Isekai Tensei Shitara Aiken ga Saikyou ni Narimashita: Silver Fenrir to Ore ga Isekai Kurashi wo Hajimetara LN - Volume 4 Chapter 1

Bab 1: Pembelian Anggur Greital dan Kegunaannya

“Kita sudah kembali, Phillip,” Claire mengumumkan saat kami tiba kembali di Lange. “Bagaimana kabar penduduk desa?”

Kami bertemu kembali dengan Johanna dalam perjalanan pulang dan bertemu Phillip yang sedang mengoordinasikan pemulihan di pintu masuk desa. Masih ada bangkai orc yang berserakan di rerumputan, tetapi bangkai-bangkai itu ditangani sedikit demi sedikit, dan bau darah tampaknya tidak sekuat saat kami pergi.

“Nyonya Claire, Tuan Hirooka, saya lega melihat kalian berdua baik-baik saja. Desa ini, yah…” dia ragu-ragu, mencari kata-kata yang tepat. “Bisa lebih baik.”

“Apakah sesuatu terjadi? Nona Leo berhasil mengalahkan semua orc, kan?” tanya Claire.

Aku ingat bahwa banyak penduduk desa yang terluka, dan aku mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk.

“Sejujurnya, ini adalah keajaiban bahwa tidak ada korban jiwa manusia dalam serangan mengerikan sebesar ini.”

Claire menghela napas lega mendengar kata-kata Phillip. “Jadi, tidak ada yang meninggal, ya.”

Aku tidak tahu banyak tentang monster, tetapi itu tampak seperti hasil yang ajaib, mengingat sifat serangan tersebut.

Dia mengangguk. “Kita harus berterima kasih kepada Bapak Hirooka dan Nona Leo atas hal itu. Namun, beberapa penduduk desa mengalami luka parah dan membutuhkan waktu untuk pulih.”

Namun, aku tidak bisa mengambil pujian apa pun. Penduduk desa melakukan pekerjaan luar biasa dalam mempertahankan diri, dan kedatangan Leo tepat waktu mencegah keadaan menjadi terlalu buruk. Jika dia lebih lambat lagi,Nasibku pasti akan jauh lebih buruk, apalagi nasib yang lain. Setidaknya, aku lega karena tampaknya tidak ada yang terluka parah hingga meninggal.

“Beberapa orang tidak bisa lagi menggerakkan lengan mereka,” jelas Phillip. “Yang lain tidak bisa lagi berjalan, dan itu belum semuanya.”

Sepertinya beberapa dari mereka mengalami patah tulang. Sekalipun mereka tidak meninggal, kehilangan fungsi lengan akan mengubah hidup mereka, dan bahkan mungkin menyebabkan masalah dalam jangka panjang setelah mereka kembali bekerja.

“Begitu,” kata Claire. “Sekarang kamu bisa tenang.”

“Apakah kamu punya rencana?” tanya Phillip padanya.

“Takumi menyiapkan beberapa obat saat kami sedang pergi.”

“Jadi, kamu bisa menyembuhkan penduduk desa? Itu hebat!”

Dia menghela napas lega. Phillip telah cukup dekat dengan penduduk desa setelah minum-minum di pesta, dan aku bisa melihat betapa pentingnya kesejahteraan mereka baginya sekarang. Aku merasakan hal yang sama—aku tidak bisa hanya duduk diam dan menyaksikan mereka menderita setelah mereka menyambut kami dengan begitu murah hati ke rumah mereka.

Aku menoleh ke Phillip. “Bisakah kau mulai mengumpulkan sebanyak mungkin korban luka di satu tempat? Aku akan memeriksa luka-luka mereka sesegera mungkin.”

“Tentu, Tuan Hirooka. Segera!”

“Johanna, panggilkan Hannes untukku,” kata Claire. “Kita butuh bantuannya untuk mencari tempat bagi rumah sakit lapangan dadakan kita.”

“Baik, Bu!”

Saat para penjaga berlari untuk memulai tindakan, saya tidak bisa tidak memperhatikan para pedagang masih terkulai di punggung kuda. Mereka berdua sudah menyerah untuk mencoba melepaskan diri dan tergantung di sana, lemas. Itu, saya sadari dengan lega, mengurangi satu hal yang perlu dikhawatirkan.

🐺 🐺 🐺

“Terima kasih banyak atas kesabaran Anda,” kata Walikota Lange, Hannes, saat menyambut kami kembali. “Kami sudah mengumpulkan para korban luka di alun-alun desa.”

“Tuan Walikota—eh, Hannes? Apakah ada tempat yang bisa kami gunakan untuk menampung kedua orang ini untuk malam ini?” Saya menunjuk ke arah para pedagang palsu itu sambil bertanya, dan dia menyipitkan mata ke arah mereka dengan tatapan mencela.

“Ah, mereka .”

Saya tidak heran dia marah kepada mereka, setelah mereka menggunakan anggur greital berharga dari kotanya untuk menyebarkan wabah penyakit.

Akhirnya, dia mengangguk. “Kurasa ada sebuah rumah tua di pinggir desa yang tidak terpakai siapa pun. Kau bisa menempatkan mereka di sana. Oh, tapi tidak ada cara untuk mengunci pintu dari luar, jadi mereka mungkin mencoba melarikan diri.”

“Tidak perlu khawatir,” Claire menenangkannya. “Johanna?”

Johanna langsung memberi hormat. “Nyonya! Phillip dan saya akan bergantian menjaga para tahanan. Lagipula, akan sulit bagi mereka untuk melarikan diri, karena mereka diikat seperti ini.”

Itu masuk akal. Bahkan jika mereka bisa membuka pintu, mereka harus menemukan cara untuk melepaskan ikatan mereka terlebih dahulu. Mereka bahkan hampir tidak bisa berdiri, jadi jika mereka ingin pergi ke mana pun di dalam rumah, mereka harus merangkak seperti cacing.

Bagaimana mereka akan menggunakan kamar mandi jika mereka membutuhkannya? Oh, ya sudahlah, saya yakin mereka berdua akan menemukan solusinya.

“Tolong bawa para tahanan ke rumah ini,” kata Claire kepada Johanna. “Takumi dan aku akan merawat yang terluka.”

“Baik, oke.”

“Baik, Bu!”

“Baiklah. Silakan ikuti saya,” kata Hannes sambil memimpin jalan.

Dengan itu, Phillip dan Johanna memaksa para pedagang untuk berdiri dan mendorong mereka untuk mengikuti walikota. Saya terkejut dia begitu sopan dan ramah kepada para penjahat itu, tetapi mengingat sifat baik hati walikota, saya ragu dia tega bersikap jahat.Sekalipun dia melakukannya, akan lebih masuk akal untuk tidak memaki mereka di depan putri sang adipati.

“Beri tahu aku kalau mereka mencoba macam-macam!” teriakku mengejar kelompok itu. “Aku bisa langsung menyuruh Leo ke sana!”

“Kulit pohon!”

Mata para pedagang membelalak. “Mmph?!”

Aku tidak tahu apa yang mereka katakan melalui penutup mulut mereka, tetapi mereka jelas ketakutan.

Hannes mengangguk. “Mengerti. Tenang saja, aku akan memanggilmu jika kedua orang ini sampai berpikir untuk melarikan diri.”

Nah, mereka tidak akan pergi ke mana pun sekarang.

Aku menoleh kembali ke Claire. “Ayo kita pergi menemui penduduk desa yang terluka.”

“Ya, ayo.”

Setelah itu, aku mengantar Claire dan Leo ke alun-alun kota. Tidak masuk akal membiarkan mereka menunggu lebih lama lagi.

Di tepi alun-alun, Phillip menyambut kami.

“Silakan ikuti saya, Tuan Hirooka, Nyonya Claire.”

Claire tersentak saat dia membawa kami ke ruang perawatan darurat.

“Ya ampun, mengerikan sekali!”

Ada sekitar sepuluh orang di sana, semuanya berbaring atau duduk di atas tikar sederhana sementara penduduk desa lainnya merawat luka-luka mereka. Beberapa di antara mereka hanya mengalami goresan dan memar, sementara yang lain meringis saat luka mereka yang masih berdarah dibalut kembali.

“*Rengekan*…” Leo mengendus bau darah di udara, begitu kuat hingga aku pun bisa merasakannya.

“Apakah kamu baik-baik saja berada di sini?” tanyaku pada Claire dengan cemas. Pemandangan ini pasti tidak mudah dilihat.

Dia menggelengkan kepalanya dengan tegas, menatap tajam setiap korban luka satu per satu seolah-olah menghafal wajah mereka. “Aku akan baik-baik saja. Aku benci melihat mereka menderita seperti ini, tapi aku tidak bisa menutup mata terhadap mereka.”

Itu bagian dari tugasnya sebagai putri adipati, ya?

“Nona Leo!” terdengar suara seorang gadis dari suatu tempat di alun-alun.

“Bow-wow!”

Rosalie sepertinya melihat kami—atau lebih tepatnya, Leo—dan berlari menghampirinya. Jelas dia tidak ikut bertarung melawan para orc, tetapi dari darah di tangannya, kurasa dia telah membantu merawat yang terluka. Namun, ketika dia mendekat, aku bisa tahu dia tidak seceria biasanya.

“Nona Leo… Semua orang terluka parah…”

“Ruff?” Dia menggesekkan hidungnya ke Rosalie dengan penuh kasih sayang, mencoba menghiburnya.

“Jangan khawatir,” kataku padanya. “Aku akan memastikan semuanya sembuh.”

Rasanya tidak adil dia harus menghadapi sesuatu yang begitu berat. Aku benci melihatnya begitu depresi.

“Woff!” Leo mengulanginya dengan anggukan percaya diri.

“Benarkah?” Rosalie sedikit berseri-seri. “Kalian berdua benar-benar bisa melakukan itu?”

Aku mengangguk. “Tentu saja bisa. Kamu tidak perlu khawatir lagi, oke?”

Karena dia tampak sedikit lebih tenang, saya memutuskan untuk langsung melanjutkan merawat yang terluka.

Saat aku mendekat, salah satu pria itu mendongak dan memaksakan senyum padaku. “Ah, sang apoteker. Kami berterima kasih padamu karena telah menyelamatkan desa kami. Sayangnya, sepertinya ini adalah akhir dari lenganku. Aku tidak bisa kembali bekerja seperti ini…”

Aku mengenalinya dari pertempuran itu. Dia bertarung di dekatku, dan setelah menerima pukulan keras di lengan, dia menjatuhkan senjatanya dan terpaksa mundur. Aku melihatnya menatap lengan itu sekarang, terbalut perban dengan pasrah. Darah telah menodai sebagian besar kain itu dengan warna merah, dan aku tahu itu pasti sangat menyakitkan. Mengingat bagaimana lengannya hancur, kemungkinan ada kerusakan permanen pada tulang di bawahnya.Dengan sedikit latihan, dia mungkin bisa bertahan hanya dengan lengan yang sehat, tetapi dia tidak akan pernah bekerja seperti dulu lagi. Saya tidak heran dia tampak siap menyerah.

“Jangan khawatir,” aku meyakinkannya, “Aku bisa mengatasi ini.”

Aku mengeluarkan selembar daun loe dari sakuku dan dengan hati-hati mengupas kulit luarnya dengan pisau yang kupinjam dari Johanna. Sementara itu, aku meminta salah satu penduduk desa lainnya untuk membuka perban, memperlihatkan kulitnya yang luka dan berdarah.

“Baiklah,” akhirnya aku berkata, sambil menekan gel yang terbuka dari daun itu ke lukanya. “Mari kita coba.”

“Ghh!” Dia meringis kesakitan begitu aku menyentuhnya, tetapi di depan mata kami, luka itu mulai menutup sendiri. “I-Rasa sakitnya mulai hilang…”

Setelah beberapa detik singkat, bahkan bekas luka pun hilang, dan perban berlumuran darah yang tergeletak adalah satu-satunya tanda bahwa dia pernah terluka.

Aku tahu aku sudah sering melihat loe bekerja—bahkan pada diriku sendiri—tapi aku tidak pernah bisa melupakan betapa luar biasanya hal itu.

“Aku bisa menggerakkannya lagi!” serunya, sambil menggerakkan lengannya dengan takjub. Air mata kebahagiaan menggenang di matanya. “Sekarang bahkan tidak sakit lagi! Terima kasih! Terima kasih banyak!”

“Dengan senang hati. Apakah menurutmu kamu akan bisa bekerja lagi?”

“Tentu saja!”

Dia tampak lebih dari baik-baik saja, dan saya berdiri untuk meregangkan badan sedikit.

“Baiklah, selanjutnya adalah…”

“Takumi?” Claire menunjuk ke belakangku. “Sepertinya Phillip membawakanmu orang-orang yang terlalu terluka untuk bergerak.”

“Tuan Hirooka, bisakah Anda mengurus yang ini selanjutnya?”

Benar saja, Phillip menggendong seorang penduduk desa di punggungnya. Pria malang itu mengerang kesakitan, dan dia memiliki beberapa luka kecil,luka-lukanya dibalut. Namun, yang paling menarik perhatianku adalah kain-kain berlumuran darah yang dililitkan di kedua kakinya.

“U-Ugh…” dia mengerang.

“Jangan khawatir, kau akan baik-baik saja,” Phillip menenangkannya, dengan hati-hati membaringkannya di atas tikar terbuka dengan bantuan penduduk desa lainnya. “Lihat, Tuan Hirooka, dia tidak bisa menggerakkan kedua kakinya. Dia pasti dipukul cukup keras, karena dia baru bangun beberapa saat yang lalu.”

“Baiklah. Mari saya lihat apa yang bisa saya lakukan.”

“Tolong bantu dia!” salah satu penduduk desa memohon padaku.

Aku perlahan membuka perban dan menemukan beberapa luka sayatan dalam di kedua kakinya, sebagian besar masih mengeluarkan darah. Dia mungkin mengalami kerusakan saraf dengan luka seperti itu. Di sampingku, Claire menutup mulutnya karena terkejut. Aku berusaha untuk tidak terlalu tersentak saat dengan hati-hati mempersiapkan dan mengoleskan loe putaran berikutnya.

“Aduh!” teriaknya sambil meringis. “I-Ini sakit… Hah? Rasa sakitnya mulai hilang…”

Ekspresinya mulai melunak saat lukanya berhenti berdarah, lalu tertutup. Setelah pekerjaan selesai, matanya kembali terbuka lebar, kali ini dengan terkejut.

“Itu sudah cukup,” kataku padanya. “Bisakah kamu bergerak?”

“Kenapa tidak…? Y-Ya, aku bisa bergerak.” Dia berdiri dengan takjub. “Aku tidak percaya! Terima kasih, apoteker—dan terima kasih juga, Phillip!”

Aku tersenyum. “Aku senang kau sudah lebih baik sekarang.”

Di sampingku, Claire menghela napas lega.

“Senang melihatmu sudah bangun lagi!” kata Phillip sambil tersenyum lebar.

“Ya! Aku tidak pernah menyangka berjalan kaki akan terasa begitu menyenangkan!”

Dari penampilannya, sepertinya keduanya berteman. Dia mungkin salah satu penduduk desa yang minum bersama Phillip di pesta beberapa malam yang lalu. Itu berarti penduduk desa tersebut adalah salah satu orang yang membuat penjaga itu mabuk berat, sehingga Phillip terbangun dalam genangan anggur.Phillip berada di ruang bawah tanah dengan kondisi mabuk berat dan terkena wabah penyakit, tapi aku tidak akan menuduhnya sekarang. Jika Phillip tidak terlalu mabuk, aku mungkin tidak akan pernah menyadari bahwa boneka di ruang bawah tanah itulah sumber wabah penyakit tersebut.

“Baiklah, siapa selanjutnya?” tanyaku.

Setelah itu, Claire, Phillip, dan beberapa penduduk desa lainnya pergi bersamaku satu per satu untuk mengobati semua orang yang terluka dalam serangan itu. Rosalie sangat senang melihat semua orang kembali sehat, dia berpegangan erat pada Leo sepanjang waktu sambil menangis bahagia. Dia pasti sangat khawatir tentang mereka. Leo mengusapnya untuk menenangkannya.

Setelah semua pekerjaan selesai, aku menghela napas lega. “Bagus… Sepertinya aku punya cukup loe untuk semua orang.”

Saya berhati-hati agar tidak menggunakan kembali daun loe yang sama pada beberapa orang. Claire dan Phillip tampaknya menganggap itu pemborosan, karena setiap daun masih bisa digunakan lebih banyak setelah saya selesai menggunakannya, tetapi itu demi kebaikan. Daun-daun itu menjadi berlumuran darah dalam prosesnya, dan meskipun saya bukan dokter, saya takut secara tidak sengaja menyebarkan penyakit. Karena saya tidak bisa mendisinfeksi daun-daun itu setelah setiap penggunaan, maka masuk akal untuk berhati-hati.

Ada beberapa penduduk desa yang absen dari alun-alun karena luka yang jauh lebih ringan, tetapi dari yang saya dengar, tidak ada di antara mereka yang terluka cukup parah hingga membutuhkan loe. Jika mereka masih bisa bergerak dengan baik dan tidak sakit karena infeksi, pikir saya, mereka akan baik-baik saja dan pulih secara alami.

Kurasa kita patut bersyukur hanya sekitar selusin orang yang terluka parah, termasuk aku…tapi aku tidak akan membiarkan para “pedagang” itu lolos begitu saja.

🐺 🐺 🐺

“Terima kasih banyak karena telah menyelamatkan desa kami bukan hanya sekali, tetapi dua kali!”

“Sebagai perwakilan dari DPR Libertadores, saya juga harus berterima kasih kepada Anda.”

“T-Tidak, itu bukan apa-apa, sungguh.”

Hannes menyambutku kembali ke rumahnya setelah menangkap para penjahat, dan kami sedang bersantai di ruang tamunya. Aku baru saja akan menyesap teh harum yang diseduh istri Hannes untuk kami ketika bukan hanya walikota, tetapi bahkan Claire membungkuk dalam-dalam kepadaku sebagai ucapan terima kasih.

“Omong kosong!” Hannes bersikeras. “Tanpamu, para orc itu pasti sudah mengalahkan kita sepenuhnya. Kita semua akan mati tanpa kebijaksanaan dan bimbinganmu.”

Claire mengangguk. “Saya rasa saya mewakili Ayah dalam mengucapkan terima kasih atas upaya Anda di Lange. Seluruh wilayah Libert menjadi lebih baik berkat kehadiran Anda.”

“Benarkah? Eh… Ahaha…” Aku memalingkan muka dan menyesap tehku dalam-dalam. Bagaimana aku harus menjawab itu?

Huh… kurasa aku lebih suka teh buatan Laila di rumah besar itu. Aku tidak bermaksud menghina istri Hannes, tapi itu cukup menyegarkan sebagai pengalih perhatian dari ucapan terima kasih yang begitu tulus.

Suasana canggung itu berlanjut beberapa saat lebih lama sebelum akhirnya saya memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Jadi, eh, Claire? Aku bisa mengerti Leo datang, tapi boleh aku tanya kenapa kau di sini?”

Itu pertanyaan yang sangat wajar. Saya tidak bersikap canggung dan mengelak, sungguh.

Meskipun aku bersyukur atas kehadirannya—tanpa dia dan Leo, urusan dengan para pedagang akan jauh lebih buruk—dia tidak pernah memberitahuku mengapa dia datang. Dia tinggal di belakang untuk memahami situasi toko Yugard.

“Yah, semuanya dimulai sebelum Leo kembali ke rumah besar itu…”

Dengan itu, dia mulai menjelaskan. Dia telah menyelidiki laporan dari orang-orang yang tinggal di dalam dan sekitar Ractos. Salah satu laporan tersebut berasal dari sebuah desa kecil di perbatasan wilayah kekuasaan Keluarga Bastler, yang mengklaim bahwa jumlah orc di sekitarnya telah menurun drastis baru-baru ini, tanpa tanda-tanda perburuan. Dia merasa itu aneh dan mempertimbangkan kemungkinan keterlibatan Count Bastler ketika Leo dan Phillip kembali. Setelah mendengar cerita mereka, kecurigaannya berubah menjadi ketakutan, dan dia memutuskan untuk kembali ke Lange bersama Leo—dan Phillip serta Johanna sebagai pengawal, tentu saja—untuk melihat situasi tersebut dengan mata kepala sendiri.

“Aku kagum Sebastian membiarkanmu pergi,” kataku padanya.

“Oh, dia membenci gagasan itu,” jawabnya sambil meringis. “Tapi aku sangat gugup… Aku tahu sesuatu yang buruk akan terjadi, dan aku tidak bisa hanya duduk dan menunggu.”

Rupanya, Sebastian memiliki firasat buruk yang sama tentang situasi di Lange, dan dia tidak terlalu menentangnya. Dia juga lebih lunak karena tidak seperti perjalanan ke Hutan Fenrir, perjalanan ini tidak setengah berbahaya. Setelah menunggu satu hari singkat untuk memberi Phillip dan Leo waktu untuk memulihkan diri atas desakan kepala pelayan, mereka berangkat sekali lagi.

“Dan ketika kau tiba, ada orc di mana-mana,” tambahku.

Dia mengangguk. “Nona Leo merasakan ada sesuatu yang tidak beres, bahkan sebelum kami melihat desa itu. Dia pasti merasakan keberadaan para orc.”

“Leo melakukannya?”

Itu agak mengejutkan, karena dia tidak memiliki ramuan peningkat indra, tetapi masuk akal jika dia bisa mendeteksi pertempuran itu. Dia sudah memiliki banyak pengalaman mengendus keberadaan orc.

“Leo tampak agak panik,” lanjut Claire, “jadi kami bertiga turun dari kuda agar dia bisa bergegas duluan.”

“Jadi itu sebabnya kamu tidak tiba bersamaan dengannya.”

“Ya. Terus terang, saya ngeri melihat firasat buruk saya ternyata benar.”

Dia menatapku dengan cemas. Jika Leo tiba di medan pertempuran lebih lambat, aku mungkin tidak akan hidup untuk bertemu dengannya lagi. Paling tidak, aku tidak akan bisa menumbuhkan loe yang menyembuhkanku, apalagi mengejar para pedagang jahat. Deduksi dan intuisinya yang cerdas adalah penyelamat sejati desa ini.

“Aku tak pernah membayangkan keadaan akan seburuk ini,” aku mengakui. “Kau menyelamatkan kami. Terima kasih, Claire.”

Rasanya lebih baik berterima kasih padanya daripada menerima ucapan terima kasih, terutama karena dia bertindak lebih cepat dan lebih tegas daripada siapa pun untuk menjaga keselamatan kami.

Claire menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku sebenarnya tidak… Aku hanya senang tidak ada yang harus membayar harga tertinggi hari ini.” Dia memberiku senyum kecil lega sebelum melanjutkan, “Lagipula, kau menantang para orc secara langsung untuk memberi kita semua waktu yang sangat berharga. Kaulah pahlawan sejati.”

“Dan kami sangat berterima kasih!” Hannes mengulangi dengan membungkuk lagi, dan kali ini, bahkan istrinya pun ikut serta.

Jangan bilang mereka akan terus berterima kasih padaku seperti ini? Sebaiknya aku ganti topik lagi…

Aku berdeham. “Eh, ya, aku hampir lupa. Apa yang terjadi dengan boneka yang Leo—atau lebih tepatnya, Phillip bawa ke rumah besar itu?”

“Kami menerimanya dengan selamat,” Claire meyakinkan saya. “Sekarang berada di tangan Isabel.”

“Isabel?”

Dia adalah wanita tua yang kutemui di Ractos, pemilik toko sihir yang mengajariku tentang sihir dan Bakatku.

“Lagipula, meskipun tampak seperti mainan biasa, mainan itu memiliki beberapa kemampuan yang cukup mengerikan. Kami tidak memiliki fasilitas yang memadai untuk mainan itu di rumah besar ini, jadi kami memberikannya kepada Isabel. Dia”Dia menangani segala macam benda sihir, dan dia bisa dibilang seorang spesialis,” jelas Claire.

“Oke.” Aku mengangguk perlahan. “Benda-benda ajaib, ya?”

Itu masuk akal. Sebaiknya serahkan saja pada profesional.

Jadi, apakah benda-benda ajaib di dunia ini hanya sekadar benda atau alat yang disihir? Bola kristal yang digunakan Isabel untuk mengetahui Bakatku pasti salah satu alat tersebut. Kalau begitu, mungkin boneka itu menyimpan lebih banyak rahasia daripada yang bisa kupahami?

Saya memutuskan untuk bertanya lebih lanjut tentang hal itu nanti. Saya sangat ingin mempelajari lebih lanjut.

“Apakah Isabel akan baik-baik saja menghadapinya?” tanyaku. “Bagaimana jika dia jatuh sakit?”

“Jangan khawatir,” kata Claire padaku. “Kami sudah mengambil semua tindakan pencegahan. Kami menempatkannya di dalam kotak yang dapat menyegel sihir dengan aman di dalamnya—kotak yang ironisnya kami beli langsung dari Isabel sendiri.”

“Hmm. Aku tidak tahu mereka membuat benda seperti itu.”

Dia mengangguk. “Karena boneka itu saat ini tidak dapat melakukan sihirnya, tidak ada kemungkinan siapa pun jatuh sakit. Mengenal Isabel, dia tidak akan membuka kotak itu tanpa menerapkan langkah-langkah pengamanan terlebih dahulu.”

Itu masuk akal. Suasana menyeramkan di tokonya bukan sekadar kedok—bahkan, saya tidak akan terkejut jika toko itu sendiri memang dirasuki sihir.

“Kalau begitu, kita serahkan saja padanya,” aku setuju. “Oh, tapi tentang para penjahat itu…”

“Untuk hari ini, aku akan meminta Phillip dan Johanna mengawasi mereka dengan cermat,” kata Claire. “Kita bisa menginterogasi mereka besok. Kurasa akan lebih baik jika kita membiarkan semua orang menenangkan diri sejenak.”

Aku mengangguk. “Ya, penduduk desa diutamakan. Mereka tidak akan pergi ke mana pun, dan belum semua orang pulih sepenuhnya.”

Setidaknya, kami harus mendapatkan cerita dari pihak pedagang dan mencari tahu sebanyak mungkin tentang majikan mereka. Namun, untuk hari ini, masih ada rasa kaget dan lelah yang tersisa akibat serangan orc. Aku ingat melihat Phillip dan Johanna bergantianMereka mengawasi rumah yang sekaligus berfungsi sebagai penjara dan menenangkan penduduk desa, dan akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana untuk mendorong orang-orang lebih jauh. Bahkan Leo dan Rosalie pun berpatroli untuk menghibur orang-orang, terutama anak-anak.

“Tepat sekali,” kata Claire. “Oh, dan satu hal lagi. Sebastian akan tiba besok.”

Aku berkedip kaget. “Sebastian?”

“Sayangnya, dia tidak muat di punggung Miss Leo, tetapi dia seharusnya bisa menunggang kuda besok.”

Tentu saja dia tidak akan mengirim Claire ke sini dan tidak melakukan apa pun sendiri.

Sepertinya kami akan mendapat bantuannya untuk interogasi, dan saya senang dia ada di sana.

“Tunggu, itu mengingatkan saya…”

Membicarakan Sebastian mengingatkan saya pada sesuatu yang aneh yang terjadi selama pertarungan dengan para orc. Saya masih tidak tahu apa yang terjadi saat itu, tetapi saya yakin bahwa kepala pelayan dapat membantu saya memecahkannya.

“Ada apa, Takumi?” tanya Claire.

“Tidak, hanya saja… Ada sesuatu yang aneh terjadi dengan Gift-ku selama pertempuran—”

“Apakah kita perlu membahas itu sekarang?” dia memotong perkataanku dengan cepat, sambil melirik Hannes sekilas.

“T-Tidak, saya tidak perlu. Ini tidak begitu mendesak.”

Aku hampir lupa bahwa bagi penduduk desa, aku hanyalah seorang apoteker. Tak seorang pun dari mereka tahu tentang kekuatanku, dan lebih baik tetap seperti itu.

Ketegangan di pundak Claire sedikit mereda. “Kita akan membicarakannya nanti.”

“Tentu. Kurasa akan lebih baik kita membicarakannya dulu sebelum Sebastian datang.”

Itu akan memungkinkan saya untuk mengatur pikiran saya, setelah semua itu.

Kami berhenti membicarakan tentang budidaya tanaman herbal saya, dan tak lama kemudian, Claire dan Hannes pergi untuk menemui penduduk desa dan meyakinkan mereka bahwa semuanya secara resmi terkendali. Itu menandai akhir resmi dari cobaan tersebut, dan meskipun Hannes dan beberapa penduduk desa lainnya ingin merayakan kesempatan itu dengan jamuan makan dan beberapa anggur greital terbaik, kami memutuskan untuk makan malam sangat larut saja.

Leo dan Rosalie bermain dengan anak-anak desa sampai mereka semua kelelahan, dan setelah Leo makan sosis sampai kenyang, dia berjalan santai ke kandang untuk tidur bersama kuda-kuda.

Terima kasih, Nak. Kamu benar-benar menyelamatkan kami.

“Guk,” jawabnya singkat, seolah-olah dia bisa mendengar pikiranku. Kami benar-benar sehati, dan aku membiarkan kegembiraan sederhana itu membawaku kembali ke rumah Hannes untuk tidur.

🐺 🐺 🐺

“Mohon maaf atas gangguannya, Takumi.”

“Claire? Ada apa kau kemari?”

Aku baru saja berbaring di tempat tidur setelah mencuci piring ketika Claire tiba di pintu. Dia juga akan menginap di rumah Hannes, tetapi tentu saja dia memiliki kamarnya sendiri.

“Sudah larut malam,” ujarku saat dia masuk. “Ada apa?”

“Nah, begitu aku mulai memikirkan apa yang kau katakan tadi, aku tidak bisa menahan diri.”

Dia terkikik nakal, dan meskipun aku tidak melihatnya minum, pipinya memerah terang. Pikiran pertamaku adalah dia mungkin tidak akan diizinkan masuk ke kamar pria mana pun pada jam segini, tetapi karena tidak ada yang memperingatkannya, aku memutuskan untuk tetap diam.

“Ini salahmu karena mengangkat topik yang begitu menarik,” dia menegurku dengan nada bercanda. “Aku tahu akulah yang menghentikanmu.”Sebelumnya, tapi jika aku tidak mendapatkan detailnya darimu sekarang, siapa tahu kapan aku akan punya kesempatan? Lagipula, aku sangat penasaran setelah perjalanan kita ke hutan, dan aku sudah menunggu lama sekali untuk mendapatkan detailnya.”

“Oh, benar… Tentang Bakatku.”

Hanya dengan melihat wajahnya, aku tahu dia tidak berlebihan. Dia benar-benar sangat gembira. Aku ingat betapa lamanya waktu yang kubutuhkan untuk menceritakan penelitianku tentang budidaya herbal kepadanya terakhir kali, karena perjalanan ke hutan mengalihkan perhatian kami.

“Sebaiknya kau masuk dan duduk,” saranku, sambil menggeser satu-satunya kursi di ruangan itu lebih dekat ke tempat tidur. “Silakan.”

“Oh, terima kasih.”

Mungkin akan lebih nyaman baginya di ranjang, tapi karena kita berdua sendirian… itu sudah melewati batas.

Saat aku tenggelam dalam pikiranku, Claire mendekatiku dan duduk. Tangannya bergerak ke belakang kursi, tanpa sengaja menyentuh jari-jariku.

“Ah…”

Aku tidak menduga itu. Seluruh tubuhku tersentak menjauh saat aku menarik tanganku kembali ke dada.

“T-Takumi?” tanyanya khawatir, terkejut dengan reaksiku.

Aku tergagap-gagap mencari kata-kata. “Aku, eh, um…”

“Apakah aku melakukan sesuatu yang membuatmu kesal?” Ia tampak sedikit kecewa saat melangkah mundur menjauh dari kursi.

“T-Tidak, hanya saja…” Aku menelan ludah. ​​“Maaf. Kau tidak melakukan kesalahan apa pun, tapi ini ada hubungannya dengan Bakatku. Kuharap kau tidak menganggapku aneh karena hal itu…”

“Tentu saja aku tidak mau.”

Namun, ia tetap cemberut saat duduk. Aku merasa sedikit bersalah. Sebenarnya, itu bukan salahnya.

“Jadi, eh… Ini terjadi selama pertarungan dengan para orc,” aku memulai.

“Ini ada hubungannya dengan Bakat Budidaya Herbalmu, kan?”

“Ya.”

Aku duduk di ranjang menghadap Claire sambil mendesah pendek. Aku telah memiliki Karunia ini sejak tiba di dunia ini, tetapi terkadang aku merasa tidak lebih dekat untuk memahaminya daripada saat itu.

“Pada dasarnya, aku menyentuh seorang orc dan Gift-ku aktif.”

“Diaktifkan? Bagaimana tepatnya?”

“Tahukah kamu bagaimana aku bisa menumbuhkan tanaman herbal hanya dengan memikirkan satu jenis dan meletakkan tanganku di tanah?”

Sampai saat itu, sebagian besar tanaman herbal saya ditanam di kebun belakang rumah Claire, sebuah vila milik Keluarga Libert. Saya secara alami berasumsi bahwa tanaman herbal, seperti sebagian besar tanaman lainnya, harus ditanam di tanah. Namun, selama pertempuran, saya secara tidak sengaja menanam tanaman saya di tempat lain. Saya tidak ingat detail pastinya, tetapi saya mencoba mengingatnya sebaik mungkin.

“Aku membuat tumbuhan herbal tumbuh di dalam tubuh orc—di dadanya,” aku mengaku. “Aku hanya menyentuhnya di sana dan tumbuhan herbal pun tumbuh.”

“Dalam hal apa ?”

“Aku sedang memikirkan tentang tanaman, seperti yang selalu kulakukan untuk mengaktifkan Bakatku, dan itu…terjadi begitu saja. Ini dia, tanaman yang kutanam.”

Aku menunjukkan padanya ramuan itu, yang kupetik dari orc itu untuk berjaga-jaga sebelum kami pergi melacak para pedagang. Ramuan itu identik dengan ramuan yang pernah kubuat sebelumnya dalam ekspedisi hutan kami, jadi aku yakin ramuan itu memiliki efek yang sama—bukan berarti aku tertarik memakan sesuatu yang tumbuh dari makhluk hidup.

“Bukan hanya itu,” lanjutku, “sepertinya orc itu mati begitu mulai tumbuh. Tentu saja, aku tidak yakin apakah itu terjadi pada waktu yang tepat…”

“Lagipula, itu terjadi di tengah pertempuran. Aku tidak heran kau tidak mengingatnya. Namun, ini… yah…” Dia terdiam sambil mulai memikirkannya.

“Apakah ada hal dalam hal ini yang terdengar familiar?”

“Saya tidak bisa memastikan, tetapi semua tanaman membutuhkan nutrisi dari tanah agar dapat hidup, bukan?”

“Ya,” aku mengangguk.

Secara teknis, mereka membutuhkan tanah subur, sinar matahari, air, dan karbon dioksida, tetapi saya tidak akan mengoreksinya atas setiap detail ilmiah kecil. Dia tidak salah.

“Bagaimana jika, ketika kau mencoba menumbuhkan sesuatu pada orc, ‘nutrisinya’—bahkan bisa dibilang kekuatan hidupnya—diserap sehingga tumbuhan itu bisa tumbuh? Apakah itu bisa menjelaskannya?” ujarnya.

“Langsung dari orc?” Aku terdiam sejenak. “Tapi tunggu, bagaimana dengan kebun belakang?”

Masuk akal jika tumbuhan itu membutuhkan nutrisi, tetapi jika ia membutuhkan energi yang cukup untuk menguras kekuatan hidup seorang orc, kebun belakang seharusnya menjadi lahan tandus tanpa nutrisi. Namun, ketika saya pergi, bahkan ada hamparan bunga asli yang tumbuh subur di sana.

“Aku tidak tahu soal itu,” akunya. “Mungkin cara kerjanya berbeda di tanah? Atau mungkin…”

“Apakah kamu punya ide?”

“Matahari sudah terbenam sepenuhnya pada saat itu dalam pertempuran, bukan?”

“Ya.”

“Bagaimana jika itu alasannya?” ujarnya.

“Jadi, makhluk itu membunuh orc tersebut karena tidak ada matahari?”

Sejujurnya, itu terdengar tidak mungkin. Saya sudah sering menggunakan Herb Cultivation setelah gelap di kebun belakang, dan tidak ada efek samping aneh saat itu.

“Sebastian bercerita kepada saya tentang beberapa penelitian terbaru yang dia dengar—bahwa tanaman membutuhkan cahaya matahari untuk tumbuh,” katanya.

“Hm…”

Itu sesuai dengan apa yang saya ketahui, tentu saja. Secara teknis tidak harus sinar matahari, karena beberapa lampu modern dapat meniru sinar matahari, tetapi sebagian besar tanaman membutuhkan salah satu dari keduanya.

“Tapi bagaimana jika orc itu tidak mendapatkan cukup sinar matahari?” lanjutnya. “Lagipula, taman belakang rumah selalu terkena sinar matahari hampir setiap hari.”

“Sinar matahari, ya…”

“Para Orc menghabiskan sebagian besar waktu mereka di hutan lebat, jadi mungkin mereka jarang sekali terkena sinar matahari. Selain itu, pertimbangkan juga bahwa mereka menghabiskan waktu yang entah berapa lama di dalam gerbong tertutup itu.”

“Itu memang masuk akal…”

Saya masih belum sepenuhnya mengerti. Tanaman membutuhkan sinar matahari langsung, bukan sinar matahari tidak langsung atau sinar sisa.

“Bumi mengambil energinya dari kehangatan matahari, tetapi karena para orc tidak cukup sering terkena sinar matahari, mereka pasti kekurangan energi. Budidaya Herbal membutuhkan energi itu untuk menumbuhkan tanaman, jadi energi para orc terkuras habis… atau setidaknya, itulah teori saya,” kata Claire.

“Oke… kurasa aku mengerti.”

Teorinya tidak masuk akal secara ilmiah, tetapi itu bukan pertama kalinya dunia ini bekerja berbeda dari duniaku. Mungkin di dunia ini, alih-alih tumbuhan berfotosintesis, mereka menyerap energi matahari melalui akarnya?

“Sekali lagi, ini hanya teori,” tegasnya. “Namun, pertanyaan yang lebih besar adalah mengapa hal itu berhasil pada orc tersebut.”

“Ya… aku tidak pernah membayangkan menanam rempah-rempah di tempat lain selain di tanah.”

Kesadaran terpancar di matanya. “Oh! Jadi itu sebabnya kau tiba-tiba menjauh dariku?”

“Yah… hal seperti ini belum pernah terjadi pada siapa pun yang hidup sebelum hari ini, jadi aku tidak terlalu khawatir. Namun, aku tidak bisa membayangkan apa yang akan kulakukan jika aku menyakitimu seperti itu. Kurasa aku lebih terkejut daripada apa pun. Maafkan aku.”

Sebelumnya aku tidak pernah takut dengan Budidaya Herbal, tapi sekarang aku terus memikirkannya. Aku tidak akan pernah bisa memaafkan diriku sendiri jika aku menyakiti Claire—atau siapa pun, dalam hal ini.

Dia menghela napas lega. “Harus kuakui, aku takut telah melakukan sesuatu yang membuatmu membenciku. Kurasa sekarang aku mengerti ketakutanmu. Aku juga akan takut.”

“Ya…”

Dalam waktu sesingkat itu, aku berubah dari menganggap kemampuanku hampir tidak berguna menjadi sangat membantu, dan sekarang ini . Aku bahkan tidak pernah membayangkan bahwa aku bisa menggunakan kemampuan yang tampaknya tidak berbahaya ini untuk membunuh makhluk hidup dengan begitu mudah, dan rasanya lebih tidak adil daripada apa pun.

Jika terus begini, mungkin aku tidak akan pernah bisa menyentuh siapa pun lagi, setidaknya tidak tanpa alasan yang benar-benar bagus.

“Tentu saja, aku bukanlah seorang ahli,” tambah Claire. “Sebaiknya kita menunggu pendapat Sebastian, atau mungkin membicarakan hal ini dengan Isabel.”

“Aku bisa mengerti Sebastian, tapi kenapa Isabel?” tanyaku.

“Dia ternyata sangat berpengetahuan, terutama soal hadiah. Dia mungkin tahu sesuatu yang tidak kita ketahui—dan kita tetap harus mengunjunginya untuk menanyakan tentang boneka itu.”

“Masuk akal… Berbicara dengannya tentang hal itu tidak akan merugikan. Tapi, kita mulai dengan membicarakannya dengan Sebastian dulu.”

Lagipula, mereka berdua tampak seperti tipe orang yang selalu punya jawaban.

Setelah itu, saya melirik jam dan menyadari betapa larutnya waktu.

“Oh, sebaiknya kita segera tidur. Aku yakin kamu pasti lelah setelah perjalanan ke sini,” kataku.

“Yah, tidak sebanyak saat ekspedisi hutan kita…”

Dia tidak perlu berjalan terlalu jauh, jadi saya tidak terlalu khawatir tentang kelelahan fisik, melainkan beban mentalnya. Itu perjalanan yang panjang bahkan di punggung Leo, dan mengejar pedagang itu pasti juga melelahkan. Saya tidak ingin membuatnya begadang terlalu larut dan meninggalkannya kelelahan di pagi hari.

“Kamu tidak bisa tidur di kamarku,” kataku. “Tidak seperti yang kamu lakukan malam saat aku pergi.”

Aku bermaksud bercanda, tapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokanku, dan pipiku terasa sedikit panas. Semua orang menginap malam itu, bahkan Leo, jadi rasanya lebih wajar. Namun, kamar ini jauh lebih sempit, dan membayangkan tidur sedekat itu dengannya membuatku pusing. Maksudku, hanya ada satu tempat tidur, belum lagi aku harus menghindari menyentuhnya kalau-kalau Kekuatanku kambuh.

Dia mengalihkan pandangannya dengan malu-malu dan mulai bergumam pada dirinya sendiri. “Secara pribadi, saya tidak melihat itu sebagai…”

“Apa?”

Matanya terbuka lebar karena terkejut, dan dia buru-buru berdiri untuk pergi. “Aku— Tidak apa-apa! Tidak apa-apa sama sekali! Selamat malam, Takumi!”

“U-Uh, ya. Selamat malam.”

Aku hampir tak sempat mengucapkan kata-kata itu ketika dia berbalik dan bergegas keluar ruangan, menutup pintu dengan tergesa-gesa di belakangnya. Aku bahkan tidak tahu apakah dia mendengar aku mengucapkan selamat malam padanya.

Lelucon itu tidak membuatnya merasa tidak nyaman, kan?

Entah kenapa, itu terasa tidak benar—setidaknya dari apa yang bisa kulihat dalam cahaya lampu ruangan yang redup. Malahan, dia tampak malu-malu.

“Aku harus menghindari lelucon kasar seperti itu di masa depan,” tegurku pada diri sendiri. “Sebastian pasti akan senang sekali jika melihat itu. Aku senang Eckenhart tidak ada di sini, kalau tidak dia mungkin akan mencabik-cabikku.”

Ayah Claire, Duke Eckenhart Libert, adalah orang yang baik hati, tetapi membayangkan sosok pria yang gagah itu membuatku menggigil di bawah selimut.

Hari ini sangat sibuk, dan saya harus berterima kasih kepada Claire dan Leo karena telah membantu saya keluar rumah.

Setelah itu, aku pun terlelap dalam tidur yang nyenyak.

🐺 🐺 🐺

Keesokan paginya, istri Hannes membuatkan sarapan untuk Claire dan saya. Nyonya rumah kami tampak khawatir masakannya tidak pantas untuk putri seorang adipati, tetapi Claire memakannya dengan lahap.

Setelah selesai, aku membawakan makanan Leo sementara Claire memeriksa para penjaga bersama Hannes, lalu melanjutkan patroli di desa. Leo tampaknya akrab dengan kuda-kuda, dan setelah kenyang makan sosis, dia pergi bermain dengan cucu perempuan Hannes, Rosalie, bersama Rye dan anak-anak desa lainnya.

Sepertinya dia masih aktif seperti biasa.

Sebagian besar penduduk desa tampak bersantai, berniat memulihkan diri dari cobaan hari sebelumnya. Beberapa di antara mereka masih sedikit terluka, dan mereka semua perlu menghilangkan stres setelah hampir diserang.

Sebagai catatan tambahan, loe dari tadi malam secara resmi “dibawa oleh Lady Claire dari rumah besar,” dan dia berniat membayar saya sepenuhnya untuk perawatan penduduk desa. Tentu saja saya tidak ingin menerima uang itu, tetapi saya bersyukur atas alibi loe tersebut. Sebastian tampaknya akan menengahi kesepakatan dengan desa itu sendiri.

Aku menghabiskan pagi hari mengawasi Leo bermain dengan anak-anak sampai sekitar tengah hari, ketika Sebastian akhirnya tiba. Dia menaiki kereta yang biasanya diperuntukkan bagi Claire dan ditem ditemani oleh rombongan lengkap pengawal dan pelayan. Kupikir dia ingin langsung menginterogasi para penjahat, tetapi malah dia meminta kami untuk menceritakan secara lengkap apa yang terjadi. Lucunya, untuk sekali ini, Claire dan akulah yang menjelaskan semuanya kepadanya.

“Wah, sungguh cobaan yang berat,” gumamnya. “Sepertinya firasat Lady Claire benar.”

Kami meminjam ruang tamu Hannes untuk duduk berdiskusi. Hanya ada kami bertiga, karena Hannes sedang mengawasi pengolahan daging orc menjadi makanan awetan. Mereka pasti akan punya daging babi untuk berbulan-bulan. Kami juga membahas bagaimana seharusnya kamiSaya menginterogasi para pedagang, tetapi sebelum kami sampai pada tahap interogasi itu sendiri, saya mengganti topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, Sebastian, Claire. Aku perlu bicara dengan kalian tentang sesuatu dulu.”

Pelayan berambut perak itu mengangkat alisnya. “Oh? Dan apa maksudnya?”

“Tentang apa?” ​​tanya Claire.

Saya merasa harus membicarakan anggur greital yang terkontaminasi itu dengan mereka. Isabel belum memastikan bahwa boneka itu yang memasukkan penyakit ke dalam minuman keras tersebut, tetapi karena kami cukup yakin itulah yang terjadi, kami harus membahas apa yang harus dilakukan dengannya. Rasanya sayang membuang minuman yang begitu enak, tetapi mungkin tidak ada pilihan lain.

“Apa yang harus kita lakukan dengan anggur yang ditandai Leo sebagai terkontaminasi?” tanyaku.

Sebastian mengusap dagunya. “Hmm… Ini minuman keras yang cukup terkenal di Ractos…”

“Apakah boneka itu sumber infeksinya?” tanya Claire. “Kau yakin?”

“Saya tidak tahu persis bagaimana cara kerjanya, tapi ya begitulah. Sebagian besar ternak di desa sekarang sudah bebas dari wabah, tetapi kami terlambat untuk menyelamatkan sebagian lainnya.”

Menurut penciuman Leo, beberapa tong anggur sudah rusak. Saya berharap mereka tahu cara memurnikannya, atau setidaknya memanfaatkannya dengan baik.

“Anggur itu memang bisa diminum jika kita bisa menghilangkan penyakitnya,” kata Sebastian perlahan, “tetapi anggur itulah sumber wabah yang tak terbantahkan, baik di sini maupun di Ractos.”

Claire mengangguk serius. “Apa pun yang kita lakukan, kita harus berhati-hati.”

“Jadi menurutmu itu tidak mungkin?” tanyaku.

Tidak akan ada masalah jika tidak ada penularan di dalamnya, tetapi publisitas saja akan membuat segalanya menjadi sulit. Tidak ada yang mau mengambil risiko tertular.Terjangkit penyakit hanya karena sedikit minuman keras, dan jika seseorang secara tidak sengaja meminum minuman yang terkontaminasi, penyakit itu dapat mulai menyebar dari orang ke orang lagi. Rasanya masih sia-sia, tetapi terlalu banyak risiko untuk melakukan apa pun dengan minuman itu.

“Kalau begitu, kenapa kita tidak membeli anggur yang terkontaminasi saja?” saran Claire.

“Membelinya?” ulangku dengan ragu.

“Mengolahnya dengan benar mungkin akan sulit, dan dalam keadaan sekarang tidak ada gunanya bagi siapa pun,” jelas Claire. “Lagipula, aku tidak tahan melihat penduduk desa membuang hasil jerih payah mereka begitu saja. Ini kan cuma anggur.”

“Akan bodoh jika membuangnya begitu saja,” Sebastian setuju.

Mengingat ukuran dan jumlah tong yang akan dibuang, akan merepotkan untuk mengangkutnya, jadi kemungkinan besar akan dibuang di dekat desa. Jika ada anggur yang meresap ke sungai, aliran air, atau bahkan air tanah, itu bisa menjadi bencana. Hal itu meniadakan kemungkinan untuk hanya membuangnya di suatu tempat, dan mengubur tong-tong tersebut kemungkinan akan mencemari sumur-sumur.

“Lagipula,” lanjut Sebastian, “akan jauh lebih praktis untuk menemukan aplikasi praktis daripada menghabiskan waktu dan energi berharga hanya untuk membuangnya begitu saja.”

“Ya,” aku setuju.

Lagipula, mereka tidak bisa berbuat banyak untuk membuangnya.

“Kita bisa menyimpannya dengan aman sampai kita menemukan cara yang lebih baik untuk menggunakannya,” kata Claire.

“Ya, saya yakin tidak satu pun dari staf kami akan menggunakannya tanpa alasan yang tepat.”

Para staf rumah besar itu pasti akan sangat berhati-hati dalam menangani anggur yang terinfeksi, dan meskipun masih ada masalah pengangkutan tong-tong tersebut, itu akan memberi kita banyak waktu.

“Tapi apakah perlu membelinya secara langsung?” tanya Sebastian. “Anggur itu hampir tidak berguna bagi penduduk desa, dan mengambilnya dari tangan mereka akan menjadi berkah tersendiri.”

“Mereka akan mengalami pukulan finansial yang cukup besar,” ujarnya. “Meskipun tentu saja saya tidak mengusulkan kita membeli dengan harga pasar biasa.”

Lange telah kehilangan banyak tong anggur akibat tipu daya para pedagang, dan kerugian itu berasal dari kantong mereka sendiri. Saya tidak bisa membayangkan itu akan membuat mereka bangkrut atau hal ekstrem semacam itu, tetapi mereka pasti akan kesulitan bertahan sampai penjualan batch berikutnya. Hannes sendiri mengakui bahwa mereka harus hidup hemat untuk sementara waktu.

“Aku sepenuhnya setuju dengan Claire,” kataku. “Aku sendiri mempertimbangkan untuk memberikan kompensasi kepada penduduk desa atas kerugian mereka, jika memang harus.”

Bukan berarti saya punya cara untuk melakukannya, tentu saja. Saya tidak bisa mengangkut tong-tong itu dan tidak ada tempat untuk menyimpannya, jadi saya hampir menyerah pada ide tersebut.

“Kalian berdua berpikir begitu?” Sebastian merenung. “Kalau begitu, aku tidak punya alasan untuk menolakmu. Bahkan, kurasa kemampuan negosiasiku akan dibutuhkan untuk menentukan harganya!” Dia tertawa ramah membayangkan hal itu.

Sulit dipercaya bahwa dia begitu menentangnya hanya semenit yang lalu…

Claire memutar bola matanya ke arahnya. “Kau tahu aku akan menyarankan itu sejak awal, kan?”

“Tidak sepenuhnya. Saya pikir kemungkinan besar Tuan Hirooka akan menyarankan itu—meskipun jujur ​​saja, tidak pernah terlintas dalam pikiran saya bahwa Anda berdua akan sampai pada kesimpulan yang sama secara independen.”

Namun, dari caranya mengalihkan pandangan dan menyeringai, aku tahu dia sedang menggoda kami lagi. Dia mungkin tahu kami akan memutuskan itu cepat atau lambat—dan mengingat sifatnya, dia pasti akan menyarankan itu sendiri jika Claire atau aku tidak menyarankan terlebih dahulu.

“Benarkah?” Claire mengangkat alisnya menatapnya.

Dia terkekeh. “Apakah Anda sangat tidak suka setuju dengan tuan muda itu, Nyonya?”

Dia dengan sengaja memalingkan muka dari kami berdua. “Aku tidak pernah mengatakan itu!”

Jelas sekali, dia berusaha menyembunyikan sesuatu, tapi aku tidak membiarkan hal itu menggangguku.

“Jadi, kita sepakat untuk membeli anggur yang terkontaminasi?” tanyaku, mencoba mengembalikan percakapan ke jalur yang benar.

“Saya yakin begitu. Serahkan semua negosiasi selanjutnya kepada saya,” kata Sebastian. “Saya akan memastikan transaksi ini menguntungkan baik House Libert maupun Lange.”

“Ingatlah untuk menahan diri,” Claire mengingatkannya.

Akan sangat mudah untuk terbawa suasana, terutama dengan kesulitan yang telah dialami desa tersebut. Membeli anggur dengan harga terlalu tinggi mungkin akan menimbulkan masalah bagi Keluarga Libert, tetapi membeli dengan harga terlalu rendah tidak akan membantu pemulihan desa. Namun, peringatan Claire tampaknya lebih seperti formalitas daripada apa pun, dan saya tidak ragu Sebastian akan bersikap adil kepada kedua belah pihak.

“Satu hal lagi,” tambahku. “Aku tahu satu-satunya penghasilanku berasal dari rempah-rempah yang kujual padamu, tapi aku ingin membayar setengah dari harga anggurnya.”

Sebastian menatapku dengan rasa ingin tahu. “Oh?”

“Tapi ini adalah transaksi antara Keluarga Libert dan Lange saja,” Claire mengingatkan saya. “Anda tidak perlu ikut campur dalam hal ini.”

“Aku tahu, tapi sebenarnya aku tidak pernah menyukai anggur sebelum penduduk desa mentraktirku anggur mereka, dan aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa untuk membalas budi mereka,” kataku. “Lagipula, akulah yang mengangkat topik ini, dan rasanya tidak pantas jika aku membebanimu dengan hal itu.”

Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantu bahkan jika kita tidak membicarakannya bersama, tetapi itu bukan masalah utama. Aku merasa berhutang budi kepada penduduk desa, mengingat semua kebaikan yang telah mereka tunjukkan kepadaku—meskipun aku tidak cukup percaya diri dengan penghasilanku untuk membeli anggur sebanyak itu dengan harga penuh.

Claire dan Sebastian sama-sama mencoba membujukku untuk mengurungkan niat, tetapi aku bertekad untuk tetap pada pendirianku. Pada akhirnya, Claire terbukti sama keras kepalanya, dan kami akhirnya sepakat untuk membagi biaya 75-25.

Sebastian mengangguk singkat padaku. “Setelah masalah itu selesai, sebaiknya kita bahas bagaimana cara mengangkut anggur ini.”

Kami belum memberi tahu Hannes tentang rencana kami, tetapi rasanya aman untuk berasumsi bahwa kesepakatan itu akan terlaksana dengan cara apa pun. Masalah dengan pengangkutan anggur bukan hanya ukurannya, tetapi juga jumlah tongnya. Jaraknya terlalu jauh untuk digulirkan atau dibawa dengan tangan.

“Kurasa kita harus pergi ke Ractos dulu,” pikir sang kepala pelayan.

Lange memiliki gerobak dan kuda untuk mengangkut barang-barang mereka, tetapi kami tidak dapat menggunakannya kembali untuk seluruh perjalanan kembali ke rumah besar itu. Ada kereta tertutup yang digunakan para pedagang untuk mengangkut para orc, tetapi pada suatu titik dalam pertempuran, kereta itu rusak sehingga kami tidak dapat menggunakannya untuk mengangkut anggur. Itu berarti kami harus menyewa atau membeli gerobak di kota terlebih dahulu.

Claire melakukan perhitungan dalam hatinya. “Kurasa akan memakan waktu sekitar sepuluh hari untuk mengirimkannya kembali ke rumah besar itu.”

“Jika kita mengirim seorang penunggang kuda untuk mengambil gerbong dari Ractos, ya,” Sebastian setuju.

Perjalanan ke rumah besar itu memakan waktu tiga hari, dua hari jika terburu-buru. Saya hanya bisa membayangkan perjalanan akan lebih lambat dengan gerbong yang sarat muatan, jadi sepuluh hari tampaknya merupakan perkiraan yang wajar.

“Aku bisa menunggangi Leo ke Ractos,” tawarku. “Itu setidaknya akan mengurangi waktu yang dibutuhkan untuk menyiapkan gerbong. Meskipun Leo tidak bisa berbuat banyak untuk mempercepat transportasi itu sendiri.”

Leo senang mengantar orang, jadi dia mungkin akan langsung menerima tawaran untuk pergi ke Ractos. Meskipun belakangan ini dia banyak berlari, dia tampaknya masih punya banyak energi untuk perjalanan lain—walaupun jika dia lelah atau tidak mau, kita bisa dengan mudah mencari jalan keluar.

“Kamu masih dalam masa pemulihan,” Claire menegurku. “Bukankah seharusnya kamu beristirahat? Cederamu cukup parah.”

“Dari yang saya dengar, Anda kehilangan banyak darah,” tambah Sebastian. “Saya rasa Anda perlu beristirahat beberapa hari, meskipun luka Anda sudah sembuh.”

Meskipun aku ingin menolak mereka, mereka benar. Aku tidak bisa mengganti darahku yang hilang dengan loe, dan meskipun aku tidak mengalami masalah dalam kehidupan sehari-hari, rasa pusing yang kurasakan selama pengejaran kami terhadap para pedagang adalah tanda jelas bahwa aku belum pulih sepenuhnya. Kupikir Sebastian sedikit bereaksi berlebihan, tetapi aku tidak melihat ada salahnya beristirahat untuk sisa hari ini. Meskipun aku telah mengatur penggunaan Gift-ku dengan benar, aku tidak ingin pingsan dengan cara lain dan menjadi beban lagi.

“Lagipula,” lanjut kepala pelayan itu, “Anda tidak perlu mengunjungi Ractos. Dengan bantuan Nona Leo, kita bisa mendapatkan alternatif terbaik berikutnya.”

“Oh? Seperti apa?”

Dia menyeringai. “Selama ada yang mau melakukan perjalanan, semuanya akan baik-baik saja.”

Ekspresi wajahnya memberi saya firasat buruk, tetapi saya yakin dia tidak merencanakan sesuatu yang benar-benar jahat… setidaknya, saya harap tidak.

🐺 🐺 🐺

“PHILLIP?”

“Oh, Tuan Hirooka…hahh…” dia menghela napas.

Setelah selesai berbicara, Claire dan aku mengikuti Sebastian keluar, dan sepertinya dia sudah berbicara dengan Phillip. Dia tampak sangat kelelahan.

“Aku cuma minta Phillip untuk mengantar kita ke Ractos,” Sebastian memulai.

“Kau yakin itu ide yang bagus?” tanyaku padanya. “Aku tahu itu yang kau pikirkan, tapi Phillip terlihat kelelahan.”

“Dia…” Claire menghentikan ucapannya, kesadaran mulai muncul di matanya. “Oh, aku mengerti.”

Aku tidak mengerti. Sepertinya dia tidak membenci ide perjalanan ke Ractos itu sendiri. Mungkin dia hanya terlalu lelah?

“Sebaiknya aku jadi kau menyerah,” Sebastian memperingatkannya dengan jahat. “Aku sudah mendengar semua tentang petualangan kecilmu itu.”

“Guh…” Phillip meringis.

Aku menatap Sebastian dengan tatapan kosong. “Apanya?”

“Takumi kecil yang manis dan naif,” Claire mendesah. “Apa kau tidak ingat betapa mabuknya Phillip malam kau tiba di desa?”

“Tunggu… Jadi, ini tentang itu?”

Phillip tidak hanya mabuk setelah pesta yang diadakan penduduk desa untuk kami, tetapi dia juga berkeliaran ke gudang dan pingsan di sana. Salah satu penduduk desa pasti memberi tahu Claire atau Sebastian tentang hal itu. Aku tidak membahasnya karena kelakuannya yang konyol menyebabkan ditemukannya boneka itu, tetapi itu bukanlah cara seorang pengawal adipati seharusnya bertindak dalam urusan resmi. Hukumannya sendiri ringan, tidak diragukan lagi karena alasan yang sama mengapa aku tidak menyebutkannya sebelumnya, tetapi kabar itu pasti akan sampai ke Johanna dan bawahannya yang lain jika belum. Itu menjelaskan desahannya.

Sebastian menggelengkan kepalanya dengan serius. “Seorang anak buah sang adipati sampai terjerumus ke dalam minuman keras… Sungguh pemandangan yang menyedihkan.”

“Gnnh…” Phillip sedikit menyusut.

“Kalau begitu, aku akan memanggil Leo,” usulku.

“Silakan saja—dan jika Nona Leo menolak untuk menggendongnya, saya yakin saya bisa menemukan kuda untuk menggantikannya. Saya akan memastikan dia tiba dalam waktu singkat, apa pun caranya,” kata Sebastian.

“Aku akan ikut denganmu menjemputnya!” tawar Claire dengan antusias.

Aku tidak menyangka dia akan menolak kesempatan untuk lari lagi. Aku mencoba mengabaikan tatapan kasihan yang dilayangkan kapten penjaga kepadaku saat aku berbalik untuk pergi. Bukan salahku dia mabuk berat, dan tidak banyak yang bisa kulakukan untuknya sekarang.

Setelah itu, Claire dan saya pergi untuk merekrut Leo.

🐺 🐺 🐺

“… Jadi, bisakah kamu mengantar Phillip ke Ractos?”

“Werf…gonggong?”

Claire dan aku memanggil Leo keluar dari permainan yang sedang dimainkannya bersama anak-anak setempat untuk menjelaskan situasinya kepadanya. Dia menjawab setelah berpikir sejenak, dan aku bisa tahu dari caranya memiringkan kepalanya bahwa dia khawatir tentangku. Mungkin, dia khawatir aku akan diserang oleh orc lagi saat dia pergi.

“Jangan khawatir,” kataku sambil menepuk pundaknya untuk menenangkannya. “Hal seperti itu tidak sering terjadi, dan kita sudah menangkap para penjahat yang bertanggung jawab atas serangan terakhir. Lagipula, Sebastian membawa banyak pengawal dari mansion, jadi aku akan baik-baik saja apa pun yang terjadi. Oke?”

Dengan semua penjaga di desa, aku akan memiliki lebih dari cukup orang untuk melindungiku bahkan jika terjadi serangan monster lagi.

“Ruff.”

“Oke, ya, kurasa aku sudah mengatakan hal yang sama padamu waktu itu…”

Ketika dia membawa Phillip kembali ke rumah besar itu, aku menenangkannya dengan cara yang sama, tetapi aku tidak tahu bahwa akan ada serangan orc yang datang.

Aku senang dia mengkhawatirkanku, tapi tetap saja…

“Aku sangat mengerti bahwa kau mengkhawatirkan Takumi,” kata Claire padanya. “Ketika aku tiba dan mendapati dia terluka, rasanya seperti pedang telah ditusukkan ke jantungku.”

Sebuah pedang…? Bukankah dia sedikit berlebihan? Aku segera menepis pikiran itu. Saat itu kondisiku sedang buruk, dan aku hanya bisa membayangkan betapa mengerikannya darah itu.

“Namun terlepas dari itu…tidak, justru karena itu , aku bersumpah atas nama Adipati Eckenhart sendiri bahwa aku dan anak buahku akan membela Takumi dengan nyawaku. Aku berjanji kepadamu bahwa tidak akan ada bahaya yang menimpanya selama ketidakhadiranmu.”

“Boff…”

Tatapan mata mereka bertemu sebagai tanda solidaritas.

Aku pikir tidak perlu terlalu mempermasalahkannya—apalagi karena Sebastian sudah menegaskan dia tidak akan memaksa Leo untuk pergi—tapi aku tidak mengatakan apa-apa. Kata-kata Claire mengandung bobot yang menyiratkan bahwa dia tidak hanya bermaksud untuk perjalanan ini, tetapi juga untuk masa depan. Agak canggung mendengar dia bersumpah untuk melindungiku , tapi aku menelan harga diriku.

“Wuff.” Leo menggesekkan hidungnya padaku.

“Hah? Haha, santai saja, Nak.”

Aku sempat bingung sejenak, tapi aku mengerti maksudnya dan mulai menggaruk dagunya dengan kedua tangan dengan sigap.

Setelah menikmati belaianku sejenak, dia mendongak dan menoleh ke Claire. “*Merengek*… Woooo!”

“Nona Leo?” Claire tersentak kaget.

“Dia bilang ‘setuju’,” saya menerjemahkan.

“Terima kasih banyak, Nona Leo.” Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Woo-woo!” Leo dengan antusias menggosokkan pipinya ke pipi gadis itu sebagai tanda terima kasih.

“Oh!” Claire menegang sesaat, tetapi dengan cepat rileks sambil terkekeh pelan dan mulai mengelus Leo dengan kedua tangannya. “Jangan khawatir, aku akan merawatnya dengan baik.”

Sepertinya mereka saling memahami dengan cukup baik sehingga tidak membutuhkan saya untuk menerjemahkan. Sejujurnya, saya sedikit iri, tetapi tidak sulit untuk menebak maksud Leo.

Setelah itu, kami bertiga menuju gerbang desa, tempat Sebastian dan Phillip sudah menunggu kami. Mereka sudah melakukan semua persiapan untuk perjalanan ini, dan saya perhatikan mereka bahkan mengikat seekor kuda ke tiang pagar di dekatnya untuk berjaga-jaga jika Leo ingin tinggal. Johanna juga ada di sana, jadi saya menduga para penjaga lainnya sedang mengawasi para pedagang.

“Baiklah,” kata Sebastian kepada Leo, “kau bebas kembali kapan pun kau mau setelah Phillip tiba dengan selamat di kota. Jika sewaktu-waktu kau perlu istirahat, cukup beri tahu dia dan lakukanlah.”

Dia mengangguk dengan sigap. “Ruff! Warf, arf!”

“Dia bilang dia bisa lari bolak-balik, tidak perlu istirahat,” saya menerjemahkan sebelum beralih ke anjing kesayangan saya. “Terima kasih sudah mengkhawatirkan saya, tapi jangan terlalu memaksakan diri. Janji akan istirahat kalau butuh.”

Meskipun dia tampak penuh energi, dia sudah banyak berlari beberapa hari terakhir, dan saya khawatir dia lebih lelah daripada yang dia tunjukkan. Saya memberi Phillip ramuan pereda kelelahan untuk berjaga-jaga jika dia membutuhkannya, tetapi itu bukan pengganti istirahat yang cukup.

“Woooo. Guk, guk!”

“Aku sama sekali tidak lelah!” katanya padaku. Memang, kelihatannya dia akan baik-baik saja.

“Silakan ambil ini juga.” Tepat ketika Phillip hendak menaiki Leo, Sebastian menyerahkan sebuah tong kecil berisi sekitar satu liter kepadanya. “Ini adalah anggur greital yang disebutkan tadi,” jelasnya. “Kupikir kau juga bisa membawakan Isabel sedikit minuman yang terinfeksi itu selagi kau di sini.” Ia berhenti sejenak untuk menatap mata kapten penjaga itu. “Dalam keadaan apa pun kau tidak boleh meminumnya. Mengerti?”

“T-Tentu saja!” Phillip tergagap canggung, sambil menyelipkan laras senapan dengan aman di bawah salah satu lengannya.

Itu adalah ide Claire untuk menyuruhnya memberikan sampel kepada Isabel, dan penduduk desa dengan senang hati melakukan apa yang dimintanya. Memiliki sampel dariAnggur yang tercemar itu bisa membantu Isabel memahami boneka tersebut—dan jika dia menemukan cara untuk memurnikan anggur itu sendiri, itu akan menjadi pelengkap yang sempurna.

Mendengar itu, Sebastian mengangguk puas. “Baiklah kalau begitu. Ingat, gerobak untuk transportasi dan tong itu untuk Isabel. Kami mengandalkanmu.”

“Baik,” jawab Phillip dengan tegas.

Aku menepuk pinggang Leo sebagai ucapan perpisahan. “Semoga perjalananmu aman, Nak.”

Claire mengangguk anggun. “Terima kasih sekali lagi, Nona Leo.”

“Ruff!”

Dengan gonggongan terakhir, Leo berlari kencang ke dalam hutan dengan Phillip berpegangan erat di punggungnya. Kami berdiri bersama dan mengamati keduanya sampai mereka menghilang dari pandangan. Kemudian, Sebastian adalah yang pertama berbalik dan memimpin kami kembali ke desa.

“Agenda selanjutnya adalah menginterogasi para pedagang. Saya harap mereka mau menerima saya!”

“Eh…S-Sebastian?”

Ia tersenyum lebar, tetapi matanya tajam dan keras. Itu membuatku merinding.

“Untuk kali ini, aku tidak akan memintamu untuk menahan diri,” kata Claire. “Peraslah mereka sampai tak ada informasi berharga yang bisa kau dapatkan.”

“C-Claire?”

Dia sama menakutkannya. Jika aku bisa melihat aura seperti di manga aksi, aku yakin mereka akan memancarkan awan energi hitam yang besar.

Sebastian mengangguk tegas. “Baiklah. Johanna, pastikan Tuan Hirooka dan Nyonya dirawat dengan baik.”

“Dipahami!”

Setelah itu, dia melangkah pergi menuju penjara sambil tertawa terbahak-bahak. Dilihat dari raut wajah penduduk desa di sekitarnya, mereka akan mendengar tawa itu dalam mimpi buruk mereka selama berminggu-minggu mendatang.

🐺 🐺 🐺

Melihat bahwa interogasi berada di tangan Sebastian yang penuh semangat, Claire dan aku bersantai di alun-alun desa dan menyaksikan anak-anak bermain. Aku mengenali Rosalie dan Rye di antara mereka—semua anak, tanpa memandang usia atau jenis kelamin, bermain bersama dengan setara. Beberapa penduduk desa telah menyiapkan meja untuk kami, dan salah satu pelayan rumah besar itu membuatkan kami teh.

“Mereka pasti sangat senang,” ujar Claire. “Ada sesuatu tentang anak-anak yang bermain yang membuatku merasa tenang.”

Ia menyesap teh dan meletakkan cangkirnya kembali ke piring alasnya dengan gerakan yang luwes dan terlatih. Itu elegan dengan cara yang tak bisa kudeskripsikan, dan sesuatu tentang senyumnya saat ia memperhatikan anak-anak itu tampak benar-benar bahagia. Mungkin karena ia memiliki adik perempuan yang masih sangat muda, ia tampak menyukai anak-anak. Aku merasakan gelombang kelegaan kecil lainnya bahwa intensitas apa pun yang telah menguasai dirinya dan Sebastian ketika mereka membicarakan interogasi itu kini telah hilang.

Aku memandang ke alun-alun. “Aku yakin beberapa anak sedih melihat Leo pergi, tapi aku senang mereka semua baik-baik saja. Itu benar-benar membuat perjuangan melawan para orc terasa sepadan… meskipun kurasa Leo menyelamatkan kita semua pada akhirnya.”

“Kamu tidak bisa lepas tangan dari semua pujian,” dia mengingatkan saya. “Keadaan desa akan jauh lebih buruk jika bukan karena usahamu. Kamu menyelamatkan anak-anak ini sama seperti orang lain.”

Aku dengan canggung memalingkan muka. “Haha… Ya, mungkin.”

Bahkan saat masih di Jepang, Leo sangat menyukai anak-anak, dan dia bermain dengan mereka sesering mungkin. Itu pasti telah menumbuhkan kecintaan pada anak-anak dalam diriku seiring berjalannya waktu. Jika tindakanku membantu mereka atau orang tua mereka untuk baik-baik saja, maka mungkin—hanya mungkin—tidak apa-apa untuk merasa sedikit bangga pada diriku sendiri.

Claire menatapku lama sebelum membuka mulutnya lagi. “Kau terkadang—tidak, kau hampir selalu memaksa.”Jangan terlalu membebani diri sendiri. Saya sama berterima kasihnya dengan siapa pun atas usaha Anda di sini, tetapi tolong coba untuk lebih menjaga diri Anda sendiri.”

Nada suaranya hampir seperti merajuk.

“Hahaha… Sejujurnya, saat menghadapi semua monster yang marah itu, aku jadi bertanya-tanya apa yang sebenarnya aku lakukan di sana,” aku mengakui.

Aku telah memaksakan diri untuk melakukan hal yang mustahil sejak masa-masa kerjaku di kantor di Jepang. Aku tidak berjuang untuk hidupku dalam arti yang sama, tetapi aku memang bekerja sampai hampir mati. Namun, aku tidak pernah membayangkan akan mencoba mengulur waktu agar seluruh desa dapat melarikan diri menghadapi lawan yang benar-benar mengerikan. Bahkan aku sendiri tidak mengerti bagaimana aku melakukannya. Mungkin aku ingin membalas kebaikan penduduk desa? Itu tebakan terbaikku, dan itu pun masih tidak menjelaskan dari mana semua keberanian itu berasal.

“Aku… kurasa aku yakin bahwa jika aku melawan, semua orang lain mungkin akan selamat,” aku memulai perlahan. “Bahkan tidak terlintas di benakku untuk melarikan diri. Itu hanya… terjadi begitu saja.”

Claire mengangguk sambil berpikir. “Pengorbanan diri adalah hal yang mulia dan berbudi luhur, tetapi kau terus lupa bahwa ada orang-orang yang akan benar-benar merindukanmu jika kau pergi. Ambil contoh Nona Leo, atau para pelayan.”

Dari sudut mata saya, saya bisa melihat Johanna dan pelayan itu mengangguk setuju.

Aku tidak tahu apakah aku benar-benar tipe orang yang rela berkorban, tetapi jika mengingat kembali semua yang telah terjadi hingga sekarang, kurasa dia benar. Bahkan di Jepang, aku memikul beban rekan kerjaku seolah-olah itu bukan apa-apa… Kurasa selama ini aku memiliki jiwa mulia seorang martir.

Namun, ini bukanlah sesuatu yang bisa dijadikan bahan candaan. Dia benar, dan saya sungguh bersyukur karena saya berarti sesuatu bagi begitu banyak orang.

Aku menundukkan kepala ke arah Claire. “Terima kasih, dan maaf telah membuatmu sangat khawatir.”

Aku sudah cukup melatih tubuhku sehingga bisa mengatasi luka gores atau memar dengan tenang, tetapi aku merasa berhutang budi padanya dan semua orang untuk lebih proaktif menghindari bahaya. Tidak adil membuat mereka khawatir.

“Tunggu.” Aku berhenti membungkuk dan menatapnya. “Jadi, kau tidak mengkhawatirkanku?” Setelah kupikirkan, aku menyadari dia tidak pernah mengatakan bahwa dirinya sendiri mengkhawatirkanku.

Claire sengaja memalingkan muka dariku. “T-Tentu saja aku khawatir,” gumamnya malu-malu. “Bagaimana mungkin aku tidak khawatir?”

Di belakangnya, pelayan itu memutar matanya sambil mendesah pelan.

Aku tidak mengatakan sesuatu yang salah, kan?

“Aku senang mengetahui kau peduli padaku, tapi, um, maaf. Aku akan menyimpan pikiranku untuk diriku sendiri,” tambahku buru-buru.

Itu memang benar, tetapi entah mengapa, Claire mengerutkan bibir dan menatapku dengan main-main.

“Oh, sungguh!”

Aku bisa tahu dia tidak marah.

Mulai sekarang aku harus menjaga diriku agar tetap aman dari bahaya.

Untuk saat ini, saya merasa puas karena suasana di antara kami sudah agak membaik.

Kami terus bersantai di bawah sinar matahari sore untuk beberapa saat, sampai salah satu anak yang namanya tidak kuketahui mendekat dan menarik-narik pakaian Claire dengan lembut. Dia lebih kecil dari Tilura—mungkin bahkan belum lulus taman kanak-kanak, menurut standar duniaku.

“Um, ke mana Nona Leo pergi?” tanyanya.

“H-Hei, jangan lakukan itu!” teriak Rosalie kepada gadis itu, menghentikan permainan yang sedang dimainkannya untuk memarahi si kecil. “Kamu tidak boleh mengganggunya, dia penting!”

Claire terkikik. “Tidak apa-apa, Rosalie.” Ia dengan lembut menggenggam tangan balita itu, bergeser dari tempat duduknya agar bisa menatap mata gadis itu. “Maaf, sayang, tapi Nona Leo sudah berangkat menjalankan misi penting.”

“Oh,” jawabnya sedih, lesu. “Um, apakah dia akan segera kembali?”

Claire berhenti sejenak untuk berpikir. “Baiklah…”

Leo baru saja pergi beberapa saat yang lalu, dan perjalanan berkuda itu memakan waktu beberapa hari. Aku ragu dia akan kembali sebelum hari berakhir, apalagi karena dia tidak bisa berlari dengan kecepatan tinggi tanpa menjatuhkan Phillip. Perkiraan terbaikku adalah mereka akan tiba sore itu, dan karena dia perlu makan malam dan tidur, aku berasumsi dia akan kembali larut keesokan harinya jika dia berangkat pagi. Bahkan dengan kecepatan tinggi pun, aku ragu dia bisa menempuh perjalanan kurang dari tiga jam.

“Dia mungkin akan kembali besok malam,” kataku kepada gadis itu menggantikan Claire. “Bisakah kau menunggu sampai saat itu?”

Dia berpikir sejenak, lalu mengangguk. “Oke! Aku bisa menunggu!”

Rosalie menundukkan kepalanya meminta maaf sekali lagi. “Maafkan saya, Lady Claire, Tuan Hirooka!” Dia berbalik dan menuntun gadis itu pergi dengan tangannya. “Ayo kita bermain dengan yang lain sambil menunggu, oke?”

“Oke!”

Anehnya, saya mendapat kesan bahwa Rosalie sedikit lebih dewasa daripada saat dia berada di rumah besar atau bersama Hannes. Dia tampak hampir seperti seorang kakak perempuan.

Claire tersenyum hangat kepada mereka sambil duduk kembali. “Mungkin jika aku membawa Cherie, dia bisa bermain dengan anak-anak menggantikan Nona Leo.”

“Ya.” Aku teringat anak anjing fenrir putih kecil milik Claire. “Jika cara dia bermain dengan Tilura atau anak-anak yatim di Ractos bisa dijadikan patokan, dia pasti akan bersenang-senang di sini. Kurasa Sebastian tidak membawanya, kan?”

“Dengan kepergian kami berdua, belum lagi Nona Leo, aku takut Tilura akan merasa kesepian seperti saat ekspedisi kita di hutan.”

“Masuk akal. Aku yakin dia akan melakukan pekerjaan yang hebat dalam menemani Tilura selama kau pergi.”

Rumah besar itu terasa sangat luas tanpa teman bermain, dan Cherie akan membantu mengurangi rasa takut di dalamnya. Keduanya adalah sahabat baik—sangat dekat, bahkan Leo awalnya merasa iri pada anjing kecil itu. Lagipula, Tilura langsung terikat pada Cherie sejak pertama kali melihatnya.

Setelah itu, Claire dan saya melanjutkan obrolan kami dengan elegan sambil minum teh, menghabiskan sore hari dengan santai—meskipun, jujur ​​saja, Claire adalah satu-satunya yang bersikap elegan.

🐺 🐺 🐺

Saat matahari mulai terbenam dan waktu makan malam semakin dekat, Sebastian akhirnya keluar dari rumah penjara. Anak-anak sudah lama pulang ke rumah saat itu, dan Claire dan aku sudah beristirahat di rumah Hannes.

“Kau lebih lama dari yang kukira,” ujar Claire saat ia masuk ke dalam.

“Mohon maaf, Nyonya. Mungkin akan lebih lancar jika dibantu oleh Nona Leo, tetapi saya enggan mempekerjakannya untuk pekerjaan kotor seperti itu sejak awal.”

Sebastian duduk, bergabung dengan Claire, Hannes, dan aku di sekitar meja ruang tamu. Istri Hannes, Johanna, dan salah satu pelayan juga hadir. Rupanya, para pedagang tidak ingin berbicara karena Leo tidak ada. Aku senang Sebastian dan para penjaga telah mendapatkan informasi dari para penjahat, tetapi aku memutuskan untuk tidak menanyakan detailnya. Aku tidak ingin tahu metode apa pun yang digunakan Sebastian untuk membuat mereka berbicara, dan aku membayangkan Hannes dan istrinya juga sama-sama merasa jijik. Dia memang menyebutkan bahwa para pedagang akan dikirim ke Ractos dengan rombongan kecil pengawal.

Dia tidak membuang waktu, ya?

Sebastian berdeham. “Izinkan saya menyampaikan apa yang berhasil saya dapatkan dari para penjahat. Pertama-tama, mereka sepenuhnya berniat untuk menghancurkan Lange hingga rata dengan tanah dengan bantuan para orc.”

“Ya Tuhan,” gumam Hannes dengan ngeri.

Itu bukan hal yang mengejutkan, tetapi mendengarnya lagi membuat Claire dan saya merasa sangat tidak nyaman. Bahkan, semua orang yang hadir tampak terganggu.

“Motif utama mereka adalah untuk mengambil boneka penyebar penyakit di gudang,” lanjut kepala pelayan itu. “Boneka itu tampaknya sangat berharga bagi mereka, dan mereka tidak pernah berniat meninggalkannya di sini selamanya. Namun, mereka juga menyebutkan keterkejutan mereka atas kondisi Lange saat ini.”

“Bagaimana bisa?” tanyaku.

“Tentu saja, tidak ada penyakit. Mereka mungkin mengira desa itu terkena dampak paling parah, sebagai pusat penularan.”

Jadi, mereka sebagian benar—hampir semua orang sakit ketika saya pertama kali tiba. Jika keadaan masih seperti itu ketika para orc dilepaskan, saya harus melawan mereka sendirian, dan saya akan mati bersama semua orang di desa seperti yang mereka rencanakan.

“Meskipun begitu,” lanjut Sebastian, “kesehatan penduduk desa tidak menghalangi mereka untuk melepaskan para orc dengan harapan dapat mengambil kembali boneka itu.”

Mungkin saja semuanya bisa diselesaikan dengan lebih damai. Aku benar bersembunyi dari para pelaku kejahatan di awal, tetapi seharusnya aku fokus untuk mencapai bagian belakang gerbong mereka terlebih dahulu untuk mencegah para orc dibebaskan. Namun, tidak ada gunanya menyalahkan diri sendiri, karena aku tidak tahu para orc ada di sana sampai saat-saat terakhir.

“Aku tidak heran mereka ingin boneka wabah mereka kembali,” kata Claire. “Artefak seperti itu memiliki banyak kegunaan yang tidak menyenangkan.”

Mengingat betapa efektifnya metode itu, pasti biayanya juga mahal. Kalau tidak, mereka tidak akan repot-repot menangkap dan mengangkut begitu banyak orc.

“Para pedagang itu memiliki dua tujuan,” jelas Sebastian. “Yang pertama adalah untuk memicu epidemi yang meluas. Yang kedua adalah untuk mengambil kembali boneka itu dengan aman agar dapat digunakan lebih lanjut.”

Nah, sekarang kita sampai pada inti permasalahannya.

Dugaan saya adalah bahwa epidemi itu merupakan bagian dari taktik untuk memperkaya diri, yang dipadukan dengan monopoli yang dipegang oleh toko Yugard dan obat-obatan yang diencerkan dan dijual dengan harga terlalu tinggi yang mereka populerkan.

“Sekarang, mengenai motivasi para pedagang…”

“Mengapa mereka melakukan hal seperti itu?” tanya Claire dengan cemas.

“Mereka bertindak atas perintah langsung dari sang bangsawan—yaitu, Bangsawan Bastler.”

Count Bastler adalah penguasa wilayah tetangga, dan penyokong toko Yugard. Tidak mengherankan jika seluruh wabah itu adalah kesalahannya.

Sebastian menghela napas panjang. “Sayangnya, aku hanya bisa mendapatkan sedikit alasan lain.”

“Apakah para pedagang tidak tahu?” tanya Claire.

“Sepertinya mereka hanya mengikuti perintah. Taktik apa pun yang saya gunakan tidak bisa menghasilkan apa pun dari mereka.”

“Tapi mengapa sang bangsawan melakukan itu?” gumamku sambil meringis.

“Saya khawatir kita tidak bisa mengetahui dengan pasti. Namun, saya percaya ini mungkin sesederhana dendam pribadi terhadap Yang Mulia, mengingat sifat serangan tersebut. Wilayah Bastler telah terpuruk sejak sebelum bangsawan saat ini berkuasa, dan tanah miliknya sering dibandingkan dengan Kadipaten Libert kita yang indah.”

Aku berkedip. “Hanya itu?”

“Seorang duke jauh lebih kaya daripada sekadar seorang count,” jelas Claire. “Tentu saja, aku tidak bisa membayangkan persaingan seperti itu akan mengubah apa pun.”

Sebastian mengangguk. “Dan dilihat dari taktik yang digunakan, saya kira sang bangsawan juga berusaha mendapatkan keuntungan.”

Itu hanyalah kecemburuan dangkal—dendam kecil yang telah mendorong sang bangsawan sejauh itu. Dia hanya kesal karena tanah milik sang adipati lebih makmur. Itu bukan alasan untuk menyebarkan penyakit, menjual obat palsu, dan melepaskan orc ke desa yang dihuni orang-orang tak berdosa. Banyak orang menderita akibat keegoisannya karena dendamnya akan uang. Penduduk Lange pantas mendapatkan yang lebih baik, apalagi anak yatim piatu dan warga sipil tak berdosa di Ractos.

Dia tidak mungkin bisa lolos begitu saja! Aku mendidih karena marah.

“Tolong tarik napas dalam-dalam,” Sebastian tiba-tiba berkata kepadaku. “Tidak ada gunanya bersikap bermusuhan secara terang-terangan di sini.”

Awalnya aku tidak mengerti apa yang dia katakan, tetapi aku menyadari bahwa aku sedang menggertakkan gigi karena marah, dahiku berkerut membentuk lipatan kulit yang besar dan penuh amarah.

“Tuan Hirooka?” Pelayan itu maju dan menawarkan secangkir teh kepada saya.

“M-Maaf.” Aku menarik napas panjang beberapa kali, lalu menyesap tehku. “Mm, enak sekali. Terima kasih sudah membantuku rileks.” Aku bisa merasakan sebagian ketegangan di pundakku menghilang. Dia benar; tidak ada gunanya marah sekarang.

“Aku mengerti perasaanmu,” Claire menghiburku. “Aku bisa memahami permusuhan terhadap Keluarga Libert, tetapi itu bukan alasan untuk mengorbankan nyawa orang tak bersalah.”

Dari sorot matanya, aku bisa tahu dia juga sama kesalnya, dan meskipun Sebastian tampak sangat tenang, dia pasti juga frustrasi—itu jelas terlihat dari sikapnya saat menginterogasi para tahanan. Agak melegakan mengetahui aku tidak sendirian.

“Terlepas dari niat sang bangsawan,” lanjut Sebastian, “ini tak lain adalah serangan pribadi terhadap Yang Mulia. Saya akan menyarankan beliau untuk merespons dengan cepat dan tegas.”

Claire mengangguk. “Aku yakin Ayah juga akan tersentuh oleh penderitaan rakyatnya.”

Eckenhart adalah pria yang riang gembira dengan hati yang besar. Dia akan menghentikan Count Bastler, bahkan jika dia harus menggunakan wewenangnya sebagai adipati untuk melakukannya.

“Kita perlu menutup toko Yugard agar seluruh masalah ini terselesaikan,” tegas Sebastian.

“Jadi, apakah para pedagang itu memiliki hubungan keluarga dengan mereka?” tanyaku.

“Tidak secara langsung, tidak. Para pedagang tidak tahu apa-apa tentang obat-obatan encer yang membanjiri Ractos. Saya kira Count Bastler yang mengeluarkan perintah itu secara terpisah.”

“Benarkah begitu?”

Saya yakin para pedagang itu berasal dari Yugard ketika saya menemukan boneka itu, tetapi ternyata saya salah.

Untungnya Sebastian jauh lebih jago dalam menyelidiki masalah daripada aku.

“Namun,” lanjutnya, “para pedagang diinstruksikan untuk pergi ke toko Yugard setelah boneka itu berhasil diambil kembali dengan aman. Mungkin ada rencana yang lebih besar untuk keduanya setelah mereka tiba? Selain itu, saya yakin Yugard tidak memiliki hubungan langsung dengan sang bangsawan.”

“Masuk akal… Tidak ada gunanya memulai wabah jika kau tidak mengendalikan obatnya, kan?” kataku.

Waktunya terlalu tepat untuk disebut kebetulan. Mereka pasti berhubungan dengan sang bangsawan dengan cara tertentu.

“Tepat sekali,” jawab Sebastian. “Sang bangsawan atau perwakilan atas namanya adalah dalang di balik campur tangan mereka di Ractos, tetapi bukan hanya itu.”

“Masih ada lagi?”

“Sang bangsawan pasti mensponsori mereka secara finansial. Bahkan dengan banyak agen yang terlibat, mereka tidak mungkin bisa membeli semua apotek di kota tanpa bantuan.”

Itu masuk akal. Butuh uang sebanyak bangsawan untuk membeli obat-obatan untuk seluruh kota, terutama mengingat harga beberapa ramuan dan salep. Mereka juga perlu mempekerjakan tenaga kerja yang dibutuhkan. Tidak ada yang bisa bertindak sewenang-wenang seperti itu tanpa dukungan yang signifikan—kecuali, tentu saja, seorang bangsawan yang lahir dari keluarga kaya raya turun-temurun.

“Keluarga Yugard menerima dana dari sang bangsawan, dan sebagai imbalannya, mereka mengirimkan sebagian keuntungan kepadanya. Sebagai model bisnis, ini tentu saja layak.”

Siapa pun yang dapat meramalkan lonjakan permintaan dapat meraup keuntungan besar dari bisnis obat-obatan.

“Tetapi jika mereka hanya ingin menghasilkan uang,” kata Claire, “akan jauh lebih baik untuk melaksanakan rencana mereka di tanah milik bangsawan itu sendiri, terutama karena itu akan mengurangi kemungkinan seseorang menemukan rencana tersebut—meskipun saya kira itu akan membatasi keuntungan mereka secara lebih pasti.”

Benar—sang bangsawan bisa saja menerapkan rencana yang sama di sebagian kecil wilayah kekuasaannya sendiri dan tetap tidak terdeteksi untuk waktu yang jauh lebih lama. Itu juga akan mencegah mereka membuat musuh dari keluarga bangsawan yang lebih tinggi. Dia mungkin memutuskan untuk tidak melakukannya pada akhirnya karena efektivitas biaya yang menurun atau karena tidak ingin membuat rakyatnya sendiri mengalami perselisihan seperti itu. Menargetkan wilayah kekuasaan adipati, dari semua tempat, jelas merupakan serangan.

Atau mungkin aku masih belum setenang yang kukira…

“Ini bukti yang cukup, kan?” tanyaku. “Kurasa ini berarti kita boleh menutup seluruh operasi Yugard.”

Sebastian menggelengkan kepalanya. “Saya sarankan untuk tidak melakukan itu.”

“Tapi kenapa?”

“Anda lupa bahwa Count Bastler memiliki kepentingan pribadi di tempat itu. Kita tidak memiliki bukti kuat untuk mengkonfirmasi hal tersebut,”tetapi jika para apoteker palsu itu sendiri mengatakan demikian, maka kita harus menerimanya sebagai kebenaran. Jika kita mencoba untuk menutup usaha mereka sekarang…”

“Mereka hanya perlu membuktikan hubungan itu untuk bisa bebas,” Claire menyelesaikan kalimatnya.

Dia mengangguk. “Tepat sekali. Meskipun Lady Claire dan saya telah diberi wewenang oleh Yang Mulia, kami hanyalah perwakilannya. Para penjaga tidak dapat menahan agen-agen sang bangsawan hanya berdasarkan kata-kata kami saja.”

“Tuan dan majikan yang sah selalu lebih diutamakan daripada sekadar perkataan seorang perwakilan,” tambah Claire.

Jadi, Claire masih belum bisa menentang Yugard secara langsung, ya? Kurasa dia belum memiliki wewenang sebenarnya dari Keluarga Libert…

Saya berasumsi bahwa bangsawan setempat memiliki keputusan akhir, atau bahwa pangkat Eckenhart yang lebih tinggi akan berarti sesuatu, tetapi itu hanyalah aspek lain dari politik bangsawan yang luput dari pemahaman saya.

“Yang penting, hubungan antara teman-teman pedagang kita dan sang bangsawan tidak serta merta menunjukkan hubungan antara toko Yugard dan sang bangsawan,” tambah Sebastian. “Itu bukanlah alasan yang cukup untuk mengakhiri bisnis mereka sepenuhnya.”

Toko Yugard bisa dengan mudah menyangkal mengetahui serangan orc tersebut, dan mengetahui bahwa para pedagang akan mengunjungi mereka tidak membuktikan apa pun. Skenario terburuknya, keluarga Yugard bisa mengklaim bahwa mereka hanya mengikuti perintah dan menyelinap pergi.

“Pertama-tama, kita harus melaporkan hal ini kepada Yang Mulia,” Sebastian mengumumkan.

“Ke Eckenhart?” tanyaku.

“Memang benar. Saya belum berhubungan dengannya sejak Nona Leo membawakan kami boneka itu, dan sebaiknya saya menyampaikan temuan kami di sini.”

“Tentu saja,” Claire setuju. “Kita butuh janji Ayah untuk melakukan banyak hal sekarang.”

Jika Eckenhart secara resmi memerintahkan kita untuk bertindak, maka kita dapat mengungkap kejahatan sang bangsawan dan menangkap keluarga Yugard sekaligus.

Saya tidak yakin apakah kita mampu menunggu.

“Keluarga Yugard masih memperdagangkan obat palsu itu, kan? Mereka akan terus menyakiti orang-orang yang tidak bersalah,” kataku.

Saat kami berbicara, mereka mungkin sedang menjual barang-barang mereka yang diencerkan kepada warga kota yang sakit, meraup keuntungan sementara orang-orang terus menderita. Saya ingin pindah sesegera mungkin.

“Ah, justru sebaliknya,” kata Sebastian kepadaku. “Obatmu sendiri telah mulai menyebar ke seluruh Ractos. Aku juga memberanikan diri menyebarkan desas-desus kecil tentang perusahaan Yugard.”

“Rumor seperti apa?” ​​tanyaku.

“Sebenarnya sederhana saja—aku mengatakan yang sebenarnya. Aku menyebarkan kabar bahwa obat-obatan Yugard tidak efektif, dan bahwa toko Kales—persediaan milik adipati sendiri, dengan kata lain—terjangkau dan kualitasnya jauh lebih tinggi.”

Itu terdengar familiar. “Benar. Kurasa kita pernah membicarakan penurunan harga capwort sebelum aku berangkat ke Lange. Apakah itu berhasil?”

Kami telah membicarakan tentang penurunan harga sementara tanaman capwort—obat untuk penyakit tersebut—agar lebih terjangkau bagi semua orang.

“Saya sendiri telah memastikan situasinya sebelum meninggalkan rumah besar itu, dan memang terbukti efektif,” katanya kepada saya. “Rumor menyebar seperti api, seperti kata pepatah, dan banyak orang sakit sudah mengetahui obat murah Anda.”

Jadi, rumor Sebastian berhasil ya… Saya senang mendengarnya.

“Sebagian dari mereka membelinya hanya untuk mencoba, karena harganya yang murah,” lanjutnya. “Hal itu memungkinkan obat dan kabar tentangnya menyebar, dan epidemi mulai mereda. Desas-desus melahirkan desas-desus lainnya, seperti kata pepatah.”

Dengan kata lain, obat itu menyebar lebih cepat daripada penyakitnya sekarang. Sumber penyakit telah dihilangkan, dan berkat Leo, tidak akan ada lagi anggur yang terinfeksi yang dijual. Yang akan terjadi hanyalah…Saat ini dibutuhkan sedikit lebih banyak tanaman capwort agar wabah tersebut berakhir secara alami. Tampaknya, penyebaran informasi dari mulut ke mulut merupakan alat yang ampuh di setiap masyarakat.

“Jadi, meskipun kita membiarkan keluarga Yugard tetap tinggal, tidak akan ada orang lain yang menderita?” tanyaku.

Dia berhenti sejenak. “Saya khawatir saya tidak dapat menjamin tidak akan ada yang melakukannya, tetapi mereka akan sebisa mungkin tidak berbahaya. Toko Yugard seharusnya sangat panik atas perkembangan terbaru ini.”

“Masuk akal… Penjualan mereka pasti anjlok secepat penyakit itu sendiri,” kataku.

Tepat ketika bisnis seharusnya sedang berkembang pesat, semua penjualan mereka malah merosot. Tidak hanya itu, tetapi wabah itu sendiri juga akan segera berakhir. Siapa pun akan panik jika berada di posisi mereka.

“Apakah kau berharap mereka akan berpura-pura menyerah?” tanya Claire.

Jika mereka panik, mereka mungkin akan melakukan kesalahan. Dia mungkin berharap mereka akan memberi kita bukti yang kita butuhkan.

Sebaliknya, dia menggelengkan kepalanya. “Aku tidak berniat membiarkan mereka ‘berpura-pura’ apa pun. Aku ingin benar-benar memojokkan mereka.”

“Bagaimana bisa?”

“Penjualan mereka mulai anjlok, dan kekhawatiran mulai muncul.” Wajahnya yang keriput tersenyum lebar. “Ini adalah waktu yang tepat untuk anggur istimewa yang ditemukan Tuan Hirooka dan Nona Leo.”

“Anggurnya?”

Claire tampak sangat tidak nyaman dengan arah pembicaraan itu, dan sesuatu pada tatapan matanya membuatku merinding. Yang lain juga bisa merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

“Kita akan membawa anggur yang tercemar, sumber dari seluruh permasalahan ini, langsung ke depan pintu mereka.” Dengan itu, dia menoleh ke walikota dengan seringai yang meresahkan. “Kalau begitu, Hannes…”

“Y-Ya?!”

Pria tua kecil itu terlonjak kaget. Aku tidak bisa menyalahkannya. Aku tidak pernah ingin Sebastian menatapku seperti itu.

“Anggur greital yang Nona Leo tandai sebagai tercemar—Keluarga Libert ingin membeli setiap tong terakhir dari Anda.”

“Semuanya?! Tapi ini sangat berbahaya…”

“Saya sangat menyadarinya. Anda lihat, saya yakin saya telah menemukan kegunaan yang tepat untuk sebagian darinya.”

Itu pasti pertama kalinya Hannes atau istrinya mendengar tentang niat kami untuk membeli anggur yang sudah basi, dan mereka berdua terdiam. Saya merasa cukup puas membiarkan Sebastian menjelaskan detailnya, tetapi saya tidak bisa membayangkan bagaimana itu akan membantu kami sekarang.

Apakah dia ingin menginfeksi staf toko Yugard? Tidak, itu terlalu mudah…bukan gayanya. Dia memiliki rencana yang lebih licik.

Sebastian berdeham. “Maaf… Kita akan punya banyak waktu untuk membahas detailnya nanti.”

“Y-Ya,” Hannes mengangguk gemetar. “Ayo.”

Dari kilatan di mata kepala pelayan itu, aku bisa tahu bahwa dia jauh lebih tertarik untuk mengungkapkan rencananya.

“Bagaimanapun juga, saya sarankan kita membawa anggur yang tercemar itu ke toko Yugard dan membiarkan mereka meminumnya sampai puas. Jika mereka ragu-ragu, atau menolak untuk minum sama sekali…”

“Lalu kita akan tahu apakah mereka tahu bahwa anggur tersebut menyebabkan penyakit?” tanyaku.

Hah. Tepat seperti yang kuduga.

“Tepat sekali. Kurasa mereka akan mencari alasan untuk menolak, tetapi jika kita membuatnya seolah-olah itu adalah hadiah pribadi dari sang adipati sendiri, mereka pasti akan menurut. Mungkin kita bisa mengklaim anggur itu sebagai hadiah, atas upaya mereka dalam meredam epidemi?”

Itu akan memberi tahu kita apakah sang bangsawan menjelaskan bahwa anggur Greital adalah sumber wabah tersebut. Mereka akan bodoh jika menolak hadiah dari adipati di wilayahnya sendiri—sesuatu seperti pelecehan kekuasaan yang pernah saya lihat di Jepang. Anda tidak bisa menolak minuman.jika salah satu petinggi dari perusahaan mitra bersikeras… meskipun sekali lagi, saya tidak memahami politik di balik hal ini.

Jadi, dia melangkah lebih jauh dari yang kupikirkan… Aku tahu rubah tua itu terlalu licik untuk rencana sesederhana itu.

“Kalau begitu, saya akan mengirim utusan untuk memberitahukan temuan dan niat Yang Mulia. Kami akan bertindak segera setelah beliau menyetujui rencana kami.”

Dia masih berencana untuk mendapatkan izin Eckenhart untuk menutupnya secara langsung saat itu.

“Silakan,” Claire setuju.

“Ya, kedengarannya bagus,” timpalku.

Setelah memutuskan langkah selanjutnya melawan toko Yugard, kami mengakhiri pertemuan di situ.

🐺 🐺 🐺

Para pelayan di rumah besar itu bekerja sama dengan penduduk desa untuk menyiapkan makan malam, dan kami makan bersama di alun-alun kota. Setelah itu, aku hampir tidak ingin tidur, jadi aku berjalan keluar ke gerbang desa. Aku masih lelah dari hari sebelumnya, tetapi selain itu, aku sangat gelisah karena belum melakukan latihan pedangku hari itu.

“Aku berharap aku bisa tidur saja,” gumamku pada diri sendiri sambil menghela napas.

Di luar pintu masuk desa, aku menatap bintang-bintang dan teringat kembali pertemuan itu. Hannes dan Sebastian mulai membahas detail pembelian anggur yang tercemar bahkan sebelum makan malam berakhir. Claire bergabung dengan mereka, dan mereka semua kembali ke rumah Hannes untuk membahasnya lebih spesifik. Aku hanya ikut membantu, jadi aku merasa tidak nyaman bergabung dengan mereka.

Dari sedikit yang kudengar, Claire menyarankan untuk membeli anggur dengan harga yang cukup mahal, dan Hannes masih bersikerasBarang itu hampir tidak berharga dan ditawarkan untuk dijual dengan harga yang jauh lebih rendah. Mereka terus berdebat tentang hal itu, masing-masing mencoba mencari kelemahan argumen pihak lain. Setiap kali Sebastian bersikeras bahwa jumlah itu lebih dari wajar, Hannes akan bersumpah bahwa nilainya tidak mendekati angka tersebut. Aku merasa perdebatan ini akan berlanjut lebih lama lagi.

“Aku senang aku tidak harus berada di sana, tapi rasanya tidak pantas untuk masuk begitu saja dan langsung tidur sementara mereka bertengkar seperti itu.”

Oleh karena itu, saya memutuskan untuk berjalan-jalan sendirian—atau setidaknya, sebisa mungkin sendirian. Saya membiarkan seorang pengawal bersenjata dan seorang pelayan mengikuti saya dari jarak dekat karena saya tidak ingin ada yang khawatir saya akan terlibat masalah.

“Kalau dipikir-pikir, di sinilah kita bertarung melawan para orc…”

Lahan terbuka kecil itu hampir sama seperti sebelum saya tiba, hanya ada beberapa lekukan di tanah atau tiang pagar yang hancur sebagai bukti bahwa pertempuran pernah terjadi.

Aku masih tak percaya aku bisa menghadapi begitu banyak monster seperti itu. Memikirkannya saja sekarang membuat kakiku terasa lemas. Adrenalin pasti telah membantuku melangkah sejauh itu.

“Hah?” terdengar suara dari belakangku. “Apa yang kau lakukan di sini, Tuan Hirooka?”

Aku menoleh dan melihat wajah yang familiar. “Oh, Rosalie?”

Pertanyaan yang lebih tepat adalah, apa yang dia lakukan sendirian di tempat gelap seperti ini?

“Aku tidak bisa tidur,” aku mengaku. “Kamu?”

“Hmm… Sama, kurasa. Aku tahu kau bilang dia akan kembali besok, tapi rasanya aku akan bertemu Leo lebih cepat jika aku menunggunya di luar sini.”

“Ya, dia pasti akan lewat sini…”

“Tentu saja, aku tidak akan menunggu di sini sepanjang malam. Aku hanya ingin melihat seperti apa hutan ini malam ini, itu saja.”

“Jadi, itu menjelaskan semuanya.” Dia merindukan Leo lebih dari yang kukira. Pasti sudah lewat jam tidurnya, tapi aku memutuskan untuk tidakuntuk menyebutkannya. “Apakah kau memberi tahu siapa pun bahwa kau ada di sini?” tanyaku sebagai gantinya.

“Ya! Aku tidak akan datang ke sini sendirian setelah kejadian kemarin… Ibu dan Ayah bilang tidak apa-apa asalkan aku tetap di dekat pintu masuk.”

Baiklah kalau begitu. Lagipula, aku senang punya seseorang yang kukenal untuk diajak bicara.

“Kamu benar-benar menyukai Leo, ya?” tanyaku.

“Tentu saja! Nona Leo sangat baik, dan dia sangat lembut!”

“Jadi kamu menyukainya hanya karena dia berbulu?” tanyaku dengan nada menggoda. “Aku mengerti.”

“Bukan itu!” Dia cemberut padaku dengan kesal. “Dia juga bermain denganku!”

“Hahaha, maaf, maaf.”

Aku tak bisa menahan diri.

Aku harus memberi tahu Leo tentang ini saat dia kembali.

“…Oh.”

Tiba-tiba, saya mengerti.

Rosalie menatapku dengan cemas. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya, aku baik-baik saja. Bukan apa-apa.”

Leo adalah alasan mengapa aku bisa menatap para orc itu.

Jika mereka membunuh anak-anak desa—termasuk Rosalie—maka Leo pasti akan patah hati. Dia menyayangi anak-anak itu sama seperti anak-anak itu menyayanginya. Tentu saja, itu bukan satu-satunya alasan aku berjuang, tetapi Leo seperti batu kunci yang mencegahku hancur saat itu.

Mungkin aku tidak secepat yang kukira dalam berkorban.

Aku mengobrol dengan Rosalie lebih lama, tetapi tepat sebelum aku berbalik dan memimpin kami kembali ke desa, aku mendengar sesuatu yang aneh.

“Gonggong, gonggong!”

“Hah? Aku yakin pernah mendengar gonggongan itu di suatu tempat sebelumnya…”

“Itu Nona Leo!” teriak Rosalie dengan gembira.

Pasti dia, meskipun sudah terlalu gelap untuk melihat ke dalam hutan.

“Awooooo! Ruff?! B-Bow-wow!”

Benar saja, Leo menerobos keluar dari balik pepohonan dan masuk ke desa, tetapi begitu menyadari dia telah melewati kami, dia dengan kikuk berbalik. Aku hampir bisa mendengar cakarnya mendesis karena panas gesekan saat dia duduk di depanku.

Kuharap dia tidak sampai terbakar bantalan jari kakinya… Bagus, dia sepertinya baik-baik saja. Dari sedikit yang kulihat saat dia berlari, dia berlari jauh lebih cepat daripada yang bisa ditahan oleh pengendara manusia mana pun.

“Hah, hah, hah, hah, hah, hah…”

Lidahnya menjulur keluar dari mulutnya saat dia terengah-engah kegirangan melihat Rosalie dan aku, ekornya bergerak maju mundur dengan gembira tak terkendali.

“Eh… Selamat datang kembali, Leo. Kamu cepat sekali, ya? Anak yang baik!” pujiku padanya.

“Ini benar-benar Nona Leo!” teriak Rosalie dengan gembira di sampingku.

Aku mengelusnya dengan kedua tangan, dan Rosalie langsung menempel pada teman berbulunya yang besar itu.

Leo mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan mendengus bangga. “Wumff!” Aku berlari secepat yang aku bisa! sepertinya itulah yang ingin dia katakan.

“Benarkah? Wah, aku senang melihatmu kembali secepat ini!” Aku memutuskan untuk membiarkan Rosalie dan memuji Leo sebanyak yang aku bisa. Aku memastikan untuk mengelus bulunya agar dia tahu betapa senangnya aku padanya.

“Woff! Hah, hah, hah, hah…” Lidahnya menjulur keluar dari mulutnya dengan bangga sekali lagi, ekornya bergoyang-goyang dengan penuh semangat.

Mungkin dia haus?

“Tunggu sebentar.” Aku mendekati pelayan yang mengikutiku. “Permisi? Bisakah Anda mengambilkan air untuk Leo?”

“Wuff?”

Dia membungkuk dengan sigap. “Tentu saja.”

Tak lama kemudian, dia dan penjaga itu kembali dengan baskom berisi air jernih.

Tentu saja Leo haus setelah berlari jauh dari Ractos. Dia mulai meneguknya begitu minuman itu siap, dan setelah mengamatinya minum selama satu atau dua menit, aku mengatakan padanya lagi betapa baiknya dia sebelum pergi untuk memberi tahu Claire kabar baik itu. Aku mempertimbangkan untuk menyuruh Rosalie pulang, tetapi dia menempel di sisi Leo seperti lem, jadi aku membawa mereka bersamaku ke rumah Hannes.

Negosiasi tampaknya hampir selesai ketika kami tiba, jadi Claire dan Sebastian dapat keluar dan menyambut Leo kembali dengan segera. Mereka berdua terkejut melihatnya kembali secepat itu.

Namun, saat mereka menyapanya, Leo menggesekkan hidungnya ke arahku dengan sedih.

“*Hiks, hiks* *Rengekan*…”

“Apa itu? Kamu lapar?”

“Rrmf…”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, istri Hannes kembali ke dalam rumah untuk menyiapkan sesuatu untuknya. Aku merasa sedikit bersalah karena kami kembali merepotkan mereka.

Sambil menunggu, Leo bercerita tentang perjalanannya. Dia dan Phillip tiba di gerbang kota saat matahari mulai terbenam. Para pria di sana menyiapkan makanan dan air untuknya, tetapi dia hanya minum beberapa teguk dan meninggalkan makanan itu begitu saja, memutuskan untuk segera kembali. Dia terlalu khawatir tentangku untuk menunggu, dan meskipun aku ingin mengatakan bahwa dia terlalu khawatir, insiden orc itu masih segar dalam ingatan kami semua. Lagipula, aku menghargai perhatiannya.

Pada akhirnya, dia meninggalkan Ractos tidak lama setelah malam tiba. Itu berarti dia menempuh perjalanan hanya dalam beberapa jam, sementara seekor kuda akan membutuhkan waktu berhari-hari untuk menempuh jarak tersebut. Tidak mungkin manusia bisa mengimbangi kecepatan seperti itu, dan aku teringat kembali pada kecepatan luar biasa yang dia tunjukkan saat memasuki desa. Dia jelas lebih cepat daripada mobil mana pun yang pernah kulihat di Bumi.

“Terima kasih sudah menunggu.”

Tak lama kemudian, istri Hannes keluar bersama salah satu pelayan, membawa piring-piring berisi tumpukan sosis yang menjulang tinggi.

“Kasar!” Dengan itu, Leo dengan bersemangat melahap makanannya. “Gagh, gagh, gagh…”

“Pelan-pelan sedikit!” tegurku padanya. “Kamu akan tersedak kalau tidak mengunyah dulu.”

Claire terkekeh. “Dia pasti sangat lapar. Kurasa dia sangat khawatir tentangmu.”

“Y-Ya, kurasa begitu, haha…”

Sebastian mengusap dagunya, matanya masih terbelalak karena terkejut. “Bayangkan dia melakukan perjalanan ke Ractos dan kembali dalam waktu kurang dari sehari… Seperti yang dikatakan legenda, fenrir perak dapat berlari secepat angin, dan ini mungkin buktinya.”

Setelah Leo kenyang, aku membelainya sekali lagi sebelum pergi tidur. Namun, saat itu, semua orang baru menyadari keberadaan Rosalie di bulu Leo. Terlalu gelap untuk melihatnya dengan jelas, dan dia tidur terbungkus begitu dalam di bulu Leo sehingga aku hampir terkesan. Hannes meminta maaf kepada Leo dan aku berulang kali sebelum membebaskan gadis kecil itu dengan bantuan istrinya, dan mereka membawanya masuk agar dia bisa bermalam. Istrinya segera berangkat setelah itu untuk memberi tahu orang tua Rosalie.

Leo tampak jauh lebih tenang setelah melihat wajahku, jadi dia kembali ke kandang kuda untuk bermalam. Sebastian dan para pelayan juga pergi—rupanya, mereka menginap di sebuah rumah kosong di pinggir desa. Claire dan aku pun harus menaiki tangga menuju kamar masing-masing.

Untunglah akhirnya aku merasa cukup lelah untuk tidur sekarang… Kurasa aku juga harus berterima kasih pada Leo untuk itu.

🐺 🐺 🐺

Aku terbangun karena suara anak-anak bermain dan Leo menggonggong. Dari suaranya, sepertinya dia bangun pagi-pagi untuk bermain dengan mereka—Rosalie bukan satu-satunya anak yang merindukan teman berbuluku itu.

Setelah sarapan, saya menyiapkan makanan Leo dan mengamati anak-anak bermain sambil bersantai sejenak.

“Sebaiknya aku mulai bekerja,” akhirnya kukatakan pada Claire dan Sebastian. “Aku akan menanam rempah-rempah di belakang rumah Hannes.”

“Kamu akan membuat apa?” ​​tanya Claire.

“Kupikir, karena aku sudah lama pergi, sebaiknya aku membuat ramuan herbal untuk Ractos.”

Sebastian mengangguk bijaksana. “Kau sangat berhati-hati. Persediaan mereka kemungkinan akan habis dalam beberapa hari ke depan.”

“Ya. Itulah mengapa saya ingin mengembangkan apa yang bisa saya lakukan sekarang.”

“Baik. Hati-hati dalam mengatur kecepatan.”

Aku sudah menyiapkan lebih banyak sebelum meninggalkan rumah besar itu, tetapi aku sudah berada di Lange lebih lama dari yang direncanakan. Aku tidak ingin toko Libert kehabisan tanaman obat capwort, jadi aku ingin menyiapkan sebanyak mungkin agar siap untuk Ractos kapan saja. Claire dan Sebastian mengantarku saat aku pergi menanam rempah-rempah.

Saya tidak ingin ada yang khawatir, jadi saya fokus pada ramuan yang biasa saya gunakan—terutama capwort dan obat-obatan umum lainnya. Tidak ada kuota yang harus saya penuhi, jadi saya melakukan apa pun yang terasa terbaik. Kemudian, saya memetiknya satu per satu dan menggunakan kemampuan pengolahan dari Budidaya Herbal untuk mengeringkan, menghaluskan, atau menyiapkan setiap tanaman secara bergantian agar efektifitasnya maksimal. Kemudian saya memilahnya berdasarkan jenisnya ke dalam kantong yang telah saya siapkan sebelumnya dan mengikat semuanya dalam tas kulit.

“Nah, itu saja untuk hari ini. Aku tidak ingin membuat yang lain khawatir lagi…” gumamku pada diri sendiri.

Tidak lama setelah saya selesai, kami semua makan siang bersama, dan saya mengucapkan selamat tinggal kepada Claire dan yang lainnya saat mereka bersiap untuk kembali ke rumah besar itu.

“Oh, Sebastian?” Aku mengulurkan tas itu. “Ini beberapa rempah lagi. Sampaikan salamku pada Kales saat kau bertemu dengannya.”

Dia berpaling dari kuda-kuda yang sedang dirawatnya untuk menerima paket itu. “Baiklah.”

Dari penuturannya, Claire tampaknya ingin tinggal di desa untuk sementara waktu, tetapi Sebastian bersikeras agar dia pergi sesegera mungkin. Rupanya ada kemungkinan agen toko Yugard sedang melacaknya, dan meskipun mereka jelas tidak akan memiliki mata dan telinga di Lange, akan sangat mudah untuk mengetahui bahwa Claire tidak ada di vilanya. Dia telah berkuda melewati kota untuk sampai ke Lange, dan dia serta Leo sangat mencolok. Tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan keluarga Yugard jika mereka mengetahuinya, karena tampaknya memiliki putri seorang adipati yang tinggal di dekatnya bertindak sebagai penghalang, dan Tilura terlalu muda untuk menimbulkan ancaman apa pun.

Sebagai catatan tambahan, Sebastian menyebutkan bahwa dia sudah mengirim utusan ke Eckenhart untuk melaporkan temuan kami. Saya perhatikan beberapa penjaga tampaknya menghilang sekarang, meskipun saya tidak tahu kapan mereka pergi.

“Tolong hati-hati,” kata Claire kepadaku sambil bersiap memasuki keretanya. “Janji padaku kau tidak akan terlalu memaksakan diri.”

Aku membalas senyumannya dengan meyakinkan. “Jangan khawatir. Leo akan bersamaku sepanjang waktu, dan aku akan beristirahat sebanyak mungkin.”

Para pedagang sudah dikirim ke Ractos, dan aku ragu akan ada serangan monster lagi—dan jika ada, aku punya Leo di sisiku untuk menangkis mereka.

Aku bermaksud untuk tinggal di Lange dan beristirahat sampai Phillip kembali, dan aku akan menggunakan waktu itu untuk memulihkan diri. Aku juga ingin memberi Leo kesempatan untuk bermain lebih banyak dengan anak-anak setempat. Sementara Laila dan Gelda masih di rumah besar itu, seorang pelayan dan seorang penjaga dengan ramah tinggal untuk menjagaku.

Dengan ekspresi puas, Claire mengangguk. “Janji padaku kau akan kembali secepat mungkin.”

“Jangan khawatir, Leo dan aku akan berangkat ke Ractos begitu Phillip kembali.”

“Bagus. Kalau begitu…” Dia melambaikan tangan dengan lemas, dan sambil melirikku sekali lagi, dia naik ke kereta.

“Selamat tinggal, Tuan Hirooka,” kata Sebastian sambil mengangguk dari tempat duduk di kereta.

“Semoga perjalananmu aman.”

“Istirahatlah dengan baik,” kata Johanna kepadaku sambil tersenyum tipis dari atas kudanya.

“Semoga perjalananmu aman, Johanna.”

Dengan itu, Sebastian memacu kereta kuda ke depan, dan aku memperhatikan mereka pergi hingga utusan itu sudah jauh menghilang dari pandangan.