Isekai Tensei Shitara Aiken ga Saikyou ni Narimashita: Silver Fenrir to Ore ga Isekai Kurashi wo Hajimetara LN - Volume 7 Chapter 1

Bab 1: Anrinnelesse dan Lieza Akhirnya Menjadi Teman

 

Keesokan harinya, saya pergi ke kebun belakang bersama Leo dan Lieza untuk menanam cukup rempah-rempah untuk hari itu. Saya sudah berpengalaman dalam hal ini, terutama karena saya sudah menanam jenis rempah yang sama selama beberapa waktu.

Lieza menatapku dari tempat dia duduk di punggung leher Leo, lengannya memeluk leher fenrir perak berbulu itu. “Apakah kau akan melakukan hal keren itu lagi?” Dia mengelus bagian belakang kepala Leo. “Apakah ini tempat yang kau sukai, Mama?”

“Ruff, wheruff.”

“Di sini? Oke, Mama!”

Sepertinya Leo telah menemukan cara agar mereka bisa menghabiskan waktu.

“Benar sekali, Lieza. Ada banyak orang di luar sana yang bergantung pada ramuan ini, jadi sampai kita memiliki pertanian yang layak untuk memenuhi permintaan, aku akan melakukan ini setiap hari.” Aku terkekeh pada Leo. “Lagipula, aku bisa tahu seseorang sedang menikmati pekerjaannya.”

“Ruffa!” Leo setuju dengan gembira.

Kurasa jika mereka bisa berkomunikasi dengan lancar, dia bisa mengarahkan Lieza ke tempat atau intensitas apa pun yang diinginkannya.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita mulai—” Aku menghentikan ucapanku saat melihat seorang pelayan menatapku. Aku memanggilnya, memberi isyarat agar dia tetap di tempat. “Jangan khawatir, kau bisa tetap di situ! Nah, di mana kita akan menanam?”

Saya memilih tempat yang berjarak sekitar tiga meter dari kebun yang sudah ada untuk menanam tanaman herbal baru.

Lieza tersentak saat melihat tanaman tumbuh dari tanah dengan kecepatan luar biasa. Ekornya berkedut penasaran. “Aneh sekali. Bagaimana mungkin mereka bisa tumbuh dari tanah biasa?”

“Ya, memang aneh. Aku tidak percaya saat pertama kali menemukannya. Bagaimana aku bisa menumbuhkannya secepat ini padahal aku bahkan tidak punya benih?”

Sejujurnya, ini akan mengejutkan kebanyakan orang. Saya sendiri pun tidak akan mempercayainya saat masih di Jepang.

Saya memutuskan untuk membuat lebih banyak ramuan herbal dari biasanya untuk ramuan racikan.

“Baiklah. Sekarang setelah semuanya tumbuh, mari kita mulai memetik.”

Telinga Lieza langsung tegak. “Aku ingin membantu!”

“Terima kasih, itu akan sangat bagus.”

Ekor Leo terkulai saat Lieza turun dari punggungnya. “Woooo…”

Jangan merasa begitu buruk, Leo. Aku janji akan membelaimu banyak-banyak begitu kita selesai.

“Bisakah kamu membantuku memetiknya seperti yang kamu lakukan terakhir kali? Oh, dan biarkan setengahnya tetap tumbuh.”

“Baik, Papa!”

Kami menyelesaikannya dengan cepat, dan saya senang melihat Lieza mengingat cara yang benar untuk melakukan semuanya. Dia pasti anak terpintar di seluruh kerajaan… Saya tahu setiap orang tua berpikir begitu, tapi saya benar-benar serius.

Setelah semua tanaman dipetik, saya dengan cepat memproses masing-masing secara bergantian sebelum mengikatnya menjadi satu.

“Ayo, anak-anak, kita kembali ke dalam.”

Lieza melompat-lompat di sampingku. “Apakah kita akan melakukan lebih banyak -p-a-b-a ? Aku tidak sabar!”

Aku terkekeh. “Kau benar-benar sangat menyukai perhitungan bunga majemuk?”

“Ya! Aku bisa menghancurkan semuanya sekeras yang aku bisa!”

“Haha, baiklah.”

“Gruff, ruff!”

Jika dia senang menggunakan lesung dan alu, dia boleh melakukannya sesering yang dia mau. Mungkin dia hanya suka bergerak, seperti Tilura? Aku harus bertanya pada Eckenhart apakah dia bisa mulai berlatih bersama kami. Dia jelas terlalu muda untuk memegang pedang, tetapi berlarian dan berolahraga akan baik untuknya, terutama karena dia masih agak pendiam di sekitar orang lain.

Pikiranku melayang-layang, aku melangkah masuk ke dalam rumah besar itu untuk mencari Milicia. Namun, Gelda menemukanku lebih dulu, dan dia memberitahuku bahwa Nick baru saja tiba untuk mengambil sebagian ramuan untuk toko Kales di Ractos. Aku mengubah arah menuju ruang tamu, dan ketika aku sampai, aku menemukan Milicia di sana bersamanya.

Nick mendongak dan menyeringai melihatku. “Hai, bos! Senang bertemu lagi.”

“Senang bertemu denganmu juga. Kurasa kau dan Milicia sudah bertemu, ya?”

“Baik, Pak!” jawab Milicia dengan bangga. “Saya kira Pak akan segera selesai berkebun, jadi saya sedang menyiapkan ruangan.”

Benar saja, salah satu meja itu memiliki lesung dan alu kami di atasnya.

“U-Um…siapa?” ​​Lieza mencicit. Begitu melihat Nick, senyum puasnya menghilang, dan dia bersembunyi dengan cemas di balik kakiku.

Kurasa dia masih gugup di sekitar orang baru. Tidak mengherankan, mengingat semua yang telah dia lalui di usianya sekarang…

“Aku lupa kalian belum bertemu.” Aku perlahan mendorongnya ke depan. “Lieza, ini Nick. Dia kurir yang mengantarkan obatku ke Ractos.”

Awalnya saya tidak yakin bagaimana cara memperkenalkannya, mengingat sejarah kami dan bagaimana saya sampai mempekerjakannya, jadi saya menjelaskan sesederhana mungkin.

Nick mengangkat tangannya ke dahi, memberi hormat. “Namaku Nick, murid pertama bos. Senang bertemu denganmu!”

“S-saya Lieza. Um…hai.”

Tunggu, sejak kapan Nick menjadi muridku ? Kupikir mereka tidak punya istilah seperti itu di sini, apalagi dia menyebut dirinya murid. Sejujurnya, aku mempekerjakannya begitu saja. Aku bahkan tidak tahu dari mana dia mendapatkan semua omong kosong tentang pengikut setia ini—bukankah dia jauh lebih tua dariku?

Pipi Milicia memerah. “Astaga… Kau tidak pernah memberitahuku tentang dia. Kukira aku satu-satunya pengikutmu.”

“Dia tidak lebih dari seorang karyawan,” saya mengoreksi mereka, tetapi sudah terlambat.

“Benar sekali!” Nick membusungkan dadanya dengan bangga. “Aku telah bersumpah setia selamanya kepada bos! Dia seperti kakak laki-laki bagiku.”

“Kau… apa ?” ​​Aku berkedip bingung. “Aku tidak ingat apa pun tentang itu.”

Kumohon, Nick, jangan isi kepala Lieza dengan omong kosong. Apa kau pikir aku akan melatih Lieza untuk bertarung dan membawanya berperang melawan para pengganggu di daerah kumuh, sehingga suatu hari nanti dia bisa memimpin mereka? Apa kau pikir Leo semacam serigala penunggang kuda seperti dalam cerita populer? Itu tidak mungkin terjadi, selamanya.

“Kau hanya adik laki – lakinya ?” Milicia menghela napas lega. “Yah, aku muridnya .”

“Itu tidak penting—itu bahkan tidak masuk akal!” gerutuku. “Tidak ada yang lebih tinggi kedudukannya daripada yang lain.”

Alis Nick terangkat. “Magang? Ketahuan. Aku akan menjaga ucapanku, bos perempuan.”

Nick dan Milicia tampaknya sama-sama berpikir bahwa seorang pekerja magang lebih tinggi pangkatnya daripada seorang kurir. Tapi Nick sudah bekerja untukku lebih lama, jadi kurasa dia mungkin lebih tinggi jika kita berbicara tentang hierarki tempat kerja dasar—belum lagi Milicia bahkan belum dewasa.

Aku menggelengkan kepala. “Ayolah, Nick. Aku bisa mengerti jika kau memanggil Laila seperti itu, tapi bukan Milicia.”

Aku ingat Nick pernah mencoba memberi Laila julukan serupa beberapa waktu lalu, meskipun Laila tidak merasa tersanjung. Dari mana semua julukan ini berasal? Aku benar-benar tidak mengerti dia.

“Saya akan berterima kasih,” terdengar suara dari belakang kami, “jika Anda sama sekali tidak memanggil saya ‘bos wanita’, dalam keadaan apa pun.”

“Wah, Laila?! Kapan kau sampai di sini?” Aku sama sekali tidak menyadari kedatangannya.

“Saya baru saja tiba,” jawab Laila. Ia bahkan tidak ragu sedikit pun. “Gelda memberi tahu saya bahwa Nick sedang menunggu, dan saya pikir sebaiknya saya membawakan ramuan herbalnya untuk Anda. Ini dia, Tuan Hirooka.”

“T-Terima kasih,” gumamku terbata-bata sambil mengambil bungkusan itu darinya.

Nick dan Milicia tampak sama terkejutnya denganku dan terpaku di tempat mereka berdiri. Mereka jelas juga tidak menyadari kehadirannya.

“Laila!” Lieza melompat dari belakangku dan memeluk Laila dengan tangan mungilnya, lega melihat wajah yang familiar.

Laila terkikik dan dengan lembut mengusap bagian belakang telinga gadis rubah itu. “Halo, Nona Lieza. Apa kabar hari ini?”

Lieza tampaknya sudah mulai akrab dengan Laila, terutama setelah aku meminta Laila untuk membantunya memandikannya. Kurasa Claire pasti sudah menyampaikan informasi itu kepada semua orang—meskipun aku yakin hal itu sudah dibahas antara Laila dan Lieza saat mandi.

Aku berdeham dan mengulurkan bungkusan itu. “Nick, ini rempah-rempah untuk toko Kales. Kudengar kau mulai menumpuk persediaan, kan?”

“Baik, Pak!” Nick mengangguk antusias saat menerimanya. “Kudengar penjualannya bagus, tapi tidak sebagus dulu. Kalau saya yang bertanggung jawab, saya akan memaksa semua orang untuk hanya membeli herbal Anda. Mereka tidak akan tahu kualitas meskipun kualitas itu berjalan dan menggigit mereka!”

“T-Tidak, tolong jangan memaksa pelanggan melakukan apa pun ,” saya buru-buru mengoreksinya. “Lagipula, memiliki sisa obat berarti tidak banyak orang yang membutuhkannya sekarang. Itu pertanda bahwa seluruh kota sedang menuju perbaikan.”

Tentu, itu buruk untuk keuntungan, tetapi itu tidak masalah dalam jangka panjang.

Setetes air mata menggenang di mata Milicia. “Aku memang mengharapkan hal itu darimu, Tuan!”

Cara dia dan Nick memandangku dengan penuh kekaguman membuatku merasa tidak nyaman, tetapi aku tidak menunjukkannya. Aku harus terbiasa dengan itu.

Setelah urusannya selesai, Nick bersiap untuk pergi, melaporkan bahwa dia akan kembali untuk pengiriman berikutnya beberapa hari lebih lambat dari biasanya. Aku mengantarnya ke aula depan dan melihatnya berangkat ke Ractos sekali lagi.

🐺 🐺 🐺

Setelah kami kembali ke ruang tamu dan semua orang sudah duduk, aku menghela napas panjang.

“Jujur saja, saya sudah lelah, tapi sebaiknya kita mulai saja dengan perhitungan bunga majemuk.”

Milicia memberi hormat. “Baik, Guru! Saya terinspirasi dan siap bekerja!”

“Terinspirasi? Terinspirasi oleh apa?”

Saya tidak bisa memikirkan satu pun hal baik yang bisa dia ambil dari percakapan itu…

Lieza terkikik sambil meremas daun-daun itu. “Hore, hancur—!”

“Whe-ruff-ruff, whe-ruff-ruff!” Leo ikut bernyanyi sambil meniupkan angin ajaib ke seluruh area kerja kami.

Leo pasti sangat suka merapal mantra… Dia tampak sama tertariknya denganku saat Claire mengajariku.

Lieza menatapku penuh harap. “Papa? Apa Papa juga tidak akan menggunakan sihir?”

“Hm? Kurasa aku bisa.” Aku berpikir sejenak. “Kurasa ada satu mantra yang kupelajari kemarin yang akan berguna.”

Dia bertepuk tangan dengan gembira. “Hore! Aku tahu kau akan melakukannya!”

Milicia menatapku penuh harap. “Kau akan melakukan casting sesuatu?”

“Ini hanya mantra dasar,” aku mengakui. “Ini akan menjadi latihan yang bagus.”

Saya baru saja akan mulai membuat adukan semen saya sendiri, jadi waktunya hampir sempurna. Yang harus saya lakukan hanyalah mengingat apa yang Claire ajarkan kepada saya.

Lieza seharusnya juga tahu cara memerankannya. Aku ingat dia memperhatikan dengan seksama, dan dia cukup cepat memahami sesuatu.

“Wuff?” Leo mengamatiku dari atas ke bawah, lalu terkekeh. “Wruffa, ruff!”

Ayolah, Leo, jangan seperti itu. Aku janji aku tidak mencoba mencuri perhatianmu. Kamu akan punya banyak kesempatan untuk pamer di depan Lieza.

“Kenapa kau tidak menangani mortir Lieza saja?” usulku. “Aku bisa menangani mortir Milicia. Lagipula, bukankah sihirmu akan lebih efektif jika kau memfokuskannya daripada menyebarkan angin ke seluruh meja?”

“Brff… gruff, wuff.”

Aku tahu kau cukup kuat, Leo. Terima kasih atas pengertianmu. Aku akan membuat latihan ini bermanfaat.

Leo dengan enggan bergeser untuk memberi ruang bagiku sambil mendesah. Dia mengarahkan aliran angin yang dia ciptakan menjauh dari Milicia dan aku.

Lieza menyeringai. “Aku bisa bersama Mama sepenuhnya? Kita akan membuat bubuk terbaik yang pernah ada!”

“Ruff!” Leo membusungkan dadanya dengan bangga.

Milicia menatapku penuh harap. “Kapan pun Anda siap, Tuan.”

“Baiklah. Ingat saja, aku masih belum tahu cara mengendalikannya dengan benar. Jika terlalu kuat atau apa pun, beri tahu aku.”

“Tentu saja!”

Bagaimana jika terjadi kesalahan? Aku ragu ini akan berhenti berfungsi untukku, tapi aku yakin ada cara aku bisa mengacaukannya. Tapi aku harus mencoba, apalagi dengan Milicia dan Lieza yang memperhatikanku seperti ini. Aku tahu langkah-langkahnya; aku hanya perlu tetap tenang dan menganggapnya serius.

“Grrr… wowff! ”

Leo menyemburkan udara ke depan, menerpa rambut para gadis itu.

“Wagh!” Lieza menjatuhkan alunya dan menutup telinganya dengan kedua tangan. “Itu terlalu kuat!”

“W-Wruff.” Angin itu kembali tegak. “Ruff?”

Lieza mengangguk. “Sempurna! Terima kasih, Mama.”

Wow… Leo memiliki kendali yang luar biasa atas mantranya. Aku tahu aku tidak akan mampu menandinginya, tapi aku harus tetap mencoba. Aku perlu menjaga aliran energinya tetap lemah agar aku bisa berguna baginya sebisa mungkin. Dengan hati-hati aku mengulurkan tanganku ke arah mortir Milicia. Kurasa aku butuh lebih banyak mana daripada kemarin… Ini seharusnya berhasil.

“ Hembusan Angin Kecil Elemen Angin! ”

Aku merasakan mana itu berubah bentuk saat mengalir keluar dari diriku, mengirimkan aliran udara lembut ke atas ruang kerja Milicia.

Milicia bertepuk tangan. “Sempurna!”

“Hahaha…aku senang ini berhasil.”

Sekarang yang tersisa hanyalah proses penggabungan bunga itu sendiri. Saya yakin semuanya akan berjalan lancar mulai dari sini.

🐺 🐺 🐺

“HAHH…HAGH… A-Apakah kamu sudah selesai, Milicia?”

“Hampir selesai! Teruslah lakukan selama satu menit lagi.”

“Hahh…tidak masalah…”

Ternyata, merapal mantra angin jauh lebih mudah daripada mempertahankannya. Terlepas dari seberapa hati-hati aku mengelola mana, aku benar-benar kesulitan mempertahankan alirannya. Milicia hampir menyelesaikan batch kedua, dan aku sangat membutuhkan istirahat sebelum melanjutkan. Aku berkeringat deras seperti setelah seharian berlatih pedang dengan serius.

Claire benar, mempertahankan mantra adalah bagian yang sulit. Rasanya aku bisa menjadi lebih baik jika aku meluangkan waktu untuk itu… Tunggu, bagaimana jika merapal mantra di dunia ini terkait langsung dengan kebugaran fisik? Sebastian memang menyebutkan bahwa mengisi kembali mana terasa menyegarkan. Kurasa sihir sekarang sedikit lebih masuk akal bagiku.

Lieza meletakkan lesung dan alunya lalu mengangkat kedua tangannya ke udara. “Selesai!”

“Woooooooo!” Leo melolong kegirangan.

Mereka tidak hanya menyelesaikannya lebih cepat, tetapi Lieza juga tampak memiliki lebih banyak energi daripada Milicia. Leo pun sama sekali tidak tampak lelah setelah mantra yang dilancarkannya.

Wow, Fenrir perak memang luar biasa… atau mungkin aku memang sangat lemah.

“Sedikit…lagi…!” Milicia mendengus sambil dengan penuh semangat menggunakan peralatannya.

“Kena kau!”

Aku adalah yang paling kelelahan di antara kami semua, dan aku hanya mampu menjaga aliran mana tetap terbuka.

“Dan…selesai! Guru, Anda bisa berhenti sekarang.”

Aku segera menghentikan aliran air dan ambruk ke atas meja. “Akhirnya…”

Rasanya seperti baru saja menyelesaikan maraton. Bahkan tanpa rasa sakit pasca-olahraga, aku hampir tidak bisa bernapas, apalagi melihat dengan keringat yang mengucur di mata. Aku bahkan tidak mampu mengumpulkan kemauan untuk duduk, apalagi berjalan.

Ini hal lain yang harus saya latih, sepertinya.

Milicia menyeka keringat di dahinya. “Terima kasih atas bantuanmu, Guru.”

“Ah, bukan apa-apa. Terima kasih sudah melakukan semua pekerjaan fisik itu.”

“Bagus sekali, Papa!” Lieza menatap wajahku. “Kamu banyak berkeringat.”

“Ruff, wuff, buworff.” Aku memang menawarkan untuk melakukannya untukmu, lho, kata Leo.

Aku terkekeh lelah. “Jangan khawatir. Ini pertama kalinya aku menggunakan mana sebanyak ini… Aku tidak menyangka akan seperti ini.”

Leo, lain kali beri tahu aku kalau kamu tahu akan seburuk ini… tunggu, dia tidak menyangka aku akan kesulitan seperti ini, kan?

Telinga Lieza terkulai. “Apakah aku terlalu memaksamu, Papa?”

“Tidak, tentu saja tidak.” Aku bangkit dari meja. “Kurasa aku lebih memahami sihir setelah itu, jadi aku senang kau memintaku melakukannya. Terima kasih, Lieza.”

“Benar-benar?”

“Sungguh, sungguh.” Aku tersenyum dan entah bagaimana berhasil mengangguk.

“Oke…itu bagus.”

Aku juga tidak menyangka akan selelah ini. Seandainya aku bisa berbuat lebih banyak, aku tidak akan membuatnya khawatir tentangku.

Laila muncul di pintu. “Tuan Hirooka, teh sudah siap. Silakan istirahat sejenak.”

“Terima kasih, Laila. Dengar itu, semuanya? Saatnya istirahat.”

Lieza melompat-lompat kegirangan. “Hore!”

Milicia mengangguk lega. “Bagus sekali.”

“Ruff,” ujar Leo.

Teh adalah hal yang tepat yang saya butuhkan untuk mengganti semua cairan yang hilang.

Kami semua berterima kasih kepada Laila lagi saat kami pindah ke meja lain untuk minum. Aku bisa melihat Milicia cukup kelelahan, tetapi Lieza dan Leo tampaknya sudah siap untuk melanjutkan pekerjaan mereka.

Ah, masa muda… Tunggu, aku belum mungkin setua itu .

Pikiranku terputus saat Laila mendekat dengan membawa handuk.

“Tuan Hirooka, izinkan saya merawat keringat Anda.”

“Hah?” Aku menoleh cepat. “Bukan, itu— Mgh?!”

Aku menoleh untuk mengatakan tidak, mengarahkan seluruh wajahku langsung ke arah kain itu. Laila sepertinya hampir tidak memperhatikan saat dia mulai menyeka. Namun, dia sangat lembut dengan handuk itu, dan aku mendapati diriku lebih menikmati perhatiannya daripada yang kukira. Aku melihat Milicia menyeringai dari sudut mataku sementara Leo memperhatikanku dengan saksama, tetapi yang terburuk adalah Lieza. Dia menatapku dengan kepolosan yang begitu murni sehingga aku merasa pipiku memerah karena malu. Laila bahkan menyeka keringat di leher dan tulang selangkaku.

“M-Maafkan saya.” Wajahku pasti menegang, karena Laila buru-buru menarik diri dan memalingkan pandangannya. Wajahnya merah seperti tomat. “Saat aku melihatmu basah kuyup oleh keringat, aku tak bisa menahan diri.”

Aku menelan rasa malu dan kebingunganku. Aku menghargainya, meskipun terasa canggung.

“Eh, maksudku… terima kasih?”

Keheningan yang mencekam menyelimuti ruang tamu. Namun, keheningan itu hanya berlangsung singkat, karena pintu tiba-tiba terbuka dengan keras.

“Lieza!” Anrinnelesse menerobos masuk sambil berteriak. “Aku sudah memikirkannya sepanjang malam, dan aku tahu bagaimana cara memenangkan hatimu!”

Laila, Milicia, dan aku semua tersentak kaget. Bulu ekor Lieza berdiri tegak, dan dia menutup telinganya dengan kedua tangan kecilnya. Leo tampak tidak terpengaruh oleh suara itu, karena dia mungkin sudah mendengar langkah kaki Anrinnelesse yang berat jauh sebelum pintu terbuka. Namun, dari tatapan penuh kebencian di matanya, aku tahu dia kesal pada Anrinnelesse karena telah menakut-nakuti “anak anjingnya.”

Lieza pasti masih gugup karena lamanya waktu yang dia habiskan di daerah kumuh… Aku akan berusaha untuk tidak membuat terlalu banyak suara keras atau tiba-tiba di dekatnya.

“Hai, Anrinnelesse…dan Claire.”

Di belakang Anrinnelesse, Claire menghela napas dan memijat pelipisnya.

Jadi, kita bukanlah korban pertama Anrinnelesse. Ini mungkin bukan perilaku yang pantas bagi seorang wanita bangsawan.

“Tataplah aku, Lieza, dan jangan takut lagi!” seru Anrinnelesse. “Aku bersumpah kau tak akan pernah takut padaku lagi!”

Saat kata-katanya meresap, aku fokus pada satu—atau lebih tepatnya, dua hal—yang berbeda tentang dirinya. Ujung-ujung rambut keritingnya terpelintir dan kusut, entah bagaimana. Karena Laila dan Milicia terlalu terkejut untuk bereaksi, aku memutuskan untuk mengajukan pertanyaan yang ada di benak kami semua.

“Eh… Anrinnelesse?”

“Ya, Takumi?”

“Kamu, eh…mengubah gaya rambutmu.”

“Oh, ini?” Dia mengibaskan rambut keritingnya dengan dramatis. “Bukan apa-apa, hanya cara baru yang brilian untuk mencegah Lieza yang malang takut padaku. Dia takut dengan ujung-ujung yang tajam, dan sekarang lihat! Aku yakin dia akan membiarkanku membelainya sekarang!”

“Wow,” ucapku lirih.

Haruskah aku lebih khawatir bahwa kegilaan ini adalah ide terbaik Anrinnelesse, atau bahwa dia sangat ingin memanjakan Lieza? Atau mungkin bahwa dia jelas masih bangga dengan kekejian ini?

Claire menghela napas panjang lagi, dan aku tidak bisa menyalahkannya. Aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa telitinya dia mengikat ujung rambutnya menjadi pita-pita melingkar itu, apalagi bagaimana rambutnya tetap mempertahankan bentuknya seolah-olah ada kawat di dalamnya. Rasanya lebih misterius daripada sihir apa pun yang pernah kutemui di dunia ini.

Aku selalu mengira Anrinnelesse lebih pintar dari ini… Mereka bilang ada garis tipis antara kejeniusan dan kegilaan, tapi demi kita semua, aku tidak akan terlalu memikirkan di mana posisinya dalam spektrum itu. Setidaknya ini menjelaskan mengapa keluarga kerajaan menugaskan Eckenhart untuk mengurusnya, alih-alih menanganinya sendiri.

“Kemarilah, Lieza!” Anrinnelesse dengan dramatis mengulurkan tangannya sambil mendekati gadis itu. “Aku tidak bisa menusuk siapa pun sekarang! Kau tidak perlu takut!”

Aku menoleh untuk melirik Lieza, mengharapkan yang terburuk.

“Wow… Itu keren sekali!” Dia ternganga kagum, matanya berbinar-binar.

Apa? Itu tidak mungkin benar. Apakah ini yang digemari anak-anak zaman sekarang?

“Tepat sekali! Akulah yang paling keren!” Anrinnelesse membusungkan dadanya dengan bangga. “Kalian boleh menyentuhnya, kalau mau.”

“Benar-benar?!”

“Tentu saja! Sebagai gantinya, saya dengan rendah hati meminta izin untuk mengelus kepala dan telinga Anda… oh, dan ekor Anda!”

“Oke.”

Aku terkejut. “Kau yakin, Lieza? Sungguh?”

Lieza berpikir sejenak, lalu mengangguk. “Asalkan dia tidak bertingkah aneh atau menyakitiku.”

Semua rasa takut lenyap dari matanya saat dia dengan antusias memperhatikan pita-pita rambut itu bergoyang.

Kemarin Lieza sangat menentang gaya rambut Anrinnelesse yang dikeriting, tapi kurasa dia sudah melupakan itu. Mungkin karena Anrinnelesse terlalu terbuka dalam mengungkapkan perasaannya? Aku tidak begitu mengerti anak-anak.

Di belakangku, Leo mengamati percakapan itu dengan kebingungan. Dia tampak sama bingungnya dengan yang kurasakan.

Aku berdeham. “Baiklah, eh…kurasa aku harus mengajarimu caranya.”

Jika itu yang Lieza putuskan, aku tidak akan menolaknya. Lagipula, ini pertama kalinya aku melihat Anrinnelesse mengubah gaya rambut keritingnya, baik atau buruk. Aku tahu ini sangat berarti baginya.

Saya secara singkat mengulangi informasi yang sama dengannya seperti yang saya sampaikan kepada Claire. Setelah dia mengerti, dia dan Lieza duduk berhadapan dengan jarak kurang lebih sejauh lengan.

“Bersikaplah lembut,” Anrinnelesse mendesaknya. “Jika kau menyentuh busur itu sedikit saja terlalu keras, busur itu bisa terurai.”

Bukankah dasi kupu-kupu itu termasuk jenis simpul? Aku ingin mengatakan itu, tetapi aku menahan diri. Aku berdiri di belakang Lieza untuk berjaga-jaga, dan ketiga orang lainnya memperhatikan kami dengan gelisah dari seberang ruangan. Leo memutuskan bahwa Anrinnelesse tampaknya tidak menimbulkan ancaman, karena dialah satu-satunya yang tampak santai. Ketegangan terasa begitu kental di udara hingga aku bisa merasakannya.

Lieza mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Baik. Ya ampun…”

“Izinkan saya melakukan hal yang sama. *ehem* Perlahan-lahan.”

Lieza mengulurkan tangan ke busur Anrinnelesse, dan Anrinnelesse mengulurkan tangan ke telinga Lieza. Mereka bersentuhan pada saat yang bersamaan.

Lieza terkikik, sama seperti malam sebelumnya. “Myaha, ini sangat lembut!”

“Tentu saja. Lagipula, rambut seorang wanita adalah kebanggaannya… Dan ngomong-ngomong, bulumu sangat lembut!” Wajahnya menyeringai sambil mengelus telinga rubah Lieza.

Gelombang kelegaan menyelimuti ruangan saat Laila, Claire, dan aku sampai pada kesimpulan yang sama. Aku tahu mereka tidak bertengkar secara terang-terangan, tetapi aku tidak percaya Anrinnelesse akan mampu mengeluarkan ide-ide yang masuk akal saat ini. Satu-satunya bahaya nyata yang dia timbulkan adalah ketidakpastiannya.

🐺 🐺 🐺

“Itu persis seperti yang kuharapkan.” Anrinnelesse menghela napas lega sambil menarik tangannya. “Kuharap kita akan melakukan ini lagi suatu saat nanti?”

“Oke. Tapi aku ingin menyentuh busurnya lagi.”

“Tentu saja. Kalau tidak, itu bukan pertukaran yang adil. Ketahuilah bahwa hanya kamu yang mendapat kehormatan menyentuh rambutku.”

“Oke!”

Aku tahu seharusnya aku senang mereka akur, tapi aku tidak bisa menganggap serius semua ini dengan rambut Anrinnelesse yang kusut seperti itu. Mereka akan baik-baik saja selama Anrinnelesse tidak memikirkan hal yang lebih gila untuk dicoba…semoga saja.

Claire berdeham. “Yah… sepertinya mereka telah menemukan cara untuk bergaul dengan baik.”

Aku mengangguk. “Aku menemukan bahwa Lieza pada umumnya sangat ramah dan mudah bergaul. Dia pasti pernah diintimidasi sampai-sampai dia tidak mempercayai siapa pun yang dia temui, dan itu memengaruhinya sejak saat itu.”

Setelah Lieza dan Anrinnelesse resmi berdamai, kami membantu Milicia menyelesaikan penggilingan sisa ramuan. Anrinnelesse tetap tinggal untuk memberikan dukungan moral kepada Lieza, tetapi akhirnya ia melakukannya dari ujung ruangan karena ia masih belum mengatasi rasa takutnya pada Leo. Setelah Claire memastikan Lieza baik-baik saja, ia pergi mencari Eckenhart. Saya berasumsi mereka telah berbicara sebelum Anrinnelesse menyela mereka.

Setelah semua ramuan terakhir digiling, Milicia dan aku duduk bersantai sambil minum teh yang Laila tuangkan untuk kami. Seorang pelayan datang untuk memberi tahu kami bahwa makan siang sudah siap, dan aku menugaskan para pelayan untuk membawa obat yang sudah jadi ke Helena. Namun, ketika aku tiba di ruang makan, aku mendapati bahwa Laila entah bagaimana sudah menungguku di sana.

Pasti ada lorong rahasia atau semacamnya…itulah satu-satunya penjelasan yang bisa kupikirkan.

🐺 🐺 🐺

Kami semua makan siang bersama, setelah itu saya duduk untuk mengobrol dengan Eckenhart.

“Makan siangnya seenak biasanya,” ujarnya.

“Helena memang seorang pekerja ajaib,” aku setuju. “Lieza sepertinya juga berpikir begitu.”

Lieza sudah beralih ke hidangan penutupnya dan melahapnya dengan senyum lebar, kecuali beberapa suapan yang ia berikan kepada Leo. Ia telah mengembangkan selera makan yang cukup manis dalam waktu singkat ia tinggal bersama kami. Anrinnelesse memperhatikannya makan sambil tersenyum, rambutnya masih diikat dengan pita. Aku memperhatikan Sebastian terkejut ketika ia pertama kali masuk, tetapi Eckenhart menanggapinya dengan santai.

Mungkin dia tidak peduli bagaimana orang lain menampilkan diri, karena dia sendiri tidak peduli dengan penampilannya? Tunggu, kalau dipikir-pikir lagi, aku tidak yakin dia memperhatikan pita-pita itu sama sekali.

Eckenhart berdiri dan meregangkan badan. “Takumi, Tilura, saatnya latihan. Tidak ada latihan sihir hari ini!”

Aku mengangguk. “Wajar saja. Claire memang mengajariku kemarin.”

Aku ingin sekali mempelajari semua tentang sihir pada akhirnya, tetapi permainan pedang akan jauh lebih berguna untuk membela diri. Aku harus berkonsentrasi terlalu lama dan keras untuk bisa mengucapkan mantra yang lebih kuat dari mantra cahaya dasar dalam pertarungan, dan siapa tahu kapan aku akan cukup berkembang untuk bisa menggunakannya.

“Bagus sekali.” Sang duke berhenti sejenak dan menatapku. “Ngomong-ngomong, ada sesuatu tentang caramu bertarung yang sudah lama ingin kusampaikan.”

“Benarkah? Apa itu?”

Mengapa saya merasa pelatihan saya akan menjadi jauh lebih sulit?

Dia berbalik untuk memimpin jalan. “Akan kujelaskan setelah kita sampai di taman.”

Claire menatapnya dengan waspada. “Tolong jangan membuat masalah lagi, Ayah.”

“Masalah? Tentu saja tidak! Setidaknya, belum.” Sesuatu tentang cara dia menyeringai membuatku merinding. “Ini hanya sedikit penyesuaian pada rutinitasnya, tidak perlu takut.”

Aku mulai berpikir aku telah membuat kesalahan dengan menyetujui pertemuan hari ini.

Dia berhenti lagi di ambang pintu. “Oh, dan Sebastian?”

“Ya, Yang Mulia?”

“Bawakan ‘paket’ yang kubawa dan siapkan Nicola.”

“Baiklah.” Sambil membungkuk, dia melangkah keluar ruangan.

“Nicola?” ulangku, bingung.

Aku bahkan tak bisa membayangkan seperti apa ‘paket’ miliknya, tapi para penjaga belum pernah ikut campur dalam pelatihan kami sebelumnya…

Eckenhart mengedipkan mata padaku. “Anggap saja ini juga melibatkan Nicola. Demonstrasi tidak pernah merugikan.”

“Mendemonstrasikan apa? Kamu masih belum memberitahuku apa yang sedang kita lakukan.”

“Aku akan mengungkapkan semuanya di taman. Jangan khawatir, aku janji ini tidak seburuk yang Claire bayangkan. Aku menganggapnya sebagai semacam ujian, untuk melihat apakah kamu mampu mendorong dirimu ke level selanjutnya.”

“Baiklah kalau begitu.”

Dia adalah gurunya, jadi saya harus percaya bahwa dia mengatakan yang sebenarnya.

Aku merasa jauh lebih kuat setelah pertempuran di toko, yang juga merupakan idenya, jadi kupikir aku bisa mempercayainya. Tidak ada alasan khusus mengapa aku merasa perlu berlatih, tetapi selalu ada kemungkinan serangan monster lain seperti yang terjadi di Lange. Setidaknya, menjadi lebih kuat akan mencegah orang terlalu mengkhawatirkanku.

Setelah cangkir teh kami kosong, Tilura dan saya mengikuti Eckenhart ke taman belakang. Leo berada di belakang, dengan Lieza dan Cherie duduk di punggungnya. Bahkan Claire pun ada di sana, mungkin untuk mengawasi sang duke. Anrinnelesse tampak tertarik untuk mengikuti kami, tetapi sekali lagi dia menolak untuk meninggalkan vila—atau lebih tepatnya, untuk memasuki taman belakang. Terlepas dari itu, Laila dan beberapa pelayan lainnya menyiapkan kursi untuk penonton sementara kami berlatih.

Sebastian membungkuk saat Eckenhart mendekatinya. Di belakang kepala pelayan, tiga pengawal lainnya dan Nicola berkumpul. Aku mengenali ketiganya sebagai pengawal yang menemani Eckenhart ke sini. Masing-masing pengawal memiliki pedang di pinggang mereka kecuali Nicola, yang memiliki dua pedang. Namun, gaya senjata itulah yang menarik perhatianku.

“Terima kasih atas kesabaran Anda, Tuan.”

“Mm-hm.”

“Apakah itu seperti yang kupikirkan?” seruku tiba-tiba.

“Kerja bagus.” Eckenhart menepuk bahu Sebastian saat ia menerima pedang berhias. “Siapkan juga satu untuk Takumi.”

“Dengan senang hati.”

Salah satu penjaga menyerahkan senjata cadangan kepada saya. Begitu saya memegangnya, saya langsung tahu senjata apa itu.

“Terima kasih. Um…ini apa, Eckenhart?”

Setiap pedang yang pernah kulihat di dunia ini tampak seperti pedang bergaya Eropa abad pertengahan. Namun, di dunia lamaku, aku telah melihat banyak sekali gambar senjata jenis ini—katana. Tak salah lagi, pedang di tanganku itu nyata. Senjata itu ramping dan panjangnya sedikit lebih dari empat puluh inci, hampir sepertiganya adalah gagang yang dibungkus kain. Pedang itu tampak lebih kecil dan sedikit lebih ringan daripada pedang pendek yang biasa kupakai.

Namun, yang lebih menarik adalah cara Eckenhart dan yang lainnya memperlakukan senjata-senjata itu, seolah-olah mereka berada di dalam sebuah drama periode. Itu hanya bisa berarti bahwa mereka pasti memiliki budaya yang sama terkait pedang-pedang itu juga, entah bagaimana caranya.

Mungkin ada negara yang setara dengan Jepang di suatu tempat di dunia ini?

Eckenhart menyeringai bangga. “Pedang itu disebut ‘katana’—pedang panjang ‘tachi’, kalau aku tidak salah ingat. Setiap ukuran dan panjangnya memiliki nama yang berbeda, lho.”

“Aku, eh, tidak pernah menyangka.”

Saya bingung karena saya tahu apa itu. Saya belum pernah melihat atau memegang pedang itu secara langsung, tetapi Anda tidak bisa tumbuh sebagai orang Jepang tanpa melihat pedang-pedang itu digambarkan di suatu tempat.

“Mereka tidak memproduksi banyak barang seperti ini,” lanjut Eckenhart. “Tapi kupikir ini akan lebih cocok untukmu.”

“Bagaimana bisa?”

“Yah, aku belum banyak melihatmu dalam pertempuran sebenarnya, tetapi selama latihan simulasi, aku perhatikan kau lebih fokus menghindar daripada menangkis dengan pedangmu.”

“Ya, kurasa kau benar. Kurasa aku takut pedangku patah.”

Saya belajar langsung bahwa lawan yang lebih kuat seperti orc memukul terlalu keras untuk bisa ditangkis dengan andal—bahkan, pedang saya patah karena itu dalam pertempuran di Lange. Sejak saat itu, saya ragu untuk menangkis kecuali jika saya tidak punya pilihan lain.

Kurasa Eckenhart menyadari taktikku telah berubah.

Dia mengangguk mengerti. “Pedang memang akan patah dari waktu ke waktu, tetapi pedang dirancang untuk sedikit digunakan secara kasar. Tujuan pedang tradisional adalah untuk menangkis serangan lawan cukup lama agar bisa memberikan satu pukulan telak.”

“Wah… Sepertinya itu membutuhkan banyak kekuatan.”

“Tentu saja. Semua teknik di dunia tidak bisa membangun otot seperti itu dalam semalam.”

Seberapa besar kekuatan yang dibutuhkan untuk melakukan hal seperti itu? Pedang saja sudah cukup berat, dan Anda harus lebih kuat lagi untuk mengalahkan orang lain yang juga menggunakan pedang. Tak heran jika latihan membutuhkan waktu lama untuk membuahkan hasil. Bahkan dengan ramuan herbal, itu pun masih terlalu banyak yang diharapkan… Lebih buruk lagi, jika saya memikirkan harus membela diri dari orang lain, baju besi logam akan sangat merepotkan.

Eckenhart melanjutkan, “Pedang yang telah kau gunakan hingga sekarang sangat bagus jika kau ingin menjadikan pertarungan ini sebagai pertarungan kekuatan mentah. Pedang itu sangat kokoh dan memiliki bobot yang pas. Namun, katana dibuat dengan tujuan yang berlawanan. Bilahnya dibuat setipis dan seringan mungkin, mengorbankan kemampuan bertahan demi kekuatan memotong. Hindari serangan, lalu serang mereka.”

Menurutku itu masuk akal. Pedang mereka biasanya sangat tebal, jadi pasti lebih lambat. Aku pernah melihat katana digunakan untuk menangkis serangan, tetapi siapa pun yang familiar dengan drama periode pasti tahu betapa mudahnya pedang itu patah. Perbedaannya mungkin tidak terlalu dramatis, karena keduanya tetap senjata logam, tetapi aku merasa sebagian besar katana akan patah sedangkan pedang panjang mungkin hanya akan terkelupas.

Karena saya lebih suka menghindar, saya merasa bahwa katana mungkin lebih cocok untuk saya.

“Jangan lupa juga untuk menangkis serangan. Aku menyebutnya semacam menghindar, dan relatif lebih mudah dilakukan dengan katana daripada dengan pedang biasa.” Eckenhart memegang katananya agar aku bisa melihat lengkungan bilahnya lebih jelas. “Sekarang, luangkan waktu untuk membiasakan diri dengan ini. Kau harus mempelajari kembali cara memegang dan menebasnya, dan itu baru permulaan dari perbedaannya.” Dia menghunus pedangnya, membiarkannya memantulkan cahaya seperti aliran perak. “Awalnya, aku hanya ingin kau mengamati bagaimana caranya. Kemudian kau akan memiliki kesempatan untuk merasakan perbedaannya secara langsung, dan kita akan mulai latihan dari sana.” Dia berpaling dariku. “Nicola!”

“Pak!”

Saat Nicola melangkah maju, dia menghunus kedua katananya. Yang pertama lebih panjang, seperti milikku, sedangkan yang kedua jauh lebih pendek.

Kurasa yang itu adalah uchigatana , dan yang lebih kecil adalah wakizashi ? Menggunakan dua senjata sekaligus memang keren, aku akui. Mendapatkan demonstrasi dan kesempatan untuk menguji perbedaannya secara langsung pasti akan membantuku memilih senjata yang lebih baik untukku.

Saat Eckenhart dan Nicola saling berhadapan, Sebastian melangkah di antara mereka dan berdeham. “Semoga ini pertarungan yang bersih , ya?”

Sang adipati menyesuaikan pegangannya. “Aku tahu. Aku akan berhati-hati agar tidak melukainya terlalu parah.”

Nicola mengangguk dengan serius. “Aku akan berusaha untuk mempertahankan posisiku.”

Eckenhart mengambil posisi tegak dengan katananya, memegangnya lurus di depannya dengan kedua tangan. Posisinya sangat mirip dengan posisi saat menggunakan pedang panjang. Nicola memegang senjata yang lebih panjang hampir horizontal di tangan kanannya, sementara yang lebih kecil diposisikan siap di depan dadanya.

Dari kelihatannya, dia mungkin akan mengayunkan tinju kanannya, dan sementara lawannya menghindar atau menangkis, dia akan menyerang balik dengan tinju kirinya. Sepertinya strategi yang bagus, selama dia bisa merespons gerakan lawannya dengan cukup cepat. Karena ini hanya latihan, itu menempatkannya pada posisi yang baik. Oh ya, apakah hanya saya yang merasa Nicola masih berbicara seperti orang dari beberapa ratus tahun yang lalu?

Sebastian menurunkan tangan yang bersarung. “Mulai!”

“Izinkan saya menyelesaikan ini!”

Nicola melesat ke depan seolah-olah dia memiliki pegas. Eckenhart hampir tidak menggerakkan ototnya—dia tampak santai, bahkan.

“Hahh!!”

“Mempercepatkan!”

“Gah?!”

“Cukup!”

Belum sampai sedetik berlalu, Sebastian langsung menghentikan pertandingan.

Seperti yang diperkirakan, Nicola mengayunkan pedang kanannya yang lebih panjang ke atas kepala, dan Eckenhart dengan mulus melangkah mundur untuk menghindari ayunannya. Nicola jelas mengharapkannya untuk menghindar atau menangkisnya, tetapi dia sekarang berada di luar jangkauan wakizashi-nya. Dia harus melangkah maju untuk mendapatkan jarak yang dibutuhkannya, dan penundaan sesaat itu sudah cukup bagi sang duke. Sebelum dia bisa mendekat, Eckenhart menancapkan gagang katana-nya dalam-dalam ke bahu kirinya. Ujung pedang yang tumpul itu tidak bisa melukai Nicola, tetapi memberikan kerusakan yang lebih dari cukup untuk menghentikan serangannya dan membuatnya berlutut kesakitan. Nicola bahkan belum menyentuh rumput sebelum Sebastian menghentikan pertandingan. Dalam satu detik itu, aku bahkan lupa bernapas.

Eckenhart mengulurkan tangan kirinya ke Nicola. “Aku tidak memukulmu terlalu keras, kan?”

Nicola meraih tangannya dan berdiri, meringis. Setelah memijat bahunya sejenak, dia mengangguk. “Tidak, Yang Mulia. Ini hanyalah rasa sakit.”

“Bagus, bagus. Sebastian pasti akan memenggal kepalaku jika aku meninggalkan bekas luka.”

Saya heran dia baik-baik saja. Mungkin benda itu tidak tajam, tetapi bahkan ujung datar senjata yang diayunkan sekeras itu pun akan sangat menyakitkan.

“Kau masih kurang berpengalaman,” Eckenhart menasihati Nicola. “Pedang kedua adalah ide yang bagus, aku akui, tapi aku bisa tahu kau tidak punya rencana saat aku mundur.”

Ia membungkuk. “Terima kasih atas nasihat Anda, Yang Mulia. Akan saya pertimbangkan. Namun, saya merasa perlu menambahkan bahwa saya belum pernah bertemu orang lain yang memiliki keyakinan untuk bertindak secepat dan setegas Anda.”

Ya, itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan siapa pun. Jika aku berada di posisi Eckenhart, Nicola pasti akan menghabisiku dengan pedang keduanya.

“Hrm.” Eckenhart mengerutkan kening, tenggelam dalam pikirannya. “Tapi Nona Leo bahkan lebih cepat dariku.”

Nicola menghela napas. “Perbandingan seperti itu tidak berarti apa-apa bagiku, Yang Mulia. Aku hanya menantikan untuk beradu pedang dengan manusia.”

Leo melirik ke arah kami. “Ruff?”

Dia mungkin menyebut namamu, Nak, tapi dia tidak memanggilmu.

Claire masih memperhatikan kami, tampak sangat tenang. Kurasa dia sudah terbiasa dengan kemampuan ayahnya saat itu. Aku penasaran apa yang dipikirkan Lieza, tetapi dia malah mengusap leher Leo daripada memperhatikan kami.

Sepertinya dia tidak menyukai katana.

Eckenhart menyarungkan senjatanya dan menoleh ke arahku. “Begitulah cara menggunakan katana, anakku sayang. Cukup mudah, bukan?”

“Eh…kelihatannya mengesankan, ya, tapi aku hampir tidak bisa mengikutinya.”

Tilura mengangkat tangannya ke udara. “Oh, oh! Aku juga tidak mengerti!”

Saat ini aku bahkan tidak bisa meniru kecepatan Nicola, apalagi teknik kedua petarung itu. Rasanya seperti mengharapkan seseorang menjadi penyelam Olimpiade hanya dengan menonton orang lain menyelam—terlebih lagi karena pertandingan berakhir begitu cepat. Akan sulit hanya mengikuti gerakan mereka berdua.

“Benarkah?” Eckenhart berkedip. “Saya berusaha menjaga gerakan saya sesederhana mungkin.”

Sebastian berdeham. “Mungkin sebaiknya kau jelaskan dasar-dasarnya kepada mereka dulu? Kurasa mereka tidak akan bisa menemukan perbedaan sedikit pun dari permainan pedang konvensional.”

Tilura dan saya sama-sama mengangguk setuju dengan penuh semangat.

“Baiklah. Kalau begitu, kemarilah, biar kutunjukkan cara memegangnya.”

Dengan itu, Eckenhart mulai mengajari kami tentang katana dengan lebih detail. Sebagian besar pegangan dan ayunannya mirip dengan yang biasa saya lakukan. Namun, alih-alih mendorong bilah langsung ke lawan seperti pada pedang panjang, katana harus ditarik tegak lurus terhadap arah ayunan. Sebagian besar perbedaannya terletak pada bagaimana gaya diterapkan melalui senjata atau berat dan keseimbangan senjata itu sendiri. Gen Jepang saya pasti telah berperan, karena bentuk ayunan saya bahkan membuat Eckenhart terkesan di akhir latihan hari itu.

Meskipun begitu, aku masih belum bisa mendekati Eckenhart atau Nicola… Mungkin aku hanya lumayan karena aku banyak berolahraga dan sudah agak terbiasa dengan pedang.

Namun, Tilura tidak memiliki bakat yang sama dalam menggunakan katana seperti ayahnya. Ia menghabiskan sebagian besar sore itu mencoba dan gagal memahami cara menggunakannya, dan kembali menggunakan pedang pendek andalannya menjelang malam. Eckenhart terkejut mendengar berita itu—rupanya ia sendiri lebih menyukai katana, sampai-sampai ia selalu membawa katana ke medan pertempuran sungguhan daripada pedang panjang.

“Aku heran kalian bahkan punya katana di sini,” ujarku di akhir latihan sambil menyeka leherku dengan handuk.

Eckenhart mengangkat alisnya. “Oh? Kau mengenal mereka? Itu menjelaskan mengapa kau tampak begitu terkejut melihat mereka tadi.”

Dilihat dari semua yang telah saya lihat, mulai dari arsitektur, orang-orang, hingga struktur sosialnya, dunia ini kurang lebih mirip dengan Eropa abad pertengahan. Bahkan tidak ada barang-barang timur di toko-toko mereka, yang membuat pedang-pedang yang jelas-jelas bergaya Jepang itu semakin membingungkan.

Aku mengangguk. “Di dunia lamaku…eh, negara lamaku, kami sering menggunakan katana. Tapi itu jauh sebelum aku lahir.”

“Benarkah?” Dia mengerutkan kening. “Maksudmu, kau entah bagaimana menciptakan pedang yang bahkan lebih hebat?”

Kurasa, dalam arti tertentu, senjata api adalah pedang yang baru? Masih ada senjata tajam, tetapi kebanyakan berupa pisau.

“Saya terkejut melihat katana sekarang, karena semua pedang lainnya bermata dua.”

“Hmm… Pantas saja kau terkejut.” Dia berpikir sejenak. “Sebastian?”

Sang kepala pelayan membungkuk. “Nyonya Claire sudah masuk ke dalam. Saya akan mengurus Nyonya Tilura, yang berarti hanya Nona Leo dan Nona Lieza yang tersisa.”

“Takumi bisa mengatasinya.” Eckenhart berbalik menghadapku. “Maaf mengganggu, tapi bisakah kau meminta Lieza dan Nona Leo untuk masuk ke dalam?”

“Eh…oke.”

Aku tidak mengerti mengapa dia menginginkan itu, tetapi aku melakukan apa yang dia minta dan menyuruh Leo dan Lieza ke ruang makan untuk menunggu makan malam. Lieza awalnya enggan pergi, tetapi Leo meraih kerah bajunya dan membawanya masuk seperti anak anjing. Aku pasti akan protes, tetapi Lieza jelas menyukainya. Sebastian membawa Tilura masuk, dan bahkan para pelayan yang sedang menjaga taman di dekatnya pun menjauh hingga tidak terdengar. Aku dan Eckenhart benar-benar sendirian.

Apa yang begitu penting sehingga dia harus merahasiakannya seperti ini?

“Aku tidak bisa memberitahumu banyak hal,” bisiknya kepadaku. “Hanya kepala dari beberapa keluarga bangsawan terpilih yang diberi tahu, dan aku khawatir aku bahkan tidak bisa mengungkapkan detail yang lebih rinci kepadamu.”

Wah, itu terdengar seperti rahasia besar.

“Apakah itu berarti katana adalah rahasia negara?” tanyaku.

Dia mengangguk dengan serius. “Aku tidak bermaksud menggodamu seperti ini, tetapi nasib keluarga kerajaan…tidak, seluruh kerajaan mungkin bergantung padanya.”

“Menarik… Berarti, saya bisa berasumsi bahwa barang-barang itu dibuat di sini?”

“Tebakan yang beruntung. Pedang-pedang itu hanya dibuat di tanah kerajaan, di bengkel pandai besi rahasia dekat ibu kota. Hanya keluarga kerajaan dan beberapa bangsawan terpilih yang diizinkan untuk membelinya.”

Kurasa itu berarti tidak ada negara yang terinspirasi Jepang di sini, atau setidaknya kerajaan itu tidak mengimpor pedang-pedang itu sendiri. Mungkin ada pandai besi yang menemukan cara membuat katana, tetapi mengapa mereka membutuhkan teknologi itu ketika pedang panjang tampaknya berfungsi sama baiknya?

Mengingat kerahasiaan topik tersebut, saya memutuskan untuk berhenti mengkhawatirkannya. Sekalipun saya bisa mengungkap lebih banyak rahasia, saya bisa mempertaruhkan nyawa saya sendiri, bahkan mungkin nyawa Eckenhart.

“Apakah Claire tahu sesuatu tentang ini?” tanyaku. “Aku mendapat kesan Sebastian setidaknya tahu sedikit.”

“Dia tahu tentang mereka, tetapi tidak lebih dari itu. Sebastian dan Nicola juga demikian.”

Itu masuk akal. Lagipula, dia memang mengatakan hanya kepala keluarga yang tahu.

“Tapi, kenapa Nicola punya katana?”

Dia tampak seperti penjaga biasa, yang tidak sesuai dengan kerahasiaan senjata-senjata tersebut.

“Pedang Nicola adalah hadiah dariku. Pedang-pedang itu tidak sepenuhnya asing bagi masyarakat umum, dan karena itu, beberapa pedang yang kualitasnya lebih rendah diberikan kepada pengawal bangsawan. Namun, tidak ada keluarga bangsawan yang memiliki lebih dari segelintir pedang cadangan.”

“Itu masuk akal.”

Senjata Nicola memang tampak sedikit berbeda dari senjata Eckenhart, meskipun saya tidak dapat menjelaskan secara pasti alasannya. Sebagian dari perbedaannya terletak pada finishing bilah dan ornamen pada gagangnya, dan sarung pedang Nicola lebih sederhana. Senjata Nicola terasa jauh lebih seperti alat perang daripada pedang Eckenhart, yang memang sesuai dengan sikap kesatrianya.

“Tunggu, bukankah itu berarti aku tidak boleh menggunakan katana? Aku bahkan bukan seorang penjaga.”

Dia mengerutkan bibir. “Bagaimana harus kukatakan? Memang benar kupikir katana akan lebih cocok untukmu, tapi bukan itu saja. Seorang anggota keluarga kerajaan tertarik padamu.”

“Benar-benar?”

“Aku tidak bisa memberitahumu lebih dari itu. Cukup kukatakan bahwa mulai sekarang kau juga harus berlatih menggunakan katana—meskipun tentu saja kau akan membutuhkan pedang biasa untuk perjalanan ke kota dan sejenisnya. Kau bebas menggunakan katana untuk memenuhi kebutuhan spesifik yang muncul.”

“Tentu saja, itu masuk akal. Aku akan menggunakan pedangku yang biasa kapan pun aku bisa dan menyimpan katana agar tidak terlihat oleh publik.”

Aneh… Jika aku hanya belajar bermain pedang untuk membela diri, mengapa penting apakah aku bisa menggunakan katana atau tidak? Dan mengapa ada orang di keluarga kerajaan yang tahu tentangku, apalagi begitu tertarik padaku? Bagaimanapun, aku rasa aku tidak akan membutuhkan katana dalam waktu dekat.

Eckenhart menghela napas. “Maaf telah membatasimu seperti ini begitu cepat setelah memberikannya padamu. Aku akan mengajukan izin katana untukmu, dan aku juga akan menjelaskan situasimu secara lebih detail kepada mereka. Jika semuanya berjalan lancar, pelindungmu mungkin ingin bertemu denganmu.” Dia berhenti sejenak. “Kau tidak keberatan, kan?”

“Jika kamu mempercayai mereka, itu sudah cukup bagiku.”

“Ah, bagus. Saya yakin mereka akan menyukai saya, seperti halnya mereka menyukai saya bertahun-tahun yang lalu… Meskipun itu karena alasan yang sangat berbeda, tentu saja.” Dia berdeham. “Bagaimanapun, saya yakin saya akan segera mengurus izin Anda.”

“Eh, terima kasih.” Astaga, aku tak percaya aku sampai menyuruh seorang bangsawan mengisi dokumen untukku. “Bolehkah aku bertanya, setidaknya, seperti apa kepribadian bangsawan misterius ini?”

“Hmm.” Eckenhart berpikir sejenak. “Mereka agak aneh, tapi bukan dalam arti buruk. Maaf saya tidak bisa menjelaskan lebih detail, tapi saya akan mengatakan bahwa mereka adalah salah satu alasan saya mempercayai keadaan Anda.”

Setidaknya, ucapan mereka tidak terdengar jahat, tetapi mengapa mereka ingin membuat Eckenhart lebih mempercayai saya? Mungkin saya akan bertanya lebih banyak nanti, tetapi untuk saat ini saya puas mempercayai situasi ini. Lagipula, kata pepatah, rasa ingin tahu membunuh kucing, dan saya tidak akan membiarkan rasa ingin tahu saya mengalahkan akal sehat.

Setelah itu selesai, hanya ada satu hal yang tersisa di pikiran saya.

“Terima kasih lagi untuk pedangnya, Eckenhart. Nah, sekarang tentang ramuan di sana…”

“Sama-sama.” Dia mengikuti pandanganku. “Hm, memang terlihat lebih besar. Mari kita cari para penjaga, ya?”

“Tentu saja.”

Matahari mulai terbenam, dan sulit untuk melihat dengan jelas, tetapi tanaman herbal tampak jauh lebih tinggi daripada setelah makan siang. Meskipun pertumbuhannya melambat secara signifikan dibandingkan hari sebelumnya, mereka masih tumbuh lebih cepat dari biasanya.

Eckenhart berdeham saat kami mendekati para pelayan. “Bagaimana keadaan ramuan Takumi?”

“Saya belum pernah melihat yang seperti ini, Yang Mulia. Mereka tumbuh dengan sangat cepat.”

Seperti yang dikatakan kepala pelayan, tanaman-tanaman itu sudah tampak siap dipanen.

“Hrm.” Eckenhart menggaruk dagunya. “Di mana yang lainnya? Yang dari pagi ini?”

“Di sana, Yang Mulia. Pertumbuhannya bahkan lebih cepat dari ini. Anda akan melihat bahwa tidak hanya ukurannya lebih besar, tetapi juga ada tunas-tunas baru.”

“Hmm, jadi begitu.”

Rumpun tanaman herbal yang baru tampak identik dengan rumpun pertama ketika berumur satu hari. Tanaman capwort yang lama telah menghasilkan tunas baru kira-kira dua kali lipat dan telah mencapai kematangan total.

Hah…itu aneh.

“Sama seperti kemarin,” gumamku lantang.

Sang adipati mengangguk. “Sepertinya kita menemukan pola. Tanaman Anda tidak hanya tumbuh dengan cepat, tetapi jumlahnya juga selalu berlipat ganda di generasi berikutnya. Saya berasumsi pertumbuhannya juga lebih lambat daripada generasi pertama, seperti sebelumnya, meskipun kita harus terus mengamati untuk memastikannya.”

“Mungkin perbedaannya terletak pada apakah saya membuatnya langsung atau tidak? Selain itu, tampaknya ada sedikit lebih banyak kecambah daripada pada adonan kemarin…”

Jadi, generasi pertama tumbuh sangat cepat, tetapi generasi selanjutnya lebih lambat dan lebih banyak jumlahnya. Tampaknya pertumbuhannya juga proporsional secara konsisten. Ini sepertinya membuktikan bahwa kita dapat menggunakan Budidaya Herbal saya untuk memulai pertanian yang layak—dengan asumsi mereka terus menghasilkan kecambah yang layak seperti ini.

Perkiraan kasar menunjukkan bahwa populasi tanaman herbal tersebut terus berlipat ganda setiap hari, artinya kita dapat dengan cepat dan mudah memperluas produksi. Apa pun yang saya buat dengan Budidaya Herbal akan menjadi tambahan.

Eckenhart menyeringai padaku. “Sepertinya rencana perkebunan kita akan berhasil.”

“Sepertinya memang begitu. Saya harap ramuan generasi kedua sama efektifnya dengan yang lain.”

“Kita akan mengatasi masalah itu nanti. Untuk sekarang, mari kita lihat bagaimana perkembangan mereka dalam jangka panjang.”

“Kedengarannya seperti rencana yang bagus.”

Namun, ada satu masalah lain yang mengganggu pikiran saya. Saya belum menguji apakah penggunaan kedua dari Budidaya Herbal, yaitu kemampuan untuk mengeringkan atau mempersiapkan tanaman sesuka hati, akan berfungsi pada generasi baru. Sayangnya, dugaan saya adalah tidak akan berfungsi. Isabel di toko sihir di Ractos sangat jelas menyatakan bahwa kekuatan utama Budidaya Herbal adalah menumbuhkan sesuatu, dan saya tidak ingin berasumsi bahwa itu akan berlaku untuk tanaman yang tumbuh secara “alami”.

Namun, Eckenhart benar. Tidak ada gunanya mengkhawatirkan persiapan tersebut jika kita bahkan tidak yakin apakah hal itu berkelanjutan dalam jangka panjang.

Eckenhart menepuk bahu saya. “Kami sudah melakukan semua yang kami bisa. Untuk sekarang, mari kita masuk ke dalam.”

“Baik.” Aku menoleh ke para pelayan yang sedang berjaga. “Oh, dan jika kalian melihat mereka layu atau hal lain yang tidak biasa, jangan khawatir. Aku tidak akan heran jika sebagian, atau bahkan semuanya, layu lagi dalam semalam.”

“Dipahami.”

Saya lebih memilih untuk tidak mengejutkan mereka seperti petugas jaga pagi ini. Sekarang saya bisa menantikan pertumbuhan tanaman saya di pagi hari tanpa membuat para pelayan khawatir karena mereka telah membunuh tanaman saya.

“Oh, dan jangan terlalu stres memikirkan hal itu,” tambahku.

Para pelayan membungkuk dalam-dalam. “Kami tidak akan khawatir, Tuan Hirooka, bahkan jika nyawa kami bergantung padanya.”

Aku tahu mereka punya banyak pelayan lain yang bisa menggantikan tugas jaga mereka, tapi tidak baik jika mereka terus-menerus memperhatikan tanaman sepanjang malam.

Setelah itu, Eckenhart dan aku kembali ke dalam rumah besar dan menuju ruang makan, karena tidak ingin membiarkan Lieza atau para fenrir kelaparan terlalu lama. Kami mencicipi lebih banyak anggur obat setelah makan malam, sementara yang lebih muda minum jus greital. Lieza sangat antusias, ia mulai mengibas-ngibaskan ekornya yang besar dan berbulu lebat begitu mendengar kata minuman dan tidak berhenti sampai ia menghabiskan seluruh gelasnya.

Eckenhart mengerutkan bibir. “Aku tidak bisa menjelaskan bagaimana, sebenarnya, tapi aku merasa lebih baik sejak kita mulai minum ini.”

“Benar-benar?”

Sambil melihat sekeliling, saya menyadari bahwa baik Claire maupun Anrinnelesse mengangguk setuju.

“Kurasa aku tidur lebih nyenyak,” Claire setuju. “Tapi mungkin itu hanya imajinasiku saja.”

Menarik… Saya pernah membuat ramuan herbal yang membuat tidur lebih nyenyak sebelumnya, tetapi karena anggur ini mendekatinya dari sudut pandang kebugaran secara umum, saya rasa cara ini lebih sehat untuk Anda.

Anrinnelesse mengangguk. “Aku memperhatikan sedikit perubahan pada kemudahan penataan rambutku. Tanpanya, mungkin aku tidak akan pernah menemukan gaya rambut yang membuka hati Lieza kecil kepadaku.”

Apakah itu karena semua vitamin dan nutrisi yang saya coba masukkan ke dalamnya? Saya tahu kilau adalah indikator penting kesehatan rambut, tetapi saya tidak berpikir kebanyakan wanita menginginkan kilau dari rambut mereka. Kurasa rambut juga merupakan bagian dari tubuh, jadi saya akan menganggapnya sebagai efek positif juga.

“Aku akui, efeknya terasa lebih cepat dari yang kuduga,” kata Claire. “Ini berarti kau telah berhasil, bukan?”

Sebastian mengangguk. “Bahkan tulang-tulangku yang sudah tua ini pun tidak terasa sekaku dulu.”

Pujian Sebastian membuatku merasa hangat. Dia telah banyak membantu, termasuk menyesuaikan profil rasa, tetapi sesuatu tentang cara dia menyampaikan ulasannya mengingatkanku pada iklan farmasi Jepang zaman dulu tentang suplemen untuk lansia. Aku menahan tawa kecil saat memikirkannya.

“Haha, benarkah? Senang mendengarnya.”

“Kita juga harus membuatnya di Lange,” saran Eckenhart.

Aku mengangguk. “Kedengarannya bagus, meskipun aku tidak yakin apakah itu akan laku.”

Kami memiliki semua yang kami butuhkan untuk membuatnya, tetapi tidak seperti Artemisia Rose, anggur obat itu tampak tidak menarik dan rasanya lebih buruk. Saya ragu ada orang yang akan meminumnya cukup banyak sehingga terasa khasiatnya.

Eckenhart mencibir. “Omong kosong! Apa pun yang berfungsi sebaik ini pasti akan berpindah tempat.”

“Tidak dengan rasa seperti ini. Mereka lebih suka menganggapnya sebagai pemborosan uang. Tidak, saya rasa kita perlu membuktikan bahwa ini berhasil sebelum ada yang membelinya,” kataku.

Dia mengerutkan kening. “Baiklah. Dengan begitu mereka tidak akan khawatir membuang-buang uang. Tapi bagaimana caranya?”

“Pertanyaan bagus.” Aku berhenti sejenak untuk berpikir. “Mungkin kita bisa memberikan beberapa botol kepada orang-orang secara gratis? Jika kita bisa mendapatkan promosi dari mulut ke mulut, produk ini akan mulai terjual dengan sendirinya.”

“Itu dia! Saya yakin semua orang akan membelinya.”

Saya sudah sering melihat taktik itu digunakan di iklan-iklan komersial. Singkat cerita, kami membutuhkan juru bicara untuk anggur kami.

“Meskipun begitu, saya khawatir itu mungkin belum cukup.”

Kerutan di dahi Eckenhart semakin dalam. “Kenapa tidak? Kita semua tahu itu berhasil. Jika orang-orang juga tahu itu, lalu kenapa tidak laku?”

“Ya, anggur memang membuat Anda lebih sehat. Tetapi karena tidak ada tanda-tanda perubahan yang terlihat, semuanya bergantung pada kepercayaan pribadi.”

Mendapatkan kesaksian dari seseorang yang selalu sehat mungkin tidak berarti banyak, tetapi jika seseorang merasa sedikit kurang sehat dan memberikan ulasan yang baik, itu akan ideal. Perubahan gaya hidup tentu lebih mungkin bermanfaat bagi mereka dalam jangka panjang, tetapi itu membutuhkan lebih banyak waktu dan energi. Masalah mendesak lainnya adalah tampaknya tidak ada yang sepakat tentang bagaimana hal itu membantu mereka, dan itu membuat tanggapan mereka hampir tidak lebih baik daripada desas-desus.

“Hmm… Itu memang pertanyaan yang sulit.” Eckenhart mengelus dagunya. “Kita harus membahas ini lagi nanti. Saya yakin kita akan menemukan solusinya saat produksi dimulai.”

Aku mengangguk. “Jika keadaan memaksa, kita bisa melakukan produksi dalam jumlah kecil dan menjualnya sebagai barang langka.”

“Oh? Maksudmu kita membuat mereka percaya bahwa kita tidak bisa atau tidak akan membuat lebih banyak lagi? Kurasa itu akan membuatnya terasa lebih istimewa.”

“Tepat sekali. Kita bisa mencari tahu angka pastinya nanti, tetapi jika orang berpikir bahwa bahan-bahannya langka atau sangat ampuh, mereka akan lebih cenderung membelinya.”

Di Jepang, dua kata pemasaran yang paling ampuh adalah “edisi terbatas.” Saya tidak tahu apakah itu berlaku di seluruh dunia, atau apakah orang-orang di dunia ini akan melakukan hal yang sama, tetapi hanya butuh sedikit dorongan untuk membangkitkan imajinasi.

Tentu saja, saya hanya merasa nyaman melakukan ini karena saya tahu obat ini benar-benar manjur. Akan salah jika saya melakukannya jika tidak demikian.

“Sebagai langkah awal, kita harus fokus memastikan orang-orang yang membelinya memahami bahwa produk ini efektif. Jika kita menumbuhkan kepercayaan pada anggur terlebih dahulu, akan jauh lebih mudah untuk menjual lebih banyak di kemudian hari.”

Sang adipati mengangguk. “Kau mengatakan kita harus fokus pada keuntungan di masa depan, bukan keuntungan saat ini. Tidak banyak orang yang akan memikirkan hal itu, Takumi, dan itulah mengapa aku senang memilikimu.” Dia terkekeh. “Sekarang kita tahu anggur itu berhasil, kurasa kita harus melanjutkan rencana Takumi dan melakukannya dengan hati-hati—bukan untukku, tetapi untuk generasi baru Keluarga Libert.”

Wow…tidak heran dia punya reputasi sebagai bangsawan terbaik dalam bisnis. Dia cepat tanggap, apalagi dia mengaku ini semua hal baru baginya. Aku tahu dia percaya padaku, tapi aku masih khawatir. Ini semua dengan asumsi anggurnya akan selesai dengan benar, belum lagi aku tahu sangat sedikit tentang ekonomi dunia ini…siapa tahu apakah rencanaku akan berhasil.

Melihat sekeliling, Claire tampaknya memahami sebagian besar yang saya katakan, meskipun saya melihatnya tampak bingung di beberapa titik. Anrinnelesse tampak benar-benar bingung, apalagi Lieza atau Tilura. Sepertinya hanya Eckenhart dan saya yang mengikuti percakapan—kecuali Sebastian, tentu saja. Itu tidak mengejutkan siapa pun.

🐺 🐺 🐺

“TIDAK, Takumi, kau ayunkan katana seperti ini. Jangan tebas, potong saja!”

“Baik, Pak!”

Setelah bersantai di meja sambil minum teh beberapa saat lagi, Tilura, Eckenhart, dan aku menuju ke taman belakang untuk latihan dan simulasi pertarungan malam itu. Sang adipati memberiku petunjuk dan mendemonstrasikan teknik yang benar setiap kali aku melakukan kesalahan. Meskipun aku belum diizinkan membawa katana dengan benar, itu hanya masalah waktu—walaupun mudah-mudahan aku tidak perlu bertarung dengannya sama sekali.

Lieza, Leo, Tilura, dan Cherie berkerumun di pinggir lapangan, memperhatikan kami. Pasti membosankan, tetapi entah bagaimana Lieza dengan antusias mengikuti setiap gerakanku dengan matanya.

Apakah aku benar-benar kacau? Tentu, mengayunkan pedang ke arah seseorang terdengar mudah dengan lengkungan bilahnya, tetapi keseimbangan dan gaya ayunannya sangat berbeda. Aku tidak bisa beradaptasi secepat itu, belum lagi semua otot baru yang kugunakan terasa sangat sakit…

“Guh…hah…”

Eckenhart menyarungkan senjatanya. “Kerja bagus, kalian berdua. Cukup untuk malam ini.”

“Terima kasih atas pelatihannya,” ucapku terengah-engah.

“Ya, terima kasih!” Tilura menimpali, penuh semangat seperti biasanya.

Aku membuat dan memakan ramuan penambah stamina untuk menenangkan otot-ototku sambil mengatur napas. Ternyata jauh lebih sulit dari yang kukira untuk menggunakan senjata baru, meskipun ada kemiripan antara katana dan pedang pendek.

Dan bayangkan, beberapa orang bisa menggunakan dua jenis senjata yang sangat berbeda, seperti pedang dan tombak… Aku tidak akan pernah bisa melakukannya.

Saat aku hendak berdiri lagi, Eckenhart mendekatiku. “Takumi? Boleh aku minta lagi ramuan yang kau berikan tadi malam? Yang bikin rileks itu.”

Apakah yang dia maksud adalah violet tidur? Maksudku, aku tidak menanam jenis tanaman herbal itu .

Sambil terkekeh sendiri, aku membuatkan ramuan herbal sesuai permintaannya. “Cobalah untuk tidak kecanduan, ya?”

“Aku tahu, aku tahu… Aku hanya merasa sangat baik pagi ini. Claire tidak punya satu pun keluhan!”

“Itu wajar. Kurasa dia tidak akan keberatan jika itu berarti kamu bisa sarapan tepat waktu.”

Aku yakin cara dia menegurnya karena bangun kesiangan pasti membuatnya kesal. Itu memang ciri khasnya sebagai ayah yang terlalu protektif, kurasa.

“Aku hanya akan mencoba membiasakan diri bangun dengan benar,” janjinya sambil mengambil tanaman itu. “Aku pasti akan segera berhenti menggunakannya.”

“Bagaimana Anda bisa mendapatkan ‘firasat’ untuk itu…?”

Antusiasmenya luar biasa, dan dia benar bahwa mengubah kebiasaan adalah tanggung jawabnya sendiri, tetapi saya rasa intuisinya tidak akan muncul dan membangunkannya tepat waktu. Lagipula, saya sudah cukup sering mengalami kurang tidur seumur hidup, jadi apa yang saya tahu?

Setelah itu, kami kembali ke dalam untuk tidur.

🐺 🐺 🐺

Begitu kami kembali ke kamar, saya meminta para pelayan untuk memandikan Lieza di malam hari.

“Laila, Gelda, terima kasih telah membawanya.”

“Tolong serahkan dia kepada kami.”

“Dengan senang hati.”

Aku menunduk untuk berbicara kepada Lieza. “Sampai jumpa setelah mandi, oke?”

Dia menelan ludah dan mengangguk dengan muram. “Baik, Papa.”

Meskipun Lieza ragu-ragu, Laila dan Gelda sangat gembira karena berkesempatan merawat bulu Lieza lagi. Karena mereka sudah pernah melakukannya sekali sebelumnya, Lieza tampak lebih menerima kesempatan itu kali ini, dan dengan patuh mengikuti para pelayan ke tempat pemandian.

Kurasa dia masih belum mau meninggalkan Leo atau aku… Semoga dia segera terbiasa dengan Laila dan Gelda.

Begitu para gadis itu pergi, aku menoleh ke Leo. “Sekaranglah kesempatan kita, selagi Lieza sedang pergi.”

“Wruff?”

“Jangan tanya ‘apa’. Ingat ini, dari pagi ini?” Aku mengangkat map berisi kertas-kertas dari mejaku. “Aku perlu menentukan siapa yang ingin kupekerjakan.”

“Worf!”

Leo berdiri di belakangku, moncongnya yang besar menjulang di atas bahuku agar dia bisa ikut membaca.

“Tunggu dulu, Nak, ayo kita duduk.” Aku duduk di meja, memastikan dia bisa melihat dengan jelas tumpukan kertas di atas bahuku. “Nah, bagaimana ini?”

“Pakan.”

“Mari kita lihat… Kurasa ini adalah lamaran dari orang-orang di vila sekarang. Saya harus memilih beberapa di antaranya, entah bagaimana caranya.”

“Ruff, bwuff.”

Siapa pun yang saat ini bekerja di vila pasti sudah mengenal Leo dan saya, apalagi mereka pasti tahu tentang budidaya tanaman herbal. Leo tampaknya setuju.

Kurasa dia juga bertekad untuk ikut berpendapat dalam hal ini.

Saat saya membolak-balik kertas-kertas itu, nama-nama yang muncul mulai asing bagi saya. Ada berbagai macam informasi tentang para pelamar, termasuk usia dan riwayat pekerjaan mereka. Ada pria dan wanita, orang-orang dari kota dan dari pertanian, banyak di antaranya lebih tua dari saya.

“Tumpukan berkas berikutnya adalah para pelamar dari Ractos, kurasa. Aku penasaran, apakah aku boleh menceritakan semuanya kepada mereka?”

“Ruff?”

Benar. Bukan hanya rahasiaku; ini juga rahasia Leo. Haruskah aku menceritakan semuanya kepada orang-orang di bawahku? Jika Sebastian sudah menyeleksi mereka, mereka pasti bisa dipercaya. Kurasa mereka hanya perlu tahu tentang Leo dan Bakatku. Tidak perlu memberi tahu mereka bahwa aku berasal dari dunia lain atau apa pun, dan bukan hanya karena mereka mungkin tidak percaya padaku. Semakin banyak orang yang tahu tentang Bakatku, semakin banyak masalah yang mungkin akan kudapatkan. Tapi, tidak ada yang mau bekerja untuk orang yang benar-benar misterius…

“Aku harus bertanya pada Sebastian besok. Maaf soal itu, Leo. Sekarang mari kita lihat…”

“Ruffa!”

Aku mencatat pertanyaan itu, serta beberapa pertanyaan lain yang muncul saat membolak-balik kertas. Aku tidak ingin mengambil risiko melupakan apa pun, terutama mengingat semua kejadian saat mantan bosku memarahiku karena salah mengingat instruksi. Dia bahkan berani menyalahkan siapa pun yang bisa dia salahkan jika mereka lupa sesuatu.

“Aku tidak pernah ingin menjadi bos seperti itu,” gumamku. “Dan…nah, itu yang terakhir. Mau lanjut membaca, Leo?”

“Awruff!”

Sambil terus membaca, saya membuat beberapa catatan lagi. Kehadiran Leo di samping saya membuat prosesnya tidak terlalu menegangkan. Sejenak saya berpikir dia melakukan semua ini untuk saya, tetapi itu akan meremehkan rasa ingin tahunya.

Bagaimanapun juga, Leo, terima kasih.

Namun, begitu saya sampai di halaman terakhir, saya menemukan sesuatu yang membuat saya berhenti.

“Tunggu…ini pasti kesalahan, kan?”

“Wuff, ruff?”

Setiap halaman memiliki cukup ruang untuk dua atau tiga orang, dan semua entri hingga saat itu ukurannya cukup konsisten. Namun, nama belakang berdiri sendiri. Mereka tahu aku akan mengenali mereka. Aku menggosok mataku beberapa kali, tetapi tidak mungkin salah mengenali mereka.

“Tidak salah lagi. Apa yang terjadi di sini? Apakah ini mungkin?”

“Wuff, ruff, wooo?”

“Tidak, kurasa ini bukan kesempatan yang bagus. Aku juga harus bertanya pada Sebastian tentang ini… kecuali jika menurutmu aku harus bertanya langsung padanya ?”

Lagipula, masalahnya bukan pada pekerjaannya itu sendiri. Maksudku, kenapa Claire ada di daftar itu?!

Sebagai putri seorang adipati dan pewaris Wangsa Libert, dia seharusnya memiliki hal-hal yang lebih baik untuk dilakukan daripada bekerja di pertanian untukku. Rasanya salah bahkan hanya memikirkannya.

Aku harus membereskan ini entah bagaimana caranya…

“Apa yang sebenarnya dia pikirkan? Kecuali… tunggu dulu.”

“Ruff?”

Mungkin ini sebabnya dia bertingkah sangat canggung saat aku mengambil dokumen-dokumen itu? Begitulah; dia ingin melihat apakah dia bisa mendapatkan reaksi lucu dariku. Eckenhart tertawa, jadi dia pasti juga terlibat. Sedangkan untuk Sebastian, dia akan mengetahuinya sendiri, mau mereka tahu atau tidak.

Aku menghela napas sambil mencatat pertanyaanku, melingkarinya agar tidak lupa. “Aku pasti harus menanyakan ini besok pagi.”

“Wuff!”

Begitu aku selesai bicara, Lieza tiba-tiba kembali masuk ke ruangan. Uap masih mengepul dari bulu dan rambutnya.

“Mandinya sudah selesai!”

Laila mengikuti dari dekat sambil mendesah kesal. “Anda harus ingat untuk mengetuk pintu, Nona Lieza.”

Dari penampilannya, sepertinya Gelda tidak bersama mereka. Dia pasti ada pekerjaan lain yang harus diurus.

Aku tahu kau senang kembali, Lieza, tapi kau harus belajar mengetuk sebelum masuk ke kamar orang lain. Aku senang dia mempercayaiku, dan mungkin dia tidak perlu mengetuk di tempat tinggalnya sebelumnya, tapi aku harus memastikan dia belajar tata krama dasar. Tunggu, ini momen yang tepat untuk mengajar, bukan?

“Kau dengar sendiri, Lieza. Pastikan untuk mengetuk dan meminta izin sebelum membuka pintu kamar seseorang.”

Dia mengedipkan mata padaku. “Kenapa?”

“Jika kamu tiba-tiba masuk, kamu mungkin akan mengejutkan orang-orang di dalam. Tapi kamu tidak perlu khawatir tentang kamarmu sendiri.”

Lieza mengangguk. “Oke. Mulai sekarang aku akan mengetuk pintu!”

“Anak baik.” Aku mengusap bagian belakang telinganya.

“Myahaha!”

Hmmm…bulunya terasa berbeda sekali saat basah. Tawanya juga sangat mirip kucing.

Aku tersenyum pada Laila. “Terima kasih telah membantunya.”

Dia menundukkan kepalanya. “Tidak sama sekali. Dia menyenangkan untuk diajak berinteraksi, dan sangat sopan.”

“Begitukah?” Aku mengacak-acak rambut Lieza. “Sepertinya kau melakukannya dengan baik.”

Lieza menyeringai ke arah kami. “Ehehe! Aku suka Laila dan Gelda. Mereka sangat baik!”

Laila dengan sopan menahan tawanya. “Terima kasih banyak, Nona Lieza.”

Aku senang Lieza sangat menyukai mereka berdua. Kalau tidak salah ingat, Laila berasal dari panti asuhan yang sama dengan Milicia, dan mereka bahkan saling mengenal dari masa mereka di sana. Dia mungkin sudah terbiasa merawat anak-anak yang lebih kecil… tak heran dia begitu berbakat.

Laila memberi hormat kepada kami. “Sekarang saya pamit. Selamat malam untuk kalian berdua.”

“Selamat malam, Laila!”

“Wruff!”

“Selamat malam, Laila.”

Setelah itu, dia meninggalkan ruangan sambil tersenyum.

Aku berdiri dari kursi dan meregangkan badan. “Kalau begitu, aku harus mandi.”

“Sampai jumpa lagi, Papa!”

“Ruffa.” Leo menghela napas lega dan meringkuk di samping tempat tidurku.

Tidak mengherankan kalau Leo bersikap seperti itu… setidaknya sekarang dia tidak terlalu membenci mereka.

Aku mengambil satu set piyama dan bersiap untuk pergi. Tubuhku sudah tidak terbiasa duduk di meja meneliti dokumen selama ini, dan aku menjadi kaku sekali. Mandi adalah satu-satunya hal yang bisa menyembuhkanku.

Saat aku kembali, aku mendapati Lieza tidur dengan kedua tangannya melingkari tubuh Leo yang besar seerat mungkin. Aku dengan hati-hati menyelip di bawah selimut agar tidak membangunkan mereka berdua.

Semoga mimpi Lieza malam ini tidak terlalu sepi.

🐺 🐺 🐺

“EHEHE…”

“…Nnn?”

Aku terbangun karena suara cekikikan di dekatku. Mataku terbuka perlahan dan melihat Lieza menyeringai dalam tidurnya. Dia tampak sedang bermimpi indah. Leo juga terjaga, memperhatikan kami berdua dengan mata setengah terpejam. Dia menguap lebar.

Apakah dia bangun pagi-pagi sekali hanya agar bisa melihat Lieza seperti ini?

“Awuff.”

“Selamat pagi juga, Leo.”

“Ruff, wuff.”

“Mmmgh?” Lieza bergerak, menyipitkan mata ke arahku.

“Selamat pagi, Lieza. Tidur nyenyak?”

Dia duduk tegak sambil menggosok matanya. “Selamat… pagi, Mama, Papa.”

“Woooooo!” Leo mengibas-ngibaskan ekornya dengan gembira.

Tidak ada setetes pun air mata di wajahnya, tidak seperti sebelumnya. Dia tidak bermimpi bahwa dia sendirian lagi. Aku masih tersenyum saat bangun dan mencuci muka.

Terdengar ketukan di pintu, dan sesaat kemudian Tilura masuk.

“Selamat pagi, Takumi, Lieza, Leo!”

“Selamat pagi, Tilura. Kamu terlihat ceria pagi ini.”

“Guk, guk!”

Lieza langsung memberi hormat. “Selamat pagi, Tilura!”

“Aku ingin bermain sepuasnya lagi hari ini!” seru Tilura. “Kamu juga mau bermain, Lieza?”

“Ya!”

Lieza dan Tilura telah menjadi teman dekat… Aku tahu Lieza akan cepat beradaptasi dengan kehidupan di sini.

Tilura membantu Lieza berpakaian, dan ketika kami semua sudah siap, kami menuju ke ruang makan. Claire, Anrinnelesse, dan Eckenhart sudah menunggu kami.

“Selamat pagi,” sapaku.

Anrinnelesse kembali mengikat rambutnya menjadi pita… Apakah dia mempertahankan gaya rambut baru ini hanya demi Lieza?

Begitu kami semua duduk, sarapan pun dimulai. Saya memutuskan untuk menyampaikan pertanyaan-pertanyaan dari tadi malam selagi ada kesempatan.

“Ngomong-ngomong, saya sudah melihat daftar kandidatnya.”

Eckenhart menyeringai. “Benarkah? Bagaimana rasanya?”

“Apakah Anda menemukan seseorang yang menarik perhatian Anda?” tanya Sebastian dengan sopan.

“Ugh!” Claire hampir tersedak makanannya secara tiba-tiba. Dia tidak bergerak sedikit pun.

“Hm?” Anrinnelesse menatap Claire dengan cemas.

Anak-anak dan para fenrir terlalu asyik dengan makanan mereka sehingga bahkan tidak memperhatikan hal itu.

Aku sudah tahu, Claire sedang menunggu reaksiku.

“Ada beberapa orang yang ingin saya pekerjakan,” kataku jujur ​​kepada mereka. “Tapi pertama-tama, saya punya beberapa pertanyaan untuk kalian.”

Sebastian mengangguk. “Tentu saja.”

“Eh, coba saya lihat…”

Aku mengeluarkan catatan yang kubuat malam sebelumnya, dan menanyakan beberapa pertanyaan umum kepada Sebastian terlebih dahulu. Eckenhart sesekali ikut berkomentar, dan berkat mereka berdua, aku bisa lebih memahami daftar pertanyaan tersebut. Claire tampak sangat cemas menunggu nama Claire disebut, sampai-sampai ia hampir tidak makan. Akhirnya, aku merasa kasihan padanya dan memutuskan untuk langsung ke pertanyaan-pertanyaan yang lebih penting.

“Ini pertanyaan lain: menurutmu bagaimana sebaiknya kita menangani rahasiaku?”

Aku masih ingin merahasiakan Bakatku secara keseluruhan, tetapi aku tidak tega berbohong kepada karyawanku dalam jangka panjang, terutama karena itu akan mendasarkan seluruh hubungan profesional kami pada kebohongan. Sebastian pasti sudah mempertimbangkan semuanya. Itu pasti alasan mengapa para pelamar harus bisa merahasiakan hal itu.

“Maksudmu… caramu menghasilkan rempah-rempah?” tanya Eckenhart.

Aku mengangguk. “Aku tetap tidak ingin hal ini diketahui banyak orang, tetapi aku tidak bisa berbohong kepada karyawanku dalam jangka panjang.”

“Pertanyaan yang sangat bagus. Bagaimana pendapat Anda, Yang Mulia?”

Sang adipati mengangguk. “Kurasa ini waktu yang tepat untuk membicarakannya.”

Tatapan Eckenhart beralih dari para gadis ke Anrinnelesse.

“Dia juga berada di pihak kita,” bisik Eckenhart. “Kita tidak bisa menyembunyikan ini darinya selamanya. Lagipula, aku lelah mencari-cari alasan.”

Sampai sekarang, kami berhati-hati untuk tidak membahas Bakatku, dan kami semua menyembunyikannya darinya sebisa mungkin.

Sebastian mengangguk. “Poin yang sangat bagus. Bagaimana pendapat Anda, Tuan Hirooka?”

“Jika Eckenhart mengatakan kita bisa mempercayainya, saya setuju dengannya. Setidaknya saya rasa dia tidak akan mencoba melakukan hal-hal curang selama tinggal di sini.”

“Baiklah.”

Aku tak ingin lagi harus berhati-hati dengan ucapanku di dekatnya. Semakin lama kita harus menyembunyikannya, semakin besar kemungkinan aku atau orang lain akan membocorkannya juga. Bagaimana rasanya diabaikan dalam semua percakapan kita tentang herbal? Aku akui aku khawatir dia akan melamarku lagi, tapi sepertinya dia sedang fokus pada Lieza sekarang… Kuharap itu sudah cukup.

Eckenhart berdeham keras. “Anrinnelesse! Sebentar?”

“Ya, Yang Mulia? Apakah tenggorokan Anda baik-baik saja?”

“Lupakan saja! Takumi ingin berbicara sebentar denganmu.”

Aku agak khawatir dia langsung salah paham dengan Eckenhart, tapi aku yakin ini akan baik-baik saja. Lagipula, dia dibesarkan sebagai bangsawan sejati.

Alis Claire berkerut ketika masalahnya dilewati, tetapi dia segera menenangkan diri. Dia tahu ini adalah topik serius yang perlu dibahas.

“Takumi benar-benar setuju?” Wajah Anrinnelesse berseri-seri, dan dia mengibaskan rambutnya ke bahu. “Oh, astaga! Apakah dia akhirnya setuju untuk menikah denganku?”

Aku sudah tahu! Aku tahu dia belum menyerah. Tapi kenapa dia menanyakan itu pada sang duke, bukan padaku?

Eckenhart menggelengkan kepalanya. “Tidak, dia perlu memberitahumu tentang keahlian khususnya.”

“Oh, hanya itu saja? Aku tahu dia sangat berbakat, dan tidak ada orang lain yang masih hidup yang memiliki hubungan seperti dia dengan seorang fenrir perak. Dia benar-benar orang yang istimewa.”

“Eh…tidak, bukan itu juga.”

Kurasa dia bahkan tidak curiga aku punya lebih banyak rahasia… Aku tidak yakin apakah aku harus memuji kemampuanku menggertak atau ketidaktahuannya secara umum. Mungkin dia sedang sibuk mengurus Leo, memeluk Cherie, dan merayu Lieza?

“Kami belum pernah memberi tahu Anda ini sebelumnya, tetapi…”

Eckenhart menceritakan semua yang dia ketahui tentang budidaya tanaman herbal kepadanya. Awalnya dia terkejut, tetapi semakin banyak yang kami jelaskan kepadanya, semakin dia tampak mengerti.

“Aku tidak pernah menyangka,” katanya akhirnya.

“Hanya anggota House Libert yang tahu,” jelasnya. “Artinya, tidak boleh memberi tahu siapa pun tanpa persetujuan Takumi.”

“Tentu saja! Aku tahu betapa pentingnya rahasia ini bagimu, dan aku tidak akan pernah bermimpi untuk mengkhianati kepercayaanmu.”

“Bagus, bagus.”

Aku senang dia mengerti. Dengan betapa gilanya beberapa rencananya, aku tidak yakin dia akan mengerti. Syukurlah dia tidak melamarku lagi saat itu juga.

“Itu akan membuat pembicaraan bisnis jauh lebih mudah,” kata Eckenhart. “Nah, Nak, tentang pertanyaanmu…”

“Oh, ya. Saya ingin tahu seberapa banyak yang harus saya beritahu kepada orang-orang yang saya pekerjakan,” kataku.

“Hmm. Kurasa tidak perlu mereka tahu setiap detailnya. Kamu bisa bilang kamu punya kekuatan khusus yang membuat tanaman tumbuh, dan itu saja.”

“Bukankah karunia itu sudah menjadi pengetahuan umum?”

Dia mengangkat bahu. “Saya yakin beberapa orang pasti pernah mendengar tentang mereka, tetapi tidak ada jaminan.”

“Nah, itu lebih mudah daripada menjelaskan seluruh konsep dari awal. Menurutmu, apakah mereka akan mempercayainya?”

“Lihatlah dengan siapa kau berbicara. Mereka akan bodoh jika meragukan saya—dan lagipula, siapa pun yang tidak bisa menerima hal kecil seperti itu berarti tidak lolos seleksi pertama.”

Saya rasa kebanyakan orang akan mempercayai saya hanya karena saya bekerja untuk sang duke, dan ini juga merupakan solusi termudah.

“Bolehkah saya sekali lagi meminta perhatian Anda pada profil para kandidat?” Sebastian menunjuk sebuah bagian. “Pengetahuan masing-masing individu tentang herbal dan obat-obatan juga disertakan.”

“Saya memperhatikan itu. Sebagian besar pelamar tampaknya tidak tahu banyak. Kebanyakan dari mereka mengatakan mereka tidak tahu apa-apa, dan hanya sedikit yang mengatakan mereka pernah melihat tanaman obat sebelumnya.”

Lalu, apa hubungannya dengan diskusi ini? Kita akan membahas banyak tanaman herbal, jadi menurut saya seseorang yang lebih berpengetahuan akan lebih bermanfaat.

Sebastian menggelengkan kepalanya. “Jika Anda mempekerjakan seseorang yang familiar dengan tanaman atau obat-obatan, Anda mungkin akan mengalami reaksi negatif.”

“Reaksi negatif? Mengapa?”

“Karuniamu memungkinkanmu untuk menyiapkan rempah-rempah segar, bukan?”

“Itu benar.”

Biasanya, dibutuhkan waktu berhari-hari atau berminggu-minggu untuk menumbuhkan dan mengeringkan ramuan herbal. Saya senang karena prosesnya begitu mudah—awalnya saya khawatir ini adalah keterampilan yang tidak berguna, tetapi ternyata saya salah besar.

“Seperti yang dapat Anda buktikan, dibutuhkan banyak sekali pembelajaran untuk menjadi seorang apoteker. Siapa pun yang mengenal praktik ini akan menyadari bahwa, meskipun pengetahuan Anda relatif terbatas, Anda dapat menyelesaikan tugas apa pun dengan mudah. ​​Menurut Anda, bagaimana reaksi seseorang yang memperoleh keterampilannya secara alami terhadap Anda?”

“Ah… Kau benar, kurasa mereka mungkin akan membenciku karena itu.”

Siapa pun akan merasa kecewa jika seseorang yang baru terjun ke bidang ini jauh lebih hebat dari mereka. Beberapa mungkin menyesali pilihan yang membawa mereka ke jalan itu, atau lebih buruk lagi. Saya sendiri hanya bisa menghindari perasaan itu ketika tinggal di Jepang karena terlalu fokus merawat Leo kecil sehingga tidak menyadarinya.

“Itulah mengapa kami hanya memilih para pemula,” lanjut Sebastian. “Kami akan memberi tahu mereka bahwa tugas mereka hanyalah merawat tanaman saat tumbuh—tugas yang sederhana. Adapun soal peracikan, tidak ada obat yang akan kalian tanam yang terlalu rumit.”

“Itu masuk akal. Kamu tidak perlu sekolah untuk belajar cara menggunakan lesung dan alu, atau memetik bunga.”

Dia benar bahwa selama ini saya hanya membuat obat bubuk sederhana, yang lebih merupakan ujian ketahanan daripada hal lainnya. Demikian pula, tidak ada yang saya tanam memiliki kebutuhan khusus atau eksotis. Itu mungkin berubah di masa depan, tetapi saya masih harus banyak belajar sebelum itu.

“Satu hal lagi. Saya juga telah berinisiatif mencari ahli pertanian untuk membantu menilai lahan Anda.”

“Menilainya?”

“Memang benar. Mengingat kecepatan pertumbuhan dan penyebaran tanaman Anda, kita harus selalu memperhatikan kondisi tanah. Sampai sekarang saya telah menugaskan seseorang untuk menilai kondisi tanah, dan itu memang memberikan dampak.”

“Benarkah? Apa bedanya sekarang?”

“Saya tidak tahu tentang itu. Saya akan memberi tahu Anda segera setelah kepala pelayan yang bertugas memberikan laporan lengkapnya.”

“Baik, silakan.”

Aku sama sekali tidak tahu… Selama ini aku hanya fokus pada tanamannya saja. Tentu saja tanah tidak memiliki nutrisi yang tak terbatas. Kurasa ada juga hal-hal seperti hama dan irigasi yang perlu diperhatikan.

Saya tidak ingin membuat tanah Lange menjadi tandus atas nama pengobatan—terlepas dari mata pencaharian masyarakat, saya tidak bisa membalas kebaikan mereka dengan cara seperti itu.

Saya senang kita memiliki seseorang seperti Sebastian yang peduli dengan gambaran besar. Saya tidak pernah terpikir untuk membudidayakan tanaman herbal sama sekali, apalagi semua pekerjaan yang dibutuhkan untuk proyek seperti ini.

Setelah merasa puas dengan penjelasannya, pertanyaan terakhir pun tersisa. Pada saat itu, Claire tampak lelah karena telah menunggu begitu lama.

“Baiklah, pertanyaan terakhir.” Aku menelan ludah. ​​“Mengapa Claire ada dalam daftar kandidat?”

“Mm?!” Claire tersentak bangun dari tempat duduknya.

“Ah.” Sebastian meliriknya sekilas. “Begitu.”

Eckenhart terkekeh, mengangguk memberi semangat. “Itu pertanyaan yang wajar.”

Claire tidak menjawab mereka, malah menatapku dengan tatapan meminta maaf.

Apakah dia pikir aku marah atau bagaimana?

Anrinnelesse menatapnya dengan marah. “Claire, dasar perempuan licik! Apakah itu rencanamu?”

“A-Apa lagi yang harus kulakukan?!” protes Claire. “Jika Takumi pergi ke Lange, entah kapan aku bisa bertemu dengannya lagi. Ini satu-satunya hal yang bisa kupikirkan.”

Aku mengerutkan kening. “Kurasa aku tidak bisa mempekerjakanmu meskipun aku mau. Maksudku, aku bukan bangsawan atau semacamnya…”

Dia memang benar, dan aku juga akan merasa kesepian jika berjauhan… Aku juga mengkhawatirkan hal itu. Sayangnya, aku sangat ragu seseorang dengan kedudukan seperti dia bisa begitu saja meninggalkan segalanya dan bekerja untuk orang biasa sepertiku. Mungkin tidak akan berhasil bahkan jika aku seorang bangsawan.

Tiba-tiba merasa ragu, aku melirik Eckenhart untuk meminta bantuan.

Aku yakin dia akan mengizinkannya hanya untuk bersenang-senang. Ini firasat gila, tapi kupikir dia dan Sebastian mungkin mencoba menjodohkan Claire dan aku.

Eckenhart berhenti sejenak untuk memikirkannya. “Mungkin? Sebenarnya ini rumit.”

“Bagaimana bisa?”

“Nah, sebagai putriku, Claire adalah pewaris selanjutnya untuk tanah dan gelarku, tetapi dia bukan kepala keluarga saat ini . Menurut definisi yang paling ketat, dia tidak dianggap sebagai bangsawan—gelar itu sama sekali tidak diwariskan di masa lalu. Namun, sikap berubah, dan banyak orang saat ini menganggap keluarga bangsawan berbagi sebagian gelar tersebut. Begitulah cara kita beralih dari gelar dan pemegang gelar individu ke sistem saat ini. Keluarga Libert adalah contoh yang bagus untuk itu.”

Anrinnelesse mengangguk. “Suatu hari nanti aku akan menjadi bangsawan dan menerima gelarku, tetapi sampai hari itu tiba, secara hukum aku tidak berbeda dengan seorang petani. Satu-satunya hal yang benar-benar penting adalah kekayaan.”

Aneh… Jadi Claire sekarang bukan bangsawan lagi, menurut definisi yang paling ketat.

Meskipun begitu, orang biasa tidak mampu meludahi anggota keluarga atau pelayan bangsawan setempat yang lebih rendah derajatnya. Siapa pun yang mencoba pasti akan dihukum oleh kepala keluarga. Tidak ada perbedaan antara memberikan label bangsawan kepada anak-anak Eckenhart dan menganggap mereka sebagai darah biru sejati. Sistem bangsawan tunggal yang mereka miliki membuatnya tampak lebih dapat diterima. Namun, seiring waktu, opini akan terkikis dan perlakuan khusus terhadap anggota keluarga menjadi hal biasa hingga batas antara adipati dan keluarga menjadi kabur. Mungkin tidak ada perbedaan hukum antara Claire dan seorang petani, tetapi mereka tetaplah dunia yang berbeda.

Eckenhart melanjutkan, “Kebanyakan orang akan menyebut Claire bangsawan karena kebiasaan, dan karena itu, mereka tidak akan pernah menerimanya sebagai rekan kerja. Beberapa orang mengklaim bahwa memiliki darah bangsawan setempat membuat mereka lebih penting secara rasial, sayangnya. Namun, menurut hukum, Claire berhak untuk bekerja. Itulah mengapa saya mengatakan ini rumit.”

“Kurasa itu masuk akal.”

Mengingat kembali perjalanan kami ke Ractos, semua orang selalu memperlakukan Claire dengan hormat dan penuh penghargaan. Tak seorang pun dari mereka menganggapnya sebagai bagian dari angkatan kerja—tetapi, memang dia tidak akan bekerja di kota itu.

“Masalahnya bukan pada mempekerjakannya,” lanjutnya. “Yang menjadi masalah adalah bagaimana orang-orang di sekitarnya memandangnya. Skenario terburuknya, DPR Libert secara keseluruhan mungkin akan ditegur.”

“Untuk apa? Merendahkan diri hingga setara dengan orang biasa?”

“Itu sebagian dari rencana. Orang-orang di Lange dan karyawan Anda yang lain harus tahu, tetapi jujur ​​saja, kami bisa menggertak untuk orang lain.”

“Bagaimana bisa?”

“Kita bisa bilang dia tamu Anda, bukan pekerja. Masuk akal kalau ada agen kepercayaan sang duke di lokasi untuk memastikan kualitasnya, bukan?”

“Anda menyarankan kita berbohong tentang hal itu.”

“Tidak perlu mengatakannya seperti itu. Kami tidak akan merugikan siapa pun. Selama kami mengirim surat kepada keluarga kerajaan untuk memberi mereka informasi terbaru, mereka seharusnya tidak keberatan.”

“Hah…oke…”

Lange cukup jauh dari jalan utama sehingga kecil kemungkinan dia akan ketahuan. Itu akan mencegah masalah sejak awal, ditambah lagi dia jauh lebih meyakinkan sebagai seorang supervisor daripada seorang karyawan. Meskipun begitu, tetap saja sepertinya butuh banyak usaha untuk pergi ke sana.

Meskipun begitu, saya memutuskan untuk menghormati keinginannya, meskipun saya sama sekali tidak bisa membayangkan diri saya menjadi atasannya.

“Meskipun begitu, kalian sebaiknya kembali ke sini dari waktu ke waktu,” Eckenhart memperingatkan kami. “Jangan lupa bahwa Claire memiliki tanggung jawab atas tanah ini, dan tidak ada pemimpin yang baik yang memerintah dari jauh.”

Itu wajar. Saya yakin ada urusan yang hanya bisa dia tangani di sini, ditambah lagi para pelayan akan merindukannya.

Di seberang meja, Claire tampak sangat emosional. Matanya dipenuhi rasa lega dan khawatir saat dia menunggu saya memberikan penilaian.

Sebaiknya aku segera mengakhiri ini. Aku mulai merasa kasihan padanya. Tunggu, apa Eckenhart baru saja menyeringai padanya? Dia tidak sengaja memprovokasinya, kan? Sebastian biasanya yang menjelaskan hal-hal seperti ini, dan aku berasumsi Eckenhart hanya mengambil alih karena dia lebih familiar dengan urusan bangsawan. Tunggu, Sebastian juga tidak terlihat kesal karena kesempatannya untuk memberi ceramah dicuri. Tentu itu tidak berarti apa-apa.

“Saya percaya Anda bisa mempekerjakan siapa pun yang Anda inginkan,” Eckenhart meyakinkan saya. Semua keseriusannya telah digantikan dengan senyum lebar. “Saya jauh lebih suka Anda terlibat langsung dalam hal ini, daripada hanya membawa siapa pun. Jika terjadi sesuatu yang salah, saya berjanji akan membantu Anda.”

Astaga, dia benar-benar suka menggoda Claire… Tapi aku yakin dia mengatakan yang sebenarnya padaku.

Sebelum dia melanjutkan pembicaraan yang berlarut-larut, saya berdeham. “Saya mengerti. Jika Anda dan Sebastian setuju, dan Claire yakin ini yang dia inginkan, saya akan mempekerjakannya.”

Claire langsung melompat dari kursinya seolah-olah terdorong oleh pegas. “Benarkah?!”

“Namun, saya punya satu syarat.”

Dia terdiam. “Kondisi?”

Senyum Eckenhart menghilang, tetapi dia memberi saya anggukan yang menyemangati.

“Baiklah, silakan lanjutkan.”

Ketiganya—termasuk Sebastian—mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh antisipasi.

“Syarat saya begini: Saya ingin pertanian ini dikelola dan dimiliki oleh Claire dan saya, bersama-sama. Rasanya akan sangat salah jika dia harus bekerja untuk saya.”

Claire berkedip kaget. “Bersama?”

Eckenhart mengangkat alisnya. “Oh?”

Bahkan Sebastian tampak geli dengan responsku, tetapi aku yakin dengan keputusan ini. Aku tidak hanya merasa tidak nyaman memerintah Claire, tetapi juga merasa salah jika aku mengambil begitu banyak kekuasaan padahal aku bahkan bukan bagian dari dunia mereka. Terus terang, aku juga tidak percaya diri untuk menjadi satu-satunya yang bertanggung jawab.

“Aku belum pernah mempekerjakan siapa pun sebelumnya,” aku mengakui, “dan aku memang bukan pemimpin yang baik. Namun, dengan bantuan Claire, aku rasa aku bisa melakukannya.”

Claire merasa nyaman mengarahkan para pelayan, dan dia lebih berpendidikan daripada saya. Dia juga memiliki banyak pengetahuan dasar tentang dunia. Saya yakin bahwa meskipun saya melakukan kesalahan kepemimpinan, para staf akan cukup mempercayai Claire untuk tidak berhenti.

Aku merasa aku bisa menghadapi apa saja bersama Claire… tentu saja bukan secara harfiah apa saja, tapi seharusnya berjalan lancar.

Eckenhart mengerutkan bibir sambil berpikir. “Hmm. Ide yang menarik.”

Sebastian mencondongkan tubuhnya lebih dekat ke telinga sang adipati. “Jika diizinkan, Yang Mulia, saya percaya ini akan menyelesaikan beberapa masalah sekaligus.”

Mereka saling bertukar senyum sinis. Dia menoleh kembali kepada kami dan mengangguk.

“Kalau begitu, sudah resmi. Secara resmi, Claire akan berada di sana untuk mengawasi produksi, tetapi kalian akan memiliki kepemilikan bersama atas perkebunan tersebut. Tentu saja, dia sebenarnya tidak akan bekerja untukmu dalam hal apa pun… Menarik.”

Baiklah… itulah intinya, untuk memastikan House Libert tidak kehilangan muka. Saya masih merasa sedikit bersalah, karena kita tidak perlu melakukan ini sama sekali jika bukan karena saya, tetapi dia tampaknya bersedia membantu kita.

“Kemitraan AA,” gumam Claire pada dirinya sendiri. Pandangannya tertuju pada sepatunya, dan meskipun dia berusaha menyembunyikannya, aku bisa melihat pipinya memerah. “Aku dan Takumi, mitra… ini berjalan agak cepat. Bukannya aku keberatan…”

Aku mengatakan sesuatu yang membuatnya kesal, kan?

Anrinnelesse langsung berdiri. “Aku juga menuntut untuk menjadi mitra! Pasti ini akan menjadi pengalaman belajar yang lebih baik bagiku daripada terus terkurung di sini!”

Tunggu, apa yang dia katakan? Kurasa dia salah paham lagi.

“Tidak, Anrinnelesse.” Eckenhart menatapnya dengan tegas. “Kau tidak dalam posisi untuk memutuskan itu, dan nasib Count Bastler belum diputuskan. Aku tidak bisa membiarkanmu mencampuri urusan provinsi lain.”

Secara teknis, Anrinnelesse seharusnya mempelajari kembali ilmu kenegaraan sekarang, dan bahkan gelarnya pun ditahan. Seburuk apa pun perasaanku padanya, melihat rambut ikalnya terkulai sedih karena pengingat yang suram itu membuatku tersenyum malu-malu.