Bab 2: Pertemuan Kepala Klan di Tepi Hutan

1

Kini sudah tiga hari setelah pertemuan di kota pos, tanggal sepuluh bulan biru yang telah lama ditunggu-tunggu, saat pertemuan kepala klan akan diadakan. Semua kepala klan dari seluruh pinggiran hutan akan berkumpul di pemukiman Suun untuk membahas masa depan bangsa kita.

Posisi klan Suun sebagai klan terkemuka telah dicabut, sehingga ada beberapa suara yang menyerukan agar acara tersebut diadakan di tempat lain, tetapi lokasinya tidak akan berubah setidaknya untuk tahun ini. Itu karena hanya pemukiman Suun yang memiliki aula ritual yang mampu menampung dan menyediakan tempat tinggal bagi begitu banyak orang.

Berkat toto dan gerobak yang sekarang kami miliki, kami semua dapat pulang setelah pertemuan selesai, tetapi secara tradisional, para peserta akan minum bersama untuk mempererat persahabatan setelah diskusi. Mengemudikan gerobak setelah minum banyak anggur buah itu berbahaya, dan tidak ada yang ingin melewatkan minuman, jadi satu-satunya pilihan adalah pemukiman Suun menjadi tuan rumah pertemuan lagi tahun ini.

“Baiklah, ayo kita berangkat,” kata Ai Fa dari kursi pengemudi sambil memegang kendali Gilulu.

“Siap!” kataku mewakili kami semua yang duduk di belakang.

Di gerbong bersamaku ada Tia dari kaum merah, Toor Deen, Yun Sudra, dan seorang wanita muda Liddo. Hanya Ai Fa dan aku yang akan ikut serta dalam pertemuan itu sendiri, tetapi para kepala klan ingin bertemu Tia, dan wanita-wanita lain ikut serta untuk bertindak sebagai juru masak. Akan sulit bagi para wanita Suun untuk membuat cukup makanan untuk semua peserta pertemuan sendirian, dan kami ingin menggunakan kesempatan ini untuk memamerkan hidangan terbaru kami, jadi beberapa juru masak dari klan di dekat Fa telah dipilih untuk ikut serta, bersama dengan juru masak dari klan Ruu dan Zaza.

“Hanya klan-klan yang memiliki hubungan dekat dengan Fa dan Ruu yang dapat menyiapkan hidangan terbaru. Aku yakin semua orang akan sangat terkejut ketika mereka mencoba kari, potongan giba, dan shaska,” ujar Yun Sudra sambil tersenyum. Kemudian, ketika dia melihat ke arah Toor Deen dan tampaknya menyadari ada sesuatu yang tidak beres, dia bertanya, “Ada apa?”

Koki muda itu sudah terlihat agak gelisah sejak beberapa saat lalu.

“O-Oh, bukan apa-apa… Hanya saja, jika aku sampai membuat kesalahan, itu akan mempermalukan klan Fa dan klan Zaza, jadi aku agak khawatir, itu saja,” katanya.

“Tidak apa-apa. Kamu sudah beberapa kali ditugaskan mengurus jamuan makan di pemukiman utara, kan? Jadi kamu tidak perlu khawatir.”

Aku tidak punya waktu untuk ikut memasak hari ini, jadi Toor Deen dan Reina Ruu yang bertanggung jawab atas para koki. Masing-masing akan memimpin tim mereka sendiri dan menyiapkan hidangan yang berbeda. Itu berarti Toor Deen akan bertanggung jawab atas setengah dari makanan yang disajikan untuk makan malam.

“Kami semua akan bekerja keras untuk mendukungmu, Toor Deen. Jadi, tenanglah,” kata wanita Liddo itu, sambil menggenggam tangan Toor Deen dan mencoba menghiburnya.

“Benar sekali. Aku yakin kau akan baik-baik saja, Toor Deen,” tambah Tia sambil tersenyum lebar.

“Sepertinya kau sedang dalam suasana hati yang sangat baik hari ini, Tia. Apa terjadi sesuatu?” tanya Yun Sudra.

“Hmm? Aku hanya senang bisa tetap berada di sisi Asuta. Kukira hari ini aku akan diasuh oleh klan lain.”

Tiga kepala klan terkemuka telah memerintahkan kami untuk membawa Tia serta. Masih akan membutuhkan waktu lama sebelum luka-lukanya sembuh sepenuhnya, jadi mereka memutuskan untuk mengambil kesempatan ini agar semua kepala klan dapat bertemu dengannya.

“Aku yakin kamu akan dikirim ke tempat lain setelah semua orang melihatmu, jadi pastikan jangan membuat masalah, oke?”

“Tentu saja. Aku bersumpah tidak akan melanggar hukum penduduk tepi hutan, apa pun yang terjadi,” kata Tia dengan mata merah tua seperti garnet yang berbinar-binar.

Alasan ketiga kepala klan terkemuka memanggil Tia ke pertemuan itu tak diragukan lagi adalah untuk menunjukkan kepada semua orang mengapa mereka mempercayai kata-katanya. Dengan cara ini, semua kepala klan akan dapat melihat sendiri betapa murni dan polosnya Tia.

Aku yakin tidak akan ada perselisihan soal Tia. Kita akan menjadi bintang utama di sini.

Topik utama diskusi hari ini adalah tentang apakah tindakan klan Fa benar atau salah. Apakah pantas berbisnis di kota pos? Apakah dapat diterima menjual daging dan makanan giba dan mendapatkan kekayaan yang cukup besar dalam prosesnya? Itulah hal-hal yang akan mereka bicarakan.

Pada pertemuan sebelumnya, Zuuro Suun yang bertanggung jawab, dan karena rencana jahatnya, pertemuan berakhir tanpa kesimpulan yang pasti. Hanya diputuskan bahwa klan-klan lain harus mengamati apa yang kita lakukan dan bagaimana kita berperilaku, dan mereka akan menentukan apakah kita benar atau salah pada pertemuan kepala klan berikutnya.

Setelah itu, klan Suun kehilangan posisi mereka sebagai klan terkemuka, tetapi keputusan itu tidak dibatalkan. Saat itu, belum genap setengah bulan sejak saya memulai bisnis, dan ada segudang masalah lain yang harus diatasi, jadi pertanyaan tentang bisnis kami, seperti yang diduga, dikesampingkan. Itu adalah hasil yang cukup menguntungkan bagi saya dan Ai Fa. Kami membutuhkan waktu untuk menunjukkan dengan benar bahwa tindakan kami adil. Saya ragu saya akan mampu meyakinkan siapa pun yang mengira kami salah hanya dengan setengah bulan bisnis sebagai bukti.

Selama setahun terakhir, kami terus mendorong segala sesuatunya ke depan. Banyak orang telah menyaksikan apa yang kami lakukan, dan hari ini, kami akhirnya akan mendengar kesimpulan apa yang telah mereka capai tentang apakah tindakan klan Fa merupakan racun atau obat bagi penduduk di tepi hutan.

“Oh! Ada gerbong lain yang datang dari belakang kita!” seru Yun Sudra dengan gembira. Tirai di bagian belakang gerbong dibiarkan terbuka, dan melalui celah itu aku bisa melihat Cheem Sudra di kursi pengemudi gerbong Fafa.

Yun Sudra dan aku melambaikan tangan kepadanya, dan pemburu itu membalas lambaian tangan dengan agak malu-malu. Mustahil untuk melihat ekspresinya dari jarak ini, tetapi aku berasumsi dia mungkin tersenyum malu-malu. Kepala klan Fou, Ran, dan Sudra pasti berada di kereta di belakangnya, bersama dengan satu pemburu tambahan yang masing-masing mereka bawa.

Untuk hari ini, Fa dan Ruu telah meminjamkan beberapa toto dan gerobak kepada klan-klan yang tidak memilikinya. Jumlah yang kami miliki telah meningkat secara stabil selama setahun terakhir, dan sekarang kami memiliki cukup banyak untuk memenuhi kebutuhan semua klan.

Setahun yang lalu, kami berjalan di jalan ini bersama klan Ruu.

Seingatku, itu juga pertama kalinya aku berbicara dengan Rau Lea. Saat itu, aku hanya berteman dengan segelintir orang.

Namun sekarang, saya sudah bertemu orang-orang dari hampir setiap klan. Saya rasa hanya beberapa klan bawahan yang belum pernah berinteraksi langsung dengan saya.

Aku semakin larut dalam pikiranku. Bagiku, tanggal sepuluh bulan biru hampir sama pentingnya dengan peringatan kedatanganku di tepi hutan pada tanggal dua puluh empat bulan kuning.

“Kita akan segera sampai di pemukiman Suun,” kata Ai Fa dari kursi pengemudi. Tidak lama kemudian, kereta berhenti, dan kami berlima yang berada di dalamnya turun.

Beberapa saat kemudian, gerobak Fafa berhenti di belakang kami, dan Cheem Sudra turun dari kursi pengemudi. Saya juga melihat Baadu Fou dan Raielfam Sudra keluar dari belakang.

“Sepertinya kalian semua juga memutuskan untuk datang lebih awal,” kataku kepada mereka.

“Ya. Kami ingin berbicara dengan kepala klan Ruu dan Dai sebelum pertemuan,” jelas Baadu Fou.

Aku dan Ai Fa berangkat lebih awal untuk mengantar para koki ke sini, jadi masih ada cukup banyak waktu sebelum pertemuan kepala klan dimulai.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita berangkat?” tanya Ai Fa, berdiri di depan kelompok kami dan memegang kendali Gilulu. Kemudian dia mulai berjalan menuju alun-alun Suun. Aku belum pernah ke sini sejak memberi mereka pelajaran memasak, sekitar setengah tahun yang lalu.

Tampaknya ini adalah kunjungan pertama wanita Liddo ke tempat ini, karena ia berseru “Wow!” terkejut dengan ukuran aula ritual di tengah plaza. Itu adalah struktur yang benar-benar besar, berbentuk kubah dan berdiameter sekitar dua puluh meter. Tentu saja, tingginya tidak sama dengan lebarnya, tetapi tetap terlihat seperti bangunan dua lantai. Dan seperti sebelumnya, dinding luarnya yang tua dan lapuk yang ditutupi rumput dan dedaunan kering mengingatkan saya pada semacam bangkai dinosaurus.

“Kantor penanggung jawabnya ada di sebelah sana,” kataku sambil menunjuk.

Ai Fa mengangguk dan menjawab, “Baik,” lalu mulai berjalan ke arah sana. Kaum Sudra adalah yang mengajarkan ritual penumpahan darah kepada kaum Suun, jadi Ai Fa sudah tidak datang ke pemukiman mereka selama setahun. Kami mengelilingi aula ritual, dan mendapati bahwa sejumlah gerobak sudah menunggu di tujuan kami, bersama dengan kerumunan kecil orang.

“Ah, selamat datang di pemukiman Suun, semuanya. Kami telah menunggumu secara khusus, Asuta dari klan Fa,” kata seorang wanita tua yang familiar dengan wajah keriput sambil membungkuk. Dia adalah tetua keluarga yang telah ditugaskan untuk memimpin klan. Saat ini, ini adalah rumah utama Suun yang baru, sementara yang lain adalah rumah cabang.

Sebenarnya, mungkin agak berlebihan menyebutnya sebagai orang tua dalam hal usia, tetapi rambutnya hampir seluruhnya memutih dan wajahnya cukup keriput. Saat ini, dia menatap Tia dengan sedikit terkejut.

“Wah, jadi itu si biadab merah?”

“Kau sebaiknya menganggap si liar merah itu sebagai binatang buas seperti totos atau anjing pemburu dan jangan hiraukan dia lagi. Jika dia menimbulkan masalah, beri tahu seseorang dari klan terkemuka,” sela Baadu Fou.

“Baiklah,” kata wanita tua itu sambil menundukkan pandangannya. “Para koki klan Ruu sudah mulai mempersiapkan semuanya. Dan orang-orang di sini telah menunggu kedatanganmu.”

Orang-orang yang dimaksud adalah perempuan dari suku Dai dan Ren, serta suku Fou dan Ran, yang menemani mereka. Ketika mereka mendengar bahwa suku Dai bermaksud tiba lebih awal, mereka rupanya meminta untuk ikut serta juga.

“Terima kasih telah datang, dan telah mengizinkan para wanita ini ikut berkendara bersama Anda,” kataku kepada kepala klan Dai, seorang pria tua dengan pembawaan yang rendah hati.

“Ini gerobak yang kami pinjam dari klan Fa, jadi akan konyol jika kami menolak mengajak orang lain ikut serta jika mereka meminta,” katanya. Kemudian dia membungkuk kepada Baadu Fou. Karena Fou dan Dai sama-sama terlibat dalam penjualan daging di pasar, mereka sudah cukup mengenal satu sama lain.

Kebetulan, pemburu kedua yang dibawa oleh kepala klan Dai adalah Deel Dai, yang pernah saya temui saat mengunjungi pasar daging. Dia seorang pria muda dengan penampilan yang lembut, dan ketika dia menyadari tatapan saya, dia membungkuk dan berkata, “Sudah lama kita tidak bertemu.”

“Ya, memang benar. Jadi, kamu juga ikut, Deel Dai?”

“Saya heran Anda masih mengingat nama saya. Ya, sebagai putra kedua dari keluarga utama, saya di sini untuk mendukung kepala klan kita.”

Pria ini memiliki sejarah yang cukup panjang, karena ia pernah jatuh cinta pada Vina Ruu dan Yamiru Lea. Kurasa ia mungkin mengenal Yamiru Lea selama kunjungannya ke pemukiman Suun untuk pertemuan seperti ini.

Bagaimanapun, dengan tiga gerobak yang penuh dengan orang, kami sudah memiliki kerumunan yang cukup besar. Sementara itu, para wanita Fou dan Ran telah bergabung dengan kelompok Toor Deen, tersenyum dan menyapa mereka.

“Um, sekarang kita hanya kekurangan para pembantu dari klan Zaza, kan?” tanya salah satu dari mereka.

“Ya. Tapi mereka akan segera sampai,” jawab Toor Deen, tepat saat suara roda gerobak yang semakin mendekat terdengar. Beberapa saat kemudian, tak lain dan tak bukan, putri bungsu dari keluarga utama Zaza, Sufira Zaza, muncul dari sekitar aula ritual sambil memegang beberapa tali kekang.

“Maaf sudah membuatmu menunggu, Toor Deen. Apakah kami agak terlambat?”

“T-Tidak, sama sekali tidak. Saya menantikan untuk bekerja sama hari ini.”

“Aku juga,” jawab Sufira Zaza saat para wanita lain turun dari gerbong. Mereka adalah kelompok elit dari klan Zaza, terdiri dari wanita-wanita dari Dom, Jeen, Havira, dan Dana. Tamu mereka, Morun Rutim, juga bersama mereka, dan ketika ia melihat kami, ia tersenyum kepada kami, meskipun kami masih cukup jauh terpisah.

Bersama dengan para wanita dari klan Fou, Ran, Sudra, dan Liddo, itulah susunan lengkap koki dalam tim Toor Deen. Itu adalah kelompok yang cukup besar, mewakili hampir semua klan di bawah Zaza dan Fou.

“Dan kita juga bisa meminjam setengah dari perempuan Suun, kan? Apa yang harus kita lakukan pertama kali?” tanya Sufira Zaza dengan ekspresi tegas di wajahnya.

Tetua Suun itu dengan sopan membungkuk dan mengulurkan tangannya. “Kalau begitu, saya akan mengantar kalian semua ke dapur yang akan kalian pinjam. Para wanita sudah menunggu kalian di sana.”

Ekspresi Toor Deen menegang mendengar itu. Dia cepat-cepat berbalik dan membungkuk padaku. “Kalau begitu, kita akan mulai bekerja. Asuta, Ai Fa, lakukan yang terbaik.”

“Tentu saja. Kalau ada waktu, aku akan mampir dan menjengukmu nanti,” kataku.

Toor Deen kemudian menerima kendali Gilulu dari Ai Fa dan pergi bersama para wanita lainnya. Ada banyak bahan berbeda yang dimuat ke dalam gerobak itu, termasuk shaska.

Menurut Toor Deen, para wanita Havira dan Dana masih berada di level pelatihan. Namun, para koki di pemukiman utara telah banyak berkembang, dan tentu saja, Yun Sudra dan para wanita lainnya sangat terampil, sehingga mereka akan mampu melaksanakan pekerjaan tanpa kesulitan.

Saat kami yang lain masih bingung harus berbuat apa selanjutnya, sesosok kecil muncul dari balik kepala klan Dai.

“Kalian semua sedang apa? Jika kalian ingin bersantai sampai rapat dimulai, saya bisa menyiapkan semuanya untuk itu.”

Dia adalah seorang anak laki-laki muda yang tampaknya seusia dengan Rimee Ruu. Para pria sedang berburu giba sementara para wanita menjaga kompor, sehingga hanya orang tua dan anak-anak kecil yang bebas di pemukiman Suun ini.

“Aku tadinya mau menyapa para koki klan Ruu. Bagaimana dengan kalian yang lain?” tanyaku pada kelompok kami secara umum.

“Saya ingin memastikan bahwa kepala klan Dai dan saya sepenuhnya sepakat tentang apa yang ingin kami sampaikan mengenai pasar daging. Saya lebih suka menghindari perbedaan pendapat yang tidak menyenangkan.”

Setelah itu, bocah muda itu memimpin sepuluh orang dari klan Fou dan Dai beserta bawahan mereka ke sebuah rumah cabang Suun. Sementara itu, anak lain membawa kami berkeliling ke dapur di belakang rumah. Anak itu terus mencuri pandang ke arah Tia, tetapi dia tidak mengatakan apa pun saat kami mendekati bangunan lain, yang mengeluarkan uap putih dari jendelanya.

Anak itu membuka pintu dan berkata, “Permisi.”

Seketika, sebuah suara bersemangat berseru, “Oh, Ai Fa dan Asuta! Dan Tia juga! Jadi kalian sudah di sini?!” Tak heran, suara itu berasal dari Rimee Ruu. Ia dengan luwes menyelinap di antara para koki lainnya dan keluar dari dapur, memeluk Ai Fa dan berteriak kegirangan, “Hore! Kukira kau tidak akan muncul sampai pertemuan kepala klan dimulai! Hehehe! Aku sangat senang melihatmu!”

“Tentu saja. Aku tak sabar untuk menikmati makanan yang kalian siapkan,” kata Ai Fa, sambil menyipitkan mata dengan gembira dan menepuk rambut Rimee Ruu yang berwarna cokelat kemerahan.

Sambil menikmati kehangatan Ai Fa, Rimee Ruu menoleh ke arah Tia dan berkata, “Kita akan membuat beberapa hidangan dengan banyak rempah, jadi kuharap kau juga bersemangat, Tia! Pasti akan enak sekali!”

“Baiklah, aku juga akan menantikannya,” jawab Tia sambil tersenyum. Karena Tia dengan bebas menerima emosi apa pun yang orang tunjukkan padanya, mudah baginya untuk bergaul dengan gadis yang tulus seperti Rimee Ruu.

Tentu saja, Jiza Ruu telah menegur adik perempuannya karena berinteraksi dengan gadis itu begitu santai, tetapi upayanya untuk mengubah sikapnya sama sekali gagal. “Kita seharusnya memperlakukan Tia seperti toto atau anjing pemburu, kan? Jadi itulah yang sedang kulakukan!” koki muda itu dilaporkan menjawab dengan senyum kekanak-kanakan, yang bahkan membuat Jiza Ruu tidak bisa membalas. Lagipula, Rimee Ruu memang memperlakukan toto dan anjing pemburu seperti manusia juga.

“Halo, Asuta. Halo, Ai Fa. Apakah kalian sengaja datang menyapa kami?” tanya Reina Ruu, mengintip dari dapur. Tampaknya ada delapan wanita yang bekerja di sana, lima dari klan Ruu dan tiga dari klan Suun, dan ketika mereka melihatku, mereka tersenyum dan melambaikan tangan. “Separuh dari kelompok kami yang lain bekerja di dapur rumah sebelah dengan Sheera Ruu sebagai penanggung jawabnya.”

“Begitu. Sepertinya semuanya berjalan lancar di sini.”

Para anggota klan Ruu dalam kelompok ini akan memberikan inti yang sangat solid dibandingkan dengan kelompok campuran yang dipimpin oleh Toor Deen, sehingga mereka mungkin akan menghadapi lebih sedikit masalah. Terutama karena mereka memiliki Reina dan Sheera Ruu di antara mereka, yang keduanya sangat berbakat.

“Ngomong-ngomong, apakah orang-orang itu belum juga datang?” tanyaku. “Kupikir aku melihat banyak gerobak di depan.”

“Ya. Ruu, Rutim, Lea, dan Ririn sudah tiba. Kurasa Papa Donda dan Gazraan Rutim sedang berbicara dengan kepala klan Suun,” kata Reina Ruu sambil terkekeh. “Sedangkan untuk Darmu, Rau Lea, dan Shumiral, aku yakin mereka ada di dapur di sana. Di situlah Sheera Ruu, Yamiru Lea, dan Vina bekerja.”

“Begitu. Masuk akal, ya.”

Rau Lea sendiri adalah kepala klan, Darmu Ruu menemani ayahnya, dan Shumiral diperintahkan untuk hadir sebagai orang luar yang telah menjadi penduduk pinggiran hutan.

“Wah, lihat siapa ini, Asuta dan Ai Fa! Kalian juga sudah di sini?!” sebuah suara keras tiba-tiba terdengar. Ketika aku menoleh ke arah itu, aku melihat Dan Rutim dan Giran Ririn berdiri di sana.

“H-Hah? Kau juga di sini, Dan Rutim?”

“Apakah itu benar-benar mengejutkan?! Aku mungkin bukan kepala klan lagi, tapi setidaknya aku masih harus menunjukkan wajahku di pertemuan kepala klan!” kata Dan Rutim sambil tertawa terbahak-bahak.

Giran Ririn kemudian menambahkan, “Ketika seorang kepala klan mengundurkan diri dari jabatannya saat masih hidup, adatnya adalah mereka menemani kepala klan yang baru selama tahun pertama. Sejujurnya, dengan kondisi kesehatan Dan Rutim yang begitu baik, saya tidak yakin mengapa dia melepaskan kepemimpinan klannya sejak awal.”

“Tidak akan ada yang bingung tentang itu begitu mereka tahu betapa cerdasnya Gazraan! Aku yakin dia akan mampu memimpin klan Rutim jauh lebih baik daripada aku!”

Kehadiran Dan dan Gazraan Rutim di sini benar-benar melegakan. Ditambah lagi, Shumiral akan menghadiri pertemuan kepala klan, karena situasinya agak mirip dengan saya. Itu membuat saya benar-benar menyadari betapa berbedanya keadaan sekarang dibandingkan tahun lalu.

Dan klan Fa sekarang memiliki banyak klan lain yang mendukung kita selain klan Ruu. Aku yakin kita akan baik-baik saja, pikirku dalam hati sambil menoleh ke arah Ai Fa. Dia menatap wajah Dan Rutim dan Giran Ririn yang tersenyum dengan tatapan yang sangat damai di matanya.

2

Sekitar satu jam kemudian, sementara para kepala klan terus berdatangan satu demi satu, Ai Fa dan aku menuju ke aula ritual bersama Baadu Fou dan beberapa orang lainnya, lalu duduk di atas kain yang telah dihamparkan di lantai. Ini adalah pertama kalinya aku berada di bangunan itu dalam setahun. Suasananya agak remang-remang di dalam, meskipun tirai di keempat pintu masuk terbuka lebar. Namun, tidak terlalu gelap sehingga kami akan kesulitan bergerak atau apa pun.

Terdapat sebuah altar kayu tua yang didirikan di tempat yang bisa disebut sebagai ujung ruangan, dengan tengkorak giba besar menjulang tinggi di atasnya, yang mungkin berasal dari seekor binatang buas dengan ukuran yang hampir sama dengan penguasa hutan yang telah dikalahkan Ai Fa dan yang lainnya tahun lalu. Dan dari apa yang bisa kulihat, ada sekitar tujuh puluh pemburu yang duduk di seluruh ruangan, diam-diam menghadap altar, yaitu tiga puluh tujuh kepala klan dan para pemburu yang menyertai mereka.

Ada kaum Ruu dan bawahan mereka, yaitu Rutim, Lea, Min, Maam, Muufa, dan Ririn.

Di bawah Zaza terdapat Dom, Jeen, Havira, Dana, Deen, dan Liddo.

Para bawahan Sauti terdiri dari Vela, Don, Fei, Dada, dan Tamur.

Lalu ada Fou, Ran, dan Sudra.

Bawahan Ratsu adalah Meem dan Auro.

Klan Ravitz adalah klan induk dari klan Naham dan Vin.

Beim memimpin Dagora, Gaaz memimpin Matua, dan Dai memimpin Ren.

Dan akhirnya, ketika Anda menambahkan klan Suun dan Fa yang tidak berafiliasi, jumlah totalnya menjadi tiga puluh tujuh.

Pada pertemuan kepala klan terakhir, dilaporkan bahwa empat klan telah punah, tetapi tidak ada yang hilang tahun ini, jadi semua klan yang hadir terakhir kali hadir kembali. Namun, juga tidak ada laporan tentang klan yang tumbuh terlalu besar dan terpecah. Rupanya hal itu tidak terjadi sejak klan Jeen berpisah dari klan Zaza, dengan jumlah klan yang terus menyusut selama beberapa dekade terakhir.

Namun demikian, sungguh pemandangan yang menakjubkan melihat begitu banyak pemburu berkumpul seperti ini. Aula ritual itu memiliki langit-langit yang tinggi dan juga dibangun sebagai galian, sehingga tidak terasa sesak meskipun ada begitu banyak orang di dalamnya. Meskipun begitu, aku benar-benar bisa merasakan intensitas kehadiran mereka secara bersama-sama.

Selain itu, hampir semua orang memasang wajah serius dan tegang sambil menunggu pertemuan dimulai. Hanya segelintir orang yang mengobrol riang satu sama lain: Dan Rutim, Rau Lea, dan Radd Liddo. Semua orang lainnya hanya duduk diam.

Mereka benar-benar punya nyali baja. Tak satu pun dari mereka bergeming sedikit pun saat melihat Tia, pikirku.

Karena tak mampu menahan diri lagi, Tia mendekatiku dan berbisik, “Para pemburu di sini tampaknya semuanya terlatih dengan baik. Aku merasa merinding.”

“Ya. Nah, itu karena mereka adalah kepala dari masing-masing klan dan para pemburu yang mereka pilih untuk ikut bersama mereka.”

Ketika kepala klan pergi ke pertemuan seperti ini, tradisi menetapkan bahwa ahli waris mereka—biasanya putra sulung mereka—akan tetap tinggal untuk melindungi rumah mereka, jadi biasanya putra kedua dari keluarga utama yang dibawa serta. Tetapi ketika seorang kepala klan belum menikah atau tidak memiliki anak yang cukup umur untuk menjadi pemburu, mereka mungkin memilih kepala keluarga cabang yang terkait erat sebagai gantinya. Rau Lea ditemani pamannya, sementara Raielfam Sudra ditemani oleh kepala keluarga cabang Cheem Sudra. Selain itu, saya telah melihat tetua Sauti, Moga Sauti, di sini lagi. Anak-anak Dari Sauti memang masih muda, tetapi Sauti dan Fa tampaknya adalah satu-satunya klan yang membawa seseorang yang bukan pemburu.

Ada juga tiga peserta tambahan yang hadir: Tia, Shumiral, dan Lem Dom. Karena Lem Dom diperlakukan sebagai pemburu dalam pelatihan meskipun dia seorang wanita, kehadirannya juga diperlukan. Shumiral dan Lem Dom belum berhasil menumbangkan seekor giba sendirian, jadi mereka tidak mengenakan jubah pemburu. Mereka akan meminjam jubah ketika pergi berburu, tetapi mereka dilarang mengenakannya di sini.

Kami menunggu dalam keheningan yang mencekam hingga akhirnya tiga kepala klan terkemuka di tepi hutan itu masuk. Mereka duduk di depan altar, dengan tiga orang yang mereka bawa duduk berseberangan di belakang mereka, ketiga orang itu adalah Darmu Ruu, Moga Sauti, dan seorang pemburu muda Zaza yang tidak kukenal.

“Sepertinya semua orang sudah berkumpul, jadi mari kita mulai rapat kepala klan,” seru Dari Sauti dengan nada santai. Meskipun masih muda, ia adalah seorang pemburu yang mengingatkan saya pada pohon besar dan kokoh. Bahkan dengan orang-orang tangguh seperti Donda Ruu dan Gulaf Zaza duduk di sampingnya, ia sama sekali tidak tampak lebih rendah dibandingkan mereka. Ia telah pulih sepenuhnya dari luka yang diberikan penguasa hutan kepadanya, sehingga ia kembali penuh kekuatan. “Ini akan menjadi rapat kepala klan pertama sejak Ruu, Zaza, dan Sauti menjadi kepala klan terkemuka yang baru. Untuk menjaga ketertiban, kami telah memutuskan bahwa kami harus bergiliran dan salah satu dari kami akan memimpin diskusi setiap tahunnya. Apakah ada keberatan jika saya memimpin rapat kali ini?”

Kepala klan Jeen, yang duduk di paling depan, mengangkat tangannya. Ia seorang pria paruh baya yang tingginya cukup rata-rata, tetapi tubuhnya sangat lebar dan kekar. “Tentu saja saya tidak keberatan. Tetapi jika ada alasan mengapa Anda dipilih, Dari Sauti, saya ingin mendengarnya.”

“Tentu saja. Saya yang termuda di antara kami bertiga dan memiliki kerabat paling sedikit, jadi saya mungkin saja menyerahkan posisi ini kepada Donda Ruu atau Gulaf Zaza, tetapi seperti yang Anda ketahui, keabsahan tindakan klan Fa akan dibahas hari ini. Saya dipilih karena saya mengambil posisi netral dalam masalah-masalah tersebut sebelumnya.”

“Baik,” jawab kepala klan Jeen dengan anggukan yang mantap.

Dari Sauti kemudian menatap semua kepala klan yang berkumpul di hadapannya dengan senyum santai di wajahnya. “Baiklah, sebelum diskusi dimulai, ada beberapa hal sederhana yang ingin saya sampaikan terlebih dahulu. Tentu saja, karena kita telah memanfaatkan toto dan gerobak baru kita untuk menyampaikan berita penting di sepanjang tepi hutan, saya yakin semua orang di sini sudah mengetahui semua ini. Sebagai permulaan, kepala klan Rutim dan Vela telah berganti, jadi saya ingin kepala klan yang baru memperkenalkan diri.”

“Benar! Aku terluka saat berburu giba dan harus istirahat! Jadi aku menggunakan kesempatan itu untuk menyerahkan peran kepala klan kepada putra sulungku, Gazraan!” seru Dan Rutim dengan penuh semangat, sambil berdiri. Gazraan Rutim juga berdiri, membungkuk sambil tampak tenang dan rileks seperti biasanya.

“Seperti yang kalian lihat, aku sudah pulih sepenuhnya dan kembali berburu!” lanjut Dan Rutim. “Ini akan menjadi kali terakhir aku hadir di pertemuan kepala klan! Kuharap kalian semua akan berdiskusi dengan baik dengan Gazraan mulai sekarang!”

“Saya masih belum bisa menyamai ayah saya, Dan, tetapi saya berharap dapat bekerja sama dengan kalian semua sebagai kepala klan saya untuk menentukan masa depan tepi hutan,” kata Gazraan Rutim.

Para kepala klan lainnya dengan khidmat menundukkan kepala mereka kepadanya.

Saat pasangan dari Rutim itu duduk kembali, kepala klan Vela dan pendahulunya berdiri. Kepala klan sebelumnya membutuhkan tongkat untuk berjalan, jadi putranya membantunya, menopangnya dari samping.

“Sayangnya, saya telah kehilangan kekuatan saya sebagai pemburu, dan karena itu saya harus mundur sebagai kepala klan. Seperti yang sudah banyak dari kalian ketahui, penguasa hutan yang muncul di tempat perburuan Sauti telah melukai punggung bawah saya hingga saya tidak akan pernah pulih. Saya harap kalian akan memandang putra saya secara positif sebagai kepala Vela ke depannya.”

Pasangan dari Vela itu tampak seusia dengan Dan dan Gazraan Rutim. Bukan hal yang jarang bagi para pemburu di tepi hutan untuk kehilangan nyawa saat menjalankan tugas mereka, jadi saya bertanya-tanya apakah orang-orang lain di ruangan itu menganggapnya beruntung bahwa kedua orang ini mampu mewariskan posisi mereka kepada putra-putra mereka selagi masih hidup. Sulit untuk menyaksikan mantan kepala klan Vela berjuang, tetapi pada saat yang sama, dia tampak sama tenangnya dengan Dan Rutim.

“Izinkan kami sekali lagi menyampaikan berkat kami kepada kepala klan Rutim dan Vela yang baru. Sekarang, untuk hal selanjutnya, klan Fou dan Sudra telah menjalin ikatan darah,” kata Dari Sauti. Mendengar itu, Baadu Fou dan Raielfam Sudra berdiri. “Klan induknya adalah Fou, sedangkan Sudra adalah klan bawahannya. Apakah itu benar, kepala klan Fou?”

“Memang benar. Dalam waktu dekat, akan ada dua pernikahan lagi dengan kaum Sudra juga. Kami bermaksud menggabungkan kekuatan kami untuk melayani sebagai pemburu dengan lebih baik.”

“Saya memberikan restu yang tulus kepada Anda. Seingat saya, klan Fou dan Sudra adalah klan pertama yang mengusulkan agar setiap klan dihubungi setiap kali terjadi insiden di tepi hutan, benar?”

“Tidak sepenuhnya. Orang pertama yang mengemukakan ide itu adalah Raielfam Sudra. Saya hanya merasa sarannya masuk akal dan menyebarkan ide tersebut hingga sampai kepada Anda, para kepala klan,” jelas Baadu Fou dengan suara tenang, sementara Raielfam Sudra tetap memasang wajah masam seperti biasanya.

Dari Sauti memandang mereka berdua dengan senyum tipis. “Karena Anda menghadiri pertemuan antara tiga kepala klan terkemuka, kami jadi cukup mengenal Anda, kepala klan Fou. Dan saya telah banyak mendengar tentang betapa cerdas dan bijaksananya kepala klan Sudra. Sangat melegakan mendengar bahwa klan Anda memiliki ikatan darah.”

“Baadu Fou terlalu memuji saya. Saya bukan siapa-siapa,” kata Raielfam Sudra.

“Tapi kau sekarang telah muncul sebagai juara dalam dua festival perburuan yang diadakan antara enam klan, bukan? Sungguh mengesankan bahwa kau tidak hanya cerdas, tetapi juga memiliki keterampilan sebagai pemburu.” Saat Dari Sauti memberi isyarat agar mereka berdua duduk kembali, Raielfam Sudra semakin mengerutkan wajahnya. “Ada satu pasang klan lain yang juga telah membentuk ikatan darah. Bolehkah saya meminta kepala klan Ravitz dan Vin untuk memperkenalkan diri?”

Dua sosok berdiri agak jauh dari kami. Namun, salah satu dari mereka memiliki penampilan yang sangat khas sehingga mudah dikenali bahkan dari jarak sejauh itu—Dei Ravitz, kepala klan Ravitz yang botak seperti Dan Rutim dan tidak memiliki rambut wajah atau alis.

“Klan Ravitz adalah klan induk dan Vin adalah klan bawahan. Dari yang kudengar, Vin hampir punah seperti halnya Sudra, jadi mari kita rayakan kenyataan bahwa mereka telah diselamatkan.”

“Hmph. Klan Suun mengucilkan Vin, jadi kami akhirnya bisa menjalin ikatan darah karena mereka jatuh dari kekuasaan. Jika itu tidak terjadi, Vin pasti sudah hancur sebelum pertemuan kepala klan ini,” kata Dei Ravitz, dengan tatapan tajam di matanya saat ia menatap kepala klan Suun yang baru. “Atau apakah klan Suun masih merasakan hal yang sama terhadap Vin? Jika demikian, maka kau harus menghadapiku sebagai kepala klan induk mereka.”

“Kepala klan sebelumnya, Zuuro Suun, adalah orang yang menjauhi klan Vin. Tentu saja, kami tidak menyimpan dendam terhadap klan Vin sekarang,” kata kepala klan Suun yang baru.

“Hmph. Semoga itu benar,” gumam Dei Ravitz, lalu dia duduk kembali. Tampaknya pria itu masih tidak sabar seperti biasanya. Dia juga mengomeliku dan Ai Fa dengan berbagai macam keluhan ketika kami memberikan instruksi memasak dan mengeluarkan darah kepada klannya.

“Itulah semua klan yang telah membentuk ikatan darah baru dalam setahun terakhir ini. Nah, sekarang, kepala klan Dom, saya meminta Anda untuk berbicara kepada kami tentang topik selanjutnya.”

Raksasa Deek Dom yang mengenakan tengkorak giba perlahan bangkit, dan Lem Dom dengan anggun mengikutinya. “Klan Dom telah mengizinkan wanita ini, Lem Dom, untuk bertugas sebagai pemburu dalam pelatihan,” katanya. “Adatnya adalah mereka yang sedang berlatih harus membuktikan kekuatan mereka selama dua tahun, jadi saya bermaksud untuk mengamatinya selama periode waktu tersebut.”

Saya berasumsi bahwa dia menggunakan nama klan Lem Dom meskipun dia adalah adik perempuannya karena ini adalah pertemuan resmi. Sikapnya benar-benar berlawanan dengan Dan Rutim.

Sambil menatap saudara-saudara Dom dengan penampilan mereka yang sangat khas, Dari Sauti mengelus dagunya dan berkata, “Hmm. Memang benar bahwa Ai Fa, kepala klan Fa, telah membuktikan bahwa bahkan wanita pun bisa menjadi pemburu yang sangat terampil. Namun, kami agak terkejut mendengar bahwa klan-klan utara mengizinkan hal seperti itu, karena Anda sangat menghargai tradisi.” Ia terdengar agak geli saat mengatakan itu.

Di bawah tengkorak giba-nya, mata Deek Dom bersinar terang. “Bukan berarti aku percaya semua wanita memiliki kekuatan setara dengan kepala klan Fa. Sebagai kepala klan Dom, aku bermaksud untuk sangat ketat dalam penilaianku tentang apakah Lem Dom cocok untuk menjadi seorang pemburu.”

“Jika aku tidak bisa membuktikan bahwa aku memiliki kekuatan untuk menjadi pemburu dalam dua tahun ke depan, maka aku akan menjalankan tugasku sebagai seorang wanita. Kepala klan-ku, Deek, sama sekali tidak pernah menginginkanku menjadi pemburu, jadi aku yakin dia akan lebih keras daripada siapa pun saat dia mengamati perkembanganku,” kata Lem Dom sambil menyeringai, sama sekali tidak terdengar gentar. “Jika ada wanita lain yang mengatakan ingin menjadi pemburu, kirim mereka kepadaku. Aku akan menguji kekuatan mereka, seperti yang Ai Fa lakukan padaku.”

“Jaga ucapanmu. Kau hanyalah seorang pemburu yang masih dalam pelatihan,” gerutu Deek Dom sambil melirik tajam, tetapi Lem Dom malah tampak semakin geli menanggapi hal itu.

“Wanita mana pun yang lebih kuat dari saya pasti memenuhi syarat untuk menjadi pemburu dalam pelatihan, bukan? Dan jika ada wanita seperti itu di luar sana, saya ingin sekali bertemu mereka.”

“Yah, sepertinya tidak ada wanita yang ingin menantang Lem Dom yang muncul dalam beberapa bulan terakhir. Kuharap kau membimbing anggota klanmu dengan baik, kepala klan Dom,” kata Dari Sauti sambil terkekeh, dan saudara-saudara Dom duduk kembali. “Selanjutnya, kita sampai pada Shumiral dari klan Ririn. Shumiral ingin menikahi putri sulung dari keluarga Ruu utama, dan telah diterima sebagai salah satu dari kita. Ini juga sesuatu yang kupercaya telah kita ketahui sebelumnya.”

Shumiral dan Giran Ririn berdiri. Shumiral menundukkan kepalanya dalam diam, sementara Giran tersenyum santai dan mulai berbicara. “Shumiral telah menjadi anggota Ririn, tetapi dia masih belum diberi nama klan kami. Saya akan melakukannya setelah saya mengakuinya sebagai orang yang layak di tepi hutan, dan pada saat itu keinginannya untuk menikah dengan anggota klan Ruu dapat terpenuhi. Tentu saja, pertanyaan apakah Vina Ruu akan menerima atau tidak adalah masalah yang berbeda sama sekali.”

“Ya. Pertama-tama, aku akan memberikan seluruh diriku untuk mendapatkan nama Ririn.”

Para kepala klan semuanya mengamati Shumiral dalam diam. Namun, tatapan mereka tak tampak bermusuhan, yang membuatku lega. Shumiral telah mengesampingkan dewanya dan tanah kelahirannya demi perasaannya dan telah memperkenalkan anjing pemburu ke tepi hutan, yang telah diketahui oleh setiap klan.

“Sepertinya Shumiral belum diakui sebagai pemburu sejati, tetapi saya mendengar bahwa dia lebih terampil menggunakan anjing pemburu daripada siapa pun,” kata Dari Sauti.

“Memang benar,” jawab Giran Ririn sambil mengangguk. “Shumiral belum mendapatkan jubah pemburu karena dia belum memiliki kesempatan untuk menghabisi seekor giba dengan tangannya sendiri. Namun, klan Ririn telah memburu lebih banyak giba daripada sebelumnya berkat keahliannya dalam melatih anjing pemburu. Bahkan, bisa dibilang dia pemburu yang lebih hebat daripada aku.”

“Hmm. Namun Anda masih belum merasa perlu memberinya nama Ririn?”

“Ya. Aku tidak hanya melihat kekuatannya sebagai pemburu, tetapi juga sifat hatinya. Aku ingin memahaminya sepenuhnya sebelum menentukan apakah akan benar-benar menerimanya sebagai salah satu dari kita,” kata Giran Ririn, senyum tipis terbentuk di sekitar matanya. “Sebentar lagi akan genap setengah tahun sejak kita pertama kali membawa Shumiral ke klan Ririn. Niatku adalah untuk bersikap sekeras kepala klan Dom dalam penilaianku, tetapi, yah, kurasa sudah saatnya untuk mengambil kesimpulan.”

“Begitu. Itu adalah urusan klan Ririn dan Ruu untuk memutuskan, jadi saya rasa klan lain tidak berhak ikut campur. Tapi saya juga mendengar bahwa Shumiral berniat untuk terus bekerja sebagai pedagang sekaligus hidup sebagai penduduk tepi hutan.”

“Memang benar. Dia ingin bisa meninggalkan Genos dan tidak kembali selama setengah tahun. Dia akan menghabiskan satu tahun di tepi hutan, kemudian setengah tahun lagi untuk bepergian.”

Hal itu menimbulkan sedikit kehebohan di antara para kepala klan untuk pertama kalinya. Meskipun informasi itu seharusnya sudah disampaikan kepada mereka, permintaan itu sangat tidak biasa sehingga orang-orang mau tidak mau merasa perlu untuk mengatakan sesuatu tentang hal itu.

“Hal itu bisa dianggap sangat bertentangan dengan adat istiadat di tepi hutan. Namun, Shumiral telah membantu menumbangkan banyak giba seperti pemburu lainnya, dan dia juga memperkenalkan anjing pemburu kepada masyarakat kami,” kata Dari Sauti.

“Ya. Dampaknya sungguh mencengangkan. Itu adalah tindakan yang dapat memperkuat semua pemburu dari semua klan, bukan hanya Shumiral sendiri,” kata Giran Ririn, matanya menyipit geli sambil melirik ke arah kepala klan lainnya.

 

“Kalian semua pasti sudah tahu betapa besar potensi anjing pemburu. Shumiral membawa sesuatu yang sangat berguna ke tepi hutan ini,” lanjutnya. “Namun demikian, Donda Ruu dan saya bermaksud untuk sangat ketat dalam penilaian kami apakah dia cocok menjadi rekan kami, jadi jika kami menerimanya sebagai salah satu dari kami, saya harap kalian semua akan memberi kami restu.”

Shumiral menundukkan kepalanya dalam-dalam, dan obrolan pun berhenti, tanpa ada yang keberatan. Dari Sauti mengangguk, dan keduanya duduk kembali.

“Mari kita nantikan saat kepala klan Ririn dan Donda Ruu mengambil keputusan. Nah, terakhir, kita harus membahas masalah si biadab merah.”

Ai Fa mendorong Tia untuk berdiri bersamanya, dan para kepala klan semuanya menoleh ke arah mereka dengan tatapan yang lebih tajam dari sebelumnya. Ini adalah topik yang jauh lebih serius daripada topik yang berkaitan dengan Lem Dom dan Shumiral.

“Pada bulan hijau, para pemburu Fou menangkap seorang wanita liar berkulit merah di tepi hutan,” lanjut Dari Sauti. “Dia bertarung melawan ular madarama raksasa di Gunung Morga dan jatuh ke sungai Lanto, setelah itu dia hanyut terbawa arus. Apakah itu benar?”

“Memang benar,” kata Ai Fa. “Dia tidak turun dari gunung atas kemauannya sendiri, dan terlebih lagi, kejadian ini adalah akibat dari kewaspadaan yang lebih tinggi dari suku Indian terhadap penyusup karena para prajurit ibu kota telah menginjakkan kaki di perbatasan antara gunung dan hutan. Dan setahu saya, dia telah diizinkan untuk tinggal di pemukiman di tepi hutan sampai lukanya sembuh, setelah itu dia akan dikembalikan ke Gunung Morga.”

“Ya, itu keputusan kami. Kami telah membebani klan Fa secara berlebihan. Seandainya tidak karena keadaan, dia akan diasuh oleh salah satu klan terkemuka.”

“Menurutku, tanggung jawab ini seharusnya tidak dibebankan sepenuhnya kepada klan-klan terkemuka. Aku rasa, apa yang terjadi sekarang hanyalah masalah nasib buruk,” jawab Ai Fa dengan tatapan tegas di wajahnya. Melihatnya sekarang, aku yakin tidak akan ada yang percaya bahwa dia pernah mengeluh seperti anak manja tentang Tia yang datang untuk tinggal bersama kami saat itu.

Tia berdiri tegak di sampingnya. Penampilannya memang sangat mencolok, dengan rambut dan kulitnya yang dicat warna merah bata, ditambah pola-pola aneh yang digambar di pipinya dan punggung tangan serta kakinya. Dia tampak lebih muda dari usianya yang sebenarnya, yaitu dua belas tahun, dan perban melilit kaki kanannya. Namun yang paling mencolok adalah energi liar dan kebinatangan yang sepertinya terpancar dari tubuh mungilnya.

“Tapi si liar berambut merah itu yang dengan egois meminta untuk diizinkan tinggal di rumah Fa, kan? Jika klan Fa menganggap itu merepotkan, aku tidak melihat alasan mengapa kalian harus memaksakan diri untuk menerimanya.” Itu berasal dari kepala klan Gaaz, yang tidak terlalu kukenal. Dia menatap Tia dengan tajam dan mengerutkan alisnya dengan curiga. “Aku tahu dia bilang ingin menebus dosa-dosanya terhadap Asuta, tapi dialah yang melakukan kejahatan itu sejak awal. Klan Fa tidak bersalah di sini, jadi mengapa mereka harus dipaksa untuk mendengarkan permintaan itu?”

“Rupanya, itu karena mereka tidak tega memaksa si ‘biadab merah’ untuk mengabaikan perasaannya,” kata Dari Sauti.

“Memang,” tambah Ai Fa sambil mengangguk. “Tentu saja, kami bisa saja menolak permintaan itu. Awalnya aku sendiri agak enggan, dan bukan berarti aku senang dengan kehadirannya sekarang juga. Namun, desakannya untuk tetap bersama kami disebabkan oleh aturan yang tidak bisa dia abaikan begitu saja, jadi aku merasa tidak punya pilihan selain menerimanya.”

“Meskipun begitu, tidak masuk akal jika klan Fa harus menanggung beban ini. Bukankah ini beban yang berat bagi kalian, karena kalian hanya memiliki dua anggota klan?”

“Aku tidak akan mengatakan bahwa ini beban yang sangat ringan, tidak. Namun, ini kecil dibandingkan dengan rasa sakit yang dia rasakan,” jawab Ai Fa dengan tenang. “Dia mengatakan bahwa dia ingin nyawanya diambil segera jika dia dipisahkan dari sisi Asuta. Setelah mendengar itu, aku tidak bisa begitu saja mengusirnya. Aku percaya ini adalah masalah bimbingan hutan.”

“Begitu. Jika situasinya dapat diterima oleh Anda, maka tidak apa-apa,” kata kepala klan Gaaz, lalu terdiam. Klan Gaaz memiliki ikatan yang kuat dengan klan Fa, jadi dia pasti khawatir kita kesulitan mengakomodasi Tia.

“Kami berterima kasih kepada kalian karena telah memikul beban yang tidak perlu ini, Ai Fa dan Asuta. Nah, ada satu hal lagi yang ingin kami pastikan dipahami semua orang mengenai penanganan si liar merah,” kata Dari Sauti, nadanya berubah. “Menurut hukum Genos, dilarang memperlakukan si liar merah sebagai manusia. Mereka menyembah dewa selain empat dewa besar, dan tidak boleh diterima sebagai warga kerajaan. Karena itu, sekarang setelah kita menjalani ritual inisiasi di bawah dewa barat, kita tidak diizinkan memperlakukan si liar merah sebagai teman atau rekan. Meskipun dia mengerti bahasa manusia, dia harus diperlakukan sebagai binatang buas.”

Tidak ada yang mengajukan keberatan.

Dari Sauti mengangguk sekali, lalu melanjutkan, “Namun, penguasa Genos, Marstein, tidak keberatan dengan keputusan kita untuk membantunya. Kita tidak bisa menerimanya sebagai teman atau rekan, tetapi kita juga tidak perlu menganggapnya sebagai musuh. Selama dia tidak melanggar hukum di tepi hutan atau kerajaan, kita tidak punya alasan untuk menyakitinya. Mohon ingat semua itu.”

Tidak ada keberatan terhadap pernyataan itu juga.

Dari Sauti mengangguk puas, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke Ai Fa. “Jadi, butuh seratus hari agar lukanya sembuh, benar?”

“Ya. Setengah bulan telah berlalu, jadi kira-kira masih tersisa tiga bulan. Kira-kira selama itulah waktu yang dibutuhkan agar tulangnya yang patah sembuh dan dia pulih kembali kekuatannya seperti semula.”

“Cedera kaki tentu saja merepotkan. Yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu. Jadi, apakah ada hal lain yang perlu dijelaskan lebih lanjut?”

Para kepala klan tetap diam, tetapi Tia sendiri angkat bicara. “Bolehkah saya mengatakan sesuatu?”

“Hmm? Kami sebenarnya tidak terlalu membutuhkan pernyataan dari Anda.”

“Meskipun begitu, saya ingin berbicara sedikit. Saya sangat berterima kasih kepada penduduk tepi hutan,” kata Tia sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam. Hal itu menimbulkan sedikit kehebohan di antara para kepala klan. “Saya pikir satu-satunya masa depan yang menanti saya setelah meninggalkan Gunung Morga adalah kematian, jadi saya benar-benar menghargai kebaikan yang telah ditunjukkan oleh orang-orang Anda. Saya bersumpah lagi di sini dan sekarang bahwa saya tidak akan pernah membangkang kepada penduduk tepi hutan.”

“Memang benar. Kami mengizinkanmu tinggal di tepi hutan karena kami mempercayai kata-kata itu. Hiduplah dengan baik dan bangga di hatimu.”

“Tentu saja. Dan aku sangat menghargai kesempatan untuk tetap bersama Asuta. Jika dia sampai berada dalam bahaya, aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk melindunginya, jadi aku mohon agar kalian terus mengizinkanku untuk tetap berada di sisinya,” kata Tia dengan senyum lebar dan tulus di wajahnya. “Selain itu, aku sangat menyukai orang-orang di tepi hutan. Aku diberitahu bahwa semua orang di dunia luar memiliki jiwa yang rusak, tetapi itu tidak benar. Aku sekarang menyadari itu. Orang-orang merah dan orang-orang dari dunia luar tidak akan pernah bisa menjadi teman atau rekan seperjuangan, tetapi aku tetap sangat senang bertemu kalian semua.”

Hal itu menimbulkan kehebohan lain di antara kerumunan, dengan jenis yang sedikit berbeda. Bahkan dalam cahaya redup, senyum polos dan tatapan murni Tia mudah terlihat. Dari Sauti akhirnya ikut tersenyum padanya juga.

“Baiklah, kalau begitu masalah si biadab merah sudah selesai. Karena kau bukan bagian dari bangsa kami, kami ingin kau menunggu di tempat lain.”

“Baiklah. Rasanya sakit meninggalkan sisi Asuta, tapi aku akan menurut.”

Mendengar itu, Lem Dom berdiri. “Kalau begitu, kenapa aku tidak merawatnya sebentar saja? Kepala klan yang pemarah itu menyuruhku untuk pergi selama sisa pertemuan.”

“Begitu. Kalau begitu, kami serahkan dia padamu, Lem Dom. Aku yakin anak-anak kecil dan orang tua dari klan Suun juga akan merasa lebih tenang dengan begitu.”

Tia tersenyum padaku dan Ai Fa, lalu keluar dari aula ritual bersama Lem Dom. Shumiral kemudian membungkuk dan pergi juga. Sebelum pertemuan resmi dimulai, semua orang yang bukan kepala klan atau orang kedua yang mereka bawa harus pergi. Setelah ketiganya benar-benar menghilang dari pandangan, Dari Sauti berkata, “Baiklah, sejauh ini kita hanya mengkonfirmasi ulang informasi yang telah dikomunikasikan, tetapi topik yang akan dibahas selanjutnya adalah hal-hal yang harus kita pastikan kebenarannya, jadi silakan berbicara sepuasnya.”

Terdengar banyak obrolan lagi, tetapi kemudian tiba-tiba hening. Mulai sekarang, pertemuan kepala klan yang sebenarnya akan dimulai. Ai Fa dan aku saling bertatap muka dan aku meletakkan tangan di dadaku, yang berdebar kencang, sambil menunggu Dari Sauti melanjutkan.

3

“Selama setahun terakhir, kehidupan kita di tepi hutan ini telah banyak berubah. Semua orang di ruangan ini seharusnya sudah sangat menyadari hal itu,” kata Dari Sauti dengan nada santai di aula ritual yang sunyi. “Dengan menyambut Asuta dari klan Fa sebagai salah satu dari kita, kita telah belajar tentang makanan lezat. Dan melalui kerja sama klan Fa dan Ruu, kita mulai berbisnis di kota pos. Pada waktu itu, kita juga mengungkap kejahatan para penjahat kejam Zattsu Suun dan Cyclaeus, dan membentuk ikatan baru dengan para bangsawan Genos. Bahkan telah mencapai titik di mana orang-orang kita diundang ke kota kastil untuk menyiapkan makanan dengan daging giba. Setahun yang lalu, saya yakin tidak seorang pun dari kita yang dapat membayangkan bahwa hal-hal seperti itu akan pernah terjadi.”

Semua orang mendengarkan kata-katanya dalam keheningan total.

“Selain itu, kami juga diundang ke pesta makan malam yang diadakan oleh para bangsawan sebagai tamu, dan berkompetisi dalam turnamen ilmu pedang. Ada juga jamuan persahabatan yang diadakan klan Ruu untuk warga kota, dan jujur ​​saja, masih banyak contoh lain yang tidak mungkin saya sebutkan semuanya. Baru-baru ini, sebuah pertemuan ramah diadakan di kota pos, dengan anggota klan Fou, Zaza, dan Fa diundang, dari apa yang saya dengar. Dan itu semakin memperkuat ikatan kami dengan warga kota.”

“Izinkan saya menyatakan,” lanjutnya, “bahwa selama kita menganggap tepi hutan Morga sebagai rumah kita, kita adalah orang barat yang tinggal di wilayah barat. Jika kita terus tidak menghormati dewa barat Selva, kita tidak akan bisa tetap tinggal di tanah ini. Karena itu, kita menjalani ritual inisiasi untuk menjadi anak-anak yang layak dari dewa barat. Saya sangat senang bahwa tidak satu pun klan yang keberatan dengan tindakan ini.”

Setelah mengatakan itu, Dari Sauti melirik ke sekeliling ke arah berbagai kepala klan. Semuanya menatapnya dengan ekspresi serius yang mematikan. Bahkan Dan Rutim pun tidak melakukan apa pun untuk mengganggu, padahal biasanya dia sangat buruk dalam menanggapi sesuatu dengan serius.

“Zattsu Suun, mantan kepala klan terkemuka kami, tidak menerima orang-orang Barat sebagai rekan seperjuangan kami. Bahkan, ia secara aktif menolak menjalin hubungan apa pun dengan mereka, melanggar banyak hukum dan adat istiadat dalam prosesnya. Kejatuhannya sebagian disebabkan oleh keterlibatannya dengan penjahat Cyclaeus, tetapi kami masih berada dalam posisi di mana kami harus melakukan apa yang kami bisa untuk menebus kejahatan tersebut. Penguasa Genos, Marstein, juga berusaha menebus ketidakmampuannya untuk melihat kesalahan Cyclaeus. Karena kami berpikir serupa, kami dapat bersatu sebagai sesama orang Barat.”

“Oleh karena itu, kita dapat menyimpulkan bahwa jalan kita saat ini untuk memperdalam hubungan dengan masyarakat di barat adalah tepat. Jika pada akhirnya kita mendapati bahwa mereka tidak layak disebut sebagai kawan kita, kita tidak punya pilihan selain meninggalkan hutan Morga. Namun, kita tidak dapat membuat penilaian seperti itu tanpa kedua belah pihak saling mengenal. Hutan Morga adalah bagian dari Genos, dan Genos adalah bagian dari Selva, jadi kita harus menentukan apakah kita dapat menganggap bangsa itu sebagai rumah kita.”

Dari Sauti kemudian tersenyum kepada kerumunan di hadapannya. “Untungnya, upaya kami untuk menjalin hubungan yang lebih baik dengan penduduk Genos berjalan dengan baik. Ketika saya diundang ke pesta dansa di kota kastil, saya terpaksa mengenakan pakaian yang agak tidak nyaman, tetapi saya tidak bisa mengatakan bahwa malam itu tidak menyenangkan dengan caranya sendiri, dan itu tidak membuat saya merasa negatif terhadap para bangsawan. Sayangnya, Zattsu Suun hanya memiliki kesempatan untuk bertemu dengan penjahat Cyclaeus. Mungkin itulah sebabnya dia menganggap semua orang Barat sebagai musuh.”

Dari Sauti melirik kerumunan sekali lagi. “Tidak perlu mempertanyakan praktik memperdalam hubungan dengan orang Barat saat ini. Kami percaya bahwa terus menjalin hubungan yang lebih dekat dengan mereka di setiap kesempatan adalah jalan terbaik bagi kita. Namun, jika ada kepala klan yang keberatan, saya ingin Anda menyampaikannya sekarang.”

Aula ritual tetap sunyi, dan Dari Sauti mengangguk puas.

“Saya senang menerima persetujuan dari semua kepala klan. Selanjutnya, kita akan membahas urusan bisnis di kota pos.”

Setelah akhirnya sampai pada bagian pertemuan ini, saya duduk tegak.

Dari Sauti kemudian berbicara sekali lagi. “Tidak dapat disangkal bahwa tindakan klan Fa-lah yang telah menjadi jembatan terpenting antara rakyat kita dan warga Genos. Bisnis yang mereka mulai di kota pos telah menjadi landasan hubungan kita dengan mereka. Lebih jauh lagi, saya percaya kita mampu menemukan jalan kita saat ini terutama berkat upaya Fa. Namun, itu saja tidak cukup untuk menentukan apakah tindakan Fa benar dan tepat.”

Aku bisa merasakan jantungku berdebar kencang.

“Pada pertemuan kepala klan tahun lalu, tidak sedikit klan yang menentang tindakan Fa. Alasan utamanya adalah keyakinan bahwa kekayaan yang berlebihan akan merusak rakyat kita. Apakah itu benar, Gulaf Zaza?”

“Memang benar,” jawab kepala klan kedua yang duduk di depan altar itu dengan singkat.

“Bahkan setelah memutuskan hubungan dengan Suun dan menjadi klan induk sendiri, Zaza belum mengubah pendirian mereka. Klan-klan di bawah Ravitz dan Beim juga keberatan dengan tindakan klan Fa, sementara Sauti mengambil sikap netral, memutuskan untuk hanya mengamati masalah untuk sementara waktu. Sekarang saatnya untuk memutuskan apakah melakukan bisnis dengan cara ini harus diizinkan.”

“Namun sebelum itu, saya ingin mengkonfirmasi beberapa hal mengenai bisnis klan Fa. Sekarang setelah satu tahun berlalu, saya percaya keadaan di sekitar klan Fa telah banyak berubah,” kata Dari Sauti, sambil menoleh ke arah Donda Ruu. “Pertama, mengenai kios-kios, pada awalnya klan Ruu hanya memberikan bantuan, tetapi sekarang Anda mengurus bisnis Anda sendiri, bukan?”

“Benar sekali. Salah satu putri saya dan seorang wanita dari rumah cabang yang bertanggung jawab, dan mereka melakukan pekerjaan yang sama seperti Fa. Dan itu termasuk menjual daging giba dan makanan ke penginapan.”

“Klan Fou dan Dai juga menjual daging giba di kota pos dan kota kastil dengan cara yang berbeda, bukan?” Tatapan Dari Sauti beralih ke Baadu Fou dan kepala klan Dai, yang mengangguk padanya. “Saya dengar bahwa ini adalah peran yang diberikan kepada Anda oleh klan Fa dan Ruu. Apakah itu benar?”

“Benar. Kami menjalankan bisnis kami berdasarkan kesepakatan dengan klan Fa dan Ruu. Kami tidak menghasilkan uang secara langsung dari penjualan daging, tetapi sebaliknya, kedua klan tersebut membayar kami untuk pekerjaan kami,” jelas kepala klan Fou.

“Begitu. Gaaz dan Ratsu telah menjual daging kering ke kota kastil. Apakah hal yang sama terjadi padamu?”

“Kami menerima pembayaran untuk penjualan dendeng dan sosis itu. Namun, klan Fa-lah yang mengantarkannya ke kota kastil,” kata salah satu dari dua kepala klan tersebut.

Dari Sauti kemudian melirik ke arahku, jadi aku berbicara kepada semua orang di ruangan itu untuk pertama kalinya. “Lebih tepatnya, kami hanya membawa barang-barang yang kami terima dari Gaaz dan Ratsu ketika kami pergi ke kota pos untuk urusan bisnis. Kemudian kami menyerahkannya kepada seseorang dari kota kastil yang datang menemui kami di kios-kios.”

“Hmm. Mengapa metode penjualannya berbeda antara daging mentah dan daging kering?”

“Karena kami masih belum banyak menjual dendeng atau sosis. Karena kami berhasil menjual banyak daging mentah sejak hari pertama, menghasilkan keuntungan yang cukup besar, kami pikir akan lebih baik untuk memikirkan bagaimana cara mendistribusikan keuntungan tersebut.”

“Hmm. Saya tidak sepenuhnya mengerti bagian itu. Jika Fou dan Dai yang menjual daging, bukankah uang itu seharusnya sepenuhnya milik mereka?”

“Itu karena suku Fou dan Dai tidak menyediakan daging itu sepenuhnya sendiri. Sebagian mereka beli dari suku Ruu, Gaaz, dan Ratsu. Di hutan ini, daging bisa dibeli dengan harga kurang dari setengah harga jual di kota, jadi melakukan itu sangat menguntungkan.”

Rasanya bagian percakapan ini agak rumit, jadi saya melanjutkan penjelasan secara lebih rinci untuk memastikan semua orang mengerti. Singkatnya, ini berkaitan dengan margin keuntungan yang tercipta dari selisih harga beli dan harga jual. Bagi seorang pedagang, itu adalah pengetahuan yang sangat mendasar, tetapi para pemburu di tepi hutan sama sekali tidak familiar dengan konsep-konsep tersebut.

“Tentu saja, klan Fou dan Dai telah mengerahkan banyak usaha dalam bisnis mereka,” kataku. “Bahkan dengan daging yang mereka beli dari klan lain, mereka harus memotongnya, menimbangnya, dan memuatnya ke dalam kotak untuk dijual di pasar sendiri. Tetapi bagi klan Gaaz untuk mendapatkan seratus dua puluh koin dari penjualan daging kepada klan Fou, yang kemudian mereka jual kembali di kota seharga tiga ratus koin, kedengarannya tidak terlalu adil, bukan?”

“Benar. Kurasa itu akan membuat klan kami ingin menjual daging di kota sendiri. Oh, maksudku, secara hipotetis, tentu saja,” timpal kepala klan Gaaz sambil mengerutkan kening dan menggaruk kepalanya.

Aku tersenyum sekilas padanya sebelum melanjutkan. “Aku menganggap Gaaz dan Fou sebagai teman penting, jadi aku ingin menghindari agar urusan ini tidak berjalan dengan cara di mana satu klan mendapat keuntungan dengan mengorbankan klan lain. Selain itu, Fou dan Dai dipercayakan dengan tugas ini karena mereka berlokasi di dekat pemukiman Fa dan Ruu. Akan tidak adil dan bertentangan dengan adat istiadat di tepi hutan jika mereka mendapatkan lebih banyak uang hanya karena mereka kebetulan tinggal dekat dengan kita, bukan?”

“Hmm. Kurasa aku bisa mengerti mengapa sebagian orang mungkin berpikir kau memperlakukan kami sebagai orang yang lebih rendah dalam hal itu. Tapi jelas, aku tahu betul bahwa kau tidak akan pernah melakukan itu,” jawab kepala klan Gaaz.

“Tentu saja tidak. Itulah mengapa kami membayar Fou dan Dai sejumlah tetap, sementara kami mengambil alih sementara pendapatan dari kota.”

“Mengambil alih sementara?” tanya Dari Sauti sambil memiringkan kepalanya ketika mendengar itu.

“Ya. Saya menyisihkan pembayaran untuk Fou dan Dai dari penghasilan, serta biaya untuk kotak dan pengadaan daging, sementara sisanya disimpan dengan aman. Saya pikir kita bisa membahas apa yang harus dilakukan dengan uang itu di pertemuan kepala klan ini.”

“Berapa banyak uang yang kita bicarakan?”

Sebagai tanggapan, saya mengeluarkan sebuah buku catatan kecil dari saku dada saya. Akhirnya tiba saatnya untuk mempresentasikan angka-angka yang telah saya catat sebagai persiapan untuk hari ini.

“Saat ini ada 17.745 koin merah yang berada dalam pengawasan kami.”

Dalam sekejap, setiap orang di ruangan itu membeku karena terkejut, hanya untuk kemudian bisikan-bisikan lirih memenuhi udara beberapa saat kemudian. Bahkan mata Dari Sauti pun membelalak karena takjub.

“Benarkah Anda mengatakan 17.745 koin? Tapi penjualan daging itu baru dimulai pada akhir bulan kuning, bukan?” tanyanya.

“Benar. Dalam satu setengah bulan terakhir, ada delapan hari pasar, yang menghasilkan pendapatan sebesar 33.850 koin. Setelah dikurangi pengeluaran, jumlah yang saya sebutkan tadi adalah sisanya. Oh, dan saya kira sekitar seratus giba daging telah terjual.”

Para anggota klan lain mulai berceloteh lagi mendengar itu. Bagi orang-orang yang tinggal di tepi hutan, angka lima digit hampir tidak pernah terdengar. Dan karena satu koin merah tampaknya bernilai sekitar 200 yen, maka jumlah keuntungan yang mereka peroleh dari penjualan daging mencapai 3.549.000 yen. Itu jumlah yang sangat mengesankan, tentu saja.

Dan Rutim tertawa terbahak-bahak, matanya masih terbuka lebar. “Itu terlalu banyak untuk diberikan kepada Fou dan Dai saja! Omong-omong, berapa banyak koin yang telah diterima klan-klan itu?”

“Fou dan Dai telah mendapatkan dua puluh empat koin merah per hari. Meskipun mereka hanya pergi ke kota sekali setiap beberapa hari, mereka bekerja menyiapkan daging setiap hari, jadi begitulah cara mereka dibayar. Dan meskipun sudah satu setengah bulan sejak pertama kali mereka pergi ke kota untuk berbisnis, mereka mulai melakukan pekerjaan persiapan dua bulan yang lalu, jadi masing-masing telah menerima 1440 koin.”

Baadu Fou kemudian menambahkan, “Namun, keluarga Fou juga telah menerima pembayaran untuk daging yang kami sediakan sendiri dengan harga yang sama seperti keluarga Gaaz dan Ratsu. Jadi, sekitar 120 koin merah per giba.”

“Hmm. Jika Anda menjual barang senilai seratus giba sekaligus, maka itu pasti jumlah uang yang luar biasa! Saya rasa saya tidak akan mampu menghitung semuanya, bahkan jika saya punya waktu seharian!” kata Dan Rutim.

Tsuvai Rutim, seorang anggota klannya, adalah orang yang mencatat semua angka, dan klan Rutim juga menjual daging kepada klan Dai, tetapi tentu saja, Dan Rutim tidak terlibat secara langsung, jadi dia tidak tahu banyak tentang itu. Saya cukup yakin bahwa Gazraan Rutim memiliki buku catatan dengan isi yang sama.

“Perhitungannya cukup sederhana,” kataku. “Daging senilai seratus giba dijual seharga dua belas ribu koin di hutan ini, dan uang itu telah masuk ke klan Fou, Dai, Gaaz, dan Ratsu, serta berbagai klan Ruu yang menyediakan daging tersebut.”

“Hmm. Dan berkat daging giba yang dijual dengan harga jauh lebih tinggi di kota, masih ada lebih dari tujuh belas ribu koin yang tersisa? Itu sungguh jumlah yang mengejutkan,” kata Dari Sauti sambil menghela napas panjang.

Tepat saat itu, seseorang yang baru angkat bicara. “Hei, kau belum pernah sekalipun membicarakan bagian klan Fa. Berapa penghasilanmu dari bisnis itu?”

Ketika aku menoleh ke arah suara itu, aku melihat kepala botak yang bersinar. Tak heran, itu tak lain adalah Dei Ravitz, seorang pria yang sangat menentang tindakan klan Fa.

“Saat ini, klan Fa belum menerima penghasilan apa pun dari bisnis ini,” jelasku. “Ai Fa adalah satu-satunya pemburu di klan kami, jadi kami tidak memiliki kelebihan daging untuk dijual.”

“Tapi Fa dan Ruu lah yang memulai semua ini, bukan? Namun kau tidak mendapatkan sepeser pun dari ini?”

“Izinkan saya menjelaskan,” kata Donda Ruu, setelah terdiam beberapa saat. Mata birunya yang menyala-nyala dengan tenang melirik para kepala klan. “Klan Fa memang mencetuskan ide menjual daging di kota, dan klan Ruu membantu mereka dalam pengaturannya. Tetapi kami telah menghasilkan lebih dari cukup dari menjalankan kios, jadi kami memutuskan bahwa akan lebih baik jika klan lain juga mendapat keuntungan dari ini. Bukankah begitu, Asuta?”

“Ya. Kami merancang kerangka bisnisnya, lalu mempresentasikan rencana kami kepada Fou dan Dai. Saya tidak melihat alasan khusus mengapa kami harus dibayar untuk itu,” tambah saya.

Hal itu membuatku mendapat anggukan tegas dari Donda Ruu, yang kemudian melanjutkan, “Namun, tidak mungkin bagi klan-klan kecil untuk menyiapkan daging sebanyak seratus ekor giba sendiri dalam waktu dua bulan, jadi klan-klan kami akan menjual daging kepada mereka, tetapi hanya jika mereka tidak bisa mendapatkan cukup daging.”

“Tepat sekali. Bahkan, saya yakin bagian dari dua belas ribu koin itu yang diberikan kepada klan Ruu adalah yang terkecil,” kata saya.

Baadu Fou kemudian angkat bicara lagi. “Meskipun begitu, kami masih belum bisa menjalankan semuanya sendiri sepenuhnya. Kami baru sekarang mulai memahami keterampilan yang kami butuhkan berkat bantuan yang kami terima dari Fa dan Ruu, jadi saya percaya sebagian dari penghasilan selama satu setengah bulan terakhir ini harus diberikan kepada mereka.”

“Itu tidak perlu. Sejak kau mulai berjualan daging di kota, hampir semua bantuan yang kau terima berasal dari Tsuvai Rutim, jadi dialah satu-satunya yang pantas diberi penghargaan. Dia telah melakukan pekerjaan yang paling sulit, yaitu mengelola uang, jadi menurutku dia harus dibayar dengan jumlah yang sama seperti Fou dan Dai,” tegasku sekeras mungkin, yang perlu dilakukan agar semua orang bisa mendengarku. “Lagipula, kita bicara tentang total lebih dari tujuh belas ribu koin di sini, dan menurutku, itu harus dibagi rata dengan seluruh penduduk pinggiran hutan, seperti uang hadiah dari kota kastil.”

“Apakah maksudmu Fa dan Ruu sudah mendapatkan begitu banyak sehingga angka seperti itu pun hanyalah jumlah yang kecil bagimu?” Dei Ravitz menyela lagi.

“Benar,” jawabku sambil tersenyum. “Kurasa Fa dan Ruu saat ini sama-sama menghasilkan sekitar empat ratus koin merah setiap hari kami berjualan di kios kami. Itu lebih dari cukup untuk hidup di tepi hutan ini.”

“Empat ratus koin merah, ya? Itu juga cukup banyak, tapi tidak terasa banyak setelah mendengar tentang puluhan ribu.” Komentar itu berasal dari Dari Sauti, bukan Dei Ravitz.

Sambil menoleh ke arahnya, saya berkata, “Itu adalah keuntungan yang diperoleh dari sekitar dua bulan kerja. Sebenarnya, setelah dibagi-bagi, keuntungannya hanya sekitar dua atau tiga ratus koin per hari.”

“Itu bukan angka kecil. Bahkan jika kau menjual tanduk, gading, dan kulit giba, kau hanya akan mendapatkan sekitar dua puluh empat koin merah per ekor,” kata Gulaf Zaza. Aku bisa melihat mata hitamnya menatap kami dari balik kulit giba yang dikenakannya. “Daging setiap giba bernilai seratus dua puluh koin merah, tetapi kau bisa mendapatkan lebih dari dua kali lipat jumlah itu dengan menjualnya di kota. Itu jelas angka yang luar biasa. Bahkan, menurutku itu jelas kekayaan yang berlebihan.”

“Hmm. Kalau begitu, mari kita bahas poin itu?” tanya Dari Sauti, tampak seperti sudah menenangkan diri. “Keberuntungan yang berlebihan menimbulkan bahaya merusak moral rakyat kita. Klan-klan di bawah Zaza, Ravitz, dan Beim telah keberatan dengan tindakan Fa dan Ruu berdasarkan kekhawatiran itu. Namun, Ai Fa dan Donda Ruu bersikeras bahwa tidak ada bahaya. Apakah salah satu pihak ingin menambahkan sesuatu?”

“Tidak,” jawab Donda Ruu dengan lugas. “Seperti yang saya katakan pada pertemuan kepala klan terakhir, siapa pun yang akan terkorupsi dengan mendapatkan terlalu banyak uang, sejak awal tidak pantas tinggal di tepi hutan. Jika sebuah klan jatuh ke dalam korupsi di masa depan seperti yang pernah terjadi pada klan Suun, kami akan menghukum mereka sesuai dengan adat istiadat kami.”

“Saya merasakan hal yang sama,” Ai Fa setuju. “Jika saya boleh menambahkan sesuatu, itu adalah jumlah yang telah diperoleh sejauh ini belum bisa disebut berlebihan.”

“Apa? Apa kau bersikeras bahwa penghasilanmu yang besar itu masih belum cukup?” tanya Dei Ravitz dengan nada ngeri. Ekspresinya begitu berlebihan, seperti topeng drama. Gulaf Zaza dan kepala klan Jeen juga menatap Ai Fa dengan curiga.

“Tentu saja, yang saya maksud hanya penjualan daging. Saya rasa keluarga Fa dan Ruu mendapatkan penghasilan lebih dari yang kita butuhkan dari kios-kios itu,” jawab Ai Fa dengan suara yang sangat tenang.

“Bahkan kalau soal penjualan daging, kita baru dengar hasilnya sekitar dua atau tiga ratus koin sehari, kan?” balas Dei Ravitz dengan nada yang lebih marah. “Kau masih belum puas meskipun dapat penghasilan sebanyak itu, kepala klan Fa?”

“Memang benar. Dan Asuta, bukankah seharusnya ada lebih banyak keuntungan yang didapat dari penjualan daging?”

Setelah membolak-balik buku catatan saya, saya menjawab, “Anda benar. Saya mengatakan dua hingga tiga ratus koin per hari, tetapi saya menghitungnya berdasarkan selisih antara biaya pembelian daging dan harga jualnya. Namun, selain biaya kotak, semua itu berakhir di tangan orang-orang di tepi hutan, jadi akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa pendapatan dari dua bulan kerja terakhir adalah sekitar tiga puluh tiga ribu koin. Jika dibagi selama enam puluh hari, itu berarti lima ratus lima puluh koin per hari.”

“Lima ratus lima puluh koin?! Sungguh serakah, masih belum puas dengan jumlah seperti itu!” teriak Dei Ravitz.

“Benarkah?” Ai Fa menjawab dengan tenang. “Kurasa itu hanya terasa berlebihan karena jumlah klan yang terlibat dalam bisnis ini sedikit. Hampir enam ratus orang tinggal di tepi hutan ini, jadi jika kita membagi jumlah itu kepada semua orang kita, itu bahkan tidak akan mencapai satu koin pun untuk masing-masing dari kita.”

“Tetapi-!”

“Tentu saja, bukan maksudku untuk meremehkan nilai satu koin merah. Hanya butuh satu koin untuk membeli aria dan poitan yang cukup untuk makan sehari, dan itu sudah menjadikan koin-koin itu harta yang berharga,” kata Ai Fa dengan tatapan memerintah di wajahnya. “Meskipun demikian, aku ingin kekayaan ini dibagi di antara semua klan. Oleh karena itu, aku tidak menganggap mendapatkan lima ratus lima puluh koin merah dalam sehari sebagai kekayaan yang berlebihan. Agar semua orang dapat hidup tanpa kelaparan, kita semua harus bekerja sama.”

“Begitu. Hanya Asuta dan para koki Ruu yang mampu membuat hidangan dari daging giba yang bisa dijual di warung, tetapi klan mana pun bisa menyiapkan daging untuk dijual dan mendapatkan kekayaan dengan cara itu,” kata Dari Sauti, terdengar kagum.

“Memang,” jawab Ai Fa sambil mengangguk. “Asuta dan para wanita Ruu telah berjualan di kios mereka untuk menunjukkan kepada penduduk kota pos betapa enaknya daging giba. Niat kami adalah untuk mencapai titik di mana daging mentah dapat dijual di kota sejak awal.”

Gazraan Rutim diam sampai saat ini, tetapi kemudian ia menyela, “Bolehkah saya menyela? Saya juga ingin mengatakan sesuatu. Kami telah mendengar dari kota pos dan kota kastil bahwa mereka ingin kami menyediakan lebih banyak daging giba, tetapi itu akan sulit dikelola oleh klan Fou, Dai, Gaaz, Ratsu, dan klan yang terkait dengan Ruu. Bahkan, klan Fa dan Fou sedang dalam masa istirahat saat ini, jadi mereka tidak akan dapat menjual daging sebanyak yang mereka jual di pasar.”

“Apa? Bahkan dengan bantuan dari klan Ruu, mereka masih belum bisa mendapatkan cukup daging?” tanya Dari Sauti.

“Benar. Klan Ruu perlu menyediakan daging untuk digunakan di kios-kios, jadi sebenarnya kami tidak punya banyak daging berlebih. Terutama mengingat tidak ada jaminan bahwa pengeluaran darah akan selalu berhasil saat berburu giba,” jelas Gazraan Rutim sambil tersenyum. “Pada akhirnya, ketika klan Ruu, Gaaz, dan Ratsu memasuki masa istirahat, pasokan daging berlebih akan semakin terbatas. Kerja sama dari lebih banyak klan akan diperlukan untuk melanjutkan penjualan daging.”

“Memang benar. Kami, suku Sauti, tidak memiliki cara untuk menjual daging, jadi kami mengembalikan sebagian besar daging ke hutan. Saya yakin hal itu juga terjadi pada banyak klan lain.”

Ketiga puluh tujuh klan yang tinggal di tepi hutan semuanya mengetahui teknik pengeluaran darah dan pemotongan daging yang tepat. Namun, meskipun dibungkus daun pico, daging giba hanya akan bertahan antara empat belas hingga dua puluh hari, sehingga klan mana pun yang tidak mengalami banyak kesulitan dalam berburu pasti memberikan sebagian besar daging hasil jerih payah mereka kepada mundt.

“Saya juga setuju bahwa kita, penduduk tepi hutan, belum menjadi kaya secara berlebihan. Kita seharusnya berupaya untuk hidup lebih sejahtera daripada di masa lalu, bukan hanya menghindari kelaparan, bukan begitu?” kata Gazraan Rutim, suaranya yang tenang terdengar jelas di tengah gumaman yang semakin meningkat.

“Kehidupan yang lebih sejahtera?” tanya Dari Sauti.

“Ya. Sebenarnya kita sudah membahas topik ini. Makanan lezat yang menggunakan bahan-bahan selain aria dan poitan, serta anjing pemburu, toto, dan gerobak. Kita telah menggunakan anjing pemburu dan toto yang dipinjam dari klan Fa dan Ruu, dan khususnya untuk yang pertama, jumlah yang kita miliki sekarang jelas tidak cukup. Jika kita bisa mendapatkan cukup untuk setiap klan, kita akan dapat berburu lebih banyak giba daripada sebelumnya sekaligus tetap lebih aman. Dan dari yang saya dengar, klan Fou telah berkonsultasi dengan klan Ruu tentang pembelian anjing pemburu mereka sendiri, benar?”

“Memang benar. Berkat Fa, keluarga Fou telah mampu mengumpulkan kekayaan yang cukup besar, dan saya ingin memanfaatkannya dengan sebaik-baiknya.”

“Seekor anjing pemburu membutuhkan 650 koin merah untuk dibeli,” kata Gazraan Rutim. “Itu setara dengan nilai gading, tanduk, dan kulit dari dua puluh tujuh giba. Tetapi jika Anda juga menjual dagingnya, hanya dibutuhkan empat atau lima koin. Dan itu hanya mempertimbangkan apa yang bisa Anda peroleh dari menyediakan daging tersebut kepada klan lain. Jika kita melihat berapa harga jual seekor giba utuh di kota, Anda hampir bisa mendapatkan jumlah tersebut hanya dari dua ekor giba.”

Suasana di aula ritual menjadi lebih riuh. Namun demikian, Gazraan Rutim tetap tenang.

“Sungguh sayang membuang daging giba yang berharga itu sebagai makanan untuk mundt, bukankah begitu? Kita, penduduk tepi hutan, membutuhkan lebih banyak kekayaan untuk mendapatkan kekuatan yang lebih besar. Saya percaya kata-kata Ai Fa dari tahun lalu seharusnya memiliki makna yang lebih besar bagi kita sekarang daripada saat itu.”

Para kepala klan semuanya mencondongkan tubuh ke arah kerabat mereka masing-masing dan mengobrol.

Setelah mengamati mereka dan membiarkan mereka berbicara sebentar, Dari Sauti berkata, “Nah, sepertinya kita telah menyelesaikan diskusi kita mengenai kekayaan yang dapat diperoleh dari berbisnis di kota ini. Jika ada yang masih belum jelas, maka—”

“Kita masih membicarakan hal itu, kan?” Dei Ravitz menyela, memotong ucapan Dari Sauti.

Dengan senyum yang dipaksakan di wajahnya, kepala klan terkemuka itu menoleh menatapnya. “Kalau begitu, silakan bicara. Lagipula, itulah mengapa kita mengadakan pertemuan kepala klan.”

“Dan itulah yang akan saya lakukan. Lagipula, jika kita memilih sekarang, semua orang akan dibutakan oleh keinginan mereka untuk berburu anjing dan toto,” kata Dei Ravitz, sambil menatapku dan Ai Fa dengan tatapan penuh ketidakpercayaan.

Kami berdua duduk tegak, bersiap mendengarkan apa yang akan dia katakan.

4

“Kita sudah lama sekali membicarakan soal menjual daging di kota ini. Tapi bagaimana dengan masakan giba yang dijual di warung-warung?” tanya Dei Ravitz.

“Hah?” tanya Ai Fa sambil memiringkan kepalanya. “Apa maksudmu? Mari kita dengar lebih detail tentang kekhawatiranmu, kepala klan Ravitz.”

“Hmph. Kalian bilang kalian mulai berjualan di kios-kios itu untuk menunjukkan kepada orang-orang rasa daging giba, kan? Setelah melakukannya selama lebih dari setahun, kurasa kalian sudah menyelesaikan tugas itu.”

“Asuta yang mengurus bisnis di kios-kios, jadi saya serahkan padanya untuk menjawab,” kata Ai Fa, tatapan tajamnya beralih ke arahku.

Setelah mengangguk padanya, saya menoleh ke arah Dei Ravitz. “Seperti yang Anda katakan, kita telah melakukan pekerjaan yang cukup baik selama setahun terakhir. Namun, untuk mengembalikan penjualan daging ke jalur yang benar, saya rasa kita harus terus menjalankan kios-kios tersebut.”

“Lalu mengapa demikian? Seharusnya semua penduduk kota sudah sangat familiar dengan rasa giba saat ini.”

“Genos adalah pusat perdagangan, jadi orang-orang terus datang dan pergi. Bahkan sekarang, kami masih sering menerima pelanggan di kios yang mengatakan hal-hal seperti, ‘Jadi ini masakan giba yang sering saya dengar.'”

“Ya, tapi orang-orang dari Genos lah yang sebenarnya akan membeli daging itu, kan? Siapa pun dari luar Genos tidak ada hubungannya dengan itu.”

“Tidak benar. Sebagian besar daging giba yang dijual dibeli oleh penginapan, dan sebagian besar dari mereka membelinya untuk disajikan kepada para pelancong yang mengunjungi Genos.” Kemudian saya membolak-balik buku catatan saya untuk memeriksa angka-angka tersebut. “Antara delapan puluh dan sembilan puluh persen daging giba yang dijual telah dibeli oleh penginapan. Harganya naik banyak jika Anda tidak membeli dalam jumlah besar, jadi saat ini kami tidak melihat banyak penjualan kepada individu.”

“Tapi para pemilik penginapan itu sekarang membuat hidangan giba mereka sendiri, kan?”

“Ya. Tapi masih belum banyak orang di kota pos ini yang terampil mengolah daging giba. Ini mungkin terdengar sedikit membual, tetapi warung-warung yang kami kelola adalah sumber publisitas terbaik untuk daging giba bahkan hingga saat ini,” jelas saya dengan sungguh-sungguh, sangat ingin memastikan bahwa warung-warung kami tidak akan dilarang. “Selain itu, karena sedikit orang yang membeli daging giba untuk konsumsi pribadi, warung-warung kami berfungsi sebagai tempat penting di mana warga Genos dapat datang untuk menikmati masakan giba. Dan saya percaya bahwa warung-warung ini juga bagus untuk memungkinkan kami berinteraksi dan mengenal masyarakat Genos.”

“Hmph. Jadi kau berencana untuk terus menjalankan kios-kios itu apa pun yang terjadi? Dan kemudian Fa dan Ruu sendiri akan mampu terus membangun kekayaan yang semakin besar untuk diri mereka sendiri,” gumam Dei Ravitz, menatapku tajam.

Dahi Baadu Fou dan Raielfam Sudra berkerut karena tidak puas, tetapi saya tidak terlalu mempermasalahkannya.

“Klan Fa tidak dapat berpartisipasi dalam penjualan daging giba. Semua daging giba yang diperoleh Ai Fa akhirnya dijual di kios-kios atau kami gunakan untuk makanan kami sendiri. Bahkan, kami memiliki terlalu sedikit daging untuk memenuhi kebutuhan kami, jadi kami banyak membelinya dari klan-klan terdekat.”

“Benar, klan Gaaz dan Ratsu adalah pihak yang menjual banyak daging itu ke klan Fa. Bisnis klan Fa juga mendatangkan kekayaan bagi klan-klan lain,” timpal kepala klan Gaaz.

“Benar sekali. Dan jika lebih banyak klan terlibat dalam pekerjaan itu di masa depan, kita dapat menghindari ketidakseimbangan keberuntungan,” tambah kepala klan Ratsu dengan nada yang hampir memohon.

Kepala klan Gaaz berusia paruh baya, sedangkan kepala klan Ratsu masih muda, tetapi keduanya memiliki penampilan yang garang. Mereka tampak lebih liar bagiku daripada orang-orang dari klan Fou.

Meskipun begitu, Dei Ravitz tampaknya tidak terlalu gentar. “Hmph,” dia mendengus. “Meskipun begitu, kita berbicara tentang menghasilkan empat ratus koin merah sehari. Klan Ruu dengan banyak bawahannya menghasilkan sebanyak itu adalah satu hal, tetapi untuk klan seperti Fa yang hanya memiliki dua anggota, itu jelas kekayaan yang berlebihan.”

“Mengapa kau begitu gigih mencari kesalahan Fa, kepala klan Ravitz?” sebuah suara berat bertanya dari sampingku. Ketika aku menoleh, aku melihat Raielfam Sudra setengah berdiri dari tempat duduknya dan menatap tajam ke arah Dei Ravitz. “Klan Fa saat ini sedang dalam masa istirahat. Selama setengah bulan, mereka perlu dapat terus menjalankan bisnis mereka hanya dengan daging yang dibeli dari klan seperti Gaaz dan Ratsu. Apakah kau mengerti maksudnya?”

“Tidak. Sama sekali tidak tahu.”

“Benar, kau tidak akan melakukannya, kan? Jadi, izinkan aku mengajarimu. Saat ini, Asuta menjual makanan yang dimasak dengan daging senilai satu giba setiap hari. Dia telah membayar seratus dua puluh koin merah kepada klan-klan itu setiap hari.”

Dei Ravitz balas menatap wajah keriput Raielfam Sudra dengan curiga. Adapun kepala klan Sudra, mata cokelat di bawah alisnya yang menonjol menyala dengan cahaya yang intens.

“Selain itu, Asuta juga mempekerjakan sejumlah besar wanita untuk membantu pekerjaannya. Karena istri Anda adalah salah satunya, saya yakin Anda tahu berapa penghasilan mereka untuk pekerjaan itu. Asuta membayar sekitar dua ratus koin merah sehari kepada para wanita yang membantunya di kios dan yang membantunya dengan pekerjaan persiapan baik sebelum maupun sesudah acara.”

Dei Ravitz terus menatap kami dengan tajam dalam diam.

“Ia membeli daging giba seharga seratus dua puluh koin, lalu membayar dua ratus koin lagi untuk mempekerjakan para wanita, sehingga totalnya menjadi tiga ratus dua puluh koin merah. Bahkan jika ia menghasilkan empat ratus koin merah setiap hari, itu hanya menyisakan keuntungan paling banyak delapan puluh koin pada akhirnya. Meskipun begitu, ia terus menjalankan kios-kiosnya selama waktu istirahatnya karena betapa tingginya ia menghargai masa depan rakyat kita. Dan itu juga berlaku untuk kepala klannya, Ai Fa, karena mengizinkannya melakukan itu. Sekarang, apakah Anda masih bersikeras bahwa keluarga Fa sedang membangun kekayaan yang berlebihan?”

“Hmph. Kau hampir berbicara seolah delapan puluh koin merah itu jumlah yang sepele. Itu seharusnya lebih dari cukup untuk dua anggota klan saja, bukan?”

“Ya, itu memang kekayaan yang sangat berharga. Tapi kukatakan padamu bahwa klan Fa saat ini memberikan jauh lebih banyak dari itu kepada klan lain,” Raielfam Sudra menyatakan dengan suara rendah, amarahnya jelas mendidih di dalam hatinya. “Klan Sudra diselamatkan oleh kekayaan itu. Jika kami tidak menjalin hubungan dengan Fa, aku tidak tahu apakah anak-anakku yang baru lahir akan lahir sehat. Namun kau masih bersikeras bahwa tindakan klan Fa salah?”

“Tunggu dulu, kepala klan Sudra. Kita sedang membahas apakah tindakan-tindakan itu dapat dibenarkan sekarang. Tidak perlu mempertanyakan belas kasih kepala klan Ravitz saat melakukan itu,” sela Dari Sauti dengan nada santai, menyebabkan tatapan tajam Raielfam Sudra beralih kepadanya.

“Saya mengatakan itu karena saya merasa itu perlu. Memang benar bahwa Fa dan Ruu telah memperoleh kekayaan yang lebih besar daripada klan-klan kita yang lain, tetapi mereka telah menggunakan kekayaan itu untuk membeli toto, gerobak, dan anjing pemburu, yang telah mereka izinkan kita pinjam dengan bebas. Semua klan seharusnya sudah menyadari betapa benarnya tindakan Fa dan Ruu.”

“Hmm. Baiklah. Jadi, apakah Anda sudah yakin, kepala klan Ravitz? Jika Anda masih ragu, sampaikanlah sebelum kita melakukan pemungutan suara.”

“Oh, saya sepenuhnya berniat untuk terus melanjutkan. Lagipula, saya baru saja sampai pada poin utama saya.” Kemudian, dengan ekspresi berani di wajahnya, Dei Ravitz berkata, “Bahkan jika kita menerima bahwa berbisnis di kota pos itu tepat, bukankah seharusnya Fa menarik diri dari tugas itu?”

“Apa?” tanya Dari Sauti, matanya membelalak. Tentu saja, mataku juga membelalak, sementara mata Ai Fa malah menyipit. Sambil memberi isyarat untuk menenangkan gumaman di antara para kepala klan, kepala klan terkemuka berkata, “Aku tidak mengerti. Semua ini dimulai dari klan Fa, jadi mengapa mereka harus mundur?”

“Jalur untuk menjual daging dan makanan sudah terbentang, bukan? Jadi saya tidak melihat mengapa Fa perlu terlibat lebih lanjut.”

“Tapi mengapa itu berarti mereka harus mengundurkan diri? Apakah Anda mencoba mengatakan bahwa mereka sudah mendapatkan penghasilan yang cukup?”

“Benar sekali. Jika klan Fa memiliki daging berlebih, mereka bisa menjualnya di kota seperti orang lain. Tetapi bisnis kios sebaiknya diserahkan kepada klan Ruu sebagai klan terkemuka.”

“Hei,” gerutu Donda Ruu, menyela untuk pertama kalinya setelah sekian lama. “Kami menyuruhmu untuk menyatakan alasanmu. Aku tidak mengerti apa maksudmu, kepala Ravitz.”

“Apa yang tidak kau mengerti? Aneh rasanya mempercayakan begitu banyak pekerjaan kepada orang asing seperti Asuta dari klan Fa sejak awal, menurutku.”

Saat mendengar itu, kilatan intens muncul di mata Ai Fa. “Kepala klan Ravitz, apakah Anda masih ragu mengenai asal usul Asuta? Saya rasa saya sudah mengatakan sebelumnya bahwa yang terpenting adalah semangat seseorang, bukan darahnya.”

“Ya, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa Asuta adalah orang asing. Dia bukan orang yang tepat untuk dipercayakan dengan pekerjaan sepenting itu.”

Api berkobar di mata Ai Fa saat dia mulai berdiri.

Namun kemudian, Dari Sauti berseru, “Tunggu dulu. Itu hanyalah sebuah pendapat. Dan jika memang begitu pandanganmu, bukankah seharusnya kau keberatan jika kami berbisnis di kota ini? Lagipula, menjual daging dan makanan adalah ide yang dicetuskan oleh Asuta.”

“Kita perlu mengumpulkan banyak uang untuk mendapatkan anjing pemburu dan toto, bukan? Kita baru saja membahasnya,” kata Dei Ravitz.

“Jadi sekarang kau bilang tindakan Asuta itu benar, tapi dia seharusnya bukan lagi orang yang melakukannya? Aku tidak mengerti logikamu.”

“Logika? Apa maksudmu logika? Aku yakin hutan induk akan menganggap itu sebagai tindakan yang dapat diterima jika hal itu membawa kita pada kebahagiaan.”

Sebelum Dari Sauti bisa berkata apa-apa lagi, Ai Fa langsung berdiri. “Mengapa menghina Asuta seperti itu akan membawa kebahagiaan bagi rakyat kita? Kaulah satu-satunya di seluruh tepi hutan yang akan senang dengan hal itu!”

“Oh? Kau terdengar sangat percaya diri. Tapi, kurasa kau telah berhasil membuat banyak klan lain berhutang budi padamu. Itulah alasan sebenarnya kau membagikan semua koin, toto, dan gerbong itu kepada semua orang, bukan?”

“Kepala klan Ravitz, kau—!”

“Tapi aku juga orang yang tinggal di tepi hutan, kan? Dan pemimpin dari dua klan bawahan pula. Aku yakin kerabatku akan ikut berbahagia bersamaku.”

Saat Dei Ravitz mengucapkan pernyataan itu, kepala klan Naham dan Vin yang duduk di kedua sisinya tetap diam dan tanpa ekspresi seperti batu. Mereka pasti telah mencapai kesepakatan sebelum pertemuan kepala klan ini, dan sebagai aturan umum, seorang bawahan tidak dapat menentang klan induknya.

Namun, para kepala klan lainnya menatap mereka dengan curiga. Itu bahkan termasuk klan Zaza dan Beim, yang menentang tindakan Fa.

Setelah melihat sekeliling kerumunan, Dari Sauti kembali menoleh ke arah Ai Fa. “Diskusi ini tampaknya telah melenceng dari topik. Saya rasa saya ingin berbicara sebentar dengan kepala klan Ravitz. Ai Fa, silakan duduk kembali dan dengarkan untuk sementara waktu.”

“Tapi…!” Ai Fa mulai protes. Namun, pada akhirnya dia hanya menatap Dei Ravitz dengan tatapan tajam terakhir sebelum kembali duduk dengan berat.

Sambil berkata demikian, Dei Ravitz melanjutkan tanpa terdengar sedikit pun gentar. “Anda mengatakan bahwa kios-kios itu berfungsi sebagai tempat untuk mempererat hubungan dengan masyarakat Genos, bukan? Kalau begitu, saya jelas tidak melihat pantasnya kehadiran orang asing di sana. Jika kita seharusnya membentuk ikatan yang lebih dalam dengan orang Barat, maka kita harus melakukannya sendiri.”

“Tapi bukankah Asuta sendirilah yang menciptakan kesempatan seperti itu sejak awal, kan?” Dari Sauti menegaskan.

“Meskipun begitu, itu bukan alasan baginya untuk tinggal di sana selamanya. Jika kita berada di jalan yang salah, maka kita harus kembali ke jalan yang benar, bukan begitu?”

“Jika itu benar-benar sebuah kesalahan, bukankah seharusnya kita menghentikan bisnis itu sepenuhnya?”

“Jika semua orang berpikir itu salah, ya sudah. ​​Saya hanya mengatakan bahwa Fa harus dihapus.”

Kata-kata Dei Ravitz begitu berbelit-belit sehingga sulit untuk memahami maksudnya. Bahkan Dari Sauti pun tampak ragu bagaimana harus bertindak. “Hmm… Aku benar-benar tidak mengerti. Jika Anda mengakui tindakan Asuta sebagai benar, saya tidak melihat alasan untuk memecatnya. Apakah Anda mengatakan upaya Asuta seharusnya tidak dihargai sama sekali?”

“Jika Asuta bersikeras bahwa dia adalah salah satu dari orang-orang kita, maka dia akan mendapatkan banyak imbalan, bukan? Kebahagiaan apa yang lebih besar daripada membawa kebahagiaan kepada rekan-rekanmu melalui tindakanmu?”

“Dan apa yang Anda sarankan adalah kita memperlakukannya sebagai orang yang lebih rendah setelah dia melakukan beberapa hal luar biasa untuk kita. Kita tidak akan mampu berbangga dengan cara hidup kita setelah melakukan hal seperti itu.”

“Hmph. Yah, kalau Asuta puas dengan apa yang telah dia lakukan dan mundur sendiri, tidak akan ada yang marah, kan?”

Dari Sauti menghela napas, lalu berbalik menghadapku. “Itulah posisi kepala klan Ravitz. Bisakah kau juga menyampaikan pendapatmu yang jujur, Asuta?”

“Hah? Tentu saja, aku lebih suka tetap terlibat dengan kios-kios itu, tapi, yah…” Mata Ai Fa yang menyala-nyala tertuju padaku, mendesakku untuk memberikan bantahan yang lebih tepat. Tentu saja, aku tidak berniat untuk mundur. “Aku juga tidak begitu mengerti argumen yang coba disampaikan Dei Ravitz. Salah satu tujuanku ketika mulai memberi pelajaran kepada anggota klan Ruu adalah untuk memastikan mereka dapat menjalankan bisnis tanpa aku. Dan aku merencanakan semuanya agar Fou dan Dai pada akhirnya juga dapat menangani penjualan daging sendiri.”

“Oh? Sepertinya masalahnya sudah selesai,” kata Dei Ravitz.

“Tidak. Motivasi utama saya adalah keinginan untuk memastikan bisnis-bisnis ini dapat terus berjalan meskipun saya kehilangan nyawa secara tiba-tiba. Tetapi selama itu tidak terjadi, saya ingin terus terlibat sebisa mungkin.” Saya sedikit meninggikan suara untuk memastikan semua kepala klan dapat mendengar saya, bukan hanya Dei Ravitz. “Memang benar bahwa saya tidak lahir di negara ini, dan saya dibesarkan di sebuah kota di negara lain. Itulah yang membuat saya ingin menjalankan bisnis di kota ini dan menciptakan makanan lezat. Saya sangat berterima kasih kepada penduduk di tepi hutan karena telah menerima seseorang yang jelas-jelas mencurigakan seperti saya, jadi saya ingin berguna bagi kalian semua sebisa mungkin.”

Semua orang terdiam saat saya berbicara.

“Dan perasaanku sama sekali tidak berubah. Sebagai orang yang tinggal di tepi hutan, aku ingin bertindak sebagai jembatan antara rekan-rekanku dan penduduk kota. Jika apa yang kulakukan salah, aku tidak punya pilihan selain berhenti. Tetapi jika tindakanku benar, maka aku ingin terus bekerja sebagai orang yang tinggal di tepi hutan.”

“Ya! Mau dilihat dari sudut mana pun, kata-kata Asuta memang masuk akal! Aku bukan kepala klan lagi, tapi itulah yang kupikirkan!” kata Dan Rutim sambil tertawa terbahak-bahak setelah bersikap baik dan duduk diam selama ini.

“Benar,” tambah Giran Ririn, yang duduk tepat di sebelahnya. “Kau tampaknya sangat keras dalam menilai Fa, kepala klan Ravitz. Itulah mengapa apa yang kau katakan sulit dipahami. Apakah kau punya alasan khusus untuk membenci Fa?”

“Apakah begitu aneh untuk membenci mereka?”

“Saya tidak tahu. Jika Anda punya alasan, saya tentu ingin mendengarnya.”

Dei Ravitz mendengus tidak senang. “Hmph. Aku tidak tahan dengan kenyataan bahwa mereka memiliki seorang wanita yang hidup sebagai pemburu dan seorang pria yang bekerja di dapur. Dan kenyataan bahwa dia membawa orang asing ke dalam klannya benar-benar keterlaluan.”

Rau Lea tadinya bersandar dan tampak bosan, tetapi ketika mendengar itu, dia memiringkan kepalanya dan berkata, “Hmm? Tapi kau tidak masalah dengan wanita Dom itu menjadi pemburu, dan kau tidak mengatakan apa pun tentang Shumiral, yang juga orang asing, menjadi anggota klan di bawah Ruu. Jika hal itu membuatmu kesal, mengapa kau tidak angkat bicara saat itu? Dan jika kau peduli dengan adat istiadat kita, seharusnya tidak masalah apakah kita berbicara tentang klan terkemuka atau klan kecil.”

Dei Ravitz tidak memberikan tanggapan atas hal itu.

“Bukan karena kamu takut pada Donda Ruu dan Deek Dom, kan? Itu terlalu menyedihkan.”

“Jangan konyol. Aku hanya… tidak tahan melihat keadaan klan Fa saat ini.”

“Dan kami menanyakan kepada Anda mengapa demikian .”

Ada sesuatu yang terasa janggal, jadi aku menoleh ke arah Rau Lea, dan melihat cahaya yang sangat intens bersinar di mata birunya yang terang. Rasanya seperti aku sedang menyaksikan seekor anjing pemburu mengintai mangsanya. Namun, Rau Lea bukan satu-satunya yang memiliki tatapan seperti itu. Tidak, Raielfam Sudra, Baadu Fou, kepala klan Ran, dan kepala klan Gaaz dan Ratsu semuanya menatap tajam ke arah Dei Ravitz.

“Kepala Klan Ravitz, jika Anda keberatan dengan tindakan Klan Fa karena khawatir akan masa depan tepi hutan, itu wajar. Lagipula, kita berbicara untuk menghilangkan keraguan seperti itu,” gerutu Baadu Fou. “Tetapi jika Anda hanya menyampaikan argumen ini karena Anda memiliki dendam pribadi terhadap Klan Fa, itu masalah yang berbeda. Saya tidak bisa membayangkan bagaimana pantasnya menolak tindakan Klan Fa hanya karena Anda tidak menyukainya.”

“Hmph. Seperti yang kubilang, aku tidak mencoba menentang semuanya.”

“Lalu, mengapa kau berbicara begitu kasar? Apakah kau punya alasan tertentu untuk membenci Fa?”

“Kami sudah tidak memiliki hubungan dengan Fa selama beberapa dekade, jadi tentu saja kami tidak punya alasan khusus untuk tidak menyukai mereka,” kata Dei Ravitz sambil menghela napas panjang. “Namun… Fa dulunya adalah klan bawahan Ravitz. Karena itu, wajar jika saya tidak senang dengan betapa mengganggunya mereka, bukan?”

“Apa?” tanya Baadu Fou, matanya membelalak.

Desas-desus lain pun menyebar di antara para kepala klan lainnya.

Tentu saja, aku menoleh untuk melihat Ai Fa dengan terkejut, hanya untuk mendapati ketegangan di wajah kepala klan kesayanganku telah digantikan oleh kebingungan.

“Kau bilang Fa adalah bawahan Ravitz? Aku belum pernah mendengar hal itu sebelumnya. Dan bukankah klan kita terletak terlalu jauh untuk itu?” tanyanya.

“Kaum Fa berada di bawah kekuasaan Ravitz hingga generasi kakekku. Dari apa yang kudengar, kaum Fa memutuskan hubungan darah dengan kami saat itu dan pindah agak jauh agar kami tidak bertemu satu sama lain,” jawab Dei Ravitz, sambil menopang pipinya dengan satu tangan dan menghela napas lagi. “Jelas, karena hubungan darah kita sudah lama terputus, tidak masalah keributan apa pun yang ditimbulkan kaum Fa; semua itu tidak ada hubungannya dengan kita. Tapi seharusnya tidak mengherankan jika aku merasa khawatir tentang mantan bawahan kita yang menyebabkan semua kekacauan ini dan sangat mengganggu kedamaian di tepi hutan, bukan?”

“Generasi kakekmu? Itu pasti belum lama setelah kita pindah ke tepi hutan Morga ini. Tetua Moga, apakah Anda ingat hal seperti itu?” tanya Dari Sauti.

Dengan senyum lembut, sesepuh Sauti menjawab, “Yah… saya adalah kepala cabang keluarga, jadi saya tidak selalu diundang ke pertemuan kepala klan. Tapi saya ingat pernah mendengar sesuatu tentang Ravitz yang memutuskan hubungan darah dengan bawahannya.”

“Hmm. Begitu. Saya kagum bahwa kisah lama seperti ini masih diwariskan dalam keluarga Ravitz,” ujar Dari Sauti, terdengar terkesan sambil mengelus rahangnya yang kokoh.

Yah, penduduk di tepi hutan baru pindah ke sini delapan puluh tahun yang lalu, jadi tidak aneh jika cerita-cerita dari masa itu diwariskan. Tetapi karena kemiskinan dan kesulitan berburu giba, harapan hidup rata-rata penduduk di tepi hutan pendek, sehingga hampir tidak ada dari mereka yang hidup selama Moga Sauti dan Nenek Jiba. Selain itu, sebelumnya hanya ada sedikit kesempatan bagi klan yang tidak memiliki hubungan kekerabatan untuk berinteraksi, jadi mungkin ada banyak hal yang tidak mereka ingat karena mereka tidak terlibat langsung di dalamnya.

Sedangkan Ai Fa, dia masih—dengan menggemaskan—terlihat benar-benar terkejut. Sepertinya dia tidak pernah membayangkan bahwa seseorang yang menyebalkan seperti Dei Ravitz pernah menjadi kerabat klannya. Tentu saja, aku juga tidak akan pernah menduganya.

“Hmph. Kakekku pernah bilang pada ayahku bahwa dia tidak boleh terlibat dengan klan Fa, dan ayahku mewariskan itu padaku. Klan Fa memang pembuat onar bahkan sejak dulu, rupanya,” gumam Dei Ravitz, melirikku dan Ai Fa dari sudut matanya. “Itulah sebabnya mereka tidak bisa membentuk ikatan darah baru setelah pindah dan hampir punah, aku yakin. Tapi aku sama sekali tidak menyangka mereka akan membuat keributan sebesar ini di saat-saat terakhir.”

“Hei, kau tak bisa memastikan ini akhir bagi mereka! Jika Ai Fa dan Asuta punya anak, nama klan Fa akan tetap hidup!” seru Dan Rutim sambil tertawa terbahak-bahak. Dan tentu saja, serangan mendadak itu membuatku dan Ai Fa sedikit memerah. “Lagipula, aku tak melihat gunanya mengungkit kembali sesuatu dari masa lalu! Dan seharusnya kau bangga melihat klan bawahanmu dulu mencapai prestasi sebesar ini!”

“Apa yang patut dibanggakan? Saya sama sekali tidak akan terkejut jika ini menyebabkan kehancuran penduduk di tepi hutan.”

“Ha! Kenapa kita harus jatuh? Sejak Asuta muncul di tepi hutan, segala macam hal positif telah terjadi!” kata Dan Rutim sambil tertawa terbahak-bahak. “Kita belajar betapa lezatnya makanan enak, dan bagaimana cara mendapatkan koin yang kita butuhkan untuk membuatnya! Ditambah lagi, kita sekarang memiliki hewan seperti anjing pemburu dan toto, yang membuat kita lebih kuat dari sebelumnya! Jika kita mengisolasi diri dari dunia luar seperti yang kita lakukan saat tinggal di hutan hitam, kita tidak akan pernah mendapatkan kekuatan seperti ini, bukan?”

“Benar sekali. Dan tak lain dan tak bukan, klan Fa-lah yang membuka pintu ke dunia luar. Saya sangat bangga bisa menyebut Ai Fa dan Asuta sebagai teman,” tambah Gazraan Rutim dari tempat duduknya di sebelah ayahnya yang tersenyum lebar. “Tanpa mereka berdua, kita tidak akan pernah memilih untuk bekerja sama dengan orang-orang barat. Bahkan, kita mungkin saja hancur dalam perang antara Suun dan Ruu. Saya percaya jalan baru telah terukir bagi bangsa kita ketika Ai Fa menerima Asuta sebagai anggota klan.”

“Hmph. Dan siapa yang bisa memastikan bahwa jalan itu tidak akan membawa kita menuju kehancuran?”

“Mustahil untuk mengetahui hal-hal seperti itu. Yang bisa kita lakukan hanyalah mencari jalan yang kita yakini benar dan mengikutinya. Dan secara pribadi, saya memiliki keyakinan penuh bahwa jalan yang kita tempuh sekarang adalah jalan yang baik,” kata Gazraan Rutim dengan senyum tenang. “Kepala klan Ravitz, tolong nilai tindakan klan Fa berdasarkan perspektif Anda sendiri. Meskipun saya yakin akan sulit untuk menekan rasa jijik yang Anda warisi dari era kakek Anda, perpecahan antara Ravitz dan Fa terjadi beberapa dekade yang lalu. Anda adalah orang yang hidup di sini hari ini, bukan mereka. Anda harus melihat tindakan Ai Fa dan Asuta secara objektif dan memutuskan sendiri apakah mereka layak dipercaya. Atau setidaknya, itulah yang saya pikirkan.”

“Seolah-olah aku bisa menghakimi hal seperti itu padahal aku baru bertemu mereka beberapa kali,” gerutu Dei Ravitz sambil perlahan berdiri dan melirik ke sekeliling para kepala klan yang berkumpul. “Aku tidak bisa menerimanya. Rasanya seolah-olah semua kekacauan tahun lalu berpusat pada Asuta dari klan Fa. Ketika Suun jatuh, ketika kejahatan para bangsawan terungkap, dan ketika kita menjalin ikatan dengan penduduk kota, dia berada di pusat semuanya. Apakah kalian benar-benar berpikir pantas bagi kita untuk membiarkan orang asing memimpin kita sejauh ini?”

“Seperti yang Ai Fa katakan, kita seharusnya lebih menghargai semangat seseorang daripada darahnya, bukan?” jawab Baadu Fou, permusuhan yang sebelumnya terpancar dari wajahnya kini telah hilang.

Dei Ravitz menoleh ke arahnya dengan tatapan tajam di wajahnya. “Apakah semangat Asuta benar-benar membuatnya layak menjadi salah satu rekan kita? Apakah kepala klan Fa benar menyambutnya? Istri saya telah bekerja dengan Asuta, tetapi saya tidak dapat mengatakan dengan pasti hanya berdasarkan kata-katanya saja. Kepala klan Fou, klan Anda terletak paling dekat dengan Fa, bukan?”

“Memang benar, dan saya yakin Asuta sangat layak menjadi rekan kita.”

“Bagaimana denganmu, Donda Ruu? Klanmu memiliki hubungan dengan Asuta bahkan lebih lama daripada klan Fou.”

“Jika Asuta dari klan Fa tidak cocok menjadi bagian dari keluarga kami, aku tidak akan pernah mengizinkan keluargaku untuk semakin dekat dengannya,” jawab Donda Ruu dengan nada serius.

“Dan kalian, para pemimpin Gaaz dan Ratsu? Kalian belum banyak berbicara dengan Asuta secara pribadi, bukan? Apakah kalian mempercayainya?”

“Ya, benar. Saya sudah mendengar tentang tindakan klan Fa dari para wanita kita selama berbulan-bulan.”

“Benar. Sejujurnya, fakta bahwa Asuta lahir di negeri asing bahkan sudah lama tidak terlintas di benakku.”

Kepala klan Dai kemudian ikut berkomentar dari bagian ruangan yang berbeda. “Saya percaya klan Dai adalah klan dengan ikatan terlemah dengan klan Fa yang secara aktif menyetujui tindakan mereka. Saya sendiri hampir tidak pernah berbicara dengan Asuta atau Ai Fa, tetapi dari mendengar bagaimana mereka bersikap, saya jadi percaya bahwa klan Fa berada di pihak yang benar.”

Dei Ravitz diam-diam menggigit bibirnya. Kemudian, setelah kembali tenang seperti biasanya, Raielfam Sudra dengan lembut berseru, “Kepala klan Ravitz, pada pertemuan kepala klan tahun lalu, saya merasakan hal yang sama seperti kepala klan Dai, dan selama setahun terakhir ini, saya telah memperdalam hubungan saya dengan klan Fa. Jika saya pernah merasa bahwa Asuta tidak pantas disebut sebagai orang dari tepi hutan selama waktu itu, maka saya mungkin akan terperosok ke dalam jurang keputusasaan. Lagipula, itu berarti harus memilih untuk melepaskan harapan akan kehidupan yang makmur yang akhirnya muncul di hadapan kita.”

Dei Ravitz mendengarkan dalam diam.

“Tapi hal seperti itu tidak pernah terjadi. Karena itu, aku bahkan menebas seorang penjahat dari klan Suun dengan tanganku sendiri untuk menyelamatkan nyawa Asuta.”

Tiba-tiba, keheningan mencekam menyelimuti aula ritual.

Raielfam Sudra melanjutkan dengan tenang. “Meskipun pria itu seorang penjahat, dia pernah menjadi salah satu dari kaum kita, dan aku membunuhnya. Jika aku tidak benar-benar percaya bahwa Asuta juga salah satu dari kita, aku tidak akan pernah mampu melakukan tindakan seperti itu. Itulah mengapa aku selalu mempercayai Asuta sejak saat itu, dan kepercayaan itu terbayar. Sama seperti Gazraan Rutim, aku benar-benar bangga menyebut Asuta dan Ai Fa sebagai teman, dan aku berterima kasih kepada hutan induk atas kesempatan untuk melakukannya. Semua orang yang memiliki kedekatan serupa dengan Fa merasakan hal yang sama. Dan bahkan mereka yang hubungannya lemah dengan mereka, seperti kau dan kepala Dai, dapat meluangkan waktu untuk mengenal mereka lebih baik dan—”

“Cukup,” Dei Ravitz menyela dengan blak-blakan, memotong ucapan Raielfam Sudra. Kemudian, dengan dahinya yang botak berkerut karena tegang, ia duduk kembali. “Tidak perlu bicara lebih lanjut. Lanjutkan saja rapatnya.”

“Oh? Apakah Anda puas, kepala klan Ravitz?” tanya Dari Sauti.

“Hmph,” Dei Ravitz mendengus. “Tidak ada gunanya aku mengatakan apa pun lagi. Untuk saat ini, aku akan menarik usulanku agar Fa meninggalkan tempat ini.”

“Begitu,” jawab Dari Sauti dengan senyum tipis. “Bagaimanapun, percakapan tadi muncul dari pengakuan bahwa tindakan klan Fa adil dan keyakinan bahwa bisnis mereka harus dilanjutkan, jadi bagaimana kalau kita mengadakan pemungutan suara tentang masalah itu selanjutnya?” tanya kepala klan terkemuka itu, sambil melirik ke sekeliling ruangan. “Jika tidak ada pertanyaan atau keraguan lebih lanjut, saya rasa sudah waktunya untuk melakukannya. Adakah yang keberatan?”

Tidak ada yang menawarkannya.

Secara pribadi, saya benar-benar bingung. Pengakuan tak terduga dari Dei Ravitz dan pernyataan dari Raielfam Sudra serta yang lainnya membuat pikiran dan perasaan saya menjadi kacau balau.

“U-Um, apakah kita sudah mulai voting? Rasanya aku belum cukup banyak berbicara tentang pikiran dan perasaanku sendiri,” kataku.

“Hmm? Jika pendapat terpecah, kita akan membahas masalah ini lebih lanjut. Tetapi sebelum itu, saya ingin memperjelas pemikiran masing-masing klan,” kata Dari Sauti sambil tersenyum santai. “Anda tidak perlu khawatir. Saya tidak berniat mengakhiri pertemuan ini sampai semua klan sepakat. Jika itu membutuhkan waktu lebih dari satu hari, maka kita harus berkumpul lagi.”

“Saya mengerti. Paham. Maaf atas interupsi yang tidak perlu.”

Dari Sauti mengangguk sebagai jawaban, lalu duduk tegak. “Kalau begitu, sekarang kita akan melakukan pemungutan suara. Apakah tindakan klan Fa yang berbisnis di kota dan berusaha mendapatkan kekayaan yang lebih besar merupakan racun atau obat bagi penduduk di tepi hutan? Jika ada kepala klan yang tetap menentang, berdirilah dan sampaikan pendapat kalian.”

Aku merasa tak bisa duduk diam. Perutku terasa tegang, dan aku mulai menggigil meskipun tidak kedinginan. Tapi kemudian, Ai Fa meletakkan tangannya di atas tanganku, yang berada di lututku. Kehangatannya yang kuat dengan lembut menenangkan hatiku yang cemas.

Tidak ada seorang pun di dekat kami yang berdiri. Tentu saja, klan Fou adalah yang duduk tepat di sekitar kami, dan klan Ruu adalah yang terdekat berikutnya, jadi itu bukanlah hal yang mengejutkan. Tapi bagaimana dengan orang-orang yang duduk lebih jauh? Aku menguatkan diri dan mulai melihat sekeliling, hanya untuk kemudian Dari Sauti berkata, “Begitu. Jadi tidak ada yang keberatan dengan tindakan klan Fa saat ini. Benarkah begitu, para kepala klan?”

Saat jantungku berdebar semakin kencang, aku dengan cepat mengamati bagian dalam aula ritual yang luas itu. Dan benar saja, semua orang tetap duduk. Beberapa menyeringai lebar, yang lain tanpa ekspresi sama sekali, dan beberapa bahkan mengerutkan kening. Namun, tidak satu pun dari mereka yang berdiri.

Aku merasa kekuatanku terkuras dari tubuhku, dan aku hampir terjatuh dari tempat dudukku, tetapi Ai Fa dengan kuat menggenggam lenganku untuk menopangku.

“Jangan lengah. Diskusi ini belum selesai,” katanya.

“Benar. Aku tahu. Aku hanya sedikit terkejut.”

Entah bagaimana aku berhasil mengumpulkan diri dan duduk tegak kembali. Saat aku melakukannya, Dari Sauti sudah berbicara lagi.

“Jadi, dapatkah saya menyimpulkan bahwa Anda juga telah menyetujui tindakan klan Fa, Gulaf Zaza?”

Melihat ke arah altar, aku melihat Gulaf Zaza masih duduk di sana dengan angkuh, mengelus dagunya. “Hmph. Akankah keberuntungan yang berlebihan membawa kehancuran atau kemuliaan bagi penduduk tepi hutan? Kurasa kita belum bisa menilainya saat ini. Dan aku melihat logika di balik kata-kata Ai Fa dan Gazraan Rutim, bahwa keberuntungan yang telah kita peroleh sejauh ini belum mencapai titik kelebihan yang sebenarnya.”

“Begitu. Jadi, Anda ingin meninjau kembali masalah ini jika kita sampai pada titik berlebihan dan itu menyebabkan korupsi yang sebenarnya? Saya merasakan hal yang sama,” kata Dari Sauti sambil memandang para kepala klan. “Kalau begitu, saya ingin mendengar pendapat dari para kepala klan yang pernah menentang tindakan Fa juga. Pertama, apa pendapat Anda, kepala klan Suun?”

“Orang yang mengkritik tindakan Fa adalah kepala klan kita sebelumnya, Zuuro Suun. Saya dan kerabat saya tidak mempermasalahkan tindakan Fa,” kata kepala klan Suun yang baru dengan tatapan penuh tekad. Setahun yang lalu, dia adalah kepala cabang klan, dan saya ingat matanya tampak seperti mata ikan mati. Tapi sekarang, bahkan tidak ada sedikit pun keraguan yang terlihat di wajahnya.

“Bagaimana denganmu, kepala Beim? Selama setahun terakhir, kau telah berpartisipasi dalam pertemuan para kepala klan terkemuka sebagai perwakilan klan yang menentang tindakan Fa.”

“Izinkan saya memulai dengan mengatakan bahwa saya tidak keberatan dengan tindakan klan Fa karena saya berpikir kekayaan yang berlebihan akan merusak rakyat kita. Sebaliknya, saya ragu dengan gagasan memperdalam hubungan kita dengan penduduk kota.”

“Tentu saja. Keluarga Beim pernah sangat dirugikan oleh seseorang dari kota.”

“Memang benar. Seorang penjahat dari kota menyerang salah satu dari kami, dan kepala klan kami yang pergi ke kota dan membalas dendam atas perbuatan itu dieksekusi sebagai penjahat. Aku tidak bisa membayangkan siapa pun di tepi hutan yang lebih membenci penduduk kota daripada kami,” kata kepala klan Beim dengan raut wajah masam. “Tapi sekarang, kita harus memperdalam ikatan kita dengan orang-orang barat sebagai anak-anak dewa barat, bukan? Begitu itu diputuskan, kita kehilangan alasan untuk menentang berbisnis di kota pos. Hanya itu intinya.”

“Baik. Dan kepala Ravitz?”

“Bukannya aku setuju dengan semuanya. Tapi dengan anjing pemburu dan toto yang dijadikan contoh manfaatnya, aku tidak bisa terus-menerus menolak begitu saja. Kelompok ini memang menggunakan metode yang licik.”

“Kau bilang mereka licik, tapi bukan berarti klan Fa dan Ruu yang membawa anjing pemburu dan toto ke tepi hutan, kan? Mereka berdua datang ke sini dengan cara yang tak terduga,” kata Dari Sauti sambil mengangguk, tertawa kecil dengan tegang. “Bagaimanapun, tampaknya kita mendapat persetujuan dari kalian semua mengenai tindakan klan Fa, jadi mari kita lanjutkan. Bagaimana kita harus melanjutkan bisnis di Genos dengan—”

“Tunggu dulu,” seru Ai Fa tiba-tiba. “Saya sangat senang mendengar bahwa keinginan kita untuk membawa kemakmuran ke tepi hutan telah dinilai tepat. Tapi bagaimana dengan makanan lezat?”

“Hmm? Ada apa dengan itu?”

“Asuta dan aku sudah lama mengatakan bahwa makanan lezat juga akan memberikan kekuatan dan kegembiraan yang lebih besar kepada rakyat kita. Setiap klan kini telah mempelajari teknik pengeluaran darah dan tahu cara memanggang poitan, tetapi apakah itu juga harus diakui sebagai hal yang benar?”

Mata Dari Sauti membelalak bingung. “Aku bahkan tidak pernah membayangkan ada orang yang akan mempertanyakan hal itu saat ini. Apakah ada kepala klan di sini yang percaya bahwa menghabiskan waktu dan tenaga untuk menyiapkan makanan lezat itu berbahaya bagi penduduk di tepi hutan? Jika ya, silakan berdiri.”

Tak seorang pun berdiri.

“Begitu,” ujar Ai Fa sambil menghela napas. “Baiklah kalau begitu. Maaf telah membuang waktu kami.”

“Tidak, wajar saja jika kau memiliki kekhawatiran seperti itu mengingat posisimu, Ai Fa. Aku minta maaf karena tidak memikirkan hal itu. Aku sama sekali tidak menyangka ada orang yang akan keberatan dengan ide makanan lezat sekarang,” ujar Dari Sauti sambil tersenyum lebar. Kemudian ia mengalihkan pandangannya dan menatapku langsung. “Berkatmu, kami jadi tahu bahwa memiliki makanan lezat adalah hal yang mungkin bagi kami, Asuta. Semua orang dari setiap klan di hutan pasti berterima kasih padamu untuk itu. Izinkan aku berterima kasih sekali lagi.”

“Tidak, aku…” Aku mulai membantah, tetapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokanku. Emosi yang sangat kuat tiba-tiba muncul di dalam diriku. Aku harus mengatupkan rahangku erat-erat untuk mencegah diriku menangis.

Gazraan Rutim, Raielfam Sudra, Dan Rutim, Baadu Fou, Donda Ruu… Setelah mendengar mereka semua berbicara untukku, kepalaku terasa berputar. Rasanya seolah setiap kata-kata mereka terukir di hatiku.

“Ada apa, Asuta?” tanya Ai Fa, mendekatiku. Lalu, wajahnya yang cantik tiba-tiba menjadi buram. Sekeras apa pun aku berusaha menahannya, mataku tetap berlinang air mata.

Aku benar-benar tak bisa menahan diri. Lagipula, setiap kepala klan baru saja mengakui bahwa tindakanku selama setahun terakhir tidak salah. Begitu hal itu benar-benar meresap, aku dihantam gelombang emosi yang dahsyat.

“Mengapa kamu menangis?”

“Kamu dengar apa yang dikatakan Dari Sauti, kan? Tidak ada yang menganggap tindakanmu berbahaya.”

Baadu Fou dan Raielfam Sudra juga mendekat ke arahku dengan raut wajah khawatir, tetapi hal itu justru membuat emosi saat itu semakin terasa kuat bagiku.

Setahun yang lalu, Baadu Fou adalah orang pertama yang menyatakan bahwa dia sepenuhnya setuju dengan tindakan klan Fa, pada saat itu kita belum memiliki satu pun sekutu di luar klan Ruu. Kemudian, bahkan setelah Diga mengancam mereka, Raielfam Sudra mengabaikan bahaya tersebut dan menawarkan dukungannya kepada kita juga.

Itu adalah pertama kalinya aku bertemu dengan mereka berdua, dan aku tidak tahu nama atau wajah mereka. Dan sekarang, Ai Fa bukan lagi satu-satunya yang menunjukkan perhatian pribadi kepadaku ketika aku seperti ini. Dua orang lainnya juga. Sebenarnya, mungkin ada banyak orang di ruangan itu yang juga khawatir padaku. Donda Ruu, Dan Rutim, Gazraan Rutim, Rau Lea, Giran Ririn, dan bahkan orang-orang yang namanya tidak kukenal. Bahkan Darmu Ruu, Gulaf Zaza, dan Deek Dom mungkin mengangkat alis, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

Itu adalah bukti betapa banyak orang yang telah menjalin ikatan denganku selama setahun terakhir. Dan ketika pikiran itu menghantamku, aku tak bisa lagi menahan diri untuk menangis tersedu-sedu, air mata mengalir deras di pipiku.

 

5

“Baiklah kalau begitu, saya ingin melanjutkan ke topik diskusi berikutnya,” kata Dari Sauti setelah kami semua beristirahat sejenak.

Karena aku tak bisa berhenti menangis, mereka memutuskan untuk istirahat, meskipun rapat belum berlangsung lama. Dan sekarang setelah akhirnya aku berhasil menenangkan diri, aku merasa sangat malu saat mendengarkan jalannya rapat.

“Ada sejumlah poin yang masih perlu kita diskusikan mengenai penjualan daging, tetapi jika kita terlalu lama, waktu akan semakin menipis, jadi saya ingin meluangkan waktu untuk itu setelah kita selesai membahas topik-topik lainnya. Apakah ada keberatan?”

Tidak ada. Bahkan Ai Fa hanya mendengarkan apa yang dikatakan Dari Sauti dengan ekspresi masam di wajahnya. Pernyataannya tidak membuatnya kesal atau apa pun, tetapi dia sedang dalam suasana hati yang buruk karena aku telah membuatnya khawatir tanpa alasan. Aku harus meminta maaf lagi untuk itu nanti.

“Topik terpenting selanjutnya yang perlu kita bahas adalah para tamu yang menginap di pemukiman Ruu. Para pemburu dari Masara, Bartha dan Jeeda, serta Mikel dan Myme dari tanah Turan telah tinggal bersama Ruu cukup lama. Apakah keempat orang itu belum berencana untuk kembali ke rumah masing-masing?” tanya Dari Sauti.

“Mereka belum,” jawab Donda Ruu. “Dalam kasus Mikel dan Myme, kita tidak bisa mengirim mereka kembali ke tanah Turan sampai ketertiban dipulihkan di sana. Konon, putra Adipati Genos, Melfried, telah melatih para penjaga untuk mengatasi masalah itu, tetapi dia sedang jauh dari Genos saat ini.”

“Baiklah. Melfried sedang dalam perjalanan untuk menjelaskan kepada raja bahwa Genos tidak memiliki keinginan untuk memberontak, jadi kurasa sulit untuk mengeluh tentang lamanya waktu yang dibutuhkan. Tapi bagaimana dengan Bartha dan Jeeda? Kudengar Jeeda bahkan ikut berburu bersama orang-orangmu, jadi menurutmu apakah mereka akan meminta untuk menjadi anggota Ruu?”

“Saya tidak bisa mengatakan apa-apa. Hal seperti itu belum pernah dibicarakan dengan saya.”

Pada saat itu, kepala klan Jeen menyela, “Sudah hampir setahun sejak Jeeda dan Bartha menjadi tamu Anda, bukan? Apakah Anda masih bisa menyebut seseorang hanya sebagai tamu setelah mereka tinggal bersama Anda begitu lama? Akan jauh lebih masuk akal bagi saya jika Anda memang berniat untuk menerima mereka berdua sebagai anggota klan.”

“Hmm. Jeeda cukup kuat untuk masuk delapan besar dalam kontes kekuatan antar klan Ruu, jadi kurasa tidak banyak orang yang akan keberatan jika dia menjadi salah satu dari kita,” kata Donda Ruu sambil mengelus janggutnya yang tebal dan kasar. “Namun, Bartha meminta kita untuk membimbing Jeeda dalam perkembangannya sebagai pemburu, dan dialah yang akan memutuskan kapan tugas itu selesai. Tapi Jeeda masih berusia lima belas tahun, jadi kurasa tidak perlu terburu-buru.”

“Memiliki kekuatan untuk masuk ke delapan besar klan Ruu pada usia lima belas tahun tentu sangat mengesankan. Mungkinkah dia memiliki jiwa yang belum dewasa?”

“Ada pemburu seusianya yang lebih dewasa darinya, dan ada pula yang kurang dewasa darinya. Tapi menurut saya, dia masih punya ruang untuk berkembang, dalam artian dia belum mencapai puncak kemampuannya.”

“Begitu. Saya juga tidak bisa memikirkan alasan untuk terburu-buru melatih seseorang yang tidak akan kami tolak untuk diterima sebagai bagian dari masyarakat kami, tetapi bagaimana pendapat kalian yang lain?” tanya Dari Sauti.

Kepala klan Ratsu adalah orang pertama yang menanggapi. Meskipun lebih muda dari Dari Sauti, ia memimpin klan terbesar kedua setelah tiga klan terkemuka, dan ia tampak tak gentar saat berbicara. “Selama mereka tidak bermaksud mencelakai rakyat kita, saya tidak keberatan mematuhi keputusan Donda Ruu, meskipun setidaknya saya ingin bertemu mereka dengan layak.”

“Ah, ya,” kata Dari Sauti. “Saya pikir akan lebih baik jika tidak ada lagi peserta tambahan, karena kita sudah akan berurusan dengan Shumiral dari klan Ririn dan pemburu wanita dari Dom. Tapi, bisakah kita mengajak mereka ikut serta di kesempatan berikutnya?” Itu tampaknya menyelesaikan masalah untuk sementara waktu, jadi Dari Sauti melipat tangannya dan melanjutkan. “Nah, selanjutnya… Bisakah kita mendengar tentang festival perburuan yang diadakan antara enam klan yang tidak semuanya memiliki hubungan kekerabatan? Yaitu Liddo, Deen, Fou, Ran, Sudra, dan Fa, dan itu diadakan beberapa hari yang lalu. Apakah itu sesuatu yang ingin Anda lanjutkan mulai sekarang?”

“Ya, memang itu niat kami. Meskipun mengadakan festival berburu dengan klan-klan yang tidak memiliki hubungan kekerabatan bukanlah kebiasaan bagi masyarakat kami, namun menurut saya itu adalah festival paling meriah yang pernah kami adakan,” jawab Baadu Fou dengan tenang.

Dari Sauti mengangguk dan berkata, “Para pengamat dari klan-klan terkemuka dan Beim juga hadir dalam acara tersebut. Meskipun mereka tidak memiliki hubungan keluarga, mereka tetaplah sesama penduduk tepi hutan, jadi saya tidak melihat masalah jika mereka berbagi kegembiraan satu sama lain. Tetapi pasti dibutuhkan upaya tertentu untuk menyelaraskan waktu istirahat kalian untuk itu, bukan?”

“Ya, karena bukan berarti giba akan tiba-tiba menghilang dari keenam wilayah perburuan kita sekaligus. Tapi hal yang sama juga berlaku untuk klan-klan yang memiliki banyak bawahan seperti klan-klan terkemuka, bukan?”

“Memang benar. Dan setahu saya, para pemburu dari klan kalian yang lahannya sudah kehabisan buah telah membantu klan lain dalam pekerjaan mereka, sehingga menunda dimulainya masa istirahat kalian sendiri. Kalian telah mengirimkan para pemburu bebas kalian untuk bekerja sama dengan klan Suun, bukan?”

“Benar. Suku Sudra telah membantu suku Suun dalam pekerjaan mereka selama beberapa waktu, dan karena para pemburu dari suku Jeen juga membantu mereka, tidak ada masalah sama sekali dengan kehadiran kerabat suku Jeen, yaitu suku Deen dan Liddo, untuk bergabung. Dan bahkan dengan begitu banyak pemburu yang membantu, kami masih belum mampu menangkap semua giba di wilayah perburuan suku Suun,” jawab Baadu Fou, dan tatapan Dari Sauti beralih ke kepala klan Jeen.

“Klan Jeen telah meminjamkan para pemburu kepada klan Suun untuk melatih mereka berburu giba, benar? Sekarang setelah hampir setahun berlalu, bagaimana perkembangan upaya tersebut?”

“Dari apa yang saya dengar, para pemburu Suun telah menjadi jauh lebih kuat sejak saat itu. Tetapi ada banyak sekali giba di wilayah perburuan mereka, dan ada kekhawatiran bahwa mereka masih tidak akan mampu menangani beban sebesar itu sendirian. Lagipula, hanya sekitar setengah dari orang-orang yang pernah tinggal di sana yang masih tersisa,” kata pria itu, tubuhnya yang kekar bergeser saat ia menunjuk ke arah kepala beberapa klan yang terkait dengan Jeen. “Jadi sekarang kami meminta beberapa pemburu dari Dana dan Havira untuk bergabung dengan mereka. Klan Suun memiliki anjing pemburu, jadi ini juga merupakan kesempatan yang tepat untuk belajar bagaimana bekerja dengan salah satu anjing tersebut.”

“Begitu. Ini adalah manfaat lain dari toto dan gerobak. Tanpa mereka, klan-klan yang tinggal cukup jauh tidak mungkin berkumpul di pemukiman Suun seperti itu.”

“Memang benar. Dan klan Suun saat ini tidak diizinkan untuk menjalin ikatan darah dengan klan lain, jadi masuk akal jika kita membantu mereka, bukan? Saya juga mendengar dari para pemburu kita yang telah pergi ke sana bahwa itu merupakan kesempatan yang baik untuk memperdalam ikatan dengan klan Liddo, Deen, dan Sudra.”

“Oh? Bukan hanya Deen dan Liddo yang merupakan kerabatmu, tetapi juga Sudra?”

“Ya. Suku Sudra menggunakan metode berburu giba yang berbeda dari kita, dan dengan bantuan anjing pemburu mereka, mereka sebenarnya berhasil menangkap lebih banyak giba daripada sebelumnya.”

Tatapan Dari Sauti beralih ke Raielfam Sudra, yang mengangguk dan berkata, “Memang. Kami juga terkesan dengan keberanian para pemburu Jeen, dan senang mengenal para pemburu Dana dan Havira juga. Kami tidak memiliki banyak kesempatan untuk menjalin ikatan dengan mereka di masa lalu.” Kemudian dia duduk sedikit lebih tegak. “Ngomong-ngomong, jika kita membahas gagasan merayakan festival perburuan dengan klan yang bukan kerabat kita, bukankah ada hal lain yang seharusnya kita diskusikan sekarang juga?”

“Masalah lain? Apa maksudmu?”

“Pernikahan antara Dom dan Rutim. Itu adalah hal lain yang harus kita bahas hari ini, bukan?”

Deek Dom duduk diam seperti batu besar di samping kepala klan Jeen hampir sepanjang pertemuan, tetapi saat itu, bahunya yang kekar berkedut. Dan dari posisinya di depan altar, Gulaf Zaza menatap Raielfam Sudra dengan tatapan bertanya. “Tentu saja, itu adalah sesuatu yang harus kita diskusikan. Tapi bagaimana hubungannya dengan festival perburuan?”

“Sebelum menjelaskan hal itu, ada sesuatu yang ingin saya konfirmasi. Berdasarkan perubahan yang diusulkan terhadap adat istiadat kita, klan mana pun akan diizinkan untuk membentuk ikatan tunggal, bukan hanya Dom dan Rutim, benar, kepala Rutim?”

“Memang benar. Idenya adalah pernikahan antara hanya dua klan, dengan klan-klan terkait mereka tidak terlibat sama sekali. Itulah usulan yang saya sampaikan kepada tiga kepala klan terkemuka,” jawab Gazraan Rutim dengan ekspresi tenang.

“Baik,” kata Raielfam Sudra sambil mengangguk. “Jumlah klan di tepi hutan telah menyusut secara signifikan selama delapan puluh tahun terakhir, jadi menurut Anda kita harus merevisi adat istiadat kita agar lebih mudah menemukan orang untuk dinikahi.”

“Ya. Jadi, misalnya, jika klan Rutim dan Dom menjalin ikatan darah, klan-klan lain di bawah klan induk mereka, Ruu dan Zaza, tidak akan melakukannya. Tidak perlu juga menentukan klan mana dari kedua klan besar itu yang akan menjadi klan induk dan mana yang akan menjadi klan bawahan. Karena klan induk menentukan masa depan klan-klan bawahannya, itu adalah posisi yang tidak bisa dilepaskan begitu saja,” kata Gazraan Rutim sambil tersenyum cerah. “Itu berlaku lebih dari sekadar klan-klan seukuran Ruu dan Zaza. Sauti, Fou, Gaaz, Ratsu, Beim, Ravitz, dan Dai… Saya yakin peran klan induk tidak akan diserahkan begitu saja oleh salah satu dari mereka. Namun, sekarang Sudra dan Vin berada di bawah Fou dan Ravitz, satu-satunya klan yang tersisa yang tidak termasuk dalam struktur induk-bawahan adalah Suun dan Fa. Karena itu, di masa depan kita perlu mengandalkan ikatan darah kita sepenuhnya dengan kerabat kita saat ini, atau bersedia melepaskan posisi klan induk untuk membentuk ikatan baru.”

“Hmm. Tapi saya rasa tidak akan ada masalah jika kita menikah di antara kerabat untuk saat ini. Jadi, kepala klan Rutim, Anda berbicara tentang apa yang terjadi jika itu menjadi masalah?” tanya Dari Sauti.

“Ya. Saya tidak bisa mengatakan apakah waktu itu akan tiba dalam sepuluh tahun, atau lima puluh, atau bahkan seratus tahun. Tetapi itu adalah masa depan yang pasti akan tiba pada akhirnya. Takdir itu sudah tertulis di batu sekarang karena jumlah orang-orang kita telah berkurang begitu banyak.” Sambil mengatakan itu, Gazraan Rutim dengan tenang memandang sekeliling ke semua kepala klan lainnya. “Ketika leluhur kita pindah ke sini, ke tepi hutan Morga, jumlah mereka lebih dari seribu. Dan ketika kita tinggal di hutan hitam, jumlah kita bahkan lebih banyak lagi. Ketika hutan hitam terbakar oleh api perang, dan di jalan panjang dari Jagar ke Morga, banyak sekali rekan kita yang pasti kehilangan nyawa mereka. Masuk akal untuk berasumsi bahwa jumlah aslinya sekitar dua ribu, bukan?”

“Memang benar. Dan kebiasaan kita saat ini telah diwariskan dari masa lalu.”

“Tepat sekali. Ini adalah contoh kebiasaan yang berfungsi dengan baik pada saat itu, tetapi suatu hari nanti akan menjadi masalah, menurut saya. Tentu saja, itu seharusnya tidak mengejutkan, mengingat betapa besar perbedaan angka yang kita bicarakan.”

“Ya. Dan itulah mengapa Anda berpikir kita harus menciptakan kebiasaan baru daripada terikat oleh kebiasaan yang sudah ada, benar, kepala Rutim?”

Baadu Fou kemudian angkat bicara dari tempatnya di samping Raielfam Sudra. “Jika pernikahan antara klan Dom dan Rutim terjadi, itu tidak akan melibatkan klan lain yang terkait dengan mereka. Namun, kedua klan itu akan tetap menjadi kerabat. Itulah yang Anda maksud, bukan?”

“Ya. Tentu saja kami tidak akan memutuskan ikatan yang sudah ada, jadi klan kami akan bersatu kembali sementara Rutim akan tetap menjadi bawahan Ruu dan Dom menjadi bawahan Zaza.”

“Memang benar, tetapi bukan berarti kita akan mengesampingkan semua kebiasaan masa lalu kita, bukan?”

“Tentu saja. Saya sama sekali tidak mengatakan bahwa tradisi pernikahan kita sebelumnya adalah sebuah kesalahan. Bahkan, jika semua klan kita akhirnya membentuk ikatan darah suatu hari nanti, hanya akan ada satu klan pemimpin sebagai orang tua bagi semua orang kita, yang dapat dilihat sebagai hal yang ideal,” kata Gazraan Rutim, ekspresinya tetap tenang sambil tersenyum sekali lagi. “Yang ingin saya lakukan adalah mempertahankan tradisi yang ada sambil menambahkan sesuatu di atasnya. Keyakinan saya adalah bahwa ketika seseorang menikah dengan seseorang dari klan yang tidak memiliki hubungan darah dengannya, mereka yang terlibat harus memilih jalan mana pun yang mereka rasa paling benar.”

“Ah. Percakapan tadi agak rumit, tapi saya rasa sekarang saya sudah mengerti. Silakan lanjutkan, Raielfam Sudra,” kata Baadu Fou.

“Benar. Jika kebiasaan baru ini diakui, maka perayaan festival perburuan bersama klan yang tidak memiliki hubungan kekerabatan dengan kita akan memiliki makna baru. Ini akan memberi kita kesempatan untuk memperdalam ikatan dengan klan-klan jauh yang biasanya tidak akan kita ajak berinteraksi.”

“Dengan kata lain,” gerutu Gulaf Zaza. “Kau mencoba mengatakan bahwa itu akan memudahkan klan Fou untuk menjalin hubungan darah dengan Deen dan Liddo, bukan?”

“Ya, tepat sekali. Tetapi klan-klan utara juga sedang berusaha memperdalam hubungan dengan kedua klan itu, bukan? Tidak pantas bagi klan Fou untuk mencoba mendahului kalian dalam hal itu.”

“Memang benar. Dan kami baru saja menerima Sudra sebagai klan bawahan baru, jadi bukan berarti kami kesulitan mencari pasangan untuk pernikahan,” tambah Baadu Fou.

“Hmph,” Gulaf Zaza mendengus. “Lalu apa manfaatnya bagimu merayakan festival perburuan dengan klan yang bukan kerabatmu? Kau bilang itu punya makna baru, kan, kepala suku Sudra?”

“Aku tidak sedang membicarakan kita. Aku mencoba mengatakan bahwa klan-klan lain juga harus mencoba mengadakan festival berburu seperti itu.”

Dari Sauti memiringkan kepalanya dengan bingung. “Klan mana yang Anda maksud, tepatnya? Klan yang tidak termasuk dalam klan-klan terkemuka?”

“Ya. Misalnya, klan Gaaz, Ratsu, dan Beim semuanya tinggal cukup berdekatan satu sama lain. Klan Dai tinggal dekat dengan klan bawahan Ruu dan Sauti. Dan klan Ravitz dekat dengan klan bawahan Ratsu, bukan?”

“Ya. Klan saya terletak dekat dengan Ravitz,” kata kepala klan Meem, sebuah klan di bawah kekuasaan Ratsu. Mereka terletak lebih jauh ke utara daripada enam klan di wilayah lokal kami, sementara Ratsu berada di selatan. Tidak lazim bagi klan-klan kecil untuk memiliki jarak yang begitu lebar di antara mereka.

“Dengan klan kalian yang berjauhan, apakah klan Meem dan Ratsu tidak mengadakan festival berburu bersama?”

“Tidak. Sampai tahun lalu, kami merayakannya bersama klan Mei. Namun, jumlah anggota klan Mei semakin berkurang sehingga mereka meninggalkan nama keluarga mereka dan bergabung dengan klan Meem. Sejak saat itu, klan Meem mengadakan festival perburuan kami sendirian.”

“Hmm. Itu juga bisa menjadi semacam berkah, tentu saja. Tapi memiliki banyak orang untuk merayakan bersama juga sangat menyenangkan,” kata Raielfam Sudra, wajahnya semakin berkerut. “Klan Sudra juga mengadakan festival perburuan sendiri hingga baru-baru ini. Bahkan dengan hanya sembilan anggota, itu selalu menjadi acara yang membahagiakan… Namun, festival perburuan yang telah kami adakan di antara enam klan kami bahkan lebih merupakan berkah.”

“Yah… ketika ada pernikahan, kita berbagi kebahagiaan dengan semua kerabat kita, jadi saya yakin kita tahu betapa berkatnya pertemuan besar itu. Namun, apakah festival perburuan yang diadakan dengan klan yang tidak memiliki hubungan keluarga denganmu benar-benar sama?” kepala klan Meem bertanya-tanya, lalu dia melirik ke arah Dei Ravitz.

Kepala klan Ravitz mendengus, “Hmph. Kau pikir merayakan bersama kami tidak akan terlalu menarik, kan? Nah, aku bisa membalasnya dengan kata-kata yang sama.”

“Kau seharusnya tidak langsung menolak ide itu. Bersaing dalam kontes kekuatan dengan klan lain juga cukup menyenangkan,” kata Raielfam Sudra dengan ekspresi wajah yang sama. “Menguji diri kita sendiri tidak hanya melawan kerabat baru kita, Fou dan Ran, tetapi juga Fa, Deen, dan Liddo sangatlah membangkitkan semangat. Aku merasakan keinginan untuk tidak dikalahkan oleh klan lain, dan juga dapat merasakan sepenuhnya kekuatan mereka. Dan aku percaya kedua hal itu telah memberi kita kekuatan baru sebagai pemburu.”

“Ya, itu benar sekali! Sampai saat itu aku belum pernah berkesempatan untuk berkompetisi dengan para pemburu dari klan lain, jadi itu benar-benar membuatku bersemangat!” Radd Liddo setuju dari tempat duduknya yang agak jauh.

“Tentu saja,” tambah Raielfam Sudra sambil mengangguk. “Selain itu, jika adat pernikahan baru ini diterima, tindakan memperdalam ikatan dengan klan yang tidak memiliki hubungan kekerabatan dengan kita akan memiliki makna yang jauh lebih dalam. Itulah mengapa saya percaya kita harus membahas kedua hal tersebut bersama-sama.”

“Begitu. Sekarang saya mengerti maksud Anda, kepala Sudra,” kata Dari Sauti. “Kalau begitu, bisakah kita mendengar penjelasan dari kepala Dom?”

Mata Deek Dom mulai berbinar-binar di balik tengkorak giba yang dikenakannya. “Aku? Sebenarnya aku harus bicara tentang apa?”

“Pertama-tama, apa pendapat Dom tentang usulan yang diajukan oleh Rutim? Putri bungsu dari keluarga Rutim utama yang ingin menikah dengan klan Anda telah tinggal di pemukiman Dom cukup lama sekarang, benar?”

Deek Dom terdiam.

“Apakah ikatan antar klan Anda semakin erat selama waktu itu? Mari kita dengar tentang hal itu terlebih dahulu.”

Dengan nada serius, Deek Dom menjawab, “Tidak. Permukiman Dom dan Rutim terletak berjauhan, jadi saya tidak bisa mengatakan banyak hal telah berubah. Namun, putri bungsu Rutim telah kembali ke rumahnya berkali-kali, jadi telah terjadi komunikasi antara klan Dom dan anggota Rutim yang datang menjemputnya.”

“Saya juga senang akan hal itu,” timpal Gazraan Rutim. “Kebiasaan baru ini belum diterima, tetapi kami telah berupaya untuk memperjelas bahwa kami tidak menganggap enteng masalah ini. Dan jika kebiasaan ini dinilai tepat, saya tentu ingin mengatur kesempatan untuk memperdalam ikatan kita.”

“Oh? Kesempatan seperti apa?”

“Pertama, membiarkan anggota klan saling bergantian. Sama seperti yang kita lakukan saat memberikan pelajaran tentang pengobatan dengan mengeluarkan darah dan memasak, kita akan mempercayakan anggota klan satu sama lain. Dan jika diizinkan, saya berpikir akan baik untuk mengundang sejumlah orang sebagai tamu selama festival perburuan.”

“Festival berburu? Tapi ini tidak ada hubungannya dengan kerabat klan, kan? Festival berburu Rutim akan diadakan bersama kerabat Ruu mereka, dan hal yang sama berlaku untuk Dom dan Zaza.”

“Memang benar. Tetapi agar Rutim dan Dom dapat memperdalam ikatan kita, penting juga untuk saling memahami kerabat masing-masing, menurut saya. Bagi kerabat Dom, akan lebih nyaman jika mereka mengetahui klan seperti apa Rutim itu, bukan?”

Gulaf Zaza menatap tajam Gazraan Rutim. “Mudah membayangkan kekuatan klan Rutim hanya dengan melihatmu dan pendahulumu. Tapi apa keuntungan yang akan didapat klan Zaza dari semua ini?”

Gazraan Rutim mengarahkan pandangan tenangnya ke arah Gulaf Zaza. Namun, mata kepala klan terkemuka itu terus menyala terang di balik kulit giba-nya saat ia terus berbicara.

“Kepala klan Dom, Deek Dom, adalah salah satu pemburu terkuat di antara semua anggota klan Zaza. Kekuatan klan Zaza akan sangat berkurang jika darah yang begitu kuat dicuri oleh klan lain.”

“Ya, pasti menyakitkan mendengar lamaran seperti ini tentang dia, dari semua orang. Tapi klan Dom-lah yang akan menerima mempelai wanita, jadi jika persatuan Dom dan Rutim menghasilkan anak, mereka tetap akan menjadi kerabat Zaza dan kamu tidak akan benar-benar terluka karenanya, kan?”

“Mungkin memang begitu.”

“Selain itu, tidak lain dan tidak bukan adik perempuanku sendiri yang meminta untuk menikahi Deek Dom. Aku percaya bahwa sebagai seseorang yang mewarisi darah kepala klan kita sebelumnya, Dan Rutim, setiap anak yang dilahirkan adikku Morun Rutim akan sangat kuat,” ujar Gazraan Rutim sambil tersenyum, tampak sangat tenang dan terkendali. Dan Rutim juga tersenyum di sebelahnya. “Aku juga percaya bahwa yang terbaik adalah anak-anak dilahirkan antara seorang pria dan wanita yang saling tertarik. Setelah berbulan-bulan mengkhawatirkan perasaannya terhadap Deek Dom, Morun Rutim, adikku yang bungsu, meminta untuk menikahi pria itu. Jika perasaannya tidak sekuat ini, mungkin aku tidak akan menerima permintaannya sebagai kepala klan.”

“Itu memang masuk akal untuk peran Rutim dalam semua ini. Tapi bagaimana dengan Dom?” tanya Dari Sauti, matanya kembali tertuju pada Deek Dom. “Sudah tiga bulan sejak wanita muda Rutim itu datang dan tinggal di pemukiman Dom. Bagaimana perasaan Anda tentang masalah ini, kepala Dom?”

“Perasaanku?”

“Tentu saja, saya bertanya apakah Anda berniat menikahi gadis itu. Saya sepenuhnya menyadari betapa tidak sopannya mengajukan pertanyaan seperti itu di tempat seperti ini, tetapi saya tetap harus melakukannya.”

Deek Dom balas menatap Dari Sauti, dengan pancaran cahaya yang dalam di matanya. “Aku tidak akan diizinkan menikahi seorang wanita Rutim tanpa pengakuan adat pernikahan baru ini di pertemuan ini. Karena alasan itu, aku telah berusaha untuk tidak sembarangan mengembangkan perasaan padanya.”

“Hmm. Jadi, saat ini kamu tidak merasakan apa pun, baik negatif maupun positif? Tapi di saat yang sama, dia wanita yang cukup baik sehingga kamu perlu berusaha keras?”

Deek Dom, yang bertubuh lebih besar dari siapa pun yang hadir, bergeser di kursinya, dan aku hampir merasa seperti mendengar suara derit yang berasal dari tubuhnya yang besar.

Sementara itu, Dari Sauti tersenyum menenangkan padanya. “Ah, itu memang pertanyaan yang kurang sopan. Tapi aku harus menjalankan tugasku sebagai kepala klan, jadi kuharap kau memaafkanku.”

Deek Dom tidak memberikan tanggapan.

“Jadi, bagaimana selanjutnya? Saya rasa masih terlalu dini untuk memberikan suara, tetapi apa lagi yang perlu kita diskusikan?”

“Bolehkah saya menyampaikan sesuatu?” tanya Raielfam Sudra. “Bukannya Rutim dan Dom sudah menjalin ikatan yang dalam. Saya rasa mereka pasti tidak ingin melanjutkan pernikahan sebelum lebih mengenal satu sama lain sebagai klan dan sebagai individu.”

“Ya, itu sangat masuk akal. Tapi lalu apa yang harus kita lakukan?”

“Mengapa tidak membiarkan mereka terus memperkuat ikatan hubungan mereka seperti yang baru saja disarankan oleh kepala klan Rutim? Itulah yang dilakukan Sudra ketika kita mencoba menentukan apakah kita harus menjalin ikatan darah dengan Fou dan Ran. Itu adalah salah satu adat lama yang menurutku harus dihormati.” Meskipun Raielfam Sudra lebih kecil dari siapa pun yang hadir, dia sama sekali tidak tampak takut saat mengucapkan kata-kata itu. “Dan pada saat yang sama, kepala klan Dom harus mencoba memutuskan apakah putri bungsu Rutim akan menjadi istri yang cocok untuknya… Atau mungkin akan muncul orang lain yang merasakan kerinduan seperti itu. Tetapi sampai ada keinginan untuk menikah, tradisi baru ini sama sekali tidak akan berarti.”

“Kita bisa mengirim anggota klan kita kapan saja! Benar kan, Gazraan?” seru Dan Rutim.

“Ya. Tidak mungkin untuk membuka jalan baru tanpa melakukannya selangkah demi selangkah,” ujar Gazraan Rutim sambil tersenyum tenang. “Saya sepenuhnya menyetujui usulan kepala klan Sudra untuk mengadakan festival berburu antar klan yang tidak berhubungan. Menurut saya, akan sulit untuk menentukan apakah tradisi semacam itu bermanfaat atau justru merusak bagi rakyat kita tanpa mencobanya terlebih dahulu.”

“Benar sekali… Jika kita melakukan pemungutan suara tentang menjalankan bisnis di kota sebelum Asuta benar-benar mencobanya, semua kepala klan mungkin akan keberatan,” kata Dari Sauti sambil mengangguk lebar. Kemudian dia melirik ke arah kepala klan lainnya. “Dengan mengingat hal itu, saya ingin melakukan pemungutan suara sekarang. Apakah kalian menyetujui atau tidak menyetujui adat pernikahan baru ini? Tentu saja, meskipun diterima, kita akan membahas masalah ini lagi jika menimbulkan masalah setelah benar-benar diterapkan. Apa pendapat kalian semua tentang rencana seperti itu?”

“Meskipun pendapat kita berbeda, kita akan terus berdebat sampai kita semua puas, kan?” tanya kepala klan Ratsu.

“Tentu saja,” jawab Dari Sauti sambil mengangguk. “Ini akan menjadi perubahan besar pada adat istiadat kita, jadi saya rasa kita harus mendiskusikannya sampai semua kepala klan setuju. Saya mohon agar kalian semua mengingat hal itu. Baiklah, sekarang mari kita melakukan pemungutan suara. Kepala klan mana pun yang menentang adat pernikahan baru ini, silakan berdiri dan sampaikan alasannya.”

Jantungku mulai berdebar kencang di dadaku saat aku melihat ke sekeliling. Namun, segera menjadi jelas bahwa tidak ada satu pun kepala klan yang berdiri.

“Lalu bagaimana dengan gagasan mengadakan festival berburu antar klan yang tidak memiliki ikatan darah, dan mempercayakan anggota klan satu sama lain untuk mempererat ikatan?”

Benar saja, tidak ada yang mendukung hal itu juga.

Dari Sauti tampak sangat terkejut saat menoleh ke arah Gulaf Zaza. “Aku sama sekali tidak menyangka tidak akan menghadapi satu pun keberatan. Apakah kau juga setuju dengan ini, Gulaf Zaza?”

“Mengapa kamu baru menanyakan itu padaku?”

“Yah, klan-klan utara kalian menghormati adat istiadat lama lebih dari siapa pun, setidaknya dari yang kudengar. Dan masalah ini melibatkan salah satu bawahan kalian, klan Dom.”

“Hmph. Jika ada masalah, kita akan membahasnya nanti, kan? Jadi aku tidak melihat gunanya mengeluh sekarang,” kata Gulaf Zaza. Kemudian dia menatap tajam ke arah Gazraan Rutim. “Tapi izinkan aku memastikan satu hal. Apa yang akan kau lakukan jika kita memutuskan bahwa kebiasaan baru ini salah setelah Deek Dom dan wanita Rutim itu sudah menikah?”

“Apa pun yang terjadi, sumpah pernikahan tidak dapat ditarik kembali. Jadi dalam hal itu, Morun Rutim tidak punya pilihan selain memutuskan ikatan darah dengan klan Rutim. Namanya akan berubah dari Morun Rutim Dom menjadi hanya Morun Dom.”

“Dan kalian semua bertekad untuk menerima kemungkinan itu?”

“Ya. Semua anggota Rutim memiliki tekad itu, bukan hanya Morun Rutim dan saya sendiri, sebelum kami mengirimnya ke pemukiman Dom,” kata Gazraan Rutim dengan senyum tenang. “Tentu saja, kami tidak percaya bahwa hasil yang menyedihkan seperti itu akan terjadi. Dan kami ingin terus memperkuat hubungan kami dengan Dom terlepas dari itu.”

“Itu saja yang perlu saya dengar,” kata Gulaf Zaza.

Di sebelahnya, Dari Sauti akhirnya ikut tersenyum. “Yah, aku sama sekali tidak menyangka semua kepala klan akan menerima perubahan sebesar ini dengan begitu mudah. ​​Kurasa kita harus merayakan hasil ini. Bukankah begitu, Donda Ruu?”

“Hmph. Aku tidak terlalu terkejut. Karena kita sudah berencana untuk membahas ini lagi jika keadaan menjadi kacau, sebaiknya kita mencobanya. Betapapun konyolnya ide itu, pada akhirnya tetap bisa membawa kita pada kekuatan dan kebahagiaan yang lebih besar. Klan Fa telah membuktikan hal itu dengan jelas kepada kita,” kata Donda Ruu. Kemudian dia menyeringai. “Kita perlu tumbuh menjadi orang yang lebih kuat dan lebih adil, menggunakan metode yang berbeda dari Zattsu Suun. Aku yakin tidak ada seorang pun di sini yang melupakan fakta itu.”

Pernyataan itu benar-benar mengguncangku. Bagaimanapun, setiap orang di tepi hutan memikul dosa karena membiarkan kejahatan Zattsu Suun terwujud.

Aku tidak pernah berbicara dengan Zattsu Suun, dan bukan berarti aku telah memaafkan kejahatannya atau apa pun… Tapi jika dia tidak menyimpang begitu jauh dari jalan yang benar, akankah orang-orang di tepi hutan memiliki tekad yang begitu kuat untuk menempuh jalan baru ini sekarang?

Terlepas dari segalanya, Zattsu Suun sebenarnya ingin hidup layaknya seorang pemburu di tepi hutan. Namun, keinginan sederhana itu, jika dibandingkan dengan kehidupan keras yang harus dijalani bangsanya, justru yang menyebabkan kebenciannya terhadap penduduk Genos begitu mendalam, dan yang mendorongnya untuk membuat pilihan-pilihan jahat tersebut.

Seandainya mediator yang dipilih oleh kota kastil itu adalah seseorang yang jujur ​​seperti Melfried, bukan Cyclaeus, tentu jalan hidup Zattsu Suun juga akan berbeda, bukan? Alih-alih membenci penduduk Genos, akankah dia bergabung dengan mereka sebagai rekan seperjuangan? Aku tidak bisa tidak berpikir demikian.

“Kutukan bagi dewa barat Selva dan dewa selatan Jagar! Kita telah salah memilih dewa dua kali!” Kurasa aku ingat Zattsu Suun meneriakkan sesuatu seperti itu. Namun sekarang, penduduk tepi hutan berusaha sekuat tenaga untuk menjalani kehidupan yang layak sebagai anak-anak dewa barat Selva. Mereka mencari jalan terbaik bagi rakyat mereka yang tidak melibatkan pengorbanan kekuatan dan harga diri mereka. Dan tekad itu memberi mereka keteguhan yang dibutuhkan untuk menerima segala macam perubahan. Zattsu Suun, dan Tei Suun juga… Roh mereka kembali ke hutan induk dengan dipenuhi kebencian, dendam, dan kesedihan… Apakah mereka mengamati apa yang dilakukan rakyat mereka sekarang? Pikirku dalam hati.

“Hei,” Ai Fa tiba-tiba berkata, sambil sedikit mengguncang bahuku. Ketika aku menoleh padanya, aku melihat dia menatapku dengan tatapan menakutkan… tetapi wajahnya agak kabur. “Kenapa kau menangis lagi? Aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana ucapan tadi bisa membuatmu begitu sedih.”

Ternyata, aku mulai menangis tanpa menyadarinya. Saat mendengar Dari Sauti mengatakan sesuatu di kejauhan, aku tersenyum pada Ai Fa dan berkata, “Maaf. Kupikir aku sudah tenang, tapi ternyata belum. Tapi tidak apa-apa.”

“Bagaimana mungkin aku tidak khawatir saat kau menangis?” gumam Ai Fa, ekspresinya semakin menakutkan saat dia mendekatiku.

Namun, sambil menyeka air mata dari pipiku, aku tetap tak bisa menahan senyum padanya.

6

Saat diskusi mendetail berlanjut, matahari akhirnya terbenam di barat. Kira-kira empat jam telah berlalu sejak dimulainya pertemuan kepala klan, dan akhirnya tiba saatnya untuk mengakhirinya.

“Saya yakin masih ada beberapa hal yang belum kita bahas secara lengkap, tetapi mengapa kita tidak mengakhiri pertemuan ini untuk hari ini? Kami bertiga kepala klan terkemuka akan meluangkan waktu untuk berbicara nanti, dan kami akan mengirim utusan kepada semua orang,” kata Dari Sauti, mengakhiri pertemuan. Sekalipun mereka tampak tegar, saya yakin para kepala klan pasti sangat lelah setelah duduk diam begitu lama. Saya bisa mendengar desahan kelelahan dari seluruh aula ritual.

“Ah, akhirnya selesai juga. Aku senang karena sepertinya semuanya sudah terselesaikan dengan lancar untuk saat ini,” ujar Baadu Fou sambil mencondongkan tubuh ke arahku dan Ai Fa. Raielfam Sudra dan kepala klan Ran, serta para pengiring mereka, salah satunya Cheem Sudra, semuanya menatap kami berdua dengan tatapan hangat.

“Berkat kalian semua, tindakan klan Fa diakui sebagai hal yang benar. Saya berterima kasih kepada kalian semua dari lubuk hati saya,” kataku.

“Apa yang kalian katakan? Kalian berdua benar sejak awal. Yang kami lakukan hanyalah mengamati,” jawab Baadu Fou, tepat sebelum seorang gadis yang dikenalnya mengintip masuk melalui sebuah pintu—Reina Ruu, yang bertanggung jawab atas kelompok koki keluarga Ruu.

“Salam, para kepala klan. Apakah kalian siap untuk kami membawakan makan malam?”

“Ya, bawa saja kapan pun! Kami sudah banyak berpikir, dan sekarang kami kelaparan!” jawab Dan Rutim dengan antusias.

“Mengerti,” jawab Reina Ruu. Kemudian dia menghilang dari pandangan. Tak lama setelah itu, para wanita berdatangan membawa panci dan nampan, disambut dengan sorak sorai yang meriah. Rupanya, semua orang merasakan hal yang sama seperti Dan Rutim.

Tia dan Lem Dom juga kembali ke aula bersama mereka. Dengan menggunakan tongkatnya secara terampil, Tia dengan cepat menyelinap di antara para kepala klan untuk sampai kepada kami.

“Jadi, pembicaraannya akhirnya selesai, Asuta?! Kita bisa tetap bersama sambil makan, kan?”

“Ya. Maaf atas penundaan yang lama.”

“Ini bagian dari adat istiadat kalian di tepi hutan, jadi mau bagaimana lagi. Tapi aku sangat senang bisa kembali ke sisi kalian,” kata Tia dengan senyum yang sangat cerah sambil duduk di sampingku. Karena dia diajari bahwa menyentuh secara tidak perlu antara pria dan wanita adalah hal yang tabu, dia memposisikan dirinya sehingga ada sedikit celah antara kulitnya dan kulitku.

“Hei, Ai Fa. Hei, Asuta. Ini dia gadis liar itu kembali,” kata Lem Dom sambil menyeringai ketika dia sampai di tempat kami beberapa saat kemudian dan berdiri memandang kami dari atas. Wajahnya yang tersenyum tampak anehnya berkilau.

“Kamu juga tampak cukup lelah. Apa kamu baru saja mengikuti pelatihan?”

“Ya, karena aku tidak ingin membuang waktu begitu saja. Jadi aku sedikit adu kekuatan dengan gadis ini,” kata Lem Dom sambil mendesah menggoda. “Dia sangat kuat. Aku sama sekali bukan tandingannya dalam tarik tambang dan panjat pohon.”

“Apa?! Kamu berkompetisi dengannya padahal kakinya patah?”

“Ya. Kau juga pernah berkompetisi dengannya dalam menembak sasaran, kan, Ai Fa? Jangan khawatir, aku tidak membiarkannya memaksakan diri atau apa pun.”

Meskipun kepala klan saya menatapnya dengan tajam, senyum riang di wajah Tia sama sekali tidak berubah.

“Saya juga bisa banyak bergerak, jadi itu menyenangkan. Saya tidak sabar menunggu kaki saya sembuh total,” katanya.

“Setelah itu, aku ingin menantangmu untuk adu gulat. Bukan berarti aku bisa menandingimu sama sekali,” jawab Lem Dom.

“Aku akan setuju dengan itu, asalkan Ai Fa dan para kepala klan terkemuka di tepi hutan juga setuju.”

Ai Fa menahan desahan dan mengusir Lem Dom dengan lambaian tangannya. “Pergi saja duduk bersama kerabatmu. Adatnya adalah tetap bersama mereka sampai makan malam selesai.”

“Ya, tapi setelah itu selesai, kita sebaiknya menikmati minuman bersama,” kata Lem Dom sambil berjalan pergi setelah mengucapkan kata-kata perpisahan itu.

Persiapan untuk makan malam hampir selesai pada saat itu. Namun, hidangannya sendiri belum disajikan, jadi yang kami miliki hanyalah sendok dan piring untuk poitan panggang.

“Sekarang kami akan menyajikan makanan, jadi mohon bersabar sebentar lagi.”

Terdapat empat kompor yang ditempatkan di sepanjang dinding, dan panci-panci diletakkan di atasnya agar isinya dapat dibagikan. Karena ada sekitar tiga puluh koki yang memasak untuk tujuh puluh tujuh orang, prosesnya hampir tidak memakan waktu sama sekali. Sekitar sepuluh koki adalah perempuan dari klan Suun, jadi setelah penyajian selesai, mereka kembali ke rumah masing-masing untuk menyiapkan makanan yang sama untuk keluarga mereka.

“Maaf sudah menunggu! Silakan, makan!” seru Rimee Ruu sambil mendekati kami membawa nampan besar. Di atasnya terdapat sepiring daging giba panggang bumbu herbal terkenal dari klan Ruu, serta sepiring daging dan chatchi, dan semangkuk sup krim.

 

Dari sudut pandang saya, itu tampak seperti perpaduan yang agak aneh antara masakan Asia Selatan, Barat, dan Jepang, tetapi saya tahu tidak ada orang lain yang akan melihat sesuatu yang aneh dari kombinasi tersebut. Bahkan, tujuan Reina Ruu dalam memilih untuk menyajikan berbagai resep yang menarik tersebut tidak diragukan lagi adalah untuk membuat hidangan tersebut semenyenangkan mungkin bagi semua orang.

Tak satu pun dari hidangan ini merupakan hal baru bagi klan Fou dan Ruu yang duduk di sekelilingku. Namun, terdengar banyak suara terkejut dari luar kelompok kami.

“Hmm. Sepertinya rangkaian hidangannya lebih beragam daripada sebelumnya.”

“Apakah cairan putih kental ini sup poitan? Aromanya sangat lezat.”

“Semua makanan ini baunya enak sekali! Rasanya aku bakal berkeringat sebelum mencicipinya!”

Tingkat keterkejutan yang diungkapkan orang-orang tampaknya sangat bervariasi tergantung pada seberapa banyak interaksi yang mereka miliki dengan Fa dan Ruu, serta berapa banyak uang yang biasanya mereka habiskan untuk bahan-bahan. Misalnya, klan Gaaz dan Ratsu memiliki ikatan yang kuat dengan Fa dan tidak kekurangan uang, jadi mereka hampir pasti pernah mencoba setiap hidangan ini sebelumnya. Daging giba panggang bumbu herbal mungkin sedikit kurang familiar, tetapi sup krim dan daging dan chatchi adalah hidangan yang telah saya ajarkan banyak pelajarannya selama sesi belajar di rumah Fa.

Di sisi lain, klan Beim dan Ravitz hanya memiliki sedikit sekali wanita yang berinteraksi dengan Fa, dan mereka juga tidak terlibat dalam menyiapkan dan menjual daging mentah, sehingga mereka kekurangan kekayaan untuk membeli bahan-bahan mahal. Dari apa yang saya dengar, klan Beim paling banyak hanya membeli sedikit gula, minyak tau, dan susu karon.

Kemudian ada klan Dai, yang telah menghasilkan banyak uang selama dua bulan terakhir, tetapi hampir tidak mengikuti sesi belajar sama sekali. Yang mereka miliki hanyalah beberapa pelajaran memasak yang sangat terbatas yang diberikan kepada para wanita mereka selama masa liburan sebelumnya.

Adapun suku Sauti, mereka telah diberi pelajaran sejak lama, tetapi mereka tidak ada hubungannya dengan bisnis kami di kota, jadi mereka tidak memiliki banyak kesempatan untuk mencoba bahan-bahan baru. Mereka juga telah mengalami banyak kerusakan akibat ulah penguasa hutan, yang membuat mereka berada dalam situasi keuangan yang cukup sulit.

Sekarang kalau dipikir-pikir, klan Zaza mungkin memang memiliki selera makan paling halus setelah kelompok klan Fa, Ruu, dan Fou. Lagipula, mereka selalu mempercayakan Toor Deen untuk mengurus semuanya setiap kali mengadakan jamuan perayaan, pikirku dalam hati sambil melirik ke sekeliling saat semua orang menerima hidangan mereka.

Lalu Dan Rutim berkata, “Hmm. Apakah ini semua makanan yang sudah disiapkan? Rasanya perutku hampir tidak akan kenyang sama sekali setelah aku menghabiskan ini!”

“Hidangan-hidangan ini hanyalah masakan yang disiapkan oleh klan Ruu. Kami hanya memiliki ruang terbatas untuk menaruh barang-barang, jadi makanan yang dimasak oleh klan Zaza dan Fou akan diantarkan setelah semua orang selesai makan ini,” jawab Reina Ruu sambil tersenyum.

Saat mendengar itu, wajah Dan Rutim berseri-seri. “Oh, piring-piring ini baru setengah dari hidangan? Kalau begitu, ini sudah banyak!”

“Kau selalu berisik sekali. Jika kau sudah turun jabatan sebagai kepala klan, bukankah seharusnya kau bersikap sedikit lebih tenang?” Donda Ruu, teman lama pria itu dan kepala klan orang tuanya, menimpali dengan raut wajah masam. Para kepala klan terkemuka juga berbaur dengan kerabat mereka masing-masing sekarang.

Yamiru Lea duduk di sebelah Rau Lea, Sheera Ruu duduk di sebelah Darmu Ruu, dan Rimee Ruu menarik Vina Ruu dengan lengannya. Ia tampak berusaha agar kakak perempuannya duduk di sebelah Shumiral. Pemandangan itu sungguh menggemaskan.

Oh, dan Gazraan Rutim berbisik di telinga Morun Rutim, membuat pipinya memerah saat ia menunduk. Ia pasti memberitahukannya tentang hasil pertemuan kepala klan. Aku tak bisa menahan diri untuk berdoa agar perasaannya menang pada akhirnya.

Setelah semua wanita berkumpul dengan kerabat mereka, Dari Sauti angkat bicara untuk melaksanakan tugas terakhirnya, “Izinkan saya menyatakan sebelumnya bahwa makan malam ini dimasak oleh para wanita Ruu, Zaza, Fou, dan Suun menggunakan bahan-bahan yang disediakan oleh Ruu dan Fa. Selain itu, Ruu menanggung biaya sendiri karena rasa tanggung jawab sebagai klan pemimpin. Mulai lain kali, Zaza atau Sauti perlu mengambil tanggung jawab yang sama.”

Seingatku, pada pertemuan kepala klan sebelumnya, biaya bahan baku telah dikumpulkan dari berbagai klan. Karena klan Suun telah berusaha menimbun uang, mereka pasti melakukan hal yang sama pada pertemuan kepala klan sebelumnya juga.

“Dari apa yang telah saya dengar, ketiga hidangan pertama ini semuanya dijual di kota pos. Penduduk kota melihat nilai yang cukup besar pada daging giba sehingga mereka rela mengeluarkan uang untuk makanan seperti itu. Saya harap kalian semua akan mengingat hal itu saat menikmatinya,” lanjut Dari Sauti. Kemudian dia memejamkan matanya. “Kami menyampaikan rasa terima kasih kami kepada anggota klan Ruu, Zaza, Fou, dan Suun yang menjaga api dan mengorbankan hidup kami untuk malam ini.”

Sembilan puluh orang mengulangi nyanyian sebelum makan itu secara bergantian.

Setelah itu, semua orang langsung mengangkat piring atau mangkuk mereka, dan komentar pun langsung berdatangan. Sepertinya yang lain terkejut dan terkesan dengan sajian tersebut.

“Aku sangat suka hidangan ini,” kata Tia sambil tersenyum lebar saat ia melahap daging giba panggang bumbu rempah. Hidangan dengan banyak rempah memang menjadi favoritnya.

Beberapa orang yang mencoba hidangan itu untuk pertama kalinya hampir menjerit kaget. Rempah-rempah dari Sym agak mahal, jadi banyak orang kami yang sama sekali tidak mengenalnya.

“Ah, pedas sekali! Rasanya seperti akan membuat lidahku bereaksi!”

“Ya. Kurasa lidahku tidak akan sesakit ini bahkan jika aku menggigit langsung sepotong myamuu.”

“Namun entah mengapa, saya merasa ingin makan lebih banyak.”

Di tepi hutan, meninggalkan makanan tanpa dimakan bukanlah hal yang diperbolehkan. Mungkin saja ketika Reina Ruu memilih untuk menyajikan hidangan yang menggugah selera seperti daging giba panggang bumbu herbal, ia melakukannya dengan sengaja untuk memanfaatkan kebiasaan tersebut. Meskipun demikian, tampaknya ia cukup menahan diri dalam penggunaan rempah-rempah, karena dagingnya jauh lebih lembut daripada versi yang dijual di kota.

Ai Fa dan anggota klan Ruu memiliki reaksi serupa ketika pertama kali memakan biji chitt… Ah, tetapi dalam kasus Ai Fa, dia sebenarnya memakan versi yang lebih pedas yang telah saya siapkan untuk diri saya sendiri terlebih dahulu, yang benar-benar berantakan. Setidaknya , tidak ada yang menggeliat kesakitan seperti dia. Mudah-mudahan, mereka semua akan menganggapnya sebagai hidangan dengan rasa yang menyegarkan.

Sepertinya tidak ada yang mengeluh tentang sup krim atau daging dan chatchi. Resep sup krim Rimee Ruu benar-benar sudah disempurnakan sekarang, dan Ruu telah sering membuat daging dan chatchi selama hampir setahun terakhir. Meskipun saya telah mencoba kedua hidangan itu berkali-kali, saya tetap terkesan dengan betapa halusnya hidangan tersebut.

“Hmm. Para wanita Ruu memang sangat terampil. Bahkan saking terampilnya sampai-sampai terasa agak membuat frustrasi,” ujar kepala klan Ratsu muda dari posisinya yang tidak jauh dari kami. Klan Ratsu telah mengirim sejumlah koki mereka ke sesi belajar kami, dan mereka cukup mampu untuk membeli bahan-bahan apa pun yang mereka inginkan. Namun demikian, kesenjangan keterampilan memasak antara koki mereka dan koki klan Ruu pasti sangat jelas terlihat.

Menurut saya, alasan yang paling mungkin adalah kemampuan luar biasa dari para koki seperti Reina dan Sheera Ruu. Mereka tidak hanya belajar dari saya; mereka juga memiliki bakat alami untuk mengadaptasi hidangan dengan cara mereka sendiri. Dan mereka juga mengajari para wanita yang terkait dengan mereka pada hari-hari ketika saya tidak ada, yang pasti telah meningkatkan tingkat keterampilan rata-rata di antara klan yang terkait dengan mereka secara besar-besaran.

“Ini memang enak sekali. Tapi jangan khawatir, saya yakin Anda tidak akan kecewa dengan masakan kami,” bisik salah satu wanita Fou di dekat kami.

“Senang mendengarnya,” jawab Baadu Fou sambil tersenyum. “Tidak ada kebutuhan khusus bagi kami untuk bersaing dengan Ruu, tetapi itu tetap sangat meyakinkan.”

“Ya, meskipun semua ini berkat Asuta dan Toor Deen.”

Koki muda yang dia sebutkan tadi sedang makan malam dikelilingi oleh kerabatnya dari klan Zaza. Mereka benar-benar menonjol berkat para pemburu yang sangat kekar seperti Gulaf Zaza dan Deek Dom yang mereka miliki, dan aku masih bisa melihat sosok kecilnya duduk di antara Lem Dom dan Sufira Zaza.

“Hei, apakah kamu cukup makan?” sebuah suara bertanya saat kepala berambut cokelat kemerahan muncul di antara aku dan Ai Fa.

Kepala klan saya kebetulan sedang makan sup krim saat itu, dan setelah menelannya, dia menoleh ke arah pendatang baru dengan tatapan penuh kasih sayang dan berkata, “Memang benar. Kau yang menyiapkan hidangan ini, kan, Rimee Ruu? Rasanya sangat lezat.”

“Hehehe, terima kasih! Aku merebus tulang kimyuu di rumah, lalu kami membawa kaldunya jauh-jauh ke sini,” jelas Rimee Ruu sambil tersenyum cerah, bersandar pada Ai Fa.

Tia menatap gadis yang menyeringai itu dan memiringkan kepalanya dengan bingung. “Aku dimarahi karena bergerak-gerak tanpa alasan saat makan. Apa kau sudah selesai, Rimee Ruu?”

“Ya! Aku makan cepat agar bisa datang dan mengobrol dengan Ai Fa! Sejujurnya, aku sangat ingin duduk di sebelahnya,” jawab Rimee Ruu. Lalu dia menoleh ke arahku. “Dan Rutim dan Rau Lea bilang mereka juga ingin berbicara denganmu, Asuta! Mereka bilang mereka tidak punya cukup waktu bersamamu di jamuan makan terakhir, jadi mereka sangat menantikan hari ini!”

“Begitu. Saya senang mendengarnya.”

Kami duduk bersama klan Fou dan para wanita mereka juga bergabung dengan kami, sehingga kelompok kami menjadi cukup besar. Tentu saja, klan Ruu memiliki jumlah orang yang lebih banyak daripada kami, jadi mereka berdua duduk cukup jauh dari saya, meskipun kelompok kami berada tepat di sebelah satu sama lain.

“Hebat sekali bagaimana klan Fa berteman dengan begitu banyak klan lain akhir-akhir ini! Aku yakin Gil Fa pasti akan sangat senang melihatnya!” ujar Rimee Ruu sambil tersenyum.

Ai Fa menyipitkan matanya sebagai respons dan mengangguk sebelum berkata, “Memang benar.”

Raielfam Sudra sedang makan dengan tenang, tetapi ketika mendengar itu, dia menoleh dan berkata, “Apakah Gil Fa adalah kepala klanmu sebelumnya? Aku hanya pernah melihatnya di pertemuan kepala klan, tetapi dia adalah pemburu yang hebat.”

“Ya. Gil Fa adalah seorang pemburu yang memiliki kekuatan luar biasa. Sulit dipercaya jiwanya kembali ke hutan di usia yang begitu muda,” tambah Baadu Fou dengan ekspresi muram di wajahnya.

“Ya,” kata Ai Fa sambil tersenyum kecil. “Suatu kehormatan besar mendengar kalian berdua mengatakan itu.”

“Tentu saja. Dulu saya dan dia memiliki ikatan yang sangat kuat,” jawab Baadu Fou. “Mungkin Anda akan merasa tidak nyaman mendengar ini, tetapi saya pernah bertanya kepadanya apakah dia mau menikahi wanita dari klan Fou.”

“Ah. Apakah itu setelah jiwa ibuku, Mei, kembali ke hutan?”

“Baik sebelum maupun sesudahnya. Aku baru dekat dengan klan Fa setelah hanya Gil dan Mei Fa yang tersisa, dan aku bertanya kepada mereka berdua apakah mereka mau menjalin ikatan darah dengan klan Fou. Namun, Gil Fa memilih untuk menikahi Mei Fa,” kata Baadu Fou, matanya menyipit sambil menatap ke kejauhan. “Lalu setelah Mei Fa meninggal, aku kembali membahas masalah pernikahan dengannya. Kau sudah berusia tiga belas tahun, Ai Fa, tetapi Gil Fa tidak berusaha untuk menikah lagi, meskipun ia adalah pemburu yang sangat terampil. Ia mengatakan bahwa ia akan mencintai Mei Fa dan tidak ada yang lain sampai ia menghembuskan napas terakhirnya.”

“Ya, aku bisa membayangkan ayahku, Gil, mengatakan hal seperti itu.”

“Aku yakin. Gil Fa juga tidak berniat untuk menyingkirkan nama Fa, jadi aku menyerah untuk menjalin ikatan darah dengannya. Dan kurasa aku menjauh darinya setelah tawaranku ditolak dua kali.” Dengan ekspresi menyesal masih terpampang di wajahnya, Baadu Fou menunduk. “Lalu jiwa Gil Fa juga kembali ke hutan, dan kau, Ai Fa, menjadi musuh Suun, jadi aku sepenuhnya memutuskan hubungan dengan Fa. Melihat ke belakang sekarang, aku merasa malu karena aku tidak mampu melihat jalan lain ke depan.”

“Omong kosong. Kau harus memikirkan masa depan semua kerabatmu, jadi pilihan yang kau buat sudah pasti benar,” kata Ai Fa. Kemudian, setelah jeda, dia mengangguk dan melanjutkan, “Ah. Apakah kau mungkin khawatir dengan apa yang dikatakan kepala klan Ravitz? Alasan mengapa klan Fa tidak dapat menjalin hubungan yang baik dengan klan lain adalah karena ayahku, Gil, dan aku terlalu keras kepala. Itu bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan, Baadu Fou.”

“Tidak. Semua orang tahu betul betapa hebatnya Gil Fa sebagai pemburu. Kita hanya gagal menerimanya karena pikiran kita yang sempit,” kata Baadu Fou sambil mendongak dan melirik ke sekeliling, memperhatikan semua orang yang sedang menikmati makanan mereka. “Pada hari-hari seperti ini, aku tak bisa tidak mengingat Gil Fa. Klan Fa memiliki anggota yang lebih sedikit daripada klan lain dan telah berada di ambang kepunahan untuk waktu yang lama, tetapi Gil Fa selalu dengan bangga menghadiri pertemuan kepala klan ini. Tidak peduli kata-kata menghina apa pun yang dilontarkan Suun kepadanya, dia tidak pernah membiarkannya membuatnya patah semangat.”

“Ya, aku sendiri pernah melihatnya saat menemaninya ke pertemuan kepala klan ketika aku berusia lima belas tahun,” kata Ai Fa sambil tersenyum lembut. “Baik membiarkan seorang wanita menjadi pemburu dalam pelatihan maupun mengizinkan pemburu dalam pelatihan menghadiri pertemuan kepala klan bertentangan dengan adat istiadat di tepi hutan. Meskipun begitu, ayahku, Gil, tetap tenang apa pun yang dikatakan orang lain.”

“Saya tidak bisa membayangkan siapa pun yang memiliki semangat lebih kuat darinya.”

“Meskipun begitu, terlepas dari kekuatannya, ayahku Gil mengabaikan adat istiadat di tepi hutan ketika dia mengajariku berburu. Itu membuatku senang, tetapi aku yakin klan lain menganggap tindakannya menjijikkan dan menegurnya atas apa yang dilakukannya,” kata Ai Fa dengan tenang sambil menatap wajah Baadu Fou. “Seperti yang dikatakan kepala klan Ravitz, ayahku Gil dan aku selalu menjadi pembuat onar di tepi hutan ini. Dan sebagai seseorang yang menjalin ikatan dengan kami masing-masing, kau adalah teman yang berharga, Baadu Fou. Dan aku berharap dapat terus memperkuat ikatan itu di masa depan.”

“Tentu saja,” jawab Baadu Fou sambil mengangguk. Kemudian tiba-tiba dia menoleh ke arahku. “Kurasa sekarang aku sedikit lebih mengerti perasaanmu, Asuta. Orang bisa meneteskan air mata bahkan ketika mereka tidak sedih.”

“Benar. Tapi jika kau benar-benar menangis, aku juga akan mulai terisak lagi, Baadu Fou.”

“Orang macam apa yang menangis tiga kali dalam sehari? Kamu perlu menguatkan semangatmu,” kata Ai Fa sambil cemberut, yang membuat Raielfam Sudra dan kepala klan Ran tertawa.

Bahkan Rimee Ruu pun sedikit terkekeh. “Awww, aku juga rasanya mau menangis! Aku senang kau sekarang akur dengan semua orang, Ai Fa!”

“Memang benar. Dan semua ini berkat kamu yang tak pernah menyerah pada seseorang yang keras kepala sepertiku, Rimee Ruu.”

“Itu sama sekali tidak benar!” jawab gadis kecil itu, sambil menggosokkan kepalanya ke bahu Ai Fa seperti anak kucing kecil.

Dan sambil menatap mereka berdua, Tia memiringkan kepalanya lagi. “Sepertinya banyak hal rumit telah terjadi di antara kalian semua. Kalian sangat berbeda dari orang-orang merah dalam hal itu.”

“Apakah semua klan orang-orang merah rukun satu sama lain?” tanya Rimee Ruu, yang membuat Tia memiringkan kepalanya ke arah lain.

“Tidak semuanya, tidak. Kami memiliki hubungan yang buruk dengan orang-orang yang bersekutu dengan madarama, jadi kami berusaha menghindari mereka. Dilarang bagi kami untuk mengambil nyawa orang merah lainnya, tetapi ketika kami bertemu satu sama lain, sangat mungkin kedua belah pihak akan terluka.”

“Aww, aku berharap semua orang berambut merah juga bisa akur!” seru Rimee Ruu.

Tepat saat itu, saya mendengar Dari Sauti berseru dari tempat lain di aula ritual, “Sepertinya kita akan segera selesai menyantap makanan yang disiapkan oleh klan Ruu. Bisakah para koki dari klan Zaza dan Fou mulai menyiapkan hidangan berikutnya sekarang?”

Para pria bersorak gembira saat para wanita perlahan berdiri. Rupanya, anggota klan Ruu juga akan membantu membagikan bagian makanan selanjutnya, karena Rimee Ruu pun dengan enggan berdiri.

“Apakah kamu ingin aku membantu juga?” tawarku.

Namun, Yun Sudra hanya tersenyum padaku dan menjawab, “Kau tidak bisa. Kau di sini hari ini untuk menemani Ai Fa, bukan? Seharusnya kau bersantai dan melihat betapa baiknya kami telah melaksanakan pekerjaan kami di bawah Toor Deen.”

“Ya, baiklah. Kalau begitu, saya akan menikmati hidangan Anda di sini bersama yang lain.”

“Tentu saja. Saya janji, itu akan layak ditunggu-tunggu.”

Para wanita itu mengambil panci dan piring kosong, lalu keluar dari aula ritual bersama-sama. Saat mereka pergi, jantungku berdebar kencang karena kegembiraan sambil menunggu bagian selanjutnya dari makan malam kami diantarkan.

7

“Mohon maaf atas keterlambatannya. Ini adalah hidangan yang disiapkan oleh koki Zaza dan Fou,” kata Toor Deen sambil melangkah ke aula membawa sebuah panci, yang disambut sorak sorai dari kerumunan pria.

Yun Sudra masuk beberapa saat kemudian dengan panci lain, tetapi dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Toor Deen adalah orang yang bertanggung jawab atas bagian makan ini. Tentu saja, para pria yang tidak mengetahui semua detailnya hanya bisa menatap bingung mengapa seorang gadis muda seperti dia yang membuat pernyataan itu.

Semakin banyak wanita yang terus membawa panci tambahan satu demi satu. Setelah melihat betapa banyaknya panci itu, salah satu pria—saya yakin itu adalah kepala klan Tamur—berkata dengan heran, “Saya benar-benar terkejut melihat betapa banyaknya panci itu. Itu terlihat lebih dari dua kali lipat jumlah panci pada bagian pertama hidangan.”

“Y-Ya. Kami membutuhkan panci sebanyak ini hari ini karena kami menyiapkan makanan spesial yang disebut shaska sebagai bagian dari hidangan ini,” jelas Toor Deen. Hampir setengah dari panci-panci itu pasti berisi shaska, mengingat mereka perlu menyiapkan lebih banyak shaska untuk hari ini daripada yang kita siapkan untuk jamuan persahabatan. Bahkan, jumlahnya pasti setidaknya tiga kali lipat per orang. “Shaska adalah bahan makanan yang berasal dari Sym. Makanan ini dimakan setiap hari di sana sebagai pengganti fuwano atau poitan. Itulah mengapa kami tidak menyajikan poitan panggang dengan hidangan sebelumnya. Saya harap Anda dapat menerimanya.”

Toor Deen tampak sangat gugup sehingga saya sedikit khawatir padanya. Dia benar-benar mengerahkan seluruh tenaganya untuk berbicara tentang makanan di depan seluruh ruangan. Dan kemudian seseorang membuka tutup salah satu panci dan aroma kari giba yang menggugah selera pun tercium. Namun, hal ini menyebabkan sejumlah pria memberikan komentar kritis.

“Baunya juga cukup pedas. Lidahku masih agak sakit karena hidangan sebelumnya.”

Sufira Zaza, yang datang bersama wanita-wanita lain tetapi tetap diam sampai saat ini, melirik tajam ke arah suara itu. “Hidangan ini juga menggunakan rempah-rempah dari Sym, tetapi tidak sepedas yang lain. Silakan coba.” Meskipun nadanya tetap sopan, ekspresinya penuh dengan intensitas yang diharapkan dari anggota klan garangnya. Tidak ada yang mengeluh setelah itu.

Kami disuguhi beberapa hidangan pendamping terlebih dahulu—sup giba yang dimasak dengan minyak tau dan salad sayuran segar. Namun, perhatian semua orang jelas tertuju pada shaska.

“Itu hidangan kari shaska yang disajikan di jamuan persahabatan, kan? Aku mendengarnya dari Cheem dan Yun, jadi aku sangat menantikannya,” ujar Raielfam Sudra dari tempat duduknya di sampingku. Shaska adalah bahan makanan yang mirip dengan nasi putih, dan sampai baru-baru ini, hanya sedikit orang di seluruh Genos yang pernah mencicipinya. Bagi orang-orang yang tidak terbiasa dengan nasi, rasa shaska pasti akan menjadi kejutan yang menyenangkan.

Kemudian, piring-piring berisi kari shaska diedarkan kepada semua orang. Seperti yang dikatakan Sufira Zaza, kami biasanya membuat kari menggunakan campuran rempah yang tidak sepedas daging giba panggang bumbu herbal. Dalam hal tingkat kepedasan kari yang saya kenal, saya akan menempatkannya kira-kira di tengah antara ringan dan sedang. Dan karena banyak orang akan mencicipinya untuk pertama kalinya hari ini, mereka memilih campuran yang lebih ringan lagi.

Saya yakin Shumiral akan lebih menyukai versi yang jauh lebih pedas.

Namun, bukan berarti rasa pedas adalah satu-satunya daya tarik kari. Kari Giba sudah cukup populer di tepi hutan, dan ada orang-orang di kota pos dan kota kastil yang menyukainya, jadi saya tidak khawatir.

Sebenarnya, Dari Sauti lah yang pertama kali meminta agar hidangan itu disajikan di pertemuan kepala klan. Karena itu, jika ada yang berkomentar buruk tentang kari shaska, saya yakin dia akan membela keputusan untuk menyajikannya. Itulah yang saya duga, tetapi ternyata kekhawatiran itu tidak perlu. Bahkan orang-orang yang tampak agak ragu saat mengambil sendok untuk mencoba hidangan itu sekarang bereaksi dengan gembira dan terkejut.

“Apa ini? Aku bahkan tidak tahu bagaimana menggambarkannya!”

“Cairan daging di atasnya juga aneh, tetapi cairan putih di bawahnya bahkan lebih aneh. Apakah ini shaska yang mereka bicarakan?”

“Ya. Rasanya sungguh misterius… Ya, memang misterius sekali…”

Sebelum saya menyadarinya, semua orang sudah mulai lahap menyantap kari shaska mereka, dan bahkan orang-orang yang mencicipinya untuk kedua kalinya seperti Baadu Fou dan Cheem Sudra pun mendesah puas.

“Ah, ini benar-benar hidangan yang luar biasa. Saya ingin sekali membeli shaska untuk keluarga saya sesegera mungkin,” kata Baadu Fou.

“Ya. Saya pikir sangat disayangkan bahwa saya hanya bisa mencicipi sedikit di jamuan makan sebelumnya,” tambah Cheem Sudra.

Untuk jamuan persahabatan, kami hanya menyiapkan cukup makanan agar setiap orang mendapatkan setengah porsi kari shaska dan giba katsudon. Namun hari ini, sementara para wanita masih hanya mendapatkan setengah porsi, para pria malah mendapatkan porsi penuh. Dan sementara para pria menikmati makanan mereka, Toor Deen dan Morun Rutim fokus menyelesaikan giba katsudon mereka. Hidangan itu membutuhkan telur rebus setengah matang agar lengkap, dan hanya mereka berdua yang mampu menangani bagian persiapan tersebut.

Yah, Reina dan Sheera Ruu mungkin juga akan baik-baik saja, tetapi Toor Deen sepertinya tidak ingin meminjam bantuan sebanyak itu.

Sungguh beruntung Morun Rutim bisa bergabung dengan tim Toor Deen. Dia adalah koki yang sangat terampil, bahkan di antara klan Ruu.

Sementara itu, orang yang bertugas menyajikan shaska adalah Yun Sudra. Meskipun kami hanya menyiapkan sedikit shaska dalam sesi belajar kami, dia benar-benar memanfaatkan pengalaman berharga itu di sini. Shaska yang dia sajikan sangat lembut dan mengembang.

Para wanita mengantarkan piring demi piring kepada para hadirin, menunda makan mereka sendiri hingga nanti. Dan saat katsudon giba dibagikan, sorak sorai kegembiraan semakin terdengar. Teriakan “Enak!” tak henti-hentinya memenuhi udara. Bagi banyak orang, ini adalah pertama kalinya mereka melihat potongan daging giba. Bahkan Donda dan Jiza Ruu langsung terpikat saat pertama kali mencicipi daging giba yang dimasak dengan cara itu, jadi tidak mengherankan jika hidangan itu memikat begitu banyak pria.

“Aku lebih suka kari, tapi dagingnya lebih enak di hidangan katsudon ini,” ujar Tia sambil tersenyum saat menyantap porsinya dengan sendok yang dipegang terbalik.

Ai Fa meliriknya tajam dari sudut matanya. “Kau terlalu fokus pada masakan yang menggunakan rempah-rempah. Pendapatmu tidak bisa diandalkan.”

“Hmm… Tapi menurutku akan lebih enak lagi kalau daging lezat ini dimasukkan ke dalam kari.”

“Ah, kami sebenarnya juga punya hal serupa di negara asal saya.”

Begitu aku mengatakan itu, rentetan suara dari sekeliling kami mulai bertanya, “Tunggu, benarkah?” Dan klan Fou adalah satu-satunya yang duduk cukup dekat untuk mendengar kami. Meskipun begitu, itu berarti ada enam pemburu yang menatapku dengan kaget.

“Y-Ya. Namanya cukup sederhana, hanya potongan daging kari. Menurutmu itu tidak aneh, kan?”

“Tidak. Saya selalu menganggap kari dan potongan giba sebagai hidangan yang berbeda, jadi tidak pernah terlintas dalam pikiran saya bahwa keduanya bisa digabungkan seperti itu,” kata Baadu Fou.

“Saya bahkan sulit membayangkan bagaimana rasanya. Keduanya memang sangat lezat, jadi saya yakin pasti akan luar biasa,” tambah Cheem Sudra.

“Dan kau tidak pernah mengajari para wanita cara membuatnya, padahal kari dan cutlet sudah menjadi hidangan yang populer sejak lama?” lanjut pria yang lebih tua dari keduanya.

“Tidak. Saya pikir shaska lebih cocok untuk gaya kari seperti itu daripada poitan panggang. Itulah mengapa saya belum merasa perlu repot-repot membuatnya sampai sekarang. Tapi saya berpikir akan mencobanya jika shaska mudah didapatkan.”

“Lalu kenapa hari ini bukan para wanita yang membuatnya? Ah, tunggu, kebanyakan orang di sini mencoba kari dan potongan giba untuk pertama kalinya, kan?”

“Tepat sekali. Kami ingin mereka merasakan betapa lezatnya masing-masing hidangan itu secara terpisah, jadi kami memutuskan untuk menyiapkannya secara terpisah. Kari memiliki rasa yang kuat, jadi ada kemungkinan rasanya akan menutupi rasa potongan dagingnya,” kataku. Lalu aku melirik Ai Fa, yang diam-diam sedang menikmati giba katsudon-nya.

Menyadari aku menatapnya, dia memberiku tatapan bertanya dan bertanya, “Apa?”

“Oh, bukan apa-apa. Aku hanya menantikan hari ketika makan shaska untuk makan malam menjadi sesuatu yang bisa kita lakukan kapan pun kita mau,” jawabku, tidak berbohong tetapi menyembunyikan pikiranku yang sebenarnya. Mungkin tidak mengherankan, sebenarnya aku sedang memikirkan steak hamburger dengan kari, dan diam-diam menantikan betapa senangnya kepala klan-ku ketika aku menyajikannya kepadanya, mengingat kecintaannya yang mendalam pada steak hamburger.

“Hidangan selanjutnya akan menjadi yang terakhir,” kata Toor Deen, dan para wanita mulai membagikan hidangan shaska terakhir. Hidangan ini adalah giba donburi sederhana, yang berisi daging giba yang dipanggang dalam saus manis dan asin, lalu disajikan di atas shaska. Hidangan ini tidak serumit giba katsudon, jadi para wanita Fou dan Ran membantu memasaknya.

Saya mengembangkan resep ini dengan mendasarkannya pada donburi babi, yang sebenarnya bukan berasal dari gyudon yang populer, melainkan hidangan yang diciptakan sejak lama di Hokkaido. Saya hanya sedikit mengetahui sejarahnya, tetapi konon hidangan ini diciptakan sebagai pengganti donburi biasa. Alih-alih menggunakan irisan tipis daging rebus, mereka konon memanggang potongan daging tebal dalam saus asin-manis.

Tentu saja, saya hanya pernah mencicipi donburi babi yang kadang-kadang dibuat ayah saya secara spontan, jadi saya tidak tahu seperti apa rasanya yang asli. Tapi resep dasar yang saya buat menggunakan daging sirloin, dan sausnya mengandung gula, minyak tau, myamuu, dan akar keru. Sejujurnya, yang saya lakukan hanyalah mencetuskan ide awalnya, dan semua hal setelah itu, saya serahkan kepada Toor Deen. Saya pikir setidaknya satu hidangan yang disajikan malam ini harus menunjukkan gaya memasaknya, jadi saya menyerahkan proporsi bumbu dan sejenisnya sepenuhnya kepadanya. Jika dia menambahkan sesuatu ke dalam resep, keputusan untuk melakukannya sepenuhnya berdasarkan penilaiannya sendiri.

“Hmm… Ini sepertinya hidangan biasa saja dibandingkan dengan sesuatu seperti kari dan potongan daging giba,” ujar Baadu Fou sambil menatap lekat-lekat donburi giba yang diedarkan. Namun, saat ia benar-benar menggigitnya, senyum puas terpancar di wajahnya. “Aku sama sekali tidak bisa mengeluh tentang betapa enaknya ini. Bagaimana ya mengatakannya? Rasanya benar-benar menonjolkan daging giba.”

“Ya, saya yakin semua orang yang menganggap kari dan potongan daging itu sangat tidak biasa merasakan hal yang sama,” tambah Raielfam Sudra dengan senyum puasnya. Dan sambil mendengarkan mereka berdua berbicara, saya pun mencicipi hidangan lezat yang telah disiapkan Toor Deen.

Rasa sausnya sepertinya tidak banyak berubah dari usulan awal saya. Namun, rasa manisnya terasa agak berkurang, dan rasanya terasa jauh lebih dalam. Dia pasti menggunakan anggur buah mamaria merah. Untuk saus asin-manis, menambahkan anggur buah telah menjadi teknik favorit kami sejak lama.

Saya jelas bisa merasakan bahwa sausnya masih mengandung myamuu dan akar keru, yang rasanya seperti bawang putih dan jahe, meskipun rasanya agak samar. Tetapi bagian yang paling menonjol dari rasa hidangan itu adalah daging sirloin giba. Saus hanya berfungsi untuk membuatnya semakin menonjol. Karena dagingnya dipanggang, teksturnya masih cukup kenyal, tetapi sama sekali tidak alot. Setelah memotong uratnya, dia pasti juga melunakkannya untuk memecah serat-seratnya.

Tentu saja, saus asin-manis juga sangat cocok dengan shaska yang mirip nasi putih. Hidangan ini lebih sederhana daripada giba katsudon, tetapi justru itulah yang memudahkan kita untuk merasakan bagaimana daging, saus, dan shaska saling melengkapi. Sederhana, langsung ke intinya, dan yang terpenting, lezat. Potongan giba menggunakan lemak babi, yang membuatnya terasa seperti perpaduan yang mencolok dari semua hal yang membuat giba enak, tetapi ini adalah cita rasa yang lebih primitif. Ini adalah hidangan yang menempatkan cita rasa giba yang dulu menyejahterakan penduduk di tepi hutan sebagai fokus utama.

 

“Ooh, ini juga enak banget! Kupikir aku sudah kenyang, tapi rasanya aku bisa makan ini banyak sekali!” kata Dan Rutim sambil tertawa terbahak-bahak dari sisi lain Baadu Fou dan Raielfam Sudra. Meskipun semua orang sudah menghabiskan semua makanan yang disiapkan oleh klan Ruu, dan ini adalah hidangan shaska ketiga, sepertinya semua orang masih punya ruang untuk makan lagi, bahkan Raielfam Sudra, yang lebih kecil dariku.

Tentu saja, saya menerima porsi yang sama dengan para wanita, sementara Ai Fa disajikan porsi dengan ukuran yang sama seperti para pria. Para pemburu di tepi hutan benar-benar memiliki nafsu makan yang tak terbatas.

Setelah selesai menyajikan makanan, para wanita mulai menyantap hidangan shaska mereka masing-masing. Dan sambil memandang sekeliling ruangan melihat semua orang menikmati hidangan tersebut, Dari Sauti tersenyum puas.

“Semua hidangan ini sangat lezat. Toor Deen dari klan Deen yang bertanggung jawab atas koki Zaza dan Fou, benar?” tanyanya.

“Eh, y-ya. Saya hanya melakukan pekerjaan saya seperti yang diharapkan dari saya,” kata Toor Deen.

“Ya, tapi aku tak bisa membayangkan banyak koki yang bisa mengambil peran Asuta dan melakukan pekerjaan sebaik itu. Ini benar-benar mengesankan, terutama mengingat usiamu yang masih muda,” kata Dari Sauti. Kemudian tatapannya beralih ke arahku. “Nah, karena para wanita yang telah melakukan tugas besar ini sedang makan, aku ingin kau menceritakan sedikit tentang makanan lezat ini, Asuta. Apakah itu diperbolehkan?”

“Oh, tentu saja.” Kebetulan saya baru saja selesai makan, jadi saya berdiri, merasa sedikit gugup. “Saya yakin semua hidangan yang disiapkan hari ini sangat enak. Beberapa dari kalian mungkin terkejut dengan betapa pedasnya salah satu hidangan itu, tetapi dari yang saya dengar, rempah-rempah dari Sym sangat bergizi. Kalian mungkin akan menyukainya seiring waktu, jadi saya harap semua klan kalian akan meluangkan waktu untuk bereksperimen dengan biji chitt.”

“Hmph. Itu mengejutkan, tapi saya sama sekali tidak mengira itu buruk,” kata salah satu pria itu.

“Terima kasih,” jawabku sambil tersenyum. “Dari Sauti meminta kami untuk memamerkan hasil penelitian kami hari ini, jadi kami memilih menu yang tidak menghemat biaya sedikit pun, baik dari segi usaha maupun uang. Memang mungkin untuk membuat makanan lezat dengan murah dan tanpa perlu menghabiskan banyak waktu, dan klan Fa dan Ruu ingin membantu kalian semua mempelajari cara membuatnya.”

“Jadi, Anda ingin mengajar para wanita yang berasal dari klan yang sampai saat ini belum pernah Anda kenal?”

“Tentu saja. Dalam waktu dekat, seharusnya akan memungkinkan lebih banyak klan untuk membeli beberapa bahan yang sedikit lebih mahal berkat pendapatan dari penjualan daging, bukan? Saya pikir akan baik jika klan Fa dan Ruu menawarkan pelajaran tentang cara menggunakannya.”

Aku melirik Donda Ruu, lalu ia memberi isyarat ke arah Reina Ruu. Ia masih sedang makan, tetapi ia meletakkan piringnya dan berdiri. “Asuta masih memberikan pelajaran memasak kepada klan Ruu, bahkan sekarang. Namun, pelajaran itu hanya diadakan setiap dua hari sekali, jadi jika kau mengunjungi pemukiman Ruu pada hari ketika ia tidak ada di sana, kami juga bisa mengajarimu. Untuk klan yang tinggal lebih jauh dari Ruu seperti Sauti dan Dai, ada klan lain yang terletak lebih jauh ke selatan yang dapat mereka pelajari, seperti Rutim, Min, dan Ririn.”

“Tapi apakah benar-benar mungkin bagi seorang wanita untuk menyiapkan makanan dengan kualitas seperti ini? Ada perbedaan keterampilan di antara para koki, seperti halnya para pemburu, bukan?” tanya kepala klan Dagora, sebuah klan bawahan Beim. “Salah satu wanita kami telah bekerja di warung-warung dan belajar dari Asuta, tetapi tampaknya dia belum menjadi sangat terampil dalam waktu itu.”

“Mungkinkah itu karena dia terbatas oleh bahan-bahan yang tersedia di rumahnya? Jika Anda bisa membeli lebih banyak variasi di masa mendatang, saya yakin dia akan dapat memanfaatkan pengetahuan dan pengalaman yang telah dia kumpulkan dengan baik,” jawab saya. “Dan saya yakin wanita Dagora yang bekerja untuk kita hanya bisa mengikuti sesi belajar sekali setiap beberapa hari, benar? Jika dia mulai hadir di hari-hari di mana dia tidak bekerja di kios, dia bisa mendapatkan lebih banyak keterampilan.”

“Ya, para wanita dari klan kami telah mengeluh tentang keinginan mereka untuk mengikuti lebih banyak pelajaran, tetapi karena kami mengambil posisi bahwa kami perlu menunggu dan mengamati tindakan klan Fa sebelum memutuskan apakah kami menyetujuinya, rasanya tidak pantas untuk mengirim para wanita pada hari libur mereka.”

Kepala klan Dagora kemudian menoleh ke arah kepala klan Beim, klan induknya, yang hanya mendengus dan berkata, “Hmph. Tindakan klan Fa telah diakui sebagai hal yang benar, jadi seharusnya tidak masalah bagi kita untuk mengirim wanita ke sesi belajar itu kapan pun kita mau. Namun, dapur klan Fa mungkin sudah cukup penuh, kan? Apakah Anda mampu menangani lebih banyak wanita Beim dan Dagora di atas itu?”

“Jika itu menjadi kekhawatiran, mungkin Anda bisa belajar dari salah satu klan Ruu. Klan Muufa dan Maam terletak di utara, jadi seharusnya tidak terlalu jauh dari pemukiman Beim,” sela Reina Ruu sambil tersenyum. “Kedua klan itu memiliki koki yang hebat. Mereka seharusnya bisa mengajari Anda semua yang perlu Anda ketahui tentang cara menggunakan sebagian besar bahan makanan.”

“Begitu. Saya tidak terlalu suka gagasan membebani bawahan dari klan terkemuka, tetapi saya rasa tidak baik jika terus menambah beban pada klan Fa saja.”

“Bisa dimengerti. Kepala klan Ruu sudah memberikan persetujuannya, jadi kamu tidak perlu khawatir tentang itu.”

Reina Ruu melirik ke arah Donda Ruu, yang segera menyerahkan percakapan kepada Muufa dan Maam.

“Ya, klan kami telah mengambil pelajaran dari para wanita Ruu sejak lama, dan kami ingin meneruskan kebaikan itu kepada klan-klan lain.”

“Meskipun kita tidak memiliki ikatan darah, kita tetaplah sesama warga tepi hutan, jadi tidak perlu merasa canggung karenanya.”

Kepala klan Maam adalah ayah Ji Maam, jadi tidak mengherankan jika dia adalah pria yang sangat besar dengan wajah yang agak mengintimidasi. Namun, saat ini, wajah itu menampilkan seringai ramah yang lebar.

“Saya rasa keluarga Ravitz berada dalam posisi yang sama dengan keluarga Beim dan Dagora. Akan sulit untuk bepergian dari pemukiman Ravitz ke Muufa atau Maam, jadi Anda bisa datang ke rumah Fa saja,” tambah Ai Fa tiba-tiba.

Dei Ravitz menoleh dan menatapnya tajam, alisnya berkerut dalam. “Lalu alasan apa yang kalian miliki sampai-sampai melibatkan keluarga Ravitz seperti itu?”

“Tidak ada alasan khusus bagi kami, tetapi Anda sangat menghargai makanan lezat, bukan?” komentar Ai Fa dengan ekspresi yang sangat serius. “Jika masih ada permusuhan antara Ravitz dan Fa, saya percaya akan lebih baik untuk berusaha menyelesaikannya. Saya yakin Anda perlu melihat seperti apa Asuta dan saya agar hati Anda benar-benar merasa tenang.”

“Hmph. Kurasa aku akan semakin marah seiring semakin banyak yang kupelajari.”

“Meskipun begitu, kenapa tidak dicoba saja?”

Dei Ravitz terdiam. Kemudian seseorang yang tak terduga menyela: Gulaf Zaza, yang sedang minum sebotol anggur buah dikelilingi oleh kerabatnya. “Kepala Ravitz, meskipun kami, kaum Zaza, telah memutuskan hubungan dengan kaum Suun, kami masih berusaha mengajari mereka cara berburu giba agar mereka dapat menempuh jalan yang benar ke depan. Bahkan tanpa ikatan darah, kita semua adalah orang-orang dari tepi hutan, jadi seharusnya tidak ada alasan bagi Anda untuk menghindari berinteraksi dengan kaum Fa.”

Dei Ravitz tidak mengatakan sepatah kata pun.

“Dengan kata lain, jalan yang benar ke depan tidak akan terbuka bagimu dengan menjauhi seseorang yang memiliki dendam terhadapmu. Itu seharusnya jelas jika kamu melihat hubungan yang pernah kita miliki dengan klan Ruu, bukan? Kita terpaku pada dendam dari dua puluh tahun yang lalu dan akibatnya kesulitan untuk terhubung satu sama lain.”

Kata-kata itu membuat Dan Rutim tertawa terbahak-bahak. “Oh, ya! Dua puluh tahun yang lalu, Donda Ruu dan saya pergi ke pemukiman Suun untuk menghadapi mereka! Jika klan-klan utara tidak menghalangi, Ruu dan Suun mungkin akan berakhir saling berduel malam itu juga!”

“Ya, klan Suun memang bersalah saat itu. Dan kita dengan bodohnya mempercayai kata-kata Zattsu Suun,” kata Gulaf Zaza dengan nada serius. “Ketika Zattsu Suun mengundurkan diri sebagai kepala klan, seharusnya kita berdamai dengan Ruu. Tetapi sebaliknya, kita terus menjauhi mereka, menumpuk semakin banyak permusuhan dalam prosesnya. Tidak ada yang terselesaikan dengan terpaku pada dendam masa lalu dan memalingkan muka dari orang-orang di depan kita sekarang.”

Dei Ravitz tetap terdiam.

“Jangan alihkan pandanganmu dari klan Fa. Tak satu pun anggota klan Fa yang dibenci kakekmu masih hidup. Kau harus menentukan sendiri dengan mata kepala sendiri seperti apa keturunan dari klan bawahanmu dulu.”

Dei Ravitz menghela napas, sambil mengusap kepalanya yang botak dan mengkilap. “Yah, bagaimanapun juga, keluarga Ravitz hanya pernah membeli aria dan poitan. Aku tidak melihat gunanya pelajaran memasak sampai kita mulai menjual daging dan mendapatkan uang.”

“Kalau begitu, kita hanya perlu menunggu sampai tiba giliran keluarga Ravitz untuk menjual daging,” kata Ai Fa. Kemudian dia terdiam.

Pada saat itu, saya melihat Toor Deen tampak berusaha mengumpulkan keberaniannya sebelum berdiri dan berbicara kepada hadirin lagi. “U-Um, sepertinya sebagian besar wanita sudah selesai makan, jadi bolehkah kita mulai membagikan makanan penutup?”

“Apa? Kamu juga menyiapkan makanan penutup?” tanya Dari Sauti balik.

“Ya,” jawab Toor Deen dengan senyum malu-malu. “Aku berkonsultasi dengan Reina Ruu dari klan Ruu, dan kami masing-masing menyiapkan satu barang. Jumlahnya memang sedikit, tapi tetap saja…”

“Silakan, sajikan dulu. Kita tunggu sampai setelah itu baru mulai berbagi minuman.”

Banyak pria sudah mulai minum, jadi teh chatchi diberikan kepada semua orang sebagai pembersih langit-langit mulut. Setelah itu, hidangan spesial Toor Deen—kue cokelat—dan hidangan Rimee Ruu—chatchi mochi—disajikan. Namun, tidak ada oven di pemukiman Suun, jadi ini bukanlah kue cokelat standar. Dia mengurangi jumlah gigi di dalamnya secukupnya agar bisa dimasak di atas nampan logam tanpa gosong dan membuatnya pipih, sehingga menghasilkan sesuatu yang mirip dengan pancake rasa cokelat.

Alih-alih menggunakan krim segar sebagai topping, dia menghancurkan beberapa kacang ramanpa yang mirip kacang tanah dan mencampurnya ke dalam adonan. Saya telah mencoba versi sampelnya beberapa hari yang lalu, dan rasanya benar-benar enak, dengan tekstur yang lebih lembut daripada kue cokelat biasa tetapi tetap sangat manis dan beraroma.

Sementara itu, mochi chatchi buatan Rimee Ruu hari ini menggunakan taburan gula merah dan tepung sangrai yang terbuat dari kacang tau. Mochi yang transparan itu dilapisi tepung secara merata, kemudian gula merah ditaburkan di atasnya. Sebelumnya, Rimee Ruu biasanya menggunakan daun gigi dan susu karon dalam mochi-nya, tetapi akhir-akhir ini ia tampak sangat menyukai taburan ini.

Para pria sangat menikmati kedua suguhan itu. Bagi orang-orang yang melihatnya untuk pertama kalinya, penampilannya pasti sangat mengejutkan. Dan di masa lalu, makanan penduduk di tepi hutan tidak termasuk makanan manis, jadi rasanya pasti jauh lebih mengejutkan.

“Seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya, Toor Deen telah menjual permen seperti ini kepada bangsawan tertentu di kota kastil atas permintaan langsung mereka. Meskipun rasanya mungkin asing bagi kita, permen ini tidak dapat disangkal lezatnya,” kata Dari Sauti. “Selain itu, putri bungsu Ruu, Rimee Ruu, telah diundang ke pesta teh di kota kastil karena keahliannya, sama seperti Toor Deen. Dari apa yang telah saya dengar, mereka berdua bahkan lebih terampil daripada Asuta dalam hal makanan penutup.”

Terjadi kehebohan di antara banyak pria, menyebabkan Toor Deen mundur karena malu sementara Rimee Ruu hanya tertawa dan menggaruk kepalanya.

“Kami bahkan diberi tahu bahwa ada keinginan untuk mengundang mereka ke kota kastil selama bulan biru jika memungkinkan. Selama klan Ruu dan Zaza tidak keberatan, saya ingin menggunakan kesempatan itu untuk memperdalam hubungan kami dengan para bangsawan.”

“B-Baik! Jika kepala klan dan para kepala klan terkemuka mengizinkan, saya akan sangat senang menerimanya,” kata Toor Deen dengan sekuat tenaga meskipun masih terlihat agak malu-malu.

Di sisi lain, Rimee Ruu melambaikan tangannya dengan penuh semangat dan berteriak, “Ya!”

“Baiklah, makan malam kita telah berakhir. Saya yakin semua hidangannya sangat lezat. Izinkan saya menyampaikan rasa terima kasih yang mendalam kepada para wanita Ruu, Zaza, dan Fou. Saya yakin semua kepala klan akan memiliki apresiasi yang baru terhadap kebahagiaan yang dapat diberikan oleh makanan lezat setelah malam ini,” kata Dari Sauti, sambil tersenyum memandang para kepala klan. “Sekarang, silakan minum bersama siapa pun yang Anda inginkan sampai tiba waktunya tidur. Para wanita juga boleh bergabung setelah pekerjaan bersih-bersih selesai. Kalian para kepala klan tidak keberatan, kan?”

Tanggapan itu disambut dengan sorak sorai yang meriah.

Hari ini sungguh panjang, tapi akhirnya akan segera berakhir.

8

Setelah Dari Sauti mengumumkan dimulainya pesta minum, botol-botol anggur buah mulai diedarkan ke mana-mana. Dan tak lama kemudian, orang-orang mulai bergegas menghampiri Ai Fa dan aku dengan kecepatan luar biasa. Sekelompok anggota klan Ruu berada di antara mereka, dengan Dan Rutim di barisan depan.

“Akhirnya waktunya minum! Kalian sudah cukup lama mengobrol dengan Asuta, kan? Jadi, bisakah kalian mempersilakan kami duduk di kursi kalian?!” katanya.

Dan Rutim bukanlah satu-satunya yang bersemangat. Rau Lea, Giran Ririn, Gazraan Rutim, Shumiral, dan beberapa pria lainnya juga mendekati kami, sambil memegang botol dan tersenyum. Baadu Fou dan Raielfam Sudra kemudian berdiri, keduanya memegang botol masing-masing.

“Baiklah kalau begitu. Kami akan menghabiskan waktu bersama klan-klan lain. Sampai jumpa lagi, Ai Fa, Asuta.”

“Baik. Sampai jumpa nanti.”

Saat para anggota klan Fou menghilang dari pandangan, Dan Rutim dan kawan-kawan berkumpul di sekelilingku dan Ai Fa, berdebat tentang siapa yang akan berbicara dengan kami terlebih dahulu. Melihat bagaimana mereka berdebat memperebutkan kami, mata Ai Fa sedikit melebar karena bingung.

“Sebenarnya ini tentang apa? Kita baru saja mengadakan jamuan makan dengan klan Ruu beberapa hari yang lalu, kan?”

“Serius?! Sudah hampir sepuluh hari sejak saat itu!” jawab Rau Lea.

“Benar sekali. Dan kami perlu mempererat hubungan kami dengan warga kota hari itu, jadi kami tidak punya cukup waktu untuk bersama Anda,” tambah Giran Ririn.

“Saya cukup yakin kita hanya sempat bertukar beberapa kata malam itu,” kata Gazraan Rutim. “Jadi saya ingin meluangkan waktu untuk mengobrol dengan Anda hari ini.”

“Begitu,” kata Ai Fa, kulit di sekitar matanya berkerut karena bahagia. “Yah, kami tentu tidak ingin mengabaikan klan Ruu. Lagipula, berkat usaha Anda, pertemuan hari ini berjalan lancar.”

“Oh, jangan terlalu formal! Ayo, kita minum bersama!” seru Dan Rutim sambil menyodorkan sebotol minuman baru ke arah Ai Fa.

Sambil mengamati itu dari sudut mata, saya tersenyum pada Gazraan Rutim. “Terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan hari ini. Pengetahuan dan kekuatan Anda memainkan peran besar dalam membawa kita sampai di sini.”

“Jangan sampai kau berpikir begitu. Yang kulakukan hanyalah mendorong punggungmu dengan lembut,” jawab Gazraan Rutim sambil tersenyum, yang hampir membuatku menangis lagi. Namun, aku menahan air mataku, karena aku tahu itu akan membuat Ai Fa khawatir jika aku mulai terisak sekarang.

“Asuta, saya senang bisnis Anda di kota pos telah disetujui,” kata Shumiral.

“Terima kasih, Shumiral. Dan saya senang Anda dapat terus bekerja dengan grup pedagang Anda juga.”

“Ya. Tapi sebelum itu, saya ingin, sebisa mungkin, diberi kesempatan untuk menyandang nama Ririn,” kata Shumiral sambil tersenyum lembut.

Setelah itu, para kepala klan di bawah pimpinan Ruu dan mereka yang menyertainya berbicara dengan kami satu per satu. Dari yang saya lihat, hampir hanya Donda dan Darmu Ruu yang belum datang.

“Di sini berisik sekali. Kami juga ingin menyapa,” sebuah suara terdengar saat seseorang mulai berusaha menerobos kerumunan. Aku bertanya-tanya siapa itu, tetapi itu hanya berlangsung sedetik sebelum Radd Liddo akhirnya menghampiri kami.

Dan Rutim menoleh menatapnya dengan bingung, tetapi kemudian dia tersenyum dan berkata, “Ah, aku penasaran siapa itu! Kudengar kau adalah juara dalam festival perburuan yang diikuti klan Fa!”

“Ya, tapi aku tidak bisa mengalahkan Ai Fa dalam hal apa pun kecuali tarik beban!”

Mereka berdua tertawa terbahak-bahak mendengarnya. Sudah lama saya berpikir bahwa Dan Rutim dan Radd Liddo sangat mirip, dan sekarang akhirnya saya melihat mereka berinteraksi.

Kurasa kedua orang ini mungkin akan bertengkar sebagai anggota klan musuh setahun yang lalu. Melihat mereka berdua tertawa bersama sekarang, sungguh sulit untuk membayangkannya. Dan kepala klan Deen saat ini sedang mengintipku dari belakang mereka, mencoba menerobos di antara tubuh mereka yang sangat besar.

“Asuta, klan Zaza akhirnya juga menerima tindakan klan Fa. Kami ingin para wanita Deen dan Liddo lebih banyak membantu pekerjaanmu di masa depan. Apakah kau mengizinkannya?” katanya ketika akhirnya berhasil terhubung.

“Ya, tentu saja. Lagipula, saya sudah mendapat banyak bantuan dari Deen dan Liddo.”

“Namun hingga saat ini, kami hanya mengirim sejumlah kecil wanita kepada Anda, agar tidak melakukan lebih dari yang diperlukan. Apakah Anda yakin tidak akan menjadi masalah jika Anda menerima jumlah wanita yang jauh lebih banyak?”

“Tentu saja, tetapi kita harus berkoordinasi dengan klan Fou. Bisnis penjualan daging membuat mereka cukup sibuk, jadi akan sangat bagus jika saya bisa mendapatkan bantuan dari Deen dan Liddo untuk pekerjaan persiapan kita.”

“Begitu.” Kepala klan Deen mengangguk, lalu mencondongkan tubuh lebih dekat kepadaku. “Dan Asuta…aku juga ingin menyampaikan permintaan maaf kepadamu.”

“Hah? Permintaan maaf?”

“Memang benar. Dulu aku pernah mengeluh tentang makanan manis yang dibuat Toor. Jika kau tidak ikut campur, Toor mungkin akan menyerah untuk mencoba meningkatkan kemampuan membuat makanan penutupnya. Itu adalah sesuatu yang harus kumaafkan.”

“Hah? Tapi bukankah itu sudah cukup lama?”

Seingatku, Toor Deen sangat sedih tentang hal itu tak lama setelah penguasa hutan dikalahkan di pemukiman Sauti. Itu terjadi sekitar bulan ungu, sebelum festival kebangkitan dewa matahari. Lebih dari delapan bulan telah berlalu sejak saat itu.

“Tapi aku tidak pernah berterima kasih padamu, dan aku juga tidak meminta maaf. Aku merasa tidak pernah punya kesempatan yang baik untuk itu, karena aku selalu perlu mengamati apa yang sedang terjadi,” kata kepala klan Deen dengan alis berkerut dalam. “Aku tidak akan mengatakan aku sangat menyukai permen sekarang, tapi tetap saja… melihat begitu banyak orang memuji Toor membuatku sangat bangga padanya. Aku sangat berterima kasih atas pekerjaan luar biasa yang telah kau lakukan dalam membimbing anggota klan-ku.”

“Ah, tidak… Yang kulakukan hanyalah mendorong punggung Toor Deen dengan lembut,” jawabku, sambil melirik Gazraan Rutim. Meskipun saat itu ia sedang mengobrol pelan dengan Shumiral, ia sepertinya mendengar apa yang kukatakan, karena ia menoleh ke arahku dan tersenyum singkat. “Aku tidak butuh ucapan terima kasih atau permintaan maaf,” lanjutku. “Tapi tolong, pastikan untuk menyampaikan hal itu kepada Toor Deen.”

“Saya berpikir sebaiknya saya melakukannya sendiri,” jawab kepala klan Deen, tepat sebelum para wanita kembali setelah membersihkan rumah. Dan seperti yang diduga, sekitar setengah dari mereka datang menghampiri kami, sebagian besar adalah kerabat Ruu.

“Ah, jadi kau akhirnya kembali?! Ayo, basahi tenggorokanmu dengan anggur buah, Yamiru,” seru Rau Lea dari kelompok kami, yang disambut dengan desahan panjang dari Yamiru Lea.

“Sepertinya kamu sendiri sudah banyak minum. Aku sudah merasa lelah.”

“Hmph! Ini praktis seperti pesta! Kalau pekerjaan sudah selesai, aku lebih suka tidur lebih cepat!” seru Tsuvai Rutim, muncul di samping Yamiru Lea. Dia juga diundang untuk bekerja sebagai koki.

“Apa yang kalian katakan?! Kalian berdua perlu menunjukkan kepada semua orang bahwa kalian hidup dengan layak sebagai penduduk tepi hutan, kan? Jadi kalian harus memanfaatkan kesempatan ini untuk mempererat hubungan dengan klan lain!” kata Dan Rutim sambil tertawa, yang kemudian diikuti oleh Radd Liddo.

“Jelas sekali hanya dengan melihatmu, kau menjalani hidup dengan baik! Kau terlihat seperti orang yang benar-benar berbeda dibandingkan dulu!” katanya.

Klan Liddo dulunya merupakan klan bawahan di bawah Suun, jadi dia tentu saja sangat mengenal Yamiru Lea dan Tsuvai Rutim. Keduanya menatapnya dengan ekspresi rumit saat dia tersenyum lebar kepada mereka. Yamiru Lea dan Tsuvai Rutim—serta Toor Deen, tentu saja—pernah menjadi bagian dari klan Suun di masa lalu. Dan kedua orang ini khususnya berasal dari keluarga utama, sehingga mereka menarik banyak perhatian di acara seperti ini.

“Pada pertemuan kepala klan terakhir, kau memberi instruksi kepada saudara-saudaramu untuk mencelakai Asuta dan Ai Fa, bukan? Aku sendiri ada di sana, tapi aku masih sulit mempercayainya!” Dan Rutim menimpali dengan semangat yang sama seperti Radd Liddo.

Tatapan Yamiru Lea beralih ke arahku saat dia menjawab, “Ya…itu benar. Sudah genap satu tahun sejak saat itu, tetapi entah kenapa, rasanya seperti sudah sepuluh tahun berlalu.”

“Tentu saja,” kataku sambil tersenyum.

Yamiru Suun telah melumuri dirinya dengan darah giba dan mencoba memaksanya untuk menikah. Dulu, dia selalu memiliki senyum misterius di wajahnya yang mengingatkan saya pada ular berbisa, tetapi melihat ekspresinya yang tenang, sulit untuk membayangkannya sekarang.

Tsuvai Rutim tampaknya tidak banyak berubah. Namun sebenarnya, perubahannya lebih bersifat tidak terlihat secara kasat mata. Terputusnya hubungan dengan ayah dan saudara-saudaranya, serta kehilangan kakeknya, Tei dan Zattsu Suun, tentu telah memberikan dampak besar padanya.

Bagaimana kabar Diga dan Doddo ya? Nanti aku harus bertanya pada Lem Dom tentang mereka.

Saat aku sedang memikirkan itu, sekelompok orang lain mendekati kami. Mereka adalah orang-orang dari lima klan yang berada di bawah kekuasaan Gaaz dan Ratsu. Kepala klan Gaaz mengerutkan alisnya sambil melirik orang-orang di sekitar kami. “Hei, kami juga ingin berbicara dengan klan Fa, jadi maukah Anda mengizinkan kami duduk?”

“Hah? Kami baru saja duduk di sini,” kata Rau Lea.

“Namun klan Ruu memiliki semua kesempatan yang Anda inginkan untuk memperdalam hubungan Anda dengan Fa. Kita bahkan tidak bisa berbicara dengan mereka kecuali di acara seperti ini.”

“Hei, sama juga bagi kami. Dan bukankah kamu berada lebih dekat ke rumah Fa daripada kami?”

“Rumah kita mungkin berdekatan, tetapi hanya perempuan kita yang pergi ke sana. Kalian semua mengadakan jamuan makan bersama, bukan?”

“Meskipun begitu, kami masih belum bisa banyak berbicara dengan mereka akhir-akhir ini. Kami sampai di sini lebih dulu, jadi tunggu giliranmu.”

“Apakah itu perintah dari seseorang yang berasal dari klan terkemuka?” tanya kepala klan Ratsu, dengan nada gelisah dalam suaranya. Ia bahkan lebih muda dari Gazraan Rutim, tetapi memiliki aura yang cukup garang. Ketika beberapa anak muda dari Gaaz dan Ratsu meminta Ai Fa untuk menikahi mereka dan membuat keributan besar karenanya, dialah yang menghentikan itu dan memarahi mereka dengan keras.

“Terikat pada klan terkemuka tidak ada hubungannya dengan ini. Lagipula, kita hanyalah bawahan klan Ruu. Mundurlah saja,” kata Rau Lea. Ia bertingkah agak kasar sekarang karena anggur mulai mengalir di tubuhnya. Dan ia bahkan lebih impulsif daripada kepala klan Ratsu saat ia sadar.

Ketegangan mulai muncul saat tatapan tajam para kepala klan muda itu saling berbenturan, hingga tiba-tiba Dan Rutim menyatakan, “Baiklah, kalau begitu kenapa kita tidak menyelesaikan ini dengan sebuah kompetisi?! Itu pasti akan memuaskan kedua belah pihak, kan?”

“Kompetisi? Kau ingin adu kekuatan saat kita sedang mabuk seperti ini?” tanya kepala klan Ratsu.

“Hmph. Kita semua mabuk di sini. Dan itu sama sekali tidak menggangguku,” kata Rau Lea, sambil berdiri, hanya untuk kemudian Dan Rutim menepuk bahunya dengan tangan yang seperti sarung tangan.

“Ini akan menjadi sebuah kontes, tapi jangan sampai terjadi kekerasan! Hei, Darmu Ruu, bagaimana kalau kita pamerkan benda itu?”

Darmu Ruu sedang minum bersama ayahnya, jauh dari kerumunan besar kami, tetapi tiba-tiba dia menoleh ke arah kami dengan tatapan penasaran. “Apa, kalian tidak akan berbicara dengan klan Fa dulu?”

“Itulah gunanya! Dan kita juga perlu mengajari Rau Lea dan kepala klan Ratsu cara memainkannya!”

Darmu Ruu mengangkat bahu acuh tak acuh, lalu menuju ke dinding di dekat tempat dia duduk sebelumnya. Dan ketika dia kembali, dia sedang memegang sebuah permainan papan.

“Ah, saya mengerti. Jadi itu yang Anda maksud,” kata Rau Lea.

“Ya! Kudengar klan Ruu menemukan permainan yang menyenangkan, jadi kupikir kita bisa mempelajarinya bersama di sini!”

Klan Ruu akhirnya mempelajari tentang permainan papan kemarin, dan rupanya Bartha dengan tergesa-gesa membuat papan dan bidak untuk mereka. Saat Darmu Ruu meletakkan papan dan mulai menata bidak dari tas kulit di atasnya, mata Rau Lea dan kepala klan Ratsu membelalak.

“Apa itu? Bagaimana kita bisa bersaing dengan sesuatu seperti ini?”

“Aku juga tidak tahu! Darmu Ruu, ajari kami cara bermain!”

Darmu Ruu mulai menjelaskan aturan permainan perang pura-pura, dan orang-orang di sekitar kami mulai mendengarkan dengan penuh minat. Baadu Fou pasti juga memperhatikan apa yang sedang terjadi, karena saat itu dia sedang mengintip dari balik bahu Dan Rutim.

“Ooh, klan Ruu membawa salah satu dari ini? Haruskah kita juga menyiapkan milik kita?”

“Hah? Kau juga membawa papan dan bidak catur, Baadu Fou?” tanyaku.

“Ya, karena saya pikir banyak dari anggota tim kita akan menyukainya.”

Ternyata, semua klan yang bertetangga dengan Fa membawa papan dan satu set bidak catur. Klan Fou, Ran, Sudra, Deen, dan Liddo masing-masing mengeluarkan milik mereka sendiri, dan kerumunan orang pun terbentuk di sekitar mereka.

“Seharusnya kita juga membawa milik kita?” tanyaku.

Namun, yang kudapat dari Ai Fa hanyalah gumaman “Hah?” yang terdengar agak terbata-bata.

Aku menoleh dengan gugup dan mendapati dia menatapku lurus. Pipinya tampak sedikit merah. “A-Ada apa?” tanyaku. “Apakah kamu minum terlalu banyak anggur buah?”

“Aku tidak minum terlalu banyak… Aku hanya belum punya banyak kesempatan untuk menikmati anggur buah akhir-akhir ini, jadi sepertinya efeknya cepat hilang dari tubuhku.”

Dan Rutim mendengarkan penjelasan itu dengan penuh perhatian, tetapi kemudian ia menoleh ke arah kami sambil tersenyum. “Kau sudah merasa mabuk, Ai Fa? Kalau begitu, kenapa tidak istirahat sebentar? Sementara itu, kita akan menentukan siapa yang akan duduk di sebelah klan Fa dan urutannya dengan permainan papan ini!”

Alih-alih mengkhawatirkan urutan permainan, semua orang tampak terpesona dengan permainan papan tersebut. Ini benar-benar kasus mendahulukan hal yang penting daripada hal yang tidak penting.

Namun, ini jelas waktu yang tepat untuk beristirahat agar Ai Fa bisa sadar. Jadi, aku membantunya dan kami mundur ke dinding.

“Kamu baik-baik saja, Ai Fa? Haruskah aku mengambilkan air?”

“Jangan khawatir. Kalau aku istirahat sebentar, efek minumannya akan hilang,” jawab Ai Fa, tapi tatapannya agak kosong. Aku belum pernah melihatnya mabuk separah ini sejak dia mencoba minuman keras mamaria yang kami terima dari Pops Balan.

“Kau memang lemah terhadap anggur, Ai Fa. Aku tidak tahu seperti apa anggur buahmu, tapi sepertinya aku bisa mengalahkanmu dalam kontes minum,” ujar Tia sambil tersenyum geli, setelah tetap diam selama keributan yang disebabkan oleh para kepala klan. Saat Ai Fa bersandar di dinding, Tia menatap gadis muda itu dengan tatapan tidak senang.

“Kemampuan seseorang untuk menahan godaan anggur tidak ada hubungannya dengan kekuatan seseorang sebagai pemburu. Apakah bangsamu berlomba dalam hal-hal seperti itu?”

“Ya. Ibuku, Hamura, adalah peminum terbaik di antara semua orang kami. Bahkan ketika orang-orang yang menyainginya mabuk berat, dia tetap saja menenggak minuman itu sendirian,” kata Tia, matanya sedikit menyipit. “Sudah enam belas hari sejak aku meninggalkan Gunung Morga. Aku yakin orang-orangku pasti berpikir jiwaku telah kembali ke gunung. Aku sangat menantikan hari ketika aku bisa kembali kepada mereka.”

“Hmph… Seberapa pun kau meratap, kau tidak bisa berbuat apa-apa sampai kekuatanmu pulih, kan? Kau seharusnya fokus pada penyembuhan daripada mengkhawatirkan hal-hal yang tidak perlu. Itu hanya akan menyakiti hatimu tanpa alasan.”

 

“Aku tahu. Kau tetap baik meskipun sedang mabuk, Ai Fa.”

Kepala klan saya tampaknya merasa jengkel, karena dia mencoba menendang Tia menjauh.

Lalu, sejumlah orang mendekati kami secara diam-diam, salah satunya adalah Toor Deen.

“Maaf mengganggu Anda saat beristirahat, tapi bisakah kami meminta sedikit waktu Anda?”

“Hai, Toor Deen. Kerja bagus hari ini. Dan tentu saja kami tidak keberatan,” kataku.

“O-Oke. Kupikir kita mungkin perlu berkompetisi di sana untuk bisa berbicara dengan kalian berdua,” jawab Toor Deen sambil menghela napas lega, berlutut di depan kami. Sufira Zaza dan kepala klan Suun berada di sampingnya.

“Sepertinya mereka asyik bermain papan permainan di sana, jadi seharusnya tidak apa-apa.” Lalu aku menoleh ke arah dua orang lainnya. “Dan terima kasih atas semua yang kalian katakan dan lakukan hari ini.”

Sufira Zaza mengangguk tanpa suara, sementara kepala klan Suun mencondongkan tubuh ke depan dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

“Ai Fa, kepala klan Fa, dan Asuta dari klannya, saya juga mengucapkan terima kasih. Saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya kepada Anda sebagai perwakilan dari anggota klan Suun.”

Ia berbicara seperti biasa selama pertemuan kepala klan, tetapi nadanya sekarang sangat sopan. Dan terkejut oleh perubahan itu serta apa yang telah dikatakannya, saya bertanya balik, “Anda ingin berterima kasih kepada kami? Saya rasa kami tidak melakukan apa pun yang pantas mendapatkan itu.”

Ai Fa juga menatapnya dengan agak curiga.

“Tapi kalianlah yang melakukannya. Klan Fa adalah pihak yang paling bertanggung jawab mengembalikan klan Suun ke jalan yang benar,” jawab pria itu sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Tentu saja, ketiga kepala klan terkemuka dan kepala klan lainnya semuanya berperan dalam mewujudkan perubahan itu. Tetapi klan Fa-lah yang menunjukkan kebenaran kepada mereka. Tanpa kekuatan besar dan hati yang adil dari kalian, kejahatan klan Suun mungkin tidak akan pernah terungkap.”

“Ah, tidak, saya cukup yakin peran yang kami mainkan tidak begitu penting.”

“Dan tampaknya bukan hanya kita yang tetap tinggal di pemukiman Suun, tetapi juga mereka yang meninggalkan klan sedang menempuh jalan yang benar. Itu juga berkat kekuatan klan Fa.” Kepala klan Suun kemudian menatap Toor Deen di sampingnya. Koki muda itu membalas tatapan tersebut, matanya sedikit berkaca-kaca. “Toor Deen dan ayahnya, Zei Deen, adalah kerabatku yang berharga. Ikatan darah kita mungkin telah terputus, tetapi dari apa yang kudengar, Toor Deen telah menunjukkan kemampuan yang luar biasa sebagai koki, dan hal yang sama berlaku untuk Zei Deen sebagai pemburu. Itu membuatku sangat bangga pada mereka berdua.”

“Mereka mencapai hal-hal itu melalui usaha mereka sendiri. Itu artinya keduanya adalah orang-orang yang kuat.”

“Tidak, aku hanya mengikuti petunjukmu, Asuta,” kata Toor Deen sambil beberapa tetes air mata mengalir di pipinya. “Dan aku tidak tahu apa yang akan terjadi pada ayahku, Zei, jika dia tidak memiliki makanan lezat untuk menjaga semangatnya. Kami sangat berterima kasih kepada klan Fa seperti halnya kepada klan Deen karena telah menerima kami sebagai keluarga. Tanpa klan Fa, kami tidak akan pernah…”

“Sama halnya dengan kita. Kamu telah banyak membantu bisnisku, Toor Deen,” kataku sambil tersenyum penuh perasaan. “Kita telah sampai sejauh ini dengan saling mendukung, jadi aku juga sangat berterima kasih.”

Wajah Toor Deen mengerut. Dia meraih ke arahku dan memeluk dadaku sambil terisak. Saat tangan kecilnya memegang bajuku, aku bisa merasakan bahunya bergetar dan melihat air mata mengalir dari matanya.

Sufira Zaza menatap gadis itu dan menghela napas pelan. “Aku yakin ini hanyalah stres yang menghantamnya sekaligus setelah dia menyelesaikan tugas besar tanpa masalah. Meskipun tabu bagi pria dan wanita untuk saling menyentuh tanpa alasan, aku mohon agar kau mengabaikan tindakannya untuk sementara waktu,” katanya kepadaku.

“Tentu saja,” jawabku. Lalu aku melirik Ai Fa. Matanya masih tampak kosong saat ia memperhatikan kami berdua.

“Aku tidak keberatan, tapi jangan kau ikut menangis juga, Asuta.”

“Ya, aku tahu.”

Entah bagaimana, kali ini aku berhasil menahan air mataku sendiri. Sebaliknya, aku hanya mengelus rambut lembut Toor Deen, merasa sangat emosional.

Hari ini pastinya merupakan tonggak penting bagi Toor Deen juga. Tepat pada hari ini setahun yang lalu, ia terlahir kembali.

Aku sampai menangis dua kali hari ini. Toor Deen masih berusia sebelas tahun, jadi wajar jika dia lebih terpengaruh.

Meskipun bertubuh kecil, ia mengemban tugas sulit memimpin separuh dari para wanita, dan ia melakukannya dengan sempurna. Toor Deen benar-benar luar biasa.

Aku tak ingin membuatnya menangis lebih keras lagi, jadi aku menyimpan pikiran itu untuk diriku sendiri. Toor Deen terus menangis dan berpegangan erat di dadaku selama beberapa menit lagi sementara aku mengelus rambutnya sampai air matanya berhenti mengalir dan dia duduk kembali.

“Maafkan aku karena bersikap begitu menyedihkan,” katanya akhirnya sambil beranjak pergi.

“Kamu sama sekali tidak menyedihkan. Kamu benar-benar bekerja keras hari ini, Toor Deen,” kata Sufira Zaza, sambil mengeluarkan handuk kecil yang digunakan koki muda itu untuk menutupi ekspresi malunya.

Lalu seseorang lain mendekati kami. Saat mendongak, aku melihat kepala klan Deen telah menjauh dari permainan papan yang sedang ia tonton, dan sekarang menatap kami dengan alis berkerut. “Mengapa kau menangis, Toor? Apakah seseorang melakukan sesuatu yang tidak pantas?”

“T-Tidak, bukan itu! Aku hanya terlalu emosi,” wajah Toor Deen setengah tersembunyi di balik handuk saat ia menatap cemas ke arah kepala klannya.

Masih terlihat sedikit khawatir, kepala klan Deen mendengus, “Hmph. Kau tidak hanya melindungi seseorang, kan? Yah, terserah… Aku ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu, jadi kemarilah sebentar.”

“O-Oke. A-Asuta, Ai Fa, permisi sebentar.”

“Tentu saja. Sampai jumpa nanti.”

Apakah kepala klan Deen berencana untuk menyampaikan rasa terima kasih dan meminta maaf kepada Toor Deen sekarang juga? Jika iya, dia pasti akan mencari tahu mengapa Toor Deen menangis.

Sufira Zaza dan kepala klan Suun kemudian berdiri bersama, meninggalkan kami bertiga sendirian lagi. Rau Lea dan kepala klan Ratsu masih membungkuk di atas papan permainan sementara kerabat mereka memperhatikan.

Terdapat lingkaran serupa di tempat lain di aula itu juga, di sekitar papan dan bidak catur yang dibawa Baadu Fou dan yang lainnya. Setelah melihat-lihat masing-masing lingkaran itu, aku menoleh ke arah Ai Fa.

“Sepertinya permainan simulasi pertempuran sangat populer di kalangan pemburu di tepi hutan. Setelah kau sedikit sadar, kenapa kau tidak ikut bermain juga, Ai Fa?”

“Hmph. Kalau aku lagi mood,” kata Ai Fa. Lalu tiba-tiba ia mengerutkan kening. “Yang lebih penting, sentuhan fisik antara pria dan wanita yang tidak perlu adalah pantangan serius, Asuta.”

“Hah? Y-Ya, tapi itulah sebabnya aku mendapat izin.”

“Jika aku tidak mengabulkannya, kau pasti sudah dihajar di tempat,” kata Ai Fa sambil menatap tajam, mendekatiku. “Aku tahu tidak ada perasaan yang tidak pantas antara kau dan Toor Deen. Dan aku sangat senang melihat kalian memperdalam ikatan.”

“Begitu ya. Senang mendengarnya.”

“Tapi ini dan itu adalah masalah yang berbeda. Perasaan hangat yang merambat dari lubuk perutku… bagaimana aku bisa menahan rasa sakit ini?” Ai Fa tampak masih mabuk saat ia bergerak dan berdiri di depanku. Wajahnya lebih merah dari biasanya, dan matanya tampak sedikit berair. Meskipun ia terlihat sangat tidak senang, tingkahnya sangat menggoda. “Asuta, apakah kau mampu meredakan rasa sakit ini?”

“Hah? B-Bagaimana caranya?”

“Sudah menjadi tugasmu untuk mencari tahu hal itu.”

Setelah beberapa saat, aku mengambil keputusan dan meletakkan tanganku di atas kepala Ai Fa. Kemudian aku mengelus rambut pirangnya sedikit, dan kerutan di dahinya perlahan menghilang.

“Lihat? Kamu bisa mengetahuinya jika kamu mencoba,” katanya.

“T-Terima kasih atas pujiannya,” kataku, menurunkan tanganku dengan perasaan lega, namun kerutan di dahinya langsung kembali.

“Ketika Anda melakukan itu untuk Toor Deen, hasilnya bertahan jauh lebih lama.”

“Y-Ya, tapi orang-orang sedang memperhatikan. Tidakkah kamu merasa malu jika orang lain melihatmu seperti ini?”

Ai Fa meraih kedua bahuku dan mendorongku ke dinding. Aku menundukkan kepala, menduga kekerasan akan terjadi, tetapi kemudian dia kembali ke posisi semula untuk bersandar di dinding juga, dan menyandarkan kepalanya di bahuku. “Kalau begitu, aku akan melepaskanmu. Jangan bergerak sampai aku puas, mengerti?”

“Oke.”

Aku bisa merasakan pipi Ai Fa menempel di bahuku, dan rambutnya menyentuh sisi kepalaku. Itu saja sudah cukup membuat jantungku berdebar kencang.

Tia, yang duduk tepat di depan kami, memiringkan kepalanya dan berkomentar, “Hmm. Ai Fa sepertinya anak kecil, entah kenapa. Sangat lucu.”

“Diam kau,” balas Ai Fa, tapi dia tidak bergerak. Sambil menikmati berat dan kehangatannya, aku melihat sekeliling aula ritual lagi, hanya menggerakkan mataku.

Dan Rutim telah menjauh dari Rau Lea dan tampaknya sedang bermain melawan Cheem Sudra. Yamiru Lea masih berada di sebelah Rau Lea, tetapi alih-alih melihat papan catur, dia sedang berbicara dengan beberapa pria lain. Aku cukup yakin mereka adalah kepala klan Havira dan Dana, yang dulunya adalah bawahan Suun.

Baadu Fou sedang bermain Giran Ririn, dan Shumiral serta Vina Ruu berada di antara penonton yang menyaksikan mereka. Aku melihat mulut Shumiral sering bergerak, jadi mungkin dia sedang menjelaskan aturan permainan kepada orang-orang di sekitarnya.

Donda Ruu tidak tergabung dalam kelompok mana pun, melainkan sedang berbicara dengan Deek Dom. Gazraan dan Morun Rutim berada di samping mereka, dan aku juga melihat Gulaf Zaza bersama mereka, jadi mungkin mereka sedang membicarakan interaksi antara Dom dan Rutim. Entah kenapa, Rimee Ruu menempel di punggung Donda Ruu, yang benar-benar menggemaskan.

Dari dan Moga Sauti sedang menonton pertandingan antara Radd Liddo dan orang lain. Aku merasa bahwa keduanya akan sangat jago dalam pertarungan simulasi.

Reina dan Sheera Ruu dikelilingi oleh para wanita Zaza. Saya membayangkan mereka mungkin sedang menjawab pertanyaan tentang resep yang digunakan hari ini. Saya juga melihat Toor Deen dan kepala klan Deen sedang membicarakan sesuatu di dekat mereka. Sufra Zaza, Lem Dom, dan seorang wanita Liddo juga ada di sana, dan suasana tampak agak kacau. Kepala klan Deen tampak sangat bingung, jadi sepertinya dia benar-benar telah membuat Toor Deen menangis.

Bagaimanapun, semua orang tampak menikmati pesta minum-minum itu. Ketegangan canggung yang ada di antara begitu banyak klan tahun lalu telah hilang. Sekarang terasa seolah tidak ada batasan di antara mereka, dan semua orang berusaha memperdalam ikatan mereka dengan orang-orang yang tidak dekat dengan mereka.

“Sekitar waktu ini tahun lalu, saya ingat Dari Sauti dan Baadu Fou membicarakan sesuatu,” kata saya.

“Ya,” ucap Ai Fa, kepalanya bergerak sedikit.

“Banyak orang datang kepada kami untuk bertanya tentang cara membuat makanan enak. Tapi jelas tidak ada perebutan giliran.”

“Ini bukti betapa dekatnya hubungan kita dengan klan lain,” jawab Ai Fa, suaranya terdengar agak mengantuk, tetapi juga penuh kebaikan. “Dua tahun lalu, aku menghadiri pertemuan kepala klan sendirian. Setahun sebelumnya, aku bersama ayahku, Gil. Di pertemuan-pertemuan itu, tidak ada yang berbicara kepada kami sama sekali, kecuali ketika klan Suun menghina kami.”

“Benar, karena kamu memang sudah berseteru dengan Diga.”

“Memang benar. Dulu, membiarkan diriku mabuk adalah hal yang mustahil. Aku tidak bisa menunjukkan kelemahan kepada klan mana pun, bukan hanya klan Suun.” Ai Fa semakin menekan bahuku saat ia mendekat. “Semuanya jauh lebih baik sekarang, semua karena aku menerimamu sebagai anggota klanku. Kurasa aku tidak akan pernah bisa mengungkapkan rasa terima kasihku kepada Ibu Pertiwi dengan cukup.”

“Ya. Aku merasakan hal yang sama.”

“Aku merasa beruntung bisa bertemu denganmu, Asuta. Dan aku sangat senang bahwa tindakanmu sekarang telah diterima sebagai hal yang benar.”

Ai Fa meletakkan tangannya di atas tanganku. Saat aku membalas genggamannya, merasakan kehangatannya, aku mengangguk dan berkata, “Ya.”

Lalu, sesosok kecil berlari menghampiri kami. “Akhirnya kita selesai bicara! Hah? Apakah Ai Fa sudah tidur?”

“Hei, Rimee Ruu. Ai Fa sudah bangun, jadi…” aku mulai berkata, tapi kemudian aku menahan lidahku. Alasannya adalah ayah Rimee Ruu, yang berdiri di atas kami di belakangnya.

“Hmph. Sayang sekali. Dia sudah tertidur.”

“Ah, tidak, Ai Fa hanya sedikit mabuk dan sedang beristirahat. Benar kan, Ai Fa?” tanyaku, tetapi tidak mendapat jawaban. Sebaliknya, yang kudengar hanyalah suara tidur nyenyaknya. “Maaf soal itu… Dia baru bangun beberapa saat yang lalu, tetapi sepertinya dia sudah tertidur.”

“Hmph. Itu bukan sesuatu yang perlu disyukuri,” kata Donda Ruu, sambil mencondongkan tubuh dan menatap wajah kami. Meskipun kami sudah saling mengenal cukup lama, jarang sekali melihatnya dari jarak sedekat ini.

“Terima kasih atas segalanya hari ini. Anda adalah orang pertama yang menawarkan bantuan kepada kami, dan itulah yang menyebabkan tindakan kami diterima di sini malam ini.”

“Hmph… Gazraan Rutim yang lebih dulu termakan rayuanmu, bukan aku.”

“Ya, tapi Andalah yang membuat keputusan akhir, jadi saya benar-benar harus berterima kasih kepada Anda.”

“Kau mempertaruhkan lengan kananmu sendiri untuk membuktikan bahwa kau benar, jadi tidak perlu,” gerutu Donda Ruu. Lalu dia mendekatkan wajahnya. Dia memiliki wajah paling liar dari semua orang yang kukenal, seperti singa yang menjelma menjadi manusia. Namun, saat itu, ekspresinya tampak sangat tenang. “Kalung gading dan tanduk ini…” katanya, sambil menggoyangkan kalungku dengan jarinya. “Kudengar kau menyimpan apa yang diberikan klan Ruu kepadamu di sini. Benarkah?”

“Ah, ya. Itu adalah kenang-kenangan penting bagi saya.”

Sekarang setelah aku menerima gading dari Darmu Ruu di pesta pernikahan, total ada sebelas gading di leherku. Itu semua dari keluarga Ruu utama kecuali Jiza dan Kota Ruu.

“Kau benar-benar eksentrik,” gumam Donda Ruu sambil menghela napas. “Sudah lebih dari setahun sejak kalian berdua pertama kali diundang ke pemukiman Ruu.”

“Ya, sekitar satu tahun dan satu bulan.”

“Dulu, aku menganggapmu tak lebih dari bocah menyebalkan. Kau, dan kepala klanmu yang sedang tidur itu juga,” kata Donda Ruu, mata birunya yang menyala melirik bolak-balik antara aku dan Ai Fa.

Lalu, sesuatu yang benar-benar tak terduga terjadi: Donda Ruu tersenyum padaku. Itu bukan seringai berani yang biasa ia tunjukkan saat menghadapi musuh yang sulit, melainkan ekspresi tenang dan lembut.

 

Aku terdiam tak bisa berkata-kata saat Donda Ruu perlahan menegakkan tubuh dan berdiri. “Kerja bagus telah sampai di sini hari ini. Dan kuharap kau akan terus memberikan yang terbaik di masa depan juga, sebagai salah satu rekan kami dan orang yang hidup di tepi hutan.”

“Y-Ya, terima kasih, Donda Ruu. Aku yakin Ai Fa juga ingin berterima kasih padamu.”

Donda Ruu mengangguk sekali, lalu menjauh dari kami. Dan sebagai gantinya, Rimee Ruu datang melompat-lompat menghampiri kami.

“Papa Donda sudah sangat khawatir tentang pertemuan hari ini selama berbulan-bulan! Aku sangat senang ternyata kita bisa terus berbisnis di kota ini!”

“Ya. Semua ini berkat semua orang yang telah membantu kami. Jadi, terima kasih juga untukmu, Rimee Ruu.”

“Ya!” katanya sambil mengangguk penuh semangat. Kemudian dia mulai mengelus kepala Ai Fa. “Aku yakin Ai Fa juga lega! Dia tampak benar-benar tidur nyenyak!”

“Maaf soal itu. Dia terjaga sampai beberapa saat yang lalu.”

“Jangan khawatir! Kita akan banyak mengobrol saat dia bangun lagi!”

Rimee Ruu kemudian tiba-tiba menghilang dari pandanganku. Dia pasti sedang berdekatan dengan Ai Fa di sisi lainnya.

Tia kemudian pindah ke tempat yang sebelumnya ditempati Donda Ruu, duduk di depan kami lagi dengan senyum yang menggemaskan. “Kau tidak bisa melihatnya, Asuta, jadi aku ingin memberitahumu bahwa Ai Fa terlihat sangat bahagia,” katanya.

“Oh ya? Terima kasih sudah memberitahuku.”

Sembari membalas senyuman Tia, aku perlahan menyandarkan kepalaku ke rambut Ai Fa yang harum.

Apakah klan Ruu atau Ratsu yang akan keluar sebagai pemenang dalam permainan mereka dan datang kepada kita selanjutnya? Sampai mereka selesai, aku bermaksud untuk terus menikmati momen kebahagiaan ini dengan Ai Fa bersandar di sisiku.