Bab 1: Pertemuan di Kota Pos

1

Suasana tenang dan damai selama beberapa hari setelah jamuan persahabatan. Tiga hari sebelumnya, telah diadakan festival perburuan untuk Fa dan lima klan tetangga kami, yang semuanya masih dalam masa istirahat, sehingga tidak ada perburuan yang berlangsung. Selama masa istirahat terakhir mereka, para pria dan wanita dari klan-klan tersebut cukup sibuk memberikan pengobatan dengan mengeluarkan darah dan pelajaran memasak untuk klan-klan yang tinggal lebih jauh dari kami, tetapi kali ini mereka dapat fokus sepenuhnya pada memperdalam ikatan mereka dengan keluarga.

Klan Sudra khususnya memiliki anak kembar yang lahir sekitar sebulan yang lalu, dan dari apa yang Yun Sudra ceritakan kepadaku, sepertinya mereka semua masih sangat gembira karenanya. Selain itu, Cheem dan Ia Fou Sudra baru saja menikah, dan pria Fou dan wanita Ran yang diharapkan menikah dengan anggota klan telah sering berkunjung, sehingga suasana di tempat mereka lebih meriah dari sebelumnya.

Sedangkan untuk klan Fa, Tia dari kaum merah telah sepenuhnya menyesuaikan diri dengan kehidupan bersama kami saat ini. Bersama aku dan Ai Fa, anjing pemburu kami Brave dan anjing penjaga Jirube, Gilulu si toto, dan Tia, kini ada enam orang di keluarga kami, yang membuat rumah kami jauh lebih ramai. Pulang dari urusan bisnis di kota pos dan disambut oleh mereka semua bersama-sama adalah kebahagiaan tersendiri.

Ai Fa menghabiskan hari-harinya di rumah untuk sementara waktu, jadi tidak perlu meminta klan Ruu untuk menjaga Tia. Sebaliknya, tamu muda kita itu melanjutkan latihannya, bermain dengan Brave dan Jirube, dan bersenang-senang secara umum. Terkadang, Tia memanjat pohon hanya dengan lengan dan kaki kirinya agar tidak kaku, meskipun tampaknya itu lebih seperti rehabilitasi ringan daripada jenis latihan berburu yang dilakukan Ai Fa. Namun demikian, istirahat benar-benar akan menjadi obat terbaik baginya sampai tulang itu sembuh kembali.

“Orang-orang merah tampaknya memiliki kekuatan yang luar biasa. Penduduk kota mungkin akan kesulitan mempercayai bahwa kau adalah sesama manusia,” kata Ai Fa. Aku tidak akan terkejut jika itu benar, mengingat Tia mampu melompat lebih tinggi dari kepalanya sendiri hanya dengan satu kaki yang berfungsi.

Selain itu, Tia juga sangat terampil dalam menggunakan busur. Dengan izin Ai Fa, dia membuat busur sendiri yang digunakannya untuk berlatih menembak sasaran setiap kali ada kesempatan. Dan rupanya, kemampuan memanahnya sama bagusnya dengan Ai Fa, bahkan mungkin lebih baik.

“Hari ini, aku mengenai lebih banyak sasaran daripada Ai Fa. Aku sangat bangga bisa mengalahkan seseorang yang mahir memanah seperti dia,” kata Tia kepadaku setelahnya, yang benar-benar membangkitkan sisi kompetitif kepala klan-ku.

Namun demikian, gadis muda itu juga memberikan motivasi yang baik bagi Ai Fa. Meskipun mereka sering berdebat, saya merasa interaksi mereka sangat menarik.

Mengenai diskusi yang kami lakukan dengan Nenek Jiba pada malam perjamuan, dia juga telah memberi tahu Donda Ruu tentang kecurigaannya pada hari berikutnya. Sungguh suatu pemikiran yang mengejutkan, bahwa suku ratu putih yang merupakan nenek moyang orang-orang di tepi hutan bisa jadi kerabat dari orang-orang merah. Namun, kepala klan terkemuka tidak menganggap teori itu perlu dikhawatirkan, dan menganggapnya hanya sebagai tebakan semata.

Rupanya, tanggapannya adalah, “Tidak ada bukti untuk semua itu, dan bahkan jika ada, itu tidak ada hubungannya dengan kami yang tinggal di tepi hutan sekarang.”

Tentu saja, Ai Fa dan aku merasakan hal yang sama. Meskipun orang-orang di tepi hutan dan orang-orang merah memiliki akar yang sama, itu sudah ratusan tahun yang lalu, dan jalan mereka telah berbeda sejak suku ratu putih menerima Gaaze dari Sym dan meninggalkan kepercayaan mereka pada dewa tanpa nama mereka. Orang-orang di tepi hutan sekarang adalah warga negara kerajaan barat yang menganggap hutan sebagai ibu mereka dan dewa barat Selva sebagai ayah mereka.

Aku juga sudah menceritakan pemikiran Nenek Jiba kepada Tia, tetapi tidak ada satu pun yang ia katakan yang mengubah apa pun bagi kami. Tak heran, sebagai orang berkulit merah, ia tidak bisa menerima kami sebagai rekan seperjuangannya ketika kami menganggap dewa barat sebagai ayah kami, bukan dewa agung.

“Namun, pemikiran Jiba Ruu mungkin benar. Maksudku, sejak awal aku berpikir bahwa orang-orang di tepi hutan itu mirip dengan orang-orang merah,” kata Tia. “Tapi pada akhirnya, kalian tetap orang-orang dari dunia luar. Penyembahan kalian tidak ditujukan kepada dewa agung, dan kalian menggunakan alat-alat yang terbuat dari logam. Sekalipun kita pernah menjadi rekan seperjuangan di masa lalu, para pemimpin orang-orang merah tidak akan pernah memandang kalian seperti itu sekarang.”

Sebenarnya, mendengar Tia mengatakan itu terasa melegakan. Ai Fa, Donda Ruu, Nenek Jiba, dan aku semua percaya bahwa jalan yang kami tempuh saat ini adalah yang benar, tetapi tidak ada jaminan bahwa semua klan akan melihatnya seperti itu. Semakin lemah hubungan mereka dengan penduduk kota, semakin masuk akal bagi mereka untuk terpesona oleh gaya hidup orang-orang merah.

Seandainya Ai Fa, Donda Ruu, dan Nenek Jiba bertemu Tia setahun yang lalu, apakah mereka akan iri dengan cara hidup orang-orang Indian?

Jika situasi kita saat ini terjadi lebih awal dan mereka kemudian ditolak oleh orang-orang merah, itu akan menjadi bencana besar. Zattsu Suun pernah mengomel tentang bagaimana rakyat kita dipaksa memperlakukan bangsawan bodoh sebagai atasan kita dan penduduk kota yang menganggap kita sebagai orang barbar seolah-olah mereka adalah kawan seperjuangan. Mudah untuk membayangkan penderitaan tak berujung yang akan dia rasakan jika dialah yang ditolak. Dan pada saat itu, Cyclaeus bertindak sebagai perantara antara kita dan penguasa tanah, dan hubungan antara penduduk tepi hutan dan penduduk kota berada pada titik terburuknya, jadi mungkin wajar jika mereka bereaksi seperti itu saat itu.

Namun kini, penduduk di tepi hutan telah menyelesaikan konflik kita dengan Cyclaeus, dan kita sedang dalam proses menjalin hubungan yang baik dengan para bangsawan dan penduduk kota. Sejauh ini, hanya sebagian klan yang telah mengalami sepenuhnya perubahan-perubahan tersebut secara langsung, tetapi saya percaya bahwa semua orang yang tinggal di tepi hutan akan sepenuhnya menerima sudut pandang kita, seiring berjalannya waktu.

Bagaimanapun, hari-hari berlalu dengan lancar, dan akhirnya tanggal empat bulan biru pun tiba. Tiga hari telah berlalu sejak jamuan persahabatan, dan ada acara lain yang terjadi. Kali ini, beberapa anak muda dari tepi hutan diundang ke kota pos.

Meskipun begitu, itu bukanlah sesuatu yang terlalu besar. Hanya ada enam orang dari tepi hutan yang berpartisipasi, jadi mereka bisa muat dalam satu gerobak. Dan rupanya, awal dari semuanya adalah percakapan antara Jou Ran dan Yumi di jamuan persahabatan.

“Sepertinya sudah waktunya Jou Ran dan yang lainnya datang, kan?” Yun Sudra berbisik pelan dari kios di sebelahnya sambil menghela napas. Ia sedang membuat carbonara daging giba dan nanaar. “Ini tidak akan merepotkan, kan? Aku merasa sedikit khawatir.”

“Yah, kurasa tidak apa-apa. Lagipula, penduduk tepi hutan dan warga kota rukun-rukun saja selama festival kebangkitan itu.”

“Tapi kau dan anggota klan Ruu ada di sana untuk bertindak sebagai perantara saat itu, kan? Jou Ran dan yang lainnya belum banyak berinteraksi dengan penduduk kota, jadi apakah kau yakin mereka akan baik-baik saja? Aku benar-benar khawatir.”

“Jangan khawatir. Aku yakin Yumi dan teman-temannya akan mampu mengatasi masalah apa pun yang muncul, tidak masalah,” jawabku, membuat alis Yun Sudra mengerut dan dia memasang ekspresi yang tak bisa kugambarkan.

“Aku juga menyukai Yumi, dan aku mempercayainya. Tapi, yah… dia terkadang melanggar hukum Genos, bukan? Ben dan yang lainnya menyebutkan itu selama jamuan makan.”

“Oh, soal Yumi yang selalu ditipu oleh para penjaga? Itu semua karena dia membalikkan keadaan terhadap para preman ketika mereka membuat masalah. Mereka sering berurusan dengan orang-orang seperti itu di The Westerly Wind tempat dia bekerja.” Setidaknya, aku tidak bisa membayangkan Yumi melakukan kejahatan hanya karena alasan egois. “Lagipula, dengan adanya pemburu di tepi hutan, para penjahat pasti tidak akan mendekati kelompok mereka. Dan bahkan jika mereka melakukannya, aku yakin Jou Ran dan yang lainnya akan mampu menundukkan beberapa preman tanpa melukai mereka sama sekali.”

Tentu saja, bukan berarti saya benar-benar tenang, tetapi kegembiraan saya atas kenyataan bahwa ini terjadi mengalahkan semua kekhawatiran yang mungkin ada. Lagipula, ini adalah orang-orang di tepi hutan dan penduduk kota yang mengadakan acara untuk lebih dekat satu sama lain tanpa saya terlibat sedikit pun. Rasanya seperti langkah maju yang besar.

“Hei Asuta, Jou Ran dan yang lainnya belum juga datang?” seru Yumi, muncul tepat setelah kami selesai membicarakannya.

Yun Sudra terdiam, tampak bingung, sementara aku tersenyum pada Yumi dan berkata, “Hei. Apakah ini tepat pada waktu yang kalian sepakati? Aku yakin mereka berencana meninggalkan tepi hutan dengan waktu yang cukup.”

“Baiklah! Kalau begitu, kami akan menunggu di sini!”

Para pemuda lainnya yang akan berpartisipasi dalam acara tersebut berbaris di belakang Yumi, termasuk tiga pria yang bergabung dengan kami di jamuan makan—Ben, Lebi, dan Kalgo. Aku juga melihat gadis yang membantu Yumi mengelola kiosnya selama festival kebangkitan—Luia—dan seorang gadis lain seusia dengannya yang namanya tidak kuketahui, tetapi yang jelas kukenal. Mereka semua adalah teman-teman Yumi dan pelanggan tetap di kios kami.

“Ada banyak orang yang ingin berpartisipasi, tapi kupikir akan menimbulkan masalah jika terlalu banyak orang berkumpul di stan, jadi kita akan bergabung dengan yang lain nanti,” jelas Yumi sambil tersenyum lebar. “Semua orang sangat antusias ketika mendengar bahwa orang-orang dari tepi hutan akan datang. Kau akan bergabung dengan kami lain kali kita melakukan ini, kan, Asuta?”

“Ya, tentu saja. Saya menantikannya.”

Awalnya, aku juga diundang ke acara itu, tetapi jadwalku yang padat menghalangi. Aku harus bekerja di stan sampai jam kedua menjelang siang, dan setelah itu aku harus menangani persiapan untuk hari berikutnya. Selain itu, kami untuk sementara mengurangi jumlah makanan yang kami sajikan agar bisa libur untuk festival perburuan dan sesi belajar kami, dan aku ingin bekerja keras selama lima hari ini untuk mengganti waktu yang hilang, jadi mereka memutuskan untuk melanjutkan pertemuan tanpa aku untuk saat ini. Namun, jika hari ini berjalan lancar, akan ada pertemuan kedua yang diadakan pada tanggal tujuh bulan biru. Masa istirahat untuk enam klan kami termasuk Ran akan berlangsung hingga pertengahan bulan, dan kami berencana untuk menikmati diri kami sendiri sebisa mungkin sampai saat itu.

“Um, Yumi, terima kasih banyak sudah memimpin acara hari ini. Jou Ran dan yang lainnya tidak begitu familiar dengan adat istiadat kota pos, jadi, ya…” Yun Sudra berkata, tak mampu menahan diri.

“Hmm?” tanya Yumi sambil memiringkan kepalanya. “Kau terlihat sangat khawatir di sana. Apa yang membuatmu begitu cemas, Yun Sudra?”

“Yah… Semua orang yang kau undang hari ini ada hubungannya dengan kasta Sudra, jadi…”

“Oh ya, Ran dan Fou memang berhubungan dengan Sudra! Jangan khawatir. Aku janji kita tidak akan melakukan apa pun yang akan membuat para penjaga dipanggil!”

Tepat saat itu, Ben memanggil dari belakang Yumi, “Hei!” Dia adalah yang tertua di antara kelompok itu, dan berwatak baik meskipun agak terlihat kasar. “Sepertinya mereka sudah datang. Kalian orang-orang dari tepi hutan memang sangat mencolok, bahkan dari kejauhan.”

Aku pun menoleh, dan benar saja, ada sekelompok orang dari tepi hutan yang mendekat dari arah selatan. Orang yang berada di depan kelompok itu tak diragukan lagi adalah Jou Ran, yang tersenyum tenang sambil melambaikan tangan kepada kami.

“Maaf sudah membuat Anda menunggu. Apakah kita terlambat?” katanya.

“Jangan khawatir! Kamu sudah menyerahkan toto dan gerobakmu dengan baik, kan?” tanya Yumi.

“Ya, kami menitipkan mereka di penginapan yang diceritakan Asuta kepada kami.”

Tentu saja, dia sedang berbicara tentang Ekor Kimyuu. Jika Anda ingin meninggalkan gerobak dan toto di suatu tempat di kota pos, Anda harus pergi ke penginapan atau penjual toto.

“Kalian juga bisa menyimpannya di tempat kami, tapi sesekali memang ada orang bodoh yang mencoba menyelinap ke gudang kami, jadi jauh lebih aman jika di The Kimyuus’s Tail, yang berada di jalan utama!”

“Memang benar. Telia Mas ada di sana, dan dia menyampaikan salamnya padamu, Yumi.”

“Oh iya. Aku juga berpikir sebaiknya aku mengundangnya ke pertemuan berikutnya! Ada beberapa orang lain yang menunggu kita di tempat lain, tapi kita bisa mulai dengan orang-orang yang ada di sini!”

Setelah itu, kedua belah pihak mulai memperkenalkan diri. Semua orang di tepi hutan berasal dari klan di bawah kekuasaan Fou, dan yang saya kenal namanya adalah Jou Ran, Cheem Sudra, dan istrinya, Ia Fou Sudra. Tiga orang lainnya adalah putra kedua dari keluarga Fou utama, seorang wanita dari keluarga cabang Fou, dan seorang wanita dari keluarga Ran utama.

“Aku hanya sempat berbicara dengan Jou Ran dan Cheem Sudra di jamuan makan terakhir, tapi mereka semua teman-temanku, jadi semoga kita bisa akur,” kata Yumi, menyeringai tanpa rasa takut meskipun berhadapan dengan orang-orang yang baru pertama kali dikenalnya.

Para wanita muda dari tepi hutan itu membalas dengan membungkuk dengan penuh kehati-hatian.

“Oke, mari kita mulai dengan mencari makanan! Apakah kalian semua membawa uang koin?” lanjut Yumi.

“Ya, Baadu Fou mempercayakan sebagian kepada kami.”

Mereka berencana memulai dengan camilan di kios kami dan mengakhiri dengan makan malam di The Westerly Wind. Meskipun membayar makanan di kota pos bukanlah kebiasaan penduduk di tepi hutan, kepala klan induk mereka, Baadu Fou, telah menerimanya sebagai biaya hiburan.

“Rasanya memang aneh membeli makanan darimu pakai koin. Tapi juga agak lucu,” kata Jou Ran kepada kami sambil tersenyum.

Di sebelahnya, Cheem Sudra memandang sekeliling stan kami dengan penuh minat. “Semuanya terlihat lezat. Tapi aku bingung mau beli apa.”

“Kalau begitu, kenapa tidak beli sedikit dari masing-masing? Dengan begitu, semua orang bisa berbagi dan menikmati semua makanan yang kami tawarkan,” saran saya.

Penduduk di tepi hutan memiliki banyak kebiasaan terkait makan, tetapi selama ada piring untuk membagi makanan, mereka dapat berbagi makanan dengan orang-orang yang bukan keluarga. Usulan saya segera diterima, dan kelompok itu membeli dua belas hidangan dari enam kios kami.

“Biasanya kita tidak bisa menikmati makanan seenak ini di siang hari. Saya merasa akan makan berlebihan jika tidak memperhatikan dengan seksama,” kata Jou Ran.

“Masih banyak waktu sampai makan malam, jadi makanlah sepuasnya! Aku akan benar-benar memamerkan keahlianku untuk kalian malam ini!” seru Yumi.

Yumi bertugas memandu para peserta dari kota pos, sementara Jou Ran tampaknya mengisi peran itu untuk kelompok dari tepi hutan. Keduanya telah menghabiskan cukup banyak waktu bersama di perjamuan, dan sekarang saling tersenyum dengan sangat ramah.

Luia dan gadis lainnya tampak cukup santai, meskipun mereka belum begitu mengenal orang-orang di tepi hutan. Fakta bahwa keenam orang kita yang bersama mereka tidak terlalu berpenampilan liar tentu membantu dalam hal itu.

Namun, pengaruh Jou Ran pastilah menjadi faktor terbesar.

Jou Ran dua tahun lebih muda dariku, dan sangat tampan. Ia memiliki postur tubuh yang lazim dimiliki orang yang tinggal di tepi hutan—tinggi dan ramping, namun berotot—dan rambutnya lurus serta cukup panjang. Selain itu, wajahnya proporsional dan selalu memasang ekspresi ramah. Ia menunjukkan sedikit sekali intensitas yang biasanya terlihat pada para pemburu, sampai-sampai ia tampak lebih kalem daripada Ben dan anak-anak laki-laki lain dari kota.

“Oke, itu saja! Semoga sukses dengan pekerjaan kalian hari ini, semuanya!” Dengan komentar terakhir dari Yumi, kelompok yang bersemangat itu menuju ke area tempat duduk di luar ruangan sambil membawa banyak makanan, dan Yun Sudra menghela napas panjang lagi.

“Apakah mereka benar-benar akan baik-baik saja? Aku tidak bisa tidak merasa khawatir tentang mereka.”

“Oh? Aku sendiri tidak terlalu khawatir, tapi kurasa kau benar-benar tidak mempercayai Jou Ran, ya?”

Yun Sudra sangat terpengaruh ketika Jou Ran mengusulkan agar mereka berdua mencoba sesuatu yang sangat tidak pantas bagi dua orang di tepi hutan, jadi wajar jika dia masih merasa kesal karenanya. Atau setidaknya, begitulah yang kulihat, tetapi Yun Sudra menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Tidak, bukan berarti aku mengharapkan Jou Ran menimbulkan masalah yang tidak perlu, tetapi tetap saja… ada sesuatu yang terus membuatku khawatir.”

“Oh? Aku bersedia mendengarkan, jika kamu ingin membicarakannya.”

Setelah sedikit ragu, Yun Sudra mendekatiku dan berbisik, “Kalau begitu, tolong rahasiakan ini. Oh, tapi aku tahu kau tidak merahasiakan apa pun dari Ai Fa, jadi tidak apa-apa jika kau berbagi dengannya.”

“Ya, terima kasih. Jadi, apa yang mengganggumu?”

“Begini…wanita Fou dan Ran yang datang ke sini bersama Jou Ran hari ini sama-sama memiliki perasaan padanya.”

Aku berkedip kaget, karena itu bukanlah yang kuharapkan akan dia katakan.

“Jou Ran sangat populer di kalangan wanita muda di tepi hutan, bukan? Tapi mengapa hal itu membuatmu khawatir?”

“Karena aku sudah banyak memikirkan perasaan mereka.”

Aku masih tidak mengerti apa yang ingin dia sampaikan, jadi Yun Sudra tampak menahan desahan dan kembali mencondongkan tubuh untuk melanjutkan.

“Kau tidak mengerti? Kurasa mereka khawatir perasaan romantis akan tumbuh antara Jou Ran dan Yumi. Itu pasti sebabnya mereka menawarkan diri untuk pertemuan ini.”

“Hah? Jou Ran dan Yumi? Tapi mereka baru berbicara untuk pertama kalinya di jamuan makan terakhir, kan?”

“Yumi sudah lama mengatakan dia ingin menikah dengan seseorang dari tepi hutan, kan? Jadi mereka mungkin sangat khawatir ketika menyadari betapa akrabnya mereka berdua.”

Para wanita itu tidak menghadiri jamuan persahabatan, jadi mereka tidak mungkin melihat interaksi antara Jou Ran dan Yumi. Tetapi ketika saya menyampaikan hal itu, Yun Sudra hanya menghela napas lagi.

“Jou Ran tampaknya sangat bersemangat untuk menceritakan kepada anggota Ran lainnya tentang betapa dekatnya hubungannya dengan Yumi dan yang lainnya di jamuan makan malam itu, dan karena dorongan Yumi untuk mengadakan pertemuan ini langsung menyusul dari situ, saya yakin mereka pasti memiliki kekhawatiran.”

“Mungkinkah Jou Ran benar-benar memiliki perasaan terhadap Yumi? Maksudku, dia berasal dari kota yang sama.”

“Aku bahkan sulit membayangkan bagaimana perasaan Jou Ran. Dia benar-benar berbeda dari orang yang tinggal di tepi hutan pada dasarnya…”

Aku juga merasakan hal yang sama. Tapi aku tahu bahwa Jou Ran masih khawatir karena dia belum berhasil mengesampingkan perasaannya terhadap Ai Fa. Dan dia menjadi lebih dekat dengan Yumi karena dia telah terbuka padanya tentang perasaan itu… jadi mungkinkah dia sebenarnya jatuh cinta padanya?

Hmm. Memang benar, cara berpikir Jou Ran juga merupakan misteri bagi saya.

Bagaimanapun, yang bisa saya lakukan saat ini hanyalah berdoa agar semuanya berjalan lancar, terlepas dari perasaan yang saling bertentangan dari semua orang.

2

Setelah menyelesaikan urusan kami di kota pos, kami kembali ke tepi hutan pada jam kedua menjelang sore.

Setelah Jou Ran dan yang lainnya selesai makan di restoran kami, Yumi membawa mereka pergi dan mereka menghilang ke dalam hiruk pikuk kota pos. Rencananya adalah agar mereka mencari cara untuk menghibur diri hingga gelap, seperti yang sering dilakukan anak muda di kota pos.

Tentu saja, konsep hiburan santai agak asing bagi penduduk di tepi hutan. Hanya anak-anak kecil yang diperbolehkan bermain, sementara yang lain bekerja dari pagi hingga malam. Itu termasuk para pria yang berburu giba dan para wanita yang bekerja di rumah.

Selama waktu istirahat, para pria juga akan membantu pekerjaan rumah tangga, dan akan bersantai serta menunjukkan kasih sayang kepada keluarga mereka selama waktu luang yang tersedia. Meskipun ada banyak kesenangan yang bisa didapatkan dari gaya hidup seperti itu, tampaknya tidak banyak kesempatan untuk bermain menjadi bagian darinya.

Meskipun begitu, dengan diperkenalkannya toto dan gerobak, penduduk di pinggiran hutan kini memiliki lebih banyak waktu luang. Hingga baru-baru ini, berbelanja di kota pos merupakan bagian yang sangat memakan waktu dari tugas harian seorang wanita. Jarak antara permukiman dan kota pos cukup jauh, dan ada batasan seberapa banyak barang yang dapat dibawa setiap orang. Tetapi jumlah waktu dan tenaga yang dibutuhkan kini jauh lebih sedikit berkat hewan pengangkut dan kendaraan yang kami miliki.

Kelonggaran yang baru kami dapatkan itulah yang memungkinkan kami untuk mulai mengadakan sesi belajar tentang teknik memasak dan menyiapkan makanan yang lebih rumit. Jika semuanya tetap seperti dulu, pasti akan sulit untuk meluangkan waktu untuk hal-hal seperti itu.

Intinya, memang benar bahwa sekarang ada lebih banyak waktu luang di tepi hutan daripada sebelumnya. Selain itu, keluarga Fou pasti memiliki banyak uang untuk dibelanjakan, karena mereka telah lama berpartisipasi dalam bisnis keluarga Fa, yang menjelaskan bagaimana mereka mampu menyisihkan sejumlah uang untuk semua orang. Meskipun demikian, para pemburu hanya dapat menghabiskan waktu seharian penuh secara bebas selama periode istirahat. Itulah mengapa Baadu Fou menganggap ini sebagai kesempatan yang baik dan menerima usulan Yumi.

Dia pasti melihatnya sebagai kesempatan untuk mempelajari bagaimana penduduk kota, sesama anak-anak dewa barat, menjalani hidup mereka. Dan para kepala klan terkemuka tidak keberatan dengan ide tersebut. Tentu saja, jika hasil akhir dari pertemuan itu adalah Yumi dan yang lainnya kehilangan minat untuk menghabiskan waktu bersama kami, itu mungkin akan menyebabkan para kepala klan terkemuka melarang kami pergi ke kota pos hanya untuk hiburan. Tetapi bukan kebiasaan orang-orang di tepi hutan untuk langsung menolak sebuah ide bahkan sebelum mencobanya.

Secara pribadi, saya pikir itu ide yang bagus. Namun, saya tidak pernah menyangka romansa akan ikut terlibat di dalamnya.

Namun, setelah Yun Sudra menjelaskan apa yang terjadi di balik layar kepadaku, aku pun merasa agak khawatir, tetapi aku tidak berniat untuk mencoba menghentikan kejadian tersebut. Situasi memang agak rumit ketika para bangsawan dari kota kastil jatuh cinta pada Reina dan Shin Ruu di masa lalu, tetapi kami berhasil mengatasi semua itu. Jika kami ingin memperdalam hubungan kami dengan orang luar, maka kami perlu menerima risiko seperti itu, dan jika ada masalah yang muncul, kami akan menghadapinya saat itu juga.

“Tetap saja, aku penasaran apa sebenarnya rencana mereka. Jika mereka akan berada di sana sampai matahari terbenam, itu terdengar seperti waktu yang sangat lama untuk tinggal di kota pos.” Kami telah mengucapkan selamat tinggal kepada anggota klan Ruu dan sedang dalam perjalanan kembali ke rumah Fa dengan kereta kuda ketika Toor Deen mengatakan itu.

“Aku juga penasaran, tapi Yumi tidak mau mengatakan apa-apa. Dia hanya bilang akan lebih seru kalau itu kejutan,” jawabku.

“Di festival kebangkitan rohani, ada para penampil keliling yang menampilkan pertunjukan yang bisa dinikmati, tetapi ini bukan waktu yang tepat untuk itu. Aku benar-benar tidak bisa membayangkan bagaimana mereka akan menghabiskan semua waktu itu,” katanya, tampak sedikit gelisah, dan aku bisa mengerti alasannya. Dia telah diundang ke pertemuan berikutnya di kota itu.

“Yah, sekadar bisa menghabiskan waktu mengobrol dengan warga kota saja sudah terdengar cukup bermakna, kan? Kami berbicara dengan banyak orang sebagai bagian dari menjalankan bisnis kami, tetapi biasanya kami tidak bisa berbuat lebih dari sekadar bertukar beberapa kata dengan mereka,” jawabku tepat saat jalan setapak menuju rumah Fa terlihat.

Aku memperlambat laju kereta dan membelokkannya ke arah itu, dan tak lama kemudian, aku mendengar suara tak terduga datang dari depan kami. Kedengarannya seperti ada kerumunan orang yang cukup besar berkumpul di rumah Fa karena suatu alasan.

“Apa yang terjadi? Aku melihat laki-laki dan perempuan di sana,” tanya Toor Deen sambil memiringkan kepalanya.

Saat kereta kami mendekat, salah satu wanita dari kerumunan itu menoleh dan berkata, “Ah, selamat datang kembali. Apakah sudah waktunya Anda pulang?”

“Ya. Tapi, kalian semua sedang apa di sini?” tanyaku.

“Latihan pemburu. Kami sedang mengawasi.”

Ketika saya melihat ke arah kerumunan dari kursi pengemudi, saya melihat bahwa memang benar, ada para pemburu yang berlatih di lapangan terbuka. Beberapa mencoba menarik tiang kayu dari tangan satu sama lain, dan beberapa bergulat. Bahkan ada pemburu yang berkelahi menggunakan tongkat kayu sebagai pengganti pedang, dan yang lainnya memanjat pohon.

Lalu, terjadilah keributan besar. Ai Fa baru saja menjatuhkan pria besar yang sedang ia lawan—Radd Liddo, kepala klan Liddo—ke tanah. Sorak sorai melengking terdengar dari para wanita muda di sekitarnya.

“Hmm! Kau benar-benar mengalahkanku! Aku menantangmu tiga kali dan tak pernah bisa mengalahkanmu sekali pun! Kekuatanmu sungguh mengesankan, Ai Fa!” ujar Radd Liddo sambil tertawa terbahak-bahak.

Ai Fa terengah-engah di sampingnya. Tangannya berada di lututnya, dan keringat mengalir di pipinya.

“Baiklah, kalau begitu sekarang giliran saya. Kali ini saya pasti akan mengalahkanmu, Ai Fa,” kata putra sulung Radd Liddo sambil melangkah maju.

Mendengar itu, Ai Fa menegakkan tubuhnya dan menyeka keringat di dahinya sambil berkata, “Tunggu sebentar. Aku agak lelah, dan aku ingin istirahat sejenak.”

“Apa? Jangan menyerah selagi masih unggul! Kita belum pernah mengalahkanmu sekalipun, Ai Fa!”

“Saya sudah menjalani dua puluh atau tiga puluh pertandingan berturut-turut sampai saat ini. Akan sulit untuk menunjukkan kekuatan sejati saya dalam kondisi seperti ini.”

Sekalipun ia memiliki stamina yang luar biasa dan gaya bertarung yang luwes, kepala klan saya tetap saja kelelahan pada akhirnya. Di masa lalu, ia pernah bergulat dengan Lem Dom selama berjam-jam, tetapi mereka semua adalah pemburu yang sangat berpengalaman.

Radd Liddo dan putranya saling bertukar pandangan terkejut, lalu mengangguk hampir bersamaan. “Begitu,” kata Radd Liddo. “Sekarang setelah kau sebutkan, kau belum istirahat sama sekali. Maaf soal itu.”

“Benar. Tidak akan ada kehormatan dalam mengalahkanmu saat kau lemah. Namun, setelah kau beristirahat sejenak, kami akan menantangmu lagi!”

“Tentu saja,” Ai Fa mengangguk, lalu melirik ke arahku.

Setelah melompat turun dari gerbong, aku bergegas menghampirinya. “Aku kembali, Ai Fa. Ada apa ini?”

“Para pria Liddo dan Deen meminta untuk berlatih bersama. Itu cara mereka menunjukkan perhatian atas keterbatasan yang saya hadapi karena saya satu-satunya pemburu di sini,” jawab Ai Fa, seluruh tubuhnya bermandikan keringat. Ia menyingkirkan poni yang menempel di wajahnya dengan sedikit ekspresi kesal, tetapi mata birunya bersinar terang. “Saya telah menghadapi satu tantangan demi tantangan, jadi saya agak kelelahan. Namun, saya yakin bahwa bertarung dengan para pemburu Liddo dan Deen akan bermanfaat untuk meningkatkan kekuatan saya, jadi saya sangat menghargai kesempatan ini.”

“Oh, begitu. Senang mendengarnya,” kataku sambil tersenyum lebar. Aku benar-benar bahagia untuknya.

Kepala klan saya bersandar seolah terkejut mendengarnya, wajahnya sedikit memerah dan menatap saya dengan tajam. “Kau punya pekerjaan memasak, kan? Kerjakan pekerjaanmu sendiri daripada mengurusi urusanku.”

“Ya, mengerti. Ngomong-ngomong, apakah Tia—”

“Asuta, kau sudah kembali!” teriak Tia dari atas. Mendongak, aku melihatnya tersenyum padaku dari atas atap rumah Fa.

“Kau berada di tempat seperti itu lagi? Sudah kubilang jangan melakukan hal-hal berbahaya, kan?”

“Ini sama sekali tidak berbahaya. Aku hanya mengamati dari atas sini agar tidak mengganggu.” Tia kemudian tiba-tiba melompat turun dari atap, mendarat di kaki dan tangan kirinya, dan berdiri seolah tidak terjadi apa-apa. Meskipun itu tampak seperti hal yang akan mengirimkan getaran menyakitkan ke kaki kanannya yang cedera juga, saat mendarat, Tia menekuk lutut dan sikunya dalam-dalam untuk meredam benturan dengan halus. Dia benar-benar bergerak seperti binatang. “Ai Fa berkeringat, jadi aku tidak ingin memintanya untuk menangkapku. Asuta, kau tidak mengalami masalah apa pun, kan?”

“Tidak, saya baik-baik saja. Saya akan langsung mulai bekerja.”

Setelah menyapa semua pria yang berkunjung, saya berputar ke dapur di bagian belakang rumah. Toor Deen menarik kereta kuda dan gerobak dengan tali kekang, dan sejumlah wanita yang telah mengamati pelatihan—mereka yang berpartisipasi dalam sesi belajar kami dan membantu pekerjaan persiapan kami—juga mengikuti kami.

Saat kami melewati sisi rumah utama, kami melihat beberapa pria berlatih tarik tambang di sana juga, dan ketika Toor Deen menyadari ayahnya ada di antara mereka, dia dengan gembira berseru, “Oh, Papa Zei, kau juga di sini?”

“Memang. Selamat datang kembali, Toor,” jawab Zei Deen dengan tatapan lembut dan senyum yang ditujukan kepada putrinya, yang dibalas oleh Toor Deen. “Apakah kau sedang beristirahat, Ai Fa? Jika memungkinkan, aku ingin bertemu denganmu lagi,” katanya kemudian.

“Ya. Kau boleh menantangku nanti,” jawab Ai Fa, yang diam-diam ikut bersama kami. Ia pasti berencana minum dari kendi air di dapur, tetapi begitu kami sampai, aku memberikan saran yang sedikit berbeda padanya. “Kalau kau mau, aku bisa menyeduh teh chatchi. Itu pasti lebih enak diminum daripada air suhu ruangan, kan?”

“Tapi Anda sedang bekerja, bukan?”

“Ini tidak membutuhkan banyak usaha. Dan saya ingin menawarkan hal yang sama kepada orang-orang dari Deen dan Liddo juga.”

“Begitu,” kata Ai Fa sambil tersenyum, dan aku langsung mulai menyiapkan teh. Kami biasa minum teh itu saat makan malam, jadi akhir-akhir ini aku sudah lebih mahir membuatnya.

Sementara itu, semua orang mulai menangani pekerjaan persiapan. Itu termasuk persiapan untuk besok, serta produksi pasta kering yang kami lakukan setiap beberapa hari sekali. Hari ini ada lebih banyak orang di sini daripada yang dijadwalkan untuk membantu kami, jadi semuanya berjalan lancar.

Agar tidak mengganggu mereka, saya memilih untuk merebus kulit chatchi di kompor luar ruangan kami, dengan Tia berdiri di samping saya sepanjang waktu, sementara Ai Fa menyeka keringat dari wajah dan anggota tubuhnya dengan kain. Saat kami melakukan itu, Zei Deen mendekati kami lagi.

“Asuta, beberapa anak muda dari klan di bawah kekuasaan Fou sedang mengunjungi kota pos hari ini, benar?”

“Ya, hari ini adalah jadwal pertemuan dengan warga kota.”

“Begitu. Kalau begitu, apakah saya bisa mendengar bagaimana hasilnya besok?”

“Tentu. Kami berencana untuk menceritakan kepada semua klan semua yang terjadi setelahnya. Ini hanya acara berskala kecil, tetapi ini sesuatu yang belum pernah kami lakukan sebelumnya.”

“Baik,” gumam Zei Deen, tampak seperti sedang memikirkan sesuatu.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggu Anda?”

“Memang benar. Toor juga diundang, jadi aku penasaran apa sebenarnya yang akan mereka lakukan. Tentu saja, jika mereka akan melakukan kegiatan yang tidak pantas bagi penduduk di tepi hutan, maka acara itu akan dibatalkan, jadi tidak perlu khawatir, tetapi tetap saja…”

“Ya. Itu sesuatu yang harus diputuskan ketika keenam peserta kembali.”

Kelompok itu termasuk Cheem Sudra, yang tenang dan masuk akal, dan Ia Fou Sudra, yang menurutku sangat cerdas, jadi aku yakin mereka akan memberikan laporan yang akurat. Dan karena mereka belum banyak berinteraksi dengan penduduk kota di masa lalu, mereka akan mampu memberikan pendapat yang objektif.

“Wajar jika merasa khawatir mengirim keluarga ke pertemuan orang-orang yang tidak Anda kenal. Tapi saya juga akan hadir di pertemuan berikutnya, jadi tidak perlu khawatir,” sela Ai Fa.

“Tentu saja,” jawab Zei Deen sambil tersenyum. “Dengan Cheem Sudra, Jou Ran, dan kau di sana, aku tahu aku tidak perlu khawatir tentang apa pun. Tolong jaga Toor saat waktunya tiba.”

“Tentu saja. Aku berjanji akan mengembalikan Toor Deen kepadamu dengan selamat, apa pun yang terjadi.”

Yumi mengatakan bahwa dia ingin pertemuan-pertemuannya diperuntukkan bagi orang-orang yang semuda mungkin. Menurutnya, semua orang yang akan dia ajak adalah anak muda, jadi dia tidak yakin apakah mereka akan mampu menghibur orang-orang yang lebih tua.

Tampaknya Baadu Fou ingin agar generasi muda juga dapat menjalin ikatan dengan warga kota, jadi hal itu berjalan dengan baik. Namun demikian, wajar jika para orang tua yang mengirim anak-anak mereka keluar akan merasa khawatir.

Terlebih lagi, Toor Deen adalah peserta termuda, baru berusia sebelas tahun. Di tepi hutan, seseorang tidak dianggap dewasa dan tidak diizinkan menikah sampai berusia lima belas tahun, jadi hal itu mungkin membuat Zei Deen semakin khawatir.

“Namun demikian, saya sangat senang Toor diundang. Dengan banyaknya kunjungan yang telah ia lakukan ke kota pos dan kota kastil, saya yakin ia akan menjalani kehidupan yang penuh dan kaya, serta mengalami banyak hal yang belum pernah saya lihat. Meskipun ia mungkin menghadapi kesulitan di beberapa waktu, saya percaya bahwa hutan induk akan membimbingnya dengan baik.”

“Ya, aku juga merasakan hal yang sama. Dan aku yakin Donda Ruu juga merasakannya,” kata Ai Fa sambil tersenyum lembut. Ia pasti telah membuka hatinya kepada Zei Deen jika ia bersedia mengungkapkan emosinya secara terbuka di hadapannya. “Penduduk kota memang sangat berbeda dari kita, orang-orang di tepi hutan… tetapi hal yang sama juga berlaku untuk para bangsawan dari kota kastil. Dan karena Toor Deen telah berhasil menjalin ikatan yang baik dengan beberapa bangsawan tersebut, wajar untuk mempercayainya. Putrimu memiliki kekuatan yang besar.”

“Aku merasa terhormat mendengar kau mengatakan itu, Ai Fa,” kata Zei Deen dengan senyum berani namun lembut. Dia adalah pria yang tulus dan baik hati, jadi masuk akal jika dia bisa akrab dengan Ai Fa sejak awal. Dan itu membuatku merasa hangat di dalam hati, melihat ayah Toor Deen terhubung dengannya seperti ini.

Pertemuan itu pasti sudah mencapai titik tengahnya sekarang. Aku penasaran apa yang mereka lakukan untuk bersenang-senang, pikirku dalam hati sambil mengangkat panci dari kompor, karena sekarang sudah mendidih sempurna.

◇

Keesokan paginya, klan Fa menerima laporan bahwa pertemuan di kota pos ternyata menjadi acara yang sangat bermakna. Informasi itu kami dapatkan dari para wanita Fou yang membantu persiapan pagi kami. Rupanya, semua anggota klan mereka mengatakan bahwa acara itu menyenangkan ketika mereka kembali larut malam kemarin.

“Cheem dan Ia Fou sama-sama mengatakan hal yang sama kepada kami. Tidak ada hukum Genos yang dilanggar, dan mereka juga tidak diserang oleh penjahat,” tambah Yun Sudra, yang tiba hampir bersamaan. Tampaknya para wanita Ran tidak memiliki hal lain untuk ditambahkan.

Keenam orang yang ikut serta dalam pertemuan tersebut memiliki pendapat yang sama tentang jalannya acara, sehingga menyelenggarakan pertemuan kedua tidak akan menjadi masalah.

“Apakah hubungan Jou Ran dan Yumi baik-baik saja?” bisikku, dan Yun Sudra mengangguk dengan ekspresi wajah yang sulit ditebak sambil menjawab, “Ya. Aku juga khawatir tentang itu, jadi aku meminta Ia Fou untuk mengawasi. Tapi tampaknya tidak ada hal yang luar biasa terjadi. Bahkan, para wanita Fou dan Ran yang memiliki perasaan terhadap Jou Ran tidak kesulitan berteman dengan Yumi, Ben, dan yang lainnya.”

“Begitu. Senang mendengarnya,” jawabku, namun ekspresi Yun Sudra tetap agak muram.

“Meskipun begitu, aku masih belum merasa tenang. Lagipula, kita sedang membicarakan Jou Ran di sini.”

“Ah ha ha. Kamu benar-benar tidak mempercayainya, ya?”

“Tidak ada yang bisa dilakukan. Maksudku, dia kan Jou Ran.”

Saat kami terus bekerja, Ai Fa mengintip dari luar dapur dan memberi isyarat agar aku menghampirinya.

“Ada apa? Kamu juga dengar tentang kemarin, kan, Ai Fa?”

“Memang benar. Tapi aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah ada kejadian yang berhubungan dengan Jou Ran.”

“Kau juga, Ai Fa? Yah, sepertinya belum ada gangguan apa pun yang melibatkannya sejauh ini.”

Saya telah melaporkan kekhawatiran Yun Sudra kepada kepala klan saya tadi malam.

“Begitu,” jawabnya, alisnya yang terbentuk sempurna berkerut.

“Sepertinya kalian berdua belum selesai khawatir, ya?” kataku. “Sejujurnya, aku tidak merasa ada apa-apa antara Jou Ran dan Yumi saat ini. Maksudku, mereka baru saja bertemu belum lama ini.”

“Aku tidak akan terlalu yakin. Lagipula, Jou Ran jatuh cinta padaku padahal kami bahkan belum banyak berbicara.”

“Yah, itu tidak mengejutkan, mengingat betapa menawannya dirimu.”

Pipi Ai Fa sedikit memerah saat dia perlahan mengangkat lengan kanannya.

“Maaf! Maaf!” teriakku buru-buru sebelum dia sempat turun. “Lagipula, Jou Ran bukannya menganggap enteng masalah ini, kan? Lagipula, orang-orang Gaaz dan Ratsu itu memintamu menikah padahal kau hampir tidak pernah berinteraksi dengan mereka, ya?”

Itu membuatnya mendapat tamparan di kepala bahkan sebelum aku melihatnya bergerak. Namun, aku tetap ingin memberikan sedikit dukungan kepada Jou Ran, meskipun itu akan membuatku mendapat hukuman.

“Aduh… Pokoknya, satu-satunya pilihan dalam kasus seperti ini adalah menghormati perasaan pihak lain, kan? Maksudku, mereka berdua juga tidak main-main saat melamarmu.”

“Hmph. Yumi memang penting, tapi apakah Jou Ran benar-benar layak dipercaya?”

“Yah, kurasa aku ingin mempercayainya. Dia benar-benar jatuh cinta padamu, jadi aku ingin percaya bahwa dia tidak akan mudah melupakanmu. Jadi, jika dia benar-benar akhirnya mengembangkan perasaan untuk Yumi, maka dia pasti sangat tertarik padanya,” jawabku sambil mengingat kembali saat mereka berdua mengobrol kemarin. Tidak ada yang tahu apakah itu hanya persahabatan antara pria dan wanita atau tahap awal percintaan. Tapi apa pun itu, aku sangat berharap mereka berdua akan terus merasakan hal yang sama satu sama lain.

“Jadi kalian berdua juga akan pergi ke pertemuan itu?” tanya Tia saat makan malam malam itu.

Aku, Ai Fa, dan dia berkumpul di sekitar makanan, sementara anjing pemburu kami, Brave, anjing penjaga Jirube, dan toto kami, Gilulu, sedang bersantai bersama di dekat pintu masuk rumah. Sudah delapan hari sejak Tia mulai tinggal bersama kami, dan aku sudah terbiasa melihat sosok kecilnya yang merah di aula utama.

“Orang-orang di tepi hutan dulu selalu menghindari berinteraksi dengan penduduk kota, kan? Jadi mengapa Anda bersusah payah menjalin hubungan dengan mereka?”

“Mengapa itu menjadi urusanmu sejak awal?” tanya Ai Fa dengan tatapan bertanya.

Setelah dengan santai menyeruput sup giba yang penuh dengan rempah-rempah, Tia menjawab, “Aku tidak bermaksud mengeluh tentang apa pun yang dilakukan orang-orang di tepi hutan, tetapi aku hanya tidak melihat gunanya. Maksudku, penduduk kota itu benar-benar berbeda darimu, bukan?”

“Kau sungguh berbicara seolah-olah kau tahu banyak hal meskipun selama ini menghindari kontak dengan dunia luar.”

“Maksudku, aku sempat berbicara dengan beberapa penduduk kota di jamuan makan terakhir itu. Dan aku juga bisa merasakan banyak hal dari ayah dan anak perempuan yang tinggal di pemukiman Ruu itu.” Tia telah berbicara dengan Kamyua Yoshu dan Leito di jamuan makan, dan ayah serta anak perempuan yang ia sebutkan adalah Mikel dan Myme. “Bartha dan Jeeda bukanlah orang-orang dari tepi hutan, tetapi mereka hidup sebagai pemburu di gunung yang berbeda, kan? Mereka terasa sedikit lebih mirip dengan orang-orang di tepi hutan, tetapi orang-orang luar lainnya sama sekali tidak sepertimu. Kurasa akan sangat sulit untuk menjalin hubungan dengan orang-orang yang sangat berbeda di lubuk hati mereka.”

“Justru karena itulah kita harus mempererat ikatan kita. Betapapun berbedanya gaya hidup kita, kita semua adalah warga negara Genos.”

“Begitu. Baiklah, seperti yang kukatakan sebelumnya, aku tidak bermaksud mengkritikmu atau apa pun. Aku hanya akan berdoa agar orang-orang di tepi hutan tidak menjadi lemah.”

“Lemah?” tanya Ai Fa sambil mengerutkan kening. “Aku tidak begitu mengerti maksudmu. Aku yakin kau menyadari bagaimana kemampuan Kamyua Yoshu setara dengan Donda Ruu.”

“Ya. Pria itu tampak sangat kuat, terlepas dari apakah Anda membandingkannya dengan penduduk kota lainnya atau dengan orang-orang di tepi hutan. Tapi dia tetap terasa lebih dekat dengan penduduk kota, jika boleh saya katakan… Seperti Brave atau Jirube di sana.”

“Hmm? Ada apa dengan Jirube dan Brave?”

“Anjing-anjing itu sangat kuat, tetapi mereka berbeda dari serigala varb. Kurasa itu ada hubungannya dengan sifat jiwa mereka. Sekuat apa pun Kamyua Yoshu dan orang-orang seperti dia, mereka tetap akan lebih mirip Jirube dan Brave daripada serigala varb. Tetapi bahkan wanita dan anak-anak yang lebih lemah di tepi hutan merasa jauh lebih dekat dengan mereka,” kata Tia, alisnya sedikit melengkung ke bawah. “Aku tidak berbicara tentang kekuatan tubuh kalian, tetapi tentang jiwa dan roh kalian. Aku sangat senang bahwa orang-orang di tepi hutan sangat mirip dengan orang-orang merah, dan akan menyedihkan jika kalian menjadi seperti penduduk kota.”

“Hmph. Itu jelas banyak sekali keluhan untuk seseorang yang mengaku tidak akan mengkritik kita,” gumam Ai Fa dengan tatapan tajam. “Namun, kekhawatiran seperti itu tidak perlu. Kita telah berupaya memperdalam hubungan kita dengan penduduk kota berkali-kali. Dengan saling menghormati dan bekerja sama, kita telah mampu mengatasi beberapa tantangan besar. Selama kita mempertahankan semangat kita, mereka tidak akan memberikan pengaruh negatif pada kita.”

“Begitu. Saya sangat berharap memang demikian.”

“Lagipula, Asuta berasal dari kota. Lebih dari setahun telah berlalu sejak ia pertama kali tinggal di tepi hutan, dan ia sama sekali tidak memberikan pengaruh negatif.”

Begitu Ai Fa mengatakan itu, ekspresi Tia berubah menjadi lega. “Begitu. Sekarang setelah kau sebutkan, Asuta memang masih memiliki aura warga kota. Dia jauh lebih lemah daripada orang-orang lain di tepi hutan, tapi dia sangat baik.”

“Kau selalu saja bicara terlalu banyak, ya?” gerutu Ai Fa sambil melirikku tajam dari sudut matanya. “Dan kau, kenapa kau terlihat begitu emosional?”

“Oh, aku senang mendengar kau mengatakan itu, Ai Fa. Aku tahu kau merasa seperti itu, tentu saja, tapi aku tetap sangat suka saat kau mengatakannya,” jawabku sambil tersenyum.

Pipi Ai Fa kembali memerah saat dia menyikut kepalaku. “Setelah pertemuan berikutnya dengan penduduk kota, pertemuan kepala klan akan menunggu kita selanjutnya. Kita perlu membuktikan bahwa jalan kita benar saat itu, jadi kamu harus berusaha mempersiapkan diri setidaknya sedikit.”

“Ya, aku tahu. Ini akan menjadi penentu bagi kita.”

Namun, pertemuan di kota pos akan berlangsung lebih dulu. Aku yakin bahwa dengan Ai Fa di sisiku, kami akan melewati kedua acara tersebut tanpa masalah. Tentu saja, aku tidak akan hanya mengandalkan dia. Aku berencana untuk memberikan yang terbaik juga.

Bagaimanapun, sambil terus menikmati makan malam kami, saya tidak bisa menahan perasaan gembira yang kembali muncul atas dua peristiwa besar yang akan segera kami hadapi.

3

Waktu terus berlalu, dan tanggal tujuh bulan biru pun tiba, hari di mana pertemuan kedua akan diadakan.

Pertemuan kali ini dimulai agak lebih siang dari yang sebelumnya, dengan waktu berkumpul sekitar setengah jam pertama. Rencananya, semua orang akan memesan camilan dari kios-kios dan kemudian makan di area restoran sampai kita selesai bekerja. Dan sesuai rencana, dua kelompok orang datang dari tepi hutan dan kota pos pada waktu yang ditentukan.

“Hai. Maaf ya, Asuta, aku bikin kamu repot lagi hari ini,” kata Yumi sambil tersenyum geli.

Jumlah pemuda kota yang dibawanya telah bertambah menjadi sekitar sepuluh orang. Itu termasuk kelima orang dari pertemuan sebelumnya, dan Telia Mas juga berdiri dengan malu-malu di antara mereka. Karena dia sudah akrab dengan kedua pria di sampingnya—Ben dan Lebi—dia tampak santai saat tersenyum dan membungkuk memberi salam kepada kami.

“Saya sudah menyuruh sebagian besar dari mereka untuk menunggu di tempat lain karena kami akan bertemu nanti, tetapi mereka semua tetap datang.”

“Ha ha, jangan khawatir. Jadi, apakah ini seluruh anggota yang akan berpartisipasi?”

“Apa, kamu bercanda? Ada dua kali lipat lebih banyak orang yang menunggu di tempat pertemuan!”

Jika itu benar, maka kita akan memiliki sekitar tiga puluh penduduk kota secara total. Aku takjub melihat betapa luasnya lingkaran sosial Yumi, dan pada saat yang sama, aku sangat bersyukur mendengar bahwa begitu banyak orang tertarik untuk berinteraksi dengan kami, orang-orang di tepi hutan.

Adapun kelompok dari tepi hutan, Ai Fa dan putra tertua dari keluarga Deen utama telah bergabung dengan enam orang dari pertemuan sebelumnya sehingga menjadi delapan orang, dan setelah pekerjaan kami dengan kios-kios selesai, Yun Sudra, Toor Deen, Fei Beim, dan saya juga akan bergabung, sehingga totalnya menjadi dua belas orang. Klan Gaaz dan Ratsu telah memutuskan untuk tidak mengirim siapa pun untuk saat ini, tetapi kepala klan Beim telah meminta agar Fei Beim ikut serta untuk mengamati tindakan klan Fa. Untuk Toor Deen, prosesnya terbalik, dengan Yumi memberinya undangan pribadi yang diterima oleh Gulaf Zaza dengan syarat bahwa seorang pria Deen juga akan bergabung dengan kelompok tersebut.

Pokoknya, setelah semua orang selesai saling menyapa, mereka memesan banyak makanan lagi sebelum menuju ke area restoran. Jarang sekali kami menerima rombongan sebesar itu menjelang akhir jam operasional, seperti saat itu. Dan yang lebih parah lagi, Ai Fa bahkan termasuk di antara mereka. Rasanya aneh sekali dia membayar makanan yang sudah saya siapkan.

“Sepertinya semua orang sudah bersenang-senang! Aku harus bertanya pada Papa Donda apakah kita bisa melakukan ini juga di jam istirahat Ruu berikutnya!” seru Rimee Ruu dari kios tempatnya bekerja. Aku yakin Tara akan diundang ke acara itu nanti, karena mereka berdua sangat akrab.

“Kita akan pergi ke mana hari ini, tepatnya? Kau juga belum mendengar detailnya, kan, Yun Sudra?” bisik Toor Deen.

Dengan ekspresi meminta maaf, Yun Sudra menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Tidak, aku belum tahu. Kepala klan kami pergi ke rumah Cheem pagi ini, dan tampaknya mendengar semuanya, tetapi informasi itu tidak dibagikan kepada kami yang lain. Tapi seharusnya itu bukan sesuatu yang berbahaya.”

“Begitu. Yah, setidaknya itu kabar baik,” kata Toor Deen, tampak agak gelisah. Aku yakin dia mempercayai Yumi, jadi apakah kekhawatirannya berkaitan dengan keadaan keamanan publik di kota pos secara umum?

“Oh, apakah Anda sedang memikirkan apa yang terjadi di Dabagg, Toor Deen?” tanyaku, dan koki muda itu mulai gelisah.

“Y-Ya. Aku tahu tidak ada yang perlu ditakutkan dengan begitu banyak pemburu di sekitar sini, tapi, yah, aku masih merasa takut. Maaf.”

“Tidak ada yang perlu disesali. Aku yakin apa yang terjadi pasti meninggalkan kesan mendalam padamu.”

Saat kami melakukan perjalanan ke kota tetangga Dabagg, kami diserang oleh penjahat di penginapan tempat kami menginap. Berkat Ai Fa, Dan Rutim, dan para pemburu lainnya, kejadian itu berakhir tanpa ada yang terluka, tetapi masuk akal jika itu menjadi pengalaman traumatis bagi seorang anak kecil seperti Toor Deen.

“Aku rasa tidak banyak orang di Genos yang mau berurusan dengan penduduk pinggiran hutan,” lanjutku. “Dan kekuatan para pemburu kita seharusnya sudah lebih dikenal sekarang setelah Shin Ruu memenangkan turnamen itu.”

“Y-Ya, aku tahu. Kita juga tidak dibenci seperti dulu,” kata Toor Deen sambil tersenyum seolah mencoba menghibur dirinya sendiri.

Tidak butuh waktu lama sampai makanan yang kami jual habis sepenuhnya, dan berkat ramainya pengunjung serta pesanan camilan yang cukup banyak, kami bahkan bisa menyelesaikan pekerjaan sedikit lebih awal dari biasanya.

“Maaf mengganggu, tapi bisakah kalian mengembalikan kios kami juga?” tanyaku kepada salah seorang anggota klan Ruu. “Dan kita akan bertemu lagi lusa.”

Setelah berpamitan dengan rombongan yang langsung pulang, kami yang tetap tinggal berjalan ke restoran. Yumi dan yang lainnya sudah selesai makan saat itu, dan mereka tampak asyik mengobrol satu sama lain.

“Maaf atas keterlambatannya, tapi kami semua sudah selesai bekerja. Jadi, Anda akan mengajak kami ke suatu tempat dulu?”

“Oh, bagus! Ya, ayo kita berangkat!” katanya.

Maka, kelompok kami yang berjumlah lebih dari dua puluh orang mulai berjalan menyusuri jalan dalam sebuah prosesi panjang. Yumi memimpin kelompok, dengan Jou Ran di sampingnya. Sepanjang pawai kecil kami, orang-orang dari kota dan hutan terdistribusi secara merata.

Aku berhasil mendapatkan tempat di antrean di sebelah Ai Fa, lalu aku memanggil wajah yang cukup familiar—Ben. “Aku tahu agak terlambat untuk menanyakan ini, tapi semua orang di sini berasal dari kota pos, kan? Kebanyakan dari mereka berasal dari keluarga yang menjalankan bisnis seperti penginapan?”

“Ya, memang tidak ada ladang di kota pos, jadi kamu harus terlibat dalam bisnis tertentu untuk mencari nafkah. Jika kamu bukan pedagang, kamu bisa menjadi buruh harian atau penjaga.”

“Ah, masuk akal. Jadi para penjaga itu semuanya juga penduduk kota pos?”

“Nah, konon banyak dari mereka adalah tentara bayaran gagal yang terdampar di kota ini. Orang-orang seperti itu hanya tinggal di barak. Tapi, tidak peduli dari keluarga mana kau dilahirkan, jika kau tidak bisa mendapatkan pekerjaan, kau harus mencoba menjadi penjaga atau mendapatkan upah sebagai buruh harian. Kalau tidak, kau harus menjadi penjahat dan mencari nafkah dengan mengambil dari orang lain,” ujar Ben sambil menyeringai jahat, mengingatkanku bahwa dia dianggap sebagai semacam kenakalan remaja di kota pos ini. “Tapi, kau tidak perlu khawatir dengan kelompok ini. Yang terburuk dari mereka adalah aku dan Yumi.”

“Hah? Kau tidak banyak bicara lagi, kan?” kata Yumi sambil melirik tajam ke arah kepala kelompok itu.

“Tidak. Aku tidak mengatakan apa-apa,” jawab Ben sambil terkekeh.

Mengingat ada dua belas orang dari tepi hutan dalam kelompok kami, orang-orang lain di jalan tentu saja menatap kami dengan bingung. Mereka mungkin tidak akan menganggapnya aneh jika hanya kami yang berasal dari hutan yang berjalan bersama, tetapi pasti tampak tidak biasa bagi kami untuk memiliki begitu banyak anak muda dari kota bersama kami. Secara pribadi, saya merasa berjalan di jalan berbatu bersama seperti ini adalah pengalaman baru yang menyenangkan.

“Ah, ke arah sini. Jalannya agak sempit, jadi hati-hati jangan sampai tersesat, ya?” seru Yumi sambil melangkah ke jalan setapak yang tidak kukenal. Meskipun jujur ​​saja, aku hanya tahu jalan setapak yang menuju ke The Westerly Wind, The Sledgehammer, dan plaza tempat pasar daging berada.

Melihat sekeliling, saya berpikir bahwa kami mungkin sebenarnya berada di dekat The Sledgehammer. Rumah-rumah kayu tua berjejer rapat di kedua sisi jalan, dan jalan setapak selebar sekitar lima meter itu berupa tanah kosong. Namun, ada meja-meja di depan bangunan, menjual berbagai macam barang kebutuhan sehari-hari dan barang dagangan lainnya. Sebagian besar usaha kecil itu tampaknya dikelola oleh orang-orang tua yang duduk di kursi.

“Wah, ternyata banyak juga orang yang berjualan di jalan-jalan kecil di sini, ya?”

“Ya, karena Anda perlu membayar untuk menyewa kios dan biaya lokasi serta semua itu untuk berbisnis di jalan utama. Mereka hanyalah orang-orang yang mencoba mendapatkan sedikit uang saku, tetapi jangan biarkan hal itu membuat Anda berpikir kualitas barang dagangan mereka buruk.”

“Oh, begitu. Saya sudah berbisnis selama lebih dari setahun, tetapi saya sama sekali tidak tahu tentang tempat seperti ini.”

“Heh, itu karena kamu bisa mendapatkan hampir semua yang kamu butuhkan di jalan utama. Tapi itu wilayah para pedagang dan pelancong, jadi kalau kita mendapat masalah, kita tetap berada di jalan-jalan belakang.”

“Ada masalah?” ulangku, dan Ben tertawa kecil dengan susah payah.

“Dia hanya salah memilih kata-katanya. Kami tidak melakukan apa pun yang akan membuat kalian, orang-orang di tepi hutan, marah.”

“Ya, itu juga yang saya katakan sebelumnya,” timpal Ai Fa.

“Kalian orang-orang di tepi hutan memang serius sekali, apalagi mengingat betapa hebohnya suasana di pesta itu,” kata Ben.

Lalu Yumi melambaikan tangannya untuk menarik perhatian semua orang. “Asuta, Ai Fa, bisakah kalian ke sini? Dan semua orang lain yang tidak hadir di pertemuan terakhir juga.”

Aku dan kepala klan saling bertukar pandang, lalu bergegas menghampiri sesuai permintaan. Sementara itu, Toor Deen, Yun Sudra, dan beberapa orang lainnya juga mendekat dari tempat mereka berada.

Ada sebuah bangunan yang menonjol di salah satu sisi jalan, tidak jauh di depan kelompok kami. Bangunan-bangunan lain di sekitarnya semuanya terbuat dari kayu, tetapi hanya bangunan itu yang terbuat dari batu abu-abu. Bangunan itu juga cukup besar, mungkin menempati lahan lebih dari dua kali lipat luas rumah-rumah di sekitarnya.

“Apakah ini penginapan untuk para penjaga atau semacamnya?” tanyaku.

“Nah, ini adalah kuil Selva. Jou Ran dan yang lainnya menganggapnya menarik, jadi aku ingin memastikan untuk menunjukkannya kepada kalian juga.”

Saat mendengar itu, mata Yun Sudra membelalak dan dia berkata, “Sebuah kuil? Kita melakukan ritual pergantian dewa di kuil besar di kota kastil. Jadi ini tempat yang serupa, ya?”

“Ya. Kami tidak diizinkan menginjakkan kaki di kota kastil. Itulah mengapa bayi-bayi yang lahir di kota pos atau tanah Daleim atau Turan semuanya menerima berkat Selva di sini.”

Aku kembali menatap bangunan itu dengan rasa ingin tahu yang baru. Setelah dia menyebutkannya, gaya bangunan itu memang tampak agak mirip dengan kuil besar di kota kastil. Namun, kuil besar itu memiliki skala yang sangat berbeda, dan bangunan ini tidak memiliki nuansa megah yang sama. Beberapa batu bata abu-abu telah diganti dengan yang baru seiring waktu, dan bekas-bekas dari berbagai perbaikan yang telah dilakukan membuatnya terasa agak tua jika dibandingkan.

“Kalian penduduk tepi hutan semuanya telah menjalani ritual untuk mengganti dewa, jadi kalian tidak perlu lagi pergi ke kota kastil setiap kali ada bayi baru lahir mulai sekarang, dan di masa depan mereka akan menerima berkat di sini saja, kan?”

“Ya, saya cukup yakin memang seperti itu.”

Kita akan mendapatkan jawaban atas pertanyaan itu ketika anak Gazraan dan Ama Min Rutim lahir.

Saat aku sedang berpikir begitu, Yumi tersenyum lebar dan berkata, “Kalau begitu, kemarilah. Kamu bisa mengintip ke dalam.”

“Hah? Bukankah itu akan membuat kita dimarahi? Ini tempat suci, bukan?”

“Jika mereka tidak ingin orang melihat ke dalam, mereka akan menutup tirai jendela. Itu bukan masalah di saat-saat seperti ini.”

Aku tidak mengerti mengapa itu berarti kita harus mengintip ke dalam. Mengabaikan kebingungan kami, Yumi berjalan menuju kuil tanpa ragu sedikit pun.

“Ayo, kemari. Dan usahakan jangan terlalu berisik.”

Saat Ai Fa, Yun Sudra, dan aku saling berpandangan, Jou Ran menyeringai kepada kami dan berkata, “Menurutku ini layak dilihat. Saat aku menceritakan hal ini kepada Baadu Fou, dia juga tampak cukup tertarik.”

“Baadu Fou? Apa maksudmu?”

“Kalau aku memberitahumu, Yumi pasti akan memarahiku habis-habisan.”

Ai Fa dan Yun Sudra tampak tidak senang dengan itu, tetapi aku memutuskan untuk mengikuti saran Jou Ran. Lagipula, Yumi berusaha membuat kami bersenang-senang dengan caranya sendiri. Ini pasti salah satu kejutan yang telah dia persiapkan, jadi sebaiknya kita menurutinya saja.

Saat kami berjalan mendekat, Yumi tersenyum lebar dan menunjuk ke dinding depan bangunan. Ada lima jendela ventilasi kecil yang berjarak sama di dinding itu, tak satu pun yang cukup besar untuk dilewati kepala. Dan ketika saya menggunakan salah satu jendela itu untuk mengintip ke dalam, saya menemukan pemandangan yang cukup tak terduga. Aula utama dengan dinding batunya cukup lebar, tetapi penuh sesak dengan anak-anak kecil.

“A-Apa-apaan ini? Apa yang sedang dilakukan anak-anak itu?”

“Mereka semua adalah anak-anak yang tinggal di Genos. Para biksu mengajari mereka membaca dan menulis dan hal-hal lainnya.”

Anak-anak kecil itu dibagi menjadi beberapa kelompok, dengan seorang biksu yang bertanggung jawab atas masing-masing kelompok. Mereka tampaknya tidak berpakaian seformal para pendeta di kuil besar itu. Mereka hanyalah pria dan wanita yang lebih tua dengan jubah putih dan selendang merah. Aku tidak bisa mendengar apa yang mereka katakan, tetapi mereka tampak sedang memberi ceramah kepada anak-anak sambil sesekali menunjuk mereka dengan buku catatan yang mereka pegang.

“Keluarga-keluarga yang sangat mampu akan menyekolahkan anak-anak mereka di tempat yang disebut sekolah, tetapi hanya sebagian kecil pedagang besar yang mampu membiayainya. Sebagian besar orang yang tinggal di luar tembok batu menyekolahkan anak-anak mereka di sini setiap beberapa hari sekali.”

“Begitu. Jadi, di sinilah penduduk Genos belajar huruf dan segala hal lainnya?”

Aku belum pernah mendengar kabar tentang Tara pergi ke tempat seperti ini. Ketika aku bertanya pada Yumi tentang itu dengan berbisik, dia mengangkat bahu dan berkata, “Ya, karena semua orang yang tinggal di tanah Daleim adalah petani. Kecuali jika seseorang diharapkan perlu menghitung uang, orang tua mereka cenderung berpikir bahwa tidak ada alasan nyata bagi mereka untuk belajar membaca dan menulis. Tapi aku yakin kakak-kakak Tara pernah datang ke sini.”

“Oh, jadi tidak semua anak bersekolah di sini?”

“Tidak. Kurasa sebagian besar anak-anak dari kota pos. Agak jauh ke utara, ada kuil untuk tujuh dewa kecil, jadi kurasa anak-anak dari tanah Turan mungkin pergi ke sana,” jelas Yumi sambil tersenyum lebar. “Aku selalu berisik sehingga para biksu selalu memarahiku. Sejujurnya, dari sudut pandang keluarga, bisa menitipkan anak-anak mereka yang tidak bisa membantu pekerjaan untuk sementara waktu mungkin sangat membantu. Namun, ada batasan berapa banyak yang bisa mereka bawa, jadi kalian hanya bisa mengirim mereka ke sini sekali setiap beberapa hari.”

Setelah dia menyebutkannya, anak-anak di kuil itu memang tampak cukup kecil, mungkin berusia di bawah sepuluh tahun. Meskipun saya tidak melihat ada di antara mereka yang mengamuk, beberapa di antaranya berjalan terhuyung-huyung tampak bosan, dan yang lainnya berbisik-bisik kepada teman-teman mereka di sebelahnya.

Jadi, tempat ini berfungsi sebagai sekolah sekaligus tempat penitipan anak, ya? Ya, saya bisa mengerti mengapa orang-orang yang menjalankan bisnis akan menghargai hal itu.

Saat aku melirik ke sekeliling dengan santai, aku melihat sebuah patung berdiri di sudut ruangan dan terkejut. Dengan empat sayap, tombak besar, dan warna merah terang, jelas itu adalah patung dewa barat Selva. Memang jauh lebih kecil daripada yang ada di kuil besar, tetapi ukurannya masih hampir sebesar Deek Dom, dan tampak begitu hidup dan mencolok sehingga aku hampir merasa seperti ada api sungguhan yang menyala di ujung ruangan.

“Baiklah, ayo kita kembali. Jika anak-anak memperhatikan kita, itu mungkin akan menimbulkan masalah bagi para biksu,” kata Yumi, sambil memimpin kami kembali ke kerumunan.

Jou Ran menunggu di sana sambil tersenyum, lalu bertanya, “Nah? Bagaimana hasilnya?”

“Itu cukup mengejutkan. Tapi mengapa Baadu Fou begitu tertarik dengan semua itu?” tanyaku.

“Keluarga Fou sedang belajar membaca, menulis, berhitung, dan segala hal lainnya agar bisa menjual daging di kota, kan? Rupanya, semakin tua seseorang, semakin sulit mempelajari hal-hal itu, jadi dia berkata mungkin kita harus mulai mengajari anak-anak hal-hal itu sejak usia dini.”

“Ah, saya mengerti. Ya, di negara asal saya, anak-anak banyak belajar.”

Kenyataan bahwa penduduk di tepi hutan tidak memiliki siapa pun yang mengajari mereka saat mereka mencoba belajar membaca, menulis, dan berhitung membuat segalanya menjadi lebih sulit. Jika kami bisa belajar dari para biksu itu seperti penduduk kota, saya yakin kami akan mampu menguasai semua keterampilan yang dipelajari anak-anak itu.

Ini jelas patut dipertimbangkan. Meskipun bisa jadi sangat sulit bagi anak-anak dari tepi hutan.

Setelah melihat sekeliling untuk memeriksa keadaan semua orang di kelompok kami, Yumi dengan penuh semangat berseru, “Oke, ayo kita berangkat! Yang lain sudah menunggu di Vairus Plaza.”

“Vairus Plaza? Vairus itu nama dewa api, kan?”

“Ya. Sebagian besar alun-alun, jalan, dan tempat-tempat lain dinamai menurut tujuh dewa kecil. Itu seperti jimat untuk menangkal bencana atau semacamnya,” jawab Yumi sambil melanjutkan berjalan, lalu ia mulai menunjuk ke sekeliling. “Alun-Alun Vairus terhubung dengan Jalan Vairus. Dan tempat pasar daging diadakan disebut Alun-Alun Maduar.”

“Oh wow, aku sama sekali tidak tahu kalau namanya seperti itu. Sejujurnya, aku tidak begitu familiar dengan tujuh dewa kecil itu.”

“Ketujuh dewa kecil adalah anak-anak dari empat dewa besar. Ada Arill untuk matahari dan Eila untuk bulan, lalu Maduar untuk panen, Vairus untuk api, Naada untuk air, Miza untuk takdir, dan terakhir, Giri Gu untuk kegelapan. Jadi, kau bahkan tidak tahu bahwa dewa matahari Arill adalah dewa pelindung Genos?”

“Aku sama sekali tidak tahu. Jadi, apakah festival kebangkitan itu begitu penting karena Genos menyembah dewa matahari?”

Yumi tertawa dan melambaikan tangannya sambil menjawab, “Bukan itu masalahnya. Dewa matahari dan dewa api sangat terkait dengan dewa barat Selva, dan aku cukup yakin itulah mengapa banyak kota menganggap mereka sebagai dewa pelindung. Tapi festival kebangkitan dewa matahari adalah perayaan besar bahkan di Jagar dan Sym.”

“Ah, begitu. Ngomong-ngomong, Selva adalah dewa api, kan? Tapi salah satu dewa yang lebih rendah juga merupakan dewa api?”

“Dewa api Vairus adalah dewa yang membawa api Selva kepada manusia. Dia juga dianggap sebagai dewa perapian, jadi seharusnya dialah yang paling penting bagimu, kan, Asuta?”

 

Aku merasa agak buruk karena betapa sedikitnya yang kuketahui tentang hal itu. Nama dewa api Vairus hanyalah nama yang pernah kudengar dalam judul sebuah lagu dan beberapa mantra magis.

“Jadi, semua penduduk kota tahu segalanya tentang ketujuh dewa kecil itu?”

“Hah? Ya, begitulah. Saat menikah, kita mempersembahkan sesaji kepada dewa bulan Eila, dan ketika seseorang yang dekat dengan kita meninggal, kita mempersembahkan sesaji kepada dewa kegelapan Giri Gu. Peramal memuja dewa takdir Miza, dan petani menyembah dewa panen Maduar. Jadi mereka terlibat dalam kehidupan kita dalam berbagai cara,” jelas Yumi sambil tersenyum cerah. “Anak-anak belajar tentang hal-hal semacam itu dari orang tua kita dan para biksu di sana. Dan aku yakin kalian, penduduk tepi hutan, juga akan banyak mendengar tentang mereka saat kalian berinteraksi lebih banyak dengan penduduk kota.”

“Ya, aku yakin kau benar,” jawabku.

“Ah!” Yumi tiba-tiba berseru, lalu bergegas ke tepi jalan. “Sungguh tepat waktunya. Lihat, ini Vairus.”

Karena penasaran, aku mendekati meja besar tempat dia berdiri, yang diletakkan di depan sebuah bangunan. Di atasnya terdapat banyak patung kayu ukir. Masing-masing tingginya sekitar sepuluh sentimeter, dan semuanya tampak agak gemuk. Patung yang ditunjuk Yumi tampak seperti anak kecil yang kepalanya mencuat dari dalam pot, yang membuatnya terlihat agak konyol. Namun, rambutnya berdiri tegak seperti surai dan matanya melotot seolah menatapku. Secara keseluruhan, desainnya memberi kesan seorang anak kecil nakal yang bersembunyi di dalam pot besar.

“Oh, jadi tempat ini menjual oleh-oleh?”

“Tidak, itu lebih seperti patung-patung kecil yang dimaksudkan untuk melindungi rumah Anda. Tentu saja, orang-orang dari tempat lain juga membelinya sebagai suvenir,” kata Yumi.

Ada seorang wanita tua kecil duduk di seberang meja dengan ekspresi terkejut di wajahnya saat dia menatap orang-orang di tepi hutan yang berdiri di belakangku.

“Jadi, yang ini adalah dewa panen Maduar, dan yang itu adalah dewa matahari Arill. Tapi aku tidak melihat dewa-dewa lainnya.”

Dewa panen Maduar tampak seperti pria botak dengan perawakan gemuk, agak mengingatkan saya pada Dan Rutim, dan patung dewa matahari Arill lebih besar dan lebih detail daripada yang lain. Wajahnya seperti singa dan bagian bawah tubuhnya seperti kuda atau hewan berkaki empat lainnya. Ia memiliki penampilan yang garang, dan memegang pedang dan tombak.

“Oh, aku pernah melihat patung dewa ini di kota kastil.”

“Itu karena dewa matahari adalah pelindung Genos. Aku yakin pasti benda-benda itu sangat mengesankan jika milik seorang bangsawan, kan?”

Saya pertama kali melihat sosok itu di tempat yang dulunya merupakan rumah bangsawan Turan, di mana terdapat empat patung batu besar dewa matahari yang ditempatkan di salah satu ruangan.

“Maduar juga merupakan dewa perdagangan, jadi bukan hanya petani yang menyembahnya. Para pedagang juga memasang patung-patung dirinya. Kurasa sebagian besar penginapan yang banyak memasaklah yang memuja Vairus.”

“Hmm. Tapi saya belum pernah melihat yang seperti itu di penginapan mana pun yang bekerja sama dengan kami.”

“Oh ya? Sepertinya di tempat kami tidak ada. Hei Bu, orang seperti apa yang membeli ukiran Vairus Anda?”

“Hmm? Ah, biasanya pelanggan dari Jagar dan sejenisnya yang membeli itu. Api sangat penting dalam penempaan baja, jadi banyak orang selatan sangat menghormati dewa api,” jawab wanita tua itu dengan senyum gugup.

“Tapi dewa api juga penting dalam hal memasak, kan? Jadi bagaimana kalau kita membeli satu?” saran Yumi.

“Hmm. Kurasa aku tidak mau. Kau mau satu, Asuta?” tanya Yun Sudra.

“Ya. Kurasa ini bisa jadi suvenir yang bagus untuk pertemuan hari ini.”

Aku menoleh untuk melihat kepala klan kesayanganku, dan mendapat respons cepat, “Lakukan sesukamu.”

Kemudian, putra sulung Deen akhirnya menyadari tatapan memohon Toor Deen dan tersenyum sebelum berkata, “Kau juga menginginkannya, Toor? Kalau begitu, belilah saja. Nanti aku akan membicarakannya dengan kepala klan.”

“Tapi… bukankah aku akan dimarahi karena menghabiskan uang secara tidak perlu?”

“Kaulah yang membawa kekayaan luar biasa yang kita miliki sekarang untuk klan Deen, bukan? Jika dia mencoba mengeluh tentang itu, maka aku akan memarahinya saja.” Meskipun kepala klan Deen tampak cukup sulit untuk dipuaskan, putra sulungnya tampak jauh lebih ramah, dari apa yang bisa kulihat. Menurut Toor Deen, dia mewarisi sifat ibunya. “Lagipula, aku yakin biayanya tidak cukup besar untuk membuat kepala klan mengeluh. Berapa koin merah ini?”

“Ukiran dewa api itu berupa tiga koin merah.”

“Hmph. Itu sama dengan dua belas poitan. Jika hanya itu yang dibutuhkan untuk mendapatkan perlindungan dewa kompor, kedengarannya seperti harga yang murah untuk dibayar.”

Dengan ekspresi gembira di wajahnya, Toor Deen menundukkan kepala dan berkata, “Terima kasih.”

Kami berdua kemudian mengambil figur kayu yang kami inginkan dari deretan figur tersebut. Dan ketika aku berbisik pelan, “Kita pakai yang sama,” Toor Deen tersenyum malu-malu.

“Baiklah kalau begitu. Mari kita berangkat? Kita akan pergi ke toko aksesoris selanjutnya,” kata Yumi.

“Hah? Bukankah kita akan pergi ke alun-alun?”

“Kita akan melewatinya dalam perjalanan ke sana. Jalan Vairus memiliki banyak toko yang menjual barang-barang murah tapi berkualitas tinggi, jadi saya juga mengajak orang-orang berkeliling ke berbagai tempat di pertemuan terakhir,” kata Yumi, sambil menoleh ke belakang kelompok kami dan melambaikan tangan kepada wanita Fou dan Ran. “Ada beberapa barang yang menarik perhatian kalian waktu itu, kan? Apakah kalian sudah mendapat izin dari keluarga untuk membelinya?”

“Ya, kami menerima koin untuk melakukan itu hari ini.”

Kedua wanita muda itu tersenyum malu-malu. Merekalah yang konon memiliki perasaan terhadap Jou Ran, jadi sungguh melegakan melihat mereka begitu nyaman di dekat Yumi juga.

“Kita punya banyak waktu, jadi tidak perlu terburu-buru. Lagipula, berbelanja bersama seperti ini adalah cara untuk lebih dekat, bukan?”

“Yah, kurasa kau benar soal itu. Baiklah, tunjukkan di mana toko ini berada.”

“Ya! Ikuti saya!”

Dan begitulah, kami sekali lagi membentuk barisan dan melanjutkan perjalanan kami menyusuri Vairus Way. Setelah memasukkan patung dewa komporku ke dalam kantong penyimpanan di pinggangku, aku tersenyum pada Ai Fa. “Jadi, kita akan ke toko aksesoris selanjutnya, ya? Semoga mereka punya sesuatu yang cocok untukmu.”

“Aku sudah punya lebih dari cukup hal semacam itu, kan?”

“Tapi kita mungkin menemukan barang yang beruntung. Ah, bukan berarti Anda harus memaksakan diri untuk membeli sesuatu.”

“Sepertinya kau sangat menikmati dirimu,” gumam Ai Fa, ekspresinya tetap serius.

Saat semua orang di sekitar kami terus mengobrol dengan riang, aku berbisik, “Aku bersenang-senang karena semua orang juga bersenang-senang. Apa kau tidak bersenang-senang, Ai Fa?”

Saat aku mundur, Ai Fa sedikit memiringkan kepalanya, lalu mencondongkan tubuh untuk membisikkan jawabannya.

“Aku tidak sepenuhnya mengerti alasannya, tapi aku merasa senang saat melihatmu menikmati dirimu sendiri.”

Saat aku berusaha mencari jawaban yang tepat, Ai Fa menarik diri dan pandangannya kembali menatap lurus ke depan. Wajahnya yang gagah masih tampak serius, sesuai dengan perannya sebagai kepala klan, seperti biasanya. Namun, aku tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan kilauan kepuasan di mata birunya.

4

Setelah sekitar setengah jam berbelanja santai, akhirnya kami sampai di Vairus Plaza.

“Oke, kita sudah sampai. Yang lain mungkin sudah sangat bosan menunggu sekarang,” kata Yumi.

Lapangan itu memang cukup besar. Setidaknya sama besarnya dengan Lapangan Maduar, tempat pasar daging berada. Tanah di bawah kaki kami dilapisi batu, dan ada bangku-bangku yang tersebar di sana-sini. Anak-anak muda yang berkeliaran di tempat itu membuat banyak kebisingan, tetapi ada juga orang tua yang menikmati sinar matahari dan anak-anak kecil berlarian, yang membuat pemandangan cukup menyenangkan. Meskipun ada banyak kejahatan di kota pos itu, jelas bahwa keamanan publik terjaga dengan baik di tempat-tempat seperti ini.

“Para penjaga sering berpatroli di sekitar sini. Lihat? Tepat di sana,” jelas Yumi.

Saat melirik ke arah yang ditunjuknya, saya melihat dua penjaga berdiri di samping jam matahari di tengah alun-alun. Dan ketika salah satu dari mereka melihat saya, dia sedikit tersentak kaget lalu menghentakkan kakinya menghampiri kami.

“Apa-apaan ini? Biar saya peringatkan, berbisnis di sini melanggar hukum Genos.”

“Oh, hai Marth. Kebetulan sekali, bertemu denganmu di tempat seperti ini.”

Marth adalah seorang komandan peleton, dan salah satu dari sedikit penjaga di Genos yang kukenal namanya. Di bawah pinggiran helmnya, aku bisa melihatnya meringis sambil melirik orang-orang di tepi hutan yang berkumpul di hadapannya.

“Jawab saja pertanyaannya. Mengapa Anda berada di Vairus Plaza, tempat Anda tidak diperbolehkan berjualan?”

“Ehm, jujur ​​saja, kami di sini hanya untuk bersenang-senang, kurasa?”

Saat Marth berdiri di sana dengan tercengang, Yumi tertawa, “Heh, orang-orang di tepi hutan juga warga Genos, jadi mereka bebas berkeliaran di mana pun mereka suka, kan? Kita sama sekali tidak melanggar hukum Genos!”

“Kamu gadis dari film The Westerly Wind, kan? Kamu tidak mengajarkan kebiasaan buruk apa pun kepada mereka, kan?”

“Hmph. Kalau aku melakukan itu, mereka akan marah dan pergi. Kenapa kau tidak berhenti mengomel tanpa guna dan kembali mengerjakan pekerjaanmu?”

Marth menghela napas panjang, lalu menatapku tajam lagi. “Pastikan kau bersikap menahan diri. Jika kau melanggar hukum Genos, aku akan menyeretmu pergi tanpa ragu sedikit pun.”

“Tentu saja. Akan kami ingat,” kataku.

Marth mengangkat bahu dan kembali menghampiri rekan kerjanya. Dan tentu saja, Yumi menjulurkan lidah ke arah punggungnya saat dia pergi.

“Ugh, mereka sangat menyebalkan, sungguh. Dan aku tidak pernah menyangka akan ada penjaga yang akrab denganmu juga, Asuta.”

“Yah, dia datang saat ada waktu luang dan sudah menjadi pelanggan tetap di kios kami.”

“Begitu. Jadi itu sebabnya dia mengkhawatirkanmu, ya? Yah, kurasa baguslah dia orang baik,” ujar Yumi sambil tersenyum nakal, lalu mulai memimpin kami maju lagi. “Oke, mari kita kembali ke jalur yang benar. Aku yakin yang lain pasti sedikit berkeringat karena penjaga itu datang untuk berbicara dengan kita.”

Saat itulah kami mendengar seruan “Hei!” dari seseorang yang berada lebih dekat ke tengah alun-alun dan mulai melambaikan tangannya. Sebagai respons, sekelompok orang yang tersebar di sekitar mulai berkumpul, akhirnya membentuk kelompok yang terdiri lebih dari dua puluh orang, semuanya laki-laki dan perempuan muda yang tampak berusia antara tiga belas dan dua puluh tahun.

“Ramai sekali. Bukankah kalian semua harus membantu di rumah?” tanya Yumi.

“Aku tidak mau mendengar itu darimu, Yumi! Tapi, ya, banyak dari kita yang harus kembali sebelum matahari terbenam,” kata salah seorang dari mereka.

Meskipun banyak orang berkumpul, saya sebenarnya mengenali sebagian besar dari mereka. Mereka juga kebanyakan pelanggan tetap di kios-kios tersebut.

“Dengan banyaknya orang di sini, akan sulit untuk menghafal nama semua orang meskipun kita semua menyebutkannya, jadi mari kita mulai saja dan memperkenalkan diri kepada orang-orang yang akrab dengan kita,” saran Yumi.

“Tentu. Jadi, apa yang sebenarnya akan kita lakukan?” tanyaku.

“Setiap orang bisa melakukan apa pun yang mereka mau. Apakah kamu akan berlatih seruling lagi, Jou Ran?”

“Ya. Seharusnya tidak butuh waktu terlalu lama lagi bagiku untuk menyelesaikan mempelajari ‘Vairus’s Banquet’,” jawab pemburu itu sambil tersenyum.

“Baiklah,” kata Lebi sambil melangkah maju. “Kalau begitu, siapa pun yang ingin belajar seruling, kemarilah. Saya bisa memberikan lebih banyak pelajaran tentang ‘Perjamuan Vairus’.”

Rupanya, baik Jou Ran maupun putra kedua Fou telah mendapatkan pelajaran seruling dari Lebi pada kunjungan sebelumnya. Para wanita dari keluarga Fou dan Ran juga bergabung dengan mereka, begitu pula Telia Mas dan beberapa orang lainnya dari kota pos.

“Oh? Jadi mereka berlatih dengan seruling kayu itu? Suaranya enak didengar,” ujar putra sulung Deen sambil tersenyum ramah. Ia adalah salah satu peserta baru yang tidak hadir pada pertemuan terakhir. Sementara itu, Toor Deen berdiri di sampingnya dan melirik ke sekeliling alun-alun dengan rasa ingin tahu yang besar.

“Tapi itu lebih keras daripada seruling rumput, kan? Bukankah itu akan menimbulkan masalah bagi orang lain jika kau memainkannya di tempat seperti ini?” tanyanya.

“Ya, tapi mereka menyumbat pipa-pipanya untuk meredam suara, jadi seharusnya tidak apa-apa. Kalau kita membuat suara berisik seperti itu, para penjaga pasti akan protes,” jawab Yumi, lalu ia menoleh ke arah putra sulung Deen. “Bagaimana denganmu? Kalau kau tidak tertarik dengan seruling, bagaimana dengan permainan papan?”

“Apa itu permainan papan?”

“Lebih cepat menunjukkannya daripada menjelaskannya. Cheem Sudra tampaknya memiliki keahlian yang mumpuni dalam hal itu.”

Cheem Sudra telah dituntun ke tepi alun-alun oleh Kalgo. Istrinya, Ia Fou Sudra, dan sejumlah anak muda dari kota pos juga mengikuti mereka. Dan kami yang berasal dari tepi hutan yang berpartisipasi untuk pertama kalinya memutuskan untuk mengamati juga untuk sementara waktu.

“Biasanya, kita bertaruh koin, tetapi saya tahu kalian orang-orang di tepi hutan tidak suka membuang-buang uang, jadi kita bisa menikmati persaingan untuk meraih kemenangan itu sendiri.”

Sembari mendengarkan Yumi berbicara, saya menganalisis benda yang terletak di antara Kalgo dan Cheem Sudra dengan penuh minat. Benda itu berupa papan kayu berukuran tiga puluh sentimeter persegi dengan kotak-kotak kecil yang ditandai di atasnya, dan terdapat sejumlah bidak permainan bundar seukuran koin sepuluh yen di atas papan tersebut yang dicat hitam atau merah, masing-masing lima belas buah.

“Ini adalah permainan berbasis titik. Kamu melempar dadu, lalu memajukan bidakmu sejumlah langkah sesuai angka yang ditunjukkan. Dan jika kamu berhasil membawa semua bidakmu ke gawang sebelum lawanmu, kamu menang.”

Saya tidak terlalu familiar dengan permainan itu, tetapi aturannya tampak cukup mirip dengan permainan backgammon.

Ini adalah pertama kalinya saya melihat dadu di Genos. Dadu itu memiliki enam sisi persegi, masing-masing sisinya ditandai dengan sejumlah titik, sehingga identik dengan dadu yang biasa saya gunakan. Jika ini adalah permainan yang menggunakan dadu, itu berarti hasilnya akan dipengaruhi oleh keberuntungan. Namun, tampaknya permainan ini juga membutuhkan strategi, dan penonton bersorak ketika seorang pemula seperti Cheem Sudra bertarung seimbang melawan Kalgo.

“Hmm. Aku tidak begitu mengerti. Seberapa keras pun kau berpikir, pertandingan tetap ditentukan oleh titik-titik pada dadu itu, jadi aku tidak melihat banyak makna dalam permainan seperti ini,” kata putra sulung Deen, dan Ben menoleh ke arahnya sambil menyeringai.

“Bagaimana dengan jenis permainan yang berbeda? Seperti simulasi pertempuran yang sama sekali tidak melibatkan faktor keberuntungan.”

“Oh? Permainan seperti apa itu?”

Setelah itu, sekitar separuh kerumunan pergi mengikuti mereka berdua. Yun dan Ia Fou Sudra tetap bersama Cheem Sudra, tetapi kami yang lain dari tepi hutan memutuskan untuk melihat permainan lainnya juga.

“Permainan ini bukan perlombaan antar bidak. Ini adalah permainan yang terinspirasi oleh perang. Siapa pun yang mengalahkan prajurit lawan dan merebut jenderalnya akan menang.”

Penjelasan Ben membuatnya terdengar seperti permainan yang lebih mirip shogi atau catur. Ada lima jenis bidak: pendekar pedang, prajurit tombak, kavaleri, kapten, dan jenderal, yang masing-masing dapat bergerak dengan cara yang berbeda. Jumlah bidak yang lebih kuat lebih sedikit, dan jika Anda mengambil jenderal musuh, maka Anda menang. Tetapi tidak seperti shogi dan catur yang saya kenal, posisi awal tidak tetap, dan Anda dapat mengatur bidak Anda sendiri sesuka hati. Namun, Anda hanya dapat menempatkannya di area terbatas, jadi tidak ada banyak fleksibilitas dalam hal itu. Praktik standar tampaknya adalah menjauhkan jenderal Anda dari pasukan musuh sejauh mungkin dan menempatkan pendekar pedang di depan, karena Anda memiliki jumlah terbanyak.

“Begitu. Setidaknya, ini memang tampaknya bukan permainan yang akan dipengaruhi oleh keberuntungan.”

“Ya, tapi bisa jadi cukup rumit begitu kamu menguasainya. Saat melawan pemula, biasanya pasukan kavaleri dan kaptenmu akan ditarik,” jelas Ben.

“Jika Anda menahan diri sebanyak itu, tidak akan ada gunanya berkompetisi. Saya ingin berkompetisi dalam kondisi yang setara jika memungkinkan.”

Itu memang pola pikir yang bagus, tetapi pasti akan sangat sulit bagi seorang pemula untuk menang dalam permainan seperti ini. Dan benar saja, pertandingan pertama mereka berakhir dalam waktu kurang dari yang dibutuhkan untuk merebus sebutir telur kimyuu.

“Hmm. Sepertinya aku perlu latihan.” Meskipun begitu, putra sulung Deen tetap melanjutkan pertandingan ulang dengan syarat yang sama. Ia bertahan sedikit lebih lama di pertandingan kedua, tetapi hasilnya tetap sama. Dan hal yang sama terjadi pada pertandingan ketiga dan keempat mereka. “Hmm. Kepalaku mulai sakit. Sepertinya aku mungkin tidak cocok untuk permainan ini.”

“Itulah mengapa saya bilang bermain dengan kondisi seimbang itu gegabah. Bagaimana kalau kamu bermain dengan orang lain dari tepi hutan?”

“Ah, ide bagus. Kalau begitu, bolehkah aku mengajakmu bermain melawanku, Ai Fa?”

Kepala klan saya tampak tidak terlalu tertarik, tetapi dia tidak keberatan dan duduk di kursi yang sebelumnya digunakan Ben. Setelah menonton empat pertandingan, dia sepertinya sudah menghafal aturannya. Dan kemudian, Ai Fa diam-diam meletakkan bidak-bidaknya.

“Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya aku melihat seorang wanita dari tepi hutan ikut serta dalam kompetisi apa pun. Kalian bertiga yang datang sebelumnya tidak memainkan permainan apa pun,” kata Ben, setelah bergabung dengan penonton.

Fei Beim, yang berdiri di sebelahku, menoleh ke arahnya dan menjawab, “Para wanita di tepi hutan tidak memiliki kebiasaan berlomba untuk menunjukkan kekuatan kami. Aku yakin Ai Fa menerima tantangan itu karena dia seorang pemburu.”

“Hah? Tapi ini hanya permainan. Mereka tidak benar-benar menggunakan pedang dan bertarung, jadi kenapa kamu tidak mencobanya juga?”

“Tidak. Sekalipun ini permainan, aku tidak berniat berkelahi,” kata Fei Beim, sambil melirik ke arah kerumunan lainnya. “Aku lebih tertarik pada permainan angka dadu itu.”

“Kalau begitu, mungkin coba yang itu. Lagi pula, kita punya banyak papan dan bidak yang bisa digunakan. Luia, kenapa kamu tidak memainkannya?”

“Kedengarannya bagus,” jawab Luia dari dekat, sambil tersenyum kepada Fei Beim. Sebelumnya, dia cukup pemalu, tetapi berkat festival kebangkitan, dia tampaknya sudah cukup terbiasa dengan orang-orang di tepi hutan.

Kalau dipikir-pikir, Luia juga punya perasaan pada Shin Ruu, kan?

Kerumunan kembali terpecah, sebagian pergi untuk menonton pertandingan antara Fei Beim dan Luia. Toor Deen dan aku tetap tinggal untuk menonton Ai Fa dan putra tertua Deen bermain, karena kami adalah anggota keluarga mereka. Pada saat itu, bidak-bidak di atas papan catur sudah cukup berantakan.

Hah? Ai Fa sepertinya memiliki keunggulan yang cukup besar.

Aku hanya berhenti menonton sejenak, tetapi selama waktu itu, kapten Ai Fa telah maju cukup jauh ke pasukan musuh. Terlebih lagi, dia telah mengalahkan kapten musuh dan menangkap seorang kavaleri dan seorang prajurit tombak. Bahkan tanpa pengalaman sama sekali dalam permainan ini, jelas bagiku bahwa putra sulung Deen sudah berada dalam situasi yang sangat sulit.

Aku takjub dia bisa mengalahkannya separah dan secepat ini. Dan tunggu, dia melakukan serangan bunuh diri dengan kaptennya padahal dia hanya punya satu kapten?

Strategi berani itu terbukti berhasil, karena Ai Fa dengan cepat meraih kemenangan.

“Begitu,” kata putra sulung Deen sambil mengangguk lebar. “Kurasa aku jadi lebih mengerti cara bertarung dalam pertempuran ini berkatmu, Ai Fa. Aku ingin meminta pertandingan lagi, kalau kau tidak keberatan.”

Dalam pertandingan berikutnya, putra sulung Deen juga tanpa ragu memajukan kaptennya. Namun, bidak tersebut segera jatuh akibat serangan penjepit berbasis kavaleri. Sementara itu, Ai Fa berhasil kembali menyerang jenderalnya dengan kaptennya sendiri.

“Kau tidak bisa mengembalikan kapten ini ke papan sebagai bidakmu sendiri, kan?” tanya Ai Fa.

“Benar,” jawab Ben sambil mengangguk. “Kamu boleh mengubah aturannya kalau mau, tapi memang begitulah cara bermainnya secara umum.”

“Begitu,” kata Ai Fa, sambil meletakkan seorang pendekar pedang yang telah ia kalahkan ke atas papan catur. Setelah berpikir lama dengan cemas, putra sulung Deen memutuskan untuk menggerakkan jenderalnya. Dan sekali lagi, Ai Fa berhasil mengurung bidak tersebut menggunakan spesialis kamikaze-nya, sang kapten. Bahkan pasukan kavaleri dan tombak yang menghalangi jalan pun segera tumbang di tangan sang kapten. Rasanya seperti keganasan yang ditunjukkan Ai Fa dalam kontes kekuatan antar pemburu sedang terputar di atas papan catur itu.

Akhirnya, salah satu pendekar pedangnya menghalangi jalan jenderal musuh, mengendalikan ruang tempat bidak lawan perlu melarikan diri. Selain itu, bahkan jika dia berhasil mengalahkan pendekar pedang itu, seorang pelempar tombak akan datang menyerang pada langkah berikutnya. Tetapi jika dia tidak bergerak, kapten akan mengejar. Dengan kata lain, dia hanya beberapa langkah lagi dari skakmat yang tak terhindarkan.

“Ah, aku benar-benar tidak becus dalam permainan ini!” seru putra sulung Deen, sambil menundukkan bahunya tanda kekalahan, sementara Toor Deen yang kebingungan bergegas menghampirinya.

Ben, yang tadinya menatap papan catur dari samping, mengelus dagunya dan berkata, “Bukan, lebih tepatnya Ai Fa memang sangat hebat. Dia memasang jebakan dengan pendekar pedang dan pelempar tombakmu sebelum mengepung jenderal musuh.”

“Permainan ini memang seperti itu, kan?”

“Hmm. Tapi itu bukan teknik yang biasa kamu harapkan dari seorang pemula. Maukah kamu bermain setara denganku?”

Ben maju dan mengambil tempat duduk di seberang Ai Fa, menggantikan putra sulung Deen yang sangat kecewa. Kepala klan saya tetap tanpa ekspresi saat ia mengatur bidak-bidaknya, sehingga sulit untuk mengetahui apakah ia menikmati dirinya sendiri atau tidak. Ia menggunakan formasi awal yang sama untuk pertandingan ketiganya seperti yang telah ia gunakan di dua pertandingan pertamanya.

“Menyerang dengan kapten Anda adalah strategi yang bagus, tetapi bukan jenis langkah yang seharusnya digunakan oleh pemula. Strategi ini sangat sulit dikelola, karena satu kesalahan kecil saja dapat menyebabkan Anda kehilangan bidak penting tanpa keuntungan apa pun.”

“Begitu,” jawab Ai Fa, lalu kembali menyerang bersama kaptennya. Sementara itu, Ben memperkuat pertahanannya sambil mengerahkan kavaleri ke kiri dan kanan.

Namun, pada akhirnya Ai Fa tetaplah yang keluar sebagai pemenang. Dari yang saya lihat, tampaknya kemenangan itu jauh lebih sulit, karena sejumlah bidaknya diambil. Dan ketika pertandingan berakhir, para pemuda dan pemudi dari kota pos bersorak gembira.

“Kau memang hebat. Oke, kalau begitu aku akan mengerahkan semua kemampuanku,” kata Ben sambil menyilangkan tangannya dan mengatur bidak-bidaknya dalam formasi yang berbeda dari sebelumnya. Formasi Ai Fa tetap tidak berubah. Namun kali ini, dia memajukan kaptennya dengan kavaleri di sisi sampingnya.

Saat ia menghindari serangan sengit ini, Ben maju dengan pasukannya sendiri. Namun, pertahanan Ai Fa terbukti sangat tangguh, hampir tidak bergerak dari posisi awalnya saat ia menangkis serangan Ben.

Sementara itu, Ai Fa terus maju bersama kaptennya. Tampaknya menyadari adanya bahaya, Ben terpaksa bergegas mundur bersama jenderalnya. Saya hampir tidak memiliki pengalaman dengan shogi atau catur, tetapi saya cukup yakin bahwa begitu bidak-bidak kunci Anda mulai harus berlari seperti itu, Anda sudah berada di babak akhir permainan. Pada akhirnya, semuanya berakhir dengan jenderal Ben dikepung oleh pasukan pedang dan tombak Ai Fa yang ditempatkan dengan hati-hati, yang memberinya kemenangan lagi.

“Wow, kamu hebat sekali! Kamu benar-benar pemula?”

“Ya, benar. Kami tidak mengadakan permainan seperti ini di tepi hutan.”

“Aku tidak bisa bersaing! Kalgo, setelah kau selesai di sana, mainlah melawan Ai Fa!”

Rupanya, Kalgo adalah orang yang paling terampil di antara kelompok pertemanan mereka dalam hal simulasi pertempuran. Dia sudah menyelesaikan pertandingannya sendiri, jadi dia memiringkan kepalanya sambil mendekat dan berkata, “Hmm? Kalian berdua memainkan simulasi pertempuran, kan? Kalian kalah dalam kondisi seimbang?”

“Ya. Aku tidak bisa berbuat apa-apa. Dia sangat agresif, tapi pertahanannya juga tangguh.”

“Ooh, aku tak sabar untuk menontonnya,” jawab Kalgo sambil tersenyum santai saat duduk berhadapan dengan Ai Fa.

Namun, sebelum mulai mengumpulkan kepingan-kepingannya, Ben berseru, “Tunggu dulu. Aku tahu kalian orang-orang di tepi hutan tidak suka berjudi, tapi apakah kalian tidak keberatan jika kami yang lain ikut berjudi?”

“Hmm? Kau ingin bertaruh pada pertandingan antara kita berdua ini?” tanya Ai Fa.

“Ya. Begitulah cara kami biasanya bermain.”

“Dan itu tidak melanggar hukum Genos?”

“Mengapa berjudi dianggap sebagai kejahatan? Ada banyak tempat perjudian di kota pos ini. Saya yakin bahkan para penjaga pun berjudi di hari libur mereka.”

Ai Fa melipat tangannya dan berpikir dalam hati untuk waktu yang lama, lalu menoleh ke arahku dan bertanya, “Asuta, penduduk kota bertaruh koin selama turnamen ilmu pedang yang diikuti Shin Ruu dan Geol Zaza, benar?”

“Ya. Rupanya, Zassuma mendapatkan banyak uang dengan bertaruh pada Shin Ruu.”

“Begitu. Jika itu adalah kebiasaan di kota pos, maka tidak masuk akal jika kita menolaknya,” kata Ai Fa.

Begitu mendengar itu, Ben dengan lantang berseru, “Baiklah! Hei teman-teman, Ai Fa dan Kalgo akan bermain simulasi pertempuran! Siapa pun yang ingin bertaruh, berkumpul!”

Sekitar separuh dari orang-orang yang menikmati permainan papan lainnya dan berlatih memainkan seruling mereka bergegas mendekat.

“Jika kita bertaruh, apakah pertandingannya akan seimbang? Kalgo cukup hebat untuk mencari nafkah di tempat perjudian, jadi aku rasa ini tidak akan menjadi persaingan yang ketat,” ujar Yumi.

“Coba pikirkan lagi,” kata Ben sambil menggelengkan kepalanya. “Ai Fa mengalahkanku hanya dalam lima puluh gerakan. Dan butuh waktu agak lama bagi Kalgo untuk bersemangat.”

“Oh? Kalau begitu, kau akan bertaruh pada Ai Fa?”

“Tentu saja. Itulah mengapa saya memanggil semua orang ke sini.”

Para pengunjung yang baru datang saling bertukar pandang sambil berbincang-bincang. Saat mereka berbincang, Ben mengeluarkan dua keranjang anyaman dan meletakkannya di samping papan.

“Aku bertaruh lima koin merah untuk Ai Fa. Siapa pun yang ingin bertaruh, keluarkan koin kalian.”

Dari yang saya lihat, lima koin merah tampaknya setara dengan sekitar seribu yen. Itu jumlah yang cukup besar untuk sekadar taruhan biasa. Para pemuda kota tampaknya berpikir matang sebelum melemparkan koin mereka ke dalam keranjang. Banyak dari mereka mengikuti jejak Ben dan bertaruh pada Ai Fa, tetapi jelas ada sekitar dua kali lipat lebih banyak yang bertaruh pada Kalgo.

“Hmm. Aku tidak bisa menang melawan Kalgo, jadi aku penasaran bagaimana Ai Fa akan menghadapinya.” Cheem Sudra merenung dengan penuh minat, setelah tiba-tiba muncul di sampingku. Ia Fou Sudra juga berdiri di dekatku dengan senyum di wajahnya.

“Kamu juga memerankan Kalgo, Cheem Sudra? Apakah dia pemain yang kuat?”

“Memang benar. Saya hanya bisa bersaing seimbang dengannya ketika dia mencopot kaptennya.”

Ben tadinya memandang tumpukan koin di keranjang dengan penuh kepuasan, tetapi ketika mendengar itu, dia menoleh ke arah kami. “Jika kalian bisa menandingi Kalgo tanpa kaptennya, itu berarti kalian berada di level yang sama denganku. Itu lebih dari cukup kuat untuk seorang pemula.”

“Nah, permainan simulasi pertempuran ini sepertinya mirip dengan kontes kekuatan antar pemburu. Kemampuan untuk mengambil keputusan secara instan dan merencanakan ke depan sangat penting bagi para pemburu juga.”

Putra tertua Deen, yang masih tampak agak lesu, menanggapi pernyataan itu dengan berkata, “Kalau begitu aku tidak bisa menang dalam permainan ini karena aku kurang kuat sebagai pemburu? Wajar saja kalau kau dan Ai Fa lebih kuat dariku, tentu saja, karena kalian berdua adalah juara di antara enam klan kita.”

“Tidak. Saya tidak percaya sembarang pemburu mampu menunjukkan performa yang kuat dalam permainan seperti ini. Saya merasa pemburu yang lebih kecil seperti Ai Fa dan saya akan unggul di dalamnya.”

Dengan kata lain, para pemburu yang perlu melatih hal-hal selain kekuatan otot mereka, ya? Bagaimanapun, aku sangat bangga karena Ai Fa juga menarik perhatian dengan keahliannya di sini.

“Oke, semuanya sudah memasukkan koinnya, jadi silakan mulai!”

Kalgo tampak tenang sementara Ai Fa tetap tanpa ekspresi saat mereka mengatur bidak-bidak mereka. Terlepas dari kerumunan besar di sekitar mereka, tampaknya tak satu pun dari mereka merasakan tekanan.

Kalgo akhirnya bergerak lebih dulu, dan dia memilih langkah aman dengan memajukan seorang pendekar pedang. Sebagai seorang amatir, saya belum melihat banyak perbedaan antara cara dia bermain dan cara Ben bermain. Ai Fa mungkin berpikir hal yang sama, karena dia langsung maju menyerang bersama kaptennya sejak awal.

“Begitu, seorang kapten menyerang.”

Saat menghadapi serangan Ai Fa, Kalgo juga melancarkan serangan balik yang hampir seketika. Ai Fa merebut bidak-bidaknya, tetapi Kalgo juga merebut bidak-bidak Ai Fa dengan cepat. Terjadi pertarungan bolak-balik antara serangan dan pertahanan. Dan saat keduanya meletakkan kembali bidak-bidak yang telah mereka rebut ke papan catur, keadaan pertempuran tampaknya tidak berubah sama sekali. Jika ini adalah pertempuran sungguhan, pasti sudah menjadi konflik yang sangat berdarah pada saat ini.

Saat mereka bermain, penonton di sekitar mereka terus bertambah. Bahkan Jou Ran dan Lebi akhirnya menghentikan latihan seruling mereka yang penuh semangat dan ikut bergabung, hingga akhirnya ada lebih dari empat puluh orang yang berdesakan di sekitar meja.

“Itu dia, meneroboslah!” teriak Ben dengan penuh semangat. Sepertinya pertempuran secara bertahap mulai berpihak pada Ai Fa di mataku juga. Kalgo terus bergerak tanpa berpikir, tetapi dia jelas terlihat bertahan. Dan kemudian, Kalgo dengan santai melakukan gerakan yang membuat Ai Fa membeku. Aku tidak tahu apa yang dia khawatirkan, karena dia tampaknya masih memiliki keunggulan.

“Ada apa? Kenapa kau ragu-ragu melakukan hal seperti itu?” tanya Ben, tetapi Ai Fa tetap tidak bergerak. Kemudian setelah sekitar tiga puluh detik hening, dia menghela napas panjang.

“Sepertinya ini kerugianku. Aku sama sekali tidak tahu kau sedang memasang jebakan seperti itu.”

“Hah? Apa yang kau katakan? Masih banyak langkah yang bisa dimainkan!” kata Ben, terdengar terkejut.

“Tidak,” jawab Ai Fa sambil menggelengkan kepalanya. “Tidak peduli bagaimana aku melawan, tidak ada lagi jalan menuju kemenangan bagiku. Satu gerakan itu telah menutup semua pilihanku.”

“Jika kau bisa melihat sejauh itu, kau benar-benar pemain yang terampil. Omong-omong, jika kau terus bertarung, kira-kira berapa langkah lagi menurutmu permainan ini akan berlangsung?” tanya Kalgo.

Ai Fa menatap papan catur dengan tatapan tajam, lalu menjawab, “Kurang lebih 25 langkah. Aku tak bisa membayangkan bisa terus berjuang melewati titik itu.”

“Benar sekali. Kau memang sangat mengesankan, Ai Fa!” ujar Kalgo sambil tersenyum puas, namun hanya mendapat tatapan bingung dan bertanya-tanya dari kepala klan saya.

“Apa sih yang begitu mengesankan? Aku kalah, kan?”

“Maksudku, kau sangat terampil, sulit dibayangkan ini pertama kalinya kau menyentuh bidak catur ini. Kurasa hanya aku dan Lebi yang bisa memberikan perlawanan yang layak terhadapmu.”

Ai Fa melirik sekeliling sekali lagi, lalu menghela napas dan berkata, “Begitu. Tetap saja, kalah itu menjengkelkan. Sekarang aku bisa memahami kekecewaanmu, putra sulung Deen.”

“Ah, kurasa frustrasi kita sangat berbeda, Ai Fa,” jawab pemburu Deen itu sambil terkekeh canggung, lalu ia menoleh ke arah Jou Ran. “Sepertinya aku sama sekali tidak cocok dengan permainan ini. Kurasa aku akan belajar bermain seruling bersamamu saja, Jou Ran.”

“Tentu. Kalau begitu, kamu harus membuat serulingmu sendiri dulu. Lebi, apakah masih ada tabung kayu yang tersisa?”

“Ya. Kalau begitu, mari kita kembali ke sana.”

Sepuluh orang kembali ke tempat mereka sebelumnya, dengan Telia Mas dan para wanita Fou dan Ran di antara mereka. Saat mereka pergi, Ai Fa menatap Kalgo dengan tajam. “Maaf, tapi bolehkah aku meminta pertandingan lain? Aku merasa bisa menjadi lebih kuat selama pertandingan yang baru saja kita mainkan.”

“Tentu saja. Sudah lama saya tidak bisa menikmati pertandingan yang dimainkan secara seimbang.”

“Tunggu dulu! Kita harus membagi koinnya dulu. Ai Fa, aku akan bertaruh padamu lagi!”

Koin-koin dari keranjang dibagikan sesuai dengan taruhan yang dibuat. Sambil mengamati penduduk kota melakukan itu dari sudut matanya, Yun Sudra berbisik kepadaku, “Ai Fa sepertinya juga menikmati pertemuan ini. Bahkan, kurasa dia lebih dekat dengan mereka sekarang daripada saat jamuan makan beberapa hari yang lalu.”

“Ya, mungkin kamu benar soal itu.”

Terlibat dalam kompetisi adalah cara lain untuk bersenang-senang, dan itu terasa sangat cocok untuk kepala klan saya.

“Oke, kita sudah selesai membagikan koin. Aku akan bertaruh lima koin merah lagi untuk Ai Fa!”

“Hei Ben, kalau kamu kehilangan terlalu banyak uang di sini, kamu bakal jadi satu-satunya yang tidak makan malam,” seru Yumi sambil tertawa riang saat berjalan pergi, menuju ke grup seruling tempat Jou Ran bergabung.

Putra tertua keluarga Deen sudah mulai membuat serulingnya di bawah bimbingan Lebi. Di samping mereka, Jou Ran sedang berlatih dengan alat musiknya sendiri, dan Telia Mas dengan gembira mengobrol dengan beberapa wanita dari tepi hutan. Toor Deen adalah bagian dari kelompok itu, begitu pula wanita-wanita dari keluarga Fou dan Ran.

Ketika Yumi bergabung dengan mereka, aku bahkan tidak bisa mendeteksi sedikit pun ketegangan di antara para wanita itu. Aku tidak bisa menebak apa yang mereka bicarakan, tetapi aku melihat wanita Fou dan Ran tersenyum kepada Yumi. Sulit membayangkan bahwa mereka mungkin diam-diam memperebutkan Jou Ran, melihat mereka sekarang.

“Sepertinya tidak perlu khawatir, setidaknya untuk saat ini,” bisik Yun Sudra kepadaku.

Aku mengangguk sambil tersenyum dan berkata, “Baik.”

Dan saat matahari perlahan terbenam, Ai Fa dan Kalgo dengan tenang memulai pertandingan kedua mereka.

5

Kami menikmati sisa sore kami seperti itu. Kemudian, sekitar setengah jam sebelum matahari terbenam—yaitu, setengah lewat jam kelima—kami menuju ke The Westerly Wind untuk makan malam. Kami tiba di Vairus Plaza sekitar setengah lewat jam kedua, jadi kami menghabiskan tiga jam penuh di sana, dan waktu berlalu begitu cepat.

“Aku sama sekali tidak tahu apa yang akan kau suruh kita lakukan sampai matahari terbenam, tapi sekarang setelah selesai, rasanya seperti berakhir begitu cepat,” kataku sambil berjalan menyusuri jalan dalam cahaya yang semakin redup.

“Benar kan?” Yumi menjawab sambil tersenyum. Lalu dia menoleh ke Jou Ran, yang berada di sebelahku. “Jujur saja, aku akan sangat senang jika kita bisa menghabiskan waktu bersama kalian setiap hari! Jika kalian mau, bagaimana kalau kita melakukannya sekali lagi sebelum para pemburu kalian harus kembali bekerja?”

Sambil tersenyum balik padanya, pemburu itu mengangguk dan menjawab, “Tentu saja. Bahkan, aku ingin datang lagi lebih dari sekali. Kurasa dua atau bahkan tiga kunjungan lagi akan bagus. Aku akan berkonsultasi dengan kepala klan kami, karena masa istirahat kami akan berakhir dalam beberapa hari.”

“Oke! Aku akan menantikannya!”

Mereka berdua memang tampak menikmati waktu bersama, tetapi saya tidak merasakan sesuatu yang lebih dari itu di antara mereka, meskipun agak aneh bagi seorang pria dari tepi hutan untuk begitu ramah dengan seorang wanita yang bukan keluarganya.

Kami masih mengobrol ketika melangkah ke jalan tempat The Westerly Wind berada, tetapi begitu kami melakukannya, Ai Fa tiba-tiba bergerak sangat dekat ke arahku, sampai-sampai tubuh kami hampir bersentuhan.

“A-Ada apa? Apa kau merasakan sesuatu yang mencurigakan?”

“Bukan, bukan itu. Tapi dari apa yang telah saya dengar, kehati-hatian lebih dibutuhkan di sini daripada di tempat lain.”

“Ah ha ha!” Yumi tertawa menanggapi kekhawatiran kepala klan saya. “Kau benar, aku memang sudah memberitahumu itu. Tapi tidak ada orang yang cukup bodoh untuk mencari masalah dengan pemburu dari tepi hutan. Lagipula, matahari bahkan belum terbenam.”

“Begitu,” jawab Ai Fa, tetapi dia tidak menjauh dariku. Meskipun kulit kami tidak bersentuhan, dia cukup dekat sehingga aku bisa merasakan panas tubuhnya, yang membuat jantungku berdebar kencang.

Memang benar bahwa jalan yang kami lewati terasa jauh lebih kumuh daripada Vairus Way. Semua bangunan tampak bobrok karena usia, dan tidak banyak orang yang berjalan-jalan. Hal semacam itu tidak terlalu mengganggu saya di siang hari, tetapi dalam cahaya redup saat matahari terbenam semakin dekat, suasananya benar-benar berbeda. Tentu saja, sebagian besar hal itu mungkin karena apa yang Yumi ceritakan kepada kami tentang tempat-tempat seperti ini, seperti bagaimana para penjaga tidak pernah masuk ke tempat-tempat itu sendirian di malam hari.

“Yah, selama kalian tidak pergi lebih jauh dari tempat kami, kalian seharusnya tidak dalam bahaya. Maksudku, aku tidak akan mengundang kalian semua sejak awal jika keadaan di sini seburuk itu.”

Jou Ran dan yang lainnya yang datang ke sini tiga hari lalu sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran. Satu-satunya yang tampak sedikit gelisah adalah Ai Fa dan putra sulung Deen, yang terakhir tetap dekat dengan Toor Deen dan dengan santai melirik ke sekeliling.

“Oke, kita sudah sampai. Silakan merasa seperti di rumah sendiri,” kata Yumi sambil membuka pintu penginapan, dan seketika itu juga terdengar sorak sorai. Karena kami sedikit memutar jalan menuju ke sini, cukup banyak anak muda dari kota yang tiba jauh sebelum kami.

Kerumunan sekitar tiga puluh pemuda kota telah menyusut menjadi dua puluh, tetapi masih ada lebih dari tiga puluh orang secara total jika termasuk kami yang berasal dari tepi hutan. Ruang makan di The Westerly Wind tidak terlalu besar, jadi sudah sekitar tujuh puluh persen terisi oleh wajah-wajah yang sudah dikenal.

“Ah, akhirnya kau kembali, Yumi. Ayo, cepat mulai bekerja,” panggil ibu Yumi, Sill, dari balik meja kasir. Dan ketika matanya tertuju padaku, matanya menyipit bahagia. “Selamat datang, Asuta, dan kalian semua dari tepi hutan juga. Kami sudah mengenalmu dan gadis-gadis itu cukup lama, tapi aku tidak pernah menyangka kalian akan datang ke tempat kami sebagai pelanggan.”

Kami mengirimkan daging giba ke The Westerly Wind setiap beberapa hari sekali, jadi dia cukup mengenal tim yang menjaga kios kami. Toor Deen, Yun Sudra, dan Fei Beim semuanya memberi hormat padanya.

“Oke, kalau begitu aku akan membantu di dapur. Silakan duduk di mana saja yang kalian mau.”

“Yumi, apa yang harus kulakukan dengan ini?” tanya putra sulung keluarga Deen, sambil memegang sebuah kotak kayu besar di tangannya. Kami mampir ke Ekor Kimyuu tempat gerbong kami disimpan untuk mengambilnya.

“Oh iya. Bu, orang-orang dari tepi hutan membawa hadiah.”

“Hadiah? Anda tidak perlu melakukan itu. Lagipula, Anda adalah tamu kami.”

“Ya, tapi ini untuk menunjukkan apresiasi kami atas semua usaha yang telah Yumi lakukan untuk kami. Kami sangat bersenang-senang hari ini.”

Mata Sill menyipit lebih tajam saat dia berkata, “Terima kasih. Kalau begitu, kami terima. Jadi, apa yang ada di dalam sana?”

“Ini adalah kue-kue yang disiapkan Toor. Jika Anda tidak keberatan, kami ingin membagikannya kepada semua orang yang berkumpul di sini setelah kami selesai makan.”

“Oh, Yumi sudah lama membicarakan hal itu. Hadiah yang bagus sekali. Hei, sayang, kamu juga ikut ucapkan terima kasih!”

Sesaat kemudian, pemilik penginapan, Sams, perlahan muncul di pintu masuk dapur. Dia adalah mantan tentara bayaran yang gagal, dan memiliki wajah yang sangat tegas. Sambil mengusap bekas luka di lehernya, Sams memandang kami dengan tatapan curiga.

“Kamu datang lagi hari ini ya? Kamu tidak menyisakan tempat untuk pelanggan lain.”

“Siapa cepat dia dapat! Dan mereka semua juga pelanggan, jadi seharusnya kau lebih sopan, Pak Tua!” balas Yumi sebelum berbalik ke arah putra tertua Deen sambil tersenyum. “Jangan hiraukan dia. Lagipula, tempat kami jauh lebih baik berkat daging giba buatanmu.”

“Tidak. Dari yang kudengar, ayahmu pernah disakiti oleh salah satu orang kami. Wajar jika butuh waktu lama bagi kami untuk mendapatkan kepercayaannya,” jawab pemburu itu, sambil mengulurkan kotak kayu ke arah Sams dengan senyum ramah. “Saya berharap pertemuan hari ini dapat membantu kita menjalin hubungan yang baik. Terimalah hadiah ini.”

Sambil bergumam “Hmph!”, Sams mengambil kotak itu.

“Oke, sampai jumpa nanti! Tapi sekarang aku harus buru-buru menyiapkan makan malam!” kata Yumi.

Kami sudah membayar makan malam kami di muka, dan menyerahkan detailnya kepada Yumi. Rupanya, kami, orang-orang yang tinggal di tepi hutan, akan disuguhi masakan giba standar dari The Westerly Wind.

Mereka telah melakukan penyesuaian sendiri akhir-akhir ini, jadi aku sangat menantikan apa yang akan mereka sajikan untuk kita, pikirku dalam hati sambil akhirnya duduk. Kami berdua belas dari tepi hutan terbagi menjadi kelompok-kelompok yang terdiri dari dua atau tiga orang dan duduk di berbagai tempat di sekitar ruangan. Ai Fa, Fei Beim, dan aku bergabung dengan Lebi dan Telia Mas di sebuah meja.

“Halo. Kurasa ini mungkin kali pertama kita berbicara hari ini, Telia Mas,” kataku.

“Ya, karena kamu menikmati permainan papan sepanjang waktu.”

Telia Mas menghabiskan sore itu bersama Lebi dan Jou Ran, kelompok yang sedang berlatih memainkan seruling. Namun, para pria lah yang belajar bermain, jadi Telia Mas pasti sedang mengobrol dengan para wanita dari tepi hutan yang berada di sana.

“Kalian orang-orang di tepi hutan tampaknya sangat terampil dalam segala hal yang kalian lakukan. Jou Ran mempelajari tiga lagu utuh selama dua kali pertemuan yang telah kita lakukan.”

Lebi tersenyum di kursinya di sebelah Telia Mas dan tampak menikmati momen itu. “Paru-paru mereka juga sangat kuat. Jika kita melepas sumbatnya, suaranya mungkin akan cukup bagus.”

Telia Mas terkikik. Aku cukup yakin dia baru pertama kali bertemu Lebi di jamuan persahabatan, tapi sepertinya dia sudah cukup terbuka padanya.

“Ngomong-ngomong, bagaimana pertandingan antara Kalgo dan Ai Fa? Aku ingat Ben banyak sekali membual tentang berapa banyak uang yang akan dia menangkan.”

“Dari lima pertandingan, saya kalah tiga kali. Kurangnya kemampuan saya benar-benar menjengkelkan,” jawab Ai Fa.

Saat mendengar itu, mata Lebi langsung terbuka lebar. “Tunggu dulu… Jadi, kau menang dua kali?”

“Memang benar. Saya menang dalam dua dari lima pertandingan.”

“Aku tak percaya. Itu jauh melampaui sekadar bakat. Maksudku, aku merasa sudah berprestasi jika menang satu dari tiga pertandingan melawan Kalgo. Kalau kau sehebat itu, kau mungkin bisa untung besar di tempat perjudian.” Lebi tampak sangat terkesan, tetapi kepala klan-ku tampak agak tidak senang. Dia benar-benar sangat bangga dengan kompetisi. “Bagaimana denganmu, Asuta? Apakah kau juga menikmati permainan papan itu sepanjang waktu?”

“Ya, tapi saya memainkan permainan pip alih-alih pertempuran pura-pura. Saya menang sekitar setengah dari waktu, kurasa.”

“Kamu belum mencoba simulasi pertempuran itu? Padahal, sepertinya kamu cukup jago dalam hal itu.”

“Tidak. Aku tipe orang yang mudah tersinggung jika kalah, jadi aku cenderung cepat marah kalau soal itu. Kupikir lebih baik tidak ikut campur sejak awal.”

“Kau mudah marah kalau kalah, Asuta? Itu agak mengejutkan,” timpal Telia Mas, matanya membelalak.

Di seberang meja, Fei Beim menyipitkan matanya penuh pertanyaan. “Aku juga tidak mendapat kesan seperti itu darimu. Aku tidak bermaksud buruk, tapi kau memiliki sifat yang sangat lembut, seperti seorang wanita.”

“Itu karena saya berusaha sebisa mungkin untuk menahannya. Dan saya rasa saya jauh lebih rileks secara mental akhir-akhir ini karena saya sangat berhasil menjalin hubungan dengan semua orang di tepi hutan.”

Mengingat kembali, ketika aku pertama kali sampai di tepi hutan, keadaan cukup tegang antara aku dan Donda serta Darmu Ruu, meskipun dari sisiku, itu lebih karena tekanan mental yang kualami daripada karena aku benci kalah. Aku merasa mereka telah bertindak tidak adil, bukan hanya terhadapku, tetapi juga terhadap Ai Fa, dan mustahil bagiku untuk melupakan hal itu.

“Kalau kupikir-pikir lagi, keluarga Beim tidak ada hubungannya dengan keluarga Fou atau Deen, kan? Jadi, kau ikut kali ini karena punya hubungan khusus dengan Asuta dan yang lainnya?” tanya Lebi dengan santai, dan Fei Beim langsung duduk tegak.

“Keluarga Beim tidak memiliki ikatan yang sangat dalam dengan klan Fa. Malahan, saya akan mengatakan sebaliknya.”

“Kebalikannya? Apa maksudmu?”

“Klan Beim telah bekerja sama dengan klan Fa untuk menentukan apakah kegiatan bisnis mereka di kota pos sesuai untuk masyarakat kami. Bukan berarti kami telah menjalin ikatan persahabatan dengan klan Fa seperti yang dilakukan klan Fou dan klan-klan terkait mereka.”

Ketika mendengar itu, baik Lebi maupun Telia Mas tampak terkejut.

“Itu adalah hal yang cukup penting untuk diungkapkan begitu saja. Tapi bukan berarti hubunganmu dengan Asuta dan Ai Fa buruk, kan?”

“Tentu saja, kami orang-orang di tepi hutan menghargai rekan-rekan kami, bahkan mereka yang tidak memiliki hubungan darah dengan kami. Tetapi klan Beim pada awalnya menentang gagasan untuk berbisnis di kota pos. Hal yang sama juga berlaku untuk klan Deen, yang berada di bawah kekuasaan Zaza.”

Pasangan dari kota pos itu tampak sangat bingung saat itu, jadi saya menambahkan, “Gagasan tentang orang-orang dari tepi hutan yang berbisnis di kota adalah masalah besar, jadi ada cukup banyak klan yang menentang gagasan itu. Itulah mengapa klan Fa diberi waktu satu tahun untuk membuktikan bahwa kami benar.”

“Satu tahun? Tunggu, berarti keputusannya masih belum dibuat?”

“Tidak. Itu akan diputuskan pada pertemuan kepala klan tiga hari lagi.”

“T-Tunggu, kalau begitu ada kemungkinan kau harus berhenti berbisnis di kota ini?” tanya Telia Mas, sambil mencondongkan tubuh ke depan dan wajahnya memucat.

Ingin menghiburnya, aku membalas senyumannya dan berkata, “Ya, tetapi orang-orang dari klan yang menentang tindakan kita telah bekerja sama dengan kita sehingga mereka dapat mengumpulkan semua informasi yang mereka butuhkan. Aku sudah memberikan yang terbaik, dan aku yakin semuanya akan baik-baik saja.”

“Itu benar-benar sulit dipercaya. Maksudku, kau dan Toor Deen akrab sekali dengan Asuta dan Ai Fa, Fei Beim!” ujar Lebi sambil menatap wanita muda yang tenang itu.

Ia menatap matanya langsung dan menjawab, “Aku pernah mendengar bahwa ayah Yumi pernah terluka oleh seseorang dari tepi hutan. Suku Beim juga pernah mengalami salah satu anggotanya terluka oleh seseorang dari kota. Karena itu, aku tidak bisa membayangkan akan mudah bagi orang-orang kita dan penduduk kota untuk menjalin ikatan persahabatan.”

“Maksudku, ya, sebelum aku bertemu kalian semua, aku sama sekali tidak peduli jika orang-orang di tepi hutan itu mati.”

“Tidak diragukan lagi. Tapi menurutku ini adalah langkah maju yang besar karena kita bisa menghabiskan hari ini bersama sebagai teman,” kata Fei Beim, dengan nada yang sangat serius. “Bagaimanapun, aku percaya pada kepala klan terkemuka dan kepala klan lain di sepanjang tepi hutan untuk memilih jalan terbaik bagi rakyat kita. Dan aku akan mematuhi apa pun yang mereka katakan.”

“Ya, kurasa aku juga akan mempercayai itu. Maksudku, aku tidak ingin ini menjadi satu-satunya kesempatan aku bisa bermain-main dengan kalian semua di tepi hutan,” jawab Lebi.

Tepat saat itu, Yumi berseru, “Maaf sudah menunggu!” Melirik ke arahnya, aku melihat dia dan Sill bekerja bersama membawa sepasang nampan besar, masing-masing dengan sejumlah mangkuk di atasnya yang mengeluarkan uap. “Yang pertama adalah sup! Oh, dan bisakah setiap meja memberi tahu kami berapa banyak anggur buah yang mereka butuhkan?!”

“Oke, acaranya tidak akan benar-benar meriah tanpa anggur. Kalian semua minum, kan?” tanya Lebi.

“Ya,” jawab Telia Mas dengan malu-malu, sementara kami bertiga dari tepi hutan menjawab tanpa antusiasme yang besar.

“Maaf, tapi saya tidak minum alkohol,” kataku.

“Dan saya tidak memilikinya saat berada di luar pemukiman,” tambah Ai Fa.

“Jika kalian berdua tidak minum, maka kurasa aku juga akan menahan diri,” kata Fei Beim.

Lebi tidak seenerjik Ben, tapi tetap saja, ketika mendengar itu dia berteriak, “Apa-apaan?! Kau pasti bercanda, bilang kau tidak akan minum di tempat seperti ini! Kenapa kau tidak minum, Asuta?”

“Um, di negara asal saya, minum alkohol dilarang sebelum usia dua puluh tahun, jadi saya hampir tidak pernah mencicipinya.”

“Tapi sekarang kamu kan orang Barat, ya? Aturan negara asalmu seharusnya tidak lagi relevan.”

“Ya, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa saya lahir di sana. Saya mungkin lebih lemah terhadap hal itu daripada orang Barat asli, ditambah lagi itu bisa berbahaya bagi saya, jadi saya memutuskan untuk menundanya sampai saya berusia dua puluh tahun.”

Alis Lebi berkerut karena kecewa, lalu dia menoleh ke kepala klan saya. “Lalu bagaimana denganmu, Ai Fa? Mengapa kau tidak minum di luar tepi hutan?”

“Karena tugas saya adalah bertindak sebagai penjaga. Begitu kita meninggalkan penginapan ini, ada kemungkinan kita akan diserang oleh penjahat sampai kita kembali dengan selamat ke rumah.”

“Tapi para pria minum banyak sekali di pertemuan terakhir.”

“Itu karena mereka yakin kekuatan mereka tidak akan terganggu akibatnya. Saya tidak bisa menahan alkohol dengan baik, jadi saya berniat untuk menjauhinya.”

Jawaban Ai Fa tegas, jadi Lebi menghela napas lalu melirik anggota terakhir kelompok kami.

“Kalau begitu, maukah kalian setidaknya minum? Akan sangat menyedihkan jika hanya dua dari lima orang di antara kita yang minum.”

“Ah, begitu ya? Kalau begitu aku akan minum juga,” jawab Fei Beim, dengan cepat mengubah jawabannya sebelumnya dan menyelesaikan masalah dengan lancar.

Sill kemudian berjalan menghampiri kami dengan sebuah nampan. “Terima kasih sudah menunggu. Kami akan membawa barang-barang satu per satu begitu selesai.”

Saya sudah bisa menebak jenis sup apa yang mereka buat bahkan sebelum dia mendekat: sup kari Giba. Di The Westerly Wind, mereka menggunakan bumbu kari yang mereka beli dari saya untuk membuat hidangan ini dan menjualnya.

“Hmm. Kari ini kelihatannya encer sekali. Mereka tidak mengencerkannya agar lebih murah biaya pembuatannya, kan?” bisik Lebi kepadaku.

“Tidak,” jawabku. “Memang benar resep ini dibuat untuk menekan biaya bahan, tetapi jika itu malah membuat rasanya lebih buruk, mereka tidak akan mampu bersaing dengan penginapan lain. Ini seharusnya lezat dengan caranya sendiri yang unik, berbeda dari jenis kari giba lainnya.”

“Oh, jadi itu artinya kau yang mengajari mereka masakan ini? Syukurlah,” kata Lebi sambil dengan antusias mengambil sedikit dengan sendok dan mencicipinya. “Ah, ini enak. Rasanya tidak terlalu hambar sama sekali.”

Saya langsung memeriksanya sendiri. Dan benar saja, rasanya sama sekali tidak kurang. Dasar supnya pasti menggunakan susu skim Karon, karena rasanya kaya dan terasa sangat lembut di mulut saya.

Di balik rasa kari yang kuat, aku juga bisa merasakan aroma bawang putih dari myamuu. Dan selain aria, chatchi, dan nenon, ada juga kulit tarapa merah yang mengambang di dalam sup. Itu adalah tambahan orisinal yang придумал The Westerly Wind.

Saat saya mencelupkan poitan panggang yang diberikan kepada kami ke dalam sup dan mencicipinya, saya merasa semakin terkesan. Dan tentu saja, daging paha giba yang direbus hingga empuk menjadi inti dari hidangan tersebut. Meskipun Lebi dan Telia Mas sudah mencicipi kari shaska saya di jamuan makan, mereka tampaknya tidak kecewa sedikit pun dengan sup ini.

“Ah. Sudah cukup lama sejak saya terakhir kali makan kari giba yang dimasak dalam bentuk sup,” kata Ai Fa dengan puas saat orang-orang mulai memberikan pujian dari semua meja di sekitar kami.

“Ini anggur buahnya. Juga, okonomiyaki dan tahu rebus.”

Yumi dan Sill kemudian mulai menyajikan satu piring demi satu piring untuk semua meja. Namun, aku sama sekali tidak melihat Sams, jadi dia pasti yang bertugas menata makanan. Saat hidangan baru disajikan, sambutannya semakin meriah.

Okonomiyaki itu disiapkan dengan gaya buchimgae yang kami kembangkan selama musim hujan, dengan tambahan biji chitt, mayones, dan saus Worcestershire di atasnya. Ini adalah hidangan lain yang jarang saya buat di rumah Fa, jadi mata Ai Fa menyipit penuh nostalgia saat menatapnya.

 

Sedangkan untuk hidangan rebus itu, ada saus yang tidak saya kenal di atasnya. Pasti itu hidangan baru yang baru-baru ini dikembangkan oleh Yumi dan keluarganya. Karena kesulitan menggunakan bahan-bahan mahal, mereka terus bereksperimen hari demi hari.

“Rasanya ramai sekali di sini. Apakah tempat ini disewa untuk hari ini?” teriak seorang pria dari pintu masuk. Ketika saya menoleh ke arah itu, saya melihat tiga pria paruh baya yang tampak seperti preman. Salah satu dari mereka melihat ke sekeliling ruang makan dengan ekspresi terkejut.

“Hei, mereka orang-orang dari tepi hutan, kan? Apa yang mereka lakukan minum-minum di penginapan seperti ini?”

Saat menyadari kehadiran mereka, Yumi dengan riang berseru, “Selamat datang! Kami tidak menyewakan tempat ini, jadi kalian bisa duduk di mana saja yang kosong. Atau kalian terlalu takut dengan para pemburu dari tepi hutan ini?”

“Jangan bodoh. Kami sudah terbiasa melihat para pemburu selama setahun terakhir ini.”

Saya mengenali suara pria itu, jadi saya berdiri dari kursi dan berkata, “Selamat malam. Karena gelap, saya tidak mengenali Anda pada awalnya. Tapi kami juga pelanggan di sini hari ini, jadi jangan khawatir tentang kami.”

“Hmm? Kamu anak yang dari kios itu. Kamu juga di sini?”

“Ya. Kami sudah berada di kota pos ini sejak menyelesaikan urusan kami untuk hari ini.”

Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, karena mereka bertiga adalah pelanggan tetap di kios itu. Memang, mereka tampak galak, tetapi sebenarnya mereka semua berhati baik.

“Itu memang hal yang lain. Namun, jika Anda di sini sebagai pelanggan, bukan berarti kami berhak untuk mengeluh.”

“Ya. Malahan, biasanya kita tidak sering kedatangan banyak perempuan muda seperti ini, yang membuat suasana jadi jauh lebih baik.”

Mereka bertiga duduk di meja terdekat, dan Yumi menghampiri untuk mengambil pesanan mereka. Melihat tidak ada masalah, aku pun kembali duduk.

“Kau benar-benar kenal banyak orang, ya, Asuta? Kau cukup terkenal di kota pos ini,” ujar Lebi, matanya sedikit memerah karena minum. Tapi, yah, sebagai satu-satunya orang di tepi hutan dengan warna kulit berbeda, wajar jika aku menonjol. Lagipula, tidak mengherankan jika aku akhirnya punya banyak kenalan setelah melayani pelanggan di warung selama kurang lebih setahun.

“Wah, hidangan ini enak sekali,” kata Telia Mas tiba-tiba, terdengar terkejut. Ia telah mencicipi hidangan rebus itu, yang menggunakan daging sirloin dan dilapisi saus putih kental.

Karena penasaran, saya pun mencobanya, dan ternyata memang enak sekali. Saus putihnya menggunakan susu Karon sebagai bahan dasar dan memiliki cita rasa yang sangat kaya.

“Ini dibuat dengan garam dan daun pico, dan kurasa juga minyak tau, aria cincang, dan anggur mamaria putih? Rasanya enak sekali, bukan?” kataku.

“Tunggu, jadi kau juga tidak familiar dengan yang ini, Asuta?” tanya Telia Mas.

“Benar sekali. Meskipun saya memang mengajari mereka cara membuat sup dengan susu karon, yang saya bayangkan mereka gunakan sebagai titik awal untuk menciptakan hidangan ini.”

“Mereka berhati-hati agar tidak menggunakan bahan-bahan mahal di The Westerly Wind, tapi mereka bisa menyiapkan hidangan seenak ini? Rasanya kepercayaan diriku mulai pudar,” gumam Telia Mas.

“Ah, kau tak perlu khawatir soal itu,” kata Lebi sambil tersenyum. “Sebaik apa pun makanan yang mereka sajikan di sini, kebanyakan orang yang datang ke sini adalah penjahat dan orang-orang dari Sym yang tidak takut pada mereka. Basis pelanggan mereka sama sekali tidak tumpang tindih dengan pelanggan penginapanmu.”

“Ya, tapi saya bukan juru masak yang handal… dan makanan seperti ini membuat hal itu semakin jelas bagi saya.”

“Itu sama sekali tidak benar. Benar kan, Asuta?” tanya Lebi.

“Baik,” jawabku sambil mengangguk. “Kau sudah banyak berkembang selama setahun terakhir, Telia Mas. Aku tak bisa membayangkan ada orang yang menyebutmu juru masak yang buruk dengan kemampuanmu sekarang.”

“Lihat? Pasti benar kalau Asuta yang bilang. Kita akan makan makanan enak, jadi jangan cemberut begitu,” kata Lebi sambil sedikit mendekat dan tersenyum.

“Oke,” jawab Telia Mas sambil mengangguk dan pipinya memerah. Entah kenapa, sungguh menawan melihat interaksi mereka berdua. Lebi tidak terlalu terlihat seperti berandal seperti yang dituduhkan, jadi dia tampak cocok dengan Telia Mas yang agak lembut.

Lebi dua tahun lebih muda, kan? Tapi, kurasa itu sebenarnya tidak terlalu penting.

Bagaimanapun, saat kami terus makan, suasana di ruang makan The Westerly Wind semakin ramai. Di luar jendela sudah gelap gulita, dan semakin banyak pelanggan biasa mulai berdatangan, dan sebelum saya menyadarinya, tempat itu hampir penuh sesak. Dan seperti yang telah diberitahu kepada kami, para pelanggan baru itu semuanya berpenampilan garang dan orang-orang dari timur yang tidak takut kepada mereka.

Namun ternyata, bahkan orang-orang yang tampak menakutkan itu pun tertarik dengan keunikan pelanggan dari tepi hutan dan sering memanggil kami. Bahkan ada beberapa orang yang meminta untuk duduk bersama kami sambil memegang sebotol anggur buah di tangan mereka, sehingga suasana terasa seperti pesta. Karena Jou Ran dan putra tertua Deen cukup ramah, mereka tampak menikmati obrolan dengan mereka. Sementara itu, Cheem Sudra dan istrinya berkumpul di sekitar meja bersama beberapa anak muda dari kota dan beberapa orang dari timur. Apakah orang-orang timur itu menceritakan kisah perjalanan mereka keliling dunia kepada mereka?

“Wah! Suasananya jadi meriah sekali, ya! Kalian semua bersenang-senang, Asuta?” sebuah suara bersemangat terdengar. Saat aku menoleh ke arah itu, aku melihat Yumi mendekat dengan senyum di wajahnya, sambil memegang nampan besar di tangannya.

6

Yumi meletakkan nampan di atas meja dan duduk di kursi kosong. Karena meja itu dirancang untuk enam orang, masih ada satu kursi lagi untuknya. Nampan yang dibawanya berisi beberapa hidangan yang telah kami santap sebelumnya, cukup untuk satu orang, jadi itu pasti makan malam Yumi.

“Fiuh. Akhirnya aku selesai mengeluarkan semuanya. Jadi, bagaimana menurutmu masakan kami? Sudah banyak berubah, ya?”

“Ya, semuanya enak. Terutama hidangan rebusannya, rasanya fantastis.”

“Heh. Ibu dan aku sudah memikirkan resep ini matang-matang! Dan sekarang, hidangan ini sama larisnya dengan hidangan giba kami yang lain!” kata Yumi sambil menggigit hidangan tersebut dengan lahap. Ia telah bekerja sepanjang malam, jadi baru sekarang ia bisa makan. “Jika kamu belum puas, silakan pesan lagi. Tapi tentu saja, kamu harus membayar mulai sekarang.”

“Aku sudah bangkrut setelah membayar seduhan pertama, padahal aku merasa masih bisa makan lebih banyak lagi,” kata Lebi sambil mengambil sepotong okonomiyaki gaya buchimgae milik Yumi.

Yumi sedang menyeruput sup kari giba, dan ketika dia melihat itu, dia berteriak, “Ah!” dan mulai mencekik leher Lebi. “Pencuri! Kau mau aku panggil penjaga?!”

“Oh ayolah, itu hanya satu potong. Jangan terlalu pelit. Lagipula, jika kau memanggil penjaga, semua pelangganmu yang lain akan lari menyelamatkan diri, kan?”

“Diam kau! Kalau kau tidak punya koin, dapatkan saja di tempat perjudian! Kau yang terbaik setelah Kalgo, kan?!”

“Aku bahkan tidak bisa bermain satu pertandingan pun tanpa uang modal. Sepertinya aku harus bekerja sebagai buruh harian lagi mulai besok.”

Yumi berhenti berteriak saat itu, lalu menatap tajam ke arah Lebi. “Yah, masuk akal kalau kamu kehabisan uang kalau terus-terusan main-main. Ayahmu masih belum sembuh juga?”

“Dia benar-benar tidak berguna. Kurasa ini hukuman atas semua masalah yang dia timbulkan,” kata Lebi sambil mengangkat bahu dan meneguk anggur buah.

“Um,” Telia Mas menyela. “Maaf mengganggu, tapi apakah kesehatan ayahmu buruk, Lebi?”

“Hah? Ya, dia cedera kaki saat bekerja sebagai buruh, jadi selama dua bulan terakhir, dia hanya berbaring saja. Sebuah batang kayu jatuh dan menimpa salah satu kakinya.”

“Begitu ya… Mengerikan sekali!”

“Hmph. Dia melakukan berbagai hal buruk saat masih muda, jadi Selva menghakiminya. Maksudku, bahkan ibuku pun muak dengannya saat aku masih kecil dan pergi.”

Yumi menghela napas dan menambahkan, “Itulah mengapa pria ini bekerja sebagai buruh harian dan mengunjungi tempat perjudian, untuk mengumpulkan cukup uang bagi ayahnya juga. Kamu akan jauh lebih mudah jika memiliki keterampilan seperti Kalgo.”

“Hei, bukan berarti dia menang setiap hari, kan? Lagipula, tidak ada pekerjaan lain yang bisa kulakukan setelah matahari terbenam.”

Ketika mendengar Lebi mengatakan itu, Telia Mas tampak seperti sedang memikirkan sesuatu dan mencondongkan tubuh ke depan. “K-Kenapa tidak bekerja di tempat kami saja? Kami tidak bisa membayar banyak, tapi itu seharusnya memberikan penghasilan yang lebih stabil daripada berjudi.”

“Penginapanmu, Telia Mas? Aku yakin ayahmu tidak akan mau berurusan dengan orang mencurigakan sepertiku.”

“K-Kau bukan orang yang mencurigakan, Lebi! Dan aku yakin ayahku akan senang memilikimu!”

Sambil menuangkan anggur buah untuk dirinya sendiri, Yumi sedikit memiringkan kepalanya dan berkata, “Hmm? Tapi kamu sudah punya cukup banyak orang, kan? Dari yang kudengar, orang-orang dari sekitar lingkungan datang bekerja di The Kimyuus’s Tail setiap hari.”

“Benar, tapi kami sedang mencari karyawan baru karena salah satu pekerja kami sedang hamil. Ayahku satu-satunya pria yang membantu di penginapan ini, jadi aku yakin dia akan sangat menghargai bantuanmu, Lebi.”

Itu juga sesuatu yang saya dengar dari desas-desus. Wanita yang pernah menyajikan daging setengah matang kepada para tentara dari ibu kota itu sekarang dikabarkan sedang hamil.

“Kalau begitu, itu sangat cocok,” kata Yumi. “Ayahku membenci anak muda, jadi kami belum bisa mempekerjakan Lebi, tapi akan lebih baik jika dia berhenti pergi ke tempat perjudian dan melakukan pekerjaan yang layak di malam hari juga.”

“Hei, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Siapa pun akan membenci anak nakal sepertiku, bukan hanya ayahmu.”

“Ah, kamu mungkin akan baik-baik saja. Maksudku, setidaknya wajahmu tidak sejelek wajah Ben,” Yumi menggoda sambil tertawa.

Sambil menatap Lebi dengan malu-malu, Telia Mas berkata, “B-Baiklah, bagaimana menurutmu? Akan sangat membantu kami jika kamu mau bekerja di tempat kami.”

“Baiklah, izinkan saya memperingatkan Anda… Ketika ayah saya masih muda, jarinya dipotong karena ketahuan curang di tempat perjudian. Dan dia juga suka mencuri, jadi dia hanya bisa bekerja sebagai buruh harian. Anda benar-benar mempercayai seseorang yang dibesarkan oleh orang seperti itu?”

“Ya. Aku percaya padamu, Lebi,” jawab Telia Mas segera, menatap Lebi dengan tatapan putus asa.

Sambil mendesah, Lebi menggaruk kepalanya dan berkata, “Ya? Kalau begitu, bisakah kau bicara dengan ayahmu? Maksudku, aku juga ingin berhenti berjudi kalau bisa. Kalau begini terus, rasanya suatu hari nanti aku akan mengikuti jejak ayahku.”

“T-Tentu saja! Terima kasih!”

“Ah, seharusnya aku yang berterima kasih padamu. Terima kasih, Telia Mas,” kata Lebi sambil tersenyum malu-malu, membuat Telia Mas menundukkan kepala dan kembali tersipu.

“Hmm,” gumam Yumi, sudut bibirnya melengkung ke atas saat dia menatap mereka berdua. “Lebi, aku sudah memperingatkanmu sebelumnya bahwa jika kau menggoda Telia Mas, kau tidak akan lolos begitu saja. Tapi, kurasa aku tidak akan keberatan jika kau setuju untuk bertanggung jawab penuh atas apa yang terjadi.”

“Oh ayolah, jangan bodoh. Mana mungkin dia mau cowok seperti aku,” gerutu Lebi sambil menggaruk kepalanya. Sementara itu, Telia Mas semakin memerah. Lebi kemudian tampak mengubah sikapnya saat berbalik menghadap kami. “Maaf karena terus mengoceh tentang itu. Teruslah bersenang-senang, oke?”

“Menurutku, sungguh luar biasa kau telah berinisiatif membantu keluarga di usia semuda ini,” kata Fei Beim dengan tatapan serius, wajahnya sama sekali tidak memerah meskipun ia telah minum. “Keluarga Beim juga pernah mengalami kemiskinan. Tapi sepertinya, bahkan di kota pos sekalipun, mencari nafkah bukanlah hal yang sepele.”

“Kau benar. Tapi, aku masih punya cukup ruang untuk bereksperimen, jadi aku lebih beruntung daripada banyak orang lain.”

Meskipun begitu, Lebi harus bekerja keras siang dan malam untuk bisa mewujudkannya. Betapa pun lelahnya dia bekerja, dia tetap saja membeli makanan dari kios kami, dan itu mulai membuatku sedikit khawatir.

“Yumi, bisakah aku meminta waktumu sebentar?” tanya Jou Ran sambil mendekat.

Saat menoleh ke arahnya, Yumi tersenyum lebar dan berkata, “Hai. Sepertinya kamu sudah selesai makan, ya? Bagaimana menurutmu hidangan hari ini?”

“Rasanya enak sekali. Semua wanita takjub karena penduduk kota bisa begitu terampil dalam menyiapkan hidangan giba,” kata Jou Ran, sambil mengeluarkan serulingnya dari tempat ia menyimpannya di samping pinggangnya. “Ngomong-ngomong, semua orang terus meminta saya untuk memainkan seruling. Tapi, apakah akan mengganggu orang jika saya melakukannya di sini?”

“Ah, masih terlalu pagi bagi orang-orang untuk tidur di rumah-rumah di sekitar kita, jadi seharusnya tidak masalah. Tapi, yah, jika kamu tidak becus, pelanggan lain mungkin akan mengeluh,” kata Yumi sambil kembali memperlihatkan giginya. “Tetap saja, aku yakin kamu akan baik-baik saja, Jou Ran. Sejujurnya, aku penasaran ingin melihat seberapa banyak peningkatan yang telah kamu capai.”

“Kalau begitu, izinkan saya bermain. Jika ada keluhan, saya akan meminta maaf,” jawab Jou Ran sambil tersenyum. Ekspresi tulusnya mengingatkan saya pada seorang anak kecil. “Lebi, lagu apa yang harus saya mainkan? ‘Vairus’s Banquet’?”

“Ya, kedengarannya bagus. Aku juga ingin mendengarkannya.”

Jou Ran mengangguk sebagai jawaban, lalu membawa serulingnya ke bibirnya. Sesaat kemudian, suara jernih alat musik itu mulai memenuhi ruang makan yang ramai. Saat itu terjadi, semua orang yang tidak tahu bahwa Jou Ran akan mulai bermain menoleh ke arahnya dengan terkejut.

Saya baru saja mendengar “Vairus’s Banquet” beberapa hari yang lalu, saat jamuan persahabatan. Itu adalah lagu yang riang, bersemangat, dan menggugah yang sangat sesuai dengan judulnya. Namun, suara seruling yang mereka gunakan memiliki kualitas yang menyedihkan yang terasa seperti merasuk jauh ke dalam dada, yang memberikan kedalaman emosional yang nyata pada melodi yang riang tersebut.

Meskipun lagu itu membutuhkan permainan jari yang cukup intens, Jou Ran tampaknya mampu memainkannya tanpa masalah. Dan seperti yang dikatakan Lebi, kekuatan paru-parunya juga cukup mengesankan. Terlepas dari ukuran instrumennya yang kecil, aku merasakan kulitku bergetar karena suaranya. Namun, aku merasa musiknya sangat menyenangkan. Saat aku mendengarkan, cahaya lilin yang redup di ruang makan tiba-tiba terasa seperti nyala api ritual yang membara. Rasanya seperti kami berada di sebuah perjamuan, di mana semua orang berkumpul di sekitar api unggun besar dan menikmati diri mereka sendiri. Apakah itu karena lagu yang menggugah itu sendiri, atau mungkin karena seberapa sering aku mendengarnya di perjamuan? Sejujurnya, mungkin keduanya.

Sebagian besar orang yang duduk di aula memejamkan mata dan bergoyang mengikuti irama. Bahkan Ai Fa pun melakukannya, dan mendengarkan dengan penuh perhatian.

Setelah menyelesaikan lagu yang penuh semangat dan ceria itu, Jou Ran menurunkan serulingnya dan langsung disambut dengan sorak sorai.

“Lumayan untuk anak dari tepi hutan!”

“Hei, berikan pria itu sebotol anggur buah!”

Para pelanggan penginapan yang bukan teman Yumi adalah yang paling ribut. Yah, orang-orang dari timur tetap diam dan hanya bertepuk tangan pelan untuknya, tentu saja.

“Itu sempurna! Sulit dibayangkan kamu hanya berlatih selama dua hari! Oh, apakah kamu juga berlatih lebih banyak di tepi hutan tadi?” tanya Yumi.

“Ya. Saya meminta semua orang mendengarkan setiap kali kami punya waktu,” jawab Jou Ran.

Keduanya tersenyum cerah sambil berbicara. Kemudian Sill mendekati mereka sambil membawa secangkir dan sebotol anggur buah.

“Ini, dari pelanggan di sana. Apakah Anda tidak keberatan jika botolnya dicampur dengan jus Arrow?”

“Tentu saja. Terima kasih, Sill.”

Ini baru kunjungan kedua Jou Ran ke sini, tetapi dia sudah mengingat nama Sill.

Sambil menuangkan anggur buah untuknya, Sill tersenyum dan berkata, “Silakan mainkan lagu kedua jika Anda tidak keberatan. Saya yakin semua orang sangat ingin mendengarnya.”

“Baiklah. Lagu lain yang sudah saya pelajari adalah ‘The Moon Goddess’s Melody’ dan ‘The Morning of Departure.’ Mana yang paling cocok?”

“Ah, kedua lagu itu bagus sekali. Bagaimana kalau kau memainkan keduanya?” tanya Sill, lalu ia menoleh ke arah Yumi. “Dan akan lebih menyenangkan lagi kalau kau ikut bernyanyi, kan? Kedua lagu itu adalah lagu-lagu andalanmu.”

“Apa yang kau katakan? Aku sudah selesai bekerja.”

“Jou Ran di sini tidak bermain karena itu pekerjaannya, lho. Jadi ayo, kenapa tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk bernyanyi?”

Jou Ran menatap Yumi dengan terkejut. “Di tepi hutan, satu-satunya lagu yang dinyanyikan adalah lagu pengantar tidur. Jika kau mahir bernyanyi seperti orang-orang di kota, Yumi, aku ingin sekali mendengarnya.”

“Aku tidak akan bilang aku sangat pandai atau apa pun. Pelanggan kami yang mabuk terus-menerus menggangguku sampai aku bernyanyi sesekali,” gerutu Yumi.

“Apa yang kau katakan? Banyak orang datang ke penginapan kami untuk mendengarkanmu bernyanyi,” kata ibunya.

Ini adalah pertama kalinya aku mendengar tentang kemampuan menyanyi Yumi. Saat festival kebangkitan dan jamuan makan di tepi hutan, dia hanya pernah menari.

“Ugh, menyebalkan sekali. Jangan sampai nyanyianku mengganggu permainanmu, oke?”

“Tentu saja. Terima kasih,” jawab Jou Ran sambil tersenyum, dan Yumi dengan enggan berjalan mendekat untuk berdiri di sampingnya. “Kalau begitu, apakah boleh memulai dengan ‘Melodi Dewi Bulan’?”

“Ya, ya, lakukan apa pun yang kamu suka.”

Di tengah sorak sorai, Jou Ran mulai memainkan lagu lain. Itu adalah lagu lain yang telah saya dengar berkali-kali, dan dimainkan dengan irama tiga ketukan yang santai. Lagu itu ceria, tetapi melodinya jauh lebih tenang daripada “Vairus’s Banquet.” Mirip seperti waltz dengan apa yang saya gambarkan sebagai melodi ala Arab yang bercampur di dalamnya.

Setelah beberapa saat, Yumi mulai bernyanyi mengikuti melodi tersebut. Suaranya biasanya agak serak, tetapi nyanyiannya kali ini terdengar sangat jernih. Sangat indah, dan memiliki jenis suara yang bisa Anda biarkan mengalir begitu saja tanpa memperhatikannya. Suara nyanyiannya sangat mudah diingat.

Dewi bulan dalam lagu itu adalah Eila, yang telah saya pelajari sebelumnya pada hari itu. Dari apa yang saya pahami, lagu itu bercerita tentang seorang wanita yang akan menikah dan bersumpah di hadapan dewi bulan Eila bahwa cintanya kepada pasangannya akan abadi. Rupanya, Eila juga merupakan dewi cinta dan kesucian. Melalui musiknya, Anda benar-benar dapat merasakan kegembiraan dan kekhawatiran yang mendalam dari wanita itu saat ia mempersiapkan diri untuk pernikahan. Orang-orang di ruang makan semuanya terdiam saat mendengarkan lagu itu.

Yumi dan Jou Ran sama-sama sangat mengesankan. Mereka benar-benar serasi, bukan?

Saya tidak memiliki pelatihan musik apa pun, tetapi saya harus menyimpulkan bahwa dibutuhkan cukup banyak keterampilan untuk menyelaraskan permainan seruling dan vokal mereka seperti itu. Jika ada semacam alat musik perkusi yang mengatur ritme, sepertinya akan lebih mudah untuk membuat semuanya cocok.

Meskipun saya khawatir, mereka menampilkan lagu itu dengan sangat baik bersama-sama. Suara serulingnya cukup keras, tetapi nyanyian Yumi cukup kuat untuk mengimbanginya, dan terasa seolah-olah mereka berdua saling mengangkat satu sama lain.

Saat pagi menjelang bagi wanita dalam lagu itu, cerita berakhir dengan dirinya bermandikan cahaya dewi bulan Eila, dan segera setelah itu, terdengar sorak sorai dan tepuk tangan yang lebih meriah dari sebelumnya. Para wanita khususnya tampak sangat terharu oleh lagu kedua tersebut.

Sambil berkacak pinggang, Yumi menghela napas, lalu Jou Ran tiba-tiba meraih tangannya dari samping.

“Yumi, itu luar biasa! Apakah selalu seperti itu ketika orang bernyanyi di kota?!”

“H-Hah? Itu bukan sesuatu yang istimewa.”

“Itu tidak benar! Aku merasa seolah-olah cerita yang kau ceritakan itu muncul di depan mataku saat aku memainkan seruling! Apakah pernikahan wanita dalam lagu itu berjalan lancar?”

“Tidak tahu. Kurasa hanya orang yang menulis lagu itu yang tahu,” kata Yumi sambil tertawa dan melepaskan diri. Kemudian dia menepuk dada Jou Ran dengan punggung tangannya. “Tapi, kamu juga cukup bagus. Sangat mudah untuk ikut bernyanyi.”

“Terima kasih. Saya merasa terhormat mendengar Anda mengatakan itu, Yumi.”

Orang-orang di aula kembali bersorak dan bertepuk tangan untuk mereka. Kemudian, dua sosok mendekati pasangan itu: wanita Fou dan Ran.

“Yumi, itu lagu yang luar biasa. Tak kusangka kau memiliki bakat sebesar itu.”

“Ayolah, kau terlalu membesar-besarkan! Nyanyian seorang penyanyi keliling sejati jauh lebih baik dari itu.”

“Tidak. Kamu benar-benar luar biasa.”

Kedua wanita itu berlinang air mata sambil menatap Yumi dan Jou Ran.

“Yumi, pertemuan ini hampir berakhir, bukan? Sebelum kita semua pergi, bolehkah kami mengajukan satu pertanyaan?”

“Apa itu? Tidak ada alasan untuk menahan diri saat ini, kau tahu.”

“Kalau begitu, saya akan langsung bertanya… Yumi, apakah kau ingin menjadi pengantin Jou Ran?”

Pertanyaan mendadak itu hampir membuatku terkejut. Mata tajam Ai Fa menyipit, sementara Fei Beim mengangkat alisnya dengan curiga. Semua orang di dekatnya terbelalak kaget, termasuk Yumi dan Jou Ran.

“Jou Ran dan aku? Hah? Maksudku, dari mana ini berasal?”

“Yah, kalian berdua tampaknya sudah cukup dekat, dan kami tidak bisa tidak memperhatikan betapa serasinya kalian berdua,” jawab wanita Fou itu, sambil menatap Jou Ran dengan sedih. “Jou Ran sudah lama depresi, tetapi suasana hatinya tampaknya telah pulih sejak bertemu denganmu, Yumi.”

“Ya. Bagaimana denganmu, Jou Ran? Apakah kau tidak ingin menikahi Yumi?” tanya wanita Ran itu.

Untungnya, sepertinya hanya kami yang bisa mendengar percakapan mereka, karena kami duduk di meja terdekat. Sill berada di belakang konter, sementara pelanggan lain menyadari bahwa sepertinya tidak akan ada pertunjukan lagi untuk saat ini dan kembali melanjutkan percakapan mereka. Dan di tengah semua kebisingan yang kembali muncul, Yumi dan Jou Ran berdiri di sana sambil berkedip kaget.

“Aku agak bingung. Apakah kita benar-benar terlihat seperti itu?” tanya Yumi. “Tentu, Jou Ran mudah diajak bicara, jadi mungkin aku lebih dekat dengannya daripada pria-pria lainnya.”

“Jadi, kamu tidak punya perasaan untuk Jou Ran, Yumi?”

“Tidak,” jawabnya tanpa ragu sedikit pun, sambil menggelengkan kepalanya.

Kedua wanita dari keluarga Fou dan Ran menatap Yumi, seolah tak percaya dengan apa yang mereka dengar.

“Benarkah begitu? Kamu tidak perlu mengkhawatirkan perasaan kami.”

“Jou Ran adalah pria yang baik, bukan?”

“Y-Ya, dia benar-benar jantan dan sebagainya. Ditambah lagi dia tulus dan menjaga sopan santunnya,” kata Yumi.

“Namun kau tetap tidak tertarik padanya?” desak wanita Fou itu.

“Benar,” jawab Yumi sambil mengangguk.

“Tapi mengapa? Kau ingin menikah dengan seseorang dari tepi hutan, dan kau dan Jou Ran tampak seperti pasangan yang sangat cocok.”

“Ah, shhh! Nanti bikin orang tuaku ngakak, jadi jangan ngobrol tentang itu keras-keras.”

“Aku benar-benar tidak bisa menerimanya! Apa sebenarnya kekurangan Jou Ran menurutmu?”

Yumi menggaruk kepalanya dan menghela napas panjang. “Aku rasa ini bukan sesuatu yang seharusnya kita bicarakan di depan pria itu. Ini juga canggung untukmu, kan, Jou Ran?”

“T-Tidak, tolong jangan khawatirkan aku. Aku sama sekali tidak mulai menjalin hubungan denganmu karena aku punya niat seperti itu.”

“Kau yakin? Kalau begitu, aku akan langsung saja mengatakannya. Jou Ran lebih muda dariku, kau tahu?”

“Hah?” kata kedua wanita itu serempak, sambil memiringkan kepala mereka.

Yumi tersenyum malu-malu. “Jou Ran berumur enam belas tahun, ya? Aku tujuh belas tahun, jadi aku setahun lebih tua darinya, dan itulah mengapa aku tidak pernah memandang Jou Ran seperti itu.”

“T-Tapi ini hanya satu tahun. Apakah ada semacam adat di kota ini yang menyatakan bahwa kamu tidak boleh menikahi pria yang lebih muda?”

“Tidak, bukan seperti itu. Lebih tepatnya, aku orang yang agak sembrono, jadi aku ingin menikahi seseorang yang dapat diandalkan. Jou Ran memang pria yang hebat, tapi… dia lebih seperti adik laki-laki bagiku.”

“Kau menganggap Jou Ran seperti adik laki-laki?”

Tatapan kedua wanita itu beralih ke sekeliling dengan ekspresi sangat bingung.

“Aku tidak bermaksud mengatakan itu dengan cara yang buruk atau apa pun. Lagipula, aku sangat menyukai Jou Ran. Jadi ya, jika dia lebih tua dariku, mungkin hatiku sudah langsung terpikat.”

“Benarkah? Aku juga setahun lebih tua dari Jou Ran, tapi aku tidak pernah berpikir seperti itu.”

“Oh ya? Begini, aku bertemu Jou Ran saat dia sedang berada di titik terendah. Ini mungkin menyedihkan untuk didengar bagi seorang pemburu yang begitu kuat, tapi aku hanya berpikir dia cukup imut,” kata Yumi sambil menyikut dada Jou Ran. “Namun, kami berdua tidak merasakan hal yang sama, jadi kalian berdua tidak perlu khawatir. Kami berdua berencana untuk tetap berteman, kan, Jou Ran?”

“Ya, itu juga yang kupikirkan. Aku masih belum bisa melupakan A—” Ia segera memotong ucapannya. “…wanita yang pernah kusukai, jadi aku sangat berterima kasih padamu karena telah mendengarkan ceritaku, Yumi,” kata Jou Ran sambil meletakkan tangannya di dada. “Tapi…aku heran kenapa dadaku terasa sesak saat kau mengucapkan kata-kata itu.”

“Oh, apakah kamu merasa tidak enak badan?”

“Bukan, bukan itu maksudku… Aku hanya penasaran seperti apa ikatan yang akan kita miliki jika aku lebih tua dan kita bertemu saat keadaanku lebih baik.”

Saat mendengar itu, wanita Ran itu mencondongkan tubuhnya lebih dekat. “Kalau begitu, kau pasti punya perasaan terhadap Yumi, kan, Jou Ran?”

“Hah? Aku tidak yakin… Dan meskipun aku yakin, aku tidak ingin membuat masalah untuk Yumi.”

“Apakah jika Jou Ran jatuh cinta padamu akan menimbulkan masalah bagimu, Yumi?” tanya wanita Fou itu.

“Hah?” kata Yumi, mundur selangkah karena terkejut. “Aku tidak akan mengatakan begitu… Lebih tepatnya, aku belum pernah memikirkannya sama sekali.”

“Menurutku kalian berdua juga pasangan yang serasi!” tambah wanita bernama Ran itu.

“Benar kan? Aku dengan senang hati akan memberi jalan untuk Yumi.”

“Hah? Tunggu, apakah kalian berdua punya perasaan pada Jou Ran?”

“Ya!” jawab mereka berdua serempak sambil mengangguk.

“Tunggu, lalu apa yang kau lakukan dengan mencoba memprovokasiku?!” tanya Yumi.

“Yah, lamaran pernikahan kami berdua sudah ditolak.”

“Jadi kami hanya ingin Jou Ran bahagia.”

“Lalu ada fakta bahwa Jou Ran sebenarnya tidak seperti kebanyakan orang lain di tepi hutan.”

“Jika seseorang dari kota pos sepertimu menikah dengannya, dia akan bisa menemukan kebahagiaan sambil tetap menjadi dirinya sendiri, kan?”

Bahkan aku pun bisa merasakan bahwa mereka berdua benar-benar merasakan hal itu dengan sangat kuat. Dan bahkan Yumi pun sampai terhuyung mundur.

“T-Tunggu dulu. Aku baru bertemu dengannya dua atau tiga kali. Tidak mungkin aku bisa mengembangkan perasaan romantis padanya secepat ini.”

“Lalu mengapa tidak terus mempererat ikatan Anda?”

“Tepat sekali! Dan setelah itu, belum terlambat untuk meminta menjadi penduduk tepi hutan. Selama kepala klan mengakuimu, itu seharusnya mungkin, seperti Asuta dan Shumiral dari klan Ririn.”

Yumi melirik Jou Ran setelah mendengar itu. Keduanya tampak sangat khawatir, dengan alis yang mengerut. “A-Apa yang menurutmu harus kita lakukan tentang ini, Jou Ran?”

“Aku juga tidak tahu. Tapi aku belum punya waktu untuk memilah perasaanku, jadi aku akan sangat menghargai waktu untuk memikirkan semuanya,” jawab pemburu itu, tersenyum meskipun alisnya masih terkulai. “Sebenarnya, aku juga menganggapmu seperti kakak perempuan yang bisa kuandalkan. Tapi kenyataan bahwa aku bisa merasakan hal itu terhadap seseorang yang tidak memiliki hubungan darah denganku mungkin merupakan bukti bahwa aku tertarik padamu.”

“Oh ya? Aku juga senang mendengarmu mengatakan itu,” kata Yumi, pipinya sedikit memerah. Lalu dia melambaikan tangannya seperti mengusir anak anjing, mungkin mencoba menyembunyikan rasa malunya. “Tetap saja, kakak beradik menikah itu tidak baik. Mari kita tetap berteman seperti selama ini dan mencari tahu perasaan kita dari situ.”

Ekspresi khawatir di wajah Jou Ran menghilang. “Tentu saja,” jawabnya dengan senyum tulus, dan para wanita Fou dan Ran menghela napas lega. Ketiganya kemudian kembali ke tempat duduk mereka, sementara Yumi menghentakkan kakinya dengan keras ke kursinya sendiri sambil mengusap pipinya.

“Ugh, percakapan tadi benar-benar melenceng. Lebi, kalau kau mengadu ke Ben dan yang lainnya soal ini, aku akan menghajarmu habis-habisan. Mengerti?”

“Heh, pria setampan itu terlalu baik untukmu. Tidakkah menurutmu sebaiknya kau segera menikah dengannya sebelum dia pergi?”

“Diam! Kau sendiri dua tahun lebih muda dari Telia Mas, lho!”

“Aku tidak ada hubungannya dengan ini,” balas Lebi sambil mengerutkan kening, yang membuat wajah Telia Mas semakin merah daripada Yumi.

Yumi meneguk anggur buah dengan cepat, lalu menatapku dan bertanya, “Hei, kau juga mendengarkan, kan, Asuta? Bagaimana menurutmu?”

“Baiklah, saya setuju bahwa tidak perlu terburu-buru. Saya peduli pada kalian berdua, jadi saya akan senang jika kalian berdua terus semakin dekat dan kemudian mencari tahu ke mana hal itu akan membawa kalian ketika waktunya tiba.”

“Begitu… Ya, itu yang akan saya lakukan.”

Setelah itu, Yumi menghabiskan sisa makanannya dengan cara yang tidak seperti biasanya tenang. Dan saat dia makan, Ai Fa dan Fei Beim mengamatinya dengan sangat tenang. Meskipun mereka masing-masing pasti memiliki pendapat sendiri tentang masalah itu, mereka tampaknya tetap berpegang pada pendirian mereka untuk tidak ikut campur dalam urusan klan lain.

Tentu saja, saya juga tidak bermaksud ikut campur dalam urusan yang tidak perlu. Tetapi jika salah satu dari mereka datang kepada saya untuk meminta nasihat, saya ingin melakukan yang terbaik untuk memberikannya. Entah hubungan romantis berkembang di antara mereka atau hubungan mereka tetap sebagai persahabatan antara seorang pria dan seorang wanita, saya berharap mereka akan mengikuti jalan yang akan memuaskan keduanya.

Tepat saat itu, sorak sorai tiba-tiba terdengar dari bagian lain ruangan. Ketika aku menoleh ke arah itu, aku melihat Toor Deen, Sill, dan Yun Sudra membawa nampan keluar dari dapur bersama-sama. Dan di atas nampan-nampan itu ada beberapa potong kue cokelat.

“Ini adalah oleh-oleh yang dibawa oleh tamu-tamu kita dari tepi hutan! Bagi kalian yang kebetulan berada di sini malam ini, anggaplah diri kalian beruntung!”

Jika mereka menyajikan itu sekarang, itu berarti acara kumpul-kumpul kita akan segera berakhir. Akankah kita bisa menikmati satu duet lagi antara Yumi dan Jou Ran sebelum berakhir? Aku merasa bersemangat memikirkan hal itu sambil menerima sepiring kue cokelat.

7

Dan begitulah, pertemuan kedua di kota pos berakhir tanpa masalah. Secara pribadi, saya merasa kita telah memperoleh banyak manfaat darinya. Dan mudah-mudahan, ini akan mendorong klan lain untuk berpartisipasi dalam acara serupa juga.

Namun, setelah kejadian itu, para kepala klan Fou, Ran, dan Sudra berkumpul untuk berdiskusi sebelum pertemuan kepala klan. Jelas, topiknya adalah masalah Jou Ran dan Yumi. Jika mereka mengembangkan perasaan romantis satu sama lain, apakah mungkin Yumi diterima ke dalam klan mereka sebagai pengantin?

“Aku benar-benar mengira semua kekacauan dengan dia dan klan Fa sudah berakhir, tapi ternyata kita masih di sini. Rasanya Jou Ran terus saja menemukan cara baru untuk menguji batas-batas adat istiadat kita,” ujar Baadu Fou sambil menghela napas, setelah tiba di rumah Fa untuk berlatih bersama Ai Fa sehari setelah pertemuan itu. Rupanya, diskusi yang mereka dan kerabat mereka lakukan pagi itu cukup heboh, karena menerima orang luar sebagai anggota klan akan menjadi masalah besar. Di antara mereka bertiga, Raielfam Sudra tampaknya adalah orang yang paling positif tentang hal itu.

“Saat ini, satu-satunya contoh orang luar yang menjadi penduduk tepi hutan adalah Asuta dan Shumiral dari klan Ririn. Makanan lezat yang disediakan Asuta dan anjing pemburu yang dibawa Shumiral telah menjadi bagian penting dari hidup kami. Saya tidak melihat alasan untuk menolak orang luar begitu saja saat ini,” kata pria itu dilaporkan. “Selain itu, Asuta berasal dari luar negeri sementara Shumiral adalah orang timur. Siapa yang bisa mengatakan apa yang akan dibawa Yumi ke tepi hutan sebagai orang barat jika dia bergabung dengan kami? Karena kami telah memutuskan untuk hidup sebagai anak-anak dewa barat, saya melihat makna yang besar dalam bersikap terbuka terhadap hal ini.”

“Ya, tapi tak disangka tanggung jawab seberat itu akan jatuh ke salah satu klan kita,” jawab Baadu Fou.

“Kau bilang begitu, tapi Ai Fa memikul beban serupa sendirian. Tentu saja pilihan yang tepat untuk menerima Asuta sebagai anggota klan, tetapi kita tidak boleh lupa bahwa Ai Fa berdiri sendirian melawan klan Suun saat itu. Dan karena usahanya menyentuh hati kita, kita memilih untuk menempuh jalan persahabatan dengan Fa,” kata Raielfam Sudra, sambil tersenyum di wajahnya yang keriput. “Lagipula, Jou Ran dan Yumi bahkan belum menyelesaikan perasaan mereka, kan? Jadi yang harus kita lakukan hanyalah mengawasi mereka sampai mereka yakin dengan keputusan mereka seperti Shumiral dari Ririn.”

Pada akhirnya, diskusi mereka berakhir seperti itu.

Yun Sudra, yang sebelumnya telah mendengar semua itu dari kepala klannya dan juga sedang mengunjungi kami di rumah Fa, menghela napas panjang. “Aku sama sekali tidak menyangka para wanita Fou dan Ran akan mendorong Jou Ran seperti itu. Namun, jika aku berada di posisi mereka, aku mungkin akan melakukan hal yang sama.” Dia sebenarnya pernah melakukan hal itu di masa lalu, mengesampingkan perasaannya padaku dalam prosesnya, jadi komentarnya membuatku sedikit tersipu dan menggaruk bagian belakang kepalaku.

Namun, setidaknya itu menyelesaikan masalah Jou Ran dan Yumi untuk sementara waktu. Semuanya ditunda sementara mereka berdua memikirkan apa yang ingin mereka lakukan. Namun, bukan berarti tidak ada yang berubah—Baadu Fou telah memberi tahu kami bahwa pada acara perjamuan keluarga Fou berikutnya, Yumi akan diundang sebagai tamu.

“Dari yang kudengar, Yumi terkadang melanggar hukum Genos, jadi kita perlu memastikan sendiri apakah dia pantas menjadi anggota klan Fou.”

Itu memang sangat masuk akal.

Selain itu, klan Fou sudah merencanakan untuk mengadakan jamuan makan dalam waktu dekat. Lagipula, akan ada pernikahan yang diadakan antara klan Fou dan Sudra, serta antara klan Ran dan Sudra. Saya berasumsi bahwa setidaknya salah satu dari pernikahan itu akan diadakan selama masa istirahat, tetapi keduanya ditunda hingga setelah pertemuan kepala klan.

“Maksudku, aku senang diundang ke jamuan makan di tepi hutan, tapi aku tidak pernah menyangka akan terjadi seperti ini,” kata Yumi sambil tertawa dan ekspresi rumit di wajahnya ketika Yun Sudra memberitahunya hal itu.

“Aku juga tidak. Jadi, apakah perasaanmu berubah sama sekali sejak saat itu, Yumi?”

“Kamu tidak bisa mengharapkan itu terjadi hanya dalam satu atau dua hari. Aku mohon, jangan terus-menerus menggangguku soal itu, oke?” ujar Yumi, pipinya sedikit memerah.

Tatapan mata Yun Sudra menjadi semakin serius. “Kau jelas tidak membenci Jou Ran. Kalau tidak, kau tidak akan meminta waktu untuk memastikan perasaanmu.”

“Kubilang berhenti mengorek-ngorek! Aku sungguh tidak pernah memikirkan itu sama sekali sampai malam itu!” balas Yumi, wajahnya semakin memerah. Jarang sekali melihatnya begitu gugup. Biasanya dia sangat tenang. “Lagipula, Jou Ran ditolak oleh seorang wanita, kan? Aku tidak bisa membayangkan mencoba merayu seseorang ketika mereka dalam keadaan emosional seperti itu. Aku hanya ingin menghiburnya.”

“Kau sangat baik, Yumi. Jika kau akhirnya menikah dengan Jou Ran, kau akan mendapatkan restu sepenuh hati dariku.”

“Apa kau tidak dengar aku menyuruhmu untuk berhenti?! Ugh, kalian orang-orang di tepi hutan terlalu kasar!”

Makanan yang dipesan Yumi sudah siap saat itu, jadi Yumi langsung mengambilnya dan berlari ke area restoran. Yun Sudra menghela napas sambil memperhatikan gadis itu pergi.

“Sepertinya aku mulai merasa Jou Ran dan Yumi juga akan cocok. Kurasa dia tidak akan kesulitan menghadapi keanehan Jou Ran, dan mereka pasti bisa membangun kehidupan bahagia bersama.”

“Ya, aku setuju. Tapi sebelum itu, mereka berdua perlu mencari tahu perasaan mereka terlebih dahulu,” jawabku.

Mereka baru berusia enam belas dan tujuh belas tahun, jadi tidak perlu terburu-buru. Seperti Raielfam Sudra, saya merasa puas mengamati dan membiarkan mereka mengambil waktu mereka sendiri.

Itulah akhir dari percakapan kami tentang Jou Ran dan Yumi. Namun, beberapa hal penting lainnya juga telah terjadi.

Pertama, Lebi pergi dan berbicara dengan Milano Mas, yang kemudian memberinya pekerjaan di The Kimyuus’s Tail. Para pemuda biasanya tidak bekerja di penginapan, karena mereka tidak akan memiliki energi untuk itu setelah melakukan pekerjaan utama mereka di siang hari, dan mereka cenderung tidak membutuhkan uang tambahan. Kurasa Milano Mas pasti sangat terkesan dengan tekad Lebi untuk bekerja siang dan malam karena ayahnya terluka dan tidak bisa bekerja sama sekali. Tentu saja, Milano Mas bukanlah tipe orang yang sering menunjukkan perasaannya, jadi itu semua hanya asumsi dariku. Tapi secara pribadi, hatiku terasa hangat melihat Lebi dan Telia Mas sama-sama tampak begitu bahagia.

“Ayah Telia Mas cukup menakutkan. Aku harus bekerja keras agar tidak kehilangan pekerjaan ini setelah dia bersusah payah membantuku mendapatkannya,” kata Lebi sambil mengunjungi kios-kios. Dia pasti bekerja sebagai buruh harian lagi hari ini. Dari yang kudengar, saat ini tidak ada kekurangan pekerjaan seperti itu berkat tembok yang sedang dibangun antara tanah Daleim dan hutan.

Sementara itu, Telia Mas tampak begitu bahagia sehingga aku hampir bisa membayangkan not-not musik kecil yang riang melayang di atas kepalanya. Dia jelas sangat senang memiliki Lebi sebagai pekerja di penginapan keluarganya.

Tentu saja, nama Mas akan punah jika Telia Mas tidak menikah.

Tentu saja, aku tidak akan ikut campur, karena itu tidak ada hubungannya denganku. Tapi karena dia tidak memiliki bisnis keluarga, Lebi bebas menikah dengan keluarga mana pun, dan nama Lebi Mas terdengar cukup bagus bagiku. Namun, kita mungkin harus menunggu lebih lama lagi untuk melihat perkembangan di bidang itu daripada yang kita alami dengan Yumi dan Jou Ran.

Perkembangan menarik lainnya sama sekali tidak ada hubungannya dengan percintaan. Sebaliknya, itu berkaitan dengan permainan papan. Ai Fa dan Cheem Sudra telah berbicara kepada orang-orang tentang bagaimana bermain permainan tersebut dapat bermanfaat bagi para pemburu, yang telah membangkitkan minat banyak orang kita. Akibatnya, papan dan bidak permainan sekarang diproduksi di pemukiman. Orang-orang di tepi hutan terampil dalam pertukangan kayu, dan kuas serta cat telah diperkenalkan di sini, jadi menandai bidak bukanlah masalah. Hanya beberapa hari setelah pertemuan itu, saya sudah melihat para pemburu duduk bersama di kedua sisi papan dan bermain.

Bahkan suku Ruu pun ikut terlibat. Aku mengangkat topik permainan ini saat mengobrol dengan para wanita Ruu, dan tak butuh waktu lama hingga Bartha membuat papan dan bidak permainan, karena dia sudah familiar dengan permainan tersebut.

“Tidak ada hiburan yang benar-benar tersedia di pemukiman di tepi hutan, jadi semua orang sangat tertarik,” kata Bartha kepadaku sambil tersenyum. “Aku tidak tahu apakah ini benar-benar akan membuat para pemburu kalian lebih mahir dalam pekerjaan mereka, tetapi aku tahu betapa mereka menyukai kontes kekuatan, dan ini adalah sesuatu yang dapat dinikmati oleh anak-anak kecil dan orang tua yang tidak mampu menghadapi hal-hal kasar semacam itu.”

Saya sangat setuju. Terlepas dari apakah hal itu memberikan manfaat atau tidak, Ai Fa dan Cheem Sudra jelas ingin memberi tahu semua orang tentang permainan yang telah mereka mainkan karena mereka menikmatinya. Dan bersenang-senang saja sudah merupakan alasan yang cukup baik untuk memainkan sebuah permainan.

Klan-klan yang tinggal di sekitar kami—yang semuanya masih dalam masa istirahat—mulai menikmati permainan papan setelah latihan, dan Ai Fa terbukti tak tertandingi di antara mereka. Baadu Fou dan Raielfam Sudra juga sangat menonjol. Ai Fa memang memiliki rekor kemenangan terbaik, tetapi setidaknya kedua orang itu cukup terampil untuk memberikan perlawanan yang bagus.

Di sisi lain, Radd Liddo tampaknya kesulitan memahami permainan tersebut. Cheem Sudra berhipotesis bahwa orang yang lebih kecil mungkin lebih mahir, tetapi Baadu Fou bertubuh tinggi, jadi itu tidak masuk akal. Mungkin itu lebih berkaitan dengan tipe kepribadian yang dimiliki seseorang sejak lahir.

“Sepertinya aku tidak cocok untuk permainan rumit seperti ini! Daripada menggunakan otakku, aku lebih suka menggerakkan tubuhku!” seru Radd Liddo sambil tertawa terbahak-bahak, tampaknya tidak terlalu kecewa dengan hal itu.

Selain mereka, Zei Deen juga cukup terampil, sementara Jou Ran kuat dengan caranya sendiri yang khas. Tingkat kemenangannya hanya lumayan, tetapi terkadang dia tiba-tiba melakukan gerakan tak terduga yang dapat mengalahkan bahkan pemain paling terampil sekalipun. Dan setiap kali itu terjadi pada Ai Fa, dia selalu terlihat sangat frustrasi.

“Dia bergerak tanpa berpikir, yang menyebabkan kekacauan di mana-mana. Aku benci bagaimana dia menggunakan kekacauan yang dia timbulkan untuk menyelinap masuk dan mengancam jenderalku.”

Meskipun aku tidak bisa sepenuhnya memahami rasa frustrasinya, aku sangat senang Ai Fa menemukan permainan yang sangat ia sukai. Bahkan, ia begitu antusias sehingga setelah bermain seharian, ia menantangku bermain saat kami selesai makan malam.

“Peringatkan dulu, saya tidak terlalu jago. Kamu perlu fokus dalam waktu lama untuk permainan seperti ini,” kataku padanya.

“Ya, tapi ini hanya sedikit selingan, jadi tidak perlu terlalu terpaku pada keterampilan.”

Jadi, kami pun memulai permainan kami di bawah cahaya lilin yang redup. Tia sama sekali tidak tertarik dengan permainan itu, jadi dia hanya meringkuk di sampingku. Meskipun secara teknis dia menatap papan permainan, kelopak matanya sudah setengah tertutup.

“Um, para prajurit tombak tidak bisa bergerak mundur, kan?”

“Memang.”

“Dan kapten bisa bergerak dua petak ke depan, jadi… Ah, kau mendapatkan bala bantuanku.”

Pada akhirnya, bahkan belum sampai tiga puluh langkah bagi jenderalku untuk tumbang, dan saat ia mendongak dari papan catur, alis Ai Fa terkulai dan ia menunjukkan ekspresi yang tak terlukiskan.

“Asuta…kau benar-benar tidak berguna.”

“Ya, saya sangat menyadari hal itu.”

“Kau benci kalah, jadi apakah aku menyebabkanmu menderita tanpa alasan?”

“Tidak, kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Aku memang tidak pernah berharap untuk menang sejak awal.”

Ketika kesenjangan keterampilan begitu ekstrem, rasa kompetitifku sama sekali tidak muncul. Meskipun begitu, Ai Fa tampak sangat menyesal dan menghela napas.

“Aku merasa seperti tanpa sengaja menendang anak kecil. Apakah kita berhenti di sini saja?”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita main dadu?” tanyaku sambil mengeluarkan dadu yang kubeli di kota.

Mata Ai Fa membelalak kaget. “Kalian membeli dadu? Tapi kami belum membuat bidak untuk permainan itu.”

“Salah satu dari kita bisa menggunakan pendekar pedang, dan yang lainnya bisa menggunakan bidak-bidak yang berbeda. Selama kita bisa membedakan bidak-bidak tersebut, seharusnya tidak masalah.”

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita coba.”

Ai Fa juga sudah beberapa kali memainkan permainan dadu itu, dan sepertinya dia tidak lupa aturannya. Aku mengambil bidak-bidak pedang sementara Ai Fa mengambil beberapa bidak lainnya, dan kami masing-masing menyusun lima belas bidak di sepanjang papan.

“Aku heran kau begitu tertarik dengan permainan dadu ini sampai repot-repot membeli dadunya. Kau sepertinya tidak begitu tertarik dengan permainan ini di kota asalmu.”

“Ya. Aku lebih cocok jadi penonton. Tapi ini permainan yang seharusnya bisa dinikmati perempuan juga, kan? Kurasa Fei Beim dan Yun Sudra mungkin akan menyukainya.” Kedua dadu itu terbuat dari semacam bahan mirip gading. Aku menggoyangkannya di tangan dan tersenyum pada Ai Fa. “Kupikir karena para pria menikmati pertempuran pura-pura, aku bisa mengajari para wanita permainan dadu ini. Mudah juga menyiapkan bidak dan papan permainannya, karena kita hanya perlu menggunakan buah beri dan menggambar garis di kain.”

Ai Fa tidak menjawab untuk beberapa saat.

“Oh, tapi kurasa ini tidak mengajarkan keterampilan yang berguna bagi kita, jadi mungkin tidak ada gunanya mengajari para wanita cara bermain.”

“Aku tidak setuju. Aku yakin mereka akan menghargainya sebagai sesuatu yang bisa mereka lakukan untuk menghibur anak-anak kecil,” kata Ai Fa, tiba-tiba mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutku. “Aku bangga melihat betapa baiknya dirimu.”

“Yah, saya tentu menghargai pujian yang berlebihan itu.”

“Sepertinya aku tak mampu menahan diri untuk tidak menyentuhmu lagi.”

“Kau tahu, kalau itu memang sangat memalukan, kau tidak perlu menyebutkannya setiap saat.”

Tangan Ai Fa meluncur dari rambutku ke pipiku dan dia tersenyum padaku, tampak santai. Kemudian, saat jantungku berdebar kencang, dia perlahan menarik tangannya kembali.

 

“Baiklah kalau begitu, mari kita mulai? Kita lempar dadu ini, dan siapa pun yang mendapat angka lebih besar akan bermain duluan, kan?” tanyanya.

“Benar.”

Saat kami mulai melempar dadu, Tia sudah tidur nyenyak, jadi kami memulai permainan dengan suara napasnya yang tenang sebagai musik latar. Ai Fa akhirnya mendapat giliran pertama.

“Kita benar-benar mendapatkan banyak manfaat dari pertemuan di kantor pos tadi, ya?” komentarku sambil melempar dadu untuk giliranku.

Ai Fa terus menatap papan tulis dan mengangguk sambil menjawab, “Memang benar.”

“Seluruh permasalahan antara Jou Ran dan Yumi telah berakhir untuk saat ini, dan kami dapat mempererat persahabatan kami dengan semua orang dari kota pos. Namun yang terpenting, itu sangat menyenangkan.”

“Ya. Permainan papan ini hanyalah salah satu manfaatnya.”

“Ya. Sepertinya kau dan Kalgo juga semakin dekat.”

“Ya, kami berhasil. Jarang sekali menemukan seseorang yang begitu bijaksana dan mampu merencanakan ke depan.”

Jari ramping Ai Fa menggerakkan sebuah bidak ke depan. Karena angka yang kami dapatkan acak, saya pikir ini akan menjadi permainan yang cukup seimbang.

“Penduduk di tepi hutan dan penduduk kota memang sangat berbeda, tentu saja, tetapi saya tahu bahwa kita semua akan menjadi orang yang lebih baik jika kita menjalin ikatan yang kuat dan belajar dari bagian terbaik satu sama lain.”

“Memang benar. Saya sangat setuju.”

“Saya yakin klan Ruu dan Fou juga berpikir demikian. Kita hanya perlu memastikan untuk melakukan segala yang kita bisa untuk meyakinkan klan-klan lain pada pertemuan kepala klan besok.”

Saat itu tanggal sembilan bulan biru, dua hari setelah pertemuan di kota pos dan satu hari sebelum pertemuan kepala klan diadakan.

“Situasinya benar-benar berbeda dari saat Ruu adalah satu-satunya teman kita. Kita akan baik-baik saja.”

“Ya, aku yakin kita akan berhasil,” kataku sambil tersenyum saat melempar dadu. Dan dengan angka yang kudapat, untungnya aku berhasil mengamankan semua bidakku di markasku. Sepertinya aku baru saja keluar sebagai pemenang.

“Oke, permainan dadu sudah berakhir. Bagaimana kalau kita tidur dan beristirahat untuk besok?” usulku.

“Tunggu dulu. Maksudmu kau berniat berhenti selagi masih unggul?”

“Hah?” kataku, mendongak dan melihat kepala klan-ku mengerutkan kening dalam-dalam. “Ini hanya permainan persahabatan, kan? Tidak perlu dianggap terlalu serius.”

“Tetapi jika angka pada dadu berbeda bahkan hanya satu, saya pasti akan menjadi pemenangnya.”

“Maksudku, memang begitulah permainannya. Aku tidak ingat kamu mengeluh seperti itu di kota asal.”

“Tidak perlu menyembunyikan perasaanku di depan anggota klan. Hadapi aku dalam satu permainan lagi,” Ai Fa bersikeras dengan tegas, sambil meletakkan bidak-bidak di atas papan lagi.

Karena merasa terpukau dengan tekadnya, saya pun ikut mengambil bagian saya juga.

“Baiklah. Tapi setelah ini kita langsung tidur, ya?”

Dan begitulah, malam yang damai lainnya berlalu di rumah Fa. Aku bertanya-tanya apa hasil dari pertemuan kepala klan keesokan harinya. Tapi itu semua akan bergantung pada bimbingan ibu hutan kita dan ayah kita, dewa barat. Setelah melakukan segala yang kami bisa untuk mengubah keadaan agar menguntungkan kami, sekarang kami hanya perlu melihat bagaimana hasilnya.