu saja, Nak.”

“Tuan Barotta, bisakah Anda berhenti memanggil saya ‘gadis kecil’?”

“Baik, Rurika. Silakan.”

Rurika tampak puas dengan itu, dan dia bahkan terlihat sedikit bahagia.

Sebagian alasan kami berjaga memang untuk mengurangi beban pada teman-teman petualang kami, tetapi juga agar kami bisa memberi makan Ciel.

Aku menyerahkan tas berisi makananku kepada Rurika saat kami memulai giliran jaga. Aku membiarkan Rurika bertanggung jawab memberi makan Ciel karena Ciel akhir-akhir ini kurang makan, dan Rurika suka menghilangkan stresnya sendiri dengan memanjakannya. Dari apa yang kulihat di peta otomatisku, tidak ada sinyal di sekitar kami.

“Tapi…” Aku mengalihkan pandanganku dari peta otomatis dan kembali menatap hutan. Aku bahkan tidak menggunakan Deteksi Mana, tetapi aku masih bisa merasakan bahwa seluruh tempat itu memancarkan aura magis yang kuat. Aura itu berada dalam jangkauan tampilan peta otomatis, tetapi area yang dicakupnya benar-benar gelap di sana.

Mungkin ada ambang batas seperti di ruang bawah tanah, dan aku akan bisa melihat lebih banyak setelah kita masuk… pikirku, tapi sebaiknya jangan terlalu berharap.

Sejak kami memutuskan untuk mengambil misi ekspedisi sumber air, kami telah bertemu dengan kelompok Barotta beberapa kali untuk mendengar tentang bagaimana keadaan di sana. Semakin banyak yang mereka ceritakan, semakin terdengar seperti tempat yang sulit untuk dihadapi.

Bagian terburuknya adalah mereka tidak dapat mendeteksi monster di sana meskipun kelompok mereka memiliki beberapa keterampilan pencarian. Satu-satunya alasan mereka berhasil kembali tanpa kehilangan satu orang pun adalah karena jumlah anggota kelompok mereka yang cukup besar—tiga belas orang—dan status mereka sebagai veteran.

Namun, meskipun mengetahui bahayanya, mereka tetap kembali. Dari cara mereka berbicara, saya bisa tahu bahwa itu karena mereka sangat peduli pada Nahar dan orang-orang yang tinggal di sana.

“Sora, apakah Ciel… Tidak, dia tidak bersamamu, kan?” Chris menghampiriku saat kami sedang berjaga. Tidak biasanya melihatnya meninggalkan posnya.

“Ada apa?” ​​tanyaku padanya.

“Semangatku yang telah terpatri tampaknya gelisah. Aku khawatir.”

“Ciel bertingkah seperti biasanya. Kurasa dia hanya senang karena bisa makan.”

“Oh, baiklah,” kata Chris. Dia pasti mengerti bahwa Ciel bersama Rurika.

“Apakah roh kalian terganggu karena hutan ini?” tanyaku. Ada banyak mana di hutan itu, jadi kupikir mungkin itulah yang sedang terjadi.

“Kurasa begitu. Mereka mulai bertingkah seperti ini saat kita semakin dekat dengan kejadian itu.”

Lalu aku teringat bahwa aku penasaran tentang sesuatu sejak kita mulai mencari sumber air. “Ngomong-ngomong, aku ingin bertanya sesuatu. Tidak apa-apa?”

“Apa itu?”

“Liontin apa yang kamu pakai itu?”

Aku memperhatikan dia mengenakan liontin dengan batu permata hijau. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya, dan dia tampak memegangnya dengan penuh kasih sayang saat kami berjalan, jadi aku jadi penasaran. Nahar adalah rumah bagi orang-orang yang dikenalnya hampir sepanjang hidupnya, jadi mungkinkah itu hadiah dari salah satu dari mereka?

Chris tampak terkejut dengan pertanyaan saya, tetapi dia menjelaskan bagaimana dia mendapatkan jawaban itu.

Aku mendengarkan ceritanya dan berkata, “Kurasa sebaiknya kau pastikan kau kembali dengan selamat, ya?”

“Ya. Tapi itu juga berlaku untukmu, Sora.”

Aku merasa dia mencoba mengingatkanku agar tidak terlalu memforsir diri, jadi aku memutuskan untuk mendiskusikan rencana selanjutnya dengannya daripada langsung melakukannya. “Jadi, um, ada sesuatu yang ingin kuperiksa. Bisakah kau tetap di sini sebentar?”

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“Saya ingin mencari tahu apakah saya bisa menggunakan peta otomatis saya di hutan dan apakah saya bisa memanggil X dan Shade di sana.”

Dia mengerutkan kening mendengar kata-kataku, tapi…

“Aku akan segera kembali,” janjiku padanya, lalu mengaktifkan Hide Presence dan Conceal dan berteleportasi ke tepi hutan. Aku tidak bisa sampai di sana hanya dengan sekali menggunakan mantra, tetapi beberapa kali penggunaan berturut-turut berhasil.

Setelah sampai di sana, saya memanggil Shade dan X lalu masuk ke hutan, dan saat itu juga mereka langsung kembali ke wujud golem mereka. Saya juga membuka peta otomatis, tetapi seluruh layar tampak gelap gulita.

“Jadi bukan hanya peta otomatis yang terlarang. Aku juga tidak bisa memanggil golem…” Aku mencoba sekali lagi untuk memastikannya, mengembalikan inti-inti itu ke Kotak Itemku, lalu berteleportasi kembali ke Chris.

Chris mendengarkan dengan gugup saat saya menjelaskan situasinya kepadanya.

“Tuan. Saya merasa pusing.”

Itulah hal pertama yang Hikari katakan saat kami memasuki hutan. Dia menekan tangannya ke kepalanya.

“Bisakah kamu mengatasinya?” tanyaku padanya.

“Ya,” jawabnya singkat.

“Aku mengerti. Kepalaku juga sedikit sakit,” kata Rurika sambil memegang pelipisnya.

Hal utama yang mereka berdua miliki bersama adalah akses ke kemampuan pencarian.

Aku mengaktifkan Deteksi Kehadiran dan langsung merasakan sengatan di pelipisku juga. Ya, itu menjelaskannya. Rasa sakitnya sepertinya semakin parah seiring meningkatnya level keahlianmu. Rasa sakit Hikari jelas terlihat lebih parah, dilihat dari ekspresi wajah mereka. Aku sudah cukup lama mengenal mereka berdua sehingga aku bisa mengetahuinya.

“Kalian berdua mungkin sebaiknya tidak menggunakan kemampuan pencarian kalian,” kataku kepada mereka. “Itulah yang menyebabkan masalah ini.” Kupikir mereka bisa menonaktifkan kemampuan tersebut, karena jika tidak, mereka akan seharian gelisah dan cemas terhadap hal-hal di sekitar mereka.

Sepertinya Hikari memang melakukan hal itu. Dia berkata, “Ya. Rasa sakitnya tidak separah dulu.”

“Kau benar,” Rurika setuju. “Tapi ini akan membuat pencarian jauh lebih sulit.”

“Tidak ada yang bisa dilakukan. Aku juga sama sekali tidak bisa menggunakan peta otomatisku.” Aku sudah memberi tahu mereka sebelumnya bahwa aku juga tidak bisa memanggil golemku.

“Jadi, memang seperti yang dikatakan Barotta,” Rurika mengakui.

Mereka menyebutkan kesulitan menggunakan kemampuan pencarian di hutan, tetapi mereka tidak tahu persis alasannya. Aku berharap Hikari, dengan kemampuan pencariannya yang lebih tinggi, bisa membantu kami melewatinya, tetapi tampaknya itu sia-sia.

“Baiklah, mari kita bahas poin-poin pentingnya,” Barotta memulai. “Ada satu aturan utama yang harus kalian ikuti di hutan ini: tidak boleh menggunakan mantra serangan api. Itu artinya kalian, Chris, dan… Sora, kalian juga menggunakannya, kan? Jangan lakukan itu. Kalian tidak ingin melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Dia menjelaskan bahwa penggunaan sihir api menyebabkan hutan entah bagaimana memanggil hujan deras. Hujan itu sendiri tidak akan terlalu buruk, tetapi juga menghalangi pandangan dan menyembunyikan suara monster yang mendekat. Dinginnya juga sangat melelahkan.

“Api tingkat mantra gaya hidup tidak masalah,” katanya, “tetapi jika Anda mencoba menggunakannya untuk membakar pohon, Anda akan mendapatkan hujan deras.”

“Tuan, di sana!” seru Hikari tiba-tiba, sambil menunjuk ke sebuah pohon. Barotta telah menandainya ketika kami pertama kali memasuki hutan, tetapi sekarang tidak ada goresan pun di pohon itu.

“Kalian juga tidak boleh meninggalkan barang-barang di tanah,” katanya kepada kami. “Sekarang, kita punya benda ajaib yang seharusnya menunjukkan arah yang benar, tapi aku tidak yakin seberapa berguna benda itu.”

Dia menjelaskan bahwa Anda dapat menetapkan arah tertentu pada benda tersebut sehingga selalu menunjuk ke arah yang sama, mirip dengan kompas magnetik. Saat ini, panah tersebut menunjuk ke timur-tenggara. Setidaknya, hal itu seharusnya membuat Anda tidak mungkin pergi ke arah yang salah.

“Sekarang, mari kita bentuk barisan,” kata Barotta.

Kami memutuskan bahwa kelompoknya akan berada di depan dan belakang, sementara kelompok kami di tengah. Saya akan fokus pada pertahanan daripada serangan, dan saya akan menggunakan Conceal saat berjalan, hanya untuk berjaga-jaga. Jika saya tidak bisa mendeteksi monster dengan Detect Presence, akan lebih baik jika saya juga mempersulit mereka untuk merasakan keberadaan kami.

“Aku tidak menyadari betapa menegangkannya perasaan tidak tahu apa yang terjadi di sekitarku.” Mia menggenggam tongkatnya dan melihat sekeliling, merasa bingung. Bahkan dari luar hutan pun sudah jelas bahwa lebatnya pepohonan akan menjadi masalah, dan memang, hal itu menyulitkan untuk melihat jauh ke segala arah.

Mereka juga menghalangi sinar matahari, yang membuat bagian dalam menjadi gelap—tetapi tidak cukup gelap untuk mengaktifkan kemampuan Penglihatan Malam saya.

Namun, sementara kami semua merasa tegang, Sera dengan santai berkata, “Wah, ini mengingatkan saya pada masa lalu. Dulu saya sering berjalan-jalan di hutan seperti ini.” Dia mungkin sedang membicarakan Hutan Hitam.

Apakah itu berarti Hutan Hitam seperti ini? pikirku dalam hati.

Setelah berjalan sekitar tiga jam dengan istirahat sesekali, Barotta tiba-tiba menggonggong, “Berhenti!” Rombongannya langsung memberi hormat.

“Apakah itu monster?” tanyaku pelan kepada salah satu dari mereka, dan mereka mengangguk untuk membenarkan.

Aku mengikuti pandangan Barotta dan melihat sedikit getaran pada dedaunan. Ada juga suara gemerisik yang sepertinya semakin keras saat semakin dekat.

Tiba-tiba, tiga serigala harimau melompat keluar dari celah-celah pepohonan!

“Mereka juga datang dari samping!” teriak seseorang.

Aku menoleh dan sekilas melihat sesuatu yang lain bergegas ke arah kami dari kejauhan, menyelinap di antara pepohonan untuk mendekati kami. Sulit untuk melihatnya ketika mereka bersembunyi di balik pepohonan, tetapi aku masih bisa mengenali apa itu.

“Laba-laba maut?” gumamku.

Suara gemerisik itu jelas berasal dari dedaunan di atas. Ketika saya berhasil melihat mereka, saya bisa melihat mereka mengeluarkan jaring untuk menjerat ranting di kanopi dan berayun lebih dekat.

“Rurika, kelompokmu sedang melawan serigala harimau! Kita akan melawan laba-laba maut!” Barotta langsung mengambil keputusan karena kami punya pengalaman melawan serigala harimau.

“Serahkan saja pada kami!” teriak Rurika balik.

“Mengerti!” Sera setuju.

Mereka berdua berlari maju, masing-masing berhadapan dengan satu musuh. Aku pun ikut berlari maju, berhati-hati agar tidak terlalu jauh dari Mia dan Chris, lalu menggunakan Provoke untuk mengalihkan perhatian salah satu dari dua musuh yang hendak menyerang Rurika. Sera melawan musuhnya dengan kekuatan mentah, sementara Rurika menggunakan serangan terampil dengan pedang kembarnya untuk membuat targetnya terus menebak-nebak.

Aku menggunakan perisaiku alih-alih pedangku, menangkis serangan dari serigala harimau ketiga sambil menunggu waktu yang tepat untuk menyerang. Merasa serangannya tidak mengenai sasaran, serigala harimauku melompat mundur untuk berlari sebentar dan memukulku dengan pukulan tepat di badannya.

Serangan-serangan dahsyat ini jelas merupakan langkah terbaik bagi serigala harimau yang besar dan langkah terburuk bagi saya, sang pembela. Tapi saya tahu saya bisa menahannya—bahkan, inilah kesempatan yang saya tunggu-tunggu.

Aku berjongkok, menyesuaikan peganganku pada perisai, dan menyerang makhluk itu dengan Teknik Perisai Hantaman Perisaiku saat ia terbang mendekat. Karena tidak bisa menghindar di udara, serigala harimau itu terlempar kembali ke pohon. Benturan itu membuat seluruh pohon berdesir, dan serigala harimau itu terhuyung-huyung di atas kakinya saat mencoba berdiri tegak. Aku bisa melihat matanya juga tidak sepenuhnya fokus.

Pada saat itu juga, Hikari melompat turun dari pohon tempat dia menunggu dan menusukkan belati mithrilnya ke leher serigala harimau itu. Makhluk itu diam-diam jatuh ke tanah dan tak bergerak.

Aku menoleh ke arah Sera dan Rurika tepat pada waktunya untuk melihat Rurika menjatuhkan harimau serigalanya sendiri. Sera… sudah menyerah sejak beberapa waktu lalu; sepertinya dia telah membelah binatang buas besar itu menjadi dua.

Namun aku tidak bisa hanya berdiri di sana mengagumi pemandangan itu—kami harus pergi membantu pasukan Barotta, yang pertempurannya masih berlangsung.

Masalahnya adalah jumlah monster yang mereka hadapi sangat banyak. Awalnya ada lima, tetapi sekarang ada tujuh belas. Mereka sudah mengalahkan tiga, yang berarti pada satu titik jumlahnya mencapai dua puluh.

“Barotta, kami datang untuk membantumu!” seru Rurika.

“Baik, tapi hati-hati!” jawabnya. “Kaki depan mereka sangat mematikan!”

Hal utama yang perlu Anda waspadai saat berhadapan dengan laba-laba maut adalah jaringnya dan kaki depannya, yang berbentuk seperti sabit dan dapat dengan mudah memotong besi. Jadi, daripada menggunakan perisai saya, saya memutuskan untuk menangkis serangan mereka dengan pedang mithril saya.

Aku berlari mendekat dan menebas seekor laba-laba maut. Ia mencoba menangkis serangan itu dengan kaki depannya, tetapi pedang mithril menembusnya tanpa perlawanan.

“Setajam itu, bahkan tanpa mana yang disalurkan ke dalamnya?!” pikirku tak percaya.

Laba-laba itu menjerit dan mundur ketakutan, tetapi aku melangkah maju lagi untuk menyerang. Sementara aku menghabisi yang satu ini, Rurika dan yang lainnya sedang menghabisi yang lain.

Melihat betapa mudahnya mereka dibantai, laba-laba maut itu mencoba melemparkan jaring untuk menjauhkan kami, tetapi Chris mengusir mereka dengan sihir anginnya.

Hanya sepuluh menit setelah kami bergabung dalam pertempuran, laba-laba maut itu musnah. Kelompok kami telah mengalahkan empat belas dari dua puluh laba-laba tersebut.

“Apakah senjata mithril yang kau punya itu? Tapi kau bisa memotong kaki depan mereka dengan mudah sekali…” kata Barotta, tampak terkejut.

Dia menjelaskan bahwa bahkan dengan senjata mithril, biasanya Anda harus mengerahkan kekuatan yang cukup besar untuk memotong kaki depan laba-laba maut. Cara Sera, Rurika, dan Hikari memotongnya dengan begitu mudah membuatnya penasaran tentang kualitas senjata mithril kita.

Tidak ada tanda-tanda kerusakan pada kaki depan laba-laba maut yang dibunuh oleh kelompok Barotta. Marse telah menempa senjata mereka, tetapi senjata itu bukan dari mithril. Meskipun demikian, meskipun beberapa kali menangkis serangan sabit, bilah senjata mereka tampak masih mulus.

“Kau mendapatkan bijih mithril saat menyelam di ruang bawah tanah Majorica, katamu? Pasti kau punya pandai besi yang handal untuk menempanya untukmu,” kata Barotta kepadaku.

Hal itu tidak berpengaruh terhadap batu magis kutukan budak, tetapi jika ini adalah hasil dari keahlian menempa saya, maka proses penempaan ulang ini benar-benar bermanfaat. Aku mengepalkan tinju tanda kemenangan.

◇◇◇

Kami sudah berada di hutan selama tujuh hari sekarang.

“Kurasa sampai di sini saja untuk hari ini,” bisik Barotta dengan lelah. Beberapa orang lainnya bahkan sudah pingsan karena kelelahan.

Segalanya berjalan sesuai harapan selama tiga hari pertama. Kami mengikuti jarum benda ajaib itu, dan meskipun tingkat kemunculan monster meningkat semakin jauh kami masuk, kami tetap merasa telah membuat kemajuan.

Masalah dimulai pada sore hari keempat.

Saat itulah benda ajaib itu mulai bertingkah aneh—jarum yang tadinya menunjuk ke timur-tenggara mulai berputar-putar, dan kami benar-benar kehilangan arah. Kami berharap bisa menggunakan arah sinar matahari untuk menentukan arah, tetapi entah cabang-cabang yang tebal menghalangi sinar matahari atau udara di atas hutan mengubah cara sinar matahari masuk, karena hal itu terbukti mustahil.

“Energi di sini terasa terdistorsi,” kata Chris.

Aku juga merasakan perubahan kualitas mana yang mengenai kulitku, seperti halnya para penyihir dalam kelompok Barotta.

Karena benda ajaib itu tidak berguna, kami terpaksa berjalan tanpa arah di hutan, dan akhirnya kembali ke tempat kami memulai. Begitu sampai di sana, benda ajaib itu mulai berfungsi kembali, jadi kami melanjutkan perjalanan.

“Sora, persediaan kita cukup untuk berapa hari?” tanya Barotta padaku.

Aku sempat ragu-ragu seberapa banyak yang harus kukatakan padanya, tetapi Rurika dan Chris mengangguk setuju, jadi aku jujur. “Sekitar tiga puluh hari, karena kita juga punya daging dari monster yang kita bunuh.”

“B-Benar. Rurika, kalian tetap berada di ruang bawah tanah, kan? Kudengar beberapa penjelajahan ruang bawah tanah bisa berlangsung cukup lama, tapi…ya, itu menjelaskannya.” Kelompok Barotta awalnya terkejut, tetapi mereka berhasil memahaminya.

Namun, moral jelas telah menurun drastis sejak tiga hari pertama itu, dan kenyataan bahwa kemajuan awal kami telah memberi kami harapan justru membuat kesulitan yang kami hadapi saat ini terasa semakin melelahkan. Dengan kondisi seperti ini, semangat kami mungkin akan padam sebelum kami berisiko kehabisan makanan.

Tidak ada yang bisa kami lakukan saat ini. Kami sudah mencoba berbagai cara untuk maju, tetapi entah bagaimana, kami selalu kembali ke titik yang sama. Seolah-olah kami harus memilih jalan yang benar atau kami tidak akan diizinkan untuk melangkah lebih jauh… pikirku.

Aku menggunakan sihir untuk meratakan tempat sederhana untuk memasak, menyalakan api, dan mulai memasak. Udara di hutan dingin di malam hari, jadi mari kita buat sup, pikirku. Lalu aku melihat sekeliling ke arah yang lain dan memutuskan, Mungkin aku akan menambahkan beberapa buah pohon bulan, hanya untuk malam ini.

“Tuan. Buah Pohon Bulan?” tanya Hikari kepadaku saat melihatku mengeluarkannya.

“Aku berpikir untuk membuat sup dengan bahan-bahan yang dapat membantu mengurangi kelelahan. Mungkin buah pohon bulan akan membuatnya lebih efektif?”

“Semua orang lelah. Daging adalah yang terbaik,” katanya padaku. Ciel mengangguk setuju.

Mungkin sebaiknya aku serahkan urusan daging kepada Hikari saja? Begitu pikirku. Kami sudah punya tiga jenis daging yang sudah dipotong, jadi aku mengeluarkannya dari Kotak Barang dan memberikannya padanya.

Dia mengambilnya dan mulai menggorengnya, mengawasi dengan cermat untuk memastikan matang dengan benar. Ciel ikut mengawasinya.

“Kau sepertinya tidak pernah lelah, Sora,” kata Barotta kepadaku saat aku sedang memasak. Kemudian dia berterima kasih atas usahaku.

“Aku hanya jago berjalan,” kataku padanya.

“Awalnya aku terkejut mendengar bahwa seorang pedagang ikut serta dalam penjelajahan ruang bawah tanah, tetapi aku bisa melihat kau juga petarung yang hebat. Kau benar-benar telah mendapatkan kepercayaan Rurika dan Chris. Dan Sera… aku tahu dia pernah bertarung di Hutan Hitam, tapi dia luar biasa. Dia sangat membantu.”

Sera menawarkan diri untuk berjaga pertama malam itu, meskipun dia juga kelelahan. Tapi dia mungkin dalam kondisi terbaik di antara semua orang di sana, selain aku.

“Tuan, dagingnya sudah matang,” kata Hikari kemudian.

“Bagus. Bisakah kau bagikan ke yang lain untukku?” tanyaku padanya.

“Tentu. Mengerti.”

“Saya juga ingin membantu,” tawar Barotta.

“Supnya juga sudah jadi. Bisakah kau membagikannya?” tanyaku padanya. Kita juga bisa memberikannya kepada orang-orang yang berjaga nanti.

Setelah hidangan disajikan, saya melihat rombongan kami makan dengan lahap dan tahu bahwa mereka masih baik-baik saja. Jika semangat mereka benar-benar hancur, mereka pasti sudah kehilangan nafsu makan.

“Tuan!” Suatu malam saat aku sedang berjaga, Hikari tiba-tiba memelukku erat.

“Kamu tidak perlu istirahat?” tanyaku padanya.

Ada kalanya kami membebaskan Hikari, Chris, Mia, dan para penyihir dari kelompok Barotta dari tugas berjaga, dan hari ini adalah salah satunya. Mereka memiliki stamina yang relatif lebih sedikit daripada kami yang lain, dan hutan itu sangat menguras tenaga orang-orang yang memiliki banyak mana.

Chris berada dalam kondisi terburuk dari semuanya, dengan efek pada mana yang bercampur dengan kegelisahan jiwanya. Dia mengatakan kepadaku bahwa roh-roh yang terikat perjanjian dengannya semakin gelisah semakin jauh kami masuk ke dalam hutan. Dia mengatakan bahwa, melalui roh-roh itu, dia juga bisa mendengar suara yang mengatakan hal-hal seperti “Pulanglah!” “Tolong!” dan “Mundurlah!”

Dia bertanya bagaimana kabar Ciel, dan aku memberitahunya bahwa Ciel masih bertingkah normal. Sebagai tanggapan, Chris dengan spekulatif berkata, “Kurasa Ciel pasti roh berpangkat tinggi.”

Sementara itu, alasan Hikari dibebaskan adalah karena Barotta dan yang lainnya khawatir dengan usianya yang masih muda.

“Aku akan begadang sedikit lebih lama,” kata Hikari padaku. “Aku akan makan bersama Ciel.”

Mendengar kata-kata itu, Ciel menjulurkan wajahnya dari balik tudung jaketku.

Aku tak kuasa menahan senyum saat menawarkan mereka makanan. Hikari sudah makan lebih dulu, jadi aku memberinya sate daging yang ukurannya agak kecil.

Pada saat-saat seperti ini, Ciel biasanya langsung kembali ke tempat tidurku untuk beristirahat setelah makan, tetapi malam ini dia tetap terjaga bersama Hikari, lalu duduk di tempat yang sudah ditentukan di atas kepalanya.

Aku kembali memperhatikan Ciel dengan saksama, tetapi aku tidak merasakan ada yang aneh dalam tingkah lakunya. Aku pernah bertanya padanya apakah dia mendengar sesuatu seperti suara, dan dia menggelengkan kepalanya tanda tidak.

“Guru, apakah hutan ini sulit?” tanya Hikari kepadaku setelah makan selesai.

“Kurasa memang begitu. Sepertinya ini membawa kita berputar-putar.”

“Uh-huh,” dia setuju. “Kita berjalan dan semuanya jadi tidak masuk akal.”

“Apakah ini sudah tidak masuk akal lagi?” tanyaku.

“Ya. Saat tersesat, kita mencari petunjuk. Tapi itu jadi membingungkan. Tidak bisa mengingat semuanya,” kata Hikari, tampak sedikit kesal.

“Ingat apa saja?” tanyaku padanya.

“Seperti pohon itu. Pohon itu hanya punya satu buah. Pohon itu punya cabang yang patah di tengahnya. Kulit pohon itu terkelupas.”

Aku memperhatikan pohon-pohon yang ditunjuk Hikari dan mengamati ciri-ciri yang dia sebutkan.

“Kau ingat itu dan terus berjalan,” lanjutnya. “Tapi terlalu banyak yang harus diingat. Semuanya jadi tidak masuk akal.”

Awalnya aku tidak mengerti maksudnya, tetapi dengan sabar mengulanginya bersama dia, semuanya mulai menjadi jelas. Pada dasarnya, inilah yang dia katakan:

Saat Hikari berjalan melewati hutan, dia memperhatikan perbedaan kecil di antara pepohonan yang dilewatinya. Dia mengingatnya untuk membentuk semacam pola mental tentang tempat yang telah dia kunjungi, sehingga dia tahu bagaimana cara kembali. Tetapi jika terlalu banyak pemandangan yang tampak serupa, atau jika dia bolak-balik terlalu sering di satu area, informasi tersebut menjadi kacau di kepalanya dan dia akhirnya kehilangan jejak.

Dia juga mengatakan kepada saya bahwa tempat yang kami kunjungi kembali tidak selalu tempat yang sama.

“Oh, begitu. Luar biasa kau bisa mengingat semua itu, Hikari,” kataku padanya. Karena aku selalu harus waspada terhadap lingkungan sekitar, aku tidak pernah memperhatikan hal itu. Fakta bahwa dia juga tetap waspada sambil mampu mengingat medan yang telah kami lewati sungguh menakjubkan.

“Guru juga bisa melakukannya,” katanya padaku.

Aku senang dia mempercayaiku, tapi bisakah aku benar-benar mempercayaiku? Aku bertanya-tanya. Yah, kita mungkin tidak akan pernah berhasil melewati hutan ini jika aku tidak bisa belajar…

“Nah, ini dia.”

Aku sudah mengamati dalam diam untuk beberapa saat ketika Chris mendekatiku.

“Ada apa?” ​​tanyaku padanya.

“Aku bangun dan Hikari tidak ada di sana.” Chris menatap Hikari dengan hangat, yang tertidur bersandar di pohon.

“Dia ingin makan bersama Ciel,” kataku padanya. “Kamu baik-baik saja, Chris?”

“Ya, aku baik-baik saja sekarang setelah beristirahat. Makanan tadi juga benar-benar membuatku segar kembali.” Chris berpose tegap untuk membuktikan ucapannya. Aku memang merasa ada lebih banyak energi dalam suaranya daripada sebelumnya hari ini. “Aku benar-benar baik-baik saja,” lanjutnya, tampak sedikit kesal karena aku mengamatinya begitu dekat. “Aku tidak akan memaksakan diri terlalu keras dan menjadi beban.”

Ya, Chris cenderung tidak memaksakan diri seperti yang aku lakukan… aku mengakui itu. “Apakah kamu masih mendengar suara-suara itu?” tanyaku padanya kemudian.

“Terkadang, ya. Tapi saya juga sudah cukup sering mendengarnya sehingga saya menyadari ada dua jenis.”

“Jadi mungkin ada dua orang…dua entitas?” tanyaku.

“Tidak. Sepertinya yang satu adalah pikiran mereka yang sebenarnya, dan yang lainnya… disengaja? Sulit untuk dijelaskan, tetapi keinginan untuk mendapatkan bantuan adalah perasaan yang sebenarnya, namun mereka mencoba menutupinya dengan peringatan untuk menjauhkan kita.”

“Apakah itu berarti ada sesuatu yang terjadi di bawah sana?”

“Kurasa begitu. Kurasa ini ada hubungannya dengan air yang mengering,” kata Chris. Karena dia hanya bisa mendengar suara-suara itu melalui rohnya, dia berpikir mungkin ada hubungannya dengan rohnya—terutama karena rohku tidak bereaksi terhadapnya, dan aku tidak bisa mendengar suara-suara itu.

Namun, bisa juga karena Chris adalah seorang elf, atau karena dia memiliki kemampuan Mantra Roh…

“Jadi, apa yang tadi kau dan Hikari bicarakan?” tanyanya selanjutnya.

Aku memberi tahu Chris apa yang Hikari katakan padaku.

“Hikari benar-benar luar biasa,” katanya. “Aku tidak tahu dia melakukan semua itu.”

“Sama di sini. Jadi, Chris, apa pendapatmu tentang metodenya?”

Chris berpikir sejenak. “Mungkin ini lebih praktis daripada berjalan-jalan tanpa arah. Tapi…”

Kau harus menghafal banyak sekali informasi agar metode itu berhasil, karena jika kau salah memilih jalur, kau akan terjebak dalam lingkaran tak berujung. Kita bisa memberi tahu Barotta dan yang lainnya dan berbagi beban, tapi aku sebenarnya tidak tahu apakah metode itu akan berhasil atau tidak. Mungkin itu sebabnya Hikari tidak memberi tahu siapa pun sebelumnya, aku menyadari.

“Perputaran itu mungkin juga merupakan cara roh itu untuk mencegah kita melangkah lebih jauh,” kata Chris. “Ini memang membuat frustrasi, tetapi saya rasa roh itu tidak bermaksud jahat kepada kita.” Jika roh itu jahat, jelasnya, ia pasti akan mencoba memisahkan kita ketika ia membuat kita tersesat.

Aku pernah mendengar tentang jebakan di ruang bawah tanah yang hanya mengirim orang yang memicunya ke area lain terpisah dari anggota kelompoknya. Dibandingkan dengan itu, jebakan hutan yang mengirim kami semua ke tempat yang sama terasa sangat bersahabat.

Aku membuka daftar keterampilan yang bisa kupelajari dan memikirkannya. Level Berjalanku naik satu tingkat dan sekarang menjadi 66, yang berarti aku sekarang memiliki dua poin keterampilan. Sekalipun aku bisa membuat barang dengan Alkimia atau Kreasi untuk membawa kami melewati hutan, aku tidak tahu apakah itu akan berfungsi dengan baik di sini.

Kalau begitu…

“Sora, aku akan pulang sekarang. Hikari tidak akan bisa beristirahat jika dia tinggal, jadi aku akan membawanya juga.”

“B-Baik. Silakan.” Aku mengalihkan pandangan dari daftar itu sejenak untuk menatap Chris. Aku menyadari dia menatapku dengan intens, yang membuatku merasa sedikit bersalah, tapi…

“Sora, sungguh, jangan terlalu memaksakan diri.”

Hanya itu yang dia katakan sebelum membawa Hikari kembali bersamanya untuk bergabung dengan yang lain.

◇◇◇

“Kau ingin memimpin?” tanya Barotta padaku.

“Ya, kupikir akan lebih baik jika kita bergantian sesekali. Kalian pasti juga sudah sangat lelah.”

Memimpin berarti harus memperhatikan dengan saksama. Anda harus waspada terhadap monster dan memutuskan jalan mana yang harus diambil. Itu adalah tanggung jawab besar. Kelompok Barotta menyadari hal itu, itulah sebabnya mereka sudah bergantian peran di antara mereka sendiri.

“Baiklah, tapi hati-hati,” katanya padaku. “Aku juga akan memberikan ini padamu.” Dia menyerahkan benda ajaib yang mereka gunakan kepadaku. Anak panah itu masih berputar tanpa guna, tetapi setidaknya kami tahu bahwa ketika berhenti berputar, itu berarti kami sudah kembali ke dekat pintu masuk hutan.

“Hikari, bisakah kau mengajariku beberapa hal dasar?” tanyaku padanya.

“Ya. Mengerti.”

Aku mengepalkan tinju sebagai tanda tekad, lalu melihat panel statistikku untuk melihat kemampuan baru yang telah kupelajari.

BARU

[Memori Lv. 1]

Efeknya memungkinkan Anda untuk menyimpan dengan jelas hal-hal yang telah Anda dengar atau lihat. Semakin tinggi levelnya, semakin banyak yang dapat Anda ingat. Anda juga dapat secara sadar memanggil kembali hal-hal tersebut untuk mengkonfirmasinya dan menghapus hal-hal yang tidak lagi Anda butuhkan. Itu seperti memiliki hard disk tempat Anda dapat menyimpan foto atau video.

Mungkin seharusnya aku menguasai keterampilan ini lebih awal, untuk mengabadikan beberapa pemandangan menakjubkan yang kulihat? Pikirku. Lalu aku mempertimbangkan kembali. Atau mungkin ini hanya pertanda bahwa aku perlu kembali ke tempat-tempat itu suatu saat nanti.

Ngomong-ngomong, biaya untuk mempelajarinya hanya satu poin keterampilan.

Sembari berjalan, Hikari mulai menunjukkan berbagai hal yang perlu diperhatikan.

“Pohon itu. Rantingnya terkulai,” katanya. “Tidak ada daun di ranting itu.” “Tanah di sekitar akarnya tidak alami.” “Hanya pohon itu yang berbuah.” “Batangnya kurus.”

Rurika, yang berjalan di depan bersamaku, memperhatikannya dengan mata terbelalak.

Saya juga terkejut, tetapi saya berusaha keras untuk mengingat apa yang dia katakan kepada saya.

Ada hal lain yang bisa kuidentifikasi sekarang setelah aku benar-benar memegang benda ajaib itu di tanganku. “Apakah kecepatan putaran anak panahnya berubah?” tanyaku pada Barotta saat kami beristirahat makan siang. Aku menyadari ada sesuatu yang aneh tentangnya, jadi aku menggunakan kemampuan Ingatanku untuk membandingkannya. Aku tidak akan menyadari perbedaan halus itu tanpa kemampuan tersebut.

“Ya, meskipun hanya sedikit,” katanya kepada saya. “Ini hanya teori, tetapi kami pikir prosesnya akan lebih cepat semakin dekat kita dengan tujuan dan lebih lambat semakin jauh kita darinya. Namun, ini perlu diuji.”

Aku mulai memperhatikan benda itu dengan saksama saat kami berjalan dan memastikan bahwa putarannya mulai melambat saat kami kembali ke pintu masuk. Aku tahu kami berjalan mundur karena aku mengenali beberapa pemandangan yang telah kurekam dengan kemampuan Memori-ku.

“Hikari, terakhir kali kita pergi ke sebelah kanan pohon itu, jadi sekarang mari kita pergi ke sebelah kiri,” kataku padanya. Setiap kali kami mendapati diri kami bergerak mundur, kami memilih jalan yang berbeda dari sebelumnya. Fakta bahwa perbedaan kecil itu menentukan apakah kami maju atau tidak menunjukkan betapa misteriusnya hutan ini sebenarnya.

“Tempat ini lebih mirip penjara bawah tanah daripada hutan,” kata Rurika.

“Ya, tapi bahkan lebih buruk dari itu.” Itu mengingatkan saya pada hutan treant di lantai tiga puluh lima penjara bawah tanah. Sulit untuk melihat di sana, tetapi setidaknya peta otomatis masih berfungsi.

“Dan sekeras apa pun kita berusaha berjalan lurus, entah bagaimana kita selalu berakhir keluar jalur,” Rurika setuju.

Dia benar; rasanya seperti kaki kami terkadang diputar ke arah yang salah oleh kekuatan di luar kendali kami. Saya bertanya-tanya apakah sebenarnya itu serangkaian belokan kecil yang secara bertahap membawa kami kembali ke pintu masuk, dan kami hanya merasa seperti tiba-tiba dipindahkan ke sana karena perubahannya sangat halus.

Pada hari ketiga setelah kami mulai memimpin perjalanan, suasana di hutan jelas berubah. Bahkan cahaya redup yang sebelumnya menyaring di antara dedaunan benar-benar terhalang, membuat semuanya lebih gelap dan dingin.

Dengan menggunakan kemampuan memori saya untuk membandingkan tingkat cahaya di hutan sepanjang jalan, saya menyadari bahwa ini adalah “aturan” lain dari hutan tersebut, dan hal itu menegaskan kepada saya bahwa kami berada di jalan yang benar.

“Tuan, di sana,” Hikari tiba-tiba berseru sambil menunjuk dengan jarinya. “Buah dengan warna berbeda!”

Ciel, yang duduk di atas kepala Hikari, mengarahkan telinganya ke arah yang sama, seolah ingin menekankan bahwa dia juga menyadarinya.

 

Mereka benar. Sebagian besar pohon di sini menghasilkan buah berwarna merah, tetapi ada satu pohon yang buahnya lebih pucat daripada yang lain. Akan mudah untuk salah mengira keduanya dalam gelap.

Saat kami melewati pohon itu, aku melihat ke bawah ke arah benda ajaib itu dan melihat bahwa anak panah itu berputar lebih cepat daripada pagi ini. Lalu aku melihat ke depan dan melihatnya…

“Treant,” gumamku.

Rurika dan yang lainnya segera mengambil posisi siap tempur.

Para treant mungkin mengira mereka bisa menyatu dengan hutan dan menyergap kami, tetapi mereka telah meremehkan indraku. Aku telah memperhatikan gemerisik dedaunan dan perbedaan antara mereka dan pepohonan di sekitarnya.

Chris mulai merapal mantra dari jarak yang telah saya sarankan. Para treant, menyadari bahwa mereka telah kehilangan unsur kejutan, mulai meluncur di tanah ke arah kami. Kelompok kami dan kelompok Barotta menghadapi mereka dengan pedang, dan pertempuran berakhir dalam waktu sekitar lima belas menit. Untuk sementara, saya menyimpan ketiga treant yang telah dikalahkan di Kotak Barang saya.

“Saya sudah berpikir, kalian semua sepertinya sudah cukup terbiasa dengan ini,” kata Barotta kepada saya setelah semuanya berakhir.

Saya menjelaskan bahwa itu karena kami sudah pernah melawan semua monster ini sebelumnya, kecuali laba-laba maut. Kelompok Barotta sangat terkejut mendengar bahwa kami pernah melawan treant.

Material Treant laku dengan harga tinggi karena digunakan untuk membuat tongkat sihir, jadi mereka pasti monster yang langka. Akankah hutan ini dibanjiri petualang jika tersebar kabar bahwa kita bisa melawan mereka di sini? Aku bertanya-tanya.

Kemudian, tepat ketika kami hendak menyerah mencari untuk hari itu, kami menemukannya.

“Sebuah gua?”

Saat kami melewati sepasang pohon, pemandangan terbuka. Dengan perubahan yang begitu mendadak, seperti berpindah ke lantai penjara bawah tanah yang baru, kami tiba-tiba berada di sebuah lahan terbuka kecil yang dikelilingi hutan di tiga sisinya, di seberang sebuah bukit kecil dengan lubang gelap di sisinya.

“Apakah sumber airnya ada di sana?” tanyaku.

“Kurasa begitu,” jawab Chris.

Saat itu airnya tidak mengalir, tetapi ada parit yang mengarah dari gua ke dalam hutan. Aku penasaran ke mana parit itu mengarah, tetapi tujuan kami berada di dalam gua.

“Apa yang harus kita lakukan, Tuan Barotta?” tanya Rurika.

“Mari kita berkemah di sini malam ini dan mencari besok. Kita tidak tahu seberapa besar gua itu, dan mungkin ada monster di dalamnya.” Tidak ada yang akan membantah ide itu.

Mungkin aku akan mentraktir mereka makan untuk persiapan besok? Pikirku. Aku meminta Mia dan Hikari membantuku memasak, dan karena rombongan Barotta juga dipenuhi pecinta daging, kami membuat beberapa hidangan yang banyak mengandung daging.

“Apa kabar?” tanyaku pada Chris sambil menyodorkan semangkuk sup padanya. Dia cenderung bersikap tegar saat kami berjalan dan hanya menurunkan kewaspadaannya saat kami beristirahat. Dia tampak agak pucat sekarang. Mungkin seharusnya aku membuat sup buah pohon bulan? pikirku dalam hati.

“Aku baik-baik saja. Tidak terlalu buruk sekarang. Aku juga sudah jarang mendengar suara-suara itu lagi.” Dia menyebutkan bahwa dia semakin jarang mendengarnya saat kami semakin jauh masuk ke dalam hutan. “Sekarang lebih seperti ‘Jika kau masuk, hati-hati.’ Mungkin ada sesuatu yang berbahaya di dalam sana.” Dia mengalihkan pandangannya ke gua.

Aku mengikuti arah pandangannya. Kupikir bagian tersulit akan berakhir begitu kami keluar dari hutan, tetapi karena kami di sini untuk menyelidiki mengapa air mengering, sepertinya tantangan sebenarnya masih di depan.

Itu mengingatkan saya… Saya menyadari bahwa saya sebenarnya belum pernah bertanya bagaimana kita harus menyelidiki. Seberapa jauh kita harus masuk? Jika ada longsoran batu di dalam gua yang mengalihkan aliran air, itu akan cukup mudah ditangani, tetapi jika airnya benar-benar hilang, tidak akan banyak yang bisa kita lakukan. Jika itu terjadi, kurasa kita hanya akan melaporkan temuan kita dan menyerahkannya kepada Republik, pikirku.

“Kita tidak akan tahu sampai kita masuk ke dalam,” bisikku sebagai kesimpulan. Tapi jika suara yang didengar Chris benar-benar suara roh, maka mungkin ada hubungannya dengan itu. Apakah aku hanya perlu mengandalkan Chris… dan Ciel? pikirku.

Aku menatap Ciel, yang sedang menikmati makanannya di belakang rombongan Barotta, dan mengubah bentuk Mata Eliana untuk berjaga-jaga.

◇◇◇

“Baiklah, kita akan memimpin lagi mulai dari sini. Tapi kita tidak tahu apa yang akan kita temukan di dalam sana, jadi tetap waspada.” Barotta menyalakan obornya, mengangkatnya, dan memasuki gua.

Awalnya kami mencoba meminta seorang penyihir menggunakan mantra Cahaya, tetapi mantra itu langsung padam, jadi kami beralih ke obor. Sekarang kami kembali ke urutan barisan semula, dengan kelompok Barotta mengapit kelompok kami di depan dan belakang saat kami memasuki gua.

Begitu kami masuk ke dalam, aku bisa merasakan gelombang mana yang kuat menyelimutiku—mungkin itulah yang menetralkan mantra Cahaya. Aku menatap Chris dengan cemas, tetapi dia tampaknya tidak terlalu terpengaruh olehnya.

Aku mengaktifkan kemampuan Penglihatan Malamku dan mengetuk tanah di bawahku untuk merasakannya. Dinding, langit-langit, dan lantai gua terbuat dari batu, dan terasa keras saat disentuh.

Pintu masuk gua itu sempit, tetapi melebar saat kami masuk. Tingginya lima meter, lebarnya dua puluh meter, atau sekitar itu? Saya memperkirakan. Tetapi lebih dari setengah lebarnya—dua belas atau tiga belas meter—terisi oleh parit, jadi kami hanya memiliki tujuh meter di sisinya untuk berjalan. Parit itu tampak sedalam sekitar dua meter dan mungkin merupakan tempat air biasanya mengalir.

Meskipun airnya sudah kering, gua itu masih terasa lembap, dan tanahnya basah di beberapa tempat. Aku harus berhati-hati agar tidak terpeleset.

Selain itu, meskipun mana menyelimuti gua, di tengah perjalanan saya menyadari bahwa saya dapat menggunakan peta otomatis saya. Peta itu menunjukkan bahwa gua tersebut cukup besar, dan Deteksi Kehadiran tidak mengungkapkan sinyal apa pun di dalamnya, meskipun Deteksi Mana mengungkapkannya. Ada satu sinyal besar di bagian belakang dan sepuluh sinyal di sepanjang lorong yang menuju ke sana.

Sedangkan untuk yang terakhir, saya langsung tahu apa itu… karena benda-benda itu tiba-tiba menyala di depan kami.

“Kerangka?” tanyaku. Aku mengatakannya sebagai pertanyaan karena mereka berpakaian seperti petualang, yang merupakan hal langka.

Para anggota kelompok Barotta yang berada di depan dengan cepat menyiapkan pedang mereka, tetapi pertempuran berakhir sebelum dimulai. Mia dengan cepat menggunakan Sanctuary, dan mantra itu memurnikan semua kerangka dalam sekejap. Tubuh mereka tampak memudar menjadi kabut, hanya menyisakan perlengkapan mereka.

“Luar biasa,” kata Barotta. “Aku belum pernah melihat penyihir suci yang begitu mahir.”

Aku merasakan hal yang sama. Aku belum pernah bertemu siapa pun yang bisa melakukan apa yang Mia lakukan. Tentu saja, itu mungkin terkait dengan levelnya yang tinggi. Dia telah melawan banyak monster berbeda selama penjelajahan ruang bawah tanah kami, dan levelnya sekarang 44, hampir sama dengan Barotta.

Sebenarnya, aku pernah bertemu satu orang lagi dengan sihir suci tingkat tinggi. Dia adalah salah satu gadis yang dipanggil bersamaku ke dunia ini—pekerjaannya juga sebagai “Saint”. Kami akan pergi ke Hutan Hitam untuk mencari Eris. Apakah mereka juga akan berada di sana untuk memburu Raja Iblis? Aku ragu kami akan bertemu, tapi aku masih penasaran apa yang mereka rencanakan…

Aku menggelengkan kepala dan menepis pikiran itu. Aku punya hal-hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan saat ini.

“Peralatan yang mereka tinggalkan tampak seperti baru. Kurasa tidak ada tanda pengenal di situ, tapi… Sora, maukah kau mengambilnya?” tanya Barotta.

Saya melakukan apa yang diperintahkan dan menyimpan peralatan itu di dalam tas penyimpanan saya.

Tidak ada hal penting lain tentang kerangka-kerangka itu, jadi kami beristirahat sejenak lalu melanjutkan perjalanan. Setelah tiga puluh menit berjalan tanpa insiden, kami sampai di bagian terdalam gua.

“Apa…ini?” Barotta berbicara lebih dulu, menyuarakan semua pikiran kami.

Terdapat sebuah danau besar di dasar gua, airnya keruh dan bergelembung. Namun bagian yang paling aneh adalah meskipun permukaan air cukup tinggi untuk mengalir ke dalam parit, air itu sama sekali tidak bergerak. Seolah-olah ada dinding tak terlihat yang menghalangi aliran air tersebut.

Kami semua begitu fokus pada hal itu, sampai-sampai kami tidak menyadari ketika—

“Mundur semuanya!” teriak Chris tiba-tiba. Itu mungkin perbedaan antara hidup dan mati.

Aku menyiapkan perisai dan berlari ke depan kelompok, mengaktifkan Teknik Perisaiku, Perisai Aura. Kelompok Barotta melompat mundur, dan sedetik kemudian, semburan air terbang dari danau ke tempat mereka berdiri sebelumnya.

Peluru-peluru itu memantul dari Perisai Aura saya yang telah diperluas dan meledak, tetapi tiga anggota kelompok Barotta tidak sempat berlindung di balik Perisai Aura. Mereka terkena tembakan dan terlempar ke dinding terdekat.

“Mia, sembuhkan mereka!” perintahku. Aku mengamati dari sudut mataku saat dia berlari menghampiri ketiga pria yang mengerang kesakitan itu, sementara pandanganku tetap terfokus ke depan.

Danau itu mulai bergelembung lebih hebat hingga sebagian darinya membengkak menjadi bentuk humanoid. Bentuk itu… mungkin sedikit lebih pendek dari Chris, dengan tubuh panjang dan ramping. Seluruh tubuhnya berwarna seperti air keruh, kecuali sebuah bola hitam yang muncul di tengah dadanya.

Sosok itu mengangkat tangannya, menyebabkan beberapa bola lain terbentuk di udara di sekitarnya. Ketika ia menurunkan tangannya, bola-bola itu menyerbu kami seperti peluru meriam.

Perisai Aura saya masih aktif, jadi saya berhasil menangkis serangan itu, tetapi serangan lain segera menyusul. Masing-masing meledak saat mengenai sasaran dan mengaburkan pandangan saya. Saya tidak bisa bernapas sampai hujan air akhirnya berhenti.

Selama jeda ini, Sera, Rurika, Hikari, dan seorang pemanah dalam kelompok Barotta memutuskan untuk membalas tembakan dari jarak jauh. Namun, begitu pisau dan panah mengenai sosok yang terendam air itu, mereka kehilangan momentum dan jatuh tanpa membahayakan ke dalam danau. Kapak tangan Sera menghantam bahu kanannya, yang menyebabkan cipratan air dan mengubah bentuknya, tetapi segera kembali ke bentuk semula.

Siklus ini terulang beberapa kali lagi, tetapi tidak memberikan dampak yang berkelanjutan.

“Seandainya saja ada sesuatu yang bisa kita gunakan untuk berlari…” Barotta memperhatikan dengan muram, menggigit bibirnya.

Dia benar. Sosok yang melayang di atas air itu saat ini sedang mengambang di permukaan danau. Tidak ada cara untuk mendekatinya.

“Sera, Rurika. Bidik bola hitam di tubuhnya! Bola itu bergerak ke kanan saat pisau mendekat!” seru Chris.

Yang lain terus melancarkan serangan jarak jauh—setidaknya, lawan tidak bisa melawan balik saat menghindar—tetapi semakin banyak waktu berlalu, semakin kita berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Kita akan kehabisan senjata jauh sebelum lawan kehabisan air. Para penyihir dari kelompok Barotta juga mencoba melancarkan mantra, tetapi sesuatu mengacaukan mereka sebelum mereka dapat menyusunnya.

Aku bisa menyerang sosok itu secara langsung dengan berteleportasi, tetapi itu akan seperti terjun ke medan pembantaian; jika senjata yang dilemparkan terus berterbangan, salah satunya kemungkinan besar akan mengenai diriku. Musuh juga mungkin akan memulai serangan baliknya begitu aku menyerbu, yang akan sangat merugikan pihak kita—tidak terlalu parah jika mereka fokus padaku, tetapi kelompok Barotta tidak memiliki pembawa perisai dan tidak ada cara untuk bertahan melawan serangan gencar tersebut.

Saat aku sedang berjuang menyusun rencana, Chris berlari menghampiriku. “Sora, kurasa itu roh,” katanya pelan sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya. “Ia menyerang kita, tapi ia tidak mau. Aku mendengar suaranya berkata ‘hentikan,’ ‘tolong aku,’ dan ‘hancurkanlah’…”

“Jika itu adalah roh, apakah itu berarti kita bisa menghancurkan bola itu untuk menyelamatkannya?”

“Ya, kurasa itu… terserap oleh bola itu, atau terkunci di dalamnya. Jika kau menghancurkannya, seharusnya itu akan membebaskannya.” Chris menyiapkan tongkatnya. “Sora, aku akan tak berdaya untuk sementara waktu, jadi tolong lindungi aku.”

Aku cukup dekat untuk merasakan mana yang membengkak di dalam tubuhnya, tetapi bukan hanya aku yang menyadarinya. Sosok berair yang disebut Chris sebagai roh pasti mengenali tindakannya sebagai ancaman, karena ia beralih dari bertahan ke meluncurkan lebih banyak bola air. Aku menggunakan Perisai Aura-ku lagi untuk bertahan.

Ledakan bola-bola itu menghantam perisai saya, menghalangi pandangan kami lagi, dan penyerang jarak jauh kami kembali membatalkan serangan mereka. Sebagian alasannya adalah mereka tidak memiliki cukup senjata untuk bisa menebak lokasi target yang tidak bisa mereka lihat. Alasan lainnya… mungkin karena mereka mempercayai Chris. Mereka telah beralih dari senjata lempar ke pedang mithril untuk bersiap menghadapi apa pun yang sedang dia lakukan.

Mana Chris terus bertambah, tetapi serangan lawan justru semakin ganas sebagai respons. Dengan hati-hati agar Aura Shield-ku tidak habis, aku menggunakan Konversi dan meminum ramuan stamina untuk mengisi kembali SP-ku. Aku juga menggunakan Deteksi Mana dan mengawasi sinyal makhluk air itu agar aku bisa segera merespons jika ia mencoba sesuatu yang baru.

Dan akhirnya, waktunya pun tiba.

“Barotta, Sera. Aku sedang membuat sesuatu untuk berlari.” Chris membanting gagang tongkatnya ke tanah, lalu mengucapkan mantra “Frost River.” Dengan diaktifkannya mantra tersebut, tanah di bawah tongkatnya mulai membeku, sulur-sulur es perlahan menyebar ke tepi danau.

Sebelum saya menyadarinya, danau itu sendiri telah sepenuhnya membeku—dan bukan hanya danau, tetapi juga sosok itu sendiri. Pembekuan permukaannya menyebabkan gerakannya menjadi jauh lebih lambat. Melihat itu, para pejuang kami berlari, dengan hati-hati tetapi cepat, menuju sosok itu dan mengayunkan senjata mereka ke arahnya.

Namun sesuatu yang tak terduga terjadi. Meskipun senjata kelompok Barotta mengenai makhluk itu, senjata-senjata tersebut langsung kehilangan momentum saat memasuki tubuhnya, diperlambat oleh air yang berada tepat di bawah es. Bukan hanya kelompok Barotta saja—pedang mithril Rurika yang diresapi mana pun terbukti sama tidak efektifnya.

Bahkan pukulan pamungkas Sera, tebasan tepat di tengah, terhenti hanya beberapa sentimeter dari bola hitam itu. Namun, Sera tidak mau berhenti, ia mengabaikannya dan mengayunkan kapak lainnya juga, mengenai kapak pertama untuk memaksanya menancap lebih dalam.

Suara mithril yang beradu dengan mithril terdengar, dan kapak yang sebelumnya terhambat itu bergerak lagi… hingga bersentuhan dengan bola hitam.

Para petarung lainnya berteriak histeris melihat pemandangan itu… tetapi mereka terdiam saat ekspresi Sera berubah dari kemenangan menjadi kesedihan. Mereka semua menyaksikan retakan kecil yang dibuatnya di permukaan bola itu langsung menghilang.

“Itu adalah dinding mana. Itu menutupi bola untuk melindunginya. Aku tidak menyadari itu ada di sana.” Chris terdengar terengah-engah saat berbicara, sambil berdiri dengan tongkatnya sebagai penopang.

Jadi mana kuat yang kurasakan bukan berasal dari bola itu sendiri, melainkan dari dinding mana? Aku membantu Chris, lalu mengambil ramuan mana dari Kotak Itemku dan menawarkannya padanya. Mengingat betapa melelahkannya mantra itu, kupikir dia pasti telah memanggil kekuatan roh untuk merapalnya, mirip dengan yang dia gunakan di ruang bawah tanah.

“Aku akan mengucapkan mantra itu lagi. Kali ini, dapatkan…” Tapi Chris bahkan belum sempat menyelesaikan kalimatnya sebelum ambruk lemas ke pelukanku.

“Kamu tidak bisa,” kataku padanya. “Jika kamu menambah beban lagi pada dirimu sendiri, kamu akan ambruk lagi.”

“Terakhir kali, itu karena aku telah merapal mantra lain tepat sebelum mantra itu. Kali ini aku akan baik-baik saja… dan aku sekarang memiliki Berkat.” Chris menatap lurus ke depan saat berdebat denganku, tetapi dia benar-benar terlihat kelelahan seperti terakhir kali di ruang bawah tanah.

Mana yang kacau di sini tampaknya mempersulit pengaktifan mantra—dia mungkin harus mengonsumsi sejumlah besar mana untuk memaksa mantra itu berhasil. Ledakan kedua akan terlalu berisiko.

Namun, untuk menembus dinding mana, kita pasti membutuhkan daya tembak yang tinggi. Haruskah aku menggunakan taring naga? Itu pasti akan menembus dinding, tetapi dengan kekuatan seperti itu, mungkin juga akan melukai roh yang terperangkap di dalam bola tersebut. Aku tidak yakin apakah serangan fisik dapat melukai roh, tetapi rasanya segala sesuatu mungkin terjadi jika taring naga terlibat. Apakah ada cara lain?

Ya, memang ada. Jika dinding itu terbuat dari mana, aku akan langsung merobohkannya.

Namun, pertama-tama, saya menilainya terlebih dahulu untuk memastikan.

[Batu Roh Palsu — Yin] Sebuah batu dengan roh yang terperangkap di dalamnya. Kekuatan Yin telah membuatnya lepas kendali. Terkutuk.

Jadi benda ini juga terkutuk? Aku memutuskan untuk melengkapi diriku dengan Jimat Feyer untuk melindungi diri. Secara teori, membuatnya membutuhkan batu magis lich, tetapi aku memiliki bahan-bahan lain yang kubutuhkan, jadi aku bisa memproduksinya secara massal tanpa itu.

“Chris, serahkan ini pada kami,” kataku padanya. “Jika menyerangmu, gunakan Perisai Lyaf untuk membela diri.”

Perisai Lyaf adalah perisai yang pernah kubuat sebelumnya yang akan menjadi lebih ringan ketika diresapi dengan mana. Aku juga telah menyihirnya dengan mantra Perisai milikku, sehingga ia juga akan membangun penghalang magis. Jika ada serangan yang kebetulan terpantul ke arahnya, dia bisa menggunakannya untuk membela diri.

“Aku tidak yakin apakah ini akan berhasil di dalam gua,” kataku pada diri sendiri, “tapi aku harus mencobanya. ” “Hikari, aku akan mencoba menetralkan penghalang mana. Begitu berhasil, serang! Sera, singkapkan bola itu lagi seperti yang kau lakukan sebelumnya.” Sosok berair itu sudah terbentuk di sekitar bola lagi, tetapi Sera tampaknya adalah pilihan terbaik kita untuk menyingkapnya untuk kedua kalinya.

Setelah mendengar rencanaku, Rurika dan kelompok Barotta segera bergerak untuk mendukung Sera. Makhluk air itu masih waspada terhadapnya, tetapi berkat bantuan mereka, dia berhasil mencapai tujuannya.

Aku segera bergegas masuk, tetapi sosok air itu sudah mulai beregenerasi. Aku mengucapkan salah satu mantra waktuku dan merasakan tingkat mana-ku menurun drastis bersamaan dengan melambatnya pembentukan kembali air di sekitar bola tersebut.

Tanpa membuang waktu, aku mengulurkan tangan kananku, meraih bola itu, dan menukar SP dan MP-ku. Aku bisa mendengar Jimat Feyer-ku berderak saat aku mengaktifkan Absorb. Mana dari bola itu mulai mengalir ke tubuhku, tetapi kutukan itu ikut bersamanya.

Dalam sekejap, Mantra Feyer mencapai batas daya tahannya dan menghilang. Kutukan itu terasa seperti beban berat yang menekan tubuhku, tetapi aku mengertakkan gigi dan menahannya. Bola di tanganku berusaha untuk lepas, dan dalam gelombang pusing yang mungkin disebabkan oleh kutukan itu, aku hampir lengah dan melepaskannya. Namun, aku menahan diri dan malah mengencangkan cengkeramanku.

Aku tidak punya waktu untuk menggunakan mantra untuk melindungi diriku dari kutukan itu, jadi aku harus mengandalkan Ketahanan terhadap Efek Status untuk melakukan pekerjaan itu untukku. Namun, bagian terburuknya bukanlah efek kutukan itu sendiri, melainkan suara-suara di kepalaku. “Hentikan.” “Tidak aman.” “Menjauh.” “Tolong.” “Lari.” “Teruslah berlari.” Banyak nada dan desakan yang berbeda membanjiri otakku.

Jadi, inilah yang didengar Chris selama ini… aku baru menyadarinya.

Setiap detik terasa seperti selamanya. Aku kehilangan jejak berapa banyak waktu yang sebenarnya telah berlalu. Meskipun demikian, aku bisa terus menyerap energi karena Deteksi Mana memberitahuku bahwa dinding mana sedang menurun. Hal itu terbantu oleh kenyataan bahwa rasa lamban mulai mereda pada suatu titik.

Kemudian, akhirnya, bola itu kehabisan mana.

“Hikari!” seruku sambil menarik kembali tanganku.

Pada saat yang bersamaan, Hikari mengayunkan belati mithrilnya ke depan dan menghancurkan bola tersebut.

“Apakah sudah berakhir?”

Setelah pertempuran usai, kami mundur dari danau yang membeku ke dinding. Mana yang sebelumnya membanjiri gua yang luas itu kini telah hilang, dan warna wajah Chris dan para penyihir pun membaik.

“Apakah ada yang meninggal?” tanyaku.

“Tidak, kami baik-baik saja,” kata Barotta kepadaku. “Salah satu anggota kami kehilangan kesadaran setelah menabrak dinding, tetapi berkat mantra Penyembuhan, mereka bernapas normal.”

Namun, tidak perlu memaksakan mereka terlalu keras, jadi kami memutuskan untuk beristirahat sejenak.

“Aku penasaran apa itu tadi…” gumam salah satu anggota kelompok Barotta, dan mereka mulai berspekulasi tentang apa sebenarnya yang baru saja kami lawan.

Yang membuat frustrasi, meskipun Chris dan aku tahu bahwa itu adalah roh, kami tidak bisa menjelaskannya kepada mereka. Mungkin akan lebih mudah jika bisa dilihat dengan Mata Eliana, tetapi anggota kelompokku yang memiliki akses ke mata tersebut mengatakan mereka tidak bisa melihat roh itu bahkan dengan benda sihir tersebut.

Kurasa sebaiknya kita melaporkan kejadian tersebut apa adanya kepada serikat, lalu mengirimkan surat terpisah kita sendiri kepada Frau? Begitulah keputusanku.

Tepat saat itu, aku merasakan seseorang bergerak, menoleh, dan melihat Chris berdiri di depan danau yang membeku. “Hmm? Chris?” tanyaku sambil mendekatinya.

“Oh, Sora. Bukankah seharusnya kau beristirahat?” tanyanya.

“Aku akan baik-baik saja. Aku lebih mengkhawatirkanmu, Chris.” Aku sudah merasa lebih baik berkat Boost Recovery.

“Aku baik-baik saja sekarang karena energi negatif di udara sudah hilang. Aku tadinya berpikir untuk mengembalikan danau itu ke keadaan normal.” Chris menarik napas dalam-dalam, lalu mengetuk permukaan air dengan ujung tongkatnya. Danau yang membeku itu kembali menjadi air, yang segera mengalir ke parit. Apa pun yang sebelumnya menyumbatnya kini telah hilang.

“Jadi, apakah airnya sudah pulih?” Tak lama kemudian, Barotta menghampiri kami.

“Mungkin butuh lebih banyak waktu untuk mengetahuinya dengan pasti, tapi menurutku mungkin saja,” kata Chris kepadanya.

Barotta tersenyum dan berlari kembali ke teman-temannya untuk memberi tahu mereka.

Air tersebut akan mengalir ke sungai bawah tanah, yang akan mengembalikan permukaan air tanah di bawah Nahar sebelum mengalir ke danau di dekat Suu. Mengingat jarak yang harus ditempuh, proses ini mungkin memakan waktu beberapa hari… bahkan mungkin seminggu atau lebih?

Aku menatap ke bawah ke air yang jernih seperti kristal. “Hei, Chris. Apakah roh yang menciptakan air ini?” tanyaku.

“Sepertinya itu muncul secara alami dari bawah tanah. Meskipun begitu, dia tampaknya sedikit membantunya.”

Artinya, ini sebenarnya bukan danau, melainkan mata air. “Bisakah kau berbicara dengan roh di sini?”

“Ya, dia ada di sini bersama Ciel sekarang,” kata Chris padaku.

Jadi aku memang tidak bisa melihatnya. Tapi Detect Mana memberitahuku bahwa ada sesuatu di sana. “Ciel, apakah ada roh bersamamu?” tanyaku.

Sebagai respons, Ciel menggerakkan telinganya, dan siluet berbentuk manusia seukuran Ciel muncul beberapa saat kemudian. Siluet itu menyerupai seorang gadis muda, tubuhnya berwarna biru muda, yang tersenyum cerah kepadaku dan membungkuk.

Chris mengatakan bahwa dia berterima kasih kepada kami, lalu menjelaskan apa yang telah terjadi di sini.

Suatu hari, sekelompok orang datang ke sini dan melemparkan sesuatu ke dalam mata air. Benda itu mencemari air dan menelan roh—menelannya . Ia berada dalam keadaan seperti mimpi, tidak mampu sepenuhnya mengendalikan tindakannya sendiri, tetapi ia berhasil melakukan satu tindakan perlawanan dengan menghentikan aliran air mata air.

“Sepertinya airnya beracun dalam kondisi sebelumnya. Sekarang sudah kembali normal, jadi dia sudah menghilangkan penyumbatannya. Benar kan?” Chris menerjemahkan.

Gadis muda itu mengangguk sebagai jawaban dan mengulurkan tangannya ke arah Chris, menyebabkan air menyatu di depan matanya menjadi permata biru berkilauan.

“Apa itu?” tanyaku.

“Sebagai ucapan terima kasih,” katanya. Chris mengulurkan tangan dan mengambilnya, lalu menyerahkannya kepada saya.

Saya mengamati “permata” biru itu dan melihat…

[Batu Roh — Air] Sebuah hadiah dari roh air.

Aku tidak tahu persis apa artinya, tapi untuk sementara aku menyimpannya di Kotak Barangku.

Lalu Mia menghampiri kami. “Sora, apa kamu punya waktu sebentar? Tunggu, kalian berdua sedang membicarakan apa?”

“Oh, ada roh di sana,” kataku padanya.

“Benarkah? Sepertinya aku melihat sesuatu di dekat Ciel…” katanya sambil mengerutkan kening.

“Kau tidak bisa melihatnya?” tanyaku.

“Tidak. Aku juga tidak bisa melihat arwah Chris.”

Aku juga tidak bisa melihat roh Chris; paling-paling hanya pergerakan mana mereka. Jadi mengapa aku bisa melihat roh yang satu ini? Aku bertanya-tanya.

“Ngomong-ngomong, Sora, bisakah kau membawakan makanan? Memang masih pagi, tapi Barotta dan anak buahnya sudah siap makan.” Rupanya mereka ingin makan sambil menunggu anggota kelompok mereka bangun.

Saya memberikan beberapa bahan, dan Mia mengambilnya untuk mulai memasak.

“Jadi, aku jadi penasaran kenapa aku bisa melihat roh itu,” kataku pada Chris.

“Mungkin karena Berkat itu, atau mungkin karena dia adalah roh yang sangat kuat, atau roh berpangkat tinggi. Atau mungkin karena Ciel.”

Dan memang, Ciel tampaknya telah melakukan sesuatu tepat sebelum roh itu terlihat olehku.

Tak lama kemudian, aku bertemu dengan Mia dan yang lainnya untuk membantu memasak, dan setelah anggota terakhir rombongan Barotta sadar kembali, kami meninggalkan gua.

◇Perspektif Chris

“Ini?”

Lumice, roh air, menunggu sampai Sora pergi bergabung kembali dengan yang lain sebelum dia menunjuk liontin saya dan bertanya tentangnya.

“Ya, apakah ini milikmu?” tanyanya padaku.

“Bukan. Ini milik nenekku…orang yang membesarkanku. Aku hanya meminjamnya sebentar.”

“Jadi begitu.”

“Apakah Anda mengetahuinya, Lady Lumice?”

“Panggil saja aku Lumice. Lagipula kita setara. Dan…aku kenal liontin itu. Itu mengingatkanku pada masa lalu.” Lady Lumice mengatakan liontin itu milik seorang elf yang dikenalnya sejak lama. “Kami bersenang-senang saat itu. Aku pergi ke sana untuk bermain.”

“Untuk bermain?”

“Ya, di sana.” Lady Lumice telah menjadikan tempat ini sebagai rumahnya, tetapi rupanya dia suka berpindah-pindah ke tempat lain. Aku bertanya mengapa dia menetap di sini, dan dia tersenyum lalu berkata dia menyukai kedamaian dan ketenangan.

Lady Lumice mengenang masa-masa itu dengan penuh nostalgia dan kegembiraan.

Rupanya tempat yang biasa ia kunjungi “untuk bermain” adalah reruntuhan yang baru ditemukan itu. Dahulu kala, manusia, elf, dan manusia binatang berkumpul dan hidup bersama di sana. Ia bahkan menyebutkan makhluk kecil bertanduk… mungkin iblis?

“Ada satu lagi yang mirip dengan yang kecil dan gelap itu. Sangat misterius. Roh yang bersamamu juga misterius.” Lady Lumice merujuk pada Sora dan Ciel. “Kurasa kalian harus pergi ke sana… Tidak, aku ingin kalian pergi.” Dengan kata-kata itu, ekspresi sedih muncul di wajahnya.

Reruntuhan itu… Sora sepertinya juga penasaran dengan reruntuhan itu. Haruskah aku membicarakannya dengannya?

Lady Lumice tampaknya adalah roh yang cukup cerewet, karena dia menanyakan beberapa hal lagi kepadaku setelah itu. Dia tampak sangat terkejut bahwa aku memiliki berkat Pohon Eliana. Aku memberitahunya dari mana aku mendapatkannya, dan juga tentang pengalaman kami di Altair.

“Begitu, mereka baik-baik saja. Bagus sekali,” kata Lady Lumice dengan ekspresi lega.

Seperti Ciel, roh-roh yang kuikat kontrak tampaknya mendapatkan energi dari berada dekat dengan Pohon Roh, jadi kupikir pohon itu pasti berharga bagi roh-roh.

“Ya, saya mengerti. Terima kasih juga, Chris. Saya tidak bisa membuat kontrak dengan Anda, tapi… bagaimana dengan ini?”

Aku bersikeras bahwa aku tak sanggup lagi menerima kebaikannya, tetapi dia menolak untuk menerima penolakan. Jadi dia meletakkan tangannya di liontin Nenek, dan…

“Ya, itu sudah cukup,” katanya sambil mengangguk puas.