Isekai Tensei Shitara Aiken ga Saikyou ni Narimashita: Silver Fenrir to Ore ga Isekai Kurashi wo Hajimetara LN - Volume 4 Chapter 4

Bab 4: Kunjungan ke Toko Yugard

“Saya mohon maaf atas perjalanan yang panjang, Nyonya.”

“Terima kasih, Sebastian.”

Kami berhenti tepat di depan gerbang agar para penumpang kereta kuda bisa turun. Lagipula, kereta kuda itu agak terlalu mencolok, dan kami ingin menghindari perhatian yang tidak perlu. Aku kembali menyadari betapa mudahnya Leo diperhatikan.

Salah satu penjaga gerbang mendekati Claire dan memberi hormat. “Kami telah mendengar semuanya dari kepala pelayan Anda, Nyonya. Kami akan segera mengepung toko Yugard.”

“Silakan, tapi pastikan Anda tidak terlalu mencolok.”

“Kita akan sangat berhati-hati.” Ia memberi hormat lagi, lalu pergi sambil berlari kecil.

Jadi Sebastian sudah menyiapkan semuanya untuk kita… Ini seharusnya membuat semuanya berjalan lebih lancar.

Saya perhatikan para penjaga tampak sangat gugup. Mereka pasti sudah tahu bahwa Eckenhart sendiri akan segera tiba, dan mereka harus bersikap sebaik mungkin.

“Baiklah kalau begitu.” Claire menoleh ke kepala pelayannya. “Silakan, Sebastian, tunjukkan jalannya.”

“Baiklah, terserah Anda. Kita akan bertemu di tempat usaha Kales terlebih dahulu.”

Semuanya berjalan lancar sesuai rencana Sebastian. Kami akan mengadakan rapat perang terakhir di tempat Kales untuk menilai situasi sebelum menuju ke toko Yugard. Kami akan meninggalkan Claire di sana; dia secara resmi adalah dalang dari rencana ini, bekerja dengan persetujuan eksplisit dari Eckenhart.

Setelah kami menyaksikan para penjaga gerbang memberi hormat untuk terakhir kalinya dan berbaris ke jalanan, Sebastian memimpin jalan menuju Kales. Kami menemukannya di depan toko, memanggil kerumunan pelanggan yang penasaran untuk masuk.

Aku tidak ingat terakhir kali seramai ini… Apakah karena kita menurunkan harga capwort?

“Ah, siapa sangka, ini Lady Claire! Sungguh suatu kehormatan bisa bertemu Anda lagi! Terima kasih banyak telah meluangkan waktu untuk mengunjungi tempat usaha saya yang sederhana ini.”

“Halo, Kales. Bisnismu tampaknya berjalan dengan baik.”

“Saya jamin, memang benar! Obat-obatan ajaib Tuan Hirooka menarik banyak orang seperti tidak ada yang lain, dan staf saya yang malang hampir tidak mampu menangani semuanya, tetapi itu harga yang kecil untuk dibayar. Oh, tapi di mana sopan santun saya? Masuklah, masuklah! Saya sudah mendengar semua tentang desain jenius Anda!”

“Tentu saja.”

Leo duduk dengan sabar di luar toko sementara kami semua masuk ke dalam. Dia sudah mulai menarik perhatian anak-anak para pembeli, tetapi karena ini bukan pertama kalinya terjadi, staf dapat dengan efisien mengatur semua orang ke dalam barisan yang rapi.

“Lewat sini,” kata Kales kepada kami, sambil menuntun kami menaiki tangga ke lantai dua.

Berbeda dengan lantai pertama, tidak ada pelanggan yang terlihat—sepertinya itu adalah ruang kantor. Kami duduk mengelilingi meja di ruang pertemuan kecil, dan salah satu staf menyajikan teh kepada kami. Saya memastikan untuk mengucapkan terima kasih kepada mereka.

“Tuan Hirooka dan saya akan segera menyerang toko Yugard setelah ini,” Sebastian menyatakan dari tempatnya berdiri di belakang Claire. “Sebelum itu, saya ingin menghubungi semua orang terlebih dahulu.”

Claire mengangguk. “Lanjutkan.”

Kami meninjau kembali rencana yang telah kami susun di vila. Claire, Johanna, dan Laila akan berjaga di toko Kales. Leo dan para penjaga lainnya, termasuk Phillip, akan menemani kami mendekati toko Yugard, tetapi juga akan bersembunyi di dekatnya kecuali jika dibutuhkan. Hanya Sebastian dan aku yang akan memasuki toko itu sendiri.

“Begitu kita masuk ke toko, aku akan memanggil Yugard sendiri,” kata Sebastian. “Aku akan mengaku sebagai pelanggan, tetapi jika dia menolakku, aku akan mengungkapkan bahwa aku sedang menjalankan tugas dari Yang Mulia.”

“Kedengarannya masuk akal,” kataku.

Musuh kita mungkin tahu seperti apa rupa Sebastian, jadi dia tidak akan meragukan kita. Dari situ, kita akan memberi mereka jus greital, mengklaim itu adalah anggur greital, dan jika mereka bereaksi aneh, Sebastian akan memojokkan mereka secara verbal. Saya hanya perlu hadir, tetapi jika ada kesempatan, saya bisa memperkenalkan diri sebagai seorang apoteker.

Sebagai catatan tambahan, Helena secara khusus memodifikasi jus greital agar aromanya lebih mirip dengan aslinya karena kami menyadari aromanya hampir hilang sepenuhnya setelah direbus. Aromanya mungkin masih terasa aneh bagi siapa pun yang terbiasa dengannya, tetapi jauh lebih baik daripada tidak memiliki aroma alkohol sama sekali. Akibatnya, rasanya jauh lebih buruk, tetapi mudah-mudahan itu tidak akan menjadi masalah.

Setelah kami selesai membahas rencana dan hendak kembali ke bawah, Nick masuk ke ruangan. Dari raut wajahnya, sepertinya dia datang untuk istirahat. Dia pasti tidak menyadari kehadiran kami sebelumnya karena banyaknya pelanggan.

Matanya berbinar saat melihatku. “Hei, bos! Ada apa kau datang jauh-jauh ke sini? Kudengar aku tidak perlu memetik rempah-rempah hari ini, tapi hanya itu saja.”

“Oh, Nick.”

“Nick, kan?” Claire tersenyum hangat padanya. “Sepertinya kau sudah terbiasa dengan pekerjaanmu.”

“Wah, siapa wanita cantik itu?!” Dia memberiku seringai penuh arti dan mengangkat jari kelingkingnya. “Oh, kurasa aku tahu siapa dia. Benar kan, bos?”

Tunggu, jadi tanda itu juga berarti “pacar” di dunia ini?

Dia salah, tapi saya lebih bingung karena mereka belum pernah bertemu sebelumnya. Setidaknya dia seharusnya mengenali wanita itu dari kunjungan-kunjungan rutinnya ke vila, meskipun saya ragu mereka pernah berbicara secara langsung.

“H-Hentikan, Nick!” desisku, berharap tidak ada orang lain yang mendengarnya. “Dia, eh…”

Aku buru-buru menjelaskan siapa dia kepadanya. Sepanjang waktu itu, Kales menatap pria itu dengan tatapan yang pasti bisa membunuh.

Rupanya, dia begitu terpukau oleh Leo pada dua kali pertemuan pertamanya sehingga dia hampir melupakan segalanya. Lagipula, dia benar-benar diinjak-injak oleh anjingku yang bahagia, jadi aku tidak bisa menyalahkannya, dan dia tidak pernah tinggal di mansion cukup lama untuk bertemu Claire dengan benar.

“Maafkan saya!” seru Nick begitu menyadari siapa wanita itu, membungkuk begitu dalam hingga kepalanya menyentuh tanah.

“Jangan khawatir. Aku sama sekali tidak keberatan,” Claire meyakinkannya sambil tersenyum.

Saat itu, Kales sudah semerah tomat, dan aku tahu itu bukan karena malu.

Semoga kamu menjalani hidup yang baik dan panjang, Nick…

🐺 🐺 🐺

“ Menurutmu Kales baik-baik saja?” tanyaku pada Sebastian saat kami meninggalkan toko.

Dia terkekeh. “Dia tampak agak kesal, tapi kurasa semuanya akan baik-baik saja. Itu memang kejadian yang agak tidak biasa, harus kuakui.”

Aku mendongak ke lantai dua toko dari jalan di luar. Kales dan Nick mungkin masih di atas sana bersama Claire dan yang lainnya. Manajer itu sangat marah ketika aku pergi sehingga dia hampir tidak bisa berdiri tegak. Nick pucat pasi melihat pemandangan itu, tetapi dia tahu dia dalam masalah besar saat dia meminta maaf kepada Claire.

Aku akan berpura-pura saja dia tidak memberiku tatapan memohon yang menyedihkan itu saat aku pergi.

“Semoga semuanya akan baik-baik saja…” Sambil menggelengkan kepala, aku menoleh ke Sebastian, Leo, dan para penjaga yang baru saja bergabung dengan kami. “Ini, semuanya. Kalian semua harus mengambil ini.”

“Apa?” tanya Phillip saat aku merogoh tas.

“Ruff?”

Saat saya mulai membagikan ramuan herbal itu, saya melihat beberapa mata orang berbinar karena mengenali ramuan tersebut.

“Bukankah ini…?”

Sebastian mengangguk bijaksana. “Ramuan penambah kekuatan dan peningkatan indra, ya? Terima kasih banyak.”

“Hanya untuk berjaga-jaga jika kita membutuhkannya,” jelas saya.

Ini adalah beberapa ramuan herbal pertama yang saya buat secara tidak sengaja, yang semuanya kami manfaatkan dengan baik selama ekspedisi hutan kami. Saya meluangkan waktu untuk menanamnya sambil menyiapkan ramuan herbal untuk Kales hari itu. Saya pikir tidak ada salahnya jika orang-orang di luar toko pun memilikinya.

Sebastian dengan patuh menelan daun-daun berwarna aneh itu. “Anda terlalu berhati-hati, Tuan Hirooka.”

“Bisa dibilang aku banyak belajar di Lange.” Aku memberinya senyum yang dipaksakan.

Aku sangat menyesal tidak menanam lebih banyak rempah sebelum pertempuran melawan orc, dan aku tidak akan lengah lagi. Seandainya akuJika saya siap, mungkin semua orang akan selamat dari perkelahian itu dengan cedera yang lebih sedikit, termasuk saya sendiri. Lebih baik berhati-hati daripada menyesal.

“Sekalipun sampai terjadi perkelahian, aku ragu aku akan berguna,” ujar Sebastian dengan nada sedih.

“Tidak ada salahnya mencoba, kan? Setidaknya kau bisa lari keluar untuk meminta bantuan, atau mengulur waktu sampai Phillip dan yang lainnya bisa sampai ke kita.”

Aku meraba pedang di pinggangku untuk berjaga-jaga. Pedang lamaku patah saat pertarungan melawan orc, tetapi Sebastian telah menyiapkan pedang baru untukku saat aku kembali ke rumah besar itu. Pedang baru itu tampaknya juga berkualitas lebih tinggi, yang melegakan.

“Kurasa begitu,” dia mengangguk. “Tapi, boleh saya tanya, mengapa Anda juga menanam tanaman herbal yang meningkatkan indra? Itu tidak disebutkan dalam rencana awal kita.”

“Saya pikir ini mungkin bisa membantu kita membaca ekspresi mereka. Mudah-mudahan kita juga bisa mendengar hal-hal berbahaya yang lebih dalam di dalam toko sebelum hal itu terungkap.”

“Ah, mengerti. Sangat cerdas.”

Sekali lagi, ini mungkin berguna. Nick menyebutkan bahwa toko Yugard memiliki beberapa pengawal bersenjata, jadi kita bisa berasumsi mereka siap untuk berkelahi. Semakin banyak peringatan, semakin baik.

Sebastian meringis saat menelan ramuan kedua. “Rasanya sangat tidak enak, seperti biasanya.”

“Tidak banyak yang bisa saya lakukan tentang itu,” saya meminta maaf. “Obat yang baik selalu pahit, kan?”

Dia tersenyum dipaksakan. “Sepertinya itu pepatah dari tanah kelahiranmu?”

“Satu hal lagi,” saya mengingatkan semua orang. “Jangan melihat ke langit dengan ini. Di luar sudah cukup terang, tetapi jika Anda secara tidak sengaja melihat matahari, saya jamin Anda akan menyesalinya.”

“Memang cukup terang sekali,” ujar Sebastian. “Aku agak penasaran apa yang akan terjadi, tapi aku akan mengindahkan peringatanmu.”

Ramuan itu membuat hutan lebat di malam hari tampak seterang siang hari, jadi melihat ke atas di siang hari pasti akan berakibat buruk. Di sisi positifnya, kami dapat melihat segala sesuatu di sekitar kami dengan sangat jelas, bahkan hingga perubahan ekspresi wajah orang-orang yang paling halus sekalipun. Manfaatnya akan benar-benar terasa begitu kami terbiasa dengan penglihatan baru kami dan masuk ke dalam toko.

Sebastian dan aku berusaha menundukkan pandangan ke tanah sampai akhirnya kami tiba di jalan tempat toko Yugard berada.

“Itu dia,” Sebastian mengumumkan dengan suara rendah.

“Jadi, itulah mereka.”

Toko itu hampir tidak menonjol sama sekali, menyatu secara alami dengan pemandangan kota di sekitarnya. Satu-satunya hal aneh tentang toko itu adalah tidak adanya jendela sama sekali. Mustahil untuk melihat ke dalam tanpa membuka pintu depan. Namun, yang paling mengejutkan saya adalah tidak adanya pelanggan sama sekali. Seluruh jalan terasa sangat sepi, bahkan terasa sangat berbeda dari tempat usaha Kales. Itu mungkin karena rumor yang disebarkan Sebastian, atau mungkin karena harga obat di tempat Kales sekarang sangat murah.

Kami sudah meninggalkan Leo dan para penjaga di belakang, karena kami sudah cukup dekat sehingga dia pasti akan menarik perhatian. Penjaga kota juga berada di dekat situ, dan kami telah mengatur agar mereka memberi tahu kami jika ada sesuatu yang tampak mencurigakan.

Benar saja, salah satu penjaga mendekati kami beberapa saat kemudian. “Sebastian, Tuan Hirooka.”

“Kerja bagus sejauh ini. Ada yang kurang?”

“Eh, hai,” ucapku terbata-bata.

“Seseorang kadang-kadang muncul untuk memeriksa jalan,” lapor petugas keamanan itu. “Selain itu, tidak ada tanda-tanda pergerakan sama sekali.”

Sebastian mengangguk. “Bagus. Jika saya, Tuan Hirooka, atau kami berdua muncul, Anda dapat menganggap itu berarti kami membutuhkan kehadiran Anda. Mohon tetap waspada.”

Dia memberi hormat dengan tegas. “Pak!”

Setelah itu, dia pergi, kemungkinan untuk memberi tahu para penjaga lainnya.

“Baiklah, mari kita mulai,” kata Sebastian. “Semuanya sesuai rencana.”

“Aku hanya perlu mendukung apa yang kau katakan, kan? Aku bisa melakukannya.”

Suaraku sedikit serak karena gugup, tapi aku berusaha untuk tidak menunjukkannya saat kami mendekati pintu depan. Aku hampir tidak bisa mendengar apa pun di dalam—hampir setenang jalanan, tetapi aku bisa mendengar suara sepatu bot di atas kayu berkat pendengaranku yang lebih tajam. Tidak ada percakapan atau apa pun, dan keheningan yang menusuk itu terasa hampir menyakitkan telingaku.

Sebastian meletakkan tangannya di pintu. “Haruskah aku masuk?”

Aku mengangguk. “Aku siap.”

Setelah itu, dia mendorong pintu hingga terbuka dan kami melangkah masuk.

“Permisi?” panggilnya dengan sopan. “Apakah ada orang di dalam?”

Dia memerankan peran sebagai pelanggan tua yang baik hati dengan sempurna.

“Ada apa, Pak Tua?” terdengar suara serak dari balik meja kasir. “Kau mau apa?”

Seorang pria bertubuh besar muncul dari ambang pintu di sana. Dia tampak seperti seorang karyawan, tetapi dia sangat mengintimidasi, belum lagi kasar. Saya tidak bisa membayangkan mereka mendapatkan banyak pelanggan dengan pelayanan seperti itu.

Lagipula, mereka sengaja membuat dan menjaga orang tetap sakit, jadi mereka mungkin tidak peduli apa yang dipikirkan pelanggan mereka. Selain itu, mereka sebenarnya tidak punya pelanggan lagi untuk ditakuti.

“Bolehkah saya memeriksa barang dagangan Anda?” tanya Sebastian. “Oh, dan apakah manajer Anda ada di sini? Saya dengar namanya Yugard.”

Pria berotot itu langsung menegang. “T-Tentu saja! Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas kekasaran saya! Saya akan segera memanggilnya!”

Dari penuturannya, sepertinya dia sama sekali tidak mengharapkan kami menjadi pelanggannya, dan dia tampak sangat ingin mendapatkan simpati kami sekarang juga.

Saya sudah cukup berpengalaman berurusan dengan klien untuk tahu bahwa itu aneh. Mengapa dia tidak menduga kita berada di sini untuk urusan bisnis?

Setelah beberapa saat, petugas kembali dari belakang bersama orang kedua, yang menggosok-gosok tangannya sambil tersenyum. “Mohon maaf atas keterlambatannya! Saya pemilik tempat usaha yang bagus ini, Yugard.”

Teman saya mengangguk. “Senang bertemu dengan Anda. Saya Sebastian.”

Yugard adalah pria gemuk dan tambun dengan seringai berminyak yang membuatku merinding—walaupun jujur ​​saja, mungkin itu hanya karena aku tahu tipe pria seperti apa dia. Dia memiliki pipi besar yang bergetar seperti puding saat berbicara, dan dia mengenakan lebih dari selusin perhiasan emas yang norak. Dia tampak seperti CEO kaya baru dalam segala hal yang paling buruk.

“Sebastian, ya?” Dia terdiam sejenak. “Nah, di mana aku pernah mendengar nama itu…?”

Yugard menggumamkan bagian terakhir itu pelan-pelan, tetapi aku bisa mendengarnya dengan jelas berkat efek ramuan penambah indra. Rupanya, dia tidak mengenali Sebastian begitu melihatnya.

Sebastian langsung membahas inti permasalahannya. “Saya telah mendengar banyak hal bagus tentang kualitas barang-barang di tempat Anda, dan saya ingin membeli banyak. Sepertinya sudah saatnya saya mengunjungi Anda.”

Wajah Yugard yang gemuk menyeringai—senyum yang tulus, bukan senyum penjilat yang selama ini ia pasang di wajahnya. Namun, senyum itu tetap saja tampak licik.

“Ah, bagus sekali! Saya jamin, kami tidak kekurangan obat-obatan berkualitas untuk segala penyakit! Pelanggan saya bahkan kesulitan membelinya secepat mungkin!”

Sebastian memang berbohong tentang reputasi toko itu, tentu saja, tetapi Yugard bahkan tidak mempertimbangkan untuk mengoreksinya.

“Bolehkah kami duduk?” tanya pelayan itu.

“Ya, ya, tentu saja boleh! Anggap saja seperti di rumah sendiri!”

Toko itu memiliki rak-rak besar yang penuh dengan barang dagangan di sepanjang dinding di sebelah kiri dan kanan pintu masuk, sementara area tengah toko sebagian besar kosong. Meja kasir berada di dinding paling ujung di seberang pintu, dan tepat di sebelah kirinya ada meja dan kursi, kemungkinan besar untuk percakapan bisnis. Yugard membawa kami ke meja dan dengan sungguh-sungguh mendesak kami untuk duduk.

Aku yakin dia melontarkan omong kosong yang sama kepada setiap orang yang datang ke sini, semua itu hanya untuk mendapatkan uang dengan cepat…

“Terima kasih,” Sebastian bergumam sopan sambil duduk.

“Terima kasih,” jawabku mengulangi.

“Siapakah temanmu?” tanya Yugard kepada Sebastian sambil mengamatiku dari atas ke bawah.

“Mohon maaf karena tidak memperkenalkan saya lebih awal. Saya Takumi, teman saya yang berprofesi sebagai apoteker.”

Aku mengangguk sebagai salam.

“S-Seorang apoteker?” Yugard mengulangi dengan bodoh.

“Ya. Kebetulan, dia memang sangat berbakat. Keahliannya dalam memilih ramuan dan obat-obatan tidak tertandingi, dan karena saya membutuhkan beberapa produk, saya meminta bantuannya.”

Aku tersenyum sehangat mungkin. “Kau terlalu memujiku, Sebastian.”

Itu benar. Aku bukanlah seorang apoteker yang baik menurut ukuran konvensional apa pun. Aku tidak bisa mengidentifikasi apa pun—atau meracik sendiri, dalam hal ini. Namun, itu adalah penyamaran yang layak, jadi aku berpura-pura rendah hati.

Sebastian tertawa terbahak-bahak. “Benarkah?”

“Ah. Saya mengerti.”

Yugard berusaha keras untuk tidak menatapku. Jika aku bisa melakukan setengah dari apa yang Sebastian katakan, dia akan ketakutan jika tipu dayanya terbongkar. Aku melihat Sebastian tersenyum tipis melihat pemandangan itu.

“J-Jadi,” Yugard berdeham kaku, tersenyum seperti pebisnis ulung. “Anda mencari apa?”

Sebastian mengusap dagunya. “Mari kita lihat… Aku sudah banyak mendengar tentang penyakit di kota ini akhir-akhir ini. Apakah kau punya sesuatu yang mungkin efektif untuk melawannya? Kita tinggal agak jauh dari sini, kau tahu, tapi kita ingin bersiap jika penyakit itu menyebar.”

Saat itu, aku melihat pipi Yugard sedikit berkedut karena mengenali sesuatu, sementara seringainya semakin lebar. “Ah, dan kalian memang harus siap! Kami cepat mengetahui tentang penyakit mengerikan ini, dan telah meracik ramuan khusus untuknya!”

Namun, ia tidak menunjukkan tanda-tanda menyadari kecurigaan kami, saat ia berjalan tertatih-tatih ke rak di sebelah kanan kami dan mengambil sebuah botol kaca kecil berisi cairan hitam.

“Ramuan ini mengandung sari herbal yang terlarut di dalamnya,” jelasnya dengan lancar. “Hanya satu tegukan, dan penyakitmu akan menjadi masa lalu! Ini adalah salah satu ramuan kami yang paling ampuh!”

“Oh?” Sebastian melirikku sekilas. “Bagaimana menurutmu?”

Aku mengambil botol kecil itu dan berpura-pura mempelajarinya dengan saksama. “Hmm… Kelihatannya cukup bagus.”

Mata Yugard menyipit sesaat karena gembira, tetapi ia kembali menyeringai licik dalam sekejap mata. “Sungguh keajaiban pengobatan modern, bukan? Kami menjual berbagai macam obat yang luar biasa!”

Dia mungkin mengira kita mudah ditaklukkan… Ini bisa jadi hal yang baik.

Sebastian berpura-pura tertarik. “Obat apa lagi yang Anda punya?”

Yugard kemudian memperlihatkan kepada kami beberapa ramuan dan obat-obatan lainnya. Tak satu pun dari ramuan itu tampak asli, mulai dari ramuan berwarna mencolok hingga bubuk yang jelas-jelas telah dicampur dengan bahan lain.Sesuatu yang aneh. Yang terburuk dari semuanya adalah ramuan yang sudah sangat tua sehingga hampir tidak lebih dari ranting rapuh, meskipun Yugard bersikeras bahwa justru lebih baik jika dikeringkan. Aku mengenali ramuan itu dan tahu bahwa ramuan itu tidak berfungsi dengan baik dalam keadaan seperti itu, tetapi aku tetap diam. Bahkan aku sendiri bisa tahu bahwa tidak satu pun dari ramuan itu yang bagus.

Setelah presentasi si penipu selesai, Sebastian mengangguk sambil berpikir. “Hmm… Dan bagaimana menurutmu tentang barang dagangannya, Takumi?”

“Aku belum pernah melihat koleksi obat-obatan sebagus ini seumur hidupku,” aku berbohong.

Kami sudah sepakat sebelumnya bahwa aku harus berpura-pura bahwa obat yang baik itu sampah dan obat yang buruk itu luar biasa selama konfrontasi. Aku benci berbohong, dan aku bisa merasakannya mengendap di perutku seperti segumpal besi, tetapi aku berusaha sebaik mungkin untuk tersenyum.

Ironisnya, dia mungkin lebih tahu tentang jenis pengobatan ini daripada saya.

Sebastian mengangguk setuju. “Bagus sekali. Kalau begitu, saya akan membeli semuanya dengan kuasa yang diberikan kepada saya oleh Adipati Libert.”

Yugard terkejut. “S-Sang adipati?!”

Tidak heran dia terkejut.

“Begini,” lanjut Sebastian, “saya adalah hamba yang rendah hati dari Yang Mulia. Ada kabar bahwa Anda memiliki hubungan dengan Count Bastler, dan kita berdua akan sangat diuntungkan dari koneksi yang lebih signifikan. Itulah, sebenarnya, tujuan sejati saya datang ke sini.”

Sebastian sengaja tidak menyebutkan jenis hubungan apa agar Yugard tidak langsung mengambil kesimpulan sendiri.

“A-Ah, tentu saja. Aku yakin sang bangsawan akan senang bersekutu dengan Yang Mulia!” Ia melanjutkan dengan suara yang seharusnya tidak kami dengar, “Aku tahu aku mengenali namanya… Kepala pelayan, ya? Ini kesempatanku.”

Pada awalnya Yugard tampak waspada terhadap Sebastian, tetapi dia mengesampingkan kehati-hatiannya begitu dia menemukannya.

“Baiklah, mari kita buat ini secara tertulis!” seru pria bertubuh gemuk itu dengan antusias. “Obat apa saja yang Anda inginkan?”

“Tenangkan diri, Pak. Kami butuh waktu untuk memutuskan.”

“A-Ah, tentu saja. Hahaha… Aku pasti terlalu terbawa suasana.”

“Hohoho! Jangan minta maaf, teman. Penjual yang baik tahu kapan harus memanfaatkan momentum yang ada.”

Yugard langsung menyetujui kontrak itu karena ia berhati-hati untuk mendapatkan setiap percakapan dengan agen sang adipati secara tertulis, atau karena ia tahu ada banyak uang yang bisa dihasilkan dan ia ingin segera menyelesaikan kesepakatan tersebut.

Namun, jika dia seorang pedagang, bukankah seharusnya dia lebih teliti dan mempertimbangkan dengan cermat setiap dokumen yang dia tandatangani?

Namun, itu tidak penting. Dari kilatan buas di mata Sebastian, aku tahu sudah waktunya untuk mulai beraksi.

“Ah, satu hal lagi sebelum kita melanjutkan, Yugard. Aku dipercayakan sebuah hadiah untukmu, yang harus diberikan sebelum kita menandatangani perjanjian.”

Yugard kembali meningkatkan kewaspadaannya. “Dari adipati? Apa itu?”

“Yang Mulia mengira Anda bisa membasahi bibir Anda sebelum mulai menulis.” Sebastian mengeluarkan sebotol jus greital dari tasnya. Namun, kenyataannya, jus itu tampak identik dengan anggur greital asli.

“A-Apa?!”

Tepat seperti yang kami harapkan, Yugard mundur karena terkejut.

“Yang Mulia ingin mengucapkan selamat atas kontribusi lembaga Anda yang luar biasa terhadap kesejahteraan kerajaan. Kami ingin memberi Anda hadiah berupa anggur lokal kami yang terkenal.”

Cara Sebastian menyampaikannya sempurna, meskipun aku tidak yakin alasannya masuk akal. Yugard sepertinya tidak mendengar sepatah kata pun. Matanya tertuju pada botol itu dengan kengerian yang mendalam.

Semuanya sesuai rencana. Saatnya untuk langkah selanjutnya.

“Bolehkah saya meminta beberapa gelas?” Sebastian tersenyum polos. “Duke Libert bersikeras agar Anda mencicipinya, karena minuman ini sangat terkenal. Kurasa situasi ini pantas untuk bersulang, bukan?”

“BBB-Tapi itu—”

“Ada apa sebenarnya? Yang Mulia sendiri yang menyediakan anggur ini, dan saya dapat meyakinkan Anda tentang kualitasnya yang sangat baik.”

Yugard akhirnya menenangkan diri dan mengangguk. “Y-Ya, aku yakin.” Dia berbalik ke arah petugas. “Hei! Ambilkan kami tiga gelas!”

“Roger!”

Lagipula, dia tidak bisa menolak hadiah langsung tanpa memberikan alasan yang baik, dan petugas itu dengan patuh menghilang ke belakang.

Saya heran dia bisa ikut bermain dengan baik. Mengapa kami harus masuk ke tokonya dan memberinya anggur jika dia belum pernah melihat kami sebelumnya dan kami tidak memiliki hubungan apa pun dengannya?

Namun yang lebih penting adalah reaksinya terhadap anggur tersebut.

“Sebastian,” bisikku. “Reaksinya…”

“Memang benar. Yugard tahu pasti bahwa anggur adalah sumber penyakit tersebut.”

Kami hanya bergumam pelan, tetapi kami masing-masing dapat mendengar satu sama lain dengan cukup jelas untuk melakukan percakapan rahasia. Reaksi Yugard terlalu berlebihan untuk diabaikan.

“Harus kuakui,” lanjut Sebastian pelan, “ramuan-ramuan yang meningkatkan indra ini sungguh luar biasa. Kita hampir bisa membaca pikiran orang lain, saking banyaknya informasi yang bisa didapatkan.”

“Ya. Bahkan perubahan terkecil pun terlihat sangat jelas.”

Yugard berusaha keras untuk tetap tenang, tetapi kami dapat melihat emosinya dengan jelas, apalagi mendengarnya bergumam sendiri. Ramuan penambah indra itu bekerja lebih keras dari yang saya duga.

“Terima kasih sudah menunggu,” gerutu petugas itu sambil melangkah kembali masuk. “Ini kacamatanya.”

“Kau baik sekali.” Sebastian tersenyum padanya sebelum kembali menatap Yugard. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita minum?”

“T-Tentu saja.”

Sebastian membuka gabus botol dan mengisi ketiga gelas dengan anggur. Aroma manis yang memabukkan dari minuman keras itu—atau lebih tepatnya, apa pun yang ditambahkan Helena agar aromanya begitu meyakinkan—memenuhi ruangan. Namun, Yugard tidak menyadari tipuan itu, karena Sebastian dan aku pun akan mudah tertipu, bahkan dengan indra penciuman kami yang lebih tajam.

“Kalau begitu, mari kita bersulang,” usul Sebastian. “Untuk pengobatan yang baik dan bisnis yang baik, ya?”

“Ya, ayo. Bersulang!” kataku sambil membenturkan gelasku ke gelas yang lain.

Senyum Yugard tampak sangat dipaksakan. “Y-Ya. Bersulang.”

Sementara lawan kami terus menatap gelasnya dengan gelisah, Sebastian dan saya menghabiskan minuman di gelas kami dalam sekali teguk.

“Ah! Yang Mulia benar-benar memiliki selera anggur yang luar biasa,” kata Sebastian.

“Ya,” aku setuju. “Dia sangat berpengetahuan. Semuanya, mulai dari aroma, warna, hingga nuansa rasa terakhirnya, semuanya sempurna.”

Tentu saja, semuanya bohong. Aroma apa pun yang ditambahkan Helena membuat rasanya…aneh. Bahkan koki sendiri mengerutkan hidungnya karena rasanya. Rasanya sangat tidak enak, tetapi kami harus tetap pada rencana.

Saat itu Yugard sudah basah kuyup oleh keringat, gelas itu membeku di tangannya.

“Oh?” Sebastian berpura-pura baru menyadarinya. “Ada apa?”

“T-Tidak, eh…”

“Mungkinkah Anda bukan seorang peminum?”

“I-Itu dia! Aku benci rasanya, dan, yah…”

Sebastian menundukkan kepalanya dengan sedih. “Saya mohon maaf sebesar-besarnya. Saya tidak bermaksud memaksa Anda. Sungguh tidak sopan sekali saya.”

Aktingnya sangat sempurna, bahkan menakutkan.

Sebastian adalah orang terakhir yang ingin saya jadikan musuh.

“Maaf,” Yugard meminta maaf. “Baunya harum sekali, tapi sayangnya saya tidak bisa.”

Itulah taktiknya untuk menghindari minuman keras. Dia tampak sedikit lega karena telah menemukan alasan yang sempurna, tetapi Sebastian masih belum selesai. Aku melihat kepala pelayan tersenyum sedikit sebelum berpura-pura terganggu.

“Meskipun ini adalah hadiah yang sangat pribadi dan bermakna langsung dari Yang Mulia, saya rasa tidak ada pilihan lain. Saya akan melaporkan kegagalan saya kepadanya. Sungguh disayangkan—dia berharap menemukan penggemar minuman beralkohol berkualitas lainnya, tetapi saya rasa dia harus kecewa.”

“T-Tapi…eh… Tidak bisakah kau bilang padanya aku minum anggurnya dan menikmatinya?”

“Saya khawatir itu sama saja dengan berbohong, bukan? Saya tidak mungkin menipu Tuan. Saya hanya dapat melaporkan kebenaran yang murni, persis seperti yang saya saksikan dengan mata kepala sendiri.”

“Bayangkan apa artinya itu bagi reputasiku—belum lagi kontraknya!” Matanya melirik gelisah dari anggur ke Sebastian lalu kembali lagi. Dia tampak takut jika dia tidak meminum anggur itu, dia akan mengucapkan selamat tinggal pada kontraknya.

“Ini kesempatan saya untuk menjadi kaya,” gumamnya pelan. “Mereka mulai curiga, dan jika sang bangsawan mendengar tentang ini…!”

Itu hampir menjadi bukti bahwa dia adalah bagian yang sadar dari rencana kejam sang bangsawan.

Sebastian menyeringai tipis. “Setelah dipikir-pikir lagi…”

“Ya?!”

Saat itu, Yugard sedang menari di telapak tangannya.

Senyummu itu tampak jahat sekali, Sebastian.

“Bisakah kami membujuk Anda untuk menyesapnya sekali saja?” pinta kepala pelayan dengan licik. “Cicipi saja sedikit, itu saja yang kami minta. Jika Anda melakukannya, saya dapat memberi tahu Yang Mulia bahwa Anda memang telah meminumnya.”

“H-Hanya seteguk?” Yugard menjilat bibirnya dengan gugup sambil menatap gelasnya. “Aku yakin aku bisa melakukannya… Ya, aku yakin aku akan baik-baik saja.”

Tampaknya ia memutuskan bahwa jumlah sekecil itu tidak akan membahayakannya, lalu perlahan ia memiringkan gelasnya ke belakang dan membiarkan tetesan terkecil masuk ke mulutnya.

“Ngh… Nah! Sudah kuminum.”

Dia menghela napas lega, pekerjaannya jelas telah berakhir. Tentu saja, aku tidak yakin apakah beberapa tetes itu bisa dianggap sebagai minuman, tetapi yang pasti, cairan itu masuk ke mulutnya.

Sebastian mengangguk puas. “Bagus sekali. Saya hanya akan menyampaikan kabar baik kepada Yang Mulia.”

“Begitu ya? Bagus sekali. Sampaikan salam terima kasih saya yang tulus kepadanya atas anggur yang sangat lezat ini.”

Rupanya, dia belum cukup banyak mencicipinya untuk benar-benar merasakan rasanya, atau mungkin dia begitu yakin bahwa anggur itu asli sehingga dia tidak mempertimbangkan untuk mempertanyakannya.

“Tentu saja. Itu akan menjadi permohonanku— Gagh?! ​​Koff!” Sebastian tiba-tiba mulai batuk. Itu berarti dia memasuki fase terakhir dari rencananya.

Dan di sinilah saya, duduk dan menonton hampir sepanjang acara. Saya kagum dia bisa memunculkan ide ini.

“Gah, batuk… Ugh…”

Mata Yugard terbuka lebar. “A-Apakah kau baik-baik saja?!”

Oh, benar. Aku hampir lupa aba-abaku.

“S-Sebastian?!” seruku. “Apa yang terjadi?!”

Dia tersenyum lemah di antara batuk-batuknya. “Aku baik-baik saja— Gah, hagh!”

Aku memegangnya agar dia tetap tegak saat dia meronta-ronta, berpura-pura khawatir.

Bagaimana dia bisa batuk dengan begitu meyakinkan? Aktingnya luar biasa.

“M-Maafkan saya, Yugard— Haagh!”

“Obat!” seruku terbata-bata. “Bisakah kau ambilkan dia obat?!” Aku menatap Yugard dengan tatapan memohon, berharap cukup meyakinkan.

“Obat…” gumamnya sambil gemetar. “Aku akan baik-baik saja, kan? Aku hanya sedikit…”

Sejauh ini semuanya berjalan lancar.

Sekalipun anggur itu terkontaminasi, tidak mungkin Sebastian jatuh sakit secepat itu. Jika terjadi begitu tiba-tiba, orang-orang pasti sudah mengetahui bahwa anggur adalah sumber penyakitnya jauh lebih cepat.

“Kau punya sesuatu di sini yang bisa menyembuhkan penyakit ini, kan?!” Aku memohon pada Yugard. “Sebastian tidak akan bertahan lama lagi jika terus begini! Kumohon cepat!”

“O-Oh, ya, tentu saja!” Dia langsung berlari ke rak terdekat secepat yang bisa dilakukan oleh kaki pendeknya dan mulai menggeledah barang dagangan, terdorong oleh kepanikanku.

Aku menoleh ke Sebastian, berusaha merendahkan suaraku sebisa mungkin. “Bukankah itu sedikit berlebihan? Wajahmu mulai memerah.”

Dia tersenyum lemah. “Awalnya itu akting yang tulus, tapi sekarang aku benar-benar kesulitan menahan diri. Aku sudah terlalu tua untuk ini… Hagh, kaff!”

Jadi dia benar-benar batuk sekeras ini? Astaga, dia benar-benar berlebihan.

“Tenggorokanku sakit sekali,” katanya dengan suara serak. “Bisakah aku minta sisa minuman Yugard? Gagh!”

“Hahh… Kalau begitu kalau begitu. Usahakan jangan berlebihan lagi, ya?”

Aku menyerahkan gelas Yugard kepadanya. Meskipun rasanya mengerikan, dia jelas membutuhkan sesuatu untuk membasahi tenggorokannya.

“Terima kasih,” katanya, menenggak seluruh isi gelas dalam sekali teguk. “Kurasa ini agak berat untuk tubuhku yang sudah tua… Kaff, hagk!”

“S-Sebastian?!”

Batuknya tiba-tiba memburuk, dan saya bingung harus berbuat apa selanjutnya. Namun, sebelum saya benar-benar panik, dia melambaikan tangannya secara diam-diam ke arah saya, memberi isyarat bahwa dia baik-baik saja.

Apakah ini akting lagi? Kuharap dia tidak memaksakan diri terlalu keras…

“Demi para dewa, batuknya malah semakin parah sekarang!” seru Yugard sambil bergegas kembali ke meja, membawa sebotol cairan misterius di tangannya.

Aku mengangguk, menunjukkan kekhawatiranku yang sebenarnya padanya. “D-Dia batuk hebat, jadi aku memberinya sisa minumanmu. Kupikir itu akan membantunya merasa lebih baik.”

Matanya membelalak ngeri saat menatap gelasnya yang kini kosong. “Dia minum lagi?! ”

Sebastian dengan lemah mengulurkan tangan ke arahnya. “Kogh, hagh… M-Obat… Kumohon, bantu aku…!”

Dia sangat menikmati berakting berlebihan seperti ini, ya?

Yang lebih penting, batuknya terdengar jauh lebih tidak serak sekarang, tetapi Yugard terlalu bingung untuk memperhatikan perubahan itu.

“I-Ini dia,” Yugard tergagap, sambil mengulurkan botol kecil itu.

“Kogh… T-Terima kasih.” Sebastian dengan lancar duduk tegak sambil menunjukkan ramuan itu padaku. “Ini sepertinya obat untuk penyakitmu, Tuan Hirooka?”

“Sepertinya begitu.”

Yugard terdiam kebingungan. “Apa— Hah?”

“Warnanya ungu kemerahan yang menarik… Isinya apa ya?” Dia membuka tutupnya dan menghirup dalam-dalam.“Baunya hampir tidak seperti apa pun. Warnanya menyerupai bubuk tanaman capwort, karena berubah menjadi warna yang menarik di dalam air.”

Itu adalah berita baru bagi saya. Belakangan ini saya sering berurusan dengan tanaman capwort, tetapi saya tidak pernah mempertimbangkan untuk menambahkannya ke air. Tidak perlu mencampurnya dengan apa pun, jadi saya hanya memberikannya dalam bentuk bubuk.

Saya kira warnanya akan hijau, mungkin cokelat.

“Oke,” aku mengangguk. “Menurutmu kenapa baunya sangat samar?”

“Kekentalan larutan tersebut menjelaskan semuanya. Hanya boleh ada sedikit sekali bubuk di dalamnya. Air membatasi efektivitas obat, dan karena itu, dibutuhkan volume zat aktif yang lebih besar. Ini pada dasarnya tidak berguna.”

Botol itu tembus pandang, sehingga saya bisa melihat dengan jelas melalui botol tersebut, jadi saya tidak meragukan analisis Sebastian. Bubuk capwort hampir tidak berbau, tetapi jika masih segar, seharusnya memiliki aroma tanah yang khas.

“A-Apa yang kau lakukan?” Yugard tergagap bodoh, bingung dengan perkembangan peristiwa terbaru.

Sekarang setelah kita memiliki bukti yang kuat, saatnya untuk menunjukkan kartu kita. Ini dia!

“Anda yakin ini obat yang tepat?” tanyaku padanya.

“Y-Ya, tentu saja. Semua ramuan kami dibuat sendiri di tempat kami.”

“Baiklah kalau begitu.” Aku menoleh. “Sebastian?”

“Dengan senang hati.” Senyum licik seperti rubah terukir di wajah kepala pelayan. “Boleh saya tanya, mengapa Anda membawakan ramuan tiruan encer ini kepada saya?”

Kebingungan Yugard semakin bertambah. “Kau batuk, kan? Selain itu, aku harus menegaskan bahwa obat kita ini asli.”

“Benarkah? Setiap tumbuhan herbal memiliki kegunaannya masing-masing, yang dapat diolah dengan seratus cara berbeda untuk setiap penyakit—sebuah cerminan yang memadai dari banyaknya penyakit yang mungkin diderita seseorang.Mereka sendiri yang membutuhkannya. Dibutuhkan keahlian yang tinggi untuk mengidentifikasi dan memberikan obat yang tepat.”

“Eh… Ya?” Dia belum menyadarinya.

“Saya hanya batuk, namun Anda langsung membawakan obat ini. Itu berarti Anda tahu penyakit apa yang saya derita, bukan?”

Dari kecepatan dan kepastian jawabannya, Yugard pasti tahu bahwa anggur greital dapat membuat orang sakit, dan bahkan penyakit pastinya.

“Bagaimana, coba jelaskan, Anda bisa begitu yakin ini adalah obat yang tepat?” desak Sebastian.

“Aku… Eh…” Matanya kembali tertuju pada gelas-gelas anggur, pergeseran kecil yang hanya terlihat dengan penglihatan superku.

“Kau tahu, kan? Bahwa anggur greital pastilah penyebab penyakitku?”

Wajahnya langsung pucat pasi. “Apa?!”

“Aku mulai batuk segera setelah minum anggur itu. Dari situ saja, kau tahu persis apa yang akan menyembuhkan penyakitku. Kau tahu bahwa seluruh wabah ini disebabkan oleh anggur ini.”

“B-Bagaimana aku bisa tahu itu?!” bentak Yugard sambil menggelengkan kepalanya dengan keras.

“Tidak ada penyangkalan yang bisa menyelamatkanmu sekarang,” kata Sebastian. “Kau langsung mengaitkan anggur itu dengan penyakit. Itulah mengapa kau membawakanku obat palsu yang encer ini, bukan?”

Yugard tidak berhenti untuk memeriksa gejala Sebastian sebelum pergi, dan dia hanya membawa kembali satu botol kecil. Dia pasti tahu penyakit apa yang diderita Sebastian.

“Dan ramuan itu… Penggunaan capwort yang paling efektif adalah yang dikeringkan dan dihaluskan, tetapi ini jauh dari itu. Meskipun saya tidak meragukan kegunaan capwort itu sendiri, jumlahnya jelas tidak mampu membantu siapa pun.”

Aku mengangguk. “Kau sudah menyiapkan ini untuk dijual kepada orang-orang yang tahu bahwa capwort adalah obatnya, kan? Kau hanya perlu berbohong dan mengatakan kepada mereka bahwa obat ini bekerja lebih baik jika dilarutkan dalam air seperti ini.”

“Tepat sekali,” Sebastian setuju. “Tentu saja, jika mereka terbukti sangat bodoh atau mudah tertipu, Anda akan menjual kepada mereka obat yang sama sekali tidak berhubungan .”

Apakah Sebastian meneliti semua itu? Jika dia memiliki bukti sebanyak itu, lalu mengapa kita menghadapi Yugard seperti ini sejak awal? Selain karena sangat memuaskan, tentu saja. Lihat saja keringatnya.

“Ini berarti kamu pasti tahu bahwa anggur greital-lah yang menyebarkan penyakit ini,” kataku. “Itulah sebabnya kamu tidak mau meminumnya ketika Sebastian menawarkannya kepadamu.”

“A-Apa maksudmu?” Yugard tergagap balik. “Aku tidak tahu—”

“Kami memiliki informasi yang dapat dipercaya bahwa wabah itu disebabkan oleh anggur greital,” Sebastian memotong perkataannya. “Agen-agen Yang Mulia sendiri telah mengkonfirmasinya, jadi tidak ada gunanya memprotes hal itu.”

Secara teknis, Leo dan Isabel-lah yang membuktikannya, dan keduanya tidak bekerja langsung untuk Eckenhart, tetapi tidak ada gunanya memperdebatkan hal itu.

Yugard yang tadinya pucat pasi berubah menjadi biru pucat. Dari kengerian di matanya, dia tahu dia dalam masalah. “T-Tapi kau tidak bisa…”

“Penyakit itu menular dari anggur ke orang ke orang, lalu menyebar ke seluruh kota seperti api yang menjalar. Ini pasti bisnis yang menguntungkan.”

“B-Bagaimana bisa?”

“Tempat usaha Anda membuka pintunya tepat pada saat epidemi dimulai. Sungguh kebetulan yang luar biasa bagi Anda.”

“S-Kebetulan?” Matanya berkaca-kaca. “Kami hanya ingin menyelamatkan sebanyak mungkin penduduk kota! Bagaimana mungkin aku tahu orang-orang akan jatuh sakit?!”

“Memang, ini bisa jadi hanya kebetulan belaka. Namun…”

“Masih ada lagi?!”

Aku bahkan tak butuh ramuan penambah indra untuk tahu dia sedang panik.

“Seperti yang Anda ketahui, ada sebuah desa di dekat Ractos yang memproduksi anggur greital ini. Saat seorang agen Yang Mulia sedang menyelidiki desa tersebut, desa itu diserang oleh monster-monster ganas,” kata Sebastian.

Oh, dia sedang membicarakan saya.

Aku tak bisa menyangkal bahwa aku bekerja untuk sang duke—aku sudah tinggal bersama putrinya selama beberapa waktu dan bekerja sama dengan Keluarga Libert untuk menangani wabah penyakit, dan aku bahkan telah menawarkan diri untuk operasi ini.

Wajah Yugard tegang, seolah-olah dia berusaha keras untuk tidak menunjukkan apa pun. “Eh… Sungguh tragedi.”

Sebastian mengangguk perlahan. “Oh, memang benar. Untungnya, upaya gigih orang kita memastikan desa hanya mengalami kerusakan minimal. Namun, kami mengetahui bahwa serangan itu diatur oleh pihak ketiga.”

“A-Apa? Siapa di dunia ini yang tega melakukan hal seperti itu? Itu terdengar sangat mengerikan!” Meskipun berpura-pura tidak tahu, ekspresinya sedikit berubah masam.

Dia sudah mengetahuinya sejak awal.

“Apakah kalian ingin tahu siapa yang bertanggung jawab?” Senyum Sebastian semakin lebar saat ia menjelaskan tentang para pedagang yang kami tangkap di luar Lange, dan bagaimana mereka mengangkut para orc dengan gerbong yang seharusnya untuk greitals. Ia bahkan menyebutkan boneka itu, dan bagaimana wabah itu direkayasa sejak awal. “Para pedagang itu juga memberi tahu kami sesuatu yang cukup menarik—bahwa mereka berada di bawah komando Count Bastler.”

Yugard terlalu terkejut untuk menjawab, jadi Sebastian melanjutkan saja.

“Anda menyebutkan toko ini juga sering dikunjungi oleh sang bangsawan. Saya sudah banyak mendengar tentang metode Anda—bagaimana Anda membeli stok setiap apoteker dan penjual herbal lainnya untuk membuat obat-obatan murah dan encer .”

“Tapi… K-Kami hanya ingin—”

“Sebaiknya kau tak perlu bicara lagi. Dari reaksimu terhadap anggur greital itu, jelas kau tahu anggur itu mengandung tanda-tanda penyakit. Itulah sebabnya kau begitu ragu untuk meminumnya,” tuduh Sebastian.

“T-Tidak, aku hanya tidak suka minum, sungguh!” Yugard jelas telah mempertimbangkan manfaat minum alkohol, dan alasannya sekarang terdengar semakin palsu.

“Begitukah?” Sebastian mengangkat alisnya, ekspresi geli yang nakal terlintas di wajahnya yang tampan dan tua. “Namun, aku mendapat informasi yang dapat dipercaya bahwa kau mabuk berat di kedai minuman lokal beberapa malam yang lalu.”

“I-Itu tadi, eh…”

“Aku sudah mendengar semuanya. Kau mengundang sejumlah teman dan minum sampai subuh. Tapi kalau kau bersikeras tidak minum, ya sudah…”

Aku belum mendengar apa pun tentang itu. Dari yang kudengar, itu terjadi setelah aku kembali ke rumah besar itu, tetapi Sebastian merahasiakan informasi itu hanya untuk ini. Dia sengaja menunggu sampai fakta itu matang, bagian terakhir yang dia butuhkan untuk sepenuhnya membungkam alasan apa pun yang bisa Yugard buat untuk membela dirinya sendiri.

“Sebagai penikmat alkohol seperti Anda, Anda pasti tahu ada yang tidak beres dengan anggur greital itu,” katanya. “Saya tidak bisa membayangkan Anda akan menolaknya dengan begitu keras jika tidak demikian.”

“Gh…” Yugard menggertakkan giginya karena kesal.

Seandainya dia meminumnya dengan lebih mudah, mungkin dia akan punya lebih banyak ruang untuk bermanuver. Kasihan dia, ya.

“Y-Ya, aku tahu anggur adalah sumber wabah itu,” akhirnya dia mengakui. “Tapi siapa peduli? Kalian tidak bisa menangkapku karena itu. Setahuku, menjual obat kepada orang sakit itu tidak ilegal!”

“Memang benar. Kau tidak melakukan apa pun selain menjual ramuan-ramuanmu ,” kata Sebastian.

“Lihat?!” Wajah Yugard semakin memerah, suaranya meninggi. “Kalian tidak bisa menuduhku apa pun! Aku hanya tahu sedikit, itu saja!”

Dia benar—pengetahuan itu saja tidak cukup memberatkan. Dia bisa saja mendengarnya dari sang bangsawan; itu sama sekali tidak menjamin keterlibatannya dalam konspirasi tersebut.

“Tetapi Anda menjual obat berkualitas rendah kepada warga wilayah kekuasaan adipati. Anda menipu orang-orang yang tidak bersalah demi keuntungan. Itu adalah kejahatan yang cukup serius, bukan?”

“Lalu mana buktinya, huh?! Semua barang yang saya jual ampuh! Dan siapa yang tidak ingin stok tambahan di tengah epidemi?!”

“Memang benar. Jika Anda tahu penyakit itu akan segera merebak, Anda bisa menghasilkan banyak uang dari praktik semacam itu. Sayangnya, tidak satu pun produk Anda memiliki efek seperti yang Anda klaim.”

“Lalu apa yang membuatmu mengatakan itu?” desis Yugard.

Jelas sekali dia tidak berpikir jernih dalam kepanikannya. Sekalipun kita tidak dapat membuktikan pendapat kita di sini dan sekarang, tidak akan sulit untuk mendapatkan bukti yang kita butuhkan di tempat lain.

“Koreksi saya jika saya salah,” kata Sebastian sambil memegang botol kecil itu, “tetapi ini adalah obat untuk penyakitmu, bukan?”

“Ya. Itu dia.”

“Sayangnya bagi Anda, kami dapat membuktikan secara pasti bahwa hal itu tidak berpengaruh.”

“D-Lalu bagaimana kau bisa begitu yakin?!”

“Sederhana.” Sebastian menoleh ke arahku. “Bisakah kau menunjukkan padanya beberapa tanaman capwort?”

Aku mengangguk. “Bisa.” Aku mengeluarkan kantong kertas berisi bubuk capwort yang kusimpan di dalam tas, lalu membukanya di atas meja agar Yugard bisa melihatnya.

Matanya membelalak. “A-Apakah itu…?”

“Saya lihat Anda memiliki sedikit pengetahuan tentang obat-obatan, terlepas dari praktik bisnis Anda yang sangat tercela.”

“Grr…”

“Ini adalah capwort kering dan bubuk,” jelas Sebastian. “Minumlah satu dosis, dan penyakitnya akan hilang dalam hitungan menit— tidak seperti eliksirmu. Warna ramuan itu cukup untuk mengetahui bahwa itu menggunakan capwort asli, tetapi ramuan itu dibuat dengan sangat buruk dan dalam konsentrasi yang sangat rendah sehingga tidak akan memberikan kesembuhan. Aku yakin itu cukup untuk menipu orang awam, tetapi kau tidak bisa menipu kami semudah itu.”

Jika ramuan itu berwarna merah lebih pekat—misalnya, jika konsentrasi capwort-nya lebih tinggi—mungkin akan berhasil, tetapi saya tidak bisa membayangkan ramuan itu akan berpengaruh seperti sekarang.

“Apakah Anda masih bersikeras bahwa bisnis Anda sah?” tantang Sebastian. “Anda hanya membeli stok apotek asli dan mengencerkannya untuk meningkatkan margin keuntungan dan memperpanjang durasi epidemi. Saya percaya, itu adalah tindakan jahat yang disengaja dan pantas dihukum.”

Tatapan Yugard tertunduk ke lantai. Dia bahkan tidak mencoba membantah.

“Kita juga harus mempertimbangkan bahwa Anda dengan sengaja menyesatkan beberapa pelanggan untuk membeli obat-obatan yang bukan berbahan dasar capwort. Saya memiliki bukti yang cukup memberatkan dalam hal itu—meskipun tentu saja, popularitas ramuan herbal asli toko kami sendiri telah mengurangi kesuksesan Anda akhir-akhir ini, bukan?”

“Kau… Kau bajingan…!” Yugard gemetar karena marah, tetapi Sebastian bahkan tampaknya tidak menyadarinya.

“Pergeseran tersebut sangat efektif setelah menurunkan harga capwort kami. Kami belum pernah sesukses beberapa hari terakhir ini. Tak seorang pun warga negara Yang Mulia akan menderita karena—”

“Diamlah!”

Sebastian terlonjak kaget. Pedagang curang itu merah padam seperti tomat, ludahnya berhamburan saat dia mengamuk. Telingaku berdengung karena kerasnya luapan amarahnya.

Kurasa Sebastian tidak akan mampu bertahan seperti ini terus-menerus.

“Hei!” teriak Yugard ke arah ruangan belakang. “Keluar sini dan habisi para idiot ini! Merekalah penyebab bisnis kita gagal!”

“Tuan!” terdengar teriakan bernada berat dari beberapa pria dari belakang.

“A-Apa kau waras?!” tanya Sebastian, tangannya menekan erat ke telinga untuk meredam amarah Yugard. “Kami adalah agen Duke Libert sendiri. Kupikir seharusnya—”

Siapa sangka ramuan peningkat indra justru akan merugikan kita seperti ini?

“Diam!” Yugard meraung. “Begitu kau pergi, tuanku akan membereskan semuanya! Akan mudah sekali untuk menipu adipati bodohmu itu lagi!”

Semua kepura-puraan telah lenyap, dan kebencian membara di matanya—meskipun aku tidak tahu apakah ini sifat aslinya, atau apakah dia benar-benar merasa terancam. Sebastian telah memperingatkanku bahwa keadaan mungkin akan menjadi kekerasan, tetapi aku setengah berharap pria itu akan menyerah di hadapan bukti yang begitu kuat.

Mungkin menekannya terlalu keras adalah sebuah kesalahan.

Tiga tentara bayaran bertubuh besar yang mengenakan baju zirah bergegas keluar dari ruangan belakang. Masing-masing memegang gada di satu tangan dan pedang atau pisau di tangan lainnya, bilah-bilah yang terbuka berkilauan di bawah cahaya.

Sekalipun mereka membungkam kita, Eckenhart tetap tahu segalanya. Apa sebenarnya yang ingin mereka capai di sini? Bagaimana menyakiti kita akan mengubah apa pun?!

“Sebastian!” teriakku. “Cepat keluar dari sini!”

“Baiklah! Saya akan segera memberi tahu para penjaga!”

“Pergi!”

Saat Yugard mundur ke bagian belakang toko dan para tentara bayaran berkerumun di atas meja kasir, Sebastian berlari menuju pintu. Yang harus kulakukan hanyalah mengulur waktu agar dia bisa melarikan diri.

“Kalian tidak akan lolos semudah itu!” teriak preman yang berada di depan kelompok bertiga itu sambil mengacungkan pisaunya.

Aku tahu dia mencoba mengintimidasi kita, tapi kenapa semua anak buahnya terdengar sama? Bahkan Nick pun seperti ini saat dia dan teman-temannya pertama kali menyerang kita. Apakah ini hanya soal estetika?

“Kau macam-macam dengan Yugard, kau akan kena pisau!”

“Aku akan mengejar orang tua itu! Kalian berdua ambil udangnya!”

“Jangan terburu-buru!” teriakku, sambil melemparkan meja di depanku ke arah tentara bayaran yang menuju ke Sebastian.

Itu adalah perabot kayu yang berat, tetapi ramuan penambah kekuatan membuatnya sangat mudah dilempar, membuat botol-botol dan gelas-gelas berterbangan bersamanya. Meja itu menghantam pelindung dadanya, tetapi tidak cukup untuk membuatnya terjatuh. Untungnya, dia menoleh dan menatapku dengan tajam, melupakan Sebastian.

“Apa yang kau lakukan?!” teriaknya.

Bagus. Sekarang mereka semua terfokus padaku.

Sayangnya, gelas dan botol-botol itu pecah berkeping-keping di tanah dan hanya menimbulkan suara. Jika salah satunya mengenai gelas atau botol tersebut, mungkin akan menimbulkan kerusakan yang lebih besar.

“Dasar bajingan kecil!” desis salah satu dari mereka.

“Dia orang yang sombong! Tangkap dia!”

“Itu dialogku!” teriakku.

Aku mengangkat kursi yang tadi kami duduki, melemparkannya berdua sebelum menjauhkan diri dan menghunus pedangku.

“Gah?!” Salah satu kursi mengenai kepala seorang tentara bayaran, membuatnya terhuyung-huyung.

“Cukup main-mainnya!” teriak yang lain. Dia menggunakan tongkat—atau mungkin gada?—di tangannya untuk menghantamnya hingga meleset dari sasaran.

Aku tidak mau terkena gada itu… Bukan berarti pisau-pisau itu akan lebih menyakitkan.

Tindakanku sudah cukup untuk menahan para tentara bayaran, meskipun hanya untuk satu atau dua detik.

“Saya akan segera kembali, Tuan Hirooka!” seru Sebastian sambil membuka pintu dan bergegas keluar ke jalan.

“Dapat!” teriakku balik.

Aku menyiapkan pedangku, mengamati trio penyerang itu dengan cermat. Dua pria yang kupukul dengan kursi masih berada di sisi lain meja kasir, masing-masing memegang pedang dan gada. Yang satu di sisi meja kasir tempatku berada memegang belati dan jaraknya jauh lebih dekat. Namun, toko itu kecil, dan tidak ada penghalang di tengah ruangan. Meskipun itu berarti ada cukup ruang untuk mengayunkan pedangku tanpa mengenai apa pun, lawan-lawanku juga memiliki banyak ruang, belum lagi jumlah mereka yang lebih banyak. Aku bisa melempar lebih banyak barang jika berhasil mencapai salah satu rak, tetapi tidak ada yang akan memberiku keuntungan signifikan di sana, dan mereka kemungkinan besar bisa menangkap sebagian besar barang yang kulempar.

“Jangan biarkan dia lolos!” teriak salah satu pria di belakang. “Kepung dia dan jatuhkan dia!”

“Guh!”

Pria terdekat—orang yang mengacungkan belati yang kulempari meja—menyerangku dari sebelah kanan.

“Huuuh!” Aku mendengus kelelahan saat menangkis pedangnya dengan sisi datar pedangku dan mendorongnya mundur.

“Dasar tikus kecil!” desis tentara bayaran itu sambil mundur. Dia jelas kesal karena aku melempar meja ke arahnya, dan sepertinya dia benar-benar melupakan Sebastian demi menghabisiku.

“Pedangku bukan sekadar pajangan!” teriakku, mencoba terlihat mengintimidasi. “Aku tidak akan membiarkanmu mengalahkanku semudah itu!”

“Kau bukan satu-satunya yang punya pedang!”

Pria yang memegang pedang itu melompati meja, mengayunkan pedangnya ke arah leherku dengan gerakan lebar dan horizontal.

“Guh!”

Aku menangkis serangannya dengan mengangkat lengan dan memblokir dengan ujung pedangku menghadap ke bawah, tetapi aku bahkan tidak punya waktu untuk memulihkan diri sebelum pengguna gada itu mengikuti rekannya melewati meja.

“Kau berani sekali, tinggal di sini sendirian!” teriaknya. “Sayang sekali ini adalah akhir bagimu!”

“Sialan!” umpatku.

Gada miliknya hampir menghantam tengkorakku. Aku mendorong pedang yang kutahan, lalu mundur selangkah menghindari serangannya. Jantungku berdegup kencang saat ujung gada mematikan itu hampir mengenai hidungku.

“Hah?!”

“Apa-apaan ini?!”

Aku sebenarnya sedang memukul mundur serangan mereka… Ramuan penambah kekuatan itu benar-benar penyelamat.

Ruang yang terbatas juga menguntungkan saya, karena tidak satu pun gerakan tentara bayaran yang memiliki kekuatan atau keganasan brutal seperti para orc yang menyerang. Namun, saya masih kalah jumlah, dan melawan manusia yang benar-benar ingin membunuh saya sangat melelahkan secara mental. Tidak mungkin saya bisa bertahan lebih lama lagi, apalagi mengalahkan mereka.

“Jangan kira kau bisa menggunakan trik yang sama dua kali!” geram pria yang memegang belati itu, mendekat dengan tusukan-tusukan kecil dan cepat kali ini.

Aku menghindari tusukan demi tusukan, mundur selangkah hingga aku berada sangat dekat dengan dinding kiri toko. Salah satu tusukannya mengenai lenganku, membuat kepalaku terasa sakit. Untungnya, aku berhasil menangkis pedangnya dengan gagangku dan mendorongnya mundur sebelum dia bisa melayangkan pukulan yang lebih telak.

“Apa yang kau lihat, pemula?!”

“Omong kosong!”

Begitu aku berhasil memukul mundur orang yang memegang belati, pendekar pedang itu menyerangku dari arah berlawanan. Aku tidak sempat menghindar; sebagai gantinya, aku mengeluarkan sarung pedang logam di ikat pinggangku untuk menangkis serangannya. Aku tidak akan memiliki refleks yang cukup untuk bereaksi secara normal, tetapi bahkan dengan ramuan herbal itu, aku sudah mencapai batas kemampuanku.

Aku menerjang menjauh dari pendekar pedang itu, mencoba kembali ke tengah ruangan, tetapi orang yang memegang gada itu sudah menungguku.

“Melupakan seseorang?!” ejeknya sambil melayangkan pukulan keras lainnya ke arahku.

“Gh! Gah…hahh…”

Aku menangkis senjatanya di bagian atas gagang dengan sarung pedang dan pedangku, tetapi kekuatan benturan yang dahsyat membuat lututku berderit. Gada itu jauh kurang fleksibel daripada pedang atau belati, meskipun fleksibilitasnya diimbangi dengan kekuatan penghancur yang luar biasa. Sikapnya pun sangat kokoh—rasanya seperti ditinju oleh gunung.

“Makan ini!” seru pria bersenjata belati itu tiba-tiba menerjangku dari arah yang tak terduga.

“Wow!”

Aku berhasil menangkis serangan gada ke tanah, membungkuk di saat-saat terakhir agar pengguna belati tidak bisa mengenai sasaran. Sayangnya, aku cukup lengah sehingga tersandung, hampir jatuh ke tanah.

“Apa yang kau lakukan?!” teriak pria yang memegang gada itu kepada temannya. “Dia milikku!”

“Sial! Aku sudah menguasainya!” bentak pria yang memegang belati itu.

“Hentikan, dasar bodoh!” geram pendekar pedang itu. “Aku berusaha mengepungnya, tapi tidak, kalian malah membiarkannya lolos!”

Untungnya, perdebatan kecil mereka berarti bahwa tindakan saya tersandung tidak dihukum.

Jadi, ternyata mereka tidak bekerja sama… Koordinasi mereka tadi pasti hanya kebetulan.

Seandainya pendekar pedang itu tidak terlalu sibuk mencari gara-gara dengan yang lain, dia bisa saja menghabisiku saat itu juga. Aku menyadari betapa naifnya aku datang ke toko itu. Mengambil ramuan saja hampir tidak cukup, dan aku merasa bodoh karena mengira semuanya akan berakhir dengan tendangan dan pukulan. Aku tidak punya ruang untuk bergerak dengan leluasa, apalagi melarikan diri, jika mereka semua bersenjata mematikan.

“Hentikan, dasar idiot!” bentak Yugard dari belakang toko. “Cepat bunuh dia sebelum dia kabur!”

Pria yang memegang belati itu mengumpat pelan sebelum menatap tajam rekan-rekannya. “Dengar itu? Tinggalkan aku sendirian!”

“Bagaimana kalau kau tinggalkan aku sendiri?!” geram pria yang memegang gada itu.

“Kalian berdua, diam!” bentak pendekar pedang itu. “Ayo kita selesaikan ini dan buru orang tua bodoh itu!”

Akhirnya, ketiganya kembali memusatkan perhatian mereka padaku.

Aku berharap aku punya waktu sekitar sepuluh detik lagi untuk mengatur napas… Astaga, aku bisa saja melarikan diri jika punya waktu sebanyak itu.

Namun, jelas bahwa aku tidak punya kesempatan sekarang. Sebastian telah membiarkan pintu terbuka sehingga aku bisa berbalik dan lari keluar, tetapi aku tidak cukup bodoh untuk membelakangi para tentara bayaran itu, dan dari kecepatan langkah mereka sebelumnya, mereka bisa mengalahkan kecepatanku jika sampai terjadi hal itu.

Lalu bagaimana sekarang? Akan sangat bagus jika Phillip atau yang lain ada di sini, tapi sepertinya aku masih sendirian.

“Hah!”

“Ambil ini!”

Pendekar pedang itu menyerbu ke arahku dengan tebasan dari atas, yang kutangkis dengan ayunan ke atas. Pengguna gada itu mengayunkan gada ke arahku seperti sedang memukul bola bisbol, tetapi aku berhasil menahan napas untuk menghindari pukulan itu. Pedang itu sangat berbahaya, tetapi aku bahkan tidak mampu menangkis gada itu juga.terlalu banyak, atau aku akan berisiko merusak senjataku sendiri, dan aku tidak ingin harus bertarung dengan pedang yang patah lagi.

Seolah sesuai abaian, pria bersenjata belati itu menyerbu dari sudut yang tak terduga, menebas dan menusuk dengan kecepatan yang ganas.

“Hahh! Makan ini! Dan ini!”

“Gah… hahh… Hnngh!”

Pedang kecil yang lincah dengan serangan tanpa henti itu adalah yang terburuk dari semuanya. Aku tidak bisa menghindar atau menangkis semuanya, dan aku merasakan beberapa tusukan menyakitkan lagi saat pedang itu menggoreskan lebih banyak luka di tubuhku. Setiap kali aku gagal menangkis serangan, indraku menjadi tumpul, dan aku tahu aku semakin kelelahan.

Pria yang memegang belati itu mencibir. “Ada apa? Tidak bisa menghindar dengan baik lagi, kan? Menyerah saja!”

“Tidak… aku tidak bisa menyerah!”

Tapi ini pun tidak bisa terus berlanjut. Aku butuh jalan keluar dari situasi ini!

“Hahh…hahh…hahh…”

“Sepertinya ada yang kehabisan napas!” terdengar suara berat dari belakangku. “Siap untuk dibanting?”

Dialah yang memegang gada.

Sial, dia orang yang paling tidak bisa saya toleransi jika terkena pukulannya… Tapi tunggu, kalau pukulannya begitu keras, pasti dia punya momentum yang besar, kan? Aku tahu!

Aku menyeringai padanya sambil terengah-engah. “Hahh… Mana mungkin aku membiarkan orang kasar sepertimu mengalahkanku.”

“Hyahahaha! Kau tepat sasaran!” si pembawa belati tertawa terbahak-bahak. “Aku punya ketepatan untuk mengakhirinya dengan cepat, lihat. Aku satu-satunya yang cukup jago untuk mendaratkan serangan!”

Dahi si pembawa gada berkerut. “Apa yang kau bicarakan? Aku hanya perlu memukul si udang sekali dan tamat sudah! Kenapa membuang waktumu menebas dengan pisau atau pedang yang payah padahal kau punya kekuatan sebesar ini?!”

“Seolah-olah kau bisa tahu betapa nikmatnya menebas benda-benda hingga hancur!” bentak pendekar pedang itu. “Belati terlalu kecil untuk menimbulkan kerusakan yang sebenarnya, dan aku benar-benar bisa mengenai sasaran!”

Itulah satu-satunya rencana yang bisa kupikirkan, tetapi membuat mereka saling bermusuhan tampaknya berhasil. Setiap karyawan Yugard pasti sangat jahat, dan aku bisa menggunakan fakta itu untuk membuat mereka kesal.

“Kau berdebat lagi?!” Yugard mengerang. “Kau punya pekerjaan yang harus dilakukan! Bereskan urusanmu, atau aku sendiri yang akan menyingkirkanmu! Atau kau lupa aku punya bangsawan di pihakku?!”

“Ya, ya, kami sudah mendengarmu,” kudengar salah satu tentara bayaran itu bergumam.

Yugard mungkin mengalami kesulitan dengan begitu banyak bawahan yang berisik, tetapi saya tetap tidak bersimpati padanya sama sekali. Atau tunggu, apakah mereka benar-benar bawahannya jika dia harus menyebut-nyebut nama bangsawan seperti itu? Bukan berarti detailnya penting sekarang.

Itu hanya jeda beberapa detik, tetapi saya merasa siap untuk menjalankan rencana saya.

“Pedang dan belati memang merepotkan, tapi kau tahu apa? Gada itu sangat lambat dan mudah ditangkis. Kenapa kau malah menggunakan rongsokan logam payah itu?” provokasiku.

“Apa yang kau katakan?!”

Orang yang memegang gada itu tampaknya lebih mudah marah daripada yang lain, jadi aku memutuskan untuk memprovokasinya terlebih dahulu. Mereka semua, termasuk Yugard, tampaknya mudah tersinggung.

Pendekar pedang itu mencemoohku. “Itu ejekan terbaik yang kau punya? Kau benar, tapi tetap saja.”

“Kamu berpihak pada siapa?!”

Aku tidak menyangka dia akan membantuku, tapi aku tidak mengeluh.

Saat perhatian mereka teralihkan, saya sedikit mengubah posisi saya—tidak cukup signifikan sehingga mereka akan menyadarinya.

“Bukankah sudah jelas?” Aku menyeringai mengejek. “Belati terlalu cepat untuk dihindari dengan mudah, dan pedang benar-benar bisa melukai seseorang dengan parah. Gada terlalu berat untuk digunakan. Aku bisa melihat ayunanmu yang ceroboh dari jarak satu mil.”

Aku juga tidak berbohong. Senjata itu kurang fleksibel dibandingkan dua senjata lainnya, dan paling mudah dihindari, meskipun aku sebenarnya tidak bisa melihatnya dari jarak satu mil.

“Akan kubilang sampai kau diam!” teriak pria yang memegang gada itu, urat di dahinya hampir pecah.

Saya perhatikan bahwa orang-orang lain telah mundur agar mereka tidak terkena serangannya.

Sempurna!

Aku mengamati penyerangku dengan saksama, menyiapkan sarung pedangku di tangan yang lain sekali lagi. Aku memegang kedua potongan logam itu secara vertikal—itu akan memberiku lebih banyak daya ungkit dengan tangan yang memegang pedang tanpa harus memegang bilahnya, dan memastikan bahwa serangan gada tidak akan mengenai diriku meskipun pedangku hancur.

“Hnngh!”

Dia mengayunkan gadanya dalam lengkungan horizontal yang dahsyat, setiap otot di tubuhnya mendorong senjata itu lebih cepat di udara. Jika ini bisbol, dia akan memukulku keluar lapangan dengan sempurna.

Oh, seandainya saja aku adalah bola bisbol, bukan manusia yang lembek.

Aku memusatkan perhatian sepenuhnya pada senjata yang datang, bersiap untuk saat gada miliknya mengenai pedangku. Dengan mengerahkan setiap otot dan saraf di tubuhku, aku menendang dengan kaki yang telah diperkuat, melemparkan diriku ke belakang dan menjauh dari penyerangku.

“Gh… Waaaaaaah!”

Gada miliknya menghantam pedangku dengan suara gemuruh KRANGGG! , dan aku terlempar sambil menjerit menjauh darinya dan keluar melalui pintu yang terbuka.

“O-Oww… Punggungku yang malang ini tidak tahan dengan ini…”

Aku terhempas dengan canggung ke jalan berbatu di luar toko, benturan itu membuat napasku sesak. Aku berhasil dalam bagian pertama pelarianku. Sekarang, aku hanya perlu berharap aku bisa berdiri.

Rencananya memang selalu untuk memprovokasi pria pembawa gada itu agar menyerang. Kemudian, aku bisa menangkis serangannya dengan perlawanan seminimal mungkin untuk memastikan aku terlempar cukup jauh. Aku harus sedikit menyesuaikan posisiku agar tidak menabrak dinding secara tidak sengaja, tapi untungnya tidak ada yang menyadarinya.

“Guh… cagh, kaff… Itu ide yang bodoh…”

Meskipun punggungku terasa sangat sakit, aku berusaha mati-matian untuk berdiri dengan menggunakan pedangku sebagai penopang—yang untungnya tidak patah. Aku khawatir bagian belakang pakaianku robek karena terbentur jalan batu, tetapi aku tidak mampu berhenti dan memeriksa auratku. Aku hanya beberapa langkah dari pintu masuk toko, dan para preman akan segera menyusul, terutama dengan luka-lukaku. Tidak masalah seberapa bebas aku berlari jika aku hampir tidak bisa berjalan.

Lalu, aku mendengar suaranya.

“KULIT POHON!”

Meskipun suara itu berasal dari ujung jalan, pemilik anjing itu berlari kencang di jalan lebih cepat daripada yang bisa saya ikuti, bertabrakan dengan trio tentara bayaran tepat saat mereka bergegas keluar pintu.

“Guh?!”

“Gah!”

“Aduh!”

Ketiganya langsung terjatuh seketika.

Entah kenapa, ini terasa sangat familiar…

“L-Leo…? Leo, kau menyelamatkanku!”

Benar saja, dia berdiri di sana dengan bangga, bulunya yang berkilauan hampir tampak keemasan di bawah sinar matahari.

“Woff… *Rengekan*…”

“Aduh!” Aku meringis sambil berdiri, rasa sakit di punggungku kembali kambuh. “Jangan khawatir, aku tidak terluka separah terakhir kali. Aku akan baik-baik saja.”

Sesaat kemudian, aku mendengar dentingan langkah kaki logam saat sepasukan penjaga menyerbu masuk dari tempat Leo berada.

“Terima kasih, Nona Leo!” salah satu penjaga mengucapkan terima kasih sebelum berbalik kepada anak buahnya. “Tangkap orang-orang itu!”

“Baik, Pak!”

“Ruff!”

Aku menghela napas lega. “Syukurlah… Bala Bantuan!”

Aku tidak sempat mengamati sekelilingku saat meninggalkan toko, tetapi sepertinya para penjaga sudah mengepung, dan banyak sekali yang berada di jalan sekarang. Sepertinya mereka akan menyerbu masuk ke toko.

Seandainya aku tinggal di toko sedikit lebih lama, mungkin aku tetap bisa selamat. Namun, terlepas dari kemeja yang rusak dan luka ringan, menurutku semuanya berakhir baik-baik saja.

Yang lebih penting, aku sedikit khawatir tentang para tentara bayaran itu. Leo telah menghadapi mereka dengan cukup keras, meskipun sebenarnya aku tidak perlu mengkhawatirkan calon pembunuhku itu sejak awal.

“Ugh…”

“Apa-apaan…?”

“Semuanya terasa sakit…”

Sekilas, tak satu pun dari mereka tampak terluka parah. Leo pasti menahan diri, tetapi meskipun begitu, mereka mengalami beberapa benjolan dan memar.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Hirooka?!”

“Oh, Phillip!”

Kapten penjaga Libert memanggilku dan bergegas memeriksaku dari atas ke bawah.

“Hahh… Sebastian memberi tahu kami tentang apa yang terjadi begitu dia keluar, tetapi Nona Leo mendahului kami,” katanya.

“Begitu. Ya, berkat Leo aku sekarang baik-baik saja.”

Dia membusungkan dadanya. “Woff, ruff!”

Leo sedang menunggu bersama para penjaga ketika Sebastian keluar dari toko untuk memberi tahu mereka apa yang telah terjadi. Alih-alih menunggu, teman berbuluku itu bergegas menyelamatkanku, tiba tepat pada saat yang kritis.

“Terima kasih, Leo. Situasinya bisa menjadi buruk tanpamu.”

“Awoff!”

Aku mengusap dagunya sebagai ucapan terima kasih. Rasa sakit di punggungku sudah mulai mereda.

Mungkin para penjaga akan sampai kepadaku tepat waktu, bahkan tanpa Leo… Bukan berarti aku akan mengatakan itu sekarang.

Faktanya adalah dia telah menyelamatkan hidupku dua kali dalam waktu yang sangat singkat, dan aku akan selalu berterima kasih atas bantuannya.

“Apa-apaan yang terjadi di luar sini?!” Yugard baru saja keluar dari toko, mulutnya ternganga melihat pemandangan di hadapannya.

Aku hampir melupakannya… Atau lebih tepatnya, aku sangat sibuk dengan Leo dan Phillip sehingga aku tidak punya waktu untuk memikirkannya.

“Itu dia!” Aku menoleh ke Phillip. “Itu Yugard. Sebastian membongkar semua rencana jahatnya, tapi dia malah menyuruh tentara bayaran itu menyerang kita.”

“Jadi itu dia… Dia memang terlihat seperti penjahat, bukan?” komentar Phillip.

Leo memperlihatkan taringnya padanya. “Grrrrrrr!”

“Kita tidak seharusnya menilai buku dari sampulnya, tapi kurasa dia sudah melakukan cukup banyak hal buruk sehingga aku tidak bisa lagi membelanya,” ujarku.

Saat itulah Yugard akhirnya melihat Leo.

“Agh?! Seekor m-monster?!”

“Grrrrrr… GONGGONG!”

Kakinya lemas karena takut saat Leo mengangkat cakar depannya yang bercakar dengan mengancam.

“Hentikan itu, Leo!” Aku memarahinya. “Aku juga marah sepertimu, tapi ini sudah cukup. Oke?”

“Wooo… *Rengekan, rengekan*…” Dia menatapku dengan cemberut dan mengeluarkan rengekan sedih yang penuh permintaan maaf.

“Hahaha, jangan khawatir. Aku tahu kau anak anjing yang baik.” Aku mengusap pipi anjingnya yang besar dengan kedua tangan untuk membuktikan bahwa aku masih menyayanginya.

Phillip menggelengkan kepalanya ke arah kami dan tersenyum. “Kalian berdua akur sekali. Tapi sekarang…” Dia mulai mendekati Yugard, dan mata pedagang itu menyala penuh amarah.

“Mundur! Kau pikir aku siapa?!”

“Siapa?” ​​Phillip terkekeh. “Kau penjahat yang telah membuat semua orang miskin di kota ini menderita.”

“Aku tidak menipu siapa pun!” Yugard berbohong, sambil perlahan menjauh dari Phillip dengan bertumpu pada tangannya. “Beraninya kau menghina salah satu hamba setia Yang Mulia!”

“Cukup sudah gertakanmu. Kau bisa ikut dengan tenang, atau aku akan hancurkan wajah jelekmu itu dulu.”

“G-Gah?!” Yugard pucat pasi, lalu bergegas pergi dengan ketakutan.

Wah, Phillip agak kasar. Apakah dia selalu seperti ini setiap kali dia tidak berusaha bersikap sopan?

Rentetan pemikiran itu tiba-tiba terhenti ketika Phillip menatapku dengan tatapan penuh arti. Dia tahu rencana kami, dan ancamannya hanyalah taktik intimidasi kosong.

Lagipula, semua ancaman Yugard tentang menjatuhkan kekuasaan sang bangsawan kepada kita sama sekali tidak benar. Eckenhart sudah setuju untuk berurusan dengan sang bangsawan, dan Yugard paling banter akan dibebaskan—bukan berarti dia tahu semua itu. Tidak ada alasan bagi kita untuk melakukan penyerangan ke toko Yugard sama sekali, kecuali karena Claire dan Sebastian, seperti aku, terlalu kesal dengan metode jahatnya untuk membiarkan orang lain menanganinya. Menangkapnya saja tidak cukup. Kami ingin membuatnya membayar atas perbuatan jahatnya secara pribadi… Meskipun setidaknya aku tidak tertarik untuk melakukan itu terlalu jauh.

“Hahh… Phillip terlalu blak-blakan, ya? Dia akan jauh lebih gentar dengan kemarahan yang terpendam dan perlahan-lahan mereda.”

Aku menoleh ke arah suara di sampingku dengan terkejut. “Sebastian? Kapan kau sampai di sini?”

“Ruff.”

Dia pasti kembali menemuiku setelah melaporkan situasi tersebut kepada para penjaga. Leo sama sekali tidak terkejut, karena mungkin dia sudah tahu di mana pria itu berada selama ini.

Apakah aku begitu lega sampai-sampai aku… lupa memperhatikan apa pun di sekitarku? Atau mungkin efek ramuan penambah indera itu akhirnya hilang? Sinar matahari sekarang tampak tidak seterang sebelumnya.

“Kerja bagus, Tuan Hirooka, Nona Leo… Oh? Tuan Hirooka, Anda terluka. Anda harus segera mengobatinya.”

Aku menggelengkan kepala. “Ini cuma goresan. Maksudku, bahkan sudah tidak berdarah lagi. Akan sembuh sendiri. Sejujurnya, aku lebih kasihan pada bajuku daripada apa pun.”

Belati tentara bayaran itu hanya mengenai kulitku dan sedikit melukai. Hampir tidak berdarah sama sekali, dan sekarang hampir tidak sakit. Namun, lengan bajuku robek, dan aku tidak suka harus membeli baju baru. Setidaknya aku bisa memakainya lebih lama lagi, dan sayangnya, aku tidak memiliki keterampilan atau pengetahuan yang dibutuhkan untuk memperbaikinya.

“Kau bisa memberikan bajumu kepada Laila nanti,” kata Sebastian sambil mengangguk. “Kurasa dia bisa memperbaikinya dalam waktu singkat.”

“Oh, itu akan sangat bagus. Aku akan menanyakan hal itu padanya setelah kita kembali ke vila.”

Aku merasa tidak enak karena menambah bebannya, tapi aku tidak bisa memakainya seperti ini dan membuang baju itu terasa jauh lebih buruk.

Dia mungkin juga perlu memperbaiki beberapa lubang di bagian belakang, tetapi pertama-tama perlu dicuci bersih.

“Ruff… *Hiks*… Woo, woo, woooo!” Setelah mengendus lukaku sejenak, Leo mulai menjilati luka yang terbuka itu.

“L-Leo, hentikan! Aduh! Jangan jilat aku di situ!”

Aku tahu dia mengkhawatirkanku dan hanya berusaha membantu, tapi air liur anjingnya sungguh menyakitkan.

“Woff? *Rengekan*…” Kepalanya tertunduk sedih.

“Jangan terlalu khawatir. Aku akan baik-baik saja, janji… dan tolong jangan bilang kau ingin menjilat darahku. Itu sangat mengganggu.”

“Ruff, woff-woff!” Dia menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju.

Aku tahu dia hanya bercanda. Jika ada sesuatu yang kupelajari, itu adalah bahwa fenrir perak tidak haus darah. Kurasa leluconku tidak tersampaikan…

Sebastian terkekeh melihat kami. “Dengan restu Nona Leo, saya yakin kalian akan segera sembuh.”

“Bow-wow!” Dia mulai mengibas-ngibaskan ekornya dengan gembira, dan dia menatap lenganku lagi dengan rasa ingin tahu.

“D-Dia bercanda, Leo! Aku benar-benar tidak butuh kau menjilatku lagi!”

Dia tidak mungkin benar-benar memiliki air liur penyembuh, kan? Mau monster legendaris atau bukan, itu agak mengada-ada. Bahkan jika itu benar, rasanya sakit dan tampak cukup tidak higienis, jadi saya memutuskan untuk bermain aman.

“Ah!” Sebastian menoleh ke arah toko Yugard, wajahnya berseri-seri. “Sepertinya pekerjaan kita di sini sudah berakhir.”

Aku mengikuti pandangannya dan mendapati bahwa Phillip telah mengikat Yugard, dan para tentara bayaran sudah dibawa pergi oleh para penjaga.

“Sialan kalian semua!” Yugard mendesis, meskipun tidak bisa bergerak sedikit pun. “Beraninya kalian menentang sang bangsawan?! Kalian semua akan menerima balasan yang setimpal!”

Phillip menggelengkan kepalanya sambil menghela napas. “Mau kubantu membungkamnya, Tuan Hirooka?”

Meskipun aku bilang akan menghajarnya, aku dengan tegas menggelengkan kepala menolak. “Aku tidak akan menyakiti seseorang yang bahkan tidak bisa membela diri.”

Sebastian mengangkat alisnya ke arahku. “Kau yakin?”

Ada sedikit humor dalam nada bicaranya, dan saya mendapat kesan yang jelas bahwa mereka berdua ingin melihat saya menamparnya.

“Tidak,” tegasku, “Aku sudah melihatmu mencabik-cabiknya di toko. Itu sudah cukup kekerasan bagiku.”

Aku telah melihat Yugard panik dan putus asa dalam seratus cara berbeda, dan dalam definisi tinggi yang setara dengan ramuan herbal, pula. Di antara itu dan melihat Leo menakutinya hingga setengah mati, hasratku untuk membalas dendam benar-benar terpuaskan.

Begitu menyadari tak seorang pun akan memukulnya, Yugard mulai mengamuk lagi. “Kau akan menyesal telah berurusan denganku!”

“Yugard!” suara seorang pria menggema dari kedalaman lorong gelap di dekatnya. “Pangeranmu yang berharga telah tiada!”

“Oh?”

“Suara itu…”

“Apa…?”

“Ruff?”

Aku mengenal suara itu dari suatu tempat. Sebastian tampak terkejut, dan Phillip melompat cemas. Leo tampak sama bingungnya denganku.

Tapi… Dia tidak mungkin ada di sini.

“Memang benar, Yugard!” terdengar suara kedua—suara seorang wanita. “Pelindungmu yang berharga telah disingkirkan begitu saja! Akui perbuatan jahatmu dan mungkin kami akan menunjukkan belas kasihan kepadamu!”

Mata Yugard membelalak kaget. “Suara itu… Tidak mungkin!”

“Siapa itu?” gumamku dalam hati.

Suaranya muda dan riang, dan meskipun Yugard jelas mengenalinya, aku sama sekali tidak bisa menebak siapa dia. Jelas itu bukan Claire, tetapi ada nada mulia yang aneh dalam suaranya.

“Ayolah, Anrinnelesse!” keluh pria itu. “Itu satu-satunya kesempatanku untuk pamer…”

Semakin banyak dia berbicara, semakin yakin saya akan identitas pria itu, tetapi nama wanita itu—Anrinnelesse—tidak familiar bagi saya.

“Sungguh, Ayah, kau tidak perlu lebih menonjol dari yang sudah ada,” terdengar suara Claire yang tidak setuju. Dia menghela napas. “Bisakah kita meninggalkan gang ini?”

Tunggu… ‘Ayah?’ Pasti dia !

“Jangan seperti itu— Hei, jangan mendorong!”

“C-Claire?! Harus kau memaksaku seperti ini? Kita tadi sedang bersikap sangat dramatis!”

Sesaat kemudian, Claire mendorong keduanya keluar dari bayang-bayang gang, tampak sangat kesal dengan mereka berdua.

Sebastian mengangguk sambil berpikir. “Yah, bagaimanapun juga ini adalah Yang Mulia.”

“Sepertinya begitu,” aku setuju.

Eckenhart tampak sama mengintimidasi seperti biasanya dengan janggutnya yang lebat dan liar—atau setidaknya, dia akan tampak seperti itu jika bukan karena Claire yang secara harfiah mendorongnya hanya dengan satu tangan. Terlepas dari itu, dia tetaplah kepala Keluarga Libert, seorang adipati dengan kekuasaan dan otoritas besar di kerajaan, dan guru pedangku dan Tilura.

Namun, wanita yang satunya lagi adalah wajah baru bagiku. Aku sama sekali tidak tahu siapa dia.

“Nyonya Anrinnelesse?!” seru Yugard kaget. “A-Apa yang membawa Anda kemari?!”

Wanita misterius itu berdeham dengan penuh arti, menenangkan diri sebelum benar-benar menatap tajam penjahat yang terikat itu. “Sudah lama sekali, Yugard. Aku belum pernah merasa tidak senang dengan kehadiranmu sejak terakhir kali kau berbicara dengan Ayah.”

Jadi dia dan Yugard saling kenal? Ini masih belum masuk akal. Apa yang dia lakukan di sini bersama Claire dan Eckenhart?

“Siap!” teriak seorang penjaga. “Bersujudlah di hadapan Yang Mulia!”

“Pak!” serempak terdengar seruan para prajurit yang berkumpul.

Dalam sekejap mata, para penjaga telah berkumpul dalam barisan yang rapi di depan Eckenhart, masing-masing dengan hormat berlutut di hadapan mereka.wajah tuan mereka. Bahkan Phillip pun ikut bergabung, dan di sampingku, Sebastian berlutut.

Tunggu, kenapa hanya aku yang masih berdiri sekarang?!

Aku tidak khawatir para penjahat akan melarikan diri, tetapi semua orang kecuali aku, Eckenhart sendiri, dan wanita Anrinnelesse itu, semuanya bersujud.

Leo pun duduk dengan sopan, meskipun ia tampak sama bingungnya dengan pasangan itu. “Ruff?”

“U-Uh… Saya, um, maaf…”

Aku pun ikut berlutut, tetapi Eckenhart mengulurkan tangan untuk menghentikanku.

“Tidak, Takumi, kau boleh berdiri. Sudah lama ya kita tidak bertemu? Kulihat kau juga baik-baik saja, Nona Leo.”

“Ruff, ruff.”

Dia mendekati kami dengan sikap yang hampir penuh hormat, dan cara dia menganggukkan kepala dalam-dalam kepada Leo membuatku khawatir dia akan membungkuk sepenuhnya.

Benar, dia benar-benar merendahkan diri di hadapannya saat pertama kali mereka bertemu.

Aku memperhatikan para penjaga yang berkumpul dan bahkan Anrinnelesse pun menatapnya dengan terkejut.

“S-Sang adipati? Um. Tuanku?” Yugard menatap Eckenhart dengan ngeri. “A-Apa yang kau lakukan di sini bersama Lady Anrinnelesse?”

Jadi, dia memang penting. Dari gelarnya, kemungkinan besar dia seorang bangsawan.

“Kami di sini untuk mengakhiri kekuasaan teror Anda,” jawabnya.

“Anda, Yang Mulia?” wanita bangsawan itu memulai. “Mungkin saya harus menjelaskan sisanya?”

“Hmm.” Ia mengelus janggutnya sambil berpikir. “Boleh. Penampilan dramatisku sudah gagal, jadi—”

“Takumi?! Apa kau baik-baik saja?!”

Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, Claire menerobos melewatinya ke arahku, hampir membuatnya terjatuh. Di sampingku, aku melihat Sebastian terkekeh.

“O-Oh, hai, Claire,” sapaku dengan canggung.

“Lenganmu! Oh, lihat dirimu…!”

“Aku baik-baik saja, sungguh! Itu hanya luka goresan, dan hampir tidak ada darah sama sekali.”

Aku merasa sedikit bersalah karena membuatnya khawatir, tetapi aku senang karena aku tidak terluka lebih parah.

“C-Claire?” Eckenhart terhuyung maju dengan rendah hati. “Aku tahu kau mengkhawatirkannya, tapi aku akan menghargai jika kau sedikit lebih menahan diri.” Matanya sedikit melebar ketika dia melihat luka di lenganku yang sedang dia khawatirkan, dan dia membungkuk dalam-dalam sebagai permintaan maaf. “Kau terluka? Aku sangat menyesal tentang itu. Aku tidak pernah bermaksud membahayakanmu…”

D-Dia sebenarnya tidak perlu melakukan itu… Aku bisa mengerti dia meminta maaf kepada Leo seperti itu, tapi dia benar-benar mulai menakut-nakuti para pengawalnya sekarang.

“T-Tidak, aku di sini hanya karena aku bersikeras,” aku meyakinkannya. “Kalaupun ada, ini salahku karena menempatkan diriku dalam bahaya seperti itu dengan pelatihan yang minim.”

“Ah, Takumi. Betapa rendah hatinya!”

Claire mendengus marah. “Justru karena Takumi begitu lembut dan tulus, kita harus menghukum Yugard, Ayah!”

U-Uh… Apakah itu pujian? Aku tidak tahu harus berkata apa…

“Maaf?” Anrinnelesse mengerutkan bibir menatap pasangan itu dengan tidak setuju. Ia jelas sudah lelah menunggu. “Bisakah kita kembali ke pokok bahasan?”

Eckenhart segera mengangguk. “A-Ah, tentu saja. Silakan saja.”

Aku memperhatikan bahwa wanita bangsawan misterius itu menatapku dengan tajam, tapi aku bisa mengerti alasannya. Lagipula, Claire telah meredam semangatnya.

Tapi mengapa dia menatapku dengan tajam ?

“Itu Anrinnelesse,” bisik Claire di telingaku. “Dia putri tunggal Count Bastler.”

“Putri bangsawan itu?!” Aku tak mampu mengendalikan volume suaraku, antara keterkejutan mengetahui identitasnya dan rasa geli yang canggung karena napas Claire di pipiku.

Count Bastler adalah dalang di balik semua ini—penyakit, serangan orc di Lange, toko Yugard, semuanya! Apa yang dilakukan putrinya di sini, di antara semua tempat?!

Satu-satunya kepastian adalah dia berada di pihak kita, entah karena alasan apa. Anrinnelesse memiliki aura…martabat? Keanggunan? Entah bagaimana, dia terasa seperti putri seorang bangsawan. Dia memiliki rambut pirang kotor dan jauh lebih pendek dari Claire, dan gerakannya memiliki keanggunan yang terlatih yang jelas pantas berada di kalangan masyarakat kelas atas. Namun, rambutnyalah yang paling menonjol. Tidak seperti rambut panjang dan lurus Claire, rambut Anrinnelesse ditata menjadi sepasang ikal besar, seolah-olah rambutnya berasal langsung dari lokasi penggalian.

Tidak, itu agak kurang sopan… Itu hanya rambut, bukan mesin. Tapi aku tidak pernah menyangka akan melihat gaya rambut khas gadis kaya seperti ini.

Ia mengenakan pakaian perjalanan yang ringan dan nyaman, bukan gaun, tetapi mengingat ia baru saja bepergian bersama Eckenhart, hal itu bukanlah sesuatu yang mengejutkan.

Anrinnelesse mengibaskan salah satu kepang rambutnya—eh, kepangannya—ke belakang bahunya dengan dramatis, suaranya dingin seperti es. “Ayah tidak lagi tertarik untuk menutupi kesalahanmu.”

Dia juga berbicara seperti pewaris kaya raya.

Mulut Yugard ternganga. “T-Tapi… Sang bangsawan sendiri yang bilang…”

Kejadian itu terlalu mendadak baginya untuk memahami apa yang dikatakan wanita itu.

“Kurasa itu tidak sepenuhnya akurat,” gumamnya. “Lebih tepatnya, Ayah tidak dapat lagi menjadi sponsormu. Dia telah kehilangan semua wewenang yang pernah dimilikinya.”

“Tapi… Dia adalah seorang bangsawan.”

Tunggu, maksudnya dia kehilangan gelarnya? Hal semacam itu?

“Kau sungguh membosankan, bukan? Kau sendirian sekarang. Ayah hampir tidak bisa menjamin tindakanmu ketika dia sendiri sedang diadili atas kejahatannya.”

“Count Bastler telah menyiksa rakyatnya selama beberapa waktu,” tambah Eckenhart. “Ketika dia mulai membuat rakyat saya menderita lebih banyak lagi, keluarga kerajaan harus melakukan sesuatu.”

“Para bangsawan…?!”

Mereka satu-satunya orang yang kedudukannya lebih tinggi dari Eckenhart, kan? Para penguasa negara ini.

Saya cukup yakin bahwa gelar bangsawan sudah merupakan pangkat yang cukup tinggi, tetapi Adipati Eckenhart berada di atas itu, dan peluang Bastler untuk melawan keluarga kerajaan sendiri bahkan lebih kecil.

“Sekarang setelah kau kehilangan pelindungmu yang berharga, kau tak punya cara untuk melawan. Menyerahlah dengan damai.” Ada nada dingin yang mengejutkan dalam suaranya.

“Ugh…” Yugard menjadi lemas sepenuhnya, semua keinginan untuk melawan lenyap dari matanya.

“Baiklah kalau begitu,” kata Eckenhart sambil mengangguk. “Para penjaga!”

“Pak!”

Para prajurit yang berkumpul berdiri serempak, dan salah satu dari mereka melangkah maju—kapten mereka, kalau saya harus menebak. Baju zirahnya sedikit berbeda dari yang lain.

Eckenhart memberi isyarat kasar ke arah Yugard. “Orang ini adalah penjahat berbahaya, bertanggung jawab atas kejahatan besar yang menimpa warga Ractos dan sekitarnya. Saya akan memutuskan hukumannya, tetapi sampai saat itu, biarkan dia membusuk di sel terburukmu.”

“Baik, Pak!”

Tiga penjaga dengan kasar memaksa Yugard berdiri dan membawanya pergi.

Saat aku mengamati, semakin banyak penjaga mulai muncul dari gang yang sama tempat Eckenhart dan yang lainnya datang. Dia pasti membawa pasukan kecil bersamanya, meskipun kemungkinan ada banyak penjaga gerbang yang telah membantu kami di antara mereka.

Melihat Eckenhart dan Anrinnelesse membereskan semuanya dengan rapi membuat apa yang Sebastian dan aku lakukan terasa sia-sia, meskipun aku tahu tidak ada gunanya memikirkannya lagi sekarang. Namun, aku merasa jauh lebih baik tentang seluruh situasi Bastler sekarang… Melihat si brengsek itu meronta-ronta benar-benar memberiku sedikit kelegaan.

“Pasti masih ada lagi di dalam toko ini!” bentak Eckenhart. “Bawa keluar semua orang yang kalian temukan, dan berikan laporan tentang kejahatan mereka! Pasti ada perbuatan jahat lainnya selain ramuan buruk dan penyebaran wabah!”

“Pak! Baik, Pak!”

Sekelompok penjaga menyerbu masuk ke dalam toko.

Kalau dipikir-pikir lagi, petugas yang judes itu masih ada di suatu tempat di dalam…

“Bagaimana jika mereka kabur lewat pintu belakang?” gumamku khawatir.

“Tidak perlu khawatir, Takumi.”

Namun, sebelum saya sempat mempertanyakan kata-katanya, saya mendengar keributan dari bagian belakang toko.

Jadi begitulah… Dia menempatkan orang-orang untuk mengawasi setiap pintu keluar.

“Kau benar-benar datang dengan persiapan yang matang,” ujarku.

“Bisa dibilang begitu—meskipun sebagian besar penjaga sudah berada di tempatnya. Perintahku hampir tidak berarti. Bagaimanapun, sebaiknya kita segera meninggalkan jalan ini. Kita punya banyak hal yang perlu dibicarakan.”

“Mau ke mana, kira-kira?” tanya Anrinnelesse.

“Kita tidak bisa mengambil risiko ada orang yang mendengar kita. Ayolah,” desak Claire sebelum menoleh ke ayahnya dengan tidak setuju. “Sungguh, apa yang kau pikirkan, menerobos masuk begitu tiba-tiba, danMenyeret Anrinnelesse yang malang bersamamu pula? Sebaiknya kau punya penjelasan yang bagus untuk ini.”

“Tentu saja! Kami langsung menuju toko Kales begitu mendengar kau ada di Ractos… tapi kurasa itu tidak menjelaskan semuanya. Aku berhutang penjelasan pada kalian semua, terutama Takumi dan Nona Leo atas usaha mulia mereka.”

“Kurasa itu masuk akal,” pikirku. “Masih banyak hal yang belum kita pahami.”

“Ruff! Woo, woo!”

“Kalau begitu, ayo kita pergi,” kata Claire.

Setelah itu, kami menyerahkan pembersihan toko Yugard kepada para penjaga dan mengikuti Eckenhart ke tempat yang aman untuk berbicara. Claire tampak lebih penasaran daripada kami semua, jadi kemungkinan dia tidak punya waktu untuk mendapatkan detail apa pun dari Eckenhart sebelum meninggalkan tempat Kales.

Di antara lolongan Leo dan jeritan Yugard, belum lagi pasukan penjaga yang memadati jalan, kerumunan orang telah berkumpul sedekat mungkin sesuai kenyamanan mereka untuk menonton. Untungnya, mereka segera menyingkir dan membungkuk kepada Eckenhart, sehingga kami tidak kesulitan melewati mereka.

Dia pada dasarnya seorang selebriti…

Sang adipati sendiri tampaknya sudah terbiasa dengan hal itu, meskipun ia menyesal saat kami pergi bahwa seharusnya mereka memberi hormat kepada Leo, bukan kepadanya. Meskipun ia tentu saja bisa menarik perhatian banyak orang sendirian, ia hanya akan memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung, apalagi tidak tahu harus berbuat apa dengan begitu banyak pengagum.

🐺 🐺 🐺

AKHIRNYA , kami kembali ke toko Kales, tempat kami bisa leluasa berbicara. Leo menunggu di luar bersama kerumunan anak-anak sementara kami menuju ke ruang pertemuan di lantai dua yang sama yang kami gunakan sebelumnya.

“Izinkan saya memperkenalkan diri dengan benar. Saya Anrinnelesse Bastler, putri dari kepala Keluarga Bastler, Pangeran Rupricht Bastler—atau lebih tepatnya, mantan pangeran. Senang berkenalan dengan Anda.”

Ia membungkuk sebelum duduk kembali. Gerakan itu agak kurang berkesan karena ia mengenakan celana panjang alih-alih rok dan harus menirukan gerakan mengangkat lipatan roknya, tetapi tetap terlihat elegan.

Rupricht, ya? Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya aku mendengar nama lengkap sang bangsawan.

Kami semua duduk mengelilingi meja rapat besar, dengan Eckenhart dan Anrinnelesse duduk bersama di satu ujung dan Claire dan saya di ujung lainnya. Sebastian berdiri di pos biasanya di belakang Claire, dan berdiri di belakang Eckenhart adalah seorang pengawal yang saya kenal dari kunjungan terakhirnya.

“Anrinnelesse adalah anak tunggal Bastler,” jelas Eckenhart kepada saya. “Dia seumuran dengan Claire, jadi mereka sudah pernah bertemu sebelumnya. Dia agak kasar, tapi setidaknya dia tidak menyiksa orang tak bersalah untuk bersenang-senang dan mencari keuntungan… Kuharap begitu.”

“Tentu saja tidak! Aku hanya membenci cara ayahku.” Dia menatap Eckenhart dengan tajam sebelum dengan angkuh menyesap teh Sebastian. “Oh. Ini cukup menyenangkan.”

“Aku hampir tidak bisa menyalahkan Ayah,” ujar Claire, tatapannya sedikit mengeras. “Semua yang Ayah kerjakan selalu berantakan—meskipun aku tahu Ayah bermaksud baik, tentu saja.”

“Setidaknya aku tidak menerobos bahaya tanpa rencana sama sekali,” balas Anrinnelesse dengan ketus.

Apakah mereka selalu berdebat seperti ini? Ini seperti… putri bangsawan yang baik hati dan penuh perhatian melawan pewaris dengan rambut keriting seperti hasil alat listrik—eh, wanita muda dengan gaya rambut yang tidak biasa. Mengapa aku tidak bisa bersikap normal saja tentang rambut keritingnya? Kuharap aku tidak mengatakan sesuatu yang aneh…

“C-Cukup tentangku!” Claire menoleh kembali ke Eckenhart. “Jadi mengapa kau membawa Anrinnelesse bersamamu? Dengan keadaan Keluarga Bastler saat ini…”

“Aku tahu apa yang ingin kau sampaikan. Dengan dicabutnya gelar bangsawan, dia bukan lagi seorang bangsawan menurut haknya.”

Kurasa itu masuk akal, tapi bukankah itu berarti jika seorang bangsawan melakukan kejahatan, seluruh keluarganya akan menanggung akibatnya? Dan dengan Count Bastler yang sudah tidak ada lagi, bukankah Eckenhart sendirian sudah cukup untuk menangani penjahat seperti Yugard?

“Lebih rumit dari itu,” jelas Eckenhart. “Anrinnelesse sangat kooperatif dalam mengungkap rencana jahat ayahnya.”

Mata Claire membelalak. “Benarkah? Aku ingat dia sering mengeluh tentang ayahnya, tapi aku tidak pernah menyangka—”

“Ayah adalah seorang sadis dan pengecut,” tegas Anrinnelesse. “Saya tidak akan pernah membenarkan perilaku mengerikan seperti itu—bukan berarti kami pernah dekat.”

Jadi, dia semacam pelapor pelanggaran?

“Dia sudah menyelidiki kejahatan Rupricht jauh sebelum bergabung denganku di sini,” kata sang duke. “Bahkan sebelum Takumi dan Nona Leo tiba di sini. Dia telah membantuku secara berkala selama beberapa waktu.”

“Tapi… Tapi Ayah, kenapa Ayah tidak memberitahuku?” tanya Claire.

“Kau selalu tampak sibuk mengurus Ractos, Claire. Ada juga Takumi yang perlu dipertimbangkan.”

“A-Aku?” tanyaku.

Bukan aku dan Leo, hanya aku .

Kurasa aku telah membuat mereka sibuk dengan kontrak-kontrak tanaman herbal dan sejenisnya…

Dia mengangguk. “Saat pertama kali bertemu Nona Leo, saya tidak sanggup menyebutkan konspirasi sang bangsawan, tetapi lebih dari itu, saya ingin Claire fokus pada Takumi.”

“K-Kenapa?” ​​Claire sangat bingung, sampai pipinya memerah.

“Kau hampir tidak siap untuk memerintah kerajaan, tetapi aku tahu kau melakukan yang terbaik untuk menjaga Ractos. Ketika Takumi dan Nona Leo ikut campur, aku tahu kau sudah memiliki banyak sekali tanggung jawab.”

Dengan kata lain, dia tidak ingin membuatnya khawatir tentang Keluarga Bastler ketika dia sudah sangat sibuk… Kurasa itu masuk akal.

“Lalu mengapa kau tidak menceritakan semuanya saat kau mengatakan bahwa bangsawan itu terhubung dengan Yugard?” tanyaku. “Tentu saja kami senang kau mengatakan itu, tapi tetap saja.”

“Ketika saya pertama kali menerima laporan Claire dan Sebastian tentang toko itu, saya tidak tahu sejauh mana hubungan mereka. Pada saat saya mengetahuinya dengan pasti, Anda dan Claire sudah mulai bergerak, dan saya penasaran ingin melihat apa yang akan Anda lakukan.”

Apakah dia sedang mengujinya? Kurasa dia ingin melihat bagaimana perkembangannya, karena dia adalah pewaris tahta berikutnya, tetapi itu adalah ujian yang sangat gila.

Eckenhart sedikit meringis saat melanjutkan. “Aku tidak menyangka Takumi akan memaksakan diri sejauh ini, baik di sini maupun di Lange. Aku minta maaf atas kerugian yang telah kusebabkan.” Dia berdiri dan membungkuk meminta maaf kepadaku.

“Takumi sudah banyak membantu kami,” Claire setuju. “Dan terima kasih karena akhirnya memberi kami gambaran lengkapnya.”

“T-Tidak, aku tidak sungguh-sungguh… Um…” ucapku terbata-bata.

Semua yang saya lakukan adalah atas kehendak bebas saya sendiri. Mereka bahkan tidak meminta saya untuk membantu sama sekali, jadi Eckenhart tidak perlu meminta maaf.

“Seorang adipati, menundukkan kepalanya untuk—?!” Anrinnelesse menatapku dengan bingung. “Siapa sebenarnya kau ? Lagipula, apa hakmu untuk duduk bersama Claire sebagai orang yang setara?”

Benar. Sebenarnya saya belum memperkenalkan diri.

“Seperti yang pasti sudah kau lihat, dia memiliki seorang fenrir perak dalam pelayanannya,” jelas Claire. “Dia juga memiliki beberapa bakat unik dan telah membuat perjanjian dengan Keluarga kita.”

Aku melambaikan tangan dengan gugup padanya. “Um, aku Takumi. Senang bertemu denganmu.”

Kurasa aku tak perlu memberitahunya nama keluargaku? Lagipula Claire tak pernah menggunakannya.

“Oh. Jadi Takumi dan Leo, fenrir peraknya— Fenrir peraknya ?! Kau tidak mungkin merujuk pada binatang berbulu besar yang menemaninya?!” serunya.

Dia tidak mengenali Leo saat mereka bertemu tadi? Kurasa mereka seharusnya monster legendaris, jadi dia biasanya tidak akan mempertimbangkan kemungkinan itu. Nick dan teman-teman berandalnya awalnya mengira dia hanya serigala biasa, meskipun aku tidak tahu seberapa besar serigala normal di dunia ini, jadi aku tidak bisa mengatakan apakah itu asumsi yang masuk akal atau tidak.

Claire mengangguk. “Sama seperti dalam legenda, makhluk mitos yang konon tidak patuh kepada siapa pun dan tidak membahayakan siapa pun. Aku yakin kau pun pernah mendengar kisah-kisah itu?”

“Tentu saja aku sudah! Menurutmu aku siapa?!”

Bahkan tanpa sejarah yang erat dan akrab seperti yang dimiliki Liberts dengan silver fenrir, hal itu tampaknya sudah menjadi pengetahuan umum, terutama di kalangan bangsawan. Itu tidak mengherankan, mengingat bahkan ada satu di lambang keluarga kerajaan.

“K-Kau maksud dia nyata?” lanjut Anrinnelesse, suaranya sedikit bergetar. “Aku tak pernah menyangka sang duke memiliki senjata sekuat itu yang siap digunakan kapan saja… Ayah benar-benar idiot karena menjadikanmu musuh, dari semua orang.”

Kenapa semua orang selalu melebih-lebihkan tentang Leo? Memang, dia seharusnya menjadi monster terkuat yang pernah ada, tapi dia tidak mungkin sekuat itu , kan?

Lagipula, meskipun aku tidak akan menegurnya sekarang, Leo tidak berbuat lebih banyak padaku daripada yang kulakukan padanya. Kami adalah mitra yang setara, tidak lebih dan tidak kurang.

Eckenhart mengangguk. “Benar! Aku sama sekali tidak berniat memanfaatkan Nona Leo, tapi tidak ada yang bisa macam-macam dengan Takumi dan selamat!”

Aku berkedip. “B-Bukannya tidak seperti itu, sungguh. Maksudku, kan?”

“Tentu saja,” katanya menepis pertanyaanku sebelum beralih ke Claire dengan antusiasme yang terpancar dari matanya. “Bukankah kau melupakan sesuatu dalam perkenalanmu tentang ‘teman’mu itu?”

Claire mengerutkan kening. “Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kau maksud, tapi dari sorot matamu, jelas itu bukan hal yang baik.”

“Jangan begitu! Apa terjadi sesuatu antara kau dan Takumi saat aku pergi? Kau pasti bekerja sama erat untuk menangkap Yugard dan Bastler. Pasti ada sesuatu yang terjadi!”

Di mana aku pernah melihat tatapan itu sebelumnya… Oh iya, Sebastian juga punya tatapan menggoda yang sama! Mereka berdua terlalu tertarik dengan hal-hal yang berkaitan dengan hubungan asmara. Seperti dua kacang dalam satu polong, kurasa.

Mata Anrinnelesse membelalak ngeri. “Jangan bilang kau sudah bergaul dengannya?!”

Dia memang sering berteriak… tapi kurasa itu respons yang wajar terhadap identitas Leo. Lebih penting lagi, ‘bergaul’ adalah eufemisme yang sudah lama tidak kudengar. Apakah itu umum di sini?

Namun, apa pun yang dia katakan, Claire tetap akan dengan tenang membantah tuduhan itu. Bahkan, aku harus mengantisipasi hal itu—jika aku berharap dia akan merespons dengan cara lain, aku akan sangat kecewa ketika dia dengan tegas mengatakan tidak.

Yang mengejutkan saya, wajahnya langsung memerah dan dia menunduk melihat tangannya. “B-Baiklah… Takumi dan aku tidak, um…”

Tunggu. Bukankah itu… artinya tidak?

Itu sama sekali tidak mungkin. Aku pasti salah menilai dirinya. Dia terlalu menawan dan terlalu cantik untuk pria kasar sepertiku. Dia pantas mendapatkan seseorang yang jauh, jauh lebih baik. Aku tidak tahu apa-apa tentang percintaan, dan aku tahu lebih baik daripada menaruh harapan tinggi.

Ya Tuhan, mengapa terkadang aku selalu murung?

Aku menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran-pikiran yang kacau. Seseorang harus mengarahkan kembali percakapan ke jalurnya.

“K-Kenapa kita tidak membicarakan itu nanti saja?” usulku dengan gugup. “Kita di sini untuk membicarakan soal bangsawan itu, kan? Bisakah kau ceritakan versimu, Anrinnelesse?”

“T-Tentu saja!” Claire mengangguk tegas, wajahnya masih merah. “Kurasa tidak ada yang mau mendengar omong kosong seperti itu!”

Eckenhart mengelus janggutnya sambil menyeringai. “Nanti saja, ya? Kurasa kita bisa melakukannya.” Dia melirik ke belakang Claire ke arah Sebastian. “Ini memberi kita sesuatu untuk dinantikan, bukan?”

“Tentu,” kepala pelayan itu mengangguk, matanya berbinar nakal. “Wah, aku merasa lebih muda hanya dengan melihat mereka.”

Kamu masih sangat muda, Sebastian! Kamu tidak perlu membela dia dalam hal itu!

“Takumi, penguasa fenrir perak,” gumam Anrinnelesse pada dirinya sendiri, matanya melirik mengancam antara Claire dan aku. “Claire sendiri menyangkalnya, tapi baiklah.”

Aku punya firasat yang sangat, sangat buruk tentang reaksinya, dan aku sangat berharap dia tidak akan menarik kesimpulan yang salah.

Sekarang aku mengerti maksud Claire ketika mengatakan semuanya berjalan tidak sesuai rencana dengannya…

“Cukup!” protes Claire. “Mengapa kau menemani Ayah sejak awal?”

Eckenhart mengangguk. “Kurasa akan bodoh jika aku terus mendesakmu dan berisiko membuatmu benar-benar marah. Mari kita lanjutkan. Nah, sampai mana tadi?”

Akhirnya, kita kembali ke topik utama.

Count Bastler terlibat dalam lebih banyak hal daripada yang kita ketahui. Dia telah berkecimpung dalam bisnis ilegal selama beberapa waktu, dan keluarga kerajaan telah menindaknya sekali. Dia sering menggunakan monster, seperti di Lange, untuk menyerang kafilah pedagang dan merampas emas serta barang berharga lainnya. Beberapa penyelidikan sedang dilakukan terkait hal itu, jadi bahkan tanpa perseteruannya dengan Keluarga Libert, dia akan tertangkap cepat atau lambat.

Ketika aksi kejahatannya mencapai wilayah Libert, Anrinnelesse menghubungi Eckenhart untuk berkolaborasi dengannya, dan mereka mengumpulkan bukti sebanyak mungkin. Diperlukan pemeriksaan yang jauh lebih mendalam untuk mengungkap semua kejahatannya, tetapi sejauh ini bukti yang ada sangat banyak, sampai-sampai sulit dipercaya bahwa ia bisa lolos begitu lama.

Sang bangsawan sendiri sedang diasingkan ke ibu kota, di mana ia akan berada di bawah pengawasan kerajaan dan diadili atas kejahatannya. Ia dilucuti kekayaan dan gelarnya, dan ada rencana untuk menunjuk bangsawan baru untuk menggantikannya dan membangun kembali wilayah kekuasaannya.

“Rupricht akan kehilangan segalanya dengan satu atau lain cara,” Eckenhart menyimpulkan. “Namun, Anrinnelesse adalah cerita lain. Mengingat kerja samanya yang aktif dan bukti kuat yang telah dia berikan, hanya dia yang akan dihukum, bukan seluruh Keluarga Bastler.”

“Dengan kata lain, saya akan dibebaskan dari tanggung jawab. Dengan asumsi keluarga kerajaan memandang upaya saya dengan baik,” jelas Anrinnelesse.

Sepertinya dia membuat kesepakatan dengan pihak berwenang… Atau mungkin tidak, karena dia tidak terlibat dalam kejahatan Count Bastler.

“Tunggu, jadi begini cara kerjanya di sini?” tanyaku pada Eckenhart, pertanyaan yang sudah lama kupendam. “Sang bangsawan”Dia melakukan semua kejahatan, tetapi seluruh keluarganya harus menanggung akibatnya?”

“Tergantung situasinya,” jawabnya. “Namun, sebagian besar kejahatan terhadap penduduk suatu wilayah biasanya ditujukan kepada seluruh keluarga bangsawan. Hanya pelakunya sendiri yang akan dihukum, tetapi mereka semua kehilangan gelar dan, dengan demikian, otoritas mereka. Setidaknya, itulah hukuman yang paling umum bagi keluarga-keluarga tersebut.”

Mereka tidak masuk penjara atau semacamnya, mereka hanya kehilangan gelar bangsawan mereka.

“Tentu saja,” lanjutnya, “pengkhianatan atau menghasut perang saudara diperlakukan jauh lebih serius.”

“Sebagian besar tindakan kekerasan terhadap warga sipil diperlakukan sebagai tindakan yang terakhir,” tambah Sebastian. “Terutama dalam kasus-kasus seperti ini, dengan monster-monster bersenjata dan penyebaran wabah yang disengaja.”

Aku yakin dia sangat ingin menjelaskan sesuatu, mengingat kepribadiannya.

Ketika saya membayangkan para bangsawan dihukum, mereka umumnya lolos tanpa hukuman kecuali jika itu adalah pelanggaran yang sangat serius. Dalam kasus-kasus tersebut, semua orang dihukum, bahkan para pelayan. Saya senang mendengar bahwa tidak setiap kejahatan menghasilkan respons yang begitu menyeluruh di sini.

“Tepat sekali,” Eckenhart mengangguk. “Namun, dengan bukti dari Anrinnelesse, jelas bahwa Rupricht bertindak sendirian. Dengan mempertimbangkan betapa antusiasnya dia untuk bekerja sama dengan kita dan fakta bahwa dia adalah satu-satunya kerabat sedarahnya, keluarga kerajaan membuat pengecualian.”

“Untuk kejahatan yang sangat berat, menghukum hanya para dalang langsungnya seringkali akan membuat yang lain merasa kesal dan ingin membalas dendam,” jelas Sebastian. “Anggap saja itu sebagai tindakan pencegahan. Lady Anrinnelesse telah membuktikan dengan cukup jelas bahwa kita tidak perlu takut dalam hal itu.”

Saya bisa membayangkan banyak keluarga akan merasa kesal dalam keadaan seperti itu, dan bahkan setuju dengan pelaku—terutamaAndai saja kepala keluarga yang dihukum. Itu bisa dengan mudah menjadi rumit.

“Lalu apa yang akan terjadi padanya?” tanya Claire.

“Pengganti Rupricht akan mewarisi tanah dan gelarnya, tetapi dia akan tetap mempertahankan statusnya sebagai seorang wanita bangsawan. Ini semua adalah gagasan keluarga kerajaan, jadi akan butuh waktu sampai dia bisa benar-benar menetap kembali.”

Itu bukanlah jawaban yang memuaskan—terutama bagian terakhirnya—tetapi saat menyebut keluarga kerajaan, Claire tampak puas. Mereka mungkin memiliki cara sendiri dalam melakukan sesuatu yang tidak akan kita mengerti, dan mereka cukup sibuk mencari seorang bangsawan baru untuk memerintah wilayah Bastler.

Saya harap mereka tidak bosan dengan pekerjaan bersih-bersih di sana dan melupakan Anrinnelesse yang malang.

“Bagaimanapun juga, dia masih muda,” lanjut Eckenhart. “Biasanya Rupricht akan mengajarinya cara mengelola wilayahnya dan mempersiapkannya untuk mewarisi gelarnya, memberinya tanggung jawab sedikit demi sedikit, tetapi jelas dia tidak mampu melakukan itu sekarang. Sebagai gantinya, keluarga kerajaan menunjuk saya untuk membimbingnya.”

Mata Claire membelalak. “Kau, Ayah?”

“Ya. Pada dasarnya kita bertetangga, dan aku hanya perlu mengajarinya dasar-dasar pemerintahan dan bagaimana menjadi bangsawan yang baik. Keluarga kerajaan akan mengurus tanah lama Rupricht untuk sementara waktu, tetapi rakyat saat ini sangat marah kepada Keluarga Bastler.”

“Jadi dia akan berlindung bersama kita?” tanya Claire.

“Jangan mengatakannya seperti itu. Itu agak kasar, Claire.”

Sekalipun Anrinnelesse mengambil alih tanah milik ayahnya, tak seorang pun dari rakyatnya akan mempercayainya—bahkan, mereka akan terang-terangan memusuhinya karena semua hal mengerikan yang dilakukan Count Bastler kepada mereka. Eckenhart kini menjadi walinya, dalam beberapa hal.

“Dia akan belajar giat di bawah bimbinganku, dan ketika wilayah Bastler lebih terkendali, dia akan kembali sebagai countess. Kurasa keluarga kerajaan juga akan banyak mengajarkannya.”

“Sungguh,” Anrinnelesse menghela napas. “Mengapa aku harus dikirim dari satu cobaan langsung ke cobaan lainnya?”

Namun, dari kilauan di matanya, aku bisa tahu dia siap menghadapi tantangan itu. Dia mungkin sudah menduganya sejak pertama kali memutuskan untuk memberontak terhadap ayahnya.

Eckenhart menoleh ke Claire sambil menyeringai. “Sebagian alasan mengapa dia ada di sini adalah karena kamu.”

“Aku? Kenapa?”

Suasana muram seketika sirna, digantikan oleh perasaan takut yang samar-samar tentang apa yang mungkin dimaksudkan oleh sang duke.

“Umurnya hampir sama denganmu, dan hampir semua orang di seluruh kerajaan menyayangimu. Aku akan selalu menganggapmu sebagai putri kecilku yang berharga, meskipun kau terkadang agak ceroboh.”

“Itu bukan— Yah, kurasa aku memang tidak bisa membantah itu. Tapi aku tidak pernah tahu kalau aku populer.”

Sebastian dan aku saling bertukar senyum kecil.

Seperti ayah, seperti anak perempuan.

“Aku tahu kau telah bekerja keras untuk mewarisi gelarku,” lanjutnya. “Itu hanya bukti bahwa orang-orang tahu betapa kerasnya kau bekerja.”

“Aku hanya ingin menjadi lebih seperti Ibu…”

Dari apa yang kudengar tentang ibu Claire, dia adalah orang yang luar biasa.

“Semua orang juga menyukainya, hampir sama seperti mereka menyukaimu sekarang. Aku yakin jika orang-orang melihatmu bersama seseorang yang karakternya agak…meragukan seperti Anrinnelesse, mereka juga akan mulai berpikir lebih baik tentangnya.”

Dari apa yang kulihat sejauh ini, Anrinnelesse mendapat nilai sempurna sebagai pewaris muda yang kaya, tetapi dia bisa belajar satu atau dua hal tentang keramahan dari Claire. Segala sesuatu tentang dirinya sangat ekstrem, dari rambut hingga sikapnya, dan dia memiliki semacam sikap superioritas yang merasa lebih suci daripada orang lain. Meskipun itu mungkin wajar bagi seorang wanita bangsawan, aku merasa dia agak menakutkan.

Calon bangsawan wanita itu menatap Eckenhart dengan heran. “Meragukan, ya?”

Kurasa dia sendiri tidak menyadari hal itu.

“Kau tidak pernah banyak bergaul dengan bangsawan lain, dan meskipun aku yakin namamu sudah banyak dikenal, aku berani bertaruh kebanyakan orang tidak tahu apa pun tentangmu,” katanya.

Claire mengangguk. “Kau tinggal hanya di provinsi sebelah, dan kita pun baru beberapa kali mengobrol.”

Dia mengerucutkan bibirnya, seperti anak kecil yang tidak diberi permen. “Aku tidak ingin meninggalkan perkebunanku jika aku bisa menghindarinya. Tidak ada yang salah dengan itu, kan?”

Apakah dia kesulitan bergaul dengan orang lain? Tidak, saya tidak bisa membayangkannya seperti itu.

Memang, dia hampir tidak berbicara denganku sama sekali sejauh ini, tetapi percakapan itu sepenuhnya terfokus pada Claire dan Eckenhart, jadi kemungkinan dia tidak punya kesempatan. Malahan, dia tampak sedikit malu.

“Hahh… Aku jauh lebih suka menikmati secangkir teh yang enak di kamarku daripada mengobrol dengan orang-orang .” Dia menyesap tehnya dalam-dalam seolah ingin menekankan maksudnya.

“Kau tidak bisa menjalankan tugasmu seperti itu,” tegur Eckenhart padanya. “Bahkan Rupricht lebih baik darimu dalam hal itu.”

Jadi, dia seorang penyendiri?

“Astaga. Anse si penyendiri,” gumam Claire pada dirinya sendiri.

Wow. Mustahil dia bisa membaca pikiranku… Apakah kita memang sefrekuensi itu?

“Claire!” Suara Anrinnelesse meninggi menjadi jeritan marah. “Jangan panggil aku begitu!”

“Kenapa tidak? Kamu menghabiskan seluruh waktumu terkunci di kamar. Siapa yang tidak ingin bersantai sesekali? Apakah ada yang salah dengan memanggilmu dengan sebutan yang kamu sendiri akui?”

“Aku… kurasa tidak?”

Saya rasa Claire benar dalam hal ini.

“Sebagian masalahnya adalah, itulah yang diharapkan semua orang darinya sekarang,” sela Eckenhart. “Biasanya, saya akan mengatakan mendengarkan pendapat orang lain tentang Anda adalah pemborosan waktu yang besar, tetapi tidak kali ini. Dia perlu tampil di mata publik, dan untuk tujuan itu, dia akan tinggal bersama kami.”

Baik dia maupun Claire tampaknya sama sekali tidak peduli apa yang orang lain pikirkan tentang mereka, tetapi Anrinnelesse tidak bisa membiarkan hal itu terjadi sekarang. Semakin banyak orang mengenalnya dan mengetahui bahwa dia adalah orang baik, semakin baik. Atau, mungkin saja dia sangat tidak mengerti bagaimana dunia luar bekerja, dan sudah saatnya dia belajar.

“Itulah sebabnya aku dan dia akan tinggal di vila untuk sementara waktu,” kata sang duke. “Kuharap kau tidak keberatan dengan gangguan ini, Takumi.”

“Eh…”

Kenapa dia menanyakan itu padaku?!

Namun, dari cara dia menyampaikannya, dia tidak bertanya. Dia menyatakan bagaimana hal itu akan terjadi.

“Sungguh, Ayah, Ayah tidak pernah memberi saya peringatan!” protes Claire.

“Percayalah, aku ingin sekali! Namun, ketika aku mendengar laporan Sebastian tentang toko Yugard, aku tidak punya waktu untuk basa-basi seperti itu. Aku terlalu fokus pada apa yang telah ditemukan Takumi di Lange, dan—”

Claire memotong perkataannya. “Kau lupa, kan? Aku yakin kau sudah membuat Kakek yang malang itu kelelahan sekarang.”

“B-Baiklah…”

Eckenhart benar-benar tak berdaya melawan Claire, bukan?

Dengan demikian, diskusi di rumah Kales telah berakhir. Semua pertanyaan utama telah terjawab, dan meskipun masih ada beberapa hal yang perlu diselesaikan, itu bisa menunggu sampai kita kembali dengan selamat ke vila.