Bab 4

“Terima kasih telah membasmi mutasi itu.”

Kami dipanggil ke gedung parlemen pada hari kami kembali ke Flamen dari Balt, setelah berpisah dari tim Gibson dalam perjalanan pulang. Kami telah mendapatkan hadiah dan menukarkan bagian-bagian monster di serikat petualang Balt, jadi meskipun kami telah melakukan semua yang perlu kami lakukan, tampaknya mereka ingin tinggal sedikit lebih lama untuk membeli lebih banyak peralatan.

Peralatan mereka rusak dalam pertarungan dengan ular hitam, dan mereka dengan gembira bercerita kepada kami tentang menggunakan tabungan mereka ditambah hadiah misi untuk akhirnya membeli peralatan kurcaci. Mereka sangat senang karena Rurika telah membantu mereka dengan membujuk Hawks dan yang lainnya.

Mereka sedih atas hilangnya para petualang dalam tim, tetapi mereka bersikap lebih seperti biasanya saat kami kembali ke kota. Mungkin itu tampak tidak berperasaan, tetapi berpetualang adalah profesi yang berbahaya, jadi mungkin dianggap terlalu berlebihan untuk terlalu lama berduka atas anggota tim yang hilang.

“Dan berkat bantuanmu, mereka berhasil menangkap orang-orang yang mengawasimu. Tapi…” Frau tampak terkejut karena semuanya berakhir begitu cepat.

Hikari tampak sedikit frustrasi. Dia mungkin ingin menangkapnya sendiri. Aku menepuk kepalanya untuk menenangkannya, dan sepertinya berhasil, karena dia tersenyum bahagia padaku.

Frau menjelaskan bahwa enam petualang Peringkat D yang hilang adalah orang-orang yang mengawasi kami, selain dua orang lainnya yang bertindak dari jarak jauh. Mereka telah berjuang keras, dan tiga di antaranya tewas selama upaya penangkapan. Lima orang yang tersisa diinterogasi tentang mengapa mereka memantau kami dan apakah ada anggota geng mereka lainnya di luar sana.

Namun, satu-satunya hal yang akhirnya dipelajari tim Frau adalah bahwa mereka berasal dari negara lain dan bahwa mereka mengawasi kami karena kami telah membunuh mutasi di Fisui. Sehari setelah mereka mengungkapkan informasi itu, kelima pria tersebut ditemukan tewas karena bunuh diri.

“Kami ingin bertanya lebih banyak, tetapi sayangnya kami tidak pernah mengetahui siapa sebenarnya mereka. Awalnya kami mengira mereka dari Kekaisaran, tetapi para penyidik ​​mengatakan mereka tidak pernah mendapatkan konfirmasi. Dan… saya khawatir tentang kesediaan mereka untuk mengakui bahwa itu terkait dengan insiden Fisui.”

Frau menambahkan bahwa jika ada konspirator lain di luar sana, mereka mungkin akan menargetkan kita lagi, tetapi fakta bahwa mereka telah mengungkapkan kebenaran menunjukkan bahwa itu semua mungkin bagian dari rencana yang lebih besar untuk mengalihkan perhatian Republik.

“Kami menyelidiki masa lalu para petualang itu, dan mereka sudah tinggal di sini setidaknya selama lima tahun,” tambahnya. “Saya rasa mantan rekan kelompok mereka seharusnya bisa dipercaya, tetapi sebaiknya Anda tetap waspada.” Itu jelas merupakan masalah yang membuat frustrasi, dan jelas membuat Frau sedikit cemas.

“Yah, terus memikirkannya tidak akan ada gunanya. Mari kita tetap pada rencana kita dan terus bepergian untuk saat ini,” usul Rurika.

“Saya mengerti,” kata Frau, tampak lega dengan pernyataan ceria Rurika. “Hubungi kami jika terjadi sesuatu, dan saya juga akan memastikan untuk mengawasi.”

“Tapi perburuan di Fisui, ya?” gumamku. “Nyonya, bolehkah saya meminta Anda untuk mengkonfirmasi sesuatu untuk saya? Ini mungkin agak berbahaya.”

Frau mendongak menatapku.

Saya berasumsi bahwa jika kami dipantau karena insiden di Fisui, yang mereka incar adalah batu magis kutukan budak. “Kami menemukan batu magis kutukan budak di sebuah gua gunung dekat Fisui,” kataku padanya. “Saya menimbun gua itu, karena berpikir itu bisa menjadi tempat bersarang monster jika kita membiarkannya begitu saja. Saya ingin Anda memeriksa apakah batu itu sudah digali.”

“Kau menimbun…gua itu? Nah, jika kita menemukan bahwa gua itu telah digali, itu akan mengkonfirmasi bahwa…batu magis kutukan budak? Apakah itu nama resminya? Bahwa mereka bermaksud untuk mengambilnya kembali.” Frau tampak terkejut ketika saya menyebutkan menimbun gua, tetapi langsung mengerti. “Begitu. Dan jika belum, itu meningkatkan kemungkinan bahwa mereka hanya mencoba memantau orang-orang yang membunuh mutasi tersebut. Kita akan memeriksa orang-orang yang berpartisipasi dalam perburuan dan status terkini gua tersebut.”

Frau segera memanggil seseorang dan memberi mereka instruksi. Tentu saja itu akan berbahaya, jadi saya memperingatkan mereka untuk berhati-hati. Saya tidak suka harus mengalihkan tanggung jawab kepada orang lain, tetapi kami tidak bisa kembali dan memeriksanya sendiri.

Saya juga memperhatikan bahwa dia tampaknya tidak curiga ketika saya menyebutkan nama kristal itu. Hal itu menunjukkan bahwa dia tahu saya memiliki keterampilan yang berkaitan dengan penilaian.

“Ah, benar,” kata Frau setelah itu selesai. “Ada satu hal lagi yang ingin kuminta kalian periksa setelah kalian kembali. Aku sendiri tidak bisa membacanya, tetapi guruku menjamin bakat Chris, jadi kupikir dia mungkin bisa.” Dia tiba-tiba berdiri, mengambil papan putih yang tergeletak di mejanya, dan meletakkannya di depan kami.

“Apa ini?”

“Chris, apakah kamu tahu tentang reruntuhan yang baru-baru ini ditemukan?”

“Aku mendengarnya di perkumpulan. Tapi aku tidak tahu banyak tentang itu.”

“Baiklah. Pertama, apakah Anda tahu tentang hutan yang disebut Hutan Hilang?”

“Ya. Itu hutan di sebelah timur Nahar, kan?”

“Ya. Ada pegunungan di sebelah utara hutan itu, dan badai besar beberapa bulan lalu memicu longsoran batu di sana. Longsoran itu menyingkap reruntuhan, dan mereka menemukan litografi di dalamnya,” jelas Frau.

Chris mengambil litografi itu. Dia meraba permukaannya, lalu dengan antusias memeriksanya dari depan dan belakang. Kami yang lain hanya mengamatinya dalam diam.

Ciel, jangan menghalangi, aku memperingatkan secara telepati saat dia menatap litografi itu dengan rasa ingin tahu dari samping Chris. Chris tampak begitu berkonsentrasi sehingga dia bahkan tidak menyadari Ciel berada di dekatnya.

Chris terus memeriksanya selama sekitar lima menit, lalu menghela napas panjang dan mengembalikannya. “Maaf. Aku tidak bisa menguraikannya. Aku belum pernah melihat naskah ini sebelumnya. Bagaimana denganmu, Sora?” Chris bertanya kepadaku dengan santai.

Aku menatap matanya dan melihat matanya berbinar, seolah dia benar-benar ingin tahu apa yang tertulis di sana. Itu pertanda betapa tablet itu telah membangkitkan rasa ingin tahunya.

Namun sesaat kemudian, dia menarik kembali ucapannya dan mendorong litografi itu ke tangan Frau. “Maaf! T-Tidak apa-apa!” Dia mungkin menyadari bahwa akan buruk jika Frau tahu bahwa aku bisa membaca tulisan misterius.

Aku tidak melihatnya, jadi aku tidak bisa memastikan, tetapi kemungkinan besar aku bisa membacanya jika aku melihatnya. Entah kenapa, aku bisa membaca semua tulisan di dunia ini dengan semacam fungsi terjemahan otomatis.

“Chris, coba kulihat,” kataku.

Chris menatapku dengan heran, seolah bertanya apakah aku yakin.

Saat saya mengambil foto litografi itu, pikiran pertama saya adalah bahwa foto itu mengingatkan saya pada sensasi bebatuan di jalan bergelombang melalui hutan menuju Fisui.

Lalu, ketika saya melihat ke permukaan, saya membeku.

Hah? Déjà vu? Aku meletakkan tanganku di masker dan menggosok mataku.

“Sora, apa kau baik-baik saja?” tanya Chris.

“Y-Ya,” kataku, tapi aku benar-benar terguncang.

Dalam momen yang benar-benar absurd, judul pada litografi itu adalah “Cara Membuat Kari,” dan ditulis dalam bahasa Jepang yang sempurna.

Apakah ini karya orang yang sama yang menulis buku kari yang diberikan Seris kepadaku? Aku bertanya-tanya sejenak. Tidak, tidak mungkin… Ini untuk kari yang lebih manis dengan dasar buah dan bumbu yang berbeda. Bahkan menyebutkan buah Fisui secara langsung.

“Pokoknya, ini resep masakan,” kataku pada Frau. “Dan aku bisa membaca tulisannya dengan kemampuan Analisisku.”

“Analisa?”

“Ini mirip dengan Penilaian.”

Chris mulai menarik-narik lengan bajuku dengan tergesa-gesa.

Aku hanya tersenyum dan bertanya pada Frau, “Anda sudah tahu kan kalau saya punya keahlian di bidang Penilaian?”

“Ya,” kata Frau. “Aku tahu kau punya sesuatu, meskipun aku tidak tahu persis apa itu.”

Ups. Apakah aku terlalu terburu-buru? Aku sempat berkeringat sejenak.

“Jangan khawatir. Chris mempercayaimu, jadi aku tidak akan membocorkan sepatah kata pun kepada siapa pun tentang hal ini,” Frau meyakinkanku.

Aku menyadari bahwa tatapannya sejenak beralih ke Mia. Mungkin dia juga menyadari identitas asli Mia.

“Baiklah,” lanjutnya. “Sebenarnya aku masih punya lebih banyak lagi. Apakah kamu keberatan melihatnya juga?!” Matanya berbinar di balik kacamatanya. Semua jejak kedewasaan telah lenyap, dan dia tampak seperti anak kecil.

Sepertinya dia dan Chris memiliki jiwa yang sejiwa, pikirku. Rurika dan yang lainnya tampaknya berpikir hal yang sama.

 

Pada akhirnya, saya melihat sekitar enam litografi dan menyampaikan maknanya kepada Frau. Namun, empat dari enam litografi itu hanya berisi resep.

Frau mengangguk antusias saat saya menjelaskan isinya, dan dia mencatat dengan teliti. Pada akhirnya, sebagai ucapan terima kasih atas terjemahan saya, dia memberi kami izin untuk memasuki reruntuhan.

Pada dasarnya dia menyuruh kita untuk membaca lebih banyak untuk mereka, kan? Pikirku sambil menghela napas. Tapi litografi itu…

Analisis saya menunjukkan bahwa benda-benda itu terbuat dari bijih blum.

◇◇◇

“Jadi akhirnya kita akan berangkat ke Nahar besok…” Rurika menghela napas panjang sambil duduk di tempat tidur setelah mandi malam itu. Ekspresinya tampak sedikit tegang karena suatu alasan.

Apakah dia gugup? Aku bertanya-tanya, tetapi aku berkata pada diriku sendiri bahwa itu bisa dimaklumi jika dia gugup. Ini adalah pertama kalinya mereka pulang setelah bertahun-tahun bekerja sebagai petualang dan mencari Sera dan Eris.

“Menurutmu semua orang baik-baik saja? Badai mungkin juga melanda Nahar, jadi kuharap mereka baik-baik saja.” Chris rupanya telah mengumpulkan potongan-potongan informasi yang didengarnya, dan dia khawatir tentang keadaan kota itu.

“Aku penasaran bagaimana reaksi mereka saat kita kembali bersama Sera,” kata Rurika.

“Aku yakin mereka akan terkejut,” jawab Chris sambil tersenyum.

Rurika juga tersenyum. “Aku yakin mereka akan melakukannya!” Berbicara dengan Chris tampaknya telah mengurangi ketegangannya dan mengembalikan energinya seperti biasa.

“Ngomong-ngomong, seperti apa Nahar saat kamu masih kecil di sana?” tanya Mia.

“Aku juga penasaran,” Sera setuju. Ekornya bergoyang-goyang, menunjukkan ketertarikan yang besar.

Lukos, kota tempat mereka dibesarkan, telah hancur total dalam perang dengan Kekaisaran, dan Sera telah dibawa oleh tentara kekaisaran untuk dijadikan budak di Kekaisaran. Karena Nahar dibangun oleh para penyintas perang, Sera belum pernah ke sana sebelumnya.

“Ini seperti desa yang berubah menjadi kota? Mereka membangunnya dengan sangat cepat, jadi tidak ada produk khusus, tetapi ini tempat yang ramah, dan semua orang di sana baik,” jelas Rurika.

“Ya. Mereka banyak membantu kami,” kata Chris.

Rurika menjelaskan bahwa para petualang di sana telah banyak mengajarinya. Morrigan cukup mahir menggunakan pedang, tetapi itu bukan keahliannya, dan karena ia memiliki banyak hal untuk diajarkan kepada Chris, ia tidak punya banyak waktu untuk Rurika.

“Itu benar-benar masa yang sulit.” Tatapan Chris sejenak menjadi kosong, dan aku bertanya-tanya apa yang sedang ia ingat.

“Ya, Nenek memang benar-benar kejam.” Rurika mengatakan dia juga pernah mencoba mempelajari sihir tetapi akhirnya memutuskan untuk mengabdikan dirinya pada ilmu pedang.

Saya memilih untuk tidak bertanya mengapa.

“Jika kamu bertemu seseorang yang kamu kenal dulu, mereka mungkin akan menghujanimu dengan pertanyaan, jadi bersiaplah,” tambah Rurika kepada Sera.

Sera meringis memikirkan hal itu, tetapi dia juga tampak cukup senang. Aku punya firasat bahwa orang-orang akan mengerumuni Rurika dan Chris dengan pertanyaan tentang perjalanan mereka sendiri.

“Baiklah, kalau begitu mari kita tidur agar siap untuk besok,” kataku. “Sepertinya Hikari sudah tertidur lelap.”

At saranku, semua mata tertuju pada Ciel dan Hikari, yang sedang meringkuk bersama di tempat tidur.

“Baiklah. Kita tidak ingin begadang terlalu larut dan akhirnya bangun kesiangan. Oke?” Mengikuti arahan Rurika, kami mematikan lampu dan pergi tidur.

Namun, tampaknya gadis-gadis itu tidak bisa tidur dengan mudah, karena aku terus mendengar mereka gelisah dan berguling-guling sampai akhirnya aku sendiri tertidur.

Enam hari setelah kami meninggalkan Flamen, kota Nahar mulai terlihat. Saat kami semakin dekat, saya bisa mendengar suara pohon-pohon ditebang.

Saat ini kami berjalan kaki karena padang rumput di selatan jalan menuju Nahar terkenal dengan ladang herbalnya, dan kami bisa mengumpulkan herbal di sana. Serikat petualang dan pedagang mengatakan persediaan ramuan mereka menipis, jadi kami telah menjual semua stok kami kepada mereka, yang berarti kami harus segera mengisi kembali persediaan kami. Mia dan saya bisa menggunakan mantra suci, jadi kami tidak menghabiskan banyak ramuan seperti beberapa kelompok lain, tetapi tujuan akhir kami tetaplah sebuah kota di Hutan Hitam, jadi kami ingin memiliki banyak persediaan.

Selain itu, karena guild Flamen kekurangan ramuan, kami berasumsi Nahar mungkin berada dalam kesulitan yang sama. Bahkan Rurika pun berusaha sebaik mungkin untuk membantu mengumpulkan ramuan kami.

“Ada urusan apa kalian di sini?” tanya penjaga itu bahkan sebelum kami menunjukkan kartu keanggotaan serikat kami. Tatapannya tajam, dan aku merasakan merinding.

“Dulu kita tinggal di sini?” tanya Rurika.

“Ya, kami lahir di kota ini,” tambah Chris.

Terlepas dari jawaban itu, penjaga tersebut tetap waspada. Kurasa penjaga ini tidak mengenali mereka? Entah dia tidak mengenal mereka, atau dia tidak mengenali mereka sekarang setelah mereka dewasa.

Saya juga mendapat kesan bahwa para penjaga di sini bahkan lebih tegang daripada para penjaga di kota perbatasan Belka.

“Lalu, kalian yang lain. Siapa kalian?” tanya pria itu kepada kami.

“Mereka adalah teman-teman kita,” kata Rurika, berbicara mewakili kita.

Penjaga itu terus melakukan interogasi, menolak untuk mengizinkan kami masuk, sampai…

“Rurika! Chris! Kalian sudah besar sekali, aku hampir tidak mengenali kalian!” Kapten penjaga, yang datang setelah mendengar keributan, akhirnya mempersilakan kami masuk sambil menegur para penjaga dan meminta maaf kepada kami. “Astaga, maafkan aku. Seharusnya sudah cukup jelas dari kartu kalian. Rurika, Chris, aku sangat lega melihat kalian kembali dengan selamat!”

Para penjaga juga membungkuk meminta maaf kepada kami. Rupanya mereka pindah ke sini setelah Rurika dan Chris pergi, itulah sebabnya mereka tidak mengenali kami. Tetapi setelah mendengar penjelasan kapten, keduanya menjadi pucat. Aku jadi bertanya-tanya apakah reputasi mereka mendahului mereka.

“Oh, tidak apa-apa. Kami mengerti mengapa mereka merasa seperti itu, dan mereka tetap mengizinkan kami masuk,” kata Rurika. “Awalnya aku juga tidak mengenalimu. Sekarang kau punya janggut!”

Sang kapten sudah mengenal gadis-gadis itu sejak mereka masih kecil, dan kumis barunya rupanya membuatnya tampak cukup berbeda sehingga mereka tidak mengenalinya. Dia mengatakan bahwa dia menumbuhkan kumis itu ketika diangkat menjadi kapten untuk memberikan kesan yang lebih berwibawa.

Dia juga menjelaskan mengapa para penjaga gerbang begitu keras terhadap kami.

Rupanya, badai beberapa bulan lalu telah merusak banyak rumah penduduk setempat. Banyak orang datang untuk membantu membangun kembali ketika tim pencari yang mensurvei wilayah tersebut untuk mencari kerusakan menemukan reruntuhan yang terungkap akibat tanah longsor. Karena Nahar adalah kota terdekat dengan reruntuhan, para pedagang berdatangan dalam jumlah besar untuk menjajakan barang-barang kepada tim pencari dan pengawal petualang mereka. Dengan kota yang penuh sesak, situasinya menjadi kacau, dengan para penjaga harus terus-menerus menengahi konflik antara penduduk dan orang luar.

Meskipun keadaan sudah tenang sekarang, kenangan akan periode itu membuat mereka sangat ketat terhadap orang luar.

“Rumahmu juga selamat. Filo dan anak-anak juga baik-baik saja, jadi jangan khawatir,” tambahnya.

Chris dan Rurika tampak lega mendengar itu. Kami memutuskan untuk mengunjungi rumah yang dimaksud, yang merupakan panti asuhan yang menampung anak-anak yang kehilangan keluarga mereka dalam perang. Rurika dan Chris tinggal di sana sampai mereka meninggalkan Nahar untuk menjadi petualang.

Ternyata panti asuhan itu berada di sisi barat kota, tetapi kami melihat perkumpulan petualang di jalan, jadi kami memutuskan untuk berhenti di sana terlebih dahulu dan menanyakan detail lebih lanjut.

Saat itu masih pagi, jadi gedung perkumpulan itu kosong kecuali dua resepsionis. Ada juga bar di gedung itu, tetapi saat ini tutup dan tidak ada pelayan di sana.

Kami memasuki gedung perkumpulan dan sedang mendekati resepsionis ketika yang lebih muda dari keduanya tiba-tiba berdiri.

“Rurika? Dan Chris?!” serunya.

“Apakah itu kamu, Eine?!”

“Ya, Rurika! Dan Chris! Wah, sudah lama sekali! Dan apakah itu Sera?” Resepsionis, yang namanya rupanya Eine, menatap kami satu per satu, tetapi pandangannya berhenti pada Sera. Dia menatapnya sejenak dan mulai menundukkan matanya, tetapi kemudian dia berhenti dan membukanya lebar-lebar. Air mata mulai menggenang di matanya dan mengalir di pipinya.

“A-Ada apa?” ​​Sera tampak terguncang melihat Eine menangis.

“Aku hanya… aku tidak pernah menyangka akan bertemu kalian lagi, jadi… aku sangat bahagia. Kalian berdua luar biasa. Semua orang menyuruh kalian untuk tidak pergi, bahwa kalian tidak akan pernah menemukannya…”

Rurika dan Chris tampak sedikit malu dengan pujian Eine, mungkin karena mereka masih belum menemukan Eris.

“Eine, tolong segera bekerja. Kamu bisa mengenang masa lalu nanti,” resepsionis yang lebih tua itu memperingatkannya setelah ia sedikit tenang. Alasan ia tidak memperingatkannya lebih awal mungkin karena ia menyadari hubungan mereka penting dan tidak ingin merusak rencana reuni tersebut.

Eine terbatuk dan memasang wajah serius saat bekerja. “Ada yang bisa saya bantu?” tanyanya.

Rurika juga mengambil nada yang lebih profesional dan mulai mengajukan pertanyaan tentang apa yang terjadi di kota itu, termasuk kerusakan akibat badai.

Kami mendengarkan mereka berbicara sebentar, lalu Hikari mulai menarik-narik lengan bajuku.

“Ada apa?” ​​tanyaku padanya.

“Tidak ada yang bisa dilakukan.”

Ya, mungkin memang tidak terlalu menyenangkan hanya mendengarkan orang lain berbicara. “Mau lihat apakah ada misi lain yang tersedia?” tanyaku padanya.

Hikari mengangguk, jadi kami berjalan ke dinding tempat pengumuman misi. Mia ikut bersama kami.

“Banyak sekali misi aneh,” kata Hikari.

“Ya. Saya belum pernah melihat permintaan untuk membantu pekerjaan konstruksi sebelumnya,” tambah Mia.

Itu memang tidak biasa, tapi aku pernah melihat hal-hal seperti itu di Elesia, bersamaan dengan misi pengiriman. Hadiah tertinggi yang tersedia adalah sesuatu tentang melacak sumber air kota. Diperkirakan sumber air itu terletak jauh di dalam hutan di sebelah timur, dan mereka ingin seseorang mencari tahu mengapa sumber air itu mengering.

Ah, sepertinya sudah ada yang mengambilnya… pikirku, sambil melihat catatan di bagian bawah lembaran itu. Tapi sepertinya kita juga bisa mengambilnya.

“Sejauh yang saya lihat, tidak ada misi untuk membunuh mutasi di sini,” kataku.

“Bukankah Frau bilang mereka sudah membunuh monster-monster di sekitar reruntuhan untuk memastikan keamanan di sana?” tanya Mia.

Frau menyebutkan bahwa mereka telah mengirim beberapa tentara, serta kelompok petualang yang mahir melawan humanoid dan monster. Rurika pernah mengatakan kepadaku sebelumnya bahwa reruntuhan yang digali terkadang menyimpan harta karun tersembunyi, jadi tempat itu harus dilindungi dari bandit.

Gadis-gadis itu tampaknya sudah selesai berbicara, jadi kami meninggalkan perkumpulan dan akhirnya menuju panti asuhan Rurika dan Chris. Kami melewati banyak toko di sepanjang jalan, tetapi harganya mahal dan pilihannya tidak banyak. Kami melihat banyak tenda selain rumah-rumah.

“Sepertinya sebagian besar orang yang rumahnya hancur akibat badai terpaksa pindah ke tenda,” kata Chris. “Mereka mendatangkan kayu untuk membangun kembali, tetapi tidak cukup orang untuk menangani semua pekerjaan yang dibutuhkan. Tidak cukup pula pengrajin untuk melatih mereka.”

Aku mengikuti pandangan Chris dan melihat sekelompok orang sedang bekerja keras. Beberapa berotot kekar—mungkin petualang—dan yang lainnya kemungkinan besar penduduk kota. Ada seseorang bertubuh pendek yang berteriak memberi instruksi. Mungkin mandornya? pikirku.

Tak lama kemudian, kami menemukan sebuah rumah besar yang tampak seperti penginapan.

“Di sinilah kami semua tinggal,” kata Chris.

“Dulu ada sekitar lima puluh anak di sini sebelum kita pindah, kan? Pasti berat bagi Nenek,” kata Rurika. Aku bertanya-tanya apakah mengurus geng Norman di Majorica telah memberinya wawasan baru tentang hal itu. “Kelihatannya sama seperti dulu, ya?” akhirnya dia berkata, sambil menatap bangunan itu dengan nostalgia.

“Kurasa mereka sudah membersihkan bagian depan bangunan dan menanam bunga di taman,” kata Chris, sambil melakukan hal yang sama.

“Benar. Sudah lama sekali sejak kita pergi, ya? Kira-kira empat tahun yang lalu?” bisik Rurika.

“Benar sekali,” sebuah suara di belakang kami menimpali.

Kami menoleh dan melihat seorang wanita dewasa berdiri di sana dengan sebuah bungkusan besar di tangannya. Tampaknya itu adalah tas berisi dedaunan dan tanaman hijau… Sayuran, mungkin? Dia sedikit lebih tinggi dari saya, dengan tatapan menantang yang berubah lembut ketika gadis-gadis itu menoleh untuk melihatnya.

“Apakah itu…kamu, Filo?” tanya Chris.

“Wow, bukan hanya Chris, tapi Rurika juga. Aku tidak percaya kalian berhasil kembali. Dan kalian tumbuh menjadi sangat cantik! Aku khawatir tentang kalian.” Filo dengan cekatan mengatur posisi tasnya agar satu lengannya bebas, yang kemudian ia gunakan untuk memeluk kedua gadis itu.

“H-Hei, itu sakit, Filo,” protes Rurika.

“Ya, jangan terlalu keras, ya,” Chris setuju.

Dari tempatku berdiri, kelihatannya seperti pelukan lembut, tapi rupanya ada kekuatan yang besar di baliknya. Ah, dan dia meremas tas itu…

“Jangan membantahku,” balas Filo. “Aku benar-benar mengkhawatirkan kalian berdua!”

Pelukan penuh gairah itu berlanjut untuk beberapa saat hingga Filo sepertinya ingat bahwa kami semua ada di sana dan pipinya memerah padam.

“Maaf soal itu. Ngomong-ngomong…” Lalu dia menatap mata Sera, mengamatinya, dan berkata dengan terkejut, “Jadi, apakah kamu… Sera?”

Sera menjawab dengan tenang, meskipun telinganya berkedut dan ekornya mengibas-ngibas. “Sudah lama kita tidak bertemu, Fi—”

Dia belum sempat menyelesaikan kalimatnya sebelum Filo menjatuhkan tasnya dan memeluknya erat-erat.

“Ada apa, Filo?”

“Kupikir aku tak akan pernah melihatmu lagi,” katanya lirih. “Tapi sekarang kau di sini. Aku sangat bahagia…”

Sera membalas pelukan itu, dan keduanya berpelukan dalam keheningan untuk beberapa saat. Rurika juga berhasil menangkap tas yang dijatuhkan Filo.

“Dan siapakah orang-orang ini?” tanya Filo kepada Rurika setelah ia akhirnya melepaskan Sera, mengalihkan pandangannya kepada kami semua. Ia menyeka matanya, menunjukkan bahwa ia mungkin telah menangis.

“Ini Sora, seorang pedagang. Ini Mia, yang diselamatkan Sora dalam perjalanannya. Dan ini pengawal mereka, Hikari. Kami bertemu mereka dalam perjalanan kami, dan kami telah banyak membantu mereka , ” jelas Rurika sambil sedikit menyeringai. Pertemuan kembali mereka setelah empat tahun tampaknya telah membangkitkan sisi nakalnya.

Pernyataan itu membuat Mia tersipu malu, tetapi secara teknis Rurika tidak salah, jadi kami tidak bisa menyangkalnya. Hikari hanya mengangguk dan tampak puas, sementara Ciel, yang tidak disebutkan, menggerakkan telinganya seolah berkata, ” Lalu bagaimana denganku ?! ”

“Begitu. Mereka pasti sangat berhutang budi padamu.” Filo sepertinya memahami kepribadian Rurika, karena ia tersenyum agak dipaksakan kepada kami bertiga. “Apakah kalian baru datang hari ini? Kalian bisa beristirahat di sini sebentar. Anak-anak pasti senang melihat kalian.”

“Ide bagus,” kata Rurika. “Karena kita sudah di sini, kenapa kita tidak mengunjungi mereka? Kuharap mereka belum melupakan kita…”

“Jangan khawatir! Mereka semua mengkhawatirkan kalian berdua, terutama kamu, Rurika.”

“Kenapa aku?!” Rurika cemberut.

“Karena Chris sudah mengurus dirinya sendiri. Merawatnya itu sulit, kan, Chris?”

“Tidak sama sekali. Rurika sudah sangat bisa diandalkan. Dia sudah banyak menyelamatkan saya.” Chris berbicara dengan sangat tegas, yang membuat Rurika terlihat tidak nyaman. Tidak, mungkin dia merasa minder…

Kami mengikuti Filo masuk ke panti asuhan, dan anak-anak yang datang menyambutnya langsung mengerumuninya. Berdasarkan senyum dan tingkah laku mereka yang riang, jelas sekali bahwa dia sangat dihormati di sini.

Awalnya, anak-anak itu sepenuhnya fokus berbicara dengan Filo, tetapi ketika mereka menyadari kehadiran kami yang lain, mereka tiba-tiba terdiam dan mencoba bersembunyi di belakangnya—meskipun jumlah mereka terlalu banyak untuk berhasil melakukannya.

“…Rurika? Ini Rurika! Dan Kakak Chris!” Salah satu anggota kelompok, seorang anak laki-laki seusia Hikari, tiba-tiba mulai berteriak, dan sekitar setengah dari anak-anak di sana langsung bergerak, bergegas menghampiri Rurika dan Chris untuk memeriksa mereka yang terus mengoceh.

“Ini benar-benar Rurika!”

“Kakak Chris?”

“Kami merindukanmu!”

“Selamat Datang di rumah!”

“Kakak Ruri…”

“Siapakah orang-orang itu?”

“Ya, ya. Aku tahu kalian merindukan mereka, tapi kakak-kakak kalian sudah lelah, jadi ayo kita bawa mereka ke kamar dulu.” Filo menenangkan anak-anak yang berisik dan mulai berjalan.

Anak-anak mengikuti di belakang, menarik Rurika dan Chris bersama mereka, jadi kami mengikuti mereka.

“Apakah Anda keberatan menjaga anak-anak sebentar? Saya harus menyiapkan makan siang,” kata Filo kepada kami.

“Oh, aku akan membantu,” kata Chris.

“Tidak, tidak apa-apa. Kamu pasti lelah setelah perjalanan panjangmu.”

“Tapi…” Chris menatap Filo dan anak-anak itu bergantian.

“Baiklah, kalau kau bersikeras,” Filo mengalah. “Ayo, bantu aku.”

Saat Chris berdiri, Mia berkata, “Aku juga akan membantu. Tiga lebih baik daripada dua,” lalu mengikuti mereka.

Aku pun berdiri untuk membantu, tetapi aku dikerumuni anak-anak sebelum sempat bergerak lebih jauh. Anak laki-laki ingin tahu mengapa aku memakai masker, dan anak perempuan ingin tahu tentang hubunganku dengan Rurika dan Chris. Entah kenapa, mereka bahkan mulai bertanya apakah aku sedang berpacaran dengan seseorang.

“Oh, Sora. Bisakah kau kemari sebentar?” Mia memanggilku, tepat saat aku merasa kewalahan.

Merasa bersyukur, aku segera bergabung dengan mereka. Di belakangku, aku mendengar suara-suara polos berteriak bahwa aku telah berhasil lolos, tetapi aku mengabaikan mereka.

“Sora, Ibu ingin kau mengambil beberapa bahan. Daging, jika memungkinkan,” katanya sambil kami menuju dapur.

Aku melakukan apa yang diperintahkan, dan Filo menyaksikan dengan takjub saat aku mengeluarkan bahan-bahan itu dari tasku.

“Terima kasih, tapi apakah Anda yakin?” tanyanya. “Saya tidak mampu membayar Anda.”

“Ini semua makanan hasil buruan kami, jadi tidak apa-apa. Dan…aku juga akan membantu memasak,” kataku padanya.

Filo mendengar itu dan melirik Chris.

“Sora jago masak,” Chris meyakinkannya. “Dia mungkin yang terbaik di antara semua orang di rombongan kita, sebenarnya.”

Filo tampaknya tidak percaya pada Chris pada awalnya, tetapi dia mengalah ketika saya mulai bekerja dengan sangat efisien. “Kerja bagus, Sora. Kamu akan menjadi suami yang hebat untuk seseorang suatu hari nanti,” katanya sambil menepuk punggung saya dengan keras.

“Bisa memasak memang memberikan status tertentu di dunia ini,” pikirku.

Sambil memasak, kami mengobrol tentang berbagai hal. Rupanya, alasan Mia memanggilku adalah karena sepertinya mereka tidak memiliki cukup makanan untuk semua orang di sini.

Hal ini disebabkan oleh situasi pangan saat ini di Nahar.

“Wali kota memastikan tempat-tempat seperti kami mendapatkan makanan, tetapi jumlahnya masih sangat sedikit. Meskipun kami sangat menghargainya, itu tetap tidak cukup, kan? Kami memiliki banyak anak yang sedang tumbuh di sini. Tetapi mereka tidak memiliki cara untuk bekerja dan menghasilkan uang, jadi kami hanya harus mencukupkan diri dengan apa yang kami miliki.”

Rupanya toko-toko yang kami lihat memiliki pilihan barang yang sangat terbatas karena makanan yang biasanya dikonsumsi oleh penduduk kota dibawa ke reruntuhan. Karena itu, ketika penduduk kota mencoba membeli sayuran dari pedagang yang menuju ke reruntuhan, harganya terlalu tinggi untuk orang biasa.

“Saya mengerti bahwa para pedagang juga perlu mencari nafkah, tetapi tetap saja.”

Sebagai seorang pedagang, saya merasa sakit hati mendengarnya, tetapi saya tidak mengeksploitasi orang seperti itu. Saya memang sering tawar-menawar soal ramuan dan alkohol, tetapi saya selalu memastikan untuk tidak pernah mematok harga terlalu tinggi.

Anak-anak tampak gembira karena akan menikmati makanan yang lebih banyak dari biasanya untuk makan siang.

“Ayolah, anak-anak, pelan-pelan,” Filo harus memperingatkan mereka berkali-kali. Anak-anak tampak begitu bersemangat untuk makan sehingga mereka tidak mendengarnya, tetapi menyenangkan melihat mereka begitu menghargai makanan tersebut.

“Baiklah, Filo, kami akan pergi sekarang.”

“Apa, sudah mau meninggalkan kota?”

“Kami akan tinggal di sini untuk sementara waktu, tetapi kami harus mencari penginapan.”

Kami sudah cukup lama bersantai setelah makan malam, tetapi Rurika benar bahwa kami harus mencari penginapan. Dia mendengar di perkumpulan bahwa beberapa penginapan terhindar dari kerusakan akibat badai.

“Kalau begitu, kenapa tidak tinggal di sini saja? Ini kan rumahmu.”

“Tetapi…”

“Memang benar tempatnya sempit, karena jumlah anak-anak di sini lebih banyak daripada saat kamu tinggal di sini.” Filo menjelaskan bahwa banyak anak yang dikenal Rurika sudah dewasa dan pindah, tetapi ada juga yang pindah menggantikan mereka. “Namun, kami masih bisa menampung enam orang. Lagipula, kamu juga sudah memberi kami banyak makanan, dan anak-anak pasti akan senang jika kamu ada di sini.”

Dia menjelaskan bahwa banyak orang yang kehilangan rumah akibat badai harus tinggal di penginapan, sehingga tidak banyak kamar yang tersedia untuk disewa.

“Eine, kenapa kau tidak memperingatkanku?” Rurika menggerutu dalam hati.

Kami memutuskan untuk menerima tawaran Filo dan tinggal bersama mereka selama kami berada di Nahar.

Keesokan harinya, saya pergi bersama Chris ke rumah mandor untuk menawarkan bantuan membangun rumah.

“Chris, apakah itu kamu?” tanya mandor saat kami tiba. “Oh, lihatlah kamu, sudah besar dan tampan sekali. Senang melihatmu kembali dengan selamat.”

Mandor itu ternyata seorang kerdil bernama Marse, yang seingatku adalah orang yang sama yang dipanggil Hawks sebagai “guru.” Dia memiliki pembawaan yang ramah, dan dia memandang Chris dengan tatapan baik dan senyum hangat.

“Ya, kami berhasil menemukan Sera,” kata Chris kepadanya. “Tapi kami belum menemukan kakak perempuanku, jadi kami akan segera berangkat lagi.”

“Begitu,” jawab Marse. “Dan siapa anak laki-laki di sana? Jangan bilang…” Dia menatapku tajam, ekspresinya tiba-tiba berubah dingin.

“Sora membantu kami menemukan saudara perempuan saya, Grampy Marse. Dia benar-benar telah banyak membantu kami,” jelas Chris.

Marse terus menatapku dengan tatapan tajam, tapi Chris sepertinya tidak menyadarinya—mungkin karena dia menyembunyikannya dengan sangat baik. Setiap kali dia melihat ke arahnya, ekspresinya langsung berubah.

“Baiklah kalau begitu, sayang,” kata Marse akhirnya. “Apa yang bisa kulakukan untukmu?”

Chris berkata kepadanya, “Sora memiliki keahlian yang berhubungan dengan konstruksi, dan dia ingin membantu membangun rumah. Saya dengar Anda adalah salah satu mandornya, jadi kami datang untuk menanyakan hal itu kepada Anda.”

“Ah, baiklah, dia bebas untuk berpartisipasi, tetapi mengapa tidak melalui perkumpulan petualang? Mereka punya misi yang tersedia.”

“Sora adalah seorang pedagang, bukan petualang,” jelas Chris.

Marse mengangguk. “Itu menjelaskan semuanya. Tapi lalu bagaimana dia dibayar? Mungkin kita harus membicarakannya dengan walikota?”

Sejujurnya, aku bahkan tidak memikirkan aspek itu. Satu-satunya motivasiku adalah membantu kota asal gadis-gadis itu, dan aku menjelaskan hal itu kepada Marse.

“Sora, ya? Apa kau benar-benar seorang pedagang?” kata Marse dengan tak percaya. Namun hal ini tampaknya memperbaiki pandangannya terhadapku, dan sikapnya langsung melunak.

Saya memberi tahu Marse tentang keahlian saya, dan dia menjelaskan kepada saya struktur rumah-rumah di sini dan hal-hal lain yang perlu diperhatikan dalam proses pembangunan.

“Kelunakan tanah di sini membuat rumah-rumah rentan terhadap badai,” jelasnya. “Bangunan-bangunan yang lebih besar memiliki fondasi yang kuat, itulah sebabnya mereka selamat.” Jadi, tugas utama saya adalah menggali fondasi dan memperkuatnya dengan sihir.

Marse terkejut ketika melihatku mendemonstrasikan sihir bumiku, dan itu, dikombinasikan dengan keahlian Konstruksiku, akan membuat pembangunan fondasi menjadi pekerjaan mudah bagiku.

Lima hari berlalu setelah saya bergabung di lokasi kerja. Hari pertama berjalan lambat, tetapi pada hari kedua kami meningkatkan kecepatan secara drastis hingga dapat menyelesaikan satu atau dua rumah per hari. Mereka telah melibatkan banyak petualang dalam pembangunan, tetapi karena pondasi adalah bagian pekerjaan yang paling memakan waktu, peningkatan di bagian itu membuat perbedaan besar.

“Ini, Sora, aku bawakan makan siang. Cukup untuk semua orang, jadi silakan makan saat istirahat makan siangmu.”

Bekal makan siang yang Mia siapkan untuk kami tampaknya juga sangat membantu.

Saat aku pergi, Mia dan Hikari membantu Filo menjaga anak-anak sementara Rurika, Chris, dan Sera bekerja sama dengan penduduk kota untuk memilah-milah tubuh monster yang diburu X, membagi bahan-bahannya di antara semua orang. Selama proses ini, mereka juga bertemu dengan orang tua Tia, yang menangis bahagia ketika mereka memberi tahu bahwa Tia masih hidup di Negeri Naga.

Benda-benda ajaib yang menyimpan air didistribusikan secara berkala, tetapi penghematan sangat ketat, jadi Chris juga menggunakan sihirnya untuk memurnikan air dan membagikannya kepada penduduk kota, dan saya juga membantunya. Chris juga menggunakan roh-rohnya untuk menyelidiki sumber air tanah setempat, dan dia menemukan bahwa sumber air tanah itu telah mengering sepenuhnya.

“Memang bagus kita bisa membangun lebih cepat, tapi kita mungkin akan segera menghadapi masalah,” bisik Marse pada suatu saat.

Dia menjelaskan bahwa mereka kehabisan kayu yang bisa digunakan, dan para petualang memeriksa tumpukan kayu yang kami miliki.

Sepertinya masih banyak yang harus kulakukan… pikirku.

“Kita belum bisa menggunakannya. Itu perlu dikeringkan dulu, atau akan kehilangan daya lenturnya,” kata Marse kepada kami.

Kemampuan saya di bidang Teknik/Konstruksi juga menyarankan saya untuk tidak menggunakan kayu tersebut dalam kondisi saat ini. Butuh waktu untuk mengeringkannya, jadi kita harus menunggu lima hari sebelum bisa digunakan.

Namun, jika hanya perlu dikeringkan… Biasanya saya bisa menggunakan mantra gaya hidup Pembersihan untuk mengeringkan sesuatu, tetapi saya tidak yakin apakah itu akan berhasil pada kayu. Bisakah saya mendorong airnya keluar? Atau mungkin menggunakan Penyerapan untuk menariknya keluar?

Setelah yang lain pergi, aku memutuskan untuk menyampaikan ideku kepada Marse. Menggunakan sihir bumi untuk menggali lubang dan mengeraskan fondasi bukanlah hal yang aneh sehingga aku tidak bisa melakukannya di depan umum, tetapi Absorb tampaknya jauh lebih langka. Bahkan jika aku mengaku benar-benar menggunakan Cleanse, mereka mungkin tidak akan mempercayainya.

Kami menyelesaikan pekerjaan lebih awal dari biasanya dan para pekerja lainnya bubar, saat itulah saya berjalan menghampiri Marse.

“Mandor. Sebentar?” Aku sudah terbiasa memanggil Marse “Mandor” di tempat kerja, jadi aku melakukannya di sini juga.

“Hmm? Oh, Sora. Bukankah seharusnya kau pulang?”

“Saya ingin melihat apakah saya bisa mengeringkan kayu tersebut.”

“Kau pikir kau bisa? Yah, kurasa kau tidak akan bertanya jika kau tidak bisa…” Dia menyuruhku untuk mencobanya.

Aku meletakkan tanganku di atas kayu itu dan membayangkan air mengalir keluar darinya, persis seperti yang kulakukan saat menyerap mana, lalu mengaktifkan kemampuan tersebut.

Sedetik kemudian, saya berhenti.

“Tidak berhasil?” tanya Marse, tampak kecewa. Ia pasti sudah menaruh harapan tinggi. Lagipula, jika kayu itu bisa digunakan sekarang, kita bisa membangun rumah jauh lebih cepat.

“Jika saya melakukannya begitu saja, mungkin akan…sia-sia?” jawabku.

Marse menatapku dengan bingung.

Saat aku mulai menggunakan kemampuan Menyerap untuk menguras air, aku menyadari bahwa aku tidak punya tempat untuk menampungnya. Seperti halnya mana, air yang kuserap langsung masuk ke tubuhku. Itu langsung terasa tidak nyaman, dan aku harus berhenti. Aku harus mencari tempat lain untuk menampung air yang telah kuserap.

Aku tidak mendapatkan seratus persen air ke dalam tubuhku seperti saat menyerap mana, tetapi ada banyak air di dalam potongan kayu itu. Aku juga telah meningkatkan level keterampilan Menyerapku cukup banyak, jadi aku bisa menyerap lebih banyak air daripada sebelumnya.

Aku memikirkannya, lalu dengan cepat membuat tong dari kayu di dalam Kotak Barangku. Kemudian aku meletakkan tangan kananku di atas sepotong kayu, mengaktifkan kemampuan Menyerap, dan memindahkan air yang kusedot dengan tangan kananku ke dalam tong melalui tangan kiriku.

Oke, itu seharusnya berhasil. Saya sudah memeriksa kualitas airnya, dan hasilnya menunjukkan air itu layak minum.

“A-A-Apa yang barusan kau lakukan?!” teriak Marse setelah melihat apa yang telah kulakukan.

“Kurasa ini hanya sebuah keahlian. Aku mengekstrak air dari kayu dan memindahkannya ke dalam tong.”

Marse tampak bingung dengan penjelasan saya, tetapi dia mengakui, “Yah, kurasa itu berhasil. Kita memang punya lebih banyak kayu, jadi bisakah kau melakukan hal yang sama untuk semuanya?” tanyanya.

“Aku perlu istirahat secara berkala, tapi aku bisa menyelesaikannya sebelum hari berakhir,” kataku padanya. Lagipula, matahari masih agak jauh.

Aku terus menggunakan Absorb untuk mengeringkan air dari kayu, dan aku mengobrol dengan Marse selama istirahatku. Dia tampak terkejut karena aku bisa menggunakan Alkimia.

“Ada berapa banyak keterampilan yang bisa kamu gunakan?” tanyanya.

“Itu semacam rahasia, kurasa. Tapi, itulah yang memungkinkan saya mencari nafkah sebagai pedagang keliling.”

“Begitu. Kalau begitu, aku tak akan ikut campur. Kau sudah membantu para wanita muda itu, jadi itu sudah cukup bagiku,” ujarnya. “Tapi kau butuh cara untuk mengisi waktu luangmu saat beristirahat, bukan? Bagaimana kalau kau ceritakan beberapa kisah perjalananmu?”

“Tentu saja. Tapi ada beberapa hal yang ingin saya tanyakan juga, Foreman.”

“Pertukaran, ya? Asalkan kamu tidak meminta rahasia dagang apa pun,” dia setuju.

Masalah batu magis kutukan budak kembali muncul di benakku. Hawks mengatakan bahwa Marse, gurunya, mungkin tahu sesuatu tentang itu. Aku juga ingin bertanya sedikit tentang pandai besi—terutama apakah ada cara untuk memperkuat pedang mithrilku, yang gagal memberikan kerusakan berarti pada Raja Naga.

“Pertama, aku ingin kau melihat sebuah… benda ajaib, kurasa?” kataku padanya. “Aku juga berharap bisa bertanya padamu tentang pedang mithril yang kubuat.”

“Kamu juga seorang pandai besi?”

“Tidak. Um…aku membuatnya dengan alkimia.”

“Benarkah?” Dia tampak terkejut.

Aku mengangguk, dan dia menatapku dengan lebih curiga.

Itu reaksi yang cukup wajar—aku tidak akan percaya kau bisa membuat pedang dengan alkimia jika aku sendiri belum pernah melakukannya. Meskipun beberapa senjata, seperti tongkat, menggabungkan alkimia dalam pembuatannya, seni ini biasanya lebih banyak digunakan untuk membuat barang-barang konsumsi seperti ramuan dan dalam studi serta pengembangan benda-benda magis.

Bagaimanapun, saya cukup yakin penggunaan alkimia yang saya lakukan adalah pengecualian, terutama karena saya mampu membuat hal-hal seperti senjata saya.

“Baiklah. Jadi, apa sebenarnya yang Anda ingin saya perhatikan?” tanya Marse kepada saya.

“Ah, saya lebih suka melakukannya secara pribadi, jika memungkinkan.”

Marse mengangguk. “Kalau begitu, aku akan memeriksanya setelah kita menyelesaikan sedikit pekerjaan lagi. Lagipula, akan lebih mudah membicarakan senjata mithril di bengkelku.”

Pada hari ketujuh belas setelah saya mulai membantu pembangunan, pekerjaan itu selesai. Kami masih belum membangun rumah untuk semua orang yang menginginkannya, tetapi kami kehabisan kayu.

“Sora, kau sangat membantu,” kata Marse padaku. “Kaulah alasan pekerjaan ini berjalan begitu cepat. Jika kau tidak keberatan tinggal sampai pengiriman berikutnya—ah, tidak, aku tahu para gadis punya urusan lain. Maukah kau ikut dengan mereka?”

“Itulah rencananya,” kataku padanya.

“Baiklah. Kalau begitu, besok saya ingin kalian semua datang ke rumah saya. Chris tahu di mana rumahnya. Kalian bisa menunjukkan kepada saya hal-hal yang ingin kalian bicarakan.”

Saat aku kembali ke panti asuhan, para gadis menyambutku dan kami makan malam. Aku memberi tahu Chris dan yang lainnya bahwa Marse ingin kami datang ke rumahnya besok, lalu aku berpisah dari kelompok untuk berbaring di kamarku. Tidak ada tempat tidur di sini, hanya selimut yang dihamparkan di lantai, tetapi terbuat dari kulit monster, jadi sangat nyaman.

“Aku penasaran apakah ada alasan mengapa dia ingin kita pergi jauh-jauh ke rumahnya…” bisikku pada diri sendiri. Akankah semuanya menjadi jelas saat kita sudah sampai di sana?

Bagaimanapun juga, saya memutuskan untuk memeriksa statistik saya sebelum tidur.

Nama: Fujimiya Sora / Pekerjaan: Penyihir / Ras: Makhluk Dunia Lain / Level: Tidak Ada

HP: 660/660 / MP: 660/660 (+200) / SP: 660/660

Kekuatan: 650 (+0) / Stamina: 650 (+0) / Kecepatan: 650 (+0)

Sihir: 650 (+200) / Ketangkasan: 650 (+0) / Keberuntungan: 650 (+0)

Keahlian: Berjalan Lv. 65

Efek: Tidak pernah lelah berjalan (mendapatkan 1 XP untuk setiap langkah + Bonus α)

Penghitung XP: 553.080/1.870.000

Langkah sejak pengecekan terakhir [1.577.132] + Bonus Exp [2.789.126]

Poin Keterampilan: 2

Peningkatan Keterampilan

[Penyelarasan Lv. 7] [Konversi Lv. 8] [Mengurangi Konsumsi MP Lv. 7] [Transformasi Lv. 5]

Keterampilan Tingkat Lanjut

[Sembunyikan Lv. 8] [Analisis Lv. 7] [Mantra Waktu Lv. 6] [Serap Lv. 5]

Keterampilan Kontrak

[Mantra Suci Lv. 7]

Tingkat kemampuan berjalan kaki saya telah meningkat menjadi 65, yang masuk akal—lagipula, saya telah banyak berjalan kaki selama tujuh belas hari terakhir. Setelah saya menyiapkan semua fondasi, mereka menyuruh saya bekerja membawa kayu dari tempat penyimpanan kayu ke lokasi konstruksi.

Rumah-rumah yang dibangun di jalan-jalan utama dapat diakses dengan gerobak, tetapi ada banyak tempat yang hanya dapat dijangkau melalui jalan-jalan sempit dan berkelok-kelok, yang berarti orang-orang harus membawa barang-barang mereka dengan tangan. Di sinilah saya unggul—saya bisa terus berjalan tidak peduli seberapa berat beban saya, membawa kayu gelondongan yang biasanya membutuhkan dua orang dewasa untuk membawanya, dan tidak pernah merasa lelah saat melakukannya.

Ketika para petualang yang bekerja denganku melihatnya, mereka berkata, “Dengan kekuatan sepertimu, kamu bisa menjadi seorang petualang!”

Statistikku yang tinggi mungkin berperan, tetapi kemampuan Berjalan kakiku memainkan peran yang lebih besar.

Aku masih punya dua poin keterampilan yang bisa kugunakan. Kurasa sebaiknya aku menyimpannya dulu… pikirku.

“Tetap saja, besok kita akan bisa pergi keluar bersama untuk pertama kalinya setelah sekian lama,” pikirku. “Kita sudah bekerja secara terpisah cukup lama, jadi itu pasti akan sangat menyenangkan.”

Dengan pemikiran itu, aku membungkus diriku dengan selimut dan menutup mata.

◇◇◇

“Selama kita berada di Nahar, kita belum pernah sekali pun mengunjungi rumah Kakek Marse,” kata Chris saat kami berjalan ke sana keesokan paginya.

“Chris, apa kau masih memanggilnya ‘Kakek’?” Rurika menggodanya. “Panggil saja dia Tuan Marse.”

“Dia terlihat sangat sedih ketika aku memanggilnya seperti itu.”

“Ya, karena kamu adalah anak kesayangannya.”

“Itu tidak benar! Ingat ketika dia memberimu senjata sebagai hadiah perpisahan? Kamu sangat gembira.”

Aku mendengarkan candaan riang mereka sambil berjalan.

Marse pernah menjabat sebagai mandor proyek konstruksi, tetapi pekerjaan utamanya adalah sebagai pandai besi yang membuat peralatan untuk para petualang. Keahliannya terkenal di seluruh Republik, dan para petualang berpangkat tinggi akan datang dari mana-mana hanya untuk membeli darinya. Kudengar dia juga membuat barang-barang seperti pisau dapur dan panci yang hanya dijualnya kepada penduduk Nahar.

Rumah Marse adalah sebuah bengkel yang terletak agak jauh dari permukiman penduduk Nahar. Alasan letaknya yang jauh adalah untuk menghindari bencana jika terjadi sesuatu di bengkel tersebut. Bagaimanapun, kebakaran dapat membahayakan rumah-rumah di sekitarnya.

“Senang bertemu denganmu,” kata Marse saat kami tiba. “Nah, Chris, aku pernah melihatmu sebelumnya…tapi kau sama sekali tidak pernah datang menemuiku, Rurika.”

Meskipun nadanya menegur, sorot matanya menunjukkan bahwa dia sangat senang melihatnya.

“Dan apakah itu Sera kecil?” Dia mengalihkan pandangannya ke gadis ras manusia binatang itu. “Kau benar-benar sudah besar. Aku sangat senang bertemu denganmu lagi.”

“Kau juga tampak sehat seperti biasanya, Kakek.”

“Dan Sora, Mia, Hikari… terima kasih telah membantu gadis-gadisku. Sekarang, mari kita lihat hal-hal yang kau sebutkan tadi, Sora.”

“Ini yang pertama,” kataku, sambil meletakkan batu magis kutukan budak di depan Marse. “Hati-hati; batu ini akan mengutukmu jika kau menyentuhnya.”

“Hmm, aura yang menakutkan,” gumamnya. “Apakah ini kristal? Bukan… Dan ini membawa kutukan? Tapi aku juga merasakan efek lain…”

“Itu juga menimbulkan daya tarik. Adapun tempat kami menemukannya…” Aku menceritakan kepadanya tentang pertarungan dengan mutasi dan apa yang terjadi di dalam gua.

“Ah, jadi itu sebabnya benda itu menarik perhatian seperti itu. Kutukan dan pesona… hampir seperti benda sihir yang dirancang untuk menciptakan mutasi. Dan jika bahkan pedang mithril pun tidak bisa menghancurkannya, aku tidak bisa membayangkan banyak senjata lain yang mampu melakukannya.”

“Apakah itu berarti ada beberapa senjata yang bisa melakukannya, Kakek Marse?” tanya Chris.

“Kurasa begitu, tapi tidak ada di bengkelku, aku yakin. Aku bisa tahu itu tanpa perlu menyentuhnya. Apakah itu juga alasanmu ingin membicarakan tentang peningkatan pedang mithrilmu?” tanyanya padaku.

“Itu…salah satu alasannya, ya.” Aku menyimpan batu magis kutukan budak itu dan menyerahkan pedang mithrilku kepada Marse.

“Ah, begitu. Kau membuatnya dengan alkimia, katamu?” Marse menghunus pedang dan mulai mempelajarinya dari segala sudut.

“Ini mungkin akan memakan waktu cukup lama,” kata Rurika sambil Marse terus memeriksa bilah pedang itu.

“Kakek Marse cenderung terlalu fokus pada hal-hal tertentu,” Chris setuju, sambil memperhatikannya dengan ekspresi canggung.

“Tidak ada pilihan lain,” kata Rurika sambil mengerang. “Mari kita lihat-lihat bengkel pandai besi sampai dia kembali bersama kita.”

“Kamu yakin itu tidak apa-apa?” ​​tanyaku padanya.

“Tidak apa-apa. Lagipula, ini salahnya sendiri karena mengabaikan kita seperti ini. Mia, silakan lihat-lihat juga.”

Aku akan berbohong jika kukatakan aku tidak tertarik. Peralatan Hawks sangat luar biasa, dan barang-barang ini dibuat oleh gurunya, Marse. Aku merasa gugup membayangkan berjalan-jalan di bengkelnya tanpa izin, tapi… Sepertinya dia memberi Chris kebebasan penuh, jadi mungkin tidak apa-apa?

Pada akhirnya, rasa ingin tahu mengalahkan rasa canggung, dan saya berjalan mengelilingi bengkel pandai besi, mengamati barang-barang yang berjajar di dinding. Penilaian menunjukkan bahwa masing-masing barang memiliki kualitas tertinggi, dan semuanya tampaknya memiliki efek tambahan juga. Analisis memberi tahu saya jenis bijih apa yang digunakan untuk membuat setiap senjata, tetapi rupanya bukan itu yang memberikan efek tambahan. Terkadang, dua barang yang terbuat dari jenis bijih yang sama memiliki efek yang berbeda.

Mungkin ada perbedaan dalam proses penempaannya? Begitu pikirku. Aku selalu bisa menambahkan efek sihir pada benda-benda itu nanti, jadi aku tidak pernah terlalu memperhatikannya.

“Sora, kau bilang kau membuatnya dengan alkimia? Bagaimana kau melakukannya? Bisakah kau membuatnya sekarang juga?” tanya Marse akhirnya.

Aku begitu fokus pada peralatannya dan begitu larut dalam pikiranku sehingga aku sedikit terkejut ketika dia akhirnya berbicara kepadaku. Aku bahkan tidak mendengar dia mendekat, jadi kurasa aku tidak bisa menyalahkannya karena teralihkan perhatiannya sebelumnya.

“Aku tidak bisa membuat senjata mithril tanpa bahannya, tetapi aku bisa membuat senjata dari bijih jenis apa pun,” kataku padanya.

“Bisakah saya melihat?”

Aku mengangguk, memeriksa Kotak Barangku, dan memutuskan untuk menggunakan kombinasi bijih biasa dan bijih besi untuk membuat belati.

Aku menyusun bahan-bahan di depanku, mengaktifkan Alkimia, dan menggabungkan keduanya. Kemudian aku memasukkan mana ke dalam campuran itu, membayangkan produk yang kuinginkan, dan menghasilkan belati baja.

“Jadi kau benar-benar berhasil dengan Alkimia. Dan secepat itu pula. Hmm… Sora, biar aku uji ketajamannya.” Marse mengambil beberapa alat dari belakang bengkel dan mencobanya satu per satu. “Ketajaman dan daya tahannya cukup baik, tapi…” Marse entah kenapa masih tampak tidak puas.

“Ada masalah, Tuan Marse?” tanya Rurika.

“Masalahnya adalah tidak ada masalah,” katanya padanya. “Tahukah kau berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membuat satu senjata? Mengetahui bahwa kau bisa melakukannya dalam sekejap itu sungguh… Tapi ah, baiklah. Tunggu sebentar.”

Marse kembali ke bagian belakang bengkel pandai besi, dan kali ini dia kembali dengan sebuah senjata—sebuah belati.

“Belati ini dibuat dengan bahan yang hampir sama dengan yang kalian gunakan,” katanya kepada kami. “Sera, kenapa kau tidak menyerangnya dengan belati yang dibuat Sora?”

Sesuai instruksi, Sera mengambil belati yang telah kubuat dan mengayunkannya ke bawah tanpa ragu-ragu.

“Itu patah,” katanya, dan memang benar—belati saya, tepatnya.

“Seperti yang Anda lihat, keduanya terbuat dari bahan yang sama, tetapi versi Alchemy lebih terbatas,” jelas Marse.

“Bukan hanya karena Anda sangat terampil, Tuan Marse?” tanya Rurika.

“Itu mungkin sebagian dari alasannya,” akunya setelah beberapa saat. “Aku tentu bangga dengan keahlianku. Tapi… Sora, apakah kau tahu hakikat sebenarnya dari pandai besi? Atau senjata?” tanya Marse padaku.

“Hakikat sejati senjata?”

“Berdasarkan reaksi itu, saya berasumsi Anda tidak mengerti. Baik menggunakan alkimia atau tempaan, membuat senjata apa pun membutuhkan lebih dari sekadar memukul besi. Anda perlu memahami strukturnya. Anda perlu tahu di mana harus memukulnya agar lebih keras dan tajam.”

“Menurutmu, aku akan mampu membuat senjata berkualitas lebih baik jika aku memiliki pengetahuan itu?” tanyaku.

“Sepertinya mungkin saja,” kata Marse.

Dia mungkin benar. Memiliki pengetahuan seharusnya mempermudah membayangkan produk akhir.

Apakah sebaiknya aku mempelajari keterampilan Pandai Besi? Pikirku dalam hati. Tidak, hanya mempelajari suatu keterampilan saja tidak cukup. Aku harus menggunakan keterampilan itu dan mendapatkan pengalaman dengannya untuk meningkatkan levelnya, seperti yang telah kulakukan dengan keterampilan Teknik Pedangku. Apakah Marse akan mengajariku jika aku memintanya? Pikirku saat itu, tetapi aku memutuskan untuk tidak melakukannya. Dia mungkin tidak mau, dan lagipula aku tidak punya waktu luang untuk itu…

“Apakah kalian akan meninggalkan kota?” tanya Marse akhirnya.

“Kami berencana untuk tinggal sedikit lebih lama,” kata Rurika, yang membuatku terkejut. Pekerjaan konstruksi telah mencapai titik berhenti, jadi aku mengira kami akan segera meninggalkan kota, tetapi kami sebenarnya belum membicarakannya.

“Hei, Kakek Marse. Maukah kau mengajari Sora tentang pandai besi selagi kita di sini? Dia yang membuat peralatan kita, jadi…” usul Chris.

“Sora, apakah kamu tertarik dengan pekerjaan pandai besi?” tanya Marse padaku.

“Ya, saya.” Kata-kata itu keluar lebih cepat dari yang saya duga.

Mungkin ada banyak alasan untuk ini. Kenyataan bahwa aku tidak bisa mengalahkan Raja Naga, kenyataan bahwa aku tidak bisa menghancurkan batu magis kutukan perbudakan… tetapi terutama aku hanya menyukai gagasan untuk mempelajari hal-hal baru. Bukan berarti gagasan untuk membuat perjalanan kami lebih nyaman dan pertarungan kami lebih mudah dimenangkan juga tidak menarik…

“Baiklah. Aku akan mengajarimu sebisa mungkin selama kau tinggal di sini,” kata Marse. “Tapi aku tidak tahu seberapa banyak yang bisa kuberikan. Dan… begini, panggil saja aku Instruktur. Tidak perlu basa-basi. Bicaralah padaku seperti yang selama ini kau lakukan.”

Maka Marse pun menerima saya sebagai muridnya.

“Aku tak percaya Pak Marse setuju untuk mengajarimu,” kata Rurika setelah keputusan itu dibuat.

Aku juga terkejut. Aku selalu berasumsi para pengrajin seperti pandai besi merahasiakan rahasia dagang mereka dengan lebih ketat. Mungkin itu hanya karena Chris memintanya. Saat aku memikirkan itu, aku mendapati diriku menatap Chris.

Rurika dan yang lainnya juga menatapnya—mereka pasti berpikir hal yang sama. Chris sendiri tampak sedikit bingung karena semua orang menatapnya.

“Sepertinya kamu tidak punya banyak waktu luang, jadi sebaiknya kita mulai sekarang juga?” tanya Marse.

“Saya akan sangat menghargai jika Anda bersedia, Instruktur,” kataku padanya, beralih ke cara sapaan baru saya. “Selain itu, Anda ingin para gadis ikut serta. Apakah ada sesuatu yang ingin Anda tanyakan kepada mereka?”

“Ah, benar. Karena Anda menyebutkan akan melanjutkan perjalanan, saya pikir saya akan memberi mereka beberapa perlengkapan sebagai hadiah perpisahan. Namun, sepertinya itu tidak perlu.”

Jika dia memberikan barang-barang berharga sebagai hadiah perpisahan secara cuma-cuma, dia pasti benar-benar peduli pada mereka.

Tiba-tiba, aku mendengar teriakan dari luar. “Hei, Pak Tua, kau di dalam?! Aku butuh perbaikan peralatan!”

Orang tua? Aku bertanya-tanya. Mereka pasti maksudnya Marse. Apalagi mereka ingin peralatan mereka diperbaiki…

Sebelum Marse sempat menjawab, pria yang berteriak itu menerobos masuk.

“Oh, diamlah. Kau tidak perlu berteriak seperti—” Marse memulai.

“Tuan Barotta!” Rurika menyela.

Pria bernama Barotta berhenti dan menatap kami. “Rurika dan Chris? Hei, kalian berdua sudah kembali?” katanya dengan tak percaya.

“Ya, terima kasih atas semua bantuan Anda saat itu,” kata Chris sambil membungkuk dalam-dalam kepadanya.

Sepertinya orang ini adalah seseorang yang mereka kenal sebelum mereka memulai perjalanan.

“Hei, bukan apa-apa. Morrigan juga sangat membantu kita,” kata Barotta dengan santai. “Jadi…apakah kalian melakukan apa yang kalian harapkan?”

“Kami menemukan Sera,” kata Chris kepadanya. “Tapi bukan Kakak Eris.”

“Begitu… Jadi, um, apakah Anda Sera?” Pria itu menatap Mia dan Hikari sebelum pandangannya tertuju pada Sera. Dia mungkin belum pernah bertemu dengannya sebelumnya, tetapi dia pasti pernah mendengar bahwa Sera adalah seorang manusia binatang, karena dia langsung tahu Sera itu manusia binatang yang mana.

“Ya, saya Sera. Rurika dan Chris menceritakan semuanya tentang Anda, um, Tuan Barotta,” katanya.

“Ya? Senang mendengar kau baik-baik saja,” kata Barotta sambil tersenyum cerah.

“Baiklah, Barotta, ada yang bisa saya bantu?” tanya Marse, mencoba mengembalikan percakapan ke jalur yang benar.

“O-Oh, aku hampir lupa. Kami baru saja kembali dari pencarian, jadi aku harap kau mau melihat perlengkapanku.” Barotta menyerahkan pedang dan pelindung dadanya kepada Marse.

“Heh, sepertinya kau benar-benar telah memperlakukan mereka dengan sangat kasar,” kata Marse sambil memandangi mereka.

“Mau bagaimana lagi? Monster-monsternya tangguh, dan hutannya seperti labirin. Kita beruntung bisa keluar dari sana. Mungkin ini karma baik.”

“Jadi itu gagal?” kata Marse sambil mengerutkan kening.

“Ya, dan aku yakin yang lain akan segera membawa peralatan mereka. Kita harus membicarakannya dengan guild untuk menentukan langkah selanjutnya.” Aku bisa melihat kelelahan terpancar dari ekspresi Barotta.

“Tuan Barotta, apakah Anda berbicara tentang upaya untuk menemukan sumber air?” tanya Chris.

“Ah, ya. Ngomong-ngomong, aku cukup lelah, jadi aku akan mampir ke rumah sebentar. Kapan aku bisa kembali untuk mengambil barang-barangku?” tanyanya pada Marse.

“Aku tidak ada hal lain yang perlu kulakukan sekarang juga, jadi dua hari seharusnya cukup.”

“Oke.” Dia menoleh kembali ke Rurika. “Jadi, kapan kalian akan berangkat? Langsung?”

“Tidak, kami akan berada di kota ini untuk sementara waktu.”

“Bagus. Kalau begitu kita semua bisa mengobrol dan bertukar cerita. Yang lain juga penasaran dengan kalian.”

“Ya, kami tinggal di panti asuhan untuk sementara waktu, tetapi kami juga akan pergi menjalankan misi dari guild sesekali. Jika kami tidak ada di sana saat Anda datang, tinggalkan saja pesan untuk Filo.”

“Ibu dari panti asuhan itu, ya? Oke, Chris. Sampai jumpa!”

“Aku hanya berharap dia bisa belajar untuk mengecilkan suaranya,” gumam Marse dengan kesal, tetapi dia juga tampak lega karena dia telah kembali dengan selamat. “Nah, sekarang aku punya pekerjaan, aku akan sibuk untuk sementara waktu. Sora, menonton ini seharusnya bisa menjadi pelajaran bagimu. Ayo, kita mulai!”

Marse pergi ke bagian belakang bengkel pandai besi, jadi saya mengikutinya, dan studi saya pun dimulai.

◇◇◇

“Wah, hari yang melelahkan lagi.” Ini hari keduaku sebagai murid Marse, dan setelah makan malam usai, aku ambruk di atas selimut di kamarku. Ciel datang dan menatap wajahku dengan khawatir. “Aku baik-baik saja,” kataku padanya. “Aku bersenang-senang. Aku hanya lelah.”

Aku telah menghabiskan satu poin keterampilan untuk mendapatkan keterampilan Pandai Besi terlebih dahulu. Seperti Memasak atau Mendaki Gunung, itu membantuku mempelajari hal-hal tentang menempa.

BARU

[Barang Pandai Besi Level 1]

Cara kerjanya sama seperti keterampilan saya yang lain, yaitu semakin tinggi tingkat keterampilan saya, semakin banyak pemahaman yang saya peroleh darinya. Jadi, saya yang awalnya tidak tahu apa-apa di hari pertama, mampu memahami apa yang diajarkan Marse di hari kedua. Fakta bahwa kemampuan saya meningkat meskipun saya tidak benar-benar bekerja di bengkel tempa sendiri menunjukkan bahwa mempelajari dasar-dasar dari Marse tetap penting.

Pada hari kelima saya sebagai murid Marse, level Keahlian Pandai Besi saya telah naik ke level 4, yang menunjukkan betapa hebatnya beliau sebagai seorang guru. Sebelumnya saya mengira para pengrajin sangat kasar, tetapi Marse sangat teliti dan penuh perhatian dalam penjelasannya kepada saya.

Misalnya, dia memberi tahu saya bahwa Anda dapat memberikan kemampuan tambahan pada senjata dengan mengintegrasikan bijih dengan sifat unsur ke dalam proses penempaan. Namun, tampaknya Anda perlu melakukan lebih dari sekadar memukul bijih tersebut—diperlukan alat khusus dan mana dari pemukulnya. Jika Anda tidak memasukkan cukup mana, itu tidak akan berhasil.

Teknik-teknik ini diwariskan dari generasi ke generasi, katanya, dan banyak di antaranya telah hilang.

“Ini adalah senjata yang dikembangkan dan digunakan oleh leluhur kami ketika kekaisaran menyerbu. Saya hanya mengetahuinya dari instruktur saya, dan saya belum pernah melihatnya secara langsung.” Ternyata leluhur Marse—leluhur para kurcaci—pernah tinggal di Vossheil. Tetapi ketika Kekaisaran menganut supremasi manusia, para kurcaci diusir dan pindah ke Republik.

“Sora, bisakah kita bicara?”

Aku baru saja berpikir untuk tidur lebih awal ketika Chris dan Hikari mampir ke kamarku. Hikari langsung mulai bermain dengan Ciel, tapi aku bertanya-tanya apakah dia datang terutama untuk mencegah yang lain bergosip tentang aku dan Chris yang berduaan. (Tentu saja, kebanyakan gadis-gadis muda yang melakukan itu.)

“Apa itu?” tanyaku padanya.

“Ini tentang pencarian sumber air. Barotta bilang rombongannya akan melanjutkan pencarian itu lagi, jadi aku berpikir kita akan ikut dengan mereka. Kamu mau ikut?” Chris menjelaskan bahwa dia khawatir sumur-sumur itu akan mengering. Bahkan jika mereka mendapatkan pasokan air, kurangnya akses air gratis sangatlah membuat stres.

Instruktur saya juga menyesalkan bahwa dia tidak bisa menempa sebanyak yang dia inginkan selama hal ini berlangsung. Bahkan, itu adalah setengah dari alasan dia bekerja sebagai mandor.

“Tentu saja. Sebenarnya, aku sudah membicarakannya dengan Instruktur…” aku memulai, dan Chris langsung tertawa terbahak-bahak. “Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?” tanyaku padanya.

“Aku masih belum terbiasa mendengar kamu memanggil Kakek Marse ‘Instruktur’,” katanya sambil tertawa.

“Ah, benar. Jadi, apakah ada hal lain yang perlu kita ketahui tentang pencarian sumber air?” Kurasa ini waktu yang tepat untuk menanyakan hal itu.

Pertama, seperti yang dikatakan Barotta ketika mengunjungi bengkel pandai besi, hutan itu seperti labirin yang mengacaukan arah dan membuat mereka berjalan berputar-putar. Mereka mencoba mengukir simbol di permukaan pohon, tetapi mereka tidak pernah bisa menemukannya lagi. Merasa aneh, mereka mengukir tanda di kulit pohon di dekatnya saat berkemah, tetapi ketika mereka bangun di pagi hari, permukaan tersebut telah kembali normal. Mereka bahkan mencoba menancapkan pisau utuh ke dalamnya, tetapi pisau-pisau itu akhirnya menghilang seolah-olah tersedot ke dalam pohon.

“Pak Barotta mengatakan dia beruntung bisa lolos, tetapi sepertinya mereka berhasil keluar tepat setelah mereka memutuskan untuk menyerah dan pulang.”

“Seolah-olah hutan itu punya pikiran sendiri?” tanyaku dengan nada hampir bercanda.

“Tempat itu selalu disebut Hutan Hilang, dan kami sudah diperingatkan untuk menjauhinya,” kata Chris kepadaku. Setidaknya, itulah yang dikatakan Morrigan ketika mereka pertama kali pindah ke Nahar.

“Yah, peta otomatisku seharusnya bisa membantu kita melewatinya, tapi mungkin kita perlu membuat rencana dengan asumsi peta itu tidak akan berfungsi.” Peta otomatis itu memang tidak selalu berfungsi sempurna di masa lalu—terutama di ruang bawah tanah.

“Benar. Dan soal monster: kelompok Tuan Barotta adalah petualang Peringkat B. Jika hutan itu penuh dengan monster yang menurut mereka kuat, kita benar-benar harus waspada.”

“Monster jenis apa?” ​​tanyaku.

“Yang mereka temui adalah orc, tiger wulf, treant, dan death spyder. Oh, dan mereka bilang mereka melihat mayat hidup di kejauhan beberapa kali.”

Aku belum pernah melawan laba-laba maut sebelumnya. Monster tipe laba-laba cenderung memiliki serangan rumit yang menggunakan sutra mereka, dan terkadang mereka bahkan membuat jebakan.

“Tapi kalau hutan itu penuh dengan monster berbahaya, bukankah daerah di sekitarnya juga berbahaya?” tanyaku. Daerah itu tidak terlalu signifikan secara geografis, jadi mungkin orang tidak sering pergi ke sana, tetapi tampaknya ada beberapa orang yang pergi mencari material yang tidak dikenal.

“Anehnya, hal itu belum pernah muncul, setidaknya setahu kami,” katanya, meskipun sepertinya mungkin saja mereka belum mendengarnya. “Baiklah, kami akan menangani persiapannya. Kita bisa bertemu dan berbicara sehari sebelumnya, jadi ingatlah itu.”

Chris hendak pergi ketika kami menyadari Hikari tertidur sambil menggendong Ciel.

Aku heran mengapa mereka begitu diam. Lalu mereka tertidur…

Rupanya Hikari sering membantu Mia menghibur anak-anak, yang mungkin sangat melelahkannya. Aku hendak menggendongnya keluar ruangan ketika…

“Aku akan memilih Hikari,” kata Chris.

“Kau yakin?” tanyaku.

“Aku juga seorang petualang, ingat? Dan Hikari itu kecil dan ringan.” Chris berpose memamerkan ototnya sambil berbicara.

Aku tak bisa menahan senyum, dan aku membantu Hikari naik ke punggung Chris.

“Selamat malam, Sora,” katanya sambil tertawa kecil saat bersiap pergi. “Ngomong-ngomong, Kakek Marse bilang kau benar-benar mengejutkannya. Katanya kau selalu jalan-jalan saat istirahat, dan kau tidak pernah istirahat meskipun seharusnya lelah…”

Hanya saja, stamina saya pulih lebih cepat saat berjalan daripada saat duduk dan beristirahat… pikirku dengan malu-malu.

“Baiklah, Sora. Cobalah,” kata Marse kepadaku.

Aku mengangguk padanya dan mengaktifkan Alkimia. Aku menyalurkan mana ke bahan-bahan di depanku dan, sambil mengamati mereka bergabung, menggunakan keterampilan Pandai Besiku untuk membentuk gambar pedang di pikiranku. Sesaat kemudian, bahan-bahan itu lenyap dan sebuah belati baja muncul di tempatnya.

Marse mengambil belati itu, memeriksanya dari beberapa sudut, lalu mengeluarkan sesuatu untuk mengujinya—tulang beruang besar. Dia mengayunkan belati ke bawah dan memutus tulang itu tanpa perlawanan. Potongannya sendiri halus.

“Yah, menurutku ini layak mendapat nilai lulus,” kata Marse. Dia meletakkan belati itu kembali, tetapi wajahnya cemberut.

“Anda sepertinya tidak senang, Tuan Marse. Jika dia berhasil, Anda bisa memberinya lebih banyak pujian.”

“Kurasa aku berhak merasa gelisah ketika melihat seseorang membuat senjata semudah ini,” jawab Marse sambil menatapnya tajam.

“Yah, kurasa begitu…” Rurika gelisah di bawah tatapan tajamnya.

“Jadi, Sora. Apakah kau berniat mencari nafkah dari ini?” tanya Marse padaku.

“Aku belum memikirkannya. Sejauh ini aku hanya membuat peralatan untuk timku, dan ramuan lebih laris.”

“Dan kau membuatnya juga dengan alkimia?”

Aku mengangguk.

Marse tampak benar-benar tercengang dengan jawaban saya. “Yah, itu terserah Anda. Tapi jika Anda akan menjual peralatan, izinkan saya memberi Anda nasihat—jika orang mendengar bahwa Anda dapat membuatnya semudah ini, mereka mungkin akan mulai berdatangan ke tempat Anda, dan mungkin mencoba memaksa Anda untuk bergabung dengan mereka.”

Itu memang tampak mungkin. Lebih buruk lagi, orang mungkin bersedia melakukan hal-hal ekstrem untuk membuat saya melakukan apa yang mereka inginkan, seperti menyandera beberapa anggota partai saya untuk mengancam saya.

“Baiklah, sekarang setelah aku mendapat persetujuanmu, aku akan memperkuat senjata kita.” Mengambil kata-kata Marse sebagai pelajaran berharga, aku mempersiapkan pedang mithrilku.

Seluruh anggota kelompokku berkumpul di sini hari ini agar aku bisa membuat ulang senjata mithril mereka. Tentu saja, aku tidak akan membuatnya dari awal, tetapi aku ingin memodifikasi senjata yang sudah mereka miliki dengan alkimia.

Aku memulai dengan pedang mithrilku sendiri. Sambil memegangnya di tangan, aku mengaktifkan Alkimia dan menyalurkan mana ke dalamnya sambil menyesuaikan bentuknya dengan keterampilan Pandai Besiku.

Pedang itu diselimuti mana dan mulai berubah bentuk. Perubahannya tidak langsung terlihat, tetapi aku benar-benar merasakannya.

“Instruktur, silakan.” Aku mengulurkan pedang mithril ke arah Marse agar dia bisa memeriksa seberapa baik hasil kerjaku.

“Hmm, merek yang bagus.”

Kata-kata Marse membuatku merasa lega, jadi aku mengerjakan ulang senjata Hikari, Rurika, dan Sera dengan cara yang sama. Tidak butuh waktu lebih dari sepuluh menit untuk menyelesaikan semuanya.

“Hei, Sora. Kurasa sekarang lebih mudah menyalurkan mana ke senjata ini,” kata Sera kepadaku, sambil sudah memeriksa sensasi memegang senjata tersebut.

Sebelumnya, ia sudah memiliki laju aliran mana yang baik, dan saya berhasil meningkatkannya lebih jauh lagi. Sekarang, ia dapat memperoleh jumlah kekuatan yang sama dengan jumlah mana yang jauh lebih sedikit—atau mungkin bahkan lebih banyak kekuatan.

Aku memeriksa kondisi pedang mithrilku sendiri, lalu mendapat izin dari Marse untuk mengeluarkan batu magis kutukan budak.

Akankah pedang mithril yang telah ditingkatkan ini memungkinkan aku untuk mematahkannya? Aku bertanya-tanya.

Yang lain melihat apa yang saya lakukan, berhenti, dan melihat ke arah saya.

Aku menyalurkan mana ke pedang mithrilku, mengangkatnya hingga ketinggian menengah, dan menghantam batu itu dengan Tebasan Pedang.

Terdengar suara keras… tetapi batu itu tidak mengalami kerusakan.

“Sora, apakah kau keberatan jika aku mencobanya?” Sera memiliki kekuatan mentah yang lebih besar, jadi aku menyerahkannya padanya.

Sembari semua orang menyaksikan, Sera memejamkan mata, berkonsentrasi, dan mengayunkan kapak di tangan kirinya ke bawah. Saat kapak itu mengenai batu magis kutukan budak, dia memukulkan kapak di tangan kirinya dengan kapak di tangan kanannya.

Dua serangan beruntun itu melepaskan gelombang kejut… tetapi batu magis itu tetap tidak tergores sedikit pun.

Sera menjerit kesakitan, jadi aku menggunakan mantra Pemulihan padanya dan menyuruhnya menjauh. Rupanya, bahkan menyentuh benda itu dengan senjata pun akan menyebarkan kutukan itu padamu.

“Apakah sebaiknya aku membiarkannya tetap tersegel di dalam Kotak Barang selamanya?” tanyaku. Tampaknya itu memang tindakan paling aman saat ini.

Kami memutuskan untuk mencobanya sekali lagi dengan pedang yang juga ditempa oleh Marse, tetapi hasilnya sama. Dengan pengetahuan yang saya miliki sekarang, saya dapat mengatakan bahwa senjata Marse lebih baik dalam hal potensi, tetapi pedang mithril yang diresapi mana lebih unggul dari itu.

Respons Marse terhadap pemotongan yang gagal itu cukup lembut. “Ada hal-hal di dunia ini yang tidak bisa dihancurkan, seperti dinding penjara bawah tanah. Mungkin ini seperti itu.”

Apakah dia menghiburku? pikirku. Tidak, kemungkinan besar dia sedang mengingatkan dirinya sendiri. Pedang yang dia tempa juga gagal, dan dia tidak bisa menyembunyikan kekecewaannya ketika itu terjadi.

“Sora, apakah menghancurkan benda ini adalah alasan kau mempelajari ilmu pandai besi?” tanyanya padaku saat itu.

“Itulah salah satu alasannya, dan apa yang kau katakan tadi semakin memperkuatnya. Tapi ada hal lain yang membuatku frustrasi beberapa waktu lalu.” Aku berbicara tentang bagaimana aku hanya berhasil melukai Raja Naga dengan susah payah. Aku tidak tahu apakah semua naga sekuat itu, tapi itu jelas memberiku gambaran tentang apa yang harus kuharapkan.

“Apakah Anda keberatan jika saya bertanya apa itu tadi?”

“Hmm? Aku pernah melawan naga, tapi aku tidak bisa melukainya sama sekali.”

Begitu aku mengatakannya, aku menyadari apa yang telah kulakukan. Aku berhenti dan menatap Mia dan Chris dengan keringat dingin.

“Sora? Apa yang barusan kau katakan kau lawan?” tanya Mia. Dia tersenyum, tapi matanya tidak.

Aku menoleh ke arah Marse untuk meminta bantuan, tetapi dia mengalihkan pandangannya.

Tidak, aku mengerti, kataku pada diri sendiri. Aku akan melakukan hal yang sama jika berada di posisinya…

“Aku baru ingat ada sesuatu yang harus kulakukan,” katanya tiba-tiba, sambil berdiri untuk pergi.

Oke, mungkin itu agak berlebihan! “Itu terjadi di Negeri Naga,” jawabku setelah beberapa saat. “Akan kuceritakan sisanya setelah kita kembali.”

“Sungguh. Kamu harus berhenti melakukan hal-hal seperti itu,” kata Mia kepadaku dengan serius.

“Dia benar, Sora,” Chris setuju.

Aku mengingatkan diriku sendiri bahwa mereka marah hanya karena mereka khawatir padaku dan mengangguk patuh. Tapi jika boleh berdalih, ini seperti tiba-tiba muncul di menit-menit terakhir. Bukannya aku mencari naga untuk dilawan…

Kemudian Marse kembali. “Yah, sepertinya kau sudah banyak mengalami hal-hal sulit,” katanya dengan gugup. “Jadi, menurutmu pedangmu saat ini mampu menjalankan tugas ini?”

“Saya tidak yakin. Saya tidak akan tahu sampai saya mencobanya.”

“Bisakah kamu mengujinya sekarang?”

Aku mengeluarkan sisik naga dari Kotak Barangku. Meskipun sebenarnya hanya sepotong sisik, ukurannya cukup besar sehingga seseorang dapat membuat perisai darinya. Saat ini warnanya hitam pekat, tetapi warnanya jauh lebih pekat ketika masih berada di tubuh Alzahark.

“Itu…sisik naga, ya?” kata Marse sambil memeriksanya. “Ini juga material kelas atas.”

“Ya, saya berhasil membuat retakan kecil di situ, dan itu bahkan bukan dari serangan langsung; itu terjadi ketika saya berhasil mengejutkannya.”

“Begitu. Mungkin lebih baik jangan dicoba,” saran Marse kepadaku.

“Benar-benar?”

“Dari apa yang saya lihat, pedang Anda saat ini dapat membuat luka yang jauh lebih dalam daripada ini, tetapi itu hanya karena sisik naga kehilangan ketangguhannya semakin jauh dari naga asalnya. Tentu saja, beberapa modifikasi dapat mengembalikannya ke kekerasan aslinya… atau bahkan lebih. Tergantung pada keahlian pembuatnya, tentu saja.”

Jika Marse benar, menguji senjataku pada timbangan itu bisa merusak sumber daya berharga tanpa alasan, jadi aku memutuskan untuk tidak melakukannya. “Bisakah Anda menggunakan ini untuk membuat perisai, Instruktur?” tanyaku sebagai gantinya.

“Hmm, aku bisa , tapi itu akan memakan waktu. Kamu tidak bisa melakukannya sendiri?”

“Tidak sekarang.” Setelah mempelajari keterampilan Pandai Besi, aku memperhatikan sebuah perisai dalam daftar Alkimiaku yang memiliki sisik naga sebagai bahannya. Namun, upayaku untuk membuatnya gagal. Alkimia tidak mau menerima sisik naga sebagai target yang valid, mungkin karena itu bukan sembarang sisik naga, melainkan sisik dari Raja Naga.

Daftar Kreasi saya juga berisi beberapa baju zirah yang menggunakan sisik naga, dan sepertinya itu bisa digunakan, meskipun saya tidak bisa menjelaskan alasannya. Namun, saya tidak bisa mencobanya karena saya tidak memiliki cukup bahan lain yang saya butuhkan.

Kemudian, ketika saya mengembalikan timbangan ke Kotak Barang saya…

“Apakah hanya itu saja material naga yang kau miliki, Sora?” tanya Marse padaku. Kualitas sisik nagaku pasti telah menarik minatnya untuk melihat barang-barangku yang lain.

“Aku punya satu lagi. Sebuah taring.”

Marse meminta untuk melihatnya. Cara dia melakukannya sambil mencondongkan tubuh ke arahku dengan lubang hidung yang mengembang agak menegangkan.

Aku melepaskan Marse dari tubuhku dan mengeluarkan taring naga dari Kotak Itemku. Warnanya putih bersih, berkilauan samar-samar keperakan di bawah cahaya.

“Luar biasa. Aku tak pernah menyangka akan melihat yang seperti ini…” Mata Marse terbelalak lebar saat menatapnya, mulutnya menganga. Tangannya gemetar saat meraih taring itu. “Pengalaman terhebat bagi seorang pandai besi adalah bisa melihat material berkualitas terbaik. Tapi aku tak bisa mengolah ini. Ini sempurna… yah, mungkin tidak sesempurna itu, tapi bahkan upaya terbaikku pun hanya akan merusaknya. Bahkan akan menghancurkan potensi terpendamnya.” Reaksinya bahkan lebih kuat daripada reaksinya terhadap sisik itu.

[Taring Naga] Satu serangan bahkan bisa membunuh Dewa…mungkin?

Itulah yang diungkapkan oleh Penilaian tentang hal itu. Itu adalah deskripsi yang sederhana, namun pada saat yang sama, rasanya seperti mempermainkan saya. Abstraksi tersebut menyulitkan untuk mengetahui secara pasti bagaimana menafsirkannya. Tapi setidaknya Marse mungkin benar bahwa itu adalah kelas material yang unggul.

Sebagai perbandingan, menilai sisik naga itu telah memberi tahu saya:

[Sisik Naga] Keras dan kuat. Menyalurkan mana ke dalamnya akan memunculkan nilai sebenarnya?

Namun, sepertinya tidak ada yang berubah ketika aku menyalurkan mana ke dalamnya. Bahkan, sepertinya ia ingin menguras manaku hingga benar-benar kering… Mungkin kekuatan sejatinya hanya bisa diakses oleh seseorang yang memiliki cukup mana untuk mengisinya sepenuhnya.

“Apakah taring itu benar-benar sehebat itu, Tuan Marse?” tanya Mia ketika melihat betapa terkesannya beliau. “Aku penasaran, apakah taring itu bisa menghancurkan batu magis kutukan budak?”

Tidak mungkin semudah itu… pikirku skeptis. Benarkah?

“Yah, tidak ada salahnya mencoba, kan? Kurasa kita harus mencobanya,” kata Mia, menyemangati saya. Dia tampak sangat penasaran dengan apa yang mungkin terjadi, dan sepertinya dia tidak akan mundur dalam waktu dekat.

Chris, dengan rasa ingin tahunya yang tak terbatas seperti biasanya, tampaknya merasakan hal yang sama.

Karena tidak ada pilihan lain, aku mengeluarkan batu magis kutukan budak. Lalu aku mengambil taring naga dan…

“Apakah salah satu dari kalian ingin memimpin?” tanyaku pada Mia dan Chris. Tentu saja aku bisa melakukannya sendiri, tetapi mereka mungkin akan lebih mengerti jika mereka yang memimpin.

“Kalau begitu, aku akan mencobanya,” kata Mia. “Lagipula, aku bisa melawan kutukan itu jika memang harus terjadi.”

Dia mengucapkan mantra Berkat pada dirinya sendiri, mengambil taring itu dengan kedua tangan, dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan menusukkannya ke batu magis.

Serangan itu tampaknya tidak terlalu kuat; sebagian besar taring itu hanya menancap ke dalamnya karena gravitasi sendiri. Namun… ketika ujung taring itu mengenai batu magis, ia dengan mudah menancap ke dalam material tersebut dan membelah batu magis menjadi dua.

“Ini benar-benar berhasil,” Mia menghela napas.

Aku menatap hasilnya dengan takjub, begitu pula semua orang di sana—kecuali Mia yang entah kenapa paling terkejut di antara kami semua. Benda yang bahkan Sera dan aku tak mampu melukainya sedikit pun dengan segenap kekuatan kami, telah terbelah begitu saja.

Aku dengan hati-hati mengambil pecahan-pecahan itu di tanganku, tetapi pecahan-pecahan itu tidak mengenai diriku dengan efek kutukan apa pun.

“Mia, apakah melihatnya memengaruhimu sama sekali?” tanyaku, penasaran apakah jimat itu masih berfungsi.

“Kurasa tidak,” katanya, menyiratkan bahwa itu tidak benar.

Saya menganalisisnya dan melihat bahwa namanya juga telah berubah, menjadi:

[Fragmen Kutukan Tersegel]

Malam itu, setelah selesai makan, kami berkumpul di kamar. Yang lain ingin aku menjelaskan bagaimana aku akhirnya bertarung melawan naga.

“Kau melawan Raja Naga? Kenapa ?” ​​tanya Rurika dengan keheranan yang samar setelah aku memberi tahu mereka.

“Dia bilang itu akan menjadi ujian kekuatanku,” kataku kepada mereka. “Kurasa dia ingin memastikan kita bisa menghadapi Hutan Hitam.” Namun, cara Raja Naga Alzahark berbicara saat itu membuatku berpikir itu adalah sesuatu yang jauh lebih serius dari itu.

“Yah, karena dia meneleponmu begitu tiba-tiba, kurasa kau tidak punya pilihan,” Rurika mengakui. “Meskipun kami menyuruhmu untuk tidak melakukannya, akan sulit untuk menolak, jadi kurasa kau tidak melakukan kesalahan kali ini . Chris, Mia, apakah kalian setuju?”

Chris dan Mia sama-sama mengangguk.

Wah, sepertinya aku dimaafkan, pikirku sambil menghela napas lega. Tapi kau mungkin tidak perlu menekankan “kali ini” seperti itu, Rurika… “Jadi, kalian siap pindah besok?” tanyaku lantang. Tentu saja, aku tahu mereka siap. Aku hanya mencoba mengalihkan pembicaraan.

“Kami semua sudah siap, ya. Chris adalah satu-satunya yang mengalami kesulitan,” kata Rurika.

“Kakak Chris bekerja keras,” tambah Hikari. Karena dia telah pergi mencari sumber air, tampaknya dia telah membantu mengisi kembali persediaan air kota. Warga kota telah membantu dengan mengumpulkan tong-tong kosong.

“Tapi bagian tersulit dari semuanya adalah menahan ceramah Kakak Filo.” Rurika memasang senyum palsu, tetapi dia tampak lelah. “Kurasa dia masih menganggap kita seperti anak-anak.”

Saya ingat bahwa ketika mereka pertama kali memberi tahu dia bahwa kami akan mencari sumber air, dia menentangnya dan menyuruh mereka untuk membiarkan kelompok Barotta yang menanganinya.

“Sora, kamu juga sibuk kemarin, ya?” Rurika mengingatkan saya.

“Instruktur bilang mereka baru saja menerima kiriman kayu baru, dan mereka ingin membangun lebih banyak rumah selama kita pergi, jadi saya sedang memasang lebih banyak fondasi dan mengeringkan kayu sebanyak mungkin sebelum kita berangkat.”

Proses pengeringan juga menghasilkan cukup banyak tong berisi air, jadi saya akan meninggalkannya di kamar sebelum kami berangkat keesokan harinya.

◇Perspektif Filo

Rurika dan Chris ada di rumah.

Sudah berapa tahun mereka pergi? Mereka tidak pernah mengirimkan kabar terbaru kepada saya, jadi saya sangat khawatir.

Aku mengira mereka sedang berusaha melakukan hal yang mustahil, itulah sebabnya aku sangat terkejut ketika mereka pulang bersama Sera. Dan mereka juga bepergian dengan dua perempuan dan seorang laki-laki, yang tampaknya telah banyak membantu mereka.

“Jadi, kau akan terus bepergian?” tanyaku, meskipun aku tahu jawabannya.

“Ya. Kami belum menemukan kakak perempuan saya,” kata Chris.

“Tapi kau sudah mengunjungi semua kerajaan, bukan? Ke mana lagi harus mencari?”

Chris tampak tidak nyaman dan tidak menjawab. Mereka jelas tahu ke mana mereka akan pergi selanjutnya dan bahwa itu akan berbahaya.

Aku berharap bisa menghentikan mereka, tetapi jika mereka tipe orang yang bisa dibujuk untuk mengurungkan niat seperti ini, mereka tidak akan pergi sejak awal. Morrigan sudah berulang kali mengatakan kepada mereka bahwa itu berbahaya, tetapi itu tidak pernah berhasil—ikatan antara Rurika, Chris, Sera, dan Eris memang sekuat itu. Mereka dekat dengan anak-anak lain, tetapi merekalah berempat yang paling sering bermain bersama, dan tiga anak lainnya tampaknya sangat menghormati Eris.

Aku tahu. Kalau begitu, aku akan memberikannya kepada Chris. Pikirku, lalu memanggilnya ke ruangan yang biasa digunakan Morrigan.

“Tapi Nona Filo, ini milik Nenek…” katanya saat saya menyerahkannya kepadanya.

“Ya. Morrigan meninggalkannya di sini sejak lama ketika dia berangkat. Dia bilang kalau dia tidak sampai rumah, dia ingin aku memberikannya padamu.”

“Aku tidak bisa menerimanya…”

Aku yakin Chris akan mengatakan itu. Dia tahu betapa Morrigan sangat menghargai liontin ini.

“Aku hanya membiarkanmu menyimpannya untuk sementara waktu,” kataku setelah jeda. “Jadi pastikan kau kembali ke Nahar untuk mengembalikannya. Setelah kau menemukan Eris, kau tahu?”

Aku secara efektif memaksanya ke tangan Chris, dan dia tampak bingung tetapi menerimanya.

Aku berharap kata-kataku akan mencegahnya melakukan sesuatu yang terlalu gegabah. Dia gadis yang sangat baik, jadi dia tidak akan membiarkannya sia-sia begitu saja.

Tak lama kemudian, Chris dan teman-temannya berangkat bersama rombongan Barotta, sesuai rencana, untuk mencari sumber air. Saat aku memperhatikan mereka semua pergi, yang bisa kulakukan hanyalah berdoa agar, meskipun mereka gagal, mereka semua bisa kembali dengan selamat.