Isekai Tensei Shitara Aiken ga Saikyou ni Narimashita: Silver Fenrir to Ore ga Isekai Kurashi wo Hajimetara LN - Volume 7 Chapter 4

Bab 4: Takumi dan Leo, Penakluk Kejahatan

 

“Tuan Hirooka, Nona Leo. Ke mana kalian akan pergi pada jam segini?”

“Ruff?”

Leo dan aku baru saja sampai di aula masuk ketika sebuah suara yang familiar memanggil kami. Benar saja, Sebastian berdiri di sudut seolah menunggu kami.

“Semuanya baik-baik saja, Sebastian?” tanyaku padanya.

“Justru itulah yang ingin saya tanyakan. Tentu saja, saya sangat curiga ke mana Anda akan pergi.”

Aku menghela napas. “Laila juga mengatakan itu… Apakah aku benar-benar sesederhana itu?”

Dia terkekeh. “Sudah menjadi tugas seorang pelayan untuk selalu memperhatikan kebutuhan tuannya. Lagipula, kesederhanaan tidak selalu merupakan hal yang buruk.”

“Kurang lebih seperti itulah yang kupikirkan…”

“Ruff-wuff-puff!” Leo terkikik.

Serius?! Aku bukannya berusaha bersikap dingin atau apa pun, tapi aku tidak menyangka aku begitu mudah mengungkapkan perasaanku…

Sebastian mengusap dagunya. “Kau tampak bimbang secara emosional sejak percakapanmu dengan Marc, seolah-olah gelombang besar sedang membuncah di dalam dirimu. Butuh usaha keras untuk mengalihkan perhatianmu.”

“Tunggu, kau sudah tahu sejak dulu?”

Dia pasti merujuk pada semua lelucon tentang Leo dan aku yang menghancurkan Ractos.

Sejak mendengar kabar tentang Diem, aku tidak bisa tenang. Lieza mungkin aman sekarang, tetapi aku tidak bisa tenang mengetahui bahwa masih ada orang kotor seperti itu di jalanan, yang menyebarkan kebencian dan kekerasan bahkan sekarang. Aku mencoba menyembunyikan emosi itu dari orang lain. Aku hanya bisa berharap para pelayan hanya mengetahui sifat asliku karena mereka telah mengenalku dengan baik selama berada di sini. Adapun Eckenhart, aku hanya akan menganggapnya sebagai akibat dari pengalaman hidupnya yang lebih banyak dan keahliannya sebagai penguasa.

Maksudku, aku pasti sudah menyembunyikan perasaanku dari Claire dan Anrinnelesse, kan? Aku tidak mungkin gagal total dalam hal itu…semoga saja.

Sebastian menatap mataku. “Tolong jangan melakukan hal-hal yang gegabah.”

“Kau tidak akan menghentikanku?” Aku mengangkat alis.

“Itu tidak akan memberikan Anda penutupan yang tampaknya Anda butuhkan. Sebaliknya, saya minta maaf karena saya tidak dapat bertindak cukup cepat atau efektif untuk memenuhi standar Anda.”

“Tidak apa-apa.”

Aku akui, aku tidak menyangka dia akan membiarkanku pergi begitu saja. Bukannya aku menyalahkannya karena kadipaten tidak mampu menghentikan Diem secara langsung. Tidak ada yang tahu berapa banyak orang yang akan terjebak dalam baku tembak, dan Eckenhart pun tidak bisa membenarkan tindakan militer atas nama Lieza. Posisinya membawa tanggung jawab sebesar kekuasaannya, dan dia tidak bisa memprioritaskan seorang gadis di atas rakyatnya.

“Aku tidak akan menghentikanmu, tetapi aku harus bertanya bagaimana rencanamu memasuki kota ini.”

“Eh…kami sudah sering ke sana, dan kurasa para penjaga akan mengenali saya. Mereka bisa membiarkan saya masuk dengan tenang, kan?” ujarku.

“Jika kau pergi sekarang, kau akan mendapati seluruh kota tertidur. Gerbang-gerbangnya tertutup dan terkunci. Tidak akan mudah untuk masuk.”

“Oh…aku sama sekali tidak tahu.”

Kurasa mereka harus khawatir dengan serangan monster di sini… Aku tidak tahu apakah monster-monster itu lebih aktif di malam hari atau apa pun, tapi itu sepertinya tindakan pengamanan dasar. Lagipula, Ractos jauh kurang aman daripada Jepang, jadi aku tidak bisa membayangkan orang baik akan sengaja berkunjung di tengah malam.

“Namun, kurasa itu mungkin dilakukan dengan bantuan Nona Leo. Kau tidak akan memanjat tembok atau melakukan hal-hal konyol seperti itu, kan?” tanyanya.

“Sejujurnya, aku tidak berpikir sejauh itu.” Aku melirik Leo. “Bisakah kau melakukan itu?”

“Ruff?” Dia berhenti sejenak untuk berpikir sebelum mengangguk. “Woooo!”

“Oh…wow.”

Ractos dikelilingi oleh tembok setinggi hampir tujuh puluh kaki. Aku tak bisa membayangkan Leo melakukan lompatan seperti itu, tapi aku harus mengakui aku penasaran ingin melihatnya.

Sebastian terkekeh. “Cobalah melompati tembok dan kau akan mendapati seluruh penjaga kota mengejarmu. Kau tentu bisa melarikan diri atau melumpuhkan mereka, tetapi kurasa itu akan membuat tujuan utamamu jauh lebih sulit.”

“Kamu benar soal itu.”

Kurasa itu termasuk tindakan masuk tanpa izin…

“Boleh saya sarankan sesuatu?” Sebastian merogoh sakunya dan mengeluarkan sesuatu seukuran telapak tangan. “Ketuk gerbangnya, dan jendela kecil akan terbuka. Tunjukkan ini pada penjaga dan Anda akan diizinkan masuk.”

Dia menekan benda itu ke tangan saya, dan saya mempelajarinya.

“Apa ini? Sebuah lencana?”

Claire pernah menunjukkannya padaku sebelumnya. Itu adalah cakram logam yang memiliki ukiran fenrir perak di permukaannya.

“Seperti yang saya duga, Anda mengenalinya. Ini bukan lencana milik Lady Claire sendiri, tetapi ini akan membuktikan bahwa Anda adalah agen adipati yang sedang menjalankan tugas resmi. Namun, saya harus menekankan bahwa Anda tidak boleh menunjukkan lencana ini kepada siapa pun di dalam tembok istana.”

Ini pasti semacam lencana identitas abad pertengahan. Tapi kalau aku tidak bisa menunjukkannya kepada orang lain…

“Kau tidak ingin ada yang mengaitkan tindakanku dengan House Libert?” tebakku.

“Tepat sekali. Meskipun saya enggan mengakuinya, kita tidak mampu mengungkap hubungan Anda dengan Yang Mulia, setidaknya belum.”

“Ya, aku ingat.” Aku memasukkan benda itu ke saku. “Aku akan berhati-hati.”

Kita pernah membicarakan itu sebelumnya, kurasa… Bukan berarti pengaruh sang duke akan membawaku jauh di daerah kumuh.

“Aku masih punya satu hal terakhir untukmu.” Sebastian mengeluarkan selembar perkamen yang dilipat dari sakunya.

“Apa ini?”

“Peta ini menandai lokasi yang kami yakini sebagai tempat persembunyian Diem saat ini. Anda akan menemukan bahwa lokasi ini sangat sesuai dengan tata letak kota. Tentu saja, ada kemungkinan besar dia telah pindah lagi…”

“Oke. Satu-satunya cara untuk mengetahuinya dengan pasti adalah dengan memeriksa semuanya sekaligus, kan?”

“Tepat sekali. Butuh beberapa hari pengamatan cermat untuk menyingkirkan beberapa kemungkinan, tetapi sangat mungkin dia menggunakan tempat persembunyian lama.”

“Tetap saja, ini sangat membantu. Terima kasih. Setidaknya ini akan memberi kita peluang yang lebih baik daripada berkeliaran di jalanan, berharap mendapat keberuntungan.”

Dia terkekeh. “Aku sudah mempersiapkanmu sebaik mungkin. Selebihnya terserah padamu, Tuan Hirooka.”

“Kita tidak akan gagal!”

“Roooo!”

Ini akan menghemat banyak pekerjaan kita. Rencana cadangan saya adalah mencoba meminta Leo untuk mengendusnya, tetapi kita tidak tahu seperti apa baunya… Saya benar-benar gegabah dalam hal ini, kan?

Tatapan Sebastian tertuju pada katana di pinggangku. “Ah, ya. Yang Mulia telah mengizinkanmu membawa katana jika kau mau.”

Itu menyelamatkan saya dari stres karena harus meminta maaf nanti.

Aku meletakkan tanganku di gagangnya. “Bagus, terima kasih. Mudah-mudahan, aku tidak perlu menggunakannya sama sekali.”

“Memang benar. Mohon berhati-hati. Saya berdoa semoga kita tidak perlu membangun kembali kota ini besok pagi.”

Aku tertawa canggung. “Aku tidak akan pernah melakukan itu. Lagipula… doakan aku beruntung.”

“Saya harap Anda kembali dengan selamat, Tuan Hirooka. Lady Claire sudah tidak sabar untuk menyambut Anda pulang.”

Di belakangnya, aku sekilas melihat sosok yang familiar di balik bayangan sebuah pilar. Aku tersenyum malu-malu. Dia sepertinya percaya dirinya tak terlihat di sana, tetapi aku bisa melihat setidaknya setengah siluetnya.

“Ah…hahaha, ya. Aku akan kembali dalam keadaan utuh!” kataku lantang, memastikan dia bisa mendengarku sebelum berbalik menuju pintu.

Dia benar-benar buruk dalam menyembunyikan sesuatu… Meskipun, mengingat rekam jejakku sendiri dalam menyembunyikan emosi, aku tidak berhak berkomentar.

Aku merasa jika dia keluar dari balik pilar, dia akan mencoba menghentikanku dengan cara apa pun. Dia selalu lebih peduli padaku daripada siapa pun, terutama saat aku terluka, dan aku tahu dia benci melihatku menuju bahaya seperti ini…

Aku berhenti di ambang pintu, lalu berbalik. “Ngomong-ngomong, Sebastian…”

Leo melirikku. “Ruff?”

“Bisakah kamu menyiapkan sepiring besar sosis untuk Leo saat kita sampai di rumah? Aku yakin dia akan lapar setelah ini.”

“Ruffa?!” Matanya berbinar dan dia mulai mengibas-ngibaskan ekornya dengan heboh. “Woo-woooo!”

Aku tahu kamu senang, Leo, tapi berhentilah mengibas-ngibaskan ekormu terlalu keras! Kamu terus memukulku dengan ekormu, dan itu sakit!

Sebastian membungkuk. “Baiklah. Aku akan menyuruh mereka mengosongkan gudang untuknya.”

“K-Kau tidak perlu memberinya sebanyak itu . Dia mungkin tidak akan memakan semuanya, kan, Nak?”

“Ruff? Gonggong!”

Ini adalah hal terkecil yang bisa saya lakukan untuk berterima kasih padanya, meskipun saya tidak yakin dia menyadari bahwa dia akan mendapatkannya nanti.

Di bawah bayangan pilar, siluet Claire mengangguk gembira. Dia tampak akhirnya merasa tenang. Sebastian membungkuk rendah saat Leo dan aku berjalan keluar pintu, meskipun kibasan ekornya masih membuat wajahku penuh bulu jika aku terlalu dekat.

Aku memasang pelana padanya dari samping, memastikan pedangku tidak menusuknya.

“Oke, Leo, ayo kita berangkat. Kamu bisa ngebut—semakin cepat kita sampai rumah, semakin sedikit mereka khawatir, dan semakin cepat kamu mendapatkan hadiahmu.”

“Warff!!”

Aku tidak tahu hadiah mana yang lebih dia inginkan, tetapi aku ingin percaya bahwa itu berasal dari kebaikan hatinya.

Setelah memastikan lencana dan peta tersimpan dengan aman, kami berangkat menuju kota. Namun, saat berlari, saya teringat kembali pada orang-orang yang kami tinggalkan di vila.

“Kurasa mereka semua tahu apa yang kita rencanakan,” gumamku. “Meskipun begitu, Sebastian mungkin sudah memberi tahu mereka.”

“Hah, hah…wuff?” Leo terengah-engah.

Aku kagum dia masih bisa mendengarku… Aku hampir tidak bisa mendengar apa pun karena angin yang berdesir kencang.

“Pintu gerbang di rumah,” jelasku. “Pintu itu sudah terbuka untuk kami.”

Gerbang depan vila biasanya tetap tertutup dan dijaga oleh setidaknya dua atau tiga orang, terutama di malam hari. Menurutku itu tindakan pengamanan yang wajar—tidak pantas membiarkan sembarang orang masuk ke rumah tempat putri-putri adipati tidur. Namun, ketika kami melewatinya, gerbang itu terbuka lebar dan tidak ada penjaga yang terlihat. Karena Sebastian tahu aku akan pergi, dia pasti telah mengatur agar kami bisa “menyelinap masuk.”

Sejujurnya, saya tidak bisa cukup berterima kasih kepada mereka.

Ini akan menjadi misi yang berbahaya, bukan hanya dari segi keselamatan fisik tetapi juga reaksi negatif yang akan dihadapi Eckenhart jika kami gagal. Meskipun demikian, mereka mempercayai Leo dan saya untuk menyelesaikan pekerjaan itu.

Mungkin tidak ada risiko besar terhadap vila itu sendiri, mengingat jaraknya yang cukup jauh dari Ractos, tetapi tetap lebih baik berhati-hati. Saya tahu bahwa Sebastian dan orang-orang Eckenhart lainnya dapat menyelesaikan ini secara legal jika diberi waktu. Yang terpenting bagi saya adalah mereka tidak pernah menyakiti Lieza lagi.

Leo menggerakkan telinganya. “Hah, hah, hah… Guk? Wooo, ruk? Hah, hah…”

“Hm? Oh, kau benar. Jalannya memang mulai sulit dilihat… Tunggu sebentar.”

Tidak terlalu gelap sampai kami tidak bisa melihat sama sekali, tetapi Leo tetap tampak khawatir. Aku tidak tahu apakah Leo hanya ingin melihat sekeliling kami lebih jelas saat kami berlari atau apakah ada sesuatu yang mengganggu pikirannya, tetapi itu cukup mudah untuk diatasi. Aku menarik pedang pendek dari pinggangku dan mengulurkannya, menyalurkan manaku ke dalamnya.

“Cahaya Elemen Bersinar!”

“Awrooooo!”

Pedang itu menyala saat dipenuhi sihir.

Pelatihan yang Claire dapatkan sudah sangat bermanfaat.

“Aku tahu aku tidak bisa memberikan harapan terlalu jauh ke depan, tapi ini seharusnya lebih baik.”

“Ruff!” Leo setuju.

Cahaya itu sangat terang hingga menyakitkan mata, tetapi tidak menerangi lebih dari beberapa meter. Sepertinya malam ini bulan baru, karena tidak ada cahaya alami sama sekali.

“Malam tanpa bulan… Kurasa bulan mereka juga punya fase. Aneh sekali mereka punya bulan yang sangat mirip dengan bulan Bumi.”

Tentu saja, aku sudah berkali-kali mengamati langit malam sebelumnya. Tidak seperti bulan Bumi, langit dunia ini memiliki warna biru-putih, tetapi selain itu tampak serupa bagiku. Aku tidak pernah repot-repot bertanya kepada mereka apa sebutannya. Bagaimanapun, itu tampaknya membuktikan bahwa dunia ini juga memiliki tata surya. Namun, saat aku mengamati langit tertentu ini, aku merasakan sesuatu yang kecil dan basah mengenai wajahku.

Apakah itu air?

“Hujan?” gumamku.

“Ruffa…” Leo mengikuti pandanganku ke langit.

Aku belum pernah melihat hujan sejak tiba di sini. Daerah sekitar Ractos tampaknya memang kering secara alami, meskipun aku kadang mendengar gerimis di malam hari.

Tunggu…mungkin kita tidak bisa melihat bulan karena awan badai.

Curah hujan di sekitar kami semakin intensif.

“Sekarang hujannya benar-benar turun… Bagaimana kabarmu, Leo?”

“Ruff, wuff. Bwuff!”

Alih-alih merasa terganggu, dia malah tampak menikmati hujan, dan langkahnya ringan. Aku justru menduga air hujan akan masuk ke matanya, setidaknya itu yang kupikirkan.

“Tidak apa-apa asalkan airnya tidak panas, kan?” Aku tersenyum. “Sebaiknya dinikmati saja apa adanya, kan?”

Aku hampir tak bisa membuka mata karena basah dan tertiup angin, tetapi cahaya pedangku masih menyala terang, menerangi jalan Leo.

Kalau aku mencoba menggunakan obor, mungkin sudah padam sekarang. Untung aku sudah repot-repot belajar sihir.

Aku menggigil. “Kita harus mandi air panas yang nyaman saat kembali nanti.”

Leo tersentak. “Borf?!”

“Jangan bercanda, Leo, kamu sudah basah kuyup. Air hujan penuh debu, jadi kamu juga harus membersihkan diri.”

Dia meratakan telinganya dengan sedih. “Roooo…”

Aku tahu dia masih benci mandi, tapi bulunya akan kotor sekali saat kering. Aku harus menyikat semua kotorannya.

Aku tidak membawa perlengkapan hujan atau payung, meskipun keduanya tidak akan banyak membantu pada kecepatan ini. Kami sudah basah kuyup, dan bulu Leo menempel erat pada tubuhnya yang berotot.

Dia terlihat sangat kecil saat basah.

Aku berusaha rileks sebisa mungkin sementara Leo melaju kencang di jalan menuju Ractos. Tidak ada lagi yang bisa kulakukan selain menunggu.

Hanya waktu yang akan menjawab apakah badai ini merupakan peringatan, atau berkah tersembunyi…

🐺 🐺 🐺

Ketika kami tiba di gerbang Ractos, aku mengetuk gerbang seperti yang Sebastian minta. Sebuah lubang terbuka di pintu yang cukup besar untuk seorang penjaga menjulurkan kepalanya. Aku membayangkan kami tampak aneh, seorang pria dan seekor serigala raksasa sama-sama basah kuyup karena hujan, hanya pedangnya yang menyilaukan yang terlihat di malam hari. Aku menunjukkan lencana itu kepada penjaga, dan setelah mempelajarinya sejenak, dia mengangguk.

“Baik, tidak ada masalah di sini. Silakan masuk. Tapi, ada urusan apa Anda datang ke sini pada jam segini?”

“Bukan masalah besar. Aku lupa menyelesaikan urusan terakhir kali aku di sini dan ingin menyelesaikannya,” kataku sesantai mungkin.

Saya mengenali penjaga ini dari kunjungan kami sebelumnya ke kota ini, dan dia sepertinya juga mengingat kami.

Saya heran dia mempelajari lambang itu sedetail itu, mengingat dia mengenal kami. Dia benar-benar serius dengan pekerjaannya. Senang melihat keselamatan menjadi prioritas di sini.

Kami mengobrol sambil gerbang terbuka sedikit untuk membiarkan Leo masuk.

“Kau tampak basah kuyup setelah berkendara,” ujarnya. “Kau tidak membawa jas hujan?”

“Sayangnya, tidak.”

Jangan bilang aku sudah membongkar penyamaran kita.

“Begitu? Tunggu di sini sebentar.”

Dia berbalik dan berlari kembali ke dalam pos jaga.

“Eh…oke?”

“Ruff?”

Beberapa saat kemudian, dia muncul kembali dengan membawa semacam jubah di tangannya.

“Anda boleh menggunakan ini, Pak. Tapi saya tidak punya yang cukup besar untuk Nona Leo.”

“Ini sudah cukup,” saya meyakinkannya. “Terima kasih.”

Leo menghela napas. “Ruffa…”

Hadiah dari prajurit itu adalah mantel tebal yang hampir menutupi seluruh tubuhku. Sudah terlambat untuk membuatku tetap kering, tetapi aku bersyukur karena tidak akan kehilangan terlalu banyak panas tubuh.

Aku tidak heran dia tidak punya satu untuk Leo, tapi dia pasti menginginkannya… kasihan gadis itu. Ini bahkan mungkin berguna nanti—aku tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan wajahku di bawah tudung, tapi cukup gelap untuk menyatu dengan malam. Tidak akan ada yang bisa mengingatku.

Setelah berterima kasih lagi kepada penjaga malam, Leo dan aku berjalan di jalanan. Leo masih menarik perhatian karena ukurannya, tetapi hujan telah membuatnya tampak lebih kecil dan mengurangi kilau bulunya. Dia juga menyadari potensi situasinya dan untungnya tidak mengeringkan dirinya dengan mengibaskan badannya, meskipun jika dia melakukannya pun, dia tidak akan tetap kering untuk waktu lama. Kami bisa melewati hampir tanpa terdeteksi selama aku tetap menyimpan pedang pendekku di sarungnya dan meredupkan cahaya.

“Baiklah kalau begitu…”

“Ruff?”

Setelah berlindung di bawah tenda terdekat, aku mengeringkan tanganku sebisa mungkin, bahkan mengusapnya di bagian dalam mantel agar peta tidak basah. Setelah yakin, aku membentangkan peta agar kami berdua bisa melihatnya. Leo mencondongkan tubuh untuk melihatnya, dan aku memastikan untuk memposisikannya sedemikian rupa sehingga air tidak menetes ke peta tersebut.

Peta itu adalah gambar detail Ractos yang dibuat dengan tinta, dengan tiga tanda yang dibuat di atasnya. Saya juga menemukan kertas kedua, yang ini menjelaskan setiap tempat persembunyian dan cara mengaksesnya secara detail. Bahkan ada jalur detail yang dibuat untuk menghindari bertemu dengan agen-agen Diem yang dikenal.

Terima kasih, Sebastian. Kau menjelaskan semuanya bahkan saat kau tidak bersamaku.

“Hah.” Aku menunjuk salah satu tanda itu. “Sepertinya aku pernah ke sini sebelumnya… Sebaiknya kita mulai dari sana.”

“Woff, ruff!”

Tempat persembunyian pertama hanya berjarak selemparan batu dari tempat kami pertama kali menemukan Lieza. Aku mengenali sebuah ruang yang familiar di antara bangunan-bangunan yang mengarah ke sebuah alun-alun kecil. Bangunan tempat Diem mungkin bersembunyi berada tepat di seberangnya.

“Mungkin Diem mengawasinya,” gumamku. “Dia mungkin melihat mereka memukuli Lieza.”

“Browff?!”

Mungkin aku terlalu banyak berpikir, tapi ada kemungkinan dia melihatnya. Itu berarti dia mungkin sudah tahu aku bekerja sama dengan Eckenhart… Kuharap penyamaran yang dikenakan sang duke berhasil.

Namun, masalah yang lebih mendesak adalah bagaimana Diem tampaknya memperlakukan penderitaan Lieza sebagai hiburan publik. Aku bisa merasakan emosiku bergejolak di dalam diriku, tetapi sekali lagi, aku menahannya. Aku harus tetap tenang. Diem memegang kendali penuh atas seluruh daerah kumuh itu, dan jika aku kehilangan kendali, tidak ada yang tahu seberapa buruk keadaan bisa menjadi.

Aku punya Leo di sisiku, tapi aku tidak boleh terlalu percaya diri. Satu langkah demi satu langkah. Aku menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskannya.

“Oke, Leo. Ayo pergi!”

“Wooooo!”

Leo dan aku melangkah bersama untuk pertama kalinya ke jalan utama yang sudah familiar itu. Setiap toko tutup dan setiap kios kosong. Namun, meskipun hujan deras, ada beberapa tempat berteduh kecil yang didirikan secara berkala di sepanjang jalan, dan api unggun yang menyala di bawahnya menghangatkan siapa pun yang masih berjalan. Setidaknya, hal itu membuat perjalanan terasa kurang menakutkan.

Saya yakin petugas keamanan kota memeriksa perapian saat mereka datang untuk memastikan tidak ada yang kehabisan kayu bakar.

Kami melanjutkan perjalanan menyusuri jalan, menyeberang dari satu lampu lalu lintas ke lampu lalu lintas lainnya saat kami menuju ke timur. Kemudian, setelah kami semakin dekat, saya membawa kami menyusuri jalan menuju utara. Itu bukan jalan yang saya dan Eckenhart lalui pada kunjungan terakhir kami, tetapi tampaknya merupakan rute yang lebih langsung menurut peta.

Saya senang tidak perlu membuang waktu untuk mencari rute… Kalau tidak, saya mungkin akan tersesat.

Jalan-jalan menuju utara jauh kurang menarik daripada jalan utama. Tak satu pun dari jalan-jalan itu memiliki perapian di luar ruangan, dan aku bahkan tak bisa melihat batu-batu paving di bawah kakiku. Aku sesekali melihat cahaya dari jendela-jendela saat kami lewat, tetapi aku harus membayangkan hampir seluruh kota sedang tidur. Suasananya begitu sunyi mencekam sehingga satu-satunya suara di atas deru hujan hanyalah langkah kaki kami.

Ketika kami hanya beberapa menit berjalan kaki dari daerah kumuh, saya berhenti.

“Ini seharusnya sudah cukup dekat,” gumamku pada diri sendiri.

Leo melangkah beberapa langkah lagi sebelum berhenti dan menoleh ke belakang. Dia menggerakkan telinganya ke arahku. “Ruff?”

Ups… Seharusnya aku memberitahunya saat aku berhenti.

Aku merogoh saku mantelku dan mengeluarkan dua bungkusan kecil berisi ramuan herbal yang telah kusiapkan sebelumnya. Ramuan itu berfungsi untuk meningkatkan indra dan memperkuat tubuh.

“Ini, Leo, makan yang ini. Aku juga akan ambil sedikit.”

“Ruff.”

Aku menelan bagianku sementara Leo menyeruput ramuan dari tanganku. Sayangnya, meminum beberapa ramuan sekaligus tidak membuat prosesnya lebih menyenangkan. Aku seharusnya memberi Leo ramuan penguat tubuh juga, tetapi aku tidak ingin mengambil risiko dia berlebihan—manusia jauh lebih rapuh daripada trold. Aku memastikan untuk menunggu sampai detik terakhir untuk menggunakannya. Tidak ada jaminan bahwa konfrontasi akan berakhir dengan perkelahian, tetapi aku tidak ingin mengambil risiko kehilangan efeknya di tengah perkelahian.

“Wah, ramuan penambah indra itu memang sangat berguna… Sekarang aku bisa melihat dengan jelas meskipun tidak ada cahaya sama sekali,” kataku dengan kagum.

“Ruff, wuff. Bwuwuff.”

“Apa— Aku tidak yakin apa yang kau harapkan dariku, Leo. Orang-orang itu tidak ada hubungannya dengan Diem, dan mendengkur itu tidak ilegal, meskipun kau merasa itu mengganggu.”

Dia menghela napas. “Ruff…”

Mungkin indra pendengarannya sekarang terlalu tajam… Meskipun, jujur ​​saja, aku juga tidak menyangka bisa mendengar orang mendengkur di dalam rumah mereka. Kita harus mencoba mengabaikannya saja. Heh, bayangkan jika mata-mata di Bumi punya akses ke tanaman seperti ini…

Sekarang pendengaranku cukup baik untuk mendengar setiap gerakan di dalam rumah-rumah yang kami lewati, dan percakapan terdengar lebih jelas.

Catatan untuk diri sendiri: pastikan ini tidak pernah jatuh ke tangan yang salah.

Aku bisa berjalan jauh lebih cepat sekarang karena aku bisa melihat jalanan, dan tak lama kemudian, target kami sudah terlihat. Itu adalah rumah bertingkat dua, dibangun sedemikian rupa sehingga menghadap ke alun-alun tempat kami menemukan Lieza. Dindingnya miring di bagian yang belum runtuh sepenuhnya, dan setiap jendela ditutup rapat dengan papan. Pintu tampaknya satu-satunya yang masih utuh, tetapi aku ragu rumah itu mampu menahan beratnya sendiri jika seseorang membukanya.

Aku tak pernah menyangka akan kembali ke sini.

“Perhentian pertama, Leo.”

“Ruff,” ulangnya sambil mengangguk dengan dramatis.

“Apakah ada orang di dalam?” bisikku.

Aku juga bisa mendengarkan, tentu saja, tetapi pendengaran Leo pasti jauh lebih baik.

Dia mengendus udara sekali. “Ruff.”

“Bukan di sini, ya?”

Ekornya terkulai meminta maaf. “Wuff…”

Leo membenarkan bahwa tidak ada seorang pun di dalam, bahkan suara orang tidur pun tidak terdengar. Gelombang kelelahan menyelimutiku disertai kekecewaan.

Saya yakin kami sedang menemukan sesuatu yang penting…

Setelah berpikir sejenak, saya mengambil keputusan.

“Oke, ini rencananya.”

Leo menatapku. “Ruff?”

“Aku akan masuk ke dalam untuk mencari petunjuk. Maaf, Leo, tapi kau harus menungguku di luar. Cobalah untuk tetap berada di tempat yang gelap dan jangan sampai terlihat, oke?”

Jika ini benar-benar bekas tempat persembunyian Diem, mungkin ada petunjuk yang bisa ditemukan. Aku tidak berharap menemukan bukti transaksi ilegalnya atau apa pun, tetapi jika aku bisa menemukan barang-barangnya, Leo mungkin bisa melacaknya dengan hidungnya yang sangat peka, bahkan dalam hujan ini.

“Ruff?” Alisnya berkerut. “Brow-bowf?”

“Aku akan baik-baik saja. Kau sendiri yang bilang tempat ini terbengkalai. Kalau ternyata tidak, aku janji akan lari ke sini dan mencarimu duluan.”

Dengan enggan, dia mengangguk. “Wurf.”

Aku memperhatikan Leo bersembunyi di balik bayangan sebelum menuju pintu.

“Baiklah, ayo masuk ke dalam,” bisikku pada diri sendiri.

Aku meraih gagang pintu, dan setelah memastikan pintu itu tidak terkunci, aku membukanya perlahan. Engsel yang berderit itu seolah bergema bersama derasnya hujan yang memenuhi lorong-lorong.

Tidak ada jebakan di pintu itu, kan?

Jika Diem selicik seperti yang saya duga dari taktiknya, maka tidak ada risiko dalam berhati-hati. Untungnya, sepertinya tidak ada yang terpicu saat saya melewati ambang pintu—meskipun jujur ​​saja, saya tidak tahu seperti apa suara jebakan yang terpicu. Mungkin tidak sejelas di video game.

Jujur saja: jika ada jebakan, saya tidak akan bisa menonaktifkan atau menghindarinya meskipun saya menemukannya.

“Wah, di sini berdebu sekali…”

Setiap permukaan yang terlihat tertutup lapisan tebal abu-abu. Di antara debu yang beterbangan dan bau hujan yang meresap ke daerah kumuh, saya harus menutup mulut dengan tangan agar tidak batuk. Tidak ada jejak kaki yang terlihat di debu di lantai, juga tidak ada tanda-tanda benda yang diletakkan. Satu-satunya tanda bahwa bangunan itu tidak sepenuhnya ditinggalkan adalah adanya jalur debu yang lebih terang yang membentang di lantai dan naik ke tangga. Mungkin saja seseorang menggunakan jalan itu dan sangat berhati-hati agar tidak meninggalkan jejak.

Aku merayap menaiki tangga, bergerak hati-hati agar tidak menyeret kakiku. Aku melihat dua kamar di lantai pertama, tetapi lantai kedua sepertinya hanya memiliki satu kamar. Saat aku membuka pintu, aku menyadari ada satu hal yang sangat berbeda dari tempat lain di rumah itu. Jendela itu tidak ditutup papan, dan pecahan kaca dibiarkan bergerigi dan terbuka di sepanjang bingkainya.

“Kurasa itu jendela yang menghadap ke alun-alun,” gumamku.

Benar saja, dari sini aku bisa melihat persis tempat Lieza disiksa. Ambang jendela hanya dilapisi debu tipis, dan untuk pertama kalinya, aku bisa melihat tanda-tanda pergerakan di permukaannya. Lantainya juga tampak relatif bersih dari debu.

Aku sudah menduga. Pasti ada seseorang yang mengawasi Lieza sepanjang waktu mereka menyiksanya.

“Ini bukan tempat yang cocok untuk menginap… Rasanya lebih seperti anjungan pengamatan.”

Bagian rumah lainnya masih terlalu terbengkalai untuk digunakan secara teratur, dan air hujan sudah memercik masuk dari jendela yang pecah.

“Pasti ada sesuatu di sini.”

Aku memeriksa sekeliling untuk mencari barang-barang yang mungkin milik Diem, tetapi semua yang kutemukan tertutup debu tebal. Bahkan jika salah satu barang itu miliknya, kupikir baunya pasti sudah hilang. Bahkan tidak ada tanda-tanda pakaian atau piring yang berantakan.

“Sepertinya tidak ada apa-apa di sini.” Aku menghela napas. “Sebaiknya aku lanjutkan saja.”

Saya meninggalkan rumah dengan cara yang sama seperti saat saya masuk.

Diem tampaknya sangat berhati-hati, jadi aku seharusnya tidak heran jika aku tidak mendapatkan apa-apa. Tapi, apakah akan membunuhnya jika dia melakukan kesalahan kecil saja?

Leo langsung bersemangat melihatku dan berlari kecil mendekat. “Ruff, wuff?”

“Maaf atas keterlambatannya, Leo. Aku tidak menemukan apa pun.”

Dia menggesekkan hidungnya padaku dengan lembut untuk menenangkanku. “Bowf, wowf.”

“Kurasa kau benar. Kita tidak punya waktu untuk meratapi nasib…ayo kita serang target selanjutnya.”

Setelah menemukan tempat yang kering, aku membuka peta itu sekali lagi. Aku tidak kesulitan membacanya dengan bantuan ramuanku, bahkan tanpa cahaya api. Dari dua lokasi potensial yang tersisa di peta Sebastian, salah satunya tampak lebih dekat, jadi kami memutuskan untuk menuju ke sana terlebih dahulu.

Kami menemukan bangunan kedua setelah berjalan sekitar sepuluh menit. Bangunan ini tampak persis seperti rumah-rumah dan tempat tinggal di sekitarnya—tidak terawat, tetapi sepertinya dihuni.

“Sepertinya ini yang berikutnya.”

“Woooo!”

Baik Leo maupun aku tidak mendengar siapa pun di dalam gedung. Aku sudah mulai khawatir kami tidak akan menemukan apa pun, tetapi seperti di rumah pertama, aku meminta Leo untuk bersembunyi dan memeriksa untuk memastikan.

Pintu itu tidak terkunci dan terbuka hampir tanpa suara. Tangan kananku tetap berada di pedang di bawah mantelku, siap menghunusnya jika perlu. Namun, di dalam, aku menemukan lebih banyak debu daripada di rumah pertama. Sepertinya tidak ada yang pernah masuk ke dalam selama berbulan-bulan. Aku tidak tahu persis kapan, tetapi dari lapisan debu yang merata di segala sesuatu yang setidaknya setebal setengah inci, aku yakin tempat itu telah ditinggalkan. Untuk memastikan, aku memeriksa dan menemukan bahwa setiap jendela telah ditutup rapat dengan papan. Diem mungkin pernah menggunakan tempat persembunyian ini, tetapi terlalu banyak waktu telah berlalu untuk mengetahui lebih lanjut.

“Ruff-wuff?” tanya Leo saat aku muncul.

“Maaf atas keterlambatannya, Leo. Tidak ada apa-apa di sini sama sekali.”

Aku tidak menyangka pencarian ini akan mudah, tetapi sungguh mengecewakan ketika dua kali pulang dengan tangan kosong. Jelas, aku tidak siap seperti yang kukira untuk melakukan penyelidikan langsung. Tidak ada yang bisa kulakukan selain melanjutkan perjalanan.

“Saatnya yang terakhir,” gumamku.

Saya sangat berharap kita menemukan petunjuk—atau lebih baik lagi, Diem sendiri.

Menurut peta, tujuan terakhir kami berada di ujung paling barat laut kota. Mengingat jaraknya dan tekanan untuk menghasilkan hasil, saya mendapati diri saya berjalan lebih cepat dari sebelumnya. Namun, sebagian alasannya adalah banyaknya orang yang berkeliaran. Kami mulai melihat orang lain di jalanan dan gang-gang, yang entah bagaimana masih ramai dengan aktivitas, padahal jalan utama pun sepi karena dingin dan basah. Beberapa orang yang lewat lebih fokus pada hujan daripada kami, tetapi yang lain tampak bingung atau bahkan bermusuhan dengan wajah-wajah baru di tengah mereka. Itulah yang ingin saya hindari, tetapi ini adalah tengah kota Ractos, dan kami bukan mata-mata. Tidak banyak yang bisa saya lakukan selain bergegas.

Akhirnya, kami sampai di tempat persembunyian terakhir. Aku menarik napas dalam-dalam sambil menatap ke atas.

“Jadi…ini dia?”

“Aduh,” Leo menghela napas.

Sama seperti dua tempat sebelumnya, tidak ada yang tampak aneh di tempat ini, dan tidak ada tanda-tanda kehidupan di dalamnya.

“Ayolah, kita tidak akan tahu pasti kecuali kita melihat ke dalam. Bolehkah aku memintamu untuk—?”

“Bruff,” jawabnya singkat sebelum merangkak masuk ke gang gelap.

Aku heran dia bisa menemukan tempat secepat itu. Jalan-jalan di sini semuanya sangat sempit, dan bahkan tempat itu pun sepertinya tidak cukup untuknya.

Setelah memastikan Leo sudah bersembunyi, aku berjalan menuju pintu, sambil berharap kami akhirnya menemukan sesuatu.

“Tunggu dulu… di sini hampir tidak ada debu.”

Ruang depan kosong, bukannya dipenuhi dengan perabotan yang ditinggalkan. Meskipun begitu, lantainya hampir tidak berdebu, kecuali di sudut-sudutnya. Siapa pun yang menyapu jelas tidak melakukannya dengan baik. Untuk pertama kalinya sejak awal penyelidikan kami, kami mendapatkan petunjuk. Aku merasakan kegembiraan yang meningkat saat aku merayap melalui lantai pertama. Meskipun disapu dengan buruk, ruangan-ruangan lain juga sama kosongnya. Aku bahkan tidak menemukan remah-remah atau tanda-tanda makanan lainnya.

“Tidak ada apa-apa di sini,” akhirnya aku berbisik pada diri sendiri. “Semoga lantai dua ada sesuatu.”

Lantai kayu berderit di bawah kakiku saat aku menaiki tangga. Namun, aku sampai di atas dengan keadaan kosong, dan semua jendela yang kutemukan tertutup rapat oleh papan.

“Di sini bahkan tidak ada jendela,” desahku sambil menjelajahi ruangan terakhir. “Mungkin memang tidak ada apa-apa… Tunggu, apa itu?”

Saat aku hampir menyerah, mataku tertuju pada rak buku yang berdebu dan usang. Setiap raknya berdebu, menunjukkan bahwa rak itu pernah digunakan, tetapi dinding di sebelah kirinya tampak bersih, seolah-olah baru saja dilap.

“Jelas ada seseorang di sini. Kelihatannya juga bukan bekas orang bersandar atau jatuh di atasnya…”

Dinding itu pasti harus dilap dengan kain basah yang bersih agar sebersih itu. Lantainya pun dilap hingga bersih, menyisakan ruang yang cukup untuk satu, mungkin dua orang, tidur dengan nyaman. Pasti ada seseorang yang tidur di sini.

Tunggu, dindingnya tidak sepenuhnya serasi dengan lantai. Apakah ini… bekas goresan? Apakah ada sesuatu yang menggores di sini?

“Hm?”

Aku mencondongkan tubuh lebih dekat ke rak buku untuk menemukan celah kecil yang tersembunyi di balik rak yang menempel di dinding, lebarnya hanya beberapa inci. Itu adalah tempat persembunyian yang sempurna. Meraih ke belakang rak, aku merasakan sesuatu yang lembut.

Akhirnya, sebuah petunjuk! Saya berhasil menarik benda itu hingga terlepas dari dinding.

“Apakah ini selimut?”

Kasur itu dilipat dan disimpan dengan asal-asalan, tetapi hampir sepenuhnya bebas debu, dan cukup besar untuk satu orang tidur di sampingnya.

Ini pasti bukan kebetulan. Aku bukan Sherlock Holmes, tapi sepertinya seseorang baru saja bermalam di sini. Jika itu Diem, baunya mungkin masih menempel. Dia seharusnya tidur di tempat yang berbeda setiap malam, jadi masuk akal jika dia menyimpan selimut di setiap tempat persembunyiannya… Meskipun kurasa dia lebih sering menggunakannya sebagai kasur. Lagipula, lantai ini terbuat dari kayu keras.

Aku mengendus selimut itu, berharap bisa mencium aroma Diem.

“Mmm…tidak. Aku tidak tahu apa yang kuharapkan.”

Entah itu ramuan penambah indra atau bukan, hidungku hanyalah manusia biasa. Aku hanya bisa mencium bau keringat dan tanah… Aku tidak bisa membayangkan bagaimana Leo melacak sesuatu. Namun, itu membuktikan seseorang telah menggunakannya. Aku tidak berharap dia menemukan banyak hal dalam hujan ini, tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Leo mengintip dari gangnya saat aku keluar dari gedung.

“Ruff!”

“Maaf sudah menunggu, Leo. Bisakah kamu kemari sebentar?”

“Wruff?”

Aku melambaikan tangan memanggilnya ke pintu depan. Dia harus mengendus selimut itu, tapi aku tidak bisa mengambil risiko menghilangkan aromanya dari selimut itu di tengah hujan.

“Ini mungkin petunjuk,” jelasku sambil menyodorkan selimut itu padanya. “Aku tahu baunya menyengat, tapi bisakah kau menciumnya?”

“Bwuff!” Dia menempelkan hidungnya ke benda itu dan mengendus. Kupikir aku samar-samar mendengar suara muntahnya. “W-Wa-ruff.”

“Maaf,” aku meminta maaf lagi. “Aku tahu hujan mungkin menghilangkan banyak bau, tapi bisakah kau melacak aroma ini? Ini yang terbaik yang kita punya.”

“Ruffa,” desahnya. Aku mengulurkannya lagi padanya.

“Snff…whachoof!” Dia bersin dengan keras sebelum mencoba lagi. “Grr…snff, snff…” Dia mendongak, menghirup dalam-dalam. “Ruff!”

“Kamu sudah mendapatkannya?!”

“Ruffa-roooo!”

Leo luar biasa! Kurasa ramuan yang kubuat itu membantu, tapi indra penciumannya benar-benar menakjubkan.

“Bisakah kamu mengikutinya?” tanyaku padanya. “Oh, bisakah aku menyingkirkan selimut ini?”

Dia mengangguk. “Ruff!”

Aku segera melemparkan selimut yang bau itu ke tanah, lalu mengikuti Leo keluar ke tengah hujan saat dia mengikuti insting penciumannya.

Saya heran baunya belum sepenuhnya hilang. Mungkin Diem—atau siapa pun yang ada di sini—baru saja pergi? Itu yang paling masuk akal. Namun, saya pernah mendengar bahwa bahkan anjing polisi terlatih pun tidak bisa berbuat banyak saat hujan… Silver fenrir benar-benar berada di kelasnya sendiri.

Kami berjalan beberapa saat sebelum Leo berhenti. Ia mengarahkan moncongnya ke gang di depan kami.

“Ruff!”

“Hm?”

Terlalu gelap bagi saya untuk melihat detail apa pun pada jarak ini, tetapi saya pikir saya bisa melihat sekelompok orang di sisi lain bangunan. Sayangnya, mereka masih agak terlalu jauh untuk saya dengar.

“Kau yakin orang yang kita cari ada di dalam kelompok itu?” tanyaku padanya.

Dia mengangguk. “Bowf, wowf.”

Apa yang dia lakukan di luar saat hujan seperti ini?

Kami dengan hati-hati merayap mendekati mereka, menggunakan gang terdekat dengan harapan bisa tetap tersembunyi lebih lama. Leo dan aku berhenti sebelum mulut gang untuk menemukan alun-alun kecil lainnya, mungkin cukup besar untuk menampung dua atau tiga rumah kecil. Masih ada pilar kayu dan sisa-sisa bangunan lainnya, jadi meskipun lebih besar dari tempat kami menemukan Lieza, kemungkinan besar tempat itu belum lama seperti itu. Salah satu sisi tempat itu berbatasan dengan tembok kota Ractos, dan beberapa pria berkumpul di sana. Mereka semua menghadap tembok.

Kecuali jika aku tersesat di suatu tempat, seharusnya kita sudah berada di sudut paling utara kota… Apa yang mereka lakukan? Mereka sepertinya tidak sedang beristirahat.

“Bersembunyilah di belakangku,” bisikku pada Leo.

Dia ragu-ragu, lalu mengangguk. “Ruff…”

Aku merayap mendekat, bersembunyi di balik bayangan bangunan. Mereka tidak akan menyadari keberadaan kami meskipun mereka sedang melihat—Leo tampak seperti bayangan hitam yang kabur bahkan bagiku dari jarak ini.

“Kalian bajingan benar-benar membuat kesalahan besar,” kudengar pria di tengah mendesis.

Apakah dia sedang berbicara dengan dinding?

Aku menyipitkan mata. “Tunggu…ada orang lain di sana…”

Jika diperhatikan lebih teliti, saya bisa melihat beberapa orang di antara kaki para pria itu yang sebelumnya tidak saya sadari, terjebak di antara para pria dan dinding. Namun, ketika saya mendekat, saya mengenali dua orang dari kelompok itu. Mereka adalah anak laki-laki, kira-kira setinggi dan seusia Marc.

Itu dua orang lainnya yang memukuli Lieza… Apa yang diinginkan orang-orang ini dari mereka?

Aku menajamkan telinga dan berhasil menangkap percakapan mereka.

“Kalau kalian anak-anak nakal tidak begitu tidak berguna, dia tidak akan lolos! Paham?! Lalu si idiot Marc malah bikin masalah lagi… Sudah kubilang kalian harus tetap di sini! Kenapa kalian malah tidak patuh padaku?!”

“M-Maaf, Pak!”

Sekarang aku bisa mengenali lima pria dewasa, semuanya memegang pisau atau pedang berkarat di tangan mereka, dan yang kukira adalah empat remaja muda.

Mereka pasti ada hubungannya dengan Diem, terutama jika mereka mengenal Marc.

“Oh, kau minta maaf?” ejek pria itu. “Omong kosong tak berharga! Jika mereka menangkap Marc, maka kaum bangsawan akan tahu kita ada!”

“M-Marc tidak akan mengkhianatimu!” salah satu remaja itu berteriak. “Dia tidak akan!”

“Bagaimana kau bisa tahu itu, bodoh! Apa kau tahu siapa yang kita hadapi?!”

“U-Um…tidak?”

“Si adipati sialan itu, idiot! Siapa kau…?!” Dia mendesah kesal, buku-buku jarinya memutih menggenggam belatinya. “Anak buah adipati menyeretnya pergi, sama seperti yang mereka lakukan pada gadis binatang itu! Kau pikir Marc akan tetap diam dengan mulut besarnya itu ketika tiang gantungan ada di depannya?!”

Pria itu…apakah dia Diem? Jika bukan dia, dia pasti tahu di mana bosnya berada. Kurasa tidak banyak orang yang tahu tentang Lieza dan sang duke.

Teriakan panik terdengar dari anak-anak laki-laki itu.

“Sang adipati?!” teriak salah satu dari mereka.

Pemimpin itu meludah. ​​“Dasar pengecut! Kau pikir menangis akan ada gunanya?!”

“Guh?!”

Melihat kelemahan bocah itu, pemimpin kelompok tersebut melangkah maju dan menendangnya di perut. Bocah itu membungkuk tak berdaya.

“Gugup!” Leo berdiri dan melompat untuk membela anak itu.

“Leo!” bisikku dengan kasar. “Tunggu!”

Dia berhenti, lalu duduk kembali sambil merengek. “Wuff?”

Syukurlah ada hujan ini…kalau tidak, mereka pasti sudah mendengar gonggongan Leo.

“Aku tahu,” aku meyakinkannya. “Aku juga ingin membantu mereka, tapi kita butuh informasi dulu. Masuklah hanya jika mereka mengancam akan melukai seseorang, oke?”

Lebih sulit dari yang kukira untuk hanya menonton, dan kata-kataku ditujukan untuk diriku sendiri sama seperti untuknya. Anak-anak laki-laki itu pantas ditegur atas apa yang mereka lakukan pada Lieza, tetapi mereka tidak pantas disiksa oleh orang dewasa.

Aku tahu betapa Leo menyukai anak-anak, jadi ini pasti sangat sulit baginya… Namun, jika kita membongkar penyamaran sekarang, kita mungkin akan kehilangan informasi berharga.

Semua tanda mengarah pada Diem sebagai dalangnya, tetapi saya tidak memiliki bukti kuat untuk itu. Jika dia masih bersembunyi di suatu tempat, mengungkapkan diri kita sekarang akan menjadi bencana.

Leo mengangguk dengan enggan. “…Hmph.”

Dengan napas lega, aku kembali memperhatikan situasi di dinding itu.

Semua pria bersenjata itu berotot dan bugar, terutama pemimpin mereka. Sebagian besar dari mereka dicukur botak, dan beberapa bertelanjang dada, meskipun cuaca dingin. Kupikir aku bisa melihat garis-garis tato yang lebih gelap di punggung beberapa dari mereka.

“Apa yang akan kalian lakukan kalau mereka menemukan kita di sini, huh?!” geram pemimpin mereka. “Kalau aku melihat salah satu dari mereka di sini, kalian semua akan mati!”

“I-Itu tidak adil, Diem!” seorang anak laki-laki tergagap menjawab. “Kami sudah melakukan semua yang kau minta!”

“Ya, memang benar. Tapi aku tidak pernah meminta kalian para bodoh untuk mulai melempar batu di jalan seperti orang idiot, kan? Kan?!”

Salah satu pria bertelanjang dada meludah ke tanah. “Kau dengar dia? Katanya, ‘Pukul gadis itu!’”

“Dia bilang suruh dia ditahan di sini,” gerutu salah satu preman botak itu. “Dia bilang, pukuli dia. Dia juga bilang jangan sampai tertangkap, dan dia berhasil.”

Marc benar; semua perintah datang dari Diem. Dialah penyebab semua ini!

Aku menggertakkan gigi. Belum.

“Tepat sekali!” sang bos mendesis. “Lalu apa yang kalian, cacing-cacing tak berguna, lakukan? Kalian membiarkan bocah itu pergi dan kalian memberi tahu sang duke semua hal yang tidak ingin kita ketahui! Tak berguna!! Si tua bangka Reindolph akhirnya mati, kita akhirnya bisa melakukan apa pun yang kita mau, dan kalian malah mendatangkan anak buah sang duke untuk menyerang kita!”

Dari kelima penyerang itu, salah satunya menatap ke luar, mencari ancaman. Kami berada di jantung daerah kumuh, jadi tidak ada yang tahu siapa yang mungkin lewat, bahkan pada jam segini. Namun, teriakan mereka tidak luput dari perhatian—orang-orang mengamati mereka dengan saksama dari jendela atau dari balik sudut. Kemungkinan besar orang-orang yang lewat itu bukan bayaran Diem, meskipun mereka tahu tentang operasinya. Dia tidak punya alasan untuk bersembunyi selama rasa takut terhadapnya mencengkeram masyarakat. Bahkan jika ada orang-orang baik yang mengawasi, mereka terlalu takut untuk menghadapi raja daerah kumuh itu.

Mereka harus menurunkan kewaspadaan dan memberi kita celah suatu saat nanti. Leo pasti bisa mengalahkan mereka, tapi aku ingin berhati-hati sebisa mungkin. Kita tidak boleh memberi mereka kesempatan untuk menyandera anak-anak atau siapa pun. Kita akan terus menunggu kecuali jika anak-anak akan ditusuk.

Pemimpin itu berhenti sejenak untuk mengamati anak-anak laki-laki yang ketakutan itu.

“Coba lihat…kau! Beruntung kau, Nak, kau mati duluan. Tak akan ada yang kehilangan satu atau dua anak nakal. Siapa tahu, jika kau memohon dengan baik, salah satu dari kalian mungkin akan selamat?” Ia mengacungkan pisaunya dengan mengancam.

Keempat anak laki-laki itu langsung menangis tersedu-sedu saat para pria itu mendekat, memutus semua harapan untuk melarikan diri.

Salah satu preman itu menatap pemimpin mereka dengan waspada. “Kau yakin, Diem?”

Aku sudah tahu…pemimpinnya pasti Diem sendiri.

“Kenapa tidak?” Diem mengangkat bahu. “Untuk apa aku mengurus sekelompok bocah ingusan yang menyebalkan itu? Mereka cukup menyenangkan untuk ditonton, tapi si monster betina sudah pergi, jadi mereka tidak akan melakukan itu lagi. Aku akan bisa memberi contoh dan melampiaskan sedikit amarahku pada saat yang sama. Membuat sekelompok bocah itu berdarah akan sepadan dengan harus bersembunyi untuk sementara waktu.” Dia menatap penjaga keamanan. “Berikan barangku.”

“Ketahuan, bos!”

Pria yang berjaga itu meraih tumpukan puing di dekatnya dan mengeluarkan sebuah pedang, yang kemudian ditukarnya dengan pisau Diem. Senjata itu jauh lebih besar daripada pedang pendek di pinggangku. Itu adalah pedang panjang ksatria yang sesungguhnya. Dia menghunus pedang itu, mengangkatnya di atas kepalanya sambil mengamati pemuda yang gemetar dan tak berdaya itu—

Oh, tidak!

“Leo! Serang dia!”

“ KULIT POHON! ”

Leo menerjang ke arah para pria itu.

Untunglah kita sudah melatih perintah-perintah itu…

“Gwagh?!”

“A-Apa-apaan ini— Nargh?!”

“Aaaaaaaahh!! Agh— Ughk?!”

Dengan satu pukulan cakar Leo yang perkasa, Diem terlempar. Aku menghunus pedang pendekku, bergegas menuju preman terdekat, tetapi semuanya berakhir sebelum aku mencapai salah satu dari mereka. Satu lagi terlempar ke bangunan terdekat, sementara yang lain terbentur tembok batu sebelum mereka sempat berbalik.

Tunggu… mereka sudah turun? Aku tidak perlu melakukan apa pun…

Leo melompat kembali ke arahku sambil mengibas-ngibaskan ekornya dengan bangga. “Bruff, wuff!”

“Eh…ya. Bagus sekali, Leo, kamu berhasil mendapatkannya.”

Aku menggaruk bagian belakang telinganya yang basah dan berpasir. Para pria itu pasti akan terluka, tetapi tidak terlalu parah, karena Leo menghindari menggunakan cakar atau taringnya.

Mengingat mereka baru saja mencoba membunuh anak-anak, mereka pantas mendapatkan lebih dari sekadar beberapa tulang yang patah.

Aku dengan ragu-ragu mendekati para remaja itu. “Eh…apakah kalian baik-baik saja?”

Mereka menatapku dengan tatapan kosong, mulut mereka masih ternganga.

Sejujurnya, itu wajar. Satu detik mereka yakin akan mati, detik berikutnya, Diem dan semua anak buahnya sudah tergeletak di tanah. Aku sama terkejutnya dengan mereka. Jika aku tahu ini akan berakhir secepat ini, aku tidak akan menghabiskan begitu banyak waktu mengawasi pos penjagaan untuk mencari celah…

“Apakah kalian baik-baik saja?” tanyaku. “Aku melihat salah satu dari kalian ditendang…”

Anak-anak itu mengangguk panik. Mereka masih tampak terguncang, tetapi selain itu, mereka tidak mengalami cedera serius. Pakaian mereka robek, dan sebagian besar dari mereka lecet, kemungkinan karena diseret ke sana, tetapi hanya itu yang terburuk.

“Grrrrrr…!”

“Leo? Apa kabar?”

“Apa-apaan itu…?!”

Aku menoleh mengikuti pandangan Leo dan melihat Diem berusaha bangkit dari lumpur, satu tangan memegang pelipisnya. Dia bergumam sendiri dan menggelengkan kepalanya, seolah berusaha menahan pingsan. Pedang panjang itu tetap tergenggam erat di tangan satunya.

Wow…dia bisa menerima pukulan yang sangat keras, bahkan lebih dari pria-pria macho lainnya.

Diem menatap kami, matanya membelalak saat ia memperhatikan Leo.

“Grrrrrr… BA— ”

“Tunggu!” Aku memberi isyarat agar dia berhenti. “Kurasa aku bisa mengalahkannya.”

Leo mendengus padaku sebelum duduk. “Ruff.”

Aku tidak bisa membiarkan Leo melakukan semuanya, kalau tidak, tidak ada gunanya aku berada di sana sama sekali. Orang bisa saja berpendapat bahwa dia sudah menyelesaikan krisis, dan aku mencoba mengklaim sedikit kejayaan dengan menyerang orang yang sudah terluka, tetapi itu tidak relevan.

“Kau ini siapa?” ​​Diem mencibir padaku. Dia sudah kembali berdiri tegak, dan mencibir sambil melangkah maju ke arahku. “Apa-apaan itu, anjingmu? Kau pikir kau bisa melawanku, anjing sampah?”

Oh. Mungkin dia tidak separah yang kukira. Sepertinya Leo bahkan tidak melukainya… Seharusnya aku membiarkan dia menghabisinya.

Aku menarik napas dalam-dalam, melangkah maju. “Aku datang untuk menangkapmu dan mengakhiri kekuasaan terormu.”

Dia mencemooh. “Kau, menerimaku ? Neraka yang mengirimmu? Siapa kau?”

“Aku tidak perlu memberitahumu namaku.”

Benar sekali, Takumi, berpura-puralah keren dan tenang. Astaga, aku selalu ingin mengatakan sesuatu seperti itu… Aku ingin mengatakan ‘Aku tak punya nama untuk penjahat sekeji itu!’ atau sesuatu yang sama dramatisnya dan berpose, tapi aku mengurungkan niat. Aku akan mati malu jika mengatakannya di dunia nyata…

Diem mencibir sambil memutar lehernya. “Kau tidak tahu siapa yang kau tatap, brengsek. Akulah penguasa kota ini!”

“Mengatakan kau ‘menguasai’ apa pun itu berlebihan, Diem. Kau mengganggu gadis-gadis kecil untuk bersenang-senang, dan itu membuatmu menjadi orang yang lemah dan pengecut.”

Aduh. Terlalu jauh?

Aku mengamatinya dengan saksama saat kami saling mengitari. Dia menjaga pusat gravitasinya tetap rendah, siap menyerang dengan pedang panjangnya setiap kali ada kesempatan.

Akan sangat menyebalkan jika dia memukuliku sampai babak belur setelah semua pose itu…

“Pengecut? Lemah?!” Dia menggertakkan giginya, urat di dahinya menonjol. “Satu kata lagi dan kau akan mati.”

“Oh, ayolah. Kau tak bisa menyebut dirimu dalang jika rencana besarmu adalah membuat hidup anak yatim piatu ras binatang sengsara. Kurasa kau tak akan bisa mengancamku meskipun kau mencoba,” ejekku.

Eckenhart mengatakan bahwa kehilangan kendali emosi dalam perkelahian adalah hukuman mati. Mari kita lihat apakah aku bisa membuatnya marah.

Aku tahu aku juga marah padanya, tapi aku berhati-hati untuk menahannya. Kalau tidak, aku pasti akan ikut menyerang saat dia menendang anak itu juga.

“Dasar berandal pemakan sampah!” Diem meraung. “Kau akan mati! ”

Dia menerjangku langsung dari depan. Dalam kebanyakan situasi, itu justru akan menguntungkanku, karena orang yang marah bergerak lebih mudah diprediksi daripada orang yang tenang.

Tunggu… Strategi Eckenhart masuk akal, tapi bukankah itu hanya berhasil jika aku cukup terampil untuk memanfaatkan keunggulan itu dengan baik? Aku masih jauh dari titik itu… Ini ide yang buruk, kan? Dia seperti dinding otot yang bergerak, dan dia jelas seorang prajurit yang lebih berpengalaman daripada aku. D-Dia juga lebih cepat dari yang kukira! Sialan, Eckenhart!

Diem menyerbu ke arahku, kedua tangannya memegang pedang saat dia mengayunkannya ke arah kepalaku dengan sekuat tenaga. Aku mengangkat pedang pendekku untuk menangkis serangannya, menahan sisi datar pedangku dengan tangan yang lain untuk mendapatkan daya ungkit.

“Hngh?!”

Entah bagaimana, aku berhasil menahan serangannya, tetapi dia terus mendorong seolah ingin menghancurkanku.

Apakah dia mencoba melukai saya atau memukul saya sampai mati?!

Dia meludahi wajahku, sambil mengacungkan senjatanya dengan seringai memb杀. “Ada apa! Kau banyak bicara, Nak?!”

“Aku bisa mengatakan hal yang sama tentang…kamu!”

Aku mendorongnya balik, membuka kunci senjata kami dan membuatnya terhuyung mundur selangkah. Dia mengumpat sambil sedikit tersandung.

Serangan Leo pasti lebih mengganggu keseimbangannya daripada yang kukira… Dia mungkin juga sedikit melemahkannya, jujur ​​saja.

“Kau punya semangat juang,” desisnya. “Tapi kau tetap akan mati!”

Dia tampak terkejut ketika aku mendorongnya mundur, tetapi begitu dia mendapatkan kembali keseimbangannya, dia menerjangku lagi.

Apa yang membuatnya begitu marah? Tunggu, bukan, itu aku. Dia pasti orang yang mudah marah.

“MATI!” teriaknya sambil kembali menyerangku.

Sekali lagi, aku berhasil menangkap pedangnya, tetapi lenganku masih terasa perih akibat serangannya yang terakhir. Kali ini, dia mengerahkan seluruh berat badannya ke pedangnya untuk mencoba menjatuhkanku ke tanah.

“Tidak!” teriakku balik.

Aku mencoba menggunakan kakiku untuk mendorongnya, tetapi bahkan dengan kedua tangan, aku tidak bisa mendorongnya menjauh kali ini.

Penjahat itu menggertakkan giginya, meraung sambil otot-ototnya menegang. “ GRAHHHHHH! ”

“Gh!”

Aku tak bisa menahannya, dia lebih kuat dariku! Aku tahu aku bisa menyembuhkan diriku sendiri nanti dengan bantuan Leo, dan Leo tak akan pernah membiarkannya lolos. Meskipun begitu, aku harus menjadi orang yang mengalahkannya! Aku akan membuatnya membayar atas perbuatannya menjadikan Lieza sebagai target! Gh…aku harus melawan balik entah bagaimana caranya…!

Kami berdua mengerahkan seluruh tubuh kami ke dalam benturan, jadi jika saya mencoba menjegalnya, dia akan langsung mengalahkan saya. Posisi berdiri saya terlalu lebar untuk bisa menjangkaunya. Tentu saja, jika semudah menjegal orang lain, Eckenhart tidak perlu melatih saya sama sekali.

Pasti ada sesuatu yang bisa kulakukan… Mungkin tanya Leo? Tidak, dia sudah cukup membantu. Aku tidak ingin menjadi orang yang bersikeras bisa mengatasinya sendiri, tetapi tetap perlu diselamatkan…

Pada saat itulah aku teringat akan beban di pinggulku yang satunya.

Itu saja!

Aku melipatgandakan kekuatanku. “Hnngh… Hahhhhh!!”

“Ada apa?” ​​Diem tertawa sambil pedangnya perlahan mendekat ke bahuku. “Aku hampir menangkapmu!”

Jika dia berusaha menerobosku seperti ini, berarti dia pikir aku hampir mencapai batas kemampuanku. Yang kubutuhkan hanyalah celah, celah apa pun…!

“KULIT POHON!!”

Pada saat itu, Leo mengeluarkan satu gonggongan tajam ke dalam malam.

“Hah?!”

Aku takut seseorang mencoba menyerangnya—tapi Diem, yang terkejut mendengar suara itu, menoleh untuk melihatnya.

Ini dia!

“Hahhhhhh!” Sambil terus berteriak, aku melepaskan tangan kiriku, menerima seluruh serangannya dengan tangan kananku.

“Apa-apaan ini— Wow?!”

Tanpa kedua tangan, pedang Diem semakin mendekat, tetapi dia cukup teralihkan perhatiannya sehingga aku bisa menahannya. Kemudian, aku memasukkan tangan kiriku ke dalam mantel, meraba katana-ku. Begitu gagang yang familiar itu menyentuh tanganku, aku menggenggamnya dan menghunusnya, mengabaikan suara retakan keras dari sarungnya. Bilah mengikuti gagang, dan aku menebasnya dari samping.

“Gh?!” serunya.

Pisau itu menusuk sisi tubuhnya.

Ini belum berakhir. Sekarang saya menepi!

Sesuai dengan yang diajarkan, saya melanjutkan gerakan mengiris, mengikuti lengkungan mata pisau di sepanjang daging tubuhnya yang terbuka. Namun, saya tidak berhasil mengirisnya terlalu dalam, entah karena mata pisau tidak menancap cukup kuat atau kulitnya lebih tebal dari yang saya duga.

“Gah!”

Diem terhuyung mundur, dan saat aku melangkah maju untuk mengikutinya—

“Aroooooooooo!”

Leo menancapkan cakarnya di bahu Diem, menekan tubuhnya ke tanah. Pedangnya jatuh tak berguna beberapa meter jauhnya. Meskipun masih sadar, dia tidak akan pergi ke mana pun tanpa persetujuan Leo.

“Terima kasih, Leo,” ucapku terengah-engah.

Dia membusungkan dadanya. “Ruff, awooooo!”

“Hei! Lepaskan aku!”

Diem meronta lemah menahan beban tubuhku, kakinya menendang tanpa guna. Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk memeriksa luka yang kuberikan padanya.

Ada pendarahan, tapi seperti yang kuduga, tidak terlalu dalam. Dia tidak akan mati karenanya, tapi juga tidak sampai melumpuhkannya. Lumayan, mengingat aku menggunakan tangan yang bukan tangan dominanku.

Tanpa Leo, Diem pasti akan menyerangku lagi, dan lenganku sudah terasa panas karena kelelahan. Aku mungkin tidak akan mampu menangkis serangannya lagi.

Syukurlah aku membawa katana. Jujur saja, aku takut akan mengoyak perutnya… Meskipun itu akan menjadi pembelaan diri, aku senang aku bukan seorang pembunuh sekarang. Diem mungkin orang yang mengerikan, tetapi dia akan menjalani proses hukum yang sama seperti orang lain.

Sayangnya, sarung katana saya retak ketika saya menghunusnya dengan tergesa-gesa dan pada sudut yang canggung. Pedangnya masih muat di dalam sarung, tetapi bagian mulutnya retak sehingga akan jatuh jika saya memegangnya dengan salah.

Aku harus hati-hati jangan sampai jatuh… Kuharap Eckenhart tidak terlalu marah kalau aku merusaknya. Tapi dia bisa memperbaikinya, kan?

“Bisakah kau menahannya di situ sedikit lebih lama, Leo?” tanyaku padanya.

Dia mengangguk. “Woooo!”

“Gh…ugh…”

Meskipun dia mengeluh, aku bisa tahu Leo tidak menekan Diem dengan seluruh berat badannya.

Itu pasti akan menyakitkan.

Aku mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas. “Hahh… aku perlu berlatih lebih banyak.”

Pertempuran itu singkat, tetapi melelahkan. Hujan terasa menyegarkan untuk pertama kalinya malam itu. Setelah menenangkan diri, aku berjalan ke tempat anak-anak itu masih berkerumun.

“Eh…halo?” panggilku kepada mereka. “Maaf, saya tidak tahu nama kalian, tapi bisakah kalian membantu saya?”

Salah satu dari mereka menatapku dengan waspada. “Hah…?”

Sepertinya mereka masih syok… Kurasa mereka tidak mengerti sepatah kata pun yang kukatakan sekarang. Aku pasti akan terkejut jika seekor serigala sebesar kuda menyerbu dan menyelamatkan keadaan. Mereka mungkin bahkan belum menyadari bahwa mereka sudah aman.

“Eh… Kalian tidak terluka, kan?” tanyaku ragu-ragu kepada mereka. “Aku tahu salah satu dari kalian ditendang, tapi kalian mungkin bisa berdiri—kecuali jika kalian tidak bisa, dan itu juga tidak apa-apa! Ngomong-ngomong, bisakah kalian membantuku mengikat para preman ini? Akan memakan waktu lama jika aku melakukannya sendiri.”

Mereka menatapku, lalu ke para preman itu, kemudian kembali menatapku. Aku bisa merasakan mereka mengerti maksudku kali ini.

“T-Tapi…eh?”

Ada empat preman, tidak termasuk Diem sendiri. Leo bisa mengatasi Diem, aku yakin, tapi jika ada yang lain terbangun, bisa terjadi masalah, dan tidak ada yang tahu berapa lama mereka akan pingsan.

Anak-anak ini berada di pihak Diem sampai baru-baru ini, jadi kurasa aku tidak bisa mengharapkan banyak dari mereka…

Leo menoleh untuk melihat mereka. “Rrr-ruff!”

Tiba-tiba, semua anak laki-laki itu berebut untuk melakukan apa yang saya minta.

Apakah mereka takut pada Leo bahkan setelah dia menyelamatkan hidup mereka? Dia mengalahkan orang-orang itu dengan cukup cepat, jadi kurasa itu adil… yah, sudahlah. Selama mereka membantu kita.

Salah satu anak laki-laki itu berlari menghampiri saya dengan sesuatu di tangannya.

“U-Um…ini.”

“Terima kasih.”

Itu adalah gulungan tali, tua dan anyamannya kasar, tetapi sangat cocok untuk mengikat para preman. Anak-anak itu membantuku mengikat keempat anak buah Diem, dan mereka semua terikat dan ditumpuk di tempat anak-anak itu berada beberapa menit sebelumnya. Hujan turun tanpa henti, tetapi kupikir para penjahat itu baik-baik saja dengan sedikit perlakuan kasar.

Skenario terbaik, mereka akan masuk angin dan saya bisa menjual capwort dengan harga premium… Tunggu, apa yang saya katakan? Saya bukan penjahat pengedar narkoba. Lagipula, saya rasa para penjaga tidak akan membiarkan tahanan berbahaya pergi membeli obat-obatan…

Salah satu anak laki-laki itu menelan ludah dengan susah payah. “A-Apa yang akan Anda lakukan pada kami, Pak?”

Kurasa dia salah satu anak laki-laki yang memukuli Lieza… Tapi dia sepertinya hanya takut pada Leo, bukan padaku.

“Anda tidak perlu memanggil saya ‘tuan’ atau apa pun, saya bukan orang penting. Tapi itu pertanyaan yang bagus…”

Aku bahkan belum memikirkan itu. Aku datang ke sini mencari Diem, bukan untuk menyelamatkan sekelompok anak bermasalah, dan mungkin aku seharusnya tidak memberi tahu mereka hal itu.

“Eh… kurasa kau bisa membantuku membawa orang-orang ini ke penjaga kota.”

Anak-anak laki-laki itu saling memandang dengan gelisah.

“A-Apakah kita akan masuk penjara?” rintih salah satu dari mereka.

Aku mengerti mereka tidak mau mengambil risiko, tapi mereka tidak bisa lari dari Leo dan aku. Bahkan jika aku membiarkan mereka pergi, tidak ada yang tahu bagaimana mereka akan diperlakukan dengan bos mereka di penjara. Aku yakin ada banyak orang di sekitar sini yang membenci Diem dan anak buahnya…

Aku tersenyum ramah pada anak-anak laki-laki itu. “Tenang saja, oke? Orang jahat selalu tertangkap. Jika kalian tidak melakukan kesalahan apa pun, mereka akan langsung membebaskan kalian.”

Keheningan mencekam menyelimuti kelompok itu. Tak seorang pun dari mereka menatap mataku.

Ups. Aku tidak bermaksud seperti itu. Kurasa mereka telah melakukan lebih dari sekadar menindas Lieza… Dia bilang kehidupan di daerah kumuh adalah perjuangan untuk bertahan hidup. Mungkin ada satu atau dua kali mereka bangkrut dan kelaparan, dan satu-satunya cara untuk tetap hidup adalah dengan menipu atau mencuri dari orang lain. Sayangnya, hukum tidak dapat membuat pengecualian, jika tidak masyarakat akan hancur berantakan. Mereka harus dihukum, tetapi mereka juga harus diberi kesempatan kedua. Tapi bagaimana aku menjelaskan itu kepada anak-anak?

“Aku bisa menjanjikan ini padamu: jika kau membantuku sekarang, kau akan lolos jauh lebih mudah daripada orang-orang ini, atau ‘bos’mu yang brengsek itu. Eh… sekali lagi, itu relatif, tergantung pada apa yang telah kau lakukan.”

“Gh… Pergi sana, sialan!” teriak Diem, tetapi meskipun ia meronta-ronta dengan panik, cakar Leo tidak bergeser dari dadanya.

Aku yakin anak-anak ini hanya melakukan pencurian kecil-kecilan dan sejenisnya. Mereka tidak akan disiksa atau dieksekusi karena itu, tapi untuk berjaga-jaga, aku akan mencoba membela mereka. Tunggu…ngomong-ngomong soal kejahatan.

“Satu hal lagi. Kau, dan…kau.” Aku menunjuk para pengganggu Lieza. “Majulah.”

“A-Aku?”

“Aku tidak ingin mati!”

Aku tidak seseram itu, kan?

Aku menatap mata kedua remaja yang gemetar itu. “Eh…kalian berdua menindas seorang gadis ras binatang sampai baru-baru ini. Benar kan?”

“Y-Ya, tapi—”

“Aku tahu apa yang Diem katakan padamu. Aku tahu semua tentang apa yang terjadi di sini, dan mengapa Diem mengatakan hal itu. Namun yang lebih penting, aku telah menerima gadis setengah manusia setengah hewan itu, dan dia pantas mendapatkan permintaan maaf.”

Aku tidak tahu apakah Lieza menginginkan permintaan maaf, atau apakah itu akan membuatnya merasa lebih baik. Namun, jika dia benar-benar ingin percaya bahwa dia tidak akan pernah diintimidasi lagi, dia membutuhkan bukti itu.

Atau setidaknya, aku akan begitu jika aku berada di posisinya.

Anak-anak laki-laki itu menatapku dengan bingung.

“Minta maaf? Tapi…dia monster.”

Aku sudah tahu, anak-anak ini percaya pada kebohongan yang sama.

“Diem berbohong kepada kalian,” kataku tegas kepada mereka. “Beastkin adalah manusia, sama seperti kalian atau aku. Mereka memiliki negara sendiri di utara.”

Salah satu dari mereka mengerutkan kening dengan ragu. “Aku belum pernah keluar kota. Bagaimana aku bisa tahu itu?”

“Yah…kurasa kau tidak akan melakukannya.”

Saya tahu tentang negara lain karena apa yang diceritakan Eckenhart dan yang lainnya kepada saya, tetapi orang-orang di daerah kumuh mungkin tidak mendapatkan informasi yang sama… Tidak heran mereka begitu mudah mempercayai kebohongan Diem. Lieza terlihat berbeda, dan itu membuatnya menjadi sasaran empuk. Sangat penting untuk mengetahui tentang dunia tempat Anda tinggal—dan ya, saya melihat ironi dalam hal itu. Ini bukan hanya soal kepintaran akademis saja.

Langkah pertama untuk merehabilitasi anak-anak itu adalah mengoreksi pengetahuan mereka yang salah. Saya membayangkan para penjaga akan senang membantu mengajari mereka, tetapi saya harus membicarakannya dengan Sebastian terlebih dahulu untuk memastikan.

“Pokoknya! Kalian harus meminta maaf padanya,” tegasku. “Para penjaga mungkin akan menangkap kalian, tapi mereka tidak akan memperlakukan kalian dengan buruk. Oh, dan sebelum kalian meminta maaf, aku akan memastikan kalian mengerti kesalahan kalian.”

Anak-anak laki-laki itu saling bertukar pandangan bingung, lalu mengangguk.

“Tentu, kurasa?”

Mereka pasti membutuhkan waktu, tetapi saya yakin mereka bisa melakukannya.

Dengan itu, aku meraih sisa tali dan berjalan ke tempat Diem tergeletak meronta-ronta di bawah Leo.

“Oke, saatnya menyelesaikan satu hal terakhir yang belum tuntas.”

“Guh! Grah!! Lepaskan aku!”

Anak-anak laki-laki itu memperhatikan saya dengan waspada, tetapi tak seorang pun dari mereka mencoba menghentikan saya.

Lagipula, dia memang mencoba membunuh mereka, dan anak-anak ini bukanlah anak-anak yang paling berempati di dunia.

Saya mulai dengan mengikat kaki Diem bersama-sama, memastikan bahwa dia tidak akan bisa lari ke mana pun meskipun dia berhasil melepaskan diri.

“Oke, Leo, kamu bisa menyingkirkan cakarmu dari bahu ini.”

“Ruff!”

Dia membebaskan bahunya, tetapi karena cakarnya yang lain menekan tengkoraknya ke batu-batu jalan, dia tidak bisa membebaskan diri bahkan dengan kedua tangannya. Dengan sedikit bergulat, aku berhasil mengikat pergelangan tangannya di depan. Pergerakannya yang tak terkendali menyebabkan luka di perutnya semakin berdarah, tetapi dia tampak cukup bersemangat untuk bertahan sampai pos penjagaan tanpa pertolongan pertama.

Aku serahkan itu pada petugas keamanan kota. Lagipula, aku tak bisa membayangkan mereka ingin dia berdarah-darah saat mereka menginterogasinya.

Setelah tangan dan kaki Diem terikat, dia akhirnya tampak mengerti bahwa seberapa pun ia meronta-ronta, ia tidak akan bisa bebas. Ronta-ronta kerasnya digantikan oleh gerakan lemah dan setengah hati.

Atau mungkin dia kesulitan bernapas di bawah cakar Leo…hm.

“Lebih baik berhati-hati daripada menyesal, kurasa.”

Aku masih khawatir dia mungkin berhasil melepaskan ikatannya dan melarikan diri—atau lebih buruk lagi, menyerang seseorang. Aku tidak tahu persis bagaimana dia akan melarikan diri, tetapi aku tidak perlu menjadi seorang ahli melarikan diri untuk membayangkannya.

“Apakah kita masih punya tali?” tanyaku pada anak laki-laki terdekat.

Dia mengangguk. “Aku melihat lebih banyak lagi di sana. Seseorang menggunakannya untuk membawa barang.”

“Bisakah kamu membawanya kepadaku?”

“Oke.”

Akhirnya, mereka mempercayai saya! Atau mungkin mereka menganggap saya sebagai ancaman yang lebih besar daripada Diem… Maksud saya, asalkan mereka membawakan saya tali.

Dengan bantuan anak-anak itu, kami mengikat Diem dengan erat, membungkusnya seperti ulat dalam kepompongnya. Mungkin itu bukan cara yang paling elegan untuk mengikat seseorang, tetapi setidaknya dia sekarang tidak bisa bergerak.

“Oke, Leo, sekarang kamu bisa melepaskan kepalanya.”

“Ruff.”

“Tas?!”

Diem terisak dan mulai bernapas, mengisi paru-parunya dengan oksigen sebanyak mungkin.

Apakah bernapas benar-benar sesulit itu? Tapi bantalan telapak kaki Leo sangat lembut, seperti bantal raksasa… Tunggu, mungkin itu masalahnya.

“Baiklah, sekarang yang tersisa hanyalah membawa orang-orang ini ke para penjaga. Satu-satunya pertanyaan adalah bagaimana caranya…” pikirku.

Diem bertubuh besar, tetapi masih bisa diatasi sendirian. Masalahnya adalah empat pria besar lainnya yang harus kami bawa. Bahkan dengan bantuan anak-anak itu, rasanya mustahil.

Leo menunduk, menunjuk ke punggungnya. “Ruff, ruff?”

Kita bisa melakukan itu, ya, tapi aku tidak yakin bagaimana perasaanku jika orang-orang mesum itu menumpang padanya. Tapi aku tidak bisa memikirkan hal lain yang bisa berhasil…

“Hahh…hahh…kau!” Diem, masih terengah-engah, berteriak padaku. “Siapa kau sebenarnya?! Apa kau benar-benar berpikir bisa menangkapku lalu pergi begitu saja?! Aku menguasai jalanan ini, dan aku punya lebih banyak anak buah daripada yang bisa kau bayangkan! Kau adalah orang mati yang berjalan!”

“Ya, tentu, terserah. Tolong diam.”

“Kau bilang apa padaku, dasar aneh?!”

Dia mungkin tidak berbohong… Meskipun dia sangat menjijikkan, dia cukup sulit dilacak. Butuh banyak orang dan uang untuk menangkapnya dengan benar, dan itu belum termasuk risiko memicu pemberontakan. Menyingkirkannya seharusnya akan menjatuhkan kejahatan terorganisir di sekitar sini, terutama karena Sebastian tidak akan membiarkan sedikit pun kerajaan kriminal Diem tetap utuh. Ini akan membuat pekerjaan Eckenhart di sini jauh lebih mudah.

“Kau suka gadis monster itu, ya?!” teriak Diem. “Kenapa kau peduli padanya?!”

“Kenapa aku harus peduli?” Aku tertawa. “Aku kebetulan ayahnya!”

“Bwoooooo!” tambah Leo.

Tidak ada kata yang lebih tepat untuk menggambarkan hubunganku dengannya. Memberikan terlalu banyak informasi pribadi kepadanya bukanlah ide yang bagus, tetapi aku merasa bisa lolos begitu saja.

Wajah Diem memerah padam. “Kau hisap apa, brengsek?! Anak itu sampah jalanan! Dia tidak punya siapa-siapa kecuali si idiot tua yang menyebalkan itu! Lagipula, kau juga manusia!”

Tentu, kami tidak memiliki hubungan darah, dan kami berbeda ras, tetapi hal-hal itu saja bukanlah yang mendefinisikan keluarga. Dia memilihku sebagai Papanya dan Leo sebagai Mamanya, dan kami senang memenuhi peran itu untuknya.

“Apa, kau pikir kau bisa bermain keluarga? Dia bahkan tidak cukup manusiawi untuk menjadi hewan peliharaanmu! Kau suka merasa lebih unggul darinya, ya? Begitukah? Mengadopsi satu anak kurus kering tidak membuatmu menjadi pahlawan!”

“Bermain peran keluarga? Merasa lebih unggul?”

Aku yakin ada orang-orang seperti itu di luar sana, tapi aku ingin percaya bahwa aku berbeda. Aku tahu bahwa Lieza, Leo, dan aku bukanlah keluarga normal dalam arti apa pun. Tapi jujur ​​saja, aku tidak peduli. Dia TIDAK berhak berbicara tentang putriku seperti itu!

“Aku tidak merasa lebih baik dari siapa pun. Aku baru mengenalnya sebentar, tapi aku tidak akan pernah menganggap diriku lebih baik darinya. Lagipula—” Aku menatapnya tajam, menarik napas dalam-dalam untuk berteriak sekuat tenaga. “—Lieza menjadikanku ayahnya! Kami keluarga, dan akan selalu begitu! Hubungan darah tidak ada hubungannya dengan itu! ‘Keluarga main-main?’ Kau membuatku muak! Dia menyayangiku seperti orang tua, dan aku menyayanginya seperti anak perempuan. Hanya itu yang dibutuhkan sebuah keluarga! Tidak masalah berapa lama kalian saling mengenal, atau kapan kalian bertemu. Kepercayaan satu sama lain—ikatan itulah yang membuat kita menjadi keluarga!”

Tidak masalah jika orang lain tidak menerimanya. Aku mungkin bukan pria sejati, tapi aku adalah seorang ayah sejati, dan Lieza adalah putriku.

“Hahh…hahh…hahh…”

“Bruff, bwuff!” Leo menggesekkan moncongnya ke tubuhku, menyuruhku bernapas.

Aku tahu kau senang, Leo, tapi bisakah kau berhenti mengibaskan ekormu terlalu keras? Kau hampir saja mengenai anak-anak laki-laki itu.

Untuk pertama kalinya, Diem hanya menatapku dalam diam. Sesuatu yang kukatakan pasti telah membuatnya terdiam—untunglah begitu, karena aku sama sekali tidak peduli dengan pendapatnya.

Dia bahkan masih tidak mau meminta maaf…

Aku menarik napas dalam-dalam untuk terakhir kalinya. “Maaf… kurasa aku kehilangan kendali diri tadi.”

Bahkan hujan pun seolah menegurku karena berteriak, tetapi aku tidak menyesali apa pun. Apa yang dikatakan Diem terasa sangat pribadi. Di Jepang, aku praktis dibesarkan oleh bibi dan pamanku, dan aku ingat mereka juga pernah diberi tahu hal yang sama. Secara pribadi, aku sangat bersyukur, dan aku tidak ingin membayangkan bagaimana hidupku akan berjalan jika mereka tidak mengadopsiku. Secara teknis mereka memiliki hubungan darah denganku, tetapi itu tidak masalah. Mereka tidak harus menjadi orang tua kandungku untuk mencintaiku dan menerimaku sebagai keluarga.

“Di sini!” sebuah suara terdengar dari jalan sebelah. “Aku mendengar teriakan!”

“Hah?”

“Ruff?” Leo mengendus udara.

Aku bisa mendengar pemilik suara itu semakin mendekat—ada sekelompok orang, dan mereka semua berlari ke arah kami. Diem dan anak-anak laki-laki itu belum bisa mendengar mereka, mungkin karena indra mereka belum setajam milikku.

“Apakah itu bala bantuan Diem?” gumamku.

Diem menatapku dengan tajam. “Apa yang kau katakan tentangku?!”

Aku tidak repot-repot membalas pesannya.

Apakah dia mengharapkan bantuan? Apakah itu sebabnya dia berhenti meronta-ronta? Tidak… Aku tidak percaya dia aktor sehebat itu. Dia juga tidak mengharapkan teman.

“Kasar?” Leo bertanya padaku. “Wurf, bwuff-ruff.”

Dia juga bisa mendengar dentingan logam? Kurasa itu suara baju zirah. Karena itu sekelompok orang yang mengenakan baju zirah tebal—

“Itu pasti para penjaga,” pikirku.

Diem dan anak-anak itu terdiam kaku.

Tentu saja para remaja itu ketakutan… Pada dasarnya saya memberi tahu mereka bahwa mereka akan ditangkap.

Leo mengangguk. “Wurf, ruff.”

Apa itu? Dia bisa tahu penjaga yang kita temui di gerbang ada bersama mereka? Kenapa dia ada di sini? Aku tidak menyebutkan apa pun tentang daerah kumuh itu padanya… Salah satu orang yang mengawasi dari balik bayangan pasti yang memanggil mereka. Leo masih sangat besar, meskipun saat ini dia lebih mirip tikus yang tenggelam daripada anjing. Aku yakin seseorang melihatnya menyerang sekelompok pria dan mengira ada monster yang menerobos masuk kota.

“Setidaknya sekarang kita tidak perlu lagi membawa mereka ke penjaga,” ujarku.

“Ruff,” Leo setuju.

Setelah saya menyerahkan para penjahat, pekerjaan saya di sini selesai.

Kami menunggu di tempat kami berada sampai seorang tentara berbaju zirah terlihat. Benar saja, itu adalah tentara dari gerbang yang meminjamkan saya mantel.

“Hei kau!” teriaknya. “Apa yang sedang kau lakukan?”

“Wah, itu para penjaga. Eh… aku menemukan sekelompok pria aneh sedang memukuli beberapa remaja!”

“Orang-orang aneh?” Dia berlari kecil ke arahku, menilai situasi. “Itu mereka, terikat di tanah?” Dia menoleh padaku. “Ngomong-ngomong soal keanehan, siapa kau ? ”

“Saya hanyalah orang yang lewat biasa.”

Terjadi keheningan yang panjang dan canggung. Penjaga itu menyipitkan matanya ke arahku.

Dia tidak percaya, kan? Aku ingin menganggap diriku normal… Lebih penting lagi, kenapa dia tidak mengingatku? Siapa lagi yang akan mengenakan mantelnya dan ditemani oleh serigala raksasa?!

“Aku tahu satu hal pasti,” akhirnya dia berkata. “Monstermu jauh melebihi ukuran yang diizinkan. Ikuti aku!”

“Oh tidak.” Aku menghela napas. “Kurasa kita sebaiknya bekerja sama…”

“Ruffa,” Leo merengek sedih.

Penjaga itu memimpin kami menyeberangi alun-alun sementara pasukannya menangkap para penjahat yang terikat.

Begitu kami berada di luar jangkauan pendengaran, penjaga itu menoleh kembali kepada kami dengan senyum meminta maaf. “Saya mohon maaf atas perlakuan kasar saya, Tuan Hirooka. Saya telah diinstruksikan untuk bertindak seolah-olah saya tidak mengenal Anda.”

“Aku tahu kau mengenali kami!” kataku.

“Tentu saja. Kalian berdua memang pasangan yang serasi,” katanya sambil tertawa.

Kurasa aku tahu siapa yang menasihatinya… dia sudah tua dan seorang kepala pelayan. Aku juga senang dia melakukannya. Aku juga berhati-hati untuk tidak menggunakan namaku atau nama Leo selama kami di sini. Semakin sedikit orang yang tahu tentang keterlibatan kami, semakin baik.

“Setelah kalian berdua memasuki kota, saya menerima surat dari Sebastian atas nama Yang Mulia, yang menjelaskan alasan kalian dan meminta bantuan kami. Beliau sangat jelas menyatakan bahwa saya tidak boleh mengatakan apa pun di depan orang lain yang dapat menjerat atau mengidentifikasi kalian.”

Aku mengangguk sendiri. “Kurasa ini ulah Sebastian.”

Eckenhart pasti juga tahu tentang ini, jika perintah itu datang darinya. Aku yakin Sebastian mengawasi dengan napas tertahan di setiap langkahnya… Dia sepertinya menyukai hal semacam ini. Kurasa mereka mengirim utusan itu beberapa saat setelah aku pergi. Bahkan, aku yakin Sebastian mengatur waktunya agar para penjaga menyerbu untuk mendukung kita hanya setelah keadaan tenang… tidak, itu tidak mungkin. Dia bahkan tidak yakin Diem ada di salah satu tempat di peta.

Prajurit itu membungkuk padaku. “Terima kasih banyak karena telah menangkap Diem atas nama kami.”

“Ah, aku tidak melakukan banyak hal. Yang kulakukan hanyalah memburu orang yang kubenci dan memukulinya.”

“Ruff!” Leo mengangguk setuju dengan tegas.

Sepanjang percakapan, saya selalu membelakangi tentara lain untuk berjaga-jaga. Untungnya, mereka semua berhati-hati untuk menunduk setiap kali mendekati saya, jadi saya tidak perlu terlalu berusaha menyembunyikan wajah saya.

Para penjaga Ractos pasti terlatih dengan sangat baik. Anda tidak akan mendapatkan sopan santun atau kesadaran situasional seperti itu hanya dengan mengayunkan pedang sepanjang hari.

“Selebihnya bisa kuserahkan padamu, kan?” tanyaku pada penjaga itu.

“Tentu saja. Kami memang berencana membawa para narapidana pergi, tidak lebih dari itu.”

Syukurlah aku tidak perlu repot membersihkannya… Tidak ada yang lebih kuinginkan saat ini selain pulang dan berendam di air panas. Aku tahu aku banyak bicara dan banyak bertindak, tapi aku puas untuk membiarkan ini berlalu. Oh, benar!

“Satu hal lagi—apakah kamu melihat anak-anak laki-laki di sana?”

Mereka mungkin telah melakukan satu atau dua kejahatan, tetapi mereka tidak pantas disamakan dengan Diem dan para anteknya. Saya siap memaafkan mereka jika mereka menyadari kesalahan mereka.

“Ya, anak-anak itu. Saya mendengar laporan bahwa mereka dikepung oleh sekelompok orang.”

Aku mengangguk. “Di bawah bimbingan Diem, mereka disuruh untuk menindas seorang gadis ras binatang, tapi aku tidak percaya mereka jahat sepenuhnya. Mereka diincar dan hampir dibunuh, hanya karena anak laki-laki yang melempar batu di jalan beberapa hari yang lalu.”

“Oh…menarik. Saya pernah mendengar tentang insiden pelemparan batu itu dan bahwa pelakunya langsung dikirim ke Yang Mulia. Dia tidak akan pernah mengganggu kita lagi, tidak diragukan lagi.”

Tunggu, apakah pelatihan Eckenhart begitu sulit hingga para penjaga kota pun mengetahuinya? Aku harus bertanya lebih lanjut tentang itu kepada Phillip lain waktu.

“Lagipula, anak-anak itu tidak seperti Diem,” tegasku. “Kurasa tidak ada satu pun dari mereka yang melakukan kejahatan karena mereka menginginkannya… kecuali, tentu saja, mereka melakukan sesuatu yang mengerikan yang tidak kuketahui.”

Penjaga itu mengangguk. “Dimengerti. Kita tetap harus mendapatkan kesaksian mereka, dan saya akan mempertimbangkannya. Saya rasa mereka tidak akan dihukum terlalu berat kecuali mereka melakukan sesuatu yang benar-benar keji.”

“Benarkah? Syukurlah… terima kasih.”

“Wuff-ruff!” Leo pun menundukkan kepalanya kepadanya.

Saya yakin anak-anak itu akan mendapat kesempatan lain… Sepertinya mereka tidak akan dieksekusi, meskipun dari yang saya dengar, mereka lebih lunak terhadap anak muda. Dilihat dari banyaknya panti asuhan di sekitar sini, belum lagi betapa baiknya orang-orang di sini, mereka lebih memilih merehabilitasi anak-anak daripada menghukum mereka. Itu adalah kebijakan khas Eckenhart—anak-anak adalah masa depan, bagaimanapun juga. Tentu saja, ada batasan jenis kejahatan yang dapat kita abaikan sebagai masyarakat, tetapi ini adalah upaya yang baik.

Setelah itu, Leo dan saya menyerahkan pekerjaan bersih-bersih kepada petugas keamanan kota dan meninggalkan daerah kumuh tersebut.

Tunggu… Aku belum mendengar kabar apakah anak-anak itu akan meminta maaf kepada Lieza. Aku yakin aku bisa membicarakan hal itu dengan Eckenhart dan Sebastian begitu kita sampai di rumah dengan selamat.

🐺 🐺 🐺

“Astaga… malam yang panjang sekali.”

Aku tak menyangka semuanya akan terselesaikan dengan begitu lancar hanya dalam satu hari. Leo dan aku berjalan santai kembali ke gerbang barat, menikmati hujan sepanjang jalan.

“Woo-woo,” Leo setuju dengan gembira.

Tanpa kemampuan Leo dan peta Sebastian, malam ini akan berjalan sangat berbeda. Aku mungkin akan menghabiskan sebagian besar malam berkeliaran di daerah kumuh, berharap menemukan sesuatu. Bahkan jika aku menemukan petunjuk, aku tidak akan bisa melacak siapa pun dari sana.

Sejujurnya, semuanya berjalan sangat lancar. Diem sudah tidak berkeliaran di jalanan, dan tidak ada yang tahu aku bekerja sama dengan Eckenhart. Aku hanyalah orang asing misterius di atas monster—datang, menghajar para penjahat, dan menghilang saat polisi tiba… Aku seperti pahlawan super, hanya saja anjingku memiliki semua kekuatan pemberantas kejahatan. Kecuali seseorang mengenali Leo saat dia basah kuyup, tidak ada yang bisa mengungkap identitas rahasiaku.

“Hei…apakah itu Anda, bos?!”

Aku terdiam. “Kurasa aku kenal suara itu…”

Leo menatap ke dalam kegelapan. “Ruff?”

Suara itu datang dari jarak yang sangat dekat—efek ramuan penambah indraku pasti sudah hilang. Aku benar-benar lengah dalam perjalanan pulang, karena sama sekali tidak terpikir olehku bahwa akan ada hal yang lebih menegangkan malam itu.

Berputar, aku melihat wajah Nick yang familiar. Dia juga mengenakan mantel panjang yang tidak kukenali. Meskipun masih agak jauh untuk dilihat dengan jelas, dia tampak menyeringai.

“Hei, bos! Aku tahu itu kau! Apa yang kau lakukan di kota pada jam segini?”

“Eh, hai, Nick. Aku cuma… jalan-jalan. Kamu ngapain?”

Leo menatapku dengan tatapan bertanya. “Bruff?”

Apa yang dilakukan pria berpenampilan lusuh seperti dia di tengah hujan seperti ini dengan mantel gelap seperti itu? Bukannya aku yang berhak bicara…

“Aku sering berkeliling toko Kales beberapa kali setiap malam, kau tahu, mencari orang-orang aneh,” jelasnya. “Kudengar daerah kumuh sekarang ini sangat mencurigakan, jadi kau harus hati-hati. Mengerti maksudku, bos?”

“Jujur saja, Nick, kau adalah pria paling aneh yang kulihat sepanjang malam.”

Leo mengangguk. “Ra-ruff.”

Itu bukan ide yang buruk, sih, seperti program pengawasan lingkungan. Setidaknya dia bisa menumbuhkan sedikit rambut. Aku tidak akan mempercayai pria botak aneh dengan mantel besar jika bertemu dengannya di malam hari. Apakah para penjaga tahu dia melakukan ini? Setidaknya dia berusaha membantu, kurasa…

“Sejak Anda mempekerjakan saya, bos, saya banyak berpikir tentang seperti apa diri saya sebenarnya. Saya tahu saya telah melakukan banyak kesalahan, tetapi sekarang saya ingin menebusnya. Harus membuat Anda terlihat baik, kan?” Dia mengedipkan mata kepada saya.

“Aku sebenarnya tidak terlalu peduli apakah aku terlihat bagus,” aku mengakui. “Tapi kalau kau menikmati dirimu, silakan saja. Boleh aku tanya kenapa kau berpatroli padahal penjaga malam sudah melakukan itu?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Aku harus memastikan. Anak-anak kumuh itu bertingkah aneh, dan bahkan beberapa orang dewasa yang kukenal di sana sekarang juga tertular.”

“Anak-anak kumuh…?”

Apakah maksudnya Marc dan anak-anak laki-laki lainnya? Ah, mungkin tidak. Pasti ada lebih banyak anak-anak di sekitar situ.

“Begini, kudengar banyak kios di seluruh kota diserbu anak-anak yang mencoba mencuri makanan. Tidak apa-apa, dan kebanyakan pemilik toko yang kukenal hanya mengusir mereka. Mereka tidak berani melangkah lebih jauh.”

Kurasa memang begitu. Tapi mereka hanya mencuri makanan, jadi aku tidak bisa menyebut upaya bertahan hidup itu salah—dan bahkan jika aku menentangnya, aku tidak dalam posisi untuk melakukan apa pun. Para pemilik toko mungkin juga tidak ingin terlalu keras, kecuali jika mereka sampai kehilangan banyak uang karenanya. Namun, Nick memberi kesan bahwa ini tidak normal…

Aku mengangguk. “Oke, lanjutkan.”

“Pokoknya, situasinya cukup buruk selama beberapa hari terakhir. Saya sendiri sudah beberapa kali melihat anak-anak mencuri.”

“Itu tidak terlalu aneh, kan? Kamu pasti akan melihatnya cepat atau lambat.”

“Ruff,” Leo setuju.

Permukiman kumuh itu menempati sebagian besar wilayah utara Ractos, dan tidak ada tembok atau penghalang lain yang memisahkannya.

“Saya sering melihatnya , bos, lebih sering dari sebelumnya. Tentu saja, saya masih berharap itu hanya imajinasi saya, tetapi lebih baik berhati-hati.”

“Tapi baru beberapa hari terakhir ini? Apa kamu tahu apakah ini dimulai saat aku mengadopsi Lieza?”

Nick menggaruk kepalanya sambil berpikir. “Maksudmu anak manusia setengah hewan itu?”

Baiklah… kurasa dia belum banyak tahu tentangnya.

Saya menjelaskan bagaimana saya mengadopsi Lieza. Setelah saya selesai, dia menepuk lututnya dan tertawa terbahak-bahak.

“Wah, kau berani sekali, bos! Kau benar-benar membawa sang duke ke daerah kumuh seperti itu, dan kau tidak takut? Aku pernah melihat orang-orang dikepung hanya karena memakai pakaian bagus!”

“Yah, saya yakin kita tidak diserbu.”

“Bwuff,” Leo setuju.

Pada hari itu, aku mengenakan pakaianku yang biasa. Aku tidak tahu seperti apa kualitas pakaian rata-rata, tetapi karena pakaianku berasal dari penjahit, aku berasumsi pakaianku cukup layak. Para pelayan bahkan menjaganya tetap bersih untukku. Eckenhart juga mengenakan pakaian kasual menurut standar bangsawan, tetapi mengingat dia mungkin salah satu orang terkaya di kerajaan, aku berasumsi pakaiannya juga berkualitas tinggi.

Dia mengangguk sambil berpikir. “Kau memang ditemani Nona Leo di sana. Aku yakin kebanyakan orang tidak akan berurusan denganmu kecuali mereka punya alasan yang sangat bagus.”

Itu asumsi yang masuk akal. Eckenhart dan saya sama-sama bersenjata, dan kami terus memegang pedang kami sepanjang waktu.

“Nah, kalau kau sebutkan itu, bos, kau benar. Aku cukup yakin aku mulai melihat orang-orang miskin di kota jauh lebih sering sekitar waktu itu.”

Mereka mungkin sedang mencari Lieza.

Nick mengerutkan bibir, bergumam sendiri. “Aku harap Diem tidak ada hubungannya dengan ini.”

Aku berkedip kaget. “Kau tahu tentang Diem? Bagaimana?”

“Aku bisa menanyakan itu padamu, bos! Kupikir tidak ada orang di luar daerah kumuh yang mengenal orang itu—dia cukup ketat soal hal-hal seperti itu.”

Aku tertawa canggung. “Eh… aku dengar ada desas-desus?”

Leo menggelengkan kepalanya kepadaku dengan kecewa. “Hmph.”

Aku sangat berharap dia membelinya.

“Hei, simpan rahasiamu, bos. Aku dengar. Banyak orang menghilang begitu saja karena membicarakan dia, atau bahkan hanya mengisyaratkan dia bersembunyi di luar sana.”

Benar saja, dia pasti tahu tentang Diem. Dia salah paham tentang alasanku, tapi tidak apa-apa selama dia berhenti bertanya.

“Aku penasaran, Nick. Bagaimana kau tahu tentang dia?”

“Aku tahu sedikit banyak, itu saja. Begini, aku lahir di daerah kumuh. Aku pergi untuk mencari pekerjaan, tapi tidak ada yang mau mempekerjakan orang rendahan sepertiku. Suatu tempat mungkin menerimaku selama beberapa hari, tapi aku tidak pernah bisa tinggal lama. Aku tidak pandai berbicara atau bergaul dengan orang lain, jadi aku mencoba menyendiri. Kales mengajariku membaca dan menulis, tapi saat itu, aku bahkan tidak bisa mengeja namaku sendiri.”

“Oh…”

Kalau dipikir-pikir, aku tidak pernah repot-repot bertanya lebih banyak tentang Nick sebelumnya. Dia selalu senang bertemu denganku, dan dia hampir memuja setiap langkahku… itu, dan dia jadi lebih disiplin karena Leo dan Sebastian. Dulu aku bahkan tidak menyangka dia bisa bekerja, apalagi seberapa rajinnya dia. Dulu aku berasumsi masalahnya hanya karena menganggur, tapi dia jelas berusaha. Aku hanya bisa membayangkan betapa sulitnya bertahan hidup sebagai buruh harian di sini… Meskipun begitu, dia masih terlihat seperti orang yang mungkin akan merampokku jika ada kesempatan.

“Pokoknya, setelah mencari pekerjaan selama berbulan-bulan, aku… yah, aku mencoba mendirikan bisnis pemerasan, tapi gagal total. Kupikir merampok turis yang tersesat akan lebih baik—tapi kau tahu kelanjutannya, bos.” Dia terkekeh canggung.

Saat pertama kali bertemu Nick, dia adalah bagian dari geng kecil yang memanfaatkannya untuk menambah jumlah anggota mereka. Mereka mencoba merampok Claire dan saya pada kunjungan pertama kami ke kota, dan Nick akhirnya diborgol.

Masuk akal bagaimana dia bisa terjerumus ke dalam kehidupan seperti itu… Dia pasti sangat sial sampai bertemu Leo dan aku dalam kejadian yang sepertinya merupakan perampokan pertamanya. Namun, dia tidak melakukan kejahatan besar, jadi aku tetap senang telah menerimanya.

“Ngomong-ngomong, Nick. Apakah kamu akhirnya meminta maaf kepada para pemilik toko yang kamu ganggu?”

“Tentu saja!” dia mengangguk. “Kales bahkan ikut denganku. Karena Kales kenal sang duke, kebanyakan orang membiarkanku lolos begitu saja. Akhir-akhir ini aku juga mengawasi agar tidak ada orang jahat dari daerah kumuh yang datang dan membuat masalah. Itu hal terkecil yang bisa kulakukan.”

“Wow…aku terkesan, Nick. Kamu cukup sukses.”

Saya yakin, baginya, patroli malam ini hanyalah bagian dari pekerjaannya.

“Aku harus mencari nafkah, kan, bos? Aku tidak akan bisa hidup sebaik ini tanpamu! Aku bahkan menjadi pelanggan nomor satu di semua tempat yang dulu sering kubuat masalah!”

Aku sangat senang telah memberinya kesempatan kedua. Aku telah membuat pilihan yang tepat.

“Baguslah. Kamu tidak kekurangan dana atau semacamnya, kan? Jika kamu mau—”

“Tidak, tidak, tidak, bos, itu terlalu banyak! Anda sudah membayar saya lebih baik daripada kebanyakan orang di posisi saya di sini. Saya tidak akan membiarkan Anda menghabiskan lebih banyak uang untuk saya!”

“Ah, benarkah?”

Aku tidak menyangka dia akan menolakku… Aku tahu aku sudah menyuruh Sebastian untuk memberinya gaji sedikit di atas rata-rata, dan tampaknya itu sudah cukup. Dia pasti tidak terbiasa menerima gaji seperti ini… Kalau dipikir-pikir, mungkin aku bisa saja meminta seseorang yang tidak bekerja langsung untuk adipati. Pelayan mungkin mendapat gaji besar, jadi seharusnya aku meminta Kales… ah, sudahlah. Aku sudah punya cukup uang, dan dia pantas mendapatkan tambahan untuk semua pekerjaan ekstra yang dia lakukan. Aku tahu persis betapa menyakitkannya terjebak dalam pekerjaan pelayanan dengan gaji terlalu rendah dan tanpa peluang kenaikan gaji. Aku juga harus terbiasa dengan ini, jika aku akan mempekerjakan tenaga kerja untuk perkebunan…

Nick terdiam sejenak, seolah tenggelam dalam pikiran. “Kau tahu, dulu aku cukup mengenal Diem saat aku tinggal di daerah kumuh. Dia tidak pernah mempercayai siapa pun, dan dia terus berusaha membuat orang lain menuruti perintahnya. Aku tidak pernah menyangka suatu hari nanti dia akan benar-benar memegang kendali.”

“Apakah kalian berdua dekat?”

“Ah, tidak juga. Cara dia melakukan sesuatu terlalu mengganggu saya. Astaga, kami akan langsung berkelahi begitu bertemu, hahaha! Sayang sekali saya tidak pernah menang, sekali pun.”

Sepertinya mereka saling membenci… Masuk akal kalau Nick selalu kalah. Diem jauh lebih sulit dikalahkan daripada Nick, dan bukan hanya karena dia memiliki pedang yang layak dan Nick hanya memiliki pisau. Aku ingat mengalahkannya dengan cukup mudah—meskipun itu membuatku merasa lebih kasihan padanya ketika Leo dan Sebastian menakutinya habis-habisan.

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan acak?” saya memulai. “Jika Diem tertangkap, menurutmu apa yang akan terjadi padanya?”

“Diem, tertangkap? Maksudmu si pria kekar paranoid yang lebih suka tidur di lantai berbeda setiap malam daripada tidur di ranjang sungguhan? Aku tidak bisa membayangkannya. Pasti ada seseorang yang akan mencari siapa yang mengkhianatinya, kurasa… dengan asumsi begitulah cara mereka menangkapnya.”

“Benarkah? Tidak ada seorang pun yang mencari orang yang membawanya masuk, atau menyerang penjara untuk membebaskannya? Tidak ada sama sekali?”

Nick tertawa dan menggelengkan kepalanya. “Orang itu bahkan tidak akan mempercayai ibunya sendiri. Itu sebabnya belum ada yang menangkapnya, tentu saja, tetapi bahkan anak buah utamanya tahu dia tidak peduli pada mereka. Aku yakin mereka juga tidak mempercayainya. Mungkin dia sudah berubah setelah aku pergi, tetapi satu-satunya hal yang akan kukhawatirkan adalah ada berandal lain yang berpikir dia bisa menyelinap ke posisi Diem.”

“Saya mengerti…baiklah.”

Bukankah Diem pernah bilang padaku bahwa anak buahnya akan membalaskan dendamnya, atau semacamnya? Jika Nick mengatakan yang sebenarnya, itu pasti hanya gertakan. Mungkin dia mengira dirinya pemimpin yang dicintai, dan dia mengira mereka lebih mempercayainya daripada yang sebenarnya.

“Bagaimana menurutmu jika sang adipati memutuskan untuk memburu Diem dan membawanya dengan paksa?”

“Sang adipati?” Nick terkekeh. “Tidak ada yang akan bertahan dengan orang seperti Diem jika sampai terjadi hal seperti itu. Memang, ada banyak kebencian terhadap adipati di sana, tetapi mereka tidak bisa melawan pasukan. Mereka akan bodoh jika mencoba. Bahkan, aku yakin anak buah Diem tidak begitu setia sehingga mereka tidak akan mengkhianatinya jika mereka punya alasan yang kuat. Beberapa orang di luar daerah kumuh mungkin sudah pernah mendengar tentang Diem, jadi jika ada, mereka akan senang.”

Tiba-tiba, mantelku yang basah kuyup terasa jauh lebih berat.

“Oh…oke.”

Leo menghela napas. “Ruffa…”

Mungkin kita tidak perlu terlalu khawatir tentang pemberontakan itu… Akan menyebalkan jika dia kabur, tapi aku tahu Leo bisa melacaknya. Lebih baik berhati-hati daripada menyesal, tapi tetap saja sangat disayangkan. Aku akan mengeluh kepada Eckenhart tentang hal ini nanti. Mungkin aku tidak akan menyebutkan ini kepada Sebastian… Dia pasti akan membantahku.

Nick menatap wajahku. Bahkan dalam cahaya seperti ini, aku bisa tahu dia khawatir. “Kau baik-baik saja, bos? Memikirkan Diem yang membuatmu sedih? Dia tidak menyakitimu, kan?”

Kamu tidak perlu sedekat itu, Nick. Aku tidak ingin tertular kebotakanmu.

“I-Ini cerita panjang,” aku tergagap, mundur selangkah. “Intinya, aku baru saja kembali setelah menangkap Diem.”

“Apa?!” Matanya langsung terbelalak. “Kau menangkapnya?! Bagaimana kau bisa… Tunggu, aku yakin Nona Leo yang menemukannya.” Dia menoleh ke arah Leo dan melambaikan tangan dengan canggung.

Aku bahkan tidak pernah terpikir untuk tidak melibatkannya dalam perburuan ini. Sekalipun aku entah bagaimana berhasil menemukan Diem bersama anak-anak laki-laki itu, aku tidak akan selamat dari pertemuan itu sendirian.

“Sejujurnya, dia yang melakukan banyak pekerjaan. Sang duke tidak mencoba menangkap Diem secara langsung karena takut akan pemberontakan, dan lagipula akan butuh waktu lama baginya untuk bertindak. Itulah mengapa saya memutuskan untuk datang ke sini dan membantu. Tidak ada yang tahu sama sekali bahwa saya bekerja untuk Keluarga Libert.”

Nick mengangguk perlahan. “Jadi itu sebabnya kau datang selarut ini?”

“Kurang lebih begitu.”

“Harus kuakui, aku terkejut. Kalian berdua mungkin satu-satunya yang bisa melakukan sesuatu. Tapi aku yakin keadaan akan kacau di sana untuk sementara waktu.”

“Dari apa yang kau katakan, sepertinya memang begitu. Mereka akan mencari mata-mata untuk sementara waktu.”

“Tentu, tapi ada juga kekosongan kekuasaan, kan? Semua orang pasti ingin mengisinya. Sebaiknya aku memperketat patroli di sini… Mungkin aku akan meminta Kales untuk menambah satu atau dua orang lagi untuk membantuku.”

“Aku akan memastikan untuk menyampaikan hal itu kepada Sebastian. Sepertinya aku telah menimbulkan masalah…”

“Memang akan sibuk untuk sementara waktu, tapi semuanya akan segera tenang setelah Diem tidak lagi terlibat. Ingat kata-kataku, bos, tidak akan ada yang bisa menggantikan posisi Diem.”

“Bagus, saya senang mendengarnya.”

“Wuff, ruff!”

Awalnya saya mengira Diem adalah seorang petarung, mengingat betapa mudahnya dia mengalahkan saya jika saya tidak membawa ramuan penambah kekuatan dan katana. Namun, dari yang saya dengar, dia juga seorang pemimpin yang cukup cakap, jika ketidakhadirannya akan menyebabkan kekosongan kekuasaan.

Kurasa rencananya untuk menyatukan penduduk kumuh dengan menindas kaum beastkin berhasil, dalam arti tertentu.

Aku mengerutkan kening. “Ngomong-ngomong, menurutmu kenapa Diem memilih Lieza sebagai kambing hitamnya? Benarkah karena dia sedikit menonjol di antara orang banyak?”

“Kambing hitam? Gadis kecil seperti itu?”

“Baiklah, kurasa kau tidak tahu detailnya. Mari kita lihat…”

Aku sudah menceritakan semua hal lain yang terjadi padanya, jadi aku rasa tidak ada gunanya menyembunyikan informasi sekarang. Aku menjelaskan bagaimana aku menemukan Lieza, serta perlakuan mengerikan yang dia terima. Lagipula Nick berjalan ke arah yang sama, jadi kupikir tidak ada salahnya mengobrol. Di tengah percakapan, Leo mendengus dan menggeram kesal pada Diem.

Tenang, Leo. Dia tidak ada di sini, dan dia tidak akan pernah menyakiti Lieza lagi.

Setelah saya selesai berbicara, Nick mengangguk sambil berpikir.

“Aku tidak pernah menyangka akan terjadi seperti itu… Aku pernah melihat gadis itu di daerah kumuh sebelumnya, sekarang setelah kau menyebutkannya. Dia bersama seorang pria tua saat itu. Tapi aku selalu berusaha mencari jalan keluar dari daerah kumuh, jadi aku tidak banyak berhubungan dengan mereka.”

“Benar… Kurasa dia pasti orang yang berkesan.”

Aku tak bisa membayangkan betapa sulitnya hidup di daerah kumuh sebagai seorang anak… Tak heran dia tidak terlalu memperhatikannya. Reindolph mungkin juga berusaha menyembunyikan ciri-ciri manusia setengah hewan Lieza.

Nick mengerutkan bibir. “Kau benar-benar ingin tahu lebih banyak tentang Diem?”

Aku mengangguk. “Kau bilang kau pernah mengenalnya, jadi aku penasaran.”

“Tentu, tapi kami tidak pernah dekat. Kami hanya tidak bisa sepenuhnya menghindari satu sama lain—mungkin itu harga yang harus dibayar karena tinggal di permukiman kumuh yang sama. Namun, Diem memiliki awal yang sedikit berbeda, jadi tidak heran dia berakhir seperti itu. Kebanyakan orang yang berakhir di permukiman kumuh berakhir di sana setelah mereka dilupakan, atau ditinggalkan.”

Saya mendapat kesan bahwa Nick benar-benar tidak ingin membicarakan bagaimana dia bisa sampai di sana. Saya tidak keberatan jika dia merahasiakan bagian itu.

“Diem kenal ayahnya, lho. Ayahnya dulu tinggal jauh di utara, tapi ketika perang dimulai, dia akhirnya tinggal di daerah kumuh Ractos ini.”

“Perang? Sudah berapa lama ayah Diem pindah ke sini?” tanyaku.

Nick mengangkat bahu. “Entahlah. Aku dan Diem lahir jauh setelah itu.”

Aku tidak tahu berapa umur Diem, tapi dia jelas lebih tua dariku. Nick juga kurang lebih sama.

Itu pasti sudah lebih dari dua puluh tahun yang lalu… Mungkin Eckenhart bisa memberi tahu saya lebih banyak? Bagaimanapun, saya rasa saya tahu ke mana arahnya. Saya ingat Eckenhart mengatakan bahwa perang dengan kaum beastkin terjadi lebih dari tiga puluh tahun yang lalu.

“Ada banyak hal yang tidak saya ketahui,” lanjut Nick. “Tapi ketika Diem masih kecil, ayahnya selalu menjelek-jelekkan kaum beastkin sampai dia meninggal. Saya sendiri belum pernah bertemu ayah Diem, tetapi saya kenal orang-orang yang pernah bertemu dengannya, dan mereka bercerita banyak tentang cercaan anti-beastkin yang sering dilontarkannya.”

“Hah… aku mengerti.”

Berarti, yang kupikirkan pasti perang itu. Entah karena masa kecilku yang damai atau tidak, aku sulit memikirkan perang dari sudut pandang yang positif… Aku yakin siapa pun yang belum pernah mengalaminya sendiri akan berpikir sama.

“Jadi menurutmu Diem hanya meneruskan dendam ayahnya?” tanyaku.

“Entahlah, aku tidak bisa memastikan. Dia tidak pernah membicarakannya denganku, tapi aku yakin dia punya pemikiran sendiri tentang manusia setengah hewan.”

“Ya. Sulit untuk tidak terpengaruh oleh kebencian ketika kamu masih sangat muda…”

Ayah Diem mungkin cukup vokal dengan kaum beastkin di daerah kumuh… Aku yakin dia juga menyalahkan mereka atas semua masalahnya. Itu bisa dimengerti, mengingat semua yang telah dia alami. Hal itu juga akan menanamkan benih yang sama di kepala Diem.

“Dari yang kudengar, ayah Diem selalu marah setiap kali melihat makhluk setengah hewan. Tapi aku belum pernah mendengar Diem melakukan hal seperti itu.”

“Lagipula, dia tidak menyimpan dendam pribadi terhadap mereka, meskipun dia mungkin bersikap bias.”

Jadi, pilihan Diem untuk bekerja sama dengan Lieza mungkin tidak banyak berkaitan dengan ayahnya, melainkan lebih berkaitan dengan upayanya untuk meraih kekuasaan. Mungkin ada hal lain di baliknya—ia mungkin menyalahkan mereka atas sesuatu, atau mungkin ia memiliki pengalaman buruk dengan salah satu dari mereka—tetapi hanya Diem sendiri yang tahu jawabannya.

Aku merasa dia sangat marah soal keluarga yang ditemukan itu…

Aku mengangguk sambil berpikir. “Kurasa sekarang aku lebih mengerti. Terima kasih, Nick. Aku tidak tahu apakah kau bersimpati padanya sama sekali, tapi aku tidak bisa membiarkan dia menyakiti Lieza seperti itu dan lolos begitu saja.”

Lagipula, dia baru berusia tujuh tahun, dan tidak ada alasan baginya untuk dimintai pertanggungjawaban atas perang yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan dia.

“Ruff!” Leo setuju dengan tegas.

Nick menggelengkan kepalanya. “Aku kenal gadis itu… setidaknya, aku tahu tentang dia. Dia berhasil keluar dari tumpukan sampah itu seperti aku. Aku tidak menyangka Diem akan bertindak serendah itu sampai menargetkan gadis-gadis kecil… Aku semakin membenci pria itu sekarang.”

Mungkin kita tidak seberbeda yang kukira.

Tiba-tiba dia menatapku. “Benar! Hampir lupa ada sesuatu yang harus kubicarakan denganmu.”

“Hm?”

“Kau tahu kan, dulu kau menetapkan harga capwort sangat rendah? Supaya semua orang mampu membelinya?”

Dari mana ini tiba-tiba muncul? Itu terjadi jauh sebelum pandemi melanda Ractos. Harga obat-obatan sangat tinggi sehingga penyebarannya lebih cepat daripada kemampuan orang untuk menyembuhkannya. Kurasa itu ide Claire, tapi aku yang menyetujuinya.

Waktu telah berlalu cukup lama sehingga penyakit itu hampir sepenuhnya lenyap dari kota, dan saya tidak perlu lagi membuat capwort tambahan setiap hari. Harganya juga kembali normal, mengingat pasokan sekarang melebihi permintaan. Saya mendengar bahwa Kales menangani transisi biaya dengan lancar, meskipun saya tidak memiliki kesempatan untuk berterima kasih kepadanya dengan sepatutnya.

“Tentu, aku ingat. Ada apa?”

“Anda benar-benar menyelamatkan banyak orang miskin saat itu, dan mereka masih bersyukur atas rahmat-Nya. Tentu saja, saya juga terus mempromosikan Anda setiap ada kesempatan.”

“K-Kau benar-benar tidak perlu melakukan itu, sungguh. Aku hanya senang tidak ada lagi yang menderita.”

Untuk apa aku butuh reputasi baik di kota ini? Aku senang tidak ada yang tahu aku berada di balik ramuan-ramuan itu. Aku tidak ingin ada yang bertanya tentang Budidaya Ramuan, dan itulah alasan utama aku bersikeras agar Kales merahasiakan sumbernya. Sayangnya, hanya berjalan-jalan di kota bersama Leo saja sudah cukup untuk meninggalkan kesan…

“Bukankah kau ingin semua orang tahu bahwa kau orang yang hebat?” Dia menatapku dengan bingung. “Lagipula, kaulah alasan utama orang-orang lebih menyukai sang duke sekarang. Aku tahu kalian khawatir akan pemberontakan atau semacamnya, tapi tidak akan ada yang mengeluh, apalagi sekarang.”

“Itu wajar… Saya sendiri tidak bisa mengklaim pujian apa pun, tetapi saya senang mendengar keadaan semakin membaik.”

Bukan setiap hari orang miskin punya sesuatu untuk disyukuri kepada adipati… Aku sudah tahu menurunkan harga adalah ide yang bagus. Ini bonus tambahan. Mungkin aku tidak perlu mengambil tindakan sendiri sama sekali, tapi aku senang telah melakukannya.

🐺 🐺 🐺

Tidak lama setelah kami selesai berbicara, Nick pergi melanjutkan patrolinya sementara Leo dan aku melanjutkan perjalanan menuju gerbang barat. Langkah kakiku terasa tidak terlalu berat setelah semua yang Nick katakan. Dia bahkan berjanji akan memberitahuku apa pun yang dia ketahui tentang daerah kumuh jika aku membutuhkannya.

Aku sangat berharap aku bertemu dengannya lebih dulu… Aku perlu ingat untuk lebih mengenal karyawan-karyawanku. Sekadar membuat mereka fokus dan bekerja keras saja tidak cukup.

Kami berhasil meninggalkan kota tanpa masalah. Namun, ketika kami mendekati vila, hujan mereda, lalu berhenti sama sekali.

“Hm? Tunggu, apakah hujannya sudah berhenti?”

Leo mengarahkan moncongnya ke langit. “Wurf?”

Aku melepas mantelku, merasa lebih ringan untuk pertama kalinya setelah sekian lama saat memandang awan. Sayangnya, pakaianku sudah basah kuyup sejak lama, jadi aku tetap merasa basah. Bulan mengintip di balik awan untuk pertama kalinya malam itu, dan aku bisa menurunkan pedangku yang berkilauan untuk pertama kalinya tanpa menghalangi pandangan.

Aku menghela napas. “Aku lelah sekali… Aku tak sabar untuk mandi air hangat dan tidur. Kuharap Lieza berhasil tidur tanpa kita.”

“Bruff, bawuff! Wheruff!”

“Hahahaha, aku tahu, aku tahu. Aku tidak lupa dengan sosismu. Memang sudah tengah malam, tapi kamu lebih dari pantas mendapatkannya.”

Lagipula, itu makanan favoritnya, dan dia jadi lebih banyak berolahraga daripada biasanya dalam sehari. Aku akan memastikan seseorang mendapatkan hadiahnya. Mereka pasti punya staf malam, kan? Sementara itu, aku harus mandi sebelum aku masuk angin… Seharusnya aku juga memandikan Leo, tapi kurasa aku akan membiarkannya tidur dengan senang hati setelah menyelesaikan pekerjaannya dengan baik.

🐺 🐺 🐺

Di gerbang depan vila, saya bertemu dengan Nicola dan anggota penjaga malam lainnya.

“Hai! Eh… malam yang menyenangkan, ya?” sapaku dengan canggung.

“Ruff!”

Tak seorang pun dari mereka menjawab kami, dan mereka menundukkan pandangan untuk menghindari tatapan mataku saat kami melewati halaman.

Hah. Aneh sekali.

Aku menurunkan Leo di depan pintu vila.

“Oh, benar. Leo, bisakah kamu mengeringkan badan sebentar sebelum masuk ke dalam?”

“Ruff!” Dia langsung menggoyangkan tubuhnya, menyemburkan gelombang air kotor tepat di sampingku.

“H-Hei! Cih!”

Saya tidak keberatan basah kuyup saat ini, tetapi saya akan lebih senang jika diberi peringatan sebelumnya.

Dia mengangkat bahunya padaku. “Wuff?”

“Jangan begitu, Leo. Kau pada dasarnya menumpahkan seember air hujan berlumpur ke atasku.”

“Awf…” Dia meratakan telinganya dengan sedih dan mencoba menjilatku.

“Tidak, terima kasih, kamu tidak perlu menjilatku sampai ‘kering’.”

Setelah memeras pakaianku sebisa mungkin, aku mendorong pintu depan dan melangkah masuk ke aula. Semua lampu menyala, sampai-sampai hampir terlalu terang setelah semalaman berada dalam kegelapan. Sambil menyipitkan mata, aku melirik ke sekeliling dan dengan cepat menyadari bahwa ruangan itu penuh sesak dengan para pelayan.

“Selamat datang kembali ke rumah!” seru mereka serempak kepada kami, sambil membungkuk. “Terima kasih atas bantuan kalian!”

Apa yang mereka semua lakukan di sini? Aku hanya pernah melihat Eckenhart mendapat sambutan seperti ini sebelumnya. Apakah Sebastian yang menyuruh mereka melakukan ini?

Itu bukan hal yang mustahil—para penjaga punya banyak waktu untuk memberi tahu staf vila bahwa kami berada di halaman jika mereka mau.

Ada puluhan orang di sini… Jika ini bukan ide Sebastian, pasti ide Eckenhart. Mereka berdua sangat menikmati menyiksa saya seperti ini.

“Bwuff?” Leo melihat sekeliling dengan bingung, mengajukan pertanyaan yang sama seperti yang saya miliki.

“Eh… terima kasih?” tanyaku canggung sambil membungkuk. “Ada apa…?”

Aku mendengar tawa kecil yang familiar dari balik barisan pelayan pertama, dan Sebastian melangkah maju. Dia menyeringai seperti kucing yang kekenyangan.

“Kamu terkejut?”

“Ya, memang. Aku tidak menyangka akan melihat begitu banyak orang selarut ini. Bukankah kalian semua seharusnya sudah tidur?”

Sang kepala pelayan menggelengkan kepalanya. “Anda telah berupaya keras malam ini, baik untuk kami maupun untuk Nona Lieza. Anggap saja ini sebagai sedikit tanda terima kasih kami.”

“Kalau begitu, kalau kau bilang begitu…”

Dia memang tidak sepenuhnya salah, tapi jujur ​​saja, yang kuinginkan hanyalah melampiaskan emosi. Aku tidak melakukannya untuk mendapatkan ucapan terima kasih… tapi sepertinya begitulah cara Sebastian bertindak. Aku akan menerima rasa terima kasihnya dengan lapang dada, hanya kali ini saja.

Sebastian terbatuk. “Ah, tapi cukup sekian dulu untuk malam ini.”

Itu pasti sebuah isyarat, karena semua pelayan mulai bubar. Salah seorang dari mereka mendekatiku.

“Handuk Anda, Pak.”

“Oh, terima kasih.”

Di sampingku, sekelompok pelayan mulai merawat Leo. Beberapa dengan lembut membasuh kakinya di baskom berisi air hangat, sementara yang lain menyeka kotoran dari bulunya.

“Wurfff,” gumam Leo dengan gembira. “Awoo…”

Sebastian tersenyum. “Saya juga sudah menyiapkan sosis untuk Nona Leo.”

“Ruff?!” Leo tersentak kaget, lidahnya menjulur keluar dari mulutnya. “Ruff, pff!”

Tenanglah, Leo! Mereka tidak bisa membersihkan ekormu jika kamu terus mengibas-ngibaskannya seperti itu!

Sebastian menoleh kepadaku. “Kurasa Anda lebih suka mandi dulu, Tuan Hirooka?”

“Ya, aku sangat ingin berendam sebelum tidur. Boleh aku menitipkan Leo padamu?”

“Mau mu.”

Seorang pelayan menghampiri saya dan memberi hormat. Saya perhatikan dia sudah membawa pakaian ganti saya di tangannya. “Untuk Anda, Tuan Hirooka.”

“Terima kasih.”

Setelah menerima pakaian tersebut, saya meninggalkan aula masuk dan menuju kamar mandi.

Astaga, aku masih bisa mendengar Leo merayakannya… Kuharap dia tidak menimbulkan terlalu banyak masalah bagi mereka, tapi mungkin sudah terlambat untuk itu.

🐺 🐺 🐺

“AHH… Akhirnya, hangat lagi.”

Pelayan di luar kamar mandi memberi hormat kepadaku. “Semoga Anda menikmati mandi Anda, Tuan.”

Dia memberitahuku bahwa Leo masih di ruang makan, jadi aku memutuskan untuk menemuinya dulu. Saat tiba, aku mendapati piring besar yang penuh dengan sosis panas. Leo, tentu saja, sedang asyik menyantapnya.

“Warpff?” Dia mendongak menatapku, menelan ludah dengan tergesa-gesa. “Mrff!”

Aku senang dia menikmati hadiahnya, tapi sekarang wajahnya penuh dengan minyak. Pelayan sudah membersihkan sebagian besar kotoran dan mengembalikan kilau wajahnya, tapi dia perlu mandi yang layak besok.

“Ah, Takumi!” Eckenhart berjalan menghampiriku sambil tersenyum lebar. “Kudengar kau melakukan pekerjaan yang hebat!”

Di belakangnya, Claire mengangguk. “Aku senang kau sampai di rumah dengan selamat.”

“Kenapa kalian berdua masih bangun sepagi ini?” tanyaku.

Mereka pasti begadang sepanjang waktu saya pergi, menunggu saya pulang.

Sang duke mencibir. “Omong kosong! Bagaimana kita bisa tidur sementara kau masih sibuk bekerja? Benar kan, Claire?” Dia mengedipkan mata padanya dengan main-main.

“Ayah! Jangan katakan itu padanya !” Claire langsung blushing. “Aku—aku yakin aku bisa tidur kalau aku mau. Yang lebih penting, apakah Ayah terluka? Ada bagian yang sakit?”

Aku terkekeh, merasa malu. “J-Jangan khawatirkan aku. Leo memastikan aku tidak pernah mendapat masalah besar, dan aku berhasil melewatinya tanpa cedera.”

Dia menghela napas lega. “Syukurlah!”

Tunggu, apakah itu air mata di sudut matanya? Aku pasti membuatnya sangat khawatir… Lain kali aku harus lebih berhati-hati.

Eckenhart menyeringai. “Lihat? Sudah kubilang dia akan baik-baik saja. Aku sendiri yang melatihnya, dan dia tidak pergi sendirian.”

“Sesuatu masih bisa saja salah!” protes Claire. “Dia terluka cukup parah di Lange. Jika sesuatu terjadi padanya, aku tidak tahu apa yang akan kulakukan.”

“Cedera? Ha! Jika itu terjadi, dia bisa menumbuhkan rambut dan menyembuhkan apa pun yang salah.”

“Oh, Ayah, Ayah sama sekali tidak mengerti! Aku lebih suka dia tidak terluka sejak awal!”

Aku tertawa sopan, mencoba menghentikan pertengkaran mereka. “Itu tidak penting karena aku baik-baik saja, lihat? Kalian tidak perlu terus membicarakannya.”

Untungnya, itu adalah kata terakhir dalam perdebatan tersebut. Sebastian melangkah maju seolah ingin mengisi kekosongan.

“Tuan Hirooka. Saat Anda sedang mandi, saya menerima surat dari penjaga kota Ractos.”

Rupanya, para penjaga tidak membuang waktu untuk menulis surat kepadanya segera setelah Diem berada di balik jeruji besi. Mengingat semua waktu yang kuhabiskan untuk berbicara dengan Nick dalam perjalanan pulang, aku tidak heran kabar itu sampai sebelum aku.

“Rupanya,” lanjutnya, “Anda mengatakan bahwa Anda adalah keluarga dengan Nona Leo dan Nona Lieza saat Anda berada di daerah kumuh.”

“Hah?”

Aku tidak menyangka surat itu akan berisi tentang itu… Kurasa aku berteriak cukup keras di akhir tadi, dan para penjaga pasti mendengarnya. Aku berharap hujan akan menguntungkanku saat itu.

Eckenhart mengangkat alisnya ke arahku. “Begitukah?”

Sebastian mengangguk, bibirnya melengkung membentuk senyum geli. “Menurut laporan itu, Diem atau salah satu anak buahnya mengatakan sesuatu yang berkaitan dengan adopsi Nona Lieza. Anda memberikan respons yang cukup mengejutkan terhadap hal itu, bukan?”

Benar… dia baru saja menuduh kami sebagai keluarga palsu, dan itu membuatku marah. Aku tidak percaya aku membocorkan rahasia seperti itu. Aku tidak menyesali satu pun kata yang kuucapkan, tapi itu benar-benar kembali menghantui diriku…

Sebastian terkekeh. “Menurutmu, seberapa senangkah Nona Lieza mendengar kabar ini?”

“K-Kau tidak perlu melakukan itu!” aku tergagap. “Dia tidak perlu tahu aku mengatakan hal yang begitu sentimental!”

Aku tidak mengatakan itu untuknya, jadi tidak apa-apa kalau aku tidak mengatakannya langsung padanya, kan? Aku merasa wajahku memerah seperti tomat…

Eckenhart menyeringai, mengangguk puas pada dirinya sendiri. “Jarang sekali kita melihat ekspresi malu seperti ini darimu. Setuju, kan, Claire?”

“Tentu saja— Eh, tentu saja tidak. Ayah bersikap tidak sopan.”

Dia menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Kau bisa saja mengakuinya saja.”

“Oh, benar!” Aku menoleh ke Eckenhart dan Sebastian. “Aku baru ingat aku perlu bicara dengan kalian berdua.”

Eckenhart mengangguk. “Lanjutkan.”

“Apakah ada yang tidak beres?”

“Ini tentang Diem… Nick dan aku sedikit membicarakannya sebelum aku pulang.”

“Nick? Apakah dia orang yang kau pekerjakan?” tanya Eckenhart.

Sebastian mendorongku untuk terus maju. “Apa yang membuatmu teringat ini?”

“Dengan baik…”

Saya menceritakan kepada mereka tentang masa lalu Nick dan pengalamannya sendiri di daerah kumuh. Saya juga memastikan untuk membahas pemikirannya tentang intervensi sang duke dan peran yang dimainkan Capwort dalam mendapatkan kepercayaan mereka, serta masa lalu Diem dan betapa tidak dipercayanya dia. Terakhir, saya menceritakan kepada mereka tentang ayah Diem dan dampak perang.

“Setidaknya itulah pendapat Nick,” kataku kepada mereka. “Aku percaya padanya.”

Eckenhart mengusap dagunya sambil berpikir. “Hmm. Sepertinya kita sedikit salah perhitungan.”

“Sepertinya begitu,” Sebastian setuju. “Mengingat kesuksesan dan posisinya di dunia kriminal, saya mengira Diem lebih dipercaya daripada itu.”

“Yah, sepertinya kita salah,” Eckenhart mengakui.

Aku mengangguk. “Kurasa beberapa orang begitu pengecut, mereka bahkan tidak bisa mempercayai orang-orang di sekitar mereka. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya menyembunyikan jejaknya, tidak pernah membiarkan siapa pun tahu di mana dia tinggal, jadi tidak mengherankan jika dia sendiri tidak mendapatkan kepercayaan.”

“Dia bahkan tidak berusaha menipu kita.” Eckenhart menghela napas frustrasi. “Tidak, kita sendiri yang sampai pada kesimpulan yang salah. Aku terlalu percaya diri dengan anak buahku dan berasumsi bahwa siapa pun yang bisa menghindari mereka begitu lama akan menjadi ancaman serius bagi kita.”

“Memang benar,” Sebastian setuju.

Masih banyak hal yang tidak kuketahui tentang dunia ini, tetapi aku tahu bahwa Duke Libert adalah orang kedua yang paling berkuasa setelah keluarga kerajaan itu sendiri. Itu adalah prestasi luar biasa, bersembunyi dari begitu banyak penjaga yang bekerja untuk orang yang begitu berkuasa, dan aku ragu aku bisa melakukan hal yang sama jika aku mencoba. Maka masuk akal jika dia melebih-lebihkan Diem, setidaknya karena dialah yang dianggap sebagai dalang di balik begitu banyak kejahatan.

“Seharusnya aku yang berterima kasih padamu karena telah meningkatkan reputasiku begitu banyak.” Eckenhart memberiku senyum penuh penghargaan. “Aku mendengar bahwa penurunan harga membuat capwort lebih mudah diakses, tetapi aku tidak menyangka dampaknya akan sebesar ini.”

“Jangan lupa,” timpal Sebastian. “Tuan Hirooka berhasil mengidentifikasi sumber wabah di Lange, serta keterlibatan mantan Pangeran Bastler. Tanpa dia, kita tidak akan berhasil sebaik ini.”

Sang adipati mengangguk. “Kami berhutang budi padamu yang tak terukur, dan aku sudah mulai menyesal karena tidak sepenuhnya mempekerjakanmu. Terima kasih, Takumi.”

Aku menggelengkan kepala. “Aku hanya ingin menciptakan dunia yang lebih baik untuk Lieza, itu saja.”

“Kasar!” Leo setuju.

Eckenhart, Claire, dan Sebastian semuanya membungkuk kepadaku sebagai tanda terima kasih, tetapi rasanya itu sangat tidak pantas. Motivasiku malam itu muncul karena amarah, bukan untuk membantu mereka.

Setidaknya Leo berterima kasih kepada mereka atas sosisnya.

Claire mengerutkan kening. “Tunggu sebentar, Ayah. Apakah Ayah mengatakan bahwa jika Ayah dan Sebastian lebih memahami situasi di Ractos, Takumi tidak perlu mempertaruhkan nyawanya sama sekali?”

“Eh.” Dia menelan ludah dengan susah payah. “K-Bisa dikatakan seperti itu.”

Sebastian menundukkan kepalanya. “Permintaan maaf saya yang sebesar-besarnya, Nyonya. Tampaknya penyelidikan saya tidak memadai.”

Bahkan jaringan informasi Sebastian pun pasti memiliki batasnya.

“Kau mungkin gagal mendapatkan informasi yang benar, tetapi Ayahlah yang membiarkan ini menjadi masalah sejak awal.” Dia menatap Eckenhart dengan tajam. “Apa yang kau katakan padaku? Bahwa terlalu berbahaya bagiku untuk terlibat dengan daerah kumuh, dan bahwa aku harus ‘berhati-hati’?”

Keringat menetes di dahi Eckenhart. “Ayolah, aku mungkin telah menyelamatkanmu tanpa kau sadari. Daerah kumuh itu tempat yang berbahaya, dan kau bahkan tidak tahu bagaimana membela diri. Aku tidak bisa membiarkanmu berkuda ke sana!”

Mungkin Eckenhart ada benarnya juga. Dia mungkin berpikir ini bukanlah jenis masalah yang seharusnya dihadapi putrinya, terutama karena bahaya yang terlibat. Aku tidak akan mempermasalahkan perbedaan gender atau apa pun, tapi aku lebih suka dia juga tetap aman. Tapi, dia mungkin juga mengkhawatirkan kesejahteraanku…

“Aku akui, aku mengerti apa yang Ayah coba lakukan. Aku tahu aku tidak becus berkelahi, dan tidak ada yang bisa kulakukan di daerah kumuh bahkan jika aku menunggang kuda ke sana. Aku tahu aku hanya akan merepotkan para pengawalku dan para penjaga Ractos. Meskipun begitu, Ayah, bagaimana bisa Ayah melakukan itu? Apa yang membuat Ayah menganggap tangan Ayah terikat, lalu melepaskan Takumi untuk mencoba menyelesaikan masalah ini untuk Ayah?” tantangnya.

“A-aku sangat menyesal atas hal itu! Aku sungguh menyesal!” Dia menoleh kepadaku, menundukkan kepalanya dalam-dalam. Sebastian mengikutinya. “Takumi, aku tidak bisa cukup meminta maaf kepadamu. Aku sangat menyesal telah memaksamu untuk menangani masalah ini, dan semua masalah yang telah kubuat.”

Aku tertawa canggung. “Haha… Semua orang pasti pernah salah, kan? Aku tidak akan menyalahkanmu untuk itu. Lagipula, semua yang kulakukan malam ini adalah demi Lieza, bukan demi dirimu. Bahkan tanpamu, Leo dan aku akan melakukan hal yang sama. Benar kan, Nak?”

“Gruff, bwuff-wuff!”

Aku hanya berniat sedikit menggoda Eckenhart soal itu, karena dia juga hanya menggoda Claire. Aku tidak menyangka mereka akan menanggapinya seserius ini… Aku tidak memikirkannya matang-matang.

Claire menghela napas. “Kau tahu, Takumi, tidak apa-apa untuk merasa kesal kadang-kadang.”

“Tidak, aku tidak mungkin bisa. Lagipula, bahkan jika dia tidak mengatakan apa pun, aku berencana untuk langsung menyerbu Ractos begitu aku mendengar tentang Diem, ahaha…”

Alih-alih tertawa, kekhawatiran di wajahnya malah semakin bertambah. “Tolong jangan melakukan hal berbahaya lagi.”

Apakah itu air mata lagi di matanya? Aku tidak tahu apakah dia begitu terganggu oleh apa yang dikatakan Eckenhart, atau apakah dia mengingat betapa khawatirnya dia saat aku pergi…

Aku mengangguk dengan serius. “Um…aku akan berhati-hati. Maaf.”

Mengapa setiap kali seorang wanita meminta hal seperti itu kepada seorang pria, pria itu selalu mengalah? Mungkin hanya aku saja, tetapi jika seorang gadis yang kusukai mengatakan hal seperti itu, aku tidak pernah bisa menolaknya… mungkin itu memang sifat laki-laki. Bagaimanapun juga, sebaiknya aku menepati janjiku.

Eckenhart berdeham. “Bagaimanapun, Sebastian dan aku akan menangani masalah permukiman kumuh ini dengan benar besok pagi. Kita tidak tahu siapa lagi yang mungkin memupuk kebencian terhadap kaum manusia setengah hewan.”

Aku mengangguk. “Sepertinya kamu akan sibuk.”

“Memang benar!” Sebastian terkekeh. “Ini akan menjadi pekerjaan yang cukup besar.”

Dia selalu senang mengumpulkan informasi dan melacak penjahat, jadi aku yakin dia akan menyukai ini. Lagipula, dia lebih dari sekadar kakek-kakek yang suka menasihati.

“Aku serahkan pekerjaan itu padamu. Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana,” aku mengakui.

Sekalipun saya tahu, bukan tugas saya untuk ikut campur.

Eckenhart tersenyum lebar. “Ini berada di tangan yang tepat.”

“Izinkan saya membantu,” tawar Claire. “Anda mungkin membutuhkan seseorang untuk mengoreksi Anda jika Anda mencoba hal gila lainnya.”

Dia mengerutkan kening. “Saya tidak berencana membuat kesalahan lagi, tetapi tidak ada salahnya meminta pendapat ketiga… Baiklah.”

Setelah percakapan kami berakhir, Claire dan Eckenhart meninggalkan Leo dan aku di ruang makan. Aku menyesap tehku dan bersantai sementara dia meminum air dingin untuk membersihkan sisa sosisnya. Saat dia selesai makan, Gelda memasuki ruangan.

Aku tidak tahu dia masih bangun.

“Selamat datang kembali, Tuan Hirooka. Saya ada sesuatu yang ingin saya laporkan tentang Nona Lieza.”

“Terima kasih. Ada apa dengan Lieza?”

“Tidak lama setelah Anda dan Nona Leo pergi, nona muda itu tampak kesepian. Saya melihatnya berusaha menahan air matanya. Saya menidurkannya di kamar Anda.”

“Oh, tidak…mungkin terlalu cepat meninggalkannya selama itu.”

“Awalnya, dia tampak menikmati mengobrol dengan Laila, setidaknya itu saja.” Gelda mulai gelisah di belakangnya tetapi segera menghentikan dirinya. “M-Maafkan saya.”

Aku menggelengkan kepala. “Kau sudah melakukan yang terbaik, Gelda. Tidak perlu meminta maaf.”

Kalau dipikir-pikir, ini malam pertama Lieza sendirian di vila… Sebelumnya dia selalu ditemani Leo dan aku. Dia pasti takut saat mencoba tidur. Aduh, seharusnya aku menemuinya dulu!

Leo dan aku segera kembali ke kamar kami. Alih-alih mengetuk, aku membuka pintu perlahan agar tidak membangunkannya. Laila duduk di tepi tempat tidur, sementara Lieza tidur nyenyak di tengahnya.

Laila memperhatikan kami, dan langsung berdiri untuk memberi hormat. “Tuan Hirooka, Nona Leo, selamat datang kembali.”

“Maaf ya, Laila, aku tadi sedang memberi tahu Eckenhart dan yang lainnya tentang apa yang terjadi… Aku bisa melanjutkan dari sini. Maaf sudah membuatmu menunggu.”

Leo meratakan telinganya dengan sedih, mengangguk. “Ruff…”

Aku melangkah lebih dekat ke tempat tidur. “Lieza sudah tidur? Gelda bilang dia kesepian.”

“Memang benar. Awalnya, saya menemaninya di kamar pribadinya, tetapi dia gelisah dan tidak nyaman sepanjang waktu. Itu adalah ide saya untuk memindahkannya, dengan harapan dia akan merasa nyaman di tempat yang lebih familiar.”

“Masuk akal… Kurasa masih terlalu pagi baginya untuk tidur tanpa kami.”

Sekarang, setidaknya, Lieza tidur nyenyak dengan sikat botolnya di pelukan. Dia sering melakukan itu ketika gugup—sepertinya itu membantunya menenangkan diri.

“Ruff?” Leo mengendusnya pelan. “Wuff, wuff, mruff…”

“Hati-hati, Leo. Jangan membangunkannya.”

Dia menatapku dengan kesal, seolah-olah aku bodoh. “Rff.”

Leo mungkin hanya mengecek keadaannya… Aku tahu dia juga khawatir.

Aku menoleh kembali ke Laila dan membungkuk. “Terima kasih banyak telah menjaganya, dan sekali lagi maaf karena pulang sangat larut.”

“Ruff,” Leo mengulangi. Dia pun ikut membungkuk.

Laila tersenyum ramah. “Aku hanya menjalankan tugasku. Lagipula, aku cukup menikmati menidurkan anak-anak kecil. Dia terlihat cukup tenang, bukan?”

Aku yakin Laila akan menjadi ibu yang hebat suatu hari nanti.

Dia membungkuk. “Saya harus pergi sekarang. Mohon maaf.”

“Terima kasih. Semoga Anda beristirahat dengan tenang.”

Leo melambaikan kaki depannya sebagai tanda perpisahan. “Ruff, ruff!”

Aku mengantarnya keluar dan menutup pintu di belakangnya. Satu-satunya suara yang tersisa di ruangan itu adalah dengkuran lembut Lieza.

“Oke…aku tidak mau membangunkan Lieza, dan aku sudah sangat lelah, jadi kita juga harus segera tidur.”

“Ruff!”

Aku dengan hati-hati mendorong Lieza ke samping agar aku punya ruang untuk berbaring di sampingnya. Leo meringkuk di dekat tempat tidur, dan aroma hujan dengan cepat memenuhi udara. Aromanya tidak terlalu menyengat, mengingat para pelayan sudah membersihkan Leo, tetapi mereka tidak dapat menghilangkannya sepenuhnya. Namun, aroma anjing basah yang tertinggal di bawahnya jauh lebih tidak menyenangkan.

Aku masih akan membiarkannya untuk malam ini, tapi ini tidak bisa berlanjut satu hari lagi.

“Leo?”

“Ruff?”

“Kamu akan mandi besok pagi-pagi sekali.”

“Wurf?!” dia menjerit, cukup pelan agar tidak membangunkan Lieza. Leo menatapku dengan iba, tapi aku tidak menunjukkan belas kasihan.

“Bagaimana jika Lieza bilang kamu bau? Kamu pasti akan lebih membencinya, kan?”

“Ruff…awuff…” Dia mengangguk sebelum dengan cemberut menyandarkan moncongnya kembali ke cakarnya.

Akhirnya, aku pun berbaring di tempat tidur.

“Nn?” Lieza bergumam di sampingku, mengendus udara dalam tidurnya. Kupikir aku melihat senyum tipis tersungging di wajahnya. “Nnh…”

Mungkin dia mencium aroma Leo dan itu menenangkannya… Kuharap kita semua hidup panjang dan bahagia, bersama sebagai sebuah keluarga.

“Selamat malam, Leo,” bisikku. “Selamat malam, Lieza. Semoga mimpi indah.”

“Ruff…”

“Nn…”

Keduanya menjawab dengan lemah dalam tidur mereka. Sambil tersenyum, aku membiarkan diriku tertidur untuk mendapatkan istirahat yang layak.