Bab 5: Persimpangan Jalan (Festival)

Setelah mengantar Raggie dan Bu Radiant, kami pulang. Maria, yang sedang membersihkan dan mencuci pakaian, menyadari kami kembali dan menyapa kami dengan ekspresi canggung.

“Selamat datang di rumah. Kamu pulang lebih awal hari ini; aku belum menyiapkan makananmu.”

Rupanya, karena kami kembali sebelum waktu yang ditentukan, makanan kami belum siap. Karena saya punya waktu luang, saya memutuskan untuk berbelanja dan mengunjungi Dia, ketika:

“Hei, Sieg, ayo kita pergi ke Festival,” kata Lastiara sambil tersenyum, yang sedang duduk di kursi di ruang tamu.

“Festivalnya?”

“Ya. Saat ini, Whoseyards sedang mengadakan festival. Empat hari lagi, Hari Kelahiran yang Terberkati akan dirayakan setiap tahun, tetapi sepanjang minggu menjelang perayaan itu, seluruh negeri akan mengadakan festival.”

“Oh ya, aku sudah mendengar tentang itu.”

Kalau tidak salah ingat, Dia yang memberi tahu saya. Karena dia akan keluar dari rumah sakit pada Hari Kelahiran yang Diberkati, saya merasa sudah berjanji padanya bahwa kami akan pergi ke festival bersama setelah dia keluar.

“Ini pertama kalinya saya berpartisipasi dalam festival ini,” kata Lastiara, “jadi saya sangat tertarik.”

“Saya tidak tertarik.”

Festival di budaya baru? Saya penasaran. Lagipula, dulu saya juga jarang pergi ke festival. Bukannya saya tidak ingin melihatnya, hanya saja tidak bisa. Karena itu, festival punya daya tarik tersendiri bagi saya.

“Kalau begitu sudah diputuskan. Ayo kita periksa!”

“Tentu. Aku harus keluar untuk membeli air lagi.”

Acaranya mungkin sebagian besar tidak berarti, tapi itu sempurna sebagai selingan karena saya punya banyak waktu luang. Satu-satunya hal yang harus saya lakukan saat itu adalah mengisi ulang air.

“Tunggu dulu, ya,” kata Maria, yang mulai menyiapkan makanan untuk kami. “Itukah yang mereka sebut…” Suaranya melemah.

Aku menatapnya, dan aku bisa melihat raut kecewa terpancar di wajahnya. Tapi ia langsung menahan ekspresi itu dan tak berkata apa-apa lagi. Apa ia pikir kami akan meninggalkannya? Lastiara, di sisi lain, hanya menahan senyum dan tak ikut bicara; akulah yang harus mengajaknya.

“Kamu bisa ikut dengan kami. Persiapkan dirimu sekarang.”

“Tunggu, kau serius?”

“Itu wajar saja.” Kalau aku tidak mengundangnya, aku tak akan bisa lagi memanggilnya teman atau kawan. Bagiku, itu wajar saja, tapi baginya, rasanya tidak.

“Tapi bagaimana dengan makananmu—”

“Ayo makan di luar hari ini. Bersama.”

“O-Oke Guru.”

Pada dasarnya saya telah memerintahkannya untuk patuh.

“Kita berangkat sekarang?” tanyaku. “Lastiara, tunjukkan jalannya.”

“Hehe, tentu saja,” katanya sambil terkekeh sambil berdiri perlahan.

Aku senang Lastiara bahagia, tapi dia bisa sangat menyebalkan. Dia ingin mengajak Maria, tapi dia tidak mengatakannya. Dia memaksaku mengajaknya hanya untuk kesenangannya sendiri.

“Jangan hanya berdiri di sana dan tertawa; bimbinglah kami.”

Lastiara menahan tawanya saat ia memimpin, dan bersama-sama kami keluar melalui pintu. Whoseyards tidak terlalu jauh dari rumahku. Lagipula, berada dekat dengan Dungeon juga berarti aku dekat dengan perbatasan negara lain.

Setelah satu jam berjalan kaki, kami sudah bisa mulai menikmati kemeriahan festival. Lastiara tidak melebih-lebihkan ketika ia mengatakan seluruh negeri ikut serta dalam perayaan itu; suasana pesta terasa hingga ke pelosok negeri.

Ketika kami sampai di jalan utama, ada sejumlah kios, para pedagangnya ramai menjajakan dagangan. Kios-kios tersebut beragam, mulai dari yang menyediakan makanan hingga yang menjual barang-barang kecil. Budaya kuliner yang ditampilkan membangkitkan minat saya, jadi saya berkeliling mengamati makanan-makanan tersebut.

Ada camilan manis dan penganan sederhana yang murah meriah, persis seperti di duniaku, tapi juga ada makanan yang belum pernah kulihat sebelumnya. Lagipula, semua peralatan masak dan peralatan masaknya baru bagiku. Dunia ini menggunakan permata ajaib sebagai sumber panas, dan pisau yang beroperasi dengan sihir, yang semakin menegaskan bahwa ini adalah festival di dunia fantasi.

Makanan yang dipanggang dan dibakar di atas api yang tak kukenal, tumpukan kacang dan beri dalam bentuk yang tak lazim, tusuk daging yang dimasak dengan cara unik, roti yang terlalu besar untuk dimakan sambil berjalan-jalan—semuanya terasa begitu baru. Dihadapkan dengan makanan yang rasanya tak terbayangkan, aku tak bisa menyembunyikan kegembiraanku. Aku melompat-lompat begitu gelisah sampai-sampai aku pasti terlihat seperti orang desa.

“Guru, Anda terlalu banyak melihat-lihat di tempat makan biasa…”

“Ah, maaf, tapi, semuanya terasa begitu baru bagiku…”

“Semua orang di mana pun merayakan Festival Kelahiran yang Diberkati setahun sekali. Dan kios-kiosnya pun standar.”

Bagi Maria, semua ini terasa biasa saja, sama saja, dan tidak membangkitkan emosi yang kuat dalam dirinya. Namun, tidak demikian halnya bagi saya. Saya berada di sebuah festival yang lahir dari budaya yang sama sekali asing bagi saya. Semuanya terasa segar dan menarik. Namun, karena Maria tidak tahu latar belakang saya, ia jadi bertanya-tanya apa yang membuat saya begitu terpesona.

“Di kampung halaman saya, tidak ada yang mengadakan festival seperti ini, jadi ini sangat baru bagi saya.”

“Hah? Bukankah kau bilang kau dari Fania, Tuan?”

“Eh, benar juga, ya. Tapi dulu aku tinggal di daerah terpencil di Fania, di mana tidak ada festival. Itulah kenapa ini pertama kalinya bagiku.”

“Daerah terpencil, Guru?”

Semakin kami membahas tentang kampung halamanku, kebohongan itu semakin terbantahkan. Aku berpura-pura sedang menikmati festival dan menjauh darinya.

Saat mengamati sekeliling, saya melewati sekelompok orang yang mengenakan kostum-kostum aneh. Mereka mengenakan hiasan kepala hewan, meniru serigala, beruang, dan sebagainya. Mungkin berpartisipasi dalam festival ini dengan kostum seperti itu memiliki makna budaya tersendiri. Saya pikir Lastiara paham betul tentang Whoseyards, jadi saya bertanya kepadanya.

“Hei, Lastiara. Kostum-kostum itu untuk apa?”

Lastiara, yang masih di depan rombongan, menoleh ke arahku. “Entahlah!” jawabnya bersemangat. “Apa itu?!”

“Tunggu, kamu juga tidak tahu?”

“Ini juga pertama kalinya aku ke sini!” katanya sambil menatap sekeliling, sama seperti yang kulakukan.

Aku terlalu bersemangat untuk menyadari betapa bersemangatnya dia juga.

“Tunggu, apakah ini benar-benar pertama kalinya bagimu?”

“Memalukan sekali sih… Karena beberapa alasan, ini pertama kalinya aku datang ke kota saat festival sedang berlangsung, jadi Mar-Mar satu-satunya di antara kita yang pernah ke sana sebelumnya!”

“Wah, gila banget. Bukan cuma satu, tapi dua orang yang belum pernah ke festival sebelumnya…”

“Jadi ya, aku juga penasaran dengan kostum-kostum itu,” kata Lastiara. “Ceritakan saja, Mar-Mar!”

Ia berhenti memimpin jalan dan menghampiri Maria. Kami mulai berjalan berdampingan, mendengarkan penjelasan Maria.

Kostum-kostum itu dimaksudkan untuk memohon kesehatan. Kostum-kostum itu berasal dari sebuah legenda yang tersebar di seluruh benua. Dengan berdandan seperti para sahabat Santa Tiara Whoseyards, mereka berharap mendapatkan berkah perlindungan dari santa tersebut. Konon, semakin dekat Hari Kelahiran Sang Terberkati, semakin besar kekuatan sang santa kembali ke bumi, sehingga banyak orang yang berpartisipasi dalam festival ini mengenakan kostum.

“Oh ya!” kata Lastiara sambil bertepuk tangan. “Setelah kamu menyebutkannya, rasanya aku pernah mendengarnya sebelumnya!”

“Kalau dipikir-pikir, Nona Lastiara, namamu mirip dengan nama santo itu. Apakah orang tuamu memberimu nama itu untuk memberikan restu dari santo itu?”

“Oh, itu Mar-Mar kita,” jawabnya acuh tak acuh. “Kau mengerti.”

Maria tersenyum tipis. “Nama yang sangat bagus.”

Tapi aku tidak tersenyum. Maria tidak tahu nama belakang Lastiara, Whoseyards. Aku jadi berpikir ada benarnya juga.

Kami terus berjalan menyusuri pemandangan kota Whoseyards sambil mendengarkan penjelasan Maria. Bagian kota yang paling ramai adalah jantungnya, jadi wajar saja kalau kami akhirnya menuju ke sana.

“Baiklah, Mar-Mar, ayo kita berbelanja bersama!”

“Tidak, terima kasih. Makanan festivalnya lumayan mahal; buang-buang uang saja.”

“Tapi kalau kita tidak makan, apa gunanya datang ke sini?”

“Saya senang hanya dengan melihatnya.”

“Aduh, serius?”

Maria bicaranya masuk akal. Bahkan aku tahu barang-barang yang ditawarkan di kios-kios ini agak mahal, dan aku tidak terlalu paham harga pasar dunia ini. Bagi Maria, yang terbiasa dengan festival, harganya terlalu mahal tanpa nilai tambah. Tapi aku tidak ingin Lastiara bersedih, jadi aku mengiriminya sekoci penyelamat.

“Sudahlah, Lastiara. Aku mau belanja denganmu.”

“Enggak ada alasan lain, ya?” jawabnya, kecewa. Sepertinya Lastiara lebih ingin menghabiskan waktu dengan Maria daripada aku.

Suasana festival sungguh menenangkan bagiku. Hanya dengan berjalan menyusuri jalan, semangatku terangkat hingga ke lubuk hatiku. Mungkin karena aku tidak terlalu mengenal festival bahkan sebelum datang ke dunia ini, hanya dalam waktu kurang dari satu jam, suasana hatiku mencapai puncaknya, begitu pula Lastiara. Ketika aku menemukan sebuah kios yang memamerkan rasa ingin tahu atau kekaguman, aku berteriak memanggilnya dan mendekat.

“Hei, Lastiara! Lihat betapa anehnya ini!”

“Wah! Keren banget. Ada apa ini?!”

Awalnya, aku berpura-pura tenang dan tak terpengaruh, tetapi ada begitu banyak hal yang liar dan baru sehingga aku tak mampu menahan kegembiraanku. Karena Lastiara bereaksi dengan cara yang hampir sama sepertiku, kami berdua semakin bersemangat. Hiburan seperti itu paling nikmat jika dibagikan dengan orang lain.

“Kau sadar kan kalau itu ditujukan untuk anak-anak?”

Di belakang kami berdiri Maria, menatap dengan tatapan iba. Namun, karena kami sudah terbiasa dengan tatapan dinginnya, kami tak merasa terganggu.

Kami membeli dan makan camilan sambil berjalan, dan akhirnya, kami sampai di alun-alun besar di pusat kota. Di sana, kami tidak hanya menemukan toko-toko, tetapi juga berbagai hiburan seperti wahana taman hiburan. Namun, itu bukanlah sesuatu yang saya anggap mewah atau modern. Malahan, itu adalah kegiatan sederhana seperti menembak sasaran atau memotong kue. Tapi itu sudah cukup membuat kami bersemangat. Saya tidak punya pengalaman dengan jenis hiburan seperti ini. Terlebih lagi, ada permainan dan aktivitas yang tidak ada di zaman modern. Hal itu semakin membangkitkan minat saya.

Saat itu, perhatian saya tertuju pada seperti apa permainan menembak sasaran di dunia ini. Permainan ini menggunakan anak panah yang dibungkus kain, bukan mata panah, dan sepertinya tujuannya adalah menembak hewan yang berlarian di dalam area berpagar. Kain tersebut dilapisi cat lengket, yang memungkinkan seseorang untuk menentukan apakah mereka telah mengenai sasaran tertentu. Permainan ini tidak akan pernah berhasil di dunia saya, baik dari segi keamanan maupun hak asasi hewan.

Hewan-hewan melompat-lompat di sekitar kandang. Kelincahan mereka begitu kentara hingga terlintas di benak saya bahwa mereka lebih dari sekadar hewan—mereka monster. Namun, saya tak punya pengetahuan untuk menyimpulkannya.

Hadiah yang ditawarkan memang tidak istimewa, tapi tubuhku terasa nyeri karena tantangan ini; benda ini tidak akan semudah itu untuk dipotret. Namun, seperti kata Maria, tidak ada orang dewasa yang mengantre untuk mendapatkannya. Karena Lastiara dan aku sedikit lebih tinggi dari rata-rata, kami terlihat seperti dua orang dewasa yang sedang bermain permainan anak-anak. Aku tidak ingin menarik perhatian negatif.

“Kamu masih kecil, Maria; kenapa kamu tidak melakukannya untuk kami? Dengan begitu, kami bisa ikut serta tanpa terlihat aneh.”

“A… aku bukan anak kecil! Aku hampir tiga belas tahun!”

Kupikir mungkin dia akan berkomentar tentang betapa menyedihkannya seluruh pemikiranku itu, tetapi ternyata dia lebih tersinggung karena diperlakukan seperti anak kecil. Tiga belas tahun memang lebih tua dari yang kukira, tetapi menurutku itu masih dalam rentang usia kanak-kanak. Aku tidak menganggap diriku dewasa, jadi wajar saja, seseorang yang lebih muda dariku pun tidak bisa disebut dewasa. Tentu saja, pandangan itu dibentuk oleh nilai-nilai yang ditanamkan dalam diriku di duniaku dulu.

“Lastiara, apakah anak berusia tiga belas tahun sudah dewasa?”

“Hmm, di sini, dia sudah cukup umur, ya.”

“Jadi begitu…”

Saya meminta maaf dengan ringan kepada Maria, lalu sebuah pertanyaan muncul di benaknya.

“Kalau dipikir-pikir, berapa umur kalian berdua?”

Usia saya. Sebagian bergantung pada seberapa akurat kata-kata saya diterjemahkan, tetapi sejauh yang saya lihat dari kalender, tidak banyak perbedaan dalam hal perhitungan waktu. Mungkin tidak masalah untuk menjawab dengan usia saya yang akan dianggap kembali ke Bumi.

“Aku enam belas tahun. Mungkin.”

“Enam belas?!” jawab Maria.

Aku memang agak tinggi, tapi wajahku seperti anak enam belas tahun, jadi ini pertama kalinya seseorang bereaksi sekaget itu. “Hah? Sekaget itu?”

“Kukira umurmu sekitar dua puluh. Kamu tinggi, dan kamu sangat santun…”

Kemungkinan besar, tinggi rata-rata di dunia ini relatif rendah. Saya bisa melihat itu. Di sisi lain, sisi lemah lembutnya muncul begitu saja.

“Aku juga enam belas tahun,” kata Lastiara. “Kurang lebih.”

“Anda?!”

Lastiara juga agak tinggi. Terlebih lagi, proporsi tubuhnya membuat kebanyakan orang dewasa malu, yang membuatnya tampak lebih dewasa.

“Apa?” tanya Lastiara. “Apa itu sungguh tak terduga?”

Dia menatapku dengan bingung. Aku tersenyum tipis dan menggelengkan kepala. Aku tidak terlalu terkejut.

Maria gemetar. “Kita cuma beda tiga tahun, tapi beda dunia banget… tinggi badan… dada…”

Memang, orang tak akan menyangka mereka hanya terpaut tiga tahun. Aku menatap Maria dengan iba, dan sebagai balasan, Maria menenangkan diri.

“Kita… Terlepas dari usia kita, kalian berdua terlihat seperti orang dewasa! Kalau kalian melakukan hal seperti ini, kalian akan ditertawakan!”

Intinya begitulah. Kalau kamu terlihat lebih tua, usiamu sebenarnya tidak penting.

“Kamu tidak perlu marah-marah karenanya…”

“Perhatikan semua tatapan sinis yang kau gambar! Memalukan!”

Memang ada sepasang mata yang menatap kami dan kehebohan yang kami timbulkan dengan geli yang dingin. Namun, itu adalah mata orang-orang yang menatap sekelompok orang yang tergugah oleh keajaiban festival, bukan seolah-olah kami orang-orang malang yang menyedihkan. Lagipula, kalau kau tanya aku, kebanyakan orang menatap Lastiara, terpikat oleh kecantikannya yang luar biasa. Kehadirannya saja sudah menarik perhatian. Kecantikannya yang murni membuatnya tak pernah bisa menyatu dengan kerumunan. Mungkin itu juga sebabnya banyak orang menatapku dengan iri. Awalnya, kami mencoba bersenang-senang tanpa terlalu mencolok, tetapi kami menyerah sejak awal.

“Hehe,” Lastiara terkekeh. “Setiap kali Mar-Mar malu-malu dan merasa malu, suasana hatiku jadi lebih ceria. Apa kau pikir aku akan menyerah semudah itu, Mar-Mar?”

Dengan semangat tinggi, Lastiara memanfaatkan akses masuk ke gim target. Maria mencoba menghentikannya, tetapi karena semakin ia mencoba menghentikannya, semakin gembira Lastiara, ia akhirnya pasrah.

Tak lama kemudian, Lastiara menerima anggukan dari penerima tamu, dan permainan pun dimulai. Tujuannya adalah menembak hewan-hewan di lapangan sebanyak mungkin dari posisi yang ditentukan. Semakin banyak hewan yang ditembak dalam batas waktu, semakin baik hadiahnya.

Lastiara memasang dan menembakkan setiap anak panah dengan hati-hati dan teliti. Setiap tembakannya mengalir dan elegan, dan akurasinya tak tertandingi. Ia terbukti manusia super, seperti seorang pemanah yang sering melepaskan tembakan ajaib dalam kisah-kisah petualangan.

Kehebatannya yang bak dewa, dipadukan dengan kecantikannya yang memukau, tak pelak lagi menarik perhatian. Awalnya, anak-anak terus berkerumun satu demi satu karena kagum dan penasaran. Namun, orang dewasa di sekitar pun terpikat oleh anak-anak itu, hingga akhirnya mata mereka terpaku pada kecantikannya.

Saat pasir di jam menunjukkan waktunya habis, hampir semua burung dan hewan yang dilepaskan ke ladang telah dibelah. Anak-anak yang tadinya menonton di dekat situ bersorak sorai, sementara orang dewasa yang tadinya menonton dari jauh bertepuk tangan.

“Heh. Ternyata seru juga!” gumam Lastiara. Ia memutar busurnya dan berpose untuk menghibur penonton. Kemudian, ia menerobos penonton yang bertepuk tangan dan menerima hadiahnya dari resepsionis berwajah kaku. Ia pasti mengerti bahwa dirinya anomali yang aneh, karena ia tidak memilih hadiah yang lebih tinggi nilainya, melainkan kalung lucu yang bahkan bisa dimenangkan oleh mereka yang nilainya rendah. Kalung itu hampir seluruhnya terbuat dari kayu, kecuali permata ajaib di tengahnya. Kalung itu tidak terlalu murahan maupun terlalu mewah. Lastiara mengalungkannya di leher Maria.

“Hadiah dariku, Mar-Mar.”

Maria menghela napas. “Terima kasih banyak,” katanya pelan.

Orang-orang di sekitar kami memperhatikan dengan ekspresi terpesona. Aku mengerti sekarang; dengan memberikan hadiahnya kepada seorang anak, dia telah menghilangkan kesan kekanak-kanakannya. Dengan begitu, mungkin tidak ada yang perlu dipermalukan.

Mengingat situasinya saat itu, menerima tantangan itu akan membuat saya menonjol, tetapi karena Lastiara sudah menonjol dan bahkan lebih, hal itu sudah berlalu. Saya memutuskan untuk melakukannya saja.

“Baiklah, kau ikut. Untuk mengambilkan hadiah untuk Maria, aku akan pamer.” Sebenarnya, aku melakukannya karena aku ingin, tapi itulah alasan yang kuberikan pada orang banyak.

“Ah, tidak apa-apa,” kata Maria. “Aku sebenarnya tidak ingin—”

“Ayo kita coba, Sayang!” selaku sambil berjalan ke resepsionis. Melihat Lastiara melakukannya, aku jadi ingin sekali mencobanya juga.

Resepsi sepi dari calon lain, mungkin karena butuh keberanian untuk mengikuti aksi seperti Lastiara. Saya diberi anak panah dan busur, dan setelah target dicuci, permainan dimulai lagi.

“Spellcast: Dimensi: Kalkulash .”

Aku diam-diam mengerahkan sihirku. Hanya orang-orang hebat yang bisa menyadarinya, tetapi mengingat Lastiara memang hebat, ia tertawa terbahak-bahak, tak kuasa menahannya.

Aku tak bisa mengalahkan binatang-binatang itu seanggun yang dia lakukan, jadi aku fokus mengalahkan skornya. Namun, aku tak punya pengalaman dengan panah, jadi aku melewatkan beberapa tembakan pertamaku. Aku mungkin diberkahi mantra dan statistik yang fantastis, tetapi sepertinya aku tak bisa menyaingi Lastiara dalam hal ini.

Namun, setelah melakukan beberapa penyesuaian, saya mulai terbiasa. Indra dan ketangkasan super saya membantu bidikan saya semakin akurat. Saya meniru contoh yang diberikan Lastiara sebelumnya dan menembakkan panah demi panah sambil mengandalkan statistik saya. Akhirnya, saya berhasil mengalahkan skornya.

Para penonton bersorak dan bertepuk tangan, membuat suasana di tempat acara semakin hangat. Aku pergi mengambil hadiahku, tapi aku kesulitan memilih. Apa pun boleh asalkan aku bisa memberikannya kepada Maria, tapi pilihan aksesorinya terbatas. Akhirnya aku harus memilih gelang yang mirip dengan kalung itu. Aku langsung menghampiri Maria dan menyerahkannya. “Ini, Maria.”

Ia menerimanya, dengan ekspresi kesal di wajahnya. “Kekanak-kanakan sekali…” Ia berbalik dan hendak meninggalkan tempat itu, mungkin karena ia enggan untuk lebih menonjol. Bisa juga karena ia tidak terbiasa dengan suasana yang begitu riuh.

“Tunggu, tunggu dulu!” kata Lastiara. “Aku ingin mengalahkan skor Sieg! Biar aku coba lagi!”

Tapi Maria mengabaikannya dan terus berjalan. Aku tak ingin ini menjadi masalah besar, jadi aku memutuskan untuk menegur Lastiara.

“Satu kali coba masing-masing. Ayo, Lastiara, kita pergi.”

“Nuh-uh, nggak mungkin! Aku nggak akan biarin kamu menang dan kabur!”

“Kalau kamu mau bersaing denganku, ayo kita lakukan di festival berikutnya. Sekarang cepat, ya?”

Dia meringis. “Aku… tidak bisa. Aku tidak sabar menunggu yang berikutnya!”

“Berhentilah terlalu memanjakan diri. Kalau kamu tetap di sini untuk melakukannya lagi, aku akan meninggalkanmu.”

“Rrgh… Berhenti saat kau unggul, ya?” Namun dia dengan enggan meninggalkan area itu.

Agar tidak kehilangan Maria di antara kerumunan, kami setengah berlari melewati semua tatapan penasaran. Saat kami berhasil menyusulnya, tak seorang pun memperhatikan kami. Kami memang menarik perhatian sebelumnya, tetapi pada akhirnya, itu hanya bagian dari keriuhan festival secara keseluruhan. Saat kami menyelinap ke kerumunan, orang-orang berhenti melihat ke arah kami—selain tatapan iri.

“Hei, Mar-Mar,” teriak Lastiara dari belakangnya, “kamu nggak mau? Kalau kamu khawatir soal uang, aku kasih ajakan. Soalnya, aku yang ngajak kamu ke sini.”

Maria mendesah. “Bagaimana mungkin aku, setelah itu ? Aku baik-baik saja, terima kasih. Aku melakukannya waktu aku masih kecil.”

“Ah, jadi kamu pernah melakukannya sebelumnya. Kurasa tidak apa-apa kalau begitu.” Lastiara mulai berjalan di depan Maria.

Mataku melirik ke sana kemari, mencari sesuatu yang menyenangkan atau menarik sambil menerobos para pengunjung festival. Setelah berjalan beberapa saat, sebuah tepi sungai terlihat. Kerumunan yang cukup besar telah berkumpul di sana; semacam acara sedang diadakan. Melihat itu, Lastiara menggandeng tanganku.

“Ada sesuatu yang terjadi di tepi sungai!”

“Wah, keren,” jawabku. “Sepertinya mereka melakukan sesuatu yang hanya bisa dilakukan di air.”

Permainan mencari ikan mas di duniaku kembali terlintas di benakku. Dengan penuh harap, aku mengikutinya. Kami tak sanggup kehilangan satu sama lain, jadi Lastiara menggunakan tangannya yang bebas untuk meraih tangan Maria, dan kami bertiga berjalan menuju kios di tepi sungai.

Jaring dipasang di hulu dan hilir, dan sejumlah besar ikan telah dilepaskan di celah antara jaring-jaring tersebut. Sungai itu hanya setinggi lutut orang dewasa. Sekelompok anak-anak berebut seperti orang gila untuk menangkap ikan dengan tangan kosong.

“Permainan tangkap ikan di mana kamu harus menangkap ikan sebanyak-banyaknya untuk dibawa pulang dan dimakan… begitulah kira-kira?”

Aku juga pernah melihat game seperti ini di duniaku, jadi aku agak kecewa. Tapi mata Lastiara berbinar-binar.

“Aku akan melakukannya! Aku akan mengalahkanmu kali ini, Sieg!”

“Ugh, baiklah. Kalau aku nggak ikut, kamu nggak akan punya saingan yang sepadan.”

Hanya karena saya pernah melihat permainannya sebelumnya, bukan berarti saya sudah mencobanya. Kelihatannya memang seru, jadi saya tidak punya alasan untuk menolak. Sambil menunggu giliran, kami mengobrol santai untuk mengisi waktu. Maria mengajari kami tentang masakan ikan dan cara memasaknya, sementara Lastiara bertanya apa yang ingin kami makan. Sekitar pertengahan antrean, seorang gadis memanggil kami.

“Wah, kalau bukan Sieg dan Mar-Mar.”

Gadis yang mendekat mengenakan topeng binatang di sisi kepalanya. Itu adalah Dungeon Guardian Alty, dan ia mengenakan banyak lapis pakaian yang tampak hangat.

Aku meningkatkan kewaspadaanku dan mengamati sekeliling. Setelah memastikan Alty sendirian, aku melambat.

“Apa yang kamu lakukan di sini, Alty?”

“Apa maksudmu? Apa perempuan nggak boleh bersenang-senang?”

“Tentu saja, jangan biarkan aku menghentikanmu.”

Tidak ada yang salah dengan hal itu, tetapi melihat bos Dungeon berkeliaran tanpa tujuan sungguh buruk bagi jantungku.

“Aku sedang nongkrong bareng teman-temanku di akademi sampai beberapa waktu lalu. Ah, jangan khawatir, Franny di sini bukan untuk menyiksamu.”

“Itu melegakan.”

Saat Alty dan aku mengobrol, Lastiara tertawa dari belakang. Lalu ia menghampiri kami dengan langkah yang lebih bersemangat.

“Pfft, ngomong-ngomong soal kejutan! Aku sedang berpikir, wah, dia benar-benar bisa mengendalikan diri meskipun dia imut sekali, lalu aku melirikmu —dan apa lagi yang kutemukan selain hal yang tak terpikirkan!” Dia tertawa, tetapi matanya tajam, memancarkan semangat juang yang nyata. Dia pasti melihat bahwa Alty bukan manusia, melainkan monster bos yang sangat tangguh.

“Tunggu, Lastiara,” kataku. “Dia sekutuku—”

“Aku tahu. Dari tatapannya saja aku tahu dia tidak punya aura pembunuh. Jadi, bolehkah aku memanggilmu Allie? Namaku Lastiara. Senang bertemu denganmu!”

“Oho, jadi kamu itu… Senang bertemu denganmu, Lastiara. Cuma, tolong jangan panggil aku dengan sebutan sayang; Itu akan membuatku merasa canggung. Kita panggil saja dengan nama kita masing-masing.”

“Baiklah, Alty.”

“Terima kasih, Lastiara. Semoga persahabatan kita semakin erat.”

Mereka berjabat tangan, saling memandang dengan wajah berseri-seri. Aku memperhatikan dengan gugup. Sejujurnya, aku tidak akan terkejut jika mereka mencoba saling membunuh saat itu juga. Aku serius mempertimbangkan untuk membawa Maria dan pulang menggunakan Connection .

Alty pasti menyadari tatapan mataku, karena dia tertawa dan menoleh padaku. “Kau memang suka khawatir, Sieg.”

“Tidak, aku satu-satunya orang normal di sini. Jadi, apa rencanamu sekarang?”

“Pertanyaan bagus. Kurasa aku akan nongkrong bareng kalian, meski cuma sebentar. Tapi, aku nggak bisa nongkrong terlalu lama.”

“Baiklah, kalau begitu…”

Aku akan senang jika dia pergi entah ke mana, tapi menolaknya mentah-mentah akan terlalu tidak berperasaan sebagai sekutunya. Dengan berat hati, aku mengizinkannya ikut, dan Lastiara tampak semakin gembira karenanya.

“Bagus!” kata Lastiara. “Ayo kita bertanding bertiga. Aku ingin melihat seberapa kuat kamu, Alty.”

Tampaknya dia ingin sekali bertarung dengan Dungeon Guardian.

“Maaf, aku tidak ikut,” kata Alty sambil tersenyum kecut. “Aku tidak pandai bermain air. Aku hanya akan mengejek dan mengejek dari samping.”

Seperti biasa, monster api seperti Alty tidak bersahabat dengan air, jadi dia mundur dan mulai mengobrol dengan Maria. Setelah itu, ketika giliran kami tiba, Lastiara dan aku melangkah ke medan perang.

Aku menyusun strategi untuk mengalahkan Lastiara dengan mengerahkan seluruh kekuatanku karena aku tahu itulah yang dia inginkan. Pada akhirnya, yang paling dia inginkan adalah bermain dengan potensi penuhnya, dan dia ada di sisiku karena dia tahu dia bisa melakukannya bersamaku. Aku punya kewajiban untuk menunjukkan padanya kesenangan. Itulah kesepakatan kami.

Bukan berarti semua itu berawal dari rasa kewajiban. Sebagian diriku memang ingin menikmati dunia ini. Dan menemaninya jauh dari penderitaan. Jika aku bisa mengamankan senjatanya sambil bersenang-senang, aku tak akan mengeluh.

Memanfaatkan sepenuhnya semua sihir dimensionalku, aku berusaha memenangkan permainan. Alhasil, penonton pun tertarik dan persaingan pun memanas hingga membuat pemiliknya pucat pasi.

Akhirnya, aku dihentikan paksa oleh Alty dan harus menanggung omelan panjang dari Maria. Namun Lastiara tampak menikmatinya, dan sampai batas tertentu, aku pun demikian. Dan aku pun menyadari bahwa selama Dungeon tidak ada, Lastiara dan aku cukup sepaham. Sayang sekali—seandainya aku tidak perlu khawatir. Seandainya aku tidak dihantui batas waktu.

Aku ingin bersama Lastiara lebih lama. Aku ingin dia ada dalam hidupku.

Namun, aku langsung menelan ludah, memendamnya dalam lubuk hatiku. Seperti halnya Maria sebelumnya, aku tak punya pilihan lain.

Festival terus berlanjut. Setelah melupakan pikiran yang melayang itu, aku terus tertawa bersama Lastiara dan yang lainnya.

◆◆◆◆◆

“Teman-teman, kurasa aku akan segera pulang.” Matahari telah terbenam, dan Alty memberi tahu bahwa waktunya hampir habis.

“Aww,” kata Lastiara sambil cemberut. “Ayo, kita nongkrong lagi!”

“Maaf, tapi aku harus datang ke akademi besok. Aku tidak bisa lama-lama,” jawab Alty meminta maaf.

“Ah, aku juga harus pulang,” kata Maria. “Karena tidak ada yang bisa kulakukan, jadi sebaiknya aku menemani Bu Alty.”

Setelah makan, Maria sama sekali tidak menggunakan uang. Mungkin itu sebabnya dia menghabiskan banyak waktu mengobrol dengan Alty, yang juga tidak mengeluarkan satu koin pun. Mungkin dia ingin kembali bersamanya karena mereka sudah berteman sejak saat itu.

“Kalau begitu,” kata Alty, “aku akan bertanggung jawab atas Mar-Mar dan mengawalnya. Kalian berdua harus bersenang-senang sedikit lebih lama.”

Maria tersenyum lebar. Lastiara sedikit menggerutu, tetapi mereka berdua pulang tanpa masalah.

Begitu kami tinggal berdua saja, Lastiara tersenyum dan berkata, “Sekarang Mar-Mari tidak ada di sini, apakah kamu mau bersenang-senang sungguhan ? ”

“Ah, tidak, terima kasih. Aku juga agak lelah.”

“Sudah kuduga. Aku juga. Bagaimana kalau kita ngobrol santai sambil mencari makanan yang menarik?”

“Kedengarannya memang begitu. Cuma, kalau kita mau ngobrol, bolehkah aku cerita lebih banyak tentang dunia ini? Aku nggak bisa tanya siapa-siapa selain kamu, jadi ini kesempatan yang tepat.”

“Aku tidak keberatan, tapi… itu hanya karena kau merahasiakan fakta bahwa kau seorang Penghuni Dunia Luar. Apa kerahasiaan itu memang pantas?”

“Sebelumnya tidak pernah ada. Kalau sampai tersiar kabar, aku tidak tahu apa yang akan terjadi padaku, jadi tentu saja aku berhati-hati. Jadi, tolong jangan ucapkan kata itu saat ada banyak orang di sekitar sini.”

Lastiara dengan bebas mengucapkan kata “Outworlder” di depan umum. Sejarah duniaku diwarnai perburuan penyihir dan pembantaian para bidah. Bahkan di zaman sekarang, jika makhluk luar angkasa ditemukan, kemungkinan besar mereka akan dijadikan kelinci percobaan. Pengetahuanku memang dangkal, tetapi bahkan aku tahu bahwa seorang Outworlder pada dasarnya mirip dengan alien luar angkasa. Ada kemungkinan besar aku akan terhenti karena ketakutan yang ditimbulkannya.

“Kau benar-benar penakut, Sieg. Baiklah, aku akan merahasiakannya sebisa mungkin. Tapi, kurasa kau harus memberi tahu Mar-Mar cepat atau lambat.”

“Memberitahu Maria? Kenapa?”

“Maksudmu ‘kenapa’? Dia salah satu dari kita, kan? Sahabat memang saling curhat!”

“Dia salah satu dari kita, ya. Tapi itu beda tipis.”

“Yah, ya… begitulah caramu berpikir, ya? Hehehe. Hei, kalau memang itu yang kau maksud, kurasa aku tak masalah.”

Apakah Maria temanku, kawanku, sahabatku? Ya. Tapi bukan berarti aku ingin membocorkan rahasiaku begitu saja kepadanya. Dan ketika kuceritakan hal itu kepada Lastiara, ia mengangguk berulang kali, jelas-jelas gembira. Kegembiraannya membuatku tertegun. Setiap kali ia seperti ini, ia memikirkan hal-hal yang tak akan dianggap baik oleh orang normal.

“Ada apa denganmu? Ada yang salah dengan itu?”

“Enggak, nggak ada yang salah. Malah, aku suka begitu. Kamu benar; bahkan di antara teman-teman, kita nggak boleh ngomong apa-apa.”

Dengan kecintaannya pada drama, apa yang baik di matanya mungkin tidak baik di mataku. Ketika dia menyarankan sesuatu dengan senyum itu, aku lebih baik menghindari apa pun yang dia katakan seperti menghindari wabah. Kami belum lama saling kenal, tapi aku sudah tahu itu.

“Baiklah, baiklah,” kataku. “Aku akan memberi tahu Maria ketika ada kesempatan dan melihat apa yang terjadi. Lagipula, dia salah satu dari kita.”

“Tunggu, kau mau bilang padanya? Tentu, tidak apa-apa juga.”

Meski tampak agak kecewa, ia segera bangkit kembali, tampak ceria kembali. Lalu ia melanjutkan. “Baiklah, kurasa aku akan bercerita tentang dunia ini. Tapi aku tidak tahu harus mulai dari mana. Sulit untuk mengetahuinya.”

Dia ada benarnya. Kalau ada yang memintaku menjelaskan duniaku, aku juga tidak akan bisa langsung menjelaskannya.

Maksudku, kamu tidak harus menjelaskan semuanya sekaligus. Aku yakin ini rumit, jadi kurasa aku tidak akan bisa langsung memahami semuanya. Sedikit demi sedikit, dimulai dengan hal-hal yang dekat denganmu, tidak masalah. Misalnya… kamu bisa mulai dengan menceritakan tentang festival ini, lalu mengembangkannya sedikit demi sedikit. Melalui itu, aku akan mempelajari adat istiadat dan pengetahuan umum orang-orang di sini.

“Festival ini, ya? Seharusnya cukup mudah. ​​Aku belum punya banyak pengalaman di festival itu, tapi aku punya informasi untukmu.”

“Saya sangat penasaran dengan Hari Kelahiran yang Diberkati yang menjadi puncak perayaan ini.”

“Hari Kelahiran Yang Terberkati? Tentu saja. Aku akan menceritakannya padamu.”

Ia tersenyum tipis dan sekilas. Baginya, Hari Kelahiran yang Terberkati mungkin memiliki makna khusus. Ia terus berbicara dengan penuh perasaan, sambil mengagumi sekelilingnya.

Festival ini merupakan persiapan menjelang ulang tahun tokoh tertentu. Festival ini berlangsung sekitar seminggu, dan pada Hari Kelahiran yang Terberkati, sebuah upacara mewah diadakan di katedral di Whoseyards.

“Ada hari libur serupa di duniaku, jadi aku paham. Berapa kali setahun acara seperti itu berlangsung?”

“Coba kita lihat… Agama utama Aliansi Dungeon, Kredo Levahn, punya banyak sekali santo. Ada tiga Kelahiran Terberkati yang dirayakan, belum lagi berbagai festival yang memuja dewa. Kurasa ini salah satu Kelahiran Terberkati yang besar.”

“Menarik…”

Meskipun adat istiadatnya berbeda, dunianya cukup mirip dengan duniaku. Jika kita menempatkan orang-orang di tanah dan langit yang berbeda, mungkin mereka akan tetap memikirkan hal-hal yang sama.

“Ini adalah Kelahiran Terberkati Tiara Whoseyards, orang suci yang konon telah meletakkan dasar bagi sihir yang disebarkan melalui benua.”

“Tunggu dulu. Aku sudah lama ingin bertanya. Bukankah nama itu hampir sama dengan namamu?”

Asal usul Lastiara sudah diselimuti ketidakpastian sejak awal, tanpa perlu mempertimbangkannya juga. Aku punya firasat buruk tentang itu.

“Ya, konyol. Lagipula, Saint Tiara itu aku .”

Aku mendesah. Aku sudah menduganya, jadi itu sedikit mengurangi rasa terkejutku. Meskipun begitu, ini pasti akan menjadi masalah bagiku. Aku mendesaknya untuk melanjutkan.

“Jelas, aku bukan dia . Dia hidup berabad-abad yang lalu. Hanya saja aku memiliki tubuh yang sama dengannya. Jiwaku, tidak begitu!”

“Tubuhmu sama dengan dia? Kau tidak perlu apa-apa lagi selain itu untuk membuatku takut. Ada apa? Kau bisa melakukan hal seperti itu di dunia ini dengan sihir?”

“Yap, kau bisa. Sepertinya mereka punya banyak waktu, uang, dan energi sihir yang mereka butuhkan, dan mereka berhasil menciptakan kembali tubuh Tiara yang suci. Wah, hasil karya manusia memang mengerikan.”

Saya terperanjat dan tertegun. Pada akhirnya, semuanya sama saja dengan teknologi kloning atau rekayasa genetika di dunia saya. Rasanya, meskipun peradaban dan budaya mungkin berbeda-beda, mereka berakhir di tempat yang sama. Dalam hal itu, semuanya mirip dengan festival.

“Jadi kau bisa melakukan hal-hal seperti itu lewat sihir? Jadi, kenapa mereka menciptakan kembali tubuh Saint Tiara? Kurasa mereka melakukannya bukan untuk bersenang-senang.”

“Tentu saja tidak. Mereka punya berbagai macam tujuan. Tapi aku tidak bisa memberitahumu lebih dari itu. Kalau aku menceritakannya, aku malah akan menjelaskan sisi misterius diriku, dan apa serunya itu?”

Soal informasi tentang dirinya, dia jadi enggan mengungkapkan banyak hal. Seperti yang pernah dia katakan sebelumnya, dia merasa ada daya tarik tersendiri dalam bercerita tentang kebenaran di balik pengakuannya yang sedikit demi sedikit seiring waktu. Tapi aku terlalu penasaran untuk mengungkapkannya begitu saja.

“Hei, apa yang terjadi dengan ‘sahabat saling curhat’?”

“Memang. Aku setuju. Jadi begini saja: kalau kamu bilang ke Mar-Mar kalau kamu sebenarnya Kanami, bukan Sieg, aku akan cerita tentang Tiara-ku .”

“Urgh, jadi begitu caramu memainkannya…”

Dia sedang menawar dengan keras. Aku sudah setuju untuk memberi tahu Maria suatu saat nanti, tapi aku tidak pernah bilang kapan. Aku ingin menundanya kalau memungkinkan.

“Oke, setuju. Tapi aku akan menunggu saat yang tepat, jadi kita bicara masa depan yang jauh.”

“Dan hari ini aku ingin memberitahumu. Kau benar-benar penakut.”

“Aku bukan pengecut! Kalau aku tiba-tiba bilang begitu, bayangkan saja bagaimana perasaan Maria. Dia sudah terguncang dengan semua yang terjadi sekarang. Dia diperbudak dan kehilangan begitu banyak. Kalau aku menambahkan semua masalahku, dia pasti akan semakin tersiksa.”

“Hehe. Kalau kau bilang begitu, pasti benar, Sieg. Silakan, tunda saja waktunya sesukamu,” katanya, menatapku dengan mata dingin.

“Aku akan melakukan apa yang kuinginkan. Dan setelah aku menceritakannya, pastikan untuk menceritakan kisahmu.”

“Tentu saja.”

Saat itu, saya melihat sebuah kios yang menawarkan makanan aneh dan tak biasa. Makanannya berupa buah-buahan dan kacang-kacangan yang digoreng dengan minyak beraroma pedas. Rasanya belum pernah saya coba sebelumnya, jadi saya menyarankan kami berdua untuk mengantre.

Sambil menyantap apa yang baru saja kami beli, Lastiara terus mengobrol dengan saya. Meskipun ia tidak bisa bercerita tentang dirinya sendiri, ia tampak senang bercerita tentang sejarah.

“Aku mungkin tak bisa menjelaskan Tiara yang kumiliki sekarang, tapi aku bisa menceritakan tentang Tiara di masa lalu. Mempelajari tentang orang-orang hebat di masa lalu secara alami akan mengajarimu tentang dunia ini, jadi itu sempurna.”

“Wah, apakah Tiara Suci ini benar-benar luar biasa?”

“Dia definisi sempurna dari kata luar biasa. Dia menciptakan fondasi untuk segala macam hal. Maksudku, dia menciptakan keajaiban, salah satunya. Ditambah lagi, dia menciptakan Whoseyards.”

“Itu sungguh luar biasa.”

“Orang-orang kudus lainnya juga. Umumnya, mereka berkeliling mendirikan negara dan menyelamatkan dunia. Hal-hal seperti itu.”

“Mereka menyelamatkan dunia? Orang-orang kudus itu manusia, kan?”

“Memang. Tapi mereka juga bisa mendengar suara-suara yang tidak bisa didengar orang lain. Dengan mendengarkan suara-suara itu, mereka memperoleh pengetahuan yang bukan dari dunia ini dan melakukan mukjizat-mukjizat mereka di negeri-negeri. Hasilnya, banyak nyawa terselamatkan, dan seperti yang bisa Anda bayangkan, orang-orang mulai ingin menghormati mereka dengan menyebut mereka orang suci.”

Rupanya, “orang suci” didefinisikan sebagai “orang yang dapat mendengar suara-suara yang tidak dapat didengar orang lain.”

“Apakah suara-suara itu seperti suara dewa atau apa?”

“Tidak. Yang mereka dengar hanyalah suara pohon raksasa di pusat benua…atau begitulah yang kudengar. Pohon Dunia itu bernama Yggdrasil, dan para santo tampaknya bisa mendengar suara-suara darinya. Bahkan, kau dan aku mungkin juga bisa mendengar mereka. Kita sangat…yah, kau tahu.”

Lastiara dan saya beroperasi dalam situasi yang khusus dan unik, jadi masuk akal. Potensi untuk mendapatkan pengetahuan dari suara-suara itu patut dicoba.

“Jadi di mana Pohon Dunia ini?”

“Jauh, jauh sekali. Entah kenapa, Aliansi berada di wilayah terpencil di benua ini. Letaknya di bagian lain Whoseyards, di pusat daratan. Butuh waktu berminggu-minggu untuk sampai ke sana.”

Kelima negara yang membentuk Aliansi Dungeon masing-masing memiliki rekan di tempat lain. Hal ini membuat “negara-negara” Aliansi Dungeon lebih mirip eksklave.

Wilayah tempat Aliansi Dungeon berada terletak di ujung peta dunia ini, jauh dari benua yang mereka sebut daratan. Seingat saya dari buku perpustakaan yang pernah saya baca, bagian utama Whoseyards tidak dapat dijangkau kecuali seseorang memutuskan untuk bepergian selama berminggu-minggu.

Kelima negara itu masing-masing besar, jadi wajar saja jika mereka tidak akan menempatkan ibu kota di tepi benua. Intinya, syarat untuk berpartisipasi dalam Aliansi adalah negara yang cukup besar agar tidak mengalami kerugian besar saat mendirikan sebagian negara di pedalaman.

“Sayang sekali. Kalau saja lebih dekat, aku ingin mendengar suaranya dan menerima kekuatan ajaib.”

“Aku mengerti. Aku ingin sekali menerima pengetahuan yang menjadi dasar semua sihir, sama seperti Saint Tiara sendiri.”

Kami patah hati. Aku setengah bercanda saat mengatakannya, tapi dari cara Lastiara menjawab, sepertinya suaranya benar-benar terdengar.

Rekan saya hanya tertunduk sesaat; tak lama kemudian, ia mengangkat kepalanya dan melanjutkan bicaranya. Ia segera memulihkan diri seperti biasa. “Karena kita sudah membahas topik Tiara Suci, saya akan membahas sembilan elemen sihir yang ia ciptakan. Ini topik penting bagi orang-orang seperti kami yang mencari nafkah melalui pertempuran.”

“Saya akan sangat berterima kasih; saya lebih sering menggunakan intuisi untuk melakukan sihir karena dunia saya tidak memiliki sihir.”

Di kampung halaman, sihir hadir sebagai konsep dalam fiksi seperti halnya gim video, tetapi bukan aspek realitas. Mempelajari sejarah dunia yang memiliki sihir merupakan pengalaman baru.

Mendengar itu, mata Lastiara berbinar aneh. “Apa? Sihir sama sekali tidak ada di tempat asalmu?”

“Tidak. Tidak ada sihir, dan juga tidak ada monster.”

“Wah, gila! Lupakan semua ini, aku ingin mendengar lebih banyak tentang itu !”

“Eh, aku lebih suka kau mengajariku tentang sihir…”

“Tapi duniamu terdengar lebih menarik!”

Aku benar-benar bingung. Dia sekarang hanya tertarik pada duniaku, yang menjadi penghalang bagiku untuk belajar lebih banyak tentang sihir. Akan terlalu sulit untuk mengembalikannya ke jalur yang benar saat dia dalam kondisi seperti ini. Karena tak punya pilihan lain, aku mulai bercerita tentang pengganti sihir di duniaku—sains. Lalu aku bercerita tentang para pahlawan di duniaku. Dia jelas lebih menyukai hal-hal yang berbau pahlawan, dan ketika pendengarnya bersenang-senang, hal itu juga membuat pembicaranya senang.

Karena asyik dengan momen itu, aku terus bercerita panjang lebar tentang sejarah duniaku padanya. Setelah aku menghiburnya dengan sekitar selusin kisah pahlawan, dan kami menikmati camilan impulsif yang sama banyaknya, Lastiara dan aku akhirnya pulang. Tentu saja, kami tak pernah membahas sihir.

Begitu sampai di rumah, kami semua pasti kelelahan, karena Maria dan Lastiara langsung tidur dan, sekali lagi, saya pun dapat tertidur lelap.

◆◆◆◆◆

“Izinkan aku ikut denganmu ke Dungeon, kumohon…”

Pagi setelah festival, saat kami sedang sarapan di ruang tamu, Maria mengajukan sebuah permintaan kepada kami, dengan raut wajah penuh tekad.

“Katakan apa?” jawabku. “Tapi kenapa?”

Saya bingung. Ini mendadak. Posisi Maria di kelompok kami kurang lebih sudah mantap setelah beberapa diskusi tentang masalah ini. Saya tidak menyangka dia akan mau berurusan lagi dengan Dungeon.

“Aku akan senang kalau cuma sedikit menyelam. Coba aku. Aku sudah lebih kuat dalam dua hari terakhir.”

“Lebih kuat?”

Apa itu berarti dia berlatih tanpa sepengetahuanku? Yang berarti dia tidak pernah benar-benar menyerah pada Dungeon Diving sejak awal.

Seperti biasa, aku tak mengerti apa yang ada di pikirannya. Katanya cewek memang plin-plan, sih, tapi aku tak sanggup mengikuti betapa cepatnya perubahan ini.

Lastiara berbisik kepadaku dari belakang, “Lihatlah keterampilan Mar-Mar…”

Saya melakukan apa yang diperintahkan dan menggunakan Analyze padanya.

【KETRAMPILAN】

KETRAMPILAN BAWANGAN: Persepsi 1.45

KETERAMPILAN YANG DIPEROLEH: Berburu 0,67, Memasak 1,08, Sihir Api 1,00

“Sihir Api?!”

Maria telah memperoleh keterampilan baru. Sihir Api 1,00 belum ada sebelumnya, dan saya baru saja memeriksanya.

Saya terkejut. Saya telah melihat berbagai macam orang memiliki beragam keahlian, tetapi saya belum pernah melihat seseorang memperoleh keahlian. Dari yang saya dengar, seseorang mungkin memperoleh keahlian sekali seumur hidupnya. Mengingat adanya bagian “Keahlian yang Diperoleh” di menu, saya tahu keahlian bisa diperoleh, tetapi saya tidak pernah menyangka Maria bisa memperolehnya hanya dalam beberapa hari.

Maria melihat mulutku menganga dan mulai menjelaskan. “Ah, aku lupa kau bisa melihat, Guru… Ya, benar. Aku diajari sihir api, dan aku sudah berlatih…”

“Kamu diajari? Siapa?”

“Oleh Nona Alty, Tuan.”

“Oleh dia ?”

Waktunya sungguh buruk. Maria akhirnya menyerah pada Dungeon. Diberinya benang harapan dari laba-laba ini adalah puncak kesialannya. Berkat itu, dia jadi bersemangat untuk ikut dengan kami.

“Bu Alty mengajari saya sihir yang akan berhasil bahkan setelah Lantai 20. Beliau juga memberi tahu saya cara menggunakan sihir dan berbagai triknya…”

Alty, seharusnya kamu tidak melakukannya. Sungguh, seharusnya kamu tidak melakukannya! Kalau dia mau mengajari siapa pun, dia bisa saja mengajariku. Kenapa dia mengajari Maria ?!

“Dia memberimu petunjuk dan sekarang mantra yang bisa kau gunakan bertambah?”

“Ya. Bukan lagi hanya Firefly .”

“Yang berarti kamu menerima permata ajaib, kan?”

Jeda sejenak. “Ya. Aku menerima permata ajaib.”

Kalau saja aku tidak berkhayal, dia agak ragu mengucapkan kalimat terakhir itu. Permata ajaib itu barang mahal; mungkin dia merasa bersalah karenanya.

“Baiklah, jika kamu bisa menggunakan lebih banyak mantra sekarang, aku ingin melihat seperti apa mantranya…”

Lebih banyak mantra berarti lebih banyak metode potensial untuk menghadapi Rio Eagles di Lantai 22. Meskipun membawa Maria sampai ke sana tidak realistis, ada cara untuk memanggilnya saat dibutuhkan. Setibanya di Lantai 22, kami bisa membawa Maria yang menunggu ke area tersebut menggunakan Connection . Lalu, sebelum mencapai Lantai 23, tidak ada yang menghalangi kami untuk mengirimnya pulang menggunakan Connection lagi. Tergantung situasinya, tetapi tidak diragukan lagi itu akan membantu. Namun, meskipun begitu… sejujurnya, rasanya sangat canggung.

“Tuan, tolong ujilah aku,” pintanya, matanya penuh tekad. “Kalau tidak ada harapan, aku akan langsung pulang.”

Aku tak tahu harus berkata apa, melirik Lastiara, yang senyumnya samar namun geli, seolah memberi tahuku bahwa ia tak berniat menambahkan apa pun. Aku memikirkannya sejenak. Apa yang akan terjadi jika aku setuju, dan apa yang akan terjadi jika aku menolak ide itu? Aku mempertimbangkan untung ruginya untuk kami berdua, tetapi bagaimanapun aku melihatnya, ada emosi yang menghalangi, jadi aku berhenti mencari solusi optimal dan hanya menawarkan kompromi.

“Baiklah. Tapi hanya setelah kita menguji sihirmu di lantai sebelumnya dan menyusun strategi pertempuran yang efektif. Lagipula, kalau kau sampai terjebak dalam situasi yang bisa dianggap tidak aman, kau akan pulang.”

“Ya, Pak. Itu cocok untuk saya,” katanya sambil mengangguk penuh semangat. Matanya memancarkan tekad yang membara untuk berguna di Dungeon.

Aku memeras otak, memikirkan bagaimana caranya memadamkan api itu. Lastiara yang terkekeh di belakangku benar-benar menyebalkan. Kalau dia tidak mau berkomentar, setidaknya dia bisa diam saja.

Maria menceritakan lebih detail tentang sihir apinya kepada kami; saya terkejut dengan kegunaannya. Kekuatannya tidak bisa dianggap remeh karena dianggap tidak praktis atau tidak akan pernah berguna. Saya terpaksa mengajaknya. Setelah melewati portal Koneksi di ruang tamu, kami melompat ke Lantai 20.

Lantai 21 berbahaya, jadi kami naik tangga untuk melakukan pengujian di Lantai 19. Kami memancing seekor Carmine Minotaur, target latihan yang praktis, dan langsung bertempur setelah memastikan keselamatan Maria. Ia mulai membaca mantra dari belakang sementara Lastiara dengan lincah berlari mengelilingi koridor.

Minotaur itu mengayunkan kapak besarnya ke arah Lastiara terlebih dahulu. Pukulan keras itu mendarat tepat di atasnya, merobek dagingnya dengan mudah—dan tubuhnya lenyap begitu saja. Lastiara itu, tentu saja, palsu. Yang asli telah melesat jauh, tanpa cedera.

” Kunang-kunang: Mirage ! Kunang-kunang: Phantom !” teriak Maria, keringat membasahi dahinya.

Firefly: Mirage mendistorsi cahaya melalui perbedaan suhu, mengganggu kemampuan musuh untuk mengetahui seberapa dekat atau jauh targetnya sebenarnya. Firefly: Phantom menggunakan api untuk menciptakan ilusi humanoid. Dengan menggabungkan kedua mantra itu, ia membuat Minotaur itu berayun dan meleset.

Memanfaatkan bantuan sihir Maria, Lastiara terus berlari mengelilingi minotaur tanpa tanda-tanda bahaya. Sesuai rencana, ia hanya berfokus untuk membingungkannya. Ia tidak beralih ke serangan, karena tujuan kami adalah bereksperimen dan melihat seberapa efektif mantra pendukung Maria. Lastiara tidak akan menyerang sampai kami selesai mengamati mantra api terbesar Maria, Midgard Blaze .

Sementara itu, saya mengawal Maria sebagai pengawalnya.

“Bakar, api nix! Di bawah belas kasihan benang dan gulungan mimpi—”

Ini pertama kalinya aku mendengar mantra itu. Dia belum pernah mengucapkan mantra seperti itu sebelumnya. Aku curiga Alty yang memasukkan kata-kata itu ke dalam kepalanya. Aku merasa semakin sering dia mengucapkan mantra, semakin tinggi suhu di sekitarnya.

Setelah mantra selesai, mantranya ditembakkan. “Telan bintang-bintang! Midgard Blaze !!!”

Dengan kata-kata itu, energi sihir Maria yang terkompresi berubah menjadi api. Pilar api menjulang di belakangnya, menjulang tinggi dalam wujud ular raksasa. Ular api itu membuka rahangnya lebar-lebar, merayap di udara persis seperti organisme yang ditirunya.

Merasakan gelombang sihir api, Lastiara menjauhkan diri dari minotaur, yang juga menyadari keberadaan api mistis itu—namun terlambat. Minotaur itu menguatkan tubuhnya yang kekar dan berotot, mencoba menahan serangan ular api yang menggigit tanpa ampun, taringnya yang membara menghujam daging minotaur, melilit dan mencekik musuhnya. Minotaur itu langsung hancur dan terbakar hidup-hidup. Ia meringkik memilukan sebelum akhirnya menjadi abu dalam kobaran api. Abu itu kemudian berubah menjadi cahaya dan menghilang, hanya menyisakan permata ajaib.

Maria terengah-engah. “Apa… Bagaimana menurutmu, Tuan?!”

Dia hebat, tapi aku lebih khawatir daripada gembira. Mantra itu benar-benar menguras tenaganya. Dia hanya menggunakan sihir, tapi sebagian HP-nya hilang.

【STATUS】

HP: 82/102

MP: 102/122

Apa yang kupikirkan? Aneh saja. Munafik memang, tapi jelas itu bukan mantra yang bisa diperoleh dalam waktu sesingkat itu. Mantra itu terlalu kuat untuknya. Dan MP yang dibutuhkan mantra itu juga tidak normal.

Aplikasi Firefly sudah cukup anomali, tetapi Midgard Blaze khususnya aneh. Pukulan yang dihasilkannya berada di atas levelnya, dan ada juga pukulan yang diterima kondisi fisiknya setelah menggunakannya. Tidak peduli seberapa tinggi level mantranya, biasanya itu tidak akan membuatnya kehilangan begitu banyak stamina hanya dengan mengucapkannya. Sementara saya pernah harus menggali HP saya untuk mengucapkan mantra sendiri, ini adalah hal yang sama sekali berbeda. Dalam kasus saya, saya tidak memiliki MP tersisa, jadi HP maksimum saya digunakan sebagai gantinya. Tidak ada yang lebih dari itu. Midgard Blaze , di sisi lain, telah menghabiskan HP-nya meskipun dia memiliki MP tersisa. Mantra itu sendiri berjalan pada HP. Tentu, itu tidak mengurangi HP maksimumnya , tetapi itu masih merupakan penyimpangan dari norma. Mantra yang terlalu unik itu membuat saya kehilangan kata-kata; saya melihat Lastiara untuk meminta bantuan.

Lastiara merasakan tatapanku. “Aku juga belum pernah melihat sihir itu. Begitu pula cara penggunaannya. Aku juga bisa melihatnya. Mantra itu tidak hanya menguras MP-nya.”

“Benar,” jelas Maria. “Dua mantra yang diberikan Bu Alty, Midgard Blaze dan Flame Flamberge , menguras HP dan MP. Tapi karena kalau musuh menyerangku, aku pasti akan mati dalam sekali serang, jadi aku tidak perlu khawatir soal HP-ku, kan?”

Saya tidak mendeteksi sedikit pun keraguan atau kegelisahan dalam dirinya. Ia berbicara dengan nada yang tenang. Tentu saja, alasannya masuk akal. Jika ini gim video, menghabiskan HP hanyalah pilihan lain yang mungkin mengarah pada permainan optimal. Namun Maria terbuat dari daging dan darah, bukan angka satu dan nol. Ia ada di sana, hidup dan bernapas. Ia hidup…

Dan dia menderita tekanan fisik. Meluncurkan mantra itu membuatnya terengah-engah. Ini kehidupan nyata. HP-nya turun; aku menyaksikannya selangkah lebih dekat ke liang kubur.

“Mungkin benar,” bantahku, “tapi itu tidak pragmatis. Dari yang kulihat, kau sangat lelah. Dalam kondisi seperti itu, kemampuanmu untuk berkonsentrasi dan membuat penilaian akan terganggu. Dan itu akan merugikan dalam pertempuran. Jangan sampai kita melewati batas yang tidak bisa kita lewati. Itu bukan mantra yang bisa kau ucapkan berulang-ulang.”

“Tugasku adalah membuat mantra dari belakang. Aku tidak bertarung per detik seperti kalian berdua, jadi sedikit kehabisan napas tidak akan berpengaruh apa pun. Lagipula, gagasan bahwa aku tidak akan kehilangan HP selama di Dungeon terlalu optimis dan naif.”

Dia benar. Logika lebih berpihak padanya daripada logikaku. Jika kita ingin menyelami Dungeon secara efisien, begitulah caranya. Argumenku didasarkan pada emosi—pada firasat buruk, tidak lebih.

Lastiara melangkah di antara kami saat kami saling menatap. “Sieg, Maria lebih masuk akal daripada kamu.”

“Mungkin begitu, tapi tetap saja…”

“Semuanya akan baik-baik saja. Dia baru saja memenuhi standar minimum. Tidak perlu khawatir, tapi dia juga belum cukup kuat untuk mengimbangi kita dalam pertempuran.”

Dengan kata lain, menurut penilaian dingin Lastiara, meskipun mantra pembunuh itu berhasil di Lantai 19, mantra itu tidak cukup ampuh untuk melampauinya.

Maria tidak menyerah begitu saja. “Kalau begitu, mari kita uji coba. Izinkan aku mencapai Lantai 21 sekali lagi. Akan kutunjukkan padamu bahwa keberadaanku bersamamu akan meningkatkan efisiensimu.”

Tekad Maria begitu kuat. Ia ingin berjuang di garis depan.

“Ya, tentu saja,” jawab Lastiara riang. “Dan kau akan segera menyadari bahwa kau belum sampai di sana.”

Setelah itu, ia berjalan menuju Lantai 20. Maria mengikutinya dengan langkah tegas. Aku tidak menghentikan mereka; aku mengerti apa yang dipikirkan Lastiara. Cepat atau lambat, ia akan memberi Maria pelajaran. Lastiara dan aku sampai pada kesimpulan yang sama karena kami bisa melihat informasi yang sama.

Maria masih punya beberapa ronde lagi di kamarnya. Aku mengikuti mereka dengan santai, menjalankan simulasi strategi keluar yang akan kugunakan, mengingat keterbatasan Maria. Sesampainya di Lantai 21, kami memasang formasi yang telah kami bayangkan sebelumnya. Sama seperti di Lantai 19, Lastiara berperan sebagai pengganggu di garis depan sementara Maria berkonsentrasi merapal mantranya.

Kali ini, akan ada musuh yang bisa menembus dinding Lastiara. Saat itu terjadi, aku akan menggendong Maria sementara dia fokus membaca mantra.

“Kuserahkan hidupku di tanganmu,” katanya dengan keyakinan penuh kepadaku. Saat ia fokus pada sihirnya, ia tak lagi mampu memahami sekelilingnya. Ia benar-benar menyerahkan perlindungan hidupnya sepenuhnya kepadaku.

Kami mulai maju, selalu menjaga formasi kami tetap utuh. Dimension mendeteksi sebuah amukan tunggal. Kami segera mengambil posisi optimal, siap untuk menembak. Itu adalah pengulangan dari apa yang telah kulakukan pada Dia.

Targetnya beberapa ratus meter jauhnya. Ia berada di balik sebuah sudut. Aku diberi tahu bahwa karena mantra Maria memiliki kemampuan manuver yang tinggi, ia bisa berbelok di sudut itu tanpa masalah. Aku menjelaskan posisi persis monster itu dan struktur koridornya kepadanya.

“Api Midgard !”

Wyrm api yang merenggut sebagian besar energi sihir Maria menerobos koridor, mendarat di atas musuh tanpa hambatan. Ia menancapkan taringnya yang berapi-api ke dalam amukan yang bergerak lambat, yang dengan cepat terbakar. Namun, ia tidak langsung mati. Melepaskan jeritan terakhirnya, ia memanggil monster lain sebelum musnah. Di sinilah situasi menjadi serius.

“Bagus sekali; satu sudah selesai. Tapi bala bantuan sudah diminta. Cepat, ayo kita cari tempat lain.”

Maria terengah-engah, yang wajar saja setelah kehilangan HP dan MP-nya, tapi dia tetap gembira. “Aku berhasil!”

Dia terhuyung-huyung saat berjalan. Lastiara memandang dengan geli sementara aku memperhatikan dan merenungkannya tanpa emosi. Kami hanya punya beberapa pertempuran lagi. Aku harus memposisikan diri agar bisa mundur ke Lantai 20 kapan saja. Karena itu, aku tak pernah bisa bertahan dalam pertempuran-pertempuran berikutnya.

“Kalian berdua, di sini.”

Memimpin Lastiara dan Maria, saya berlari ke titik berikutnya untuk memulai pertempuran kedua. Setelah berjalan beberapa ratus meter, kami diapit oleh dua Fury, yang tak mampu mengusir monster-monster yang berkerumun.

Maria segera melancarkan mantra pendukungnya, kombo Firefly kembar , sebelum beralih merapal mantra Ular Midgard . Lastiara dan aku masing-masing menghadapi salah satu Fury, yang mengunci kami karena kami berada di depan mereka. Mereka tidak mencoba melukai Maria; namun, seiring energi sihirnya membengkak, prioritas para Fury berubah. Tepat sebelum mantra Maria selesai, mereka mencoba menghindari gerakan kami untuk menahan mereka dalam serangan maut.

Aku memasukkan pedangku kembali ke dalam inventaris dan berlari ke arah Maria dengan kecepatan tinggi. Menggendongnya seperti putri, aku lari dari amukan itu. Maria menyelesaikan mantranya saat aku melakukannya.

“ Api Midgard !”

Mewujudkan ular api bahkan saat ia berbaring di pelukanku, ia menembakkannya ke arah monster yang mengejar. Karena ia menyerang langsung ke arah kami, ia tak punya cara untuk menghindari ular yang langsung menghantamnya. Dilalap api, ia meninggalkan tubuh fana itu seperti Minotaur sebelumnya.

Serangan ular besar itu belum selesai. Setelah membakar satu amarahnya menjadi abu, Maria terus memanipulasinya, mengarahkannya untuk menyerang amarah yang dibendung Lastiara.

“Lastiara!” teriakku. “Mantranya akan datang; mundur!”

“Salin itu!”

Ia membiarkan pertarungan melawan amarah itu berlarut-larut karena ia menunggu mantra itu. Ia melepaskan diri tanpa kesulitan, dan binatang api itu menyerang. Seperti sebelumnya, amarah itu melenyapkan nyawa ini dalam satu pukulan.

Musuh kami telah dibasmi untuk sementara waktu. Maria menatap sisa-sisa monster yang terbakar dengan puas, tetapi keringatnya lebih banyak dari biasanya. Jelas ia telah membuat sarafnya tegang, belum lagi HP di menunya yang turun drastis. Ia butuh istirahat.

Setelah mendengar panggilan para Fury, semakin banyak monster di area itu yang berkumpul. Kalau terus begini, kami akan dikepung oleh lebih banyak monster. Aku menentukan posisi musuh dan mencari rute aman kembali ke Lantai 20. Sambil memilih rute dengan hati-hati, aku berteriak kepada Lastiara, yang sedang mengumpulkan permata ajaib.

“Monster lain datang sekarang! Ayo, Lastiara, kita pindahkan!”

Aku mulai berlari, Maria masih dalam pelukanku. Meskipun ia enggan merepotkanku, aku hampir tak bisa membiarkan gadis yang terengah-engah itu berlari sendiri. Setelah maju beberapa jarak, jalan kami dihadang oleh tiga Erinyes. Kali ini, kami tidak dikepung; kami meminta Maria tetap di belakang, menjaga Erinyes tetap di teluk. Aku menunggu sampai ia mulai membaca mantra sebelum mengalihkan perhatianku ke Erinyes di depan kami. Lastiara dan aku mengoordinasikan upaya kami, bertarung sedemikian rupa sehingga ketiga monster itu tidak bisa menyelinap di belakang kami. Karena koridornya lurus dan monster-monster itu ditempatkan tepat di tempat yang kami inginkan, kami dapat mengulur waktu. Ular api itu meliuk-liuk di udara dari belakang.

Berkat Dimensi , aku berhasil menghindar dengan waktu yang tepat. Sementara itu, Lastiara tak bisa menghindar tepat waktu; ia pasti tak tahu apa yang ada di belakangnya. Aku menyesal tak memanggilnya. Ia selalu bergerak dengan cara yang tak terduga, jadi aku terlalu percaya diri ia bisa tepat waktu. Ular api itu menangkap salah satu Fury, tetapi akibatnya, koordinasiku dengan Lastiara berantakan. Fury lain memanfaatkan kesempatan itu untuk berlari ke arah Maria. Aku mencoba mengejarnya, tetapi langkahku terhenti oleh Fury ketiga yang sejenis dengannya. Lastiara juga mencoba mengejarnya.

“Nona Lastiara,” seru Maria, “tidak apa-apa! Streak, Shredfire !”

Maria berhenti mengarahkan ular api dan mulai membaca mantra lain. Lastiara terus berlari menyelamatkannya, untuk berjaga-jaga.

“ Api Flamberge !”

Api menyembur dari tangan Maria, seketika mengembun menjadi bentuk pedang. Bilah api itu mengembang dengan lebih banyak api, merentang ke arah amukan yang menerjangnya. Ia berhasil menembus tubuh amukan itu dengan baik, tetapi ketika ia mencoba membakarnya, ia mendapati “bilahnya” kurang kuat untuk melakukan tugasnya. Sebagian karena mantranya yang singkat, dan sebagian lagi karena mantranya sendiri memang lemah dibandingkan dengan Midgard Blaze . Amukan itu bergerak maju meskipun ada pedang api di perutnya, tetapi dihentikan oleh pedang Lastiara.

Itu berhasil; amarah itu jatuh ke lantai dan berubah menjadi cahaya. Satu-satunya yang tersisa sekarang adalah yang kuhadapi, tetapi Lastiara dan Maria bergabung denganku, dan kami membereskannya. Setelah ketiga Erinyes dikalahkan, Lastiara dan aku mengumpulkan permata ajaib mereka, tetapi Maria terengah-engah, ia tak bisa melangkah sedikit pun.

“Maria, ayo kembali ke Lantai 20…” kataku.

Ia tak bisa menjawab. Ia mencoba, tapi napasnya terlalu terengah-engah. Hanya butuh beberapa pertempuran untuk membuatnya kelelahan seperti ini.

Aku menggendongnya dan menuju Lantai 20 bersama Lastiara. Maria terus berbicara dalam pelukanku, tapi aku tak tahu apa maksudnya.

◆◆◆◆◆

Maria duduk dengan kaki membentuk huruf W, sambil megap-megap mencari napas.

“…singkat cerita, Mar-Mar,” Lastiara memberi kuliah, “yang kurang darimu adalah daya tahan. Kalau kau merapal mantra yang melebihi kekuatanmu, MP-mu akan langsung habis.”

Kami berada di depan portal Koneksi di Lantai 20, melakukan peninjauan postmortem setelah kami mencapai tempat aman.

Maria menundukkan kepalanya. “Jadi… Jadi sepertinya… Sepertinya itu tidak akan terjadi, ya…” Ia sangat menyadari bahwa Lastiara mengatakan yang sebenarnya. Ia tidak punya bantahan. Ia perlahan berdiri dan tersenyum.

 

“Sepertinya masih sia-sia, jadi aku pulang saja. Maaf mengganggu kalian berdua…”

Senyum yang tersungging di wajah pucatnya sungguh aneh. Aku tak tahu emosi apa yang memicunya. Aku tak tahu harus berkata apa, jadi Lastiara yang menjawab.

“Yap, sampai jumpa lagi, Mar-Mar. Hari ini, aku ingin makan daging. Buatkan aku sesuatu yang hambar. Kau tahu, makanan yang biasa digigit orang biasa. Terima kasih.”

“Tentu saja, Nona. Aku akan membuatkanmu makanan lezat dan menunggumu kembali.”

Keduanya tersenyum satu sama lain, dan saya gagal memahami bagaimana saraf mereka bekerja.

Maria melewati gerbang dan kembali ke rumah, meninggalkan saya bersama Lastiara di lantai dua puluh. Rekan saya melakukan peregangan ringan.

“Fiuh. Seru, ya?”

“Bagian mana yang menyenangkan? Aku sampai berkeringat dingin.”

“Sekarang dia punya mantra pedang api itu, dia akan baik-baik saja bahkan jika monster Lantai 21 mendekatinya. Itu membuatnya lebih aman dari sebelumnya, kan?”

“Saya lebih takut dia punya cara untuk menyerang, mengingat betapa setengah matangnya cara itu. Saya merasa lebih tenang ketika dia tidak bisa berbuat apa-apa.”

Meskipun Maria telah menguasai serangkaian mantra yang kuat, statistiknya masih belum setara dengan Lantai 21. Dia tidak mampu mengimbangi kelincahan para Furie. Dia tidak bisa menerima atau menangkis serangan mereka. Tak perlu dikatakan lagi, satu kesalahan saja dan dia akan tamat. Aku hampir tidak bisa hanya duduk diam dan menonton.

Sialan kau, Alty… Campur tangannya adalah hal terakhir yang kubutuhkan. Aku mendesah dan berjalan menuju tangga menuju Lantai 21.

Lastiara mengikutiku. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita menuju Lantai 30 hari ini?”

“Nah, aku lebih suka berburu monster lebih lama di Lantai 21…”

“Jadi, menurutmu musuhnya cukup kuat hingga perlu meningkatkan level?”

“Tidak juga, tapi…” Aku merasa monster-monster itu tidak sekuat itu. Aku belum menerima serangan telak, misalnya.

“Kalau mau level grinding, lakukan setelah kita lebih dalam. Bukankah akan lebih mudah kalau kita tentukan dulu level musuh yang akan jadi target selanjutnya?”

“Maksudku, ya, tapi…semuanya tergantung bagaimana kamu mengatakannya…”

Lastiara hanya ingin menyelami kedalaman Dungeon, jadi dia mencari dalih untuk melakukannya. Aku menuruti antusiasmenya dan mengangguk. Memang benar aku tidak merasakan bahaya nyata dari musuh-musuh ini.

“Baiklah, kamu menang,” kataku.

“Sekarang kita bicara!”

Kami menjelajah lebih jauh ke dalam Dungeon. Tidak ada hal penting yang terjadi dalam perjalanan ke Lantai 23. Lantai itu tidak memiliki banyak jenis musuh, jadi kami tidak menemukan musuh baru dan terus menyusuri Pathway. Tak perlu dikatakan lagi, kami menghindari monster sebisa mungkin agar tetap kuat untuk menjelajahi Lantai 24. Namun, kami tidak dapat menemukan tangga.

“Itu juga tidak ada di sana…”

“Tidak… Rrgh, itu sangat menyebalkan…”

Mengingat ini kedua kalinya kami di Lantai 23, kami pikir kami akan menemukan tangga ke lantai berikutnya dengan cukup cepat, tetapi kenyataannya tidak semudah itu. Kami berkeliling selama satu jam penuh tanpa hasil. Rasa frustrasi Lastiara semakin memuncak.

“Sieg! Sebarkan sihir deteksimu lebih luas lagi!”

“Aku tidak tahu…”

Itu pilihan terakhir. Saat itu, Dimension- ku hanya mencakup area beberapa meter. Tergantung situasinya, terkadang aku bahkan mematikannya sepenuhnya. Aku hanya menggunakannya untuk mengintai area sesekali, dan aku tidak menggunakannya untuk apa pun selain mengidentifikasi monster di sekitar. Ini untuk menghemat MP dan karena menurutku semua pengembaraan ini bukanlah hal yang buruk. Kami tidak tahu ke mana kami akan pergi, tetapi aku mengisi peta dan bertarung dalam pertempuran yang wajar. Memang menyita waktuku, tetapi setidaknya EXP dan uang kami terisi. Dengan demikian, aku mengambil langkah kecil yang aman dan nyaman menuju Great Return-ku.

Namun, Lastiara merasa berbeda. Panas dan pengapnya Lantai 23 membuat kekesalannya memuncak.

“Ini cuma buang-buang waktu! Kalau terus begini, kita bisa kehabisan air lagi!”

“Kurasa tidak ada cara lain, ya…”

Kalau begini terus, Lastiara pasti sudah tahu apa yang akan dilakukannya. Lagipula, aku sedang berpikir untuk menyelesaikan satu lantai baru setiap hari. Dengan menggunakan Layered Dimension , aku menemukan tangga berikutnya. Dari sana, tangganya mudah; kami hanya butuh waktu kurang dari sepuluh menit untuk mencapainya.

“Akhirnya, tangga berikutnya—?!” Lastiara mulai berkata saat kami turun.

Begitu kami melangkah turun, napas kami tercekat. Kami terpukau oleh luasnya ruang itu. Sebelumnya, Dungeon itu seperti labirin dengan satu-satunya ruang terbuka yang luas hanyalah ruang bos. Namun, Lantai 24 mendobrak standar itu. Koridor-koridornya lenyap, digantikan oleh ruangan luas yang tak jauh berbeda dengan Lantai 10 dan 20. Bukan berarti pemandangannya tak terhalang. Bentuknya seperti gua dengan pilar-pilar batu. Yang lebih mencolok lagi adalah sungai lava yang menggelegak.

Panasnya Lantai 23 memang sulit ditanggung orang biasa, tetapi ini sungguh mematikan. Bahkan, orang biasa mungkin tak akan bisa bernapas di sini. Hanya karena statistik kami yang meningkat telah memperkuat tubuh kami, kami masih bisa berdiri.

“S-Sieg…”

“Apa?”

“Kau akan menemukan tangga dengan sonarmu, kan?”

“Ya…”

Tak satu pun dari kami ingin berlama-lama di sini. Aku memperbesar tampilan Dimensi ke tampilan yang lebih kecil dan mencari tangga itu. Aku tak menemukannya. Radiusnya satu kilometer, jadi tangga itu lebih jauh lagi. Sepertinya kami harus maju sedikit lebih jauh lagi sebelum aku bisa memastikan posisinya.

“Lastiara, tangganya tidak dekat. Ayo kita menyelam lebih dalam lagi.”

“Yuh…” kata Lastiara, bahkan tak mampu menjawab dengan tepat. Keringatnya bercucuran, dan ia harus segera menemukan tangga.

Kami menambah kecepatan dan menjelajah lebih dalam, menghindari lava mematikan di sepanjang jalan. Untungnya, monster jarang ditemukan di lantai ini, jadi hanya lava yang perlu kami khawatirkan, dan kami bisa terus maju tanpa menabrak rintangan lain.

Kami telah menempuh jarak sekitar lima ratus meter dari titik awal saat saya berhenti untuk menggunakan Dimensi sekali lagi.

“Aku akan meluncurkan sonarku lagi,” kataku, berkonsentrasi pada sihirku sambil memberikan lebih banyak air kepada Lastiara.

“Yuh…”

Saat itulah kejadiannya terjadi—tepat ketika kami sudah tidak terlalu memperhatikan sekeliling. Suara seperti gelembung meletus, menghantam kami dari dekat.

“Apa-apaan ini?!”

Setelah lengah, seekor monster melompat keluar dari bawah lava di dekatnya. Penampilannya seperti kadal, tetapi ukurannya puluhan kali lipat kadal dari duniaku. Dalam lompatannya, monster itu mendarat di Lastiara, mencoba mencabik-cabik dagingnya dengan cakarnya. Lastiara berhasil menghindari serangan monster itu tepat waktu. Refleksnya yang luar biasa juga memungkinkannya menghindari lava yang berhamburan ketika kadal itu melompat keluar dari sungai. Aku tercengang, tetapi lega karena dia berhasil menghindari semuanya.

Makhluk kadal itu menjauhkan diri sambil mengembuskan miasma yang terlihat jelas, dan ia melotot ke arah kami. Aku menggunakan Analyze padanya.

【MONSTER】Salamander Racun: Peringkat 23

Namanya mengandung kata “poison” dalam bahasa Inggris, jadi saya mempertimbangkan kemungkinan ia bisa meracuni musuh-musuhnya. Yang paling mencurigakan adalah napas miasmanya.

“Lastiara! Kemungkinan besar napasnya beracun! Berhenti bernapas sebentar!”

“Maaf…aku sudah menghirupnya banyak sekali.”

Ia semakin dekat dengan makhluk itu, berdiri di tengah partikel napas yang memenuhi udara. Meskipun ia telah menangkis cakar dan semburan lavanya, ia tak mampu menahan napas secara tiba-tiba. Aku memeriksa menunya.

【KONDISI】

Racun 1.00

Melihat lebih dekat, kulihat kulit Lastiara mengerikan. Sudah melemah karena panas ekstrem, ia kini telah terkena racun. Lastiara memang monster, tetapi ini berat bahkan untuknya. Untuk meringankan bebannya, kutebas Salamander Racun dengan kecepatan tinggi, tetapi monster itu lolos dengan melompat kembali ke lava—melakukannya hanya setelah mengeluarkan lebih banyak miasma sebagai hadiah perpisahan.

Karena sudah begini, kami tidak punya cara lain untuk menyerang. Kami bahkan tidak bisa mendekat karena lava. Aku terpaksa menggunakan Dimensi hanya untuk memastikan lokasinya, tetapi upaya itu pun gagal karena Dimensi tidak bisa menyelidiki aliran lava dengan baik. Untuk sementara, aku menutup mulutku dengan jubah dan menghampiri rekanku, yang tampak seperti sedang dihangatkan oleh kematian.

“Sialan!” kataku. “Kita tidak bisa berbuat apa-apa setelah terendam. Apa kau akan baik-baik saja dengan racun itu?”

“Ugh, kepalaku agak pusing. Mungkin karena panas, tapi racunnya bahkan lebih kuat dari biasanya… Tapi tak apa—aku akan segera sembuh dengan sihir. Untuk ilusi air mengalir deras, darah takkan pernah kembali ,” bisiknya.

Untuk mencegahnya menyembuhkan racunnya, bukan hanya satu, melainkan dua salamander melompat keluar dari bawah lava. Aku mengambil pisau cadangan dari inventarisku dan mengusir keduanya. Aku mencoba menyerang mereka, tetapi mereka kembali ke lava, sekali lagi mengembuskan miasma sebagai ucapan perpisahan. Kabut beracun menyelimuti sekeliling kami.

” Obat !” Lastiara selesai membaca mantra, tetapi mantranya sia-sia. Miasma itu justru membuatnya keracunan lagi.

Lastiara, kalau kita nggak ngelewatin orang-orang ini, kamu nggak akan bisa sembuh total. Ayo lari.

“Memang menyebalkan, tapi ya, kau benar. Aku yakin aku bisa menghancurkannya saat pertemuan kita berikutnya.”

“Tidak ada jaminan hanya ada dua. Dimensi kesulitan mendeteksi isi lava, jadi aku tidak tahu berapa jumlahnya.”

“Kalau begitu, kurasa tidak ada cara lain.”

Kami mulai berlari ke arah yang kami tuju, tetapi para Salamander Racun punya rencana lain. Serangan mereka sudah bisa ditebak; aku menggunakan pedangku untuk menebas yang muncul. Selama mereka tidak berada di lava, aku bisa membalas mereka meskipun mereka berada di titik butaku.

Kami menahan racun yang mengalir deras di tubuh kami dan terus berlari. Kami mungkin bisa berlari sampai ke zona aman di Lantai 20 seandainya area di sekitar tangga yang menghubungkan Lantai 23 dan 24 tidak terlalu banyak musuh dan sedikit lava yang perlu dikhawatirkan. Kami memutuskan untuk melakukan penyembuhan di sana.

“ Full Cure . Dan Full Cure lainnya untukmu!”

Itu membersihkan racun dari kami dan mengisi HP kami dengan mengorbankan banyak MP. Dan aku sendiri sedang tidak prima dalam hal itu.

“Kita berdua kehabisan MP terlalu banyak… Bagaimana kalau kita akhiri saja? Kalau kita pulang sekarang, aku bisa pasang pintu Connection di sini dan kita bisa pulang sebentar lagi.”

“Ya, kurasa sebaiknya begitu.”

Kupikir Lastiara mungkin akan bersikap keras, tapi anehnya dia malah menurut. Sepertinya bukan hanya MP-nya, tapi juga staminanya yang sangat berkurang akibat racun itu.

Dia mengawasi sementara aku merapal mantra Koneksi . Lalu, kami melewati portal yang dibuat terburu-buru itu, dan dengan begitu, hari menyelam kami pun berakhir.

◆◆◆◆◆

“Kamu kembali begitu cepat.”

Sama seperti hari sebelumnya, kami bergegas pulang dan mendapati Maria sedang memasak. Rupanya dia langsung mengerjakan pekerjaan rumah setelah pulang.

“Biar saja kita katakan, semuanya tidak berjalan sesuai harapan kita,” gerutuku.

“Aku tahu,” jawabnya sambil tertawa pelan dan menunjuk pakaian kami yang penuh luka bakar dan sobekan di sana-sini. Dia pasti menyimpulkan kami dikejar pulang lebih awal, dan dia tidak salah.

Lastiara segera membuang pakaiannya yang rusak dan berganti pakaian. Ia tidak melepas pakaian dalamnya, tetapi aku tetap harus mengalihkan pandangan, jadi aku lebih suka ia melakukannya di tempat lain. Maria yang kebingungan bergegas membawanya ke kamar sebelah. Setelah itu, Lastiara yang baru berpakaian menghela napas dan duduk di meja di tengah ruang tamu.

“Fiuh, panas banget . Aku capek banget! Panas banget .”

Rupanya, panas terik Lantai 23 dan 24 adalah titik lemahnya. Ia terkulai lemas di atas meja.

“Lastiara, aku mau beli barang-barang buat menghalau panas. Mau ikut?”

Kalau kami harus menghadapi lantai-lantai itu lagi, ada banyak hal yang harus kami persiapkan. Saya juga ingin mengumpulkan lebih banyak informasi tentang zona lava, jadi saya tidak akan tinggal di rumah seharian.

“Sebaiknya aku ikut denganmu.” Dia terhuyung berdiri.

“Hei, kamu nggak perlu terlalu memaksakan diri. Aku bisa beliin apa pun yang kamu suruh…”

“Tidak apa-apa; bukan berarti aku tidak bisa bergerak sama sekali.”

Jadi kami berangkat, diantar oleh Maria, yang masih menyiapkan makanan kami. Kami berkeliling di beberapa toko untuk membeli apa yang kami butuhkan, lalu mengunjungi pub dan perpustakaan untuk mencari tahu cara membersihkan zona lava. Belanja berjalan lancar, tetapi kami tidak mendapatkan banyak informasi yang memadai mengenai hal tersebut. Siapa pun yang kami tanya, satu-satunya jawaban yang kami terima adalah untuk tidak mendekati zona lava. Hal yang sama berlaku untuk buku dan dokumen yang kami periksa. Tidak ada yang tampak membantu dalam hal itu.

Satu-satunya petunjuk kami sekarang adalah penyelam terkuat, Glenn. Lagipula, dia kenalan Lastiara. Tapi dia menolaknya. Menurutnya, Glenn tidak mudah ditemui. Akhirnya, kami menyimpulkan bahwa cara untuk melewati zona lava adalah dengan mengabaikan monster-monster itu dan terus berlari.

Begitu kami selesai dengan urusan kami, saya hendak pulang ketika dia mengusulkan hal berikut.

“Oh ya! Mengingat ini zona lava, mungkin gadis Alty itu bisa melakukan sesuatu? Dia monster bos api, kan?”

Ide itu muncul di benak saya, tapi saya tepis. Saya bingung ingin membalas. Saya ingin sebisa mungkin menghindari interaksi dengannya, mungkin karena neraka yang ditunjukkan rekan Guardian-nya, Tida, kepada saya. Namun, memang benar ide itu valid. Rasanya dia memang karakter yang ditakdirkan untuk ujian ini. Kalau ini gim video, saya pasti akan langsung bicara dengan Alty. Tapi karena ini bukan gim video, saya tidak tega melakukannya.

“Alty, ya…”

“Bukan penggemar? Padahal kupikir itu ide bagus. Ada yang salah?”

Itu lebih dari sekadar ide brilian. Kemungkinan besar itu satu-satunya jalan keluar. Dan karena kami menyelesaikan penyelaman lebih awal, kami bahkan sempat pergi ke kediaman Alty di Lantai 10. Lagipula, aku ingin bertanya tentang mantra-mantra yang diajarkannya kepada Maria. Aku tidak punya dasar untuk menolak saran Lastiara, jadi aku dengan berat hati menyetujuinya.

“Kau benar juga. Ayo pergi…”

Karena MP kami sedang dalam kondisi yang buruk, kami memutuskan untuk menuju Lantai 10 dengan cara yang mudah, melalui pintu masuk Dungeon. Selama kami berjalan di sepanjang Pathway, kami aman.

Benar saja, kami sampai di ruang bakar Lantai 10 tanpa masalah berarti. Seperti sebelumnya, saya berbicara kepada api setelah memastikan tidak ada penyelam lain di sekitar.

“Alty! Kamu bisa bicara?!” teriakku tanpa ragu, panggilanku menggema.

“Ya, aku bisa bicara,” jawabnya cepat, api unggun bergoyang-goyang sementara suaranya yang manis dan feminin terdengar di antara mereka. “Ada yang bisa kubantu, Sieg, Lastiara?”

Aku takkan pernah terbiasa dengan ini. Aku merendahkan suaraku dan menceritakan secara singkat tentang kejadian hari itu dan apa yang Dungeon berikan kepada kami.

“Kita agak terbentur tembok. Ini soal Lantai 24…”

“Hmm, begitu. Aku mengerti maksudnya. Serahkan saja padaku. Aku akan mengajarimu mantra yang bisa membuatmu terhindar dari lahar. Aku juga akan mengajarimu mantra untuk melindungi tubuhmu dari panas. Aku yakin suhu itu mematikan bagi kalian manusia.”

“Terima kasih banyak, Alty! Aku sampai muak dengan panasnya!”

Aku tidak seantusias Lastiara. Kekhawatiranku belum hilang. Masih banyak yang perlu dibicarakan.

“Jadi, Alty, kamu mau ajari mantra-mantra itu ke siapa? Kalau bisa, ajari aku—”

“Aku tidak bisa melakukanmu atau Lastiara.”

“Apa? Kenapa tidak?!”

“Kamu tidak cocok untuk itu. Aku tidak bermaksud mengolok-olokmu atau semacamnya, kamu hanya terlalu ahli untuk sihir dimensi. Itu tidak akan berhasil.”

Aku punya firasat samar bahwa memang begitulah yang terjadi saat aku membeli permata-permata itu di toko. Aku tidak punya bakat untuk apa pun selain sihir dimensi, dan ada kemungkinan besar aku tidak akan pernah bisa mempelajari mantra baru selain itu.

Aku menggertakkan gigi. “Baiklah, kalau begitu kenapa Lastiara tidak bisa mempelajarinya?”

“Dia sudah tidak punya ruang kosong lagi,” kata si mulut berapi-api. “Dia sudah lengkap, jadi tidak bisa. Tentunya kau juga pasti tahu itu, Lastiara?”

Lastiara terkejut, tapi ia membenarkan ucapan Alty. “Wow, kok kamu tahu? Memang benar, aku tidak bisa mempelajari mantra baru. Darahku sudah tidak punya ruang lagi untuk mengukir apa pun.”

Itulah pertama kalinya aku mendengarnya; aku bahkan lebih terkejut daripadanya.

“Makanya,” kata Lastiara kepadaku, “aku sedang mempertimbangkan untuk meminta Mar-Mar mempelajarinya. Bagaimana menurutmu?”

Oh tidak, oh tidak, oh tidak. Dia pasti bercanda. Itu ide yang buruk. Aku sempat berpikir Lastiara dan aku hebat dalam segala hal. Aku tak pernah menyangka kami punya ruang gerak sesempit itu dalam hal sihir. Tapi aku segera membenahi perasaanku dan menata ulang hatiku, karena ada orang lain yang bisa kuandalkan dalam hal sihir.

“Lupakan Maria. Kalau bisa… tolong ajari Dia saja. Kau ingat dia, kan, Alty? Maria itu payah. Dia tidak cocok untuk Dungeon.”

Sesaat, saya ragu untuk mencalonkan Dia, tetapi saya ingin mencegah Maria memperkuat gudang kemampuannya, meskipun itu berarti Lastiara harus belajar tentang Dia. Idealnya, Lastiara dan Dia akan bertemu pertama kali dalam skenario yang saya rancang dengan cermat dan sengaja, tetapi saya tidak bisa mengatakan itu.

“Tidak bisa,” kata Alty. “Aku akan mengajari Mar-Mar.”

“Mengapa?!”

“Kenapa? Karena Mar-Mar punya perasaan padamu, jelas. Dan aku perlu mendukung asmaranya. Aku tidak akan mempermasalahkan apakah ketertarikannya murni atau tidak, ingat.”

“Maaf…apa?”

Kini ia seperti menjatuhkan bom di hadapanku. Sesaat, pikiranku kosong. Tak mampu mencerna kata-kata Alty, aku tak tahu harus berkata apa. Alty, di sisi lain, mengabaikan kebingunganku dan melanjutkan.

“Aku mendukung cintanya yang tak terbalas sebagai seorang Guardian. Dan jika kau bisa, Siegfried Vizzita, sekutuku, aku ingin kau membantuku.”

Tapi aku sedang tidak bersemangat untuk menjawab permintaannya. “Maria punya perasaan padaku?”

Aku mencoba memahami kata-kata itu, tetapi otakku menolak. Aku tak mau mengakuinya. Aku tak bisa mempercayainya. Aku tak mau.

Saat pertama kali bicara dengannya, Maria pada dasarnya menyebutku yang terburuk. Dia pemberontak dan membangkang, sama sekali tidak menunjukkan ketertarikan romantis padaku. Selama ini, dia bersikap menggigit dan kurang ajar padaku. Itu bukan cara seorang gadis yang sedang jatuh cinta. Dan dialah satu-satunya orang di sini yang paling banyak menghabiskan waktu bersamaku—jadi jika aku tidak merasa dia menyukaiku seperti itu, itu artinya dia tidak menyukainya. Tidak mungkin, tidak mungkin. Tidak mungkin!

“Alty, kok bisa?!” seru Lastiara riang. “Mar-Mar susah banget nyembunyiin perasaannya! Sampai-sampai nunjukin semuanya di tempat kayak gini!”

“Coba pikirkan, Lastiara. Ada pasangan di luar sana yang akhirnya bersatu karena campur tangan pihak ketiga. Setidaknya, aku tidak mengerti apa-apa melihat seorang gadis yang bertingkah tanpa pamrih seumur hidupnya dengan bekerja keras memenuhi kebutuhannya dan tidak pernah mengaku.”

“Tapi aku suka !” kata Lastiara. “Aku suka rasa suka yang tak berujung dan menyebalkan yang tak bisa mereka kendalikan!”

“Itu artinya kamu kacau. Sepertinya kecenderungan kita berbeda.”

Adu argumen mereka terngiang-ngiang di telingaku, dan Lastiara tidak menyangkal bahwa Maria menyukaiku. Malahan, ia bicara seolah-olah sudah jelas—seolah-olah ia sudah tahu sejak lama tapi tak pernah mengatakan apa-apa. Apakah itu berarti dari sudut pandang Lastiara, tak ada keraguan tentang hal itu? Dan jika ya, apa tanggapan yang tepat dariku? Bagaimana aku harus menjawab? Haruskah aku mengutamakan apa yang akan kuhilangkan atau peroleh? Atau haruskah aku mendahulukan pengelolaan tingkat stresku sendiri? Atau haruskah aku mengutamakan etika dan perasaan Maria di atas segalanya?

Tidak, itu semua salah. Itu salah, salah, salah. Tujuanku adalah pulang. Pertimbangan utamaku haruslah pada Kepulangan Agungku. Aku punya alasan untuk kembali. Alasan yang kucoba untuk tak kupikirkan. Alasan yang kubuat berjingkrak-jingkrak agar tak terjerumus ke jurang yang dalam. Tapi tetap saja, itu sebuah alasan.

Jika aku tidak pulang… Jika aku tidak pulang, jika aku tidak bisa, maka satu-satunya keluargaku, adik perempuanku, Hitaki-ku—

Tidak. Tidak, jangan pergi ke sana.

Kalau aku ke sana, aku pasti takkan bisa menahan diri. Dan kalau itu terjadi, hari pertamaku di dunia ini akan terulang lagi. Skill “???”-ku akan terus aktif. Tentu saja, aku bisa mengaktifkannya sekarang untuk memulihkan ketenanganku dengan paksa. Meskipun aku takut jika Kebingunganku mencapai 10,00, satu aktivasi ??? saja tak akan membuatnya melewati batas itu. Aku sudah baik-baik saja beberapa hari terakhir, dan angkanya sudah cukup rendah hingga mencapai titik itu.

Jika saya membiarkannya terpicu, semua emosi saya akan mereda, memungkinkan saya menemukan solusi yang paling logis. Dan itu akan membantu mewujudkan Great Return saya.

Itu akan membantu, tapi tubuhku menjadi kaku. Aku tak bisa menganggap pergi ke arah itu sebagai hal yang wajar bagi seseorang. Jika aku terpaksa beralih ke mode logika murni, aku pasti tak akan pernah mencoba berdamai dengan rasa suka Maria. Lagipula, memikirkannya secara rasional dan dingin, itu sama sekali tak perlu berkaitan dengan Great Return-ku. Jika aku mengaktifkan ???, rasa suka seorang gadis akan hancur lebur karena alasan paling bodoh, dan itu akan menjijikkan dan bermuka dua. Jika memang benar Maria punya perasaan padaku, aku harus menghadapinya dengan kekuatan karakterku sendiri. Aku sudah hidup sekitar satu setengah dekade, dan itu memang bukan pengalaman hidup yang banyak, tapi itulah jawaban yang diberikan jiwaku, yang membendung aliran kebingungan dan mencegahnya berkembang.

Ini bukan sesuatu yang tak tertahankan. Ini bukan keadaan darurat. Aku menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri.

Alty pun menyadarinya. “Sepertinya kamu sudah lebih tenang,” katanya, terkesan.

Aku berusaha tetap tenang. “Tidak juga. Kau mengagetkanku.”

“Yah, menurutku kamu terlihat tenang.”

“Pokoknya, aku sekarang tahu Maria mungkin naksir aku. Dan aku tahu kau juga tidak akan mundur. Jadi mau bagaimana lagi. Aku tidak berniat menghalangi keinginanmu, dan mengajari Maria lebih banyak sihir juga tidak masalah bagiku. Meski begitu, aku ingin kau mengajari Dia juga. Kebijakanku saat ini adalah menjauhkan Maria dari hal-hal Dungeon.”

“Hmm, baiklah. Aku akan mengajari Dia juga. Lagipula, mereka murid-muridku.”

“D-Murid?”

“Aku sebenarnya sudah sering bertemu mereka tanpa sepengetahuanmu. Sampai-sampai mereka memanggilku ‘Guru’ sekarang.”

Dia telah menjatuhkan bom lain padaku, dan aku hampir saja terjerumus dalam kebingungan lagi, tetapi aku berhasil menjaga akal sehatku.

“Juga, uh… Juga, ingatlah bahwa kemungkinan cinta Maria terbalas itu kecil. Aku tidak sedingin Franrühle padanya, tapi aku masih belum punya perasaan padanya. Maria bahkan tidak ada dalam pikiranku; aku tidak punya waktu luang. Aku harus mencapai level terdalam Dungeon, dan cepat. Baru setelah itu aku bisa memikirkan hal lain.”

“Kukira kau akan bilang begitu. Tapi aku tidak memaksa kalian berdua. Perasaan kedua belah pihak sangat penting.”

“Bagus. Jangan memaksakan. Kamu tidak masalah, kan?”

“Yang paling oke.”

Dan dengan begitu, rintangan itu sudah kulewati. Aku berhasil menahan diri agar tidak benar-benar terguncang dan terhambat oleh hal-hal aneh ini. Kini percakapan beralih ke kapan Alty akan mengajari mereka berdua, tetapi Lastiara ikut campur dari belakang.

“Uh-huh. Jadi, Sieg, apa arti Mar-Mar bagimu pada akhirnya?” tanya Lastiara.

“Apa hubungannya dia denganku? Aku menyukainya sebagai teman dan pendamping. Tapi dia jauh lebih muda dariku, dan aku tak pernah menganggapnya seperti itu.”

“Benarkah? Dan saat kita pulang nanti, apa kau akan mengatakan itu padanya?”

“Tidak. Tidak ada jaminan seratus persen dia memang merasa begitu padaku. Yang kita tahu pasti hanyalah kalian berdua terlihat begitu. Kalau aku bilang begitu dan dia menjawab dia tidak melihatku seperti itu, itu akan membuat hubungan kita jadi canggung dan memalukan.”

“Entahlah, menurutku itu 100 % terjamin.”

“Kalau Maria sampai mengaku, aku akan bilang. Kalau tidak, aku tidak akan. Aku akan bersikap padanya seperti yang kulakukan selama ini.”

“Uh-huh, tentu saja…” Ia membaca yang tersirat sambil mengangguk-angguk. Beberapa saat kemudian, ia melanjutkan dengan senyum cerah di wajahnya, “Jawaban itu sangat Sieg. Dan aku tidak membencinya. Itu lebih seperti drama yang lezat bagiku.” Senyumnya menyebalkan. Ia tampak sangat puas.

Alty, di sisi lain, tidak begitu. “Pshaw…”

“Alty?”

“Oh, bukan apa-apa. Sudahlah. Ayo kita bahas mantranya. Kapan aku harus mengajarkannya?”

“Eh, eh, secepat mungkin, kurasa. Itu akan sangat membantu kita.”

“Hmm, oke. Kalau begitu…”

Alty akan mengajari Maria dan Dia mantra-mantra itu dalam satu atau dua hari. Aku yakin mereka tidak akan butuh waktu lama untuk mempelajarinya. Kami menyelesaikan detailnya, lalu aku berterima kasih kepada Alty sebelum berbalik dan meninggalkan Lantai 10.

“Terima kasih untuk semuanya, Alty. Baiklah, sampai jumpa.”

“Yap, sampai jumpa, Sieg,” katanya. “Aku punya harapan besar padamu,” gumamnya.

Keinginan Alty terasa begitu membebani hatiku. Rasanya menyesakkan, menyesakkan. Aku tak ingin memikirkan romansa, tetapi di sinilah Alty dengan pengingat tajam tentang kesepakatan kami.

Dalam perjalanan ke permukaan, Lastiara mengorek-orek informasi dariku. Aku berhasil mengelak menjawab sebagian besar pertanyaannya, tetapi karena aku sudah menyinggung nama Dia, itulah satu-satunya topik yang tak bisa kuhindari darinya. Karena aku tahu aku tak bisa menyembunyikannya lagi, kuceritakan tentang Dia tanpa menyembunyikan apa pun.

“Wow,” kata Lastiara. “Jadi, sebelum kau bergabung denganku atau Mar-Mar, kau dan anak Dia ini.”

“Ya. Aku tidak menyembunyikannya darimu. Aku hanya tidak tahu kapan dia akan keluar dari rumah sakit tempatnya dirawat sekarang, jadi aku ragu untuk memberitahumu tentang dia. Dia anak yang punya banyak kekuatan ajaib.”

“Penyihir yang sangat kau percayai, ya?”

“Yap. Dia penyihir papan atas. Levelnya mungkin terlalu rendah sekarang, tapi kurasa dia akan segera menyusul kita. Dia punya bakat untuk itu.”

Dari segi statistik mentah, dia bahkan mengalahkan Lastiara. Dan yang terpenting, dia punya kepribadian yang hebat. Itu adalah sifat yang tak bisa diremehkan.

“Seseorang dengan bakat selevel kami bukanlah seseorang yang bisa kita lihat setiap hari,” kata Lastiara. “Sama sekali tidak.”

“Benar sekali.”

“Maksudku, standarmu agak terlalu tinggi. Aku tahu… aku akan memeriksanya dan memberimu penilaianku.” Dia mulai melangkah maju. “Sebaiknya begitu.”

Sepertinya dia ingin aku mengenalkannya pada Dia sebelum besok. Percuma saja menolak, mengingat mereka pasti akan bertemu suatu hari nanti. Dan karena kami punya waktu luang, kami pun pergi ke rumah sakit Dia.

Sambil memimpin jalan, aku berusaha meredam antisipasi Lastiara yang berdebar kencang. Gedung itu tidak terlalu jauh. Butuh waktu kurang dari satu jam untuk sampai ke sana dari pintu masuk Dungeon di Vart.

Aku berjalan di jalan yang sama menuju kamar Dia seperti sebelumnya, tapi aku menyadari ada yang berubah di sekitar kami. Lorong-lorong terasa sangat berventilasi baik. Dan itu karena dinding-dindingnya penuh lubang.

Renovasi ini terlalu avant-garde bagiku, tetapi aku tetap melanjutkan ke bangsal Dia—yang kondisinya bahkan lebih buruk lagi. Lubang-lubang di mana-mana, ditutupi papan-papan sederhana. Lantai dan dindingnya hangus menghitam di beberapa tempat, dan perabotan serta peralatannya hanyalah puing-puing. Hilang sudah kebersihan dan rasa aman yang menjadi ciri khas ruangan itu saat terakhir kali aku mengunjungi Dia.

Dan seolah-olah tidak ada yang berubah, Dia ada di sana, duduk di tempat tidur.

“Dia…”

“Itu kamu, Sieg?!”

“H-Hei, Dia. Jadi, apa yang terjadi?”

“Ah, maksudmu ke kamar ini? Maaf, gara-gara ini, sepertinya aku harus bayar biaya perbaikan. Apa kau keberatan mengambil jatahku dan membayar di meja resepsionis?”

“Bukan masalah besar. Itu uangmu, jadi wajar saja. Tapi jangan pedulikan uangnya; bisakah kau ceritakan apa yang terjadi?”

“Uhh…serangan musuh?”

Kenapa dia bertanya padaku? “Musuh datang? Ke rumah sakit?”

“Ya, Alty itu. Aku bertarung dengan monster yang ada di belakang Tida saat kami melawannya.”

“Oh, aku mengerti.”

Itu akan menjelaskan kekacauannya. Tapi aku tidak bisa membayangkan Alty berkelahi dengan Dia. Sebaliknya, di sisi lain…

“Apakah Alty mendatangimu atau apa?”

“Eh… sebenarnya, dia tidak benar-benar menyerangku. Semua kerusakan ini salahku.”

“Aku tahu itu…”

“Maaf. Kita sudah sepakat, tapi saat itu, kondisi ruangannya sudah seperti ini.”

“Nah, itu tak terelakkan. Aku tak pernah cerita soal Alty. Ngomong-ngomong, kudengar kau belajar banyak sihir? Dia yang cerita.”

“Ya, dia mengajariku banyak hal! Sekarang aku bisa menyesuaikan daya tembak Flame Arrow , dan aku juga menguasai sihir suci lagi. Aku jadi Dia yang berbeda sekarang!”

“Bagus…”

Aku tidak yakin seberapa banyak penyesuaian yang perlu Dia lakukan, mengingat MP-nya yang tak habis-habisnya. Praktisnya, dia selalu bisa menembak dengan kekuatan penuh, tapi kurasa lebih baik bisa menyesuaikannya daripada tidak.

“Hehe,” kata Dia, berseri-seri mendengar pujianku. Lalu wajahnya menegang. Ia melihat siapa yang ada di belakangku, dan wajahnya semakin pucat.

“Tunggu, ya? Apa yang kamu lakukan di sini?”

Lastiara melambaikan tangan. “Lama tak berjumpa, Tuan Sith.” Lastiara kembali menggunakan tata krama formal yang biasa ia gunakan saat berbicara dengan para kesatria. Sepertinya mereka sudah saling kenal.

“Ap…hah, tapi, kenapa…apa yang membawamu ke sini, Nona Lastiara?”

Di luar, Lastiara tampak lemah lembut dan kalem, tetapi di dalam hatinya ia sedang berpesta. Ketenangan Dia bertolak belakang dengan ketenangannya. Dengan gugup, ia berdiri, masih di atas tempat tidur, mengambil posisi siap perang.

“Saya sendiri juga terkejut,” kata Lastiara. “Saya tidak pernah menyangka akan bertemu Anda di tempat seperti ini, Tuan Sith.”

“Nona Lastiara, jangan bilang kau di sini untuk menyeretku kembali?!”

“Tenanglah. Aku di sini sebagai pendamping Sieg, itu saja. Tidak lebih, tidak kurang,” katanya lembut.

“Kau teman Sieg?!”

Sementara Dia tampak siap melancarkan mantra serangan kapan saja, Lastiara menghampirinya dan menggenggam tangannya dengan lembut.

“Ya, benar. Jadi, apa yang kamu takutkan itu tidak akan terjadi. Tenanglah.”

“B-Benarkah?”

“Benar-benar.”

Lastiara tersenyum lembut padanya. Dia melepaskan ketegangan di otot-ototnya. Penampilan Lastiara tetap sempurna seperti biasa; ia langsung meluluhkan pertahanannya.

“Dia,” kataku, menemukan isyarat untuk kembali mengobrol, “memang benar Lastiara temanku. Tapi aku heran. Aku tidak tahu kalian berdua saling kenal. Bagaimana kalian bisa saling kenal?” tanyaku, menatap wajah mereka.

Lastiara hendak menjawab ketika Dia menyela dengan tergesa-gesa.

“K-Kita dari kampung halaman yang sama! Bukan berarti kita saling kenal dengan baik!”

Tanggapannya terasa terlalu dibuat-buat dan dipaksakan. Aku melirik Lastiara untuk memastikan itu benar. Sesaat, ia memasang ekspresi aneh di wajahnya, tetapi segera berganti dengan senyum riangnya yang biasa.

“Tepat sekali,” katanya. “Kami cuma kenalan dari kota yang sama.”

“Ya, benar apa yang dia katakan—Tapi Nona Lastiara, aku dipanggil Dia di sini, jadi tolong panggil aku begitu.”

“Saya mengerti. Sesuai keinginan Anda, Tuan Dia.”

Percakapan mereka terasa janggal, tapi aku tak repot-repot mendesak mereka. Dari yang kulihat, Dia tak ingin kebenaran terungkap, dan aku tak ingin membuatnya marah sebisa mungkin. Aku pura-pura tak menyadarinya.

“Keren banget kalian kenalan. Lagipula, kupikir kalian bakal jadi teman menyelam Dungeon.”

Dia menawarkan jabat tangan kepada Lastiara. “Teman Sieg,” katanya nyaring, “adalah temanku! Kau tak perlu peduli padaku, dan kau bisa melupakan ‘Tuan’.”

“Kau benar. Karena kita teman, kurasa aku tidak akan bicara seformal itu. Senang bertemu denganmu, Dee-Dee.” Ia menjabat tangannya, menggenggamnya erat dan tak melepaskannya.

“J-Jangan panggil aku begitu . Aku… aku laki-laki, jadi panggil saja aku Dia, kalau bisa!”

Dalam kepanikannya, ia mengayunkan tangan Lastiara dengan kuat. Lastiara tak melepaskannya, terus mengagumi mangsanya. Ekspresinya, matanya—semua itu takkan tampak aneh saat predator menjilati bibirnya.

“Ah, maaf,” kata Lastiara. “Wajahmu cantik sekali, sampai-sampai aku tanpa sadar memanggilmu dengan nama panggilan yang kekanak-kanakan. Kalau begitu, mungkin aku akan memanggilmu Deeds. Atau mungkin—”

“Panggil saja aku Dia!”

“Hehehe. Tentu saja, Dia.”

Dilihat dari sikap Lastiara, ia semakin skeptis dengan pernyataan Dia yang mengaku bukan perempuan. Tapi aku berencana memperlakukannya seperti laki-laki, jadi aku tidak mengganggu percakapan mereka. Lagipula, kalau ada yang berharap aku tiba-tiba memperlakukannya seperti perempuan setelah sekian lama… itu terlalu berlebihan bagiku.

Kupikir kepribadian mereka yang sangat berbeda akan menyebabkan mereka berselisih, tetapi kekhawatiran itu ternyata tidak berdasar. Lega, aku duduk di salah satu kursi di ruangan itu dan mendengarkan mereka berbicara. Setelah itu, kukatakan pada Dia bahwa Alty akan datang untuk mengajarinya beberapa mantra. Aku juga menjelaskan masalah yang dihadapi Lantai 24. Diskusi mereka tentang sihir mulai memanas, kemungkinan karena mantra yang mereka kuasai sangat mirip. Sepertinya mereka berdua sedang memikirkan cara terbaik untuk menyelesaikan Lantai 24.

Aku tidak memiliki pemahaman yang jelas tentang sihir yang mereka gunakan, jadi yang bisa kulakukan hanyalah mendengarkan dari belakang. Aku tak punya pilihan selain memikirkan sendiri apa yang akan terjadi setelah kembali. Agaknya, Maria sudah selesai memasak dan menunggu kami pulang. Namun, berkat ucapan Alty yang tak terduga itu, aku diliputi kecemasan bahwa aku mungkin tak akan bisa bersikap sama seperti sebelumnya di dekat Maria. Jika aku tidak melatihnya dalam pikiranku sekarang selagi masih ada kesempatan, aku mungkin secara tidak sengaja mengkhianati diriku sendiri melalui perilakuku. Sementara Lastiara dan Dia terus membahas segala hal tentang sihir, aku terus memikirkan cara mengatasi masalah Maria yang baru kutemukan.

Begitulah seterusnya sampai matahari terbenam.

◆◆◆◆◆

Setelah kunjungan ke rumah sakit, kami kembali ke rumah karena kami telah menyelesaikan persiapan untuk penyelaman berikutnya.

“Selamat datang kembali, Guru.”

Maria menyapa kami dengan senyuman. Aku tak tahu apa yang sebenarnya ia rasakan di balik senyuman itu. Tanpa kusadari, ia telah menguasai serangkaian mantra api yang dahsyat, dan mungkin ia terpikat padaku… dan aku tak menyadari kedua hal itu.

“Ya, eh, terima kasih. Kami sudah pulang, Maria…” jawabku sambil mengalihkan pandangan.

Aku sudah menjalankan simulasi itu berkali-kali di kepalaku, tapi tetap saja hasilnya terasa canggung. Aku tidak mengerti banyak tentangnya, tapi aku merasa dia selalu bisa melihat menembus diriku dengan kemampuan Persepsinya. Kalau aku bicara terlalu lama, dia mungkin akan menyadari perasaanku. Saat itu, aku bahkan tidak bisa menatap matanya.

“Kami kembali, Mar-Mar!” kata Lastiara riang, sambil memeluk erat tubuhnya.

Sesaat Maria menatapku dengan bingung, tapi Lastiara segera datang menyelamatkan. Dengan penuh rasa syukur, aku bergegas ke kamarku.

Malam itu, seperti biasa, kami semua duduk untuk menyantap makan malam yang disiapkan Maria, tetapi suasananya jelas tegang. Ketegangan yang menyatukan pesta semakin cepat terurai. Senyum tipis Lastiara tiga puluh persen lebih lebar, dan aku bersikap agak menjauh dari Maria. Sementara itu, Maria terus mengawasiku untuk mencari tahu alasannya. Setiap kali dia menatapku, aku tak bisa berbuat apa-apa selain memalingkan muka. Bahkan aku sendiri tahu wajahku agak merah.

Maria masih sangat muda dan pendek, tetapi wajahnya cantik. Saat pertama kali bertemu, ia tampak lusuh karena keadaannya, tetapi sekarang setelah ia menjaga kebersihan, ia tak diragukan lagi termasuk dalam kategori “gadis manis”. Tidak seperti Dia atau Lastiara, kecantikannya terasa lebih nyata . Ia seperti gadis tetangga, bukan wanita cantik atau pria tampan. Saya juga merasakan ikatan batin dengan rambut hitam dan mata hitamnya. Itu membuat saya menyadari betapa akrab dan dekatnya ia dengan saya. Dan begitu otak saya memprosesnya, sulit untuk mengabaikan pesonanya sebagai seorang gadis. Karena itu, saya menggunakan Calculash untuk menghindari bertatapan langsung dengannya, jadi entah bagaimana saya bisa melewati makan malam. Setelah itu, kami semua kembali ke kamar masing-masing seperti biasa.

Aku berhasil melewati malam itu, yang memberiku keyakinan bahwa aku bisa melakukan sesuatu untuk meringankan teka-teki ini, terlepas dari apakah aku tahu Maria punya perasaan padaku atau tidak.

Malam itu, saya berhasil tertidur dengan tenang, meski suara angin di luar sana terdengar berisik sekali.

Hari berikutnya.

“Sampai jumpa lagi, Guru.”

“Ya, kami akan kembali…”

Aku pasti masih terguncang oleh bom kebenaran kemarin, karena ucapan singkat Maria, “Sampai jumpa lagi,” saja sudah membuatku jengkel. Aku sebisa mungkin mengalihkan pandangan dari wajahnya dan menuju ke Lantai 20, Lastiara mengikuti di belakangku.

Dibandingkan hari sebelumnya, pakaian Lastiara agak berat. Biasanya ia berpakaian ringan karena suka berlarian, tetapi kini ia mengenakan mantel untuk melindungi kulitnya dari panas yang menyengat. Selain itu, di pinggangnya ia menyediakan air dan penawar racun yang siap diminum.

Kami melewati portal sihir ungu muda dan melangkah ke ruangan yang dingin dan kosong. Kami menuju tangga hanya untuk menyadari seseorang berdiri membelakanginya. Dia adalah seorang pria berbalut energi angin—ksatria pirang tampan, Tuan Hine. Kali ini, Tuan Hopes tidak bersamanya. Dia telah menunggu kami sendirian. Dan tidak seperti terakhir kali, perlengkapannya tampak megah dan mengesankan. Sebelumnya, dia hanya diperlengkapi dengan sebilah pedang perak, tetapi sekarang dia mengenakan dua pedang di pinggangnya, serta sarung tangan perak yang agak besar di tangan kirinya. Meskipun dia tidak membawa benda berat, dia mengenakan senjata perang yang lebih kecil. Yang paling mencolok adalah sepuluh cincin di jarinya. Pria yang mengenakan banyak cincin pasti akan menarik perhatian.

“Saya sudah menunggu kedatangan Anda, Nyonya.”

Dia membungkuk, sama seperti terakhir kali, tapi aku merasakan ada yang dingin dalam gesturnya. Ada sesuatu yang berbeda, dan yang kumaksud bukan jumlah ksatria atau perlengkapannya. Melainkan sesuatu yang lain. Sesuatu yang lebih berbobot.

“Halo, Tuan Hine,” kata Lastiara. “Apakah Anda tidak ditemani hari ini?”

 

“Yes, I am.”

 

Menggunakan Dimension , saya memeriksa apakah ada orang yang bersembunyi di sekitar. Lastiara menatap saya, dan saya mengonfirmasi pernyataan Pak Hine kepadanya dengan mengangguk.

“Kau ingin berduel dengan ksatriaku hari ini juga?” tanyanya.

Mendengar itu, Tuan Hine sedikit menegang. Lalu ia menjawab sambil menganggukkan kepala berulang kali. “Ya, benar. Memang begitu. Saya ingin menantangnya berduel. Tapi sebelum itu, ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan Anda.”

“Ada yang ingin dibicarakan denganku?”

“Ya. Dan untuk kesatriamu, Siegfried Vizzita.” Ia berbalik menghadapku.

Aku maju selangkah untuk mendengarkannya. “Ada yang perlu dibicarakan, Tuan Hine?”

“Bertarung bukan satu-satunya cara. Misalnya, aku bisa membuatmu mengakui kekalahanmu dalam duel dengan mengamankan sesuatu yang kau inginkan. Itulah yang ingin kubicarakan,” katanya dengan nada lembut.

Jika kita dapat mengakhiri perseteruan ini dengan bernegosiasi, saya lebih menyukainya juga.

Tuan Hine melanjutkan, senyumnya tak tergoyahkan. “Tolong, beri tahu saya apa yang Anda inginkan.”

“Apa yang aku inginkan, ya?”

“Uang? Gengsi? Sebutkan saja, dan aku akan menjadikannya milikmu. Jika, seperti Nyonya, kau mencari hiburan, aku akan mengatur hiburan apa pun yang kau suka. Jadi, bisakah kau berbaik hati mengalah dalam duel ini demi aku?”

Itu adalah usulan yang sangat masuk akal. Sayangnya baginya, uang dan gengsi tak berarti apa-apa bagiku. Yang kuinginkan hanyalah Kepulangan Agungku, untuk kembali kepada saudariku, satu-satunya keluargaku. Aku tak menginginkan yang lain. Dan saat ini, satu-satunya hal yang bisa mengabulkanku adalah level terdalam Dungeon. Dalam semua informasi yang kukumpulkan, aku belum menemukan kemungkinan lain. Karena itu, yang kuinginkan hanyalah kekuatan untuk mencapai relung terjauh Dungeon.

Saat ini, yang kutahu cukup berbakat hanyalah Lastiara, Dia, dan Alty. Dan aku tak punya alasan untuk menyingkirkan Lastiara, salah satu dari sedikit kuda perang yang kumiliki.

“Maaf, Tuan Hine. Apa yang saya inginkan bukanlah sesuatu yang bisa Anda dapatkan.”

“Ada sesuatu yang tidak bisa aku berikan padamu?”

“Yang kuinginkan ada di level terdalam Dungeon. Itu sebabnya.”

Tuan Hine mengernyitkan dahinya sedikit.

“Tingkat terdalam… Maksudmu keajaiban itu? Kau mencari keajaiban yang bisa diberikan oleh tingkat terdalam, kan?”

“Ya.”

“Memang benar aku tak bisa mewujudkannya untukmu.” Ia menunduk, hampir membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya. Setelah merenung sejenak, ia bergumam, suaranya bergetar: “Ini bencana…”

Ia mengucapkan kata-kata itu dengan suara serak, parau, datar, tak lagi dengan nada halus dan merdu yang kukenal darinya. Perlahan ia mengangkat matanya, memperlihatkan raut wajah memelas dan sedih. Hilang sudah senyum sempurnanya. Inilah ekspresi orang biasa yang menghadapi peristiwa tragis. Raut wajah penuh duka.

Perubahan yang tiba-tiba itu sungguh menyedihkan, tetapi Tuan Hine tidak menghiraukan kegelisahanku dan terus berbicara dengan suaranya yang serak karena kesedihan.

“Aghh, ini bencana. Keinginanmu adalah bencana bagiku. Menginginkan keajaiban itu baik. Tapi Dungeon ini… Ini satu-satunya tempat yang tidak boleh kau kunjungi. Oh, alangkah malangnya—seandainya saja ada di tempat lain.”

“Apa maksudnya?” Aku sama sekali tidak mengerti apa yang dia katakan.

“Ini tidak bisa dihindari. Ayo kita berduel.”

“Tentu saja, jika aku harus melakukannya, tapi…”

“Soal syaratnya, apa kau mau pakai cara yang biasa? Maksudnya, kalau kau menang, aku nggak akan pernah muncul di hadapanmu lagi.”

“Ya, tentu saja. Tapi—”

Rasa takut merayapi punggungku bagai cacing, berteriak-teriak agar aku mengalah dalam duel itu. Tapi Tuan Hine tak mengizinkanku; ia terus bicara tanpa henti, tak pernah membiarkanku menyela.

“Jika aku menang,” katanya dengan suara paling lembut hari itu, “maka kau dan Nyonya harus meninggalkan Dungeon Alliance.”

Dengan itu, senyum kembali tersungging di wajah Tuan Hine. Sungguh menawan dan mempesona.

“Apa?” Butuh beberapa saat bagiku untuk memahami apa yang dia katakan. Berdasarkan duel-duel sebelumnya, kukira harga yang harus kubayar karena kalah hanyalah Lastiara yang pulang kampung. Sekarang ceritanya benar-benar berbeda.

Untuk mengatakan tidak, saya mencoba mengambil langkah maju.

“ Sehr Wynd .”

Namun kakiku tak pernah menyentuh tanah. Malahan, tubuhku diserang sensasi melayang. Salah satu cincin Tuan Hine patah, energi sihirnya yang padat berubah menjadi hembusan angin dan membuatku melayang bagai bulu. Baru setelah aku berbalik dan kehilangan arah, aku menyadari dia baru saja menyerangku. Dia tampak begitu baik hingga aku lengah, yang membuatku terlalu lambat bereaksi. Meskipun aku merasa tidak nyaman, itu tidak sebanding dengan ketegangan saraf yang kubutuhkan untuk merespons tepat waktu.

“ Dimensi: Kalkulash !” Aku berhasil, mengeluarkan sihirku bahkan saat angin bertiup kembali.

Dalam waktu kurang dari sedetik, aku sudah memahami posisiku relatif terhadap dinding yang kuhantam. Aku meredam guncangan akibat benturan itu dengan mendarat dengan tangan dan kakiku, dan berhasil pulih dengan selamat.

Masih tertempel di dinding, aku mengamati situasi di ruangan itu secara keseluruhan. Di kejauhan, Lastiara yang kini tak sadarkan diri terlempar ke dinding. Kemungkinan besar ia masih hidup, tetapi sekilas aku tahu salah satu lengannya patah. Tidak seperti aku, ia tak bisa menghindari benturan itu. Bukan karena refleksnya lebih buruk daripada refleksku; ia hanya berdiri di tempat yang kurang menguntungkan. Aku berada puluhan meter dari dinding, sementara Lastiara membelakangi dinding, tak memberinya waktu untuk berpikir.

Aku menyimpulkan bahwa aku tidak akan menerima bantuan apa pun darinya, jadi aku terpaksa melupakannya dan fokus pada musuh. Kulihat Tuan Hine menghunus pedang perak kembarnya sambil mulai mempersempit jarak di antara kami. Kuambil pedang kesayanganku dari inventaris dan menjejakkan kaki di tanah. Lalu, sebelum Tuan Hine sempat meraihku, aku merapal mantra yang akan membalikkan keadaan.

“Sihir: Wujud ! Manusia Salju !”

Gelembung-gelembung ajaib yang tak terhitung jumlahnya terbentuk. Tuan Hine membalas sihirku dengan sihirnya sendiri, dan satu lagi cincinnya hancur berkeping-keping.

“ Sittert Wynd .”

Angin sepoi-sepoi mulai bertiup dari pedangnya. Meskipun angin ini tidak seganas sebelumnya, angin ini cukup untuk membersihkan gelembung-gelembung sihirku. Menyadari bahwa Wujud tidak akan mempan pada Tuan Hine, aku segera berhenti memproduksinya lagi. Memutuskan untuk fokus pada pedangku saja, aku mencoba menyalurkan energiku ke Calculash —hanya untuk menyadari bahwa medan persepsiku telah kacau. Angin sepoi-sepoi itu berhasil mencegahnya menangkap informasi tentang lingkungan sekitarku.

Sambil menggertakkan gigi, aku menyerang Tuan Hine hanya menggunakan mantra pendukung yang kurang memadai. Pedang kembarnya menyerangku dari samping. Aku menghentikan salah satunya dengan pedangku sendiri, dan menghindari yang satunya dengan menariknya keluar. Karena aku belum pernah menghadapi pengguna pedang ganda sebelumnya, aku hanya bisa menangkis serangannya dengan refleks dan intuisi. Naluriku mengatakan jika aku menahan diri, aku akan menyesalinya.

Agar ia terkejut, aku meletakkan tanganku di punggung dan mengambil pedang cadangan dari inventarisku, lalu menangkis pedang Tuan Hine dengan dua pedangku sendiri. Ia tampak terkejut, meski hanya sedikit. Memanfaatkan kesempatan ini, aku menepis pedangnya dan menendangnya tepat di dadanya. Tendangan itu sendiri tidak terlalu kuat, tetapi mampu memperlebar jarak di antara kami.

Saya mundur dan menggunakan Analisis.

【 CINCIN PERMATA AJAIB QUAKEGALE】Cincin yang mengandung kekuatan Quakegale .

【 CINCIN PERMATA AJAIB SCATTERGALE】Cincin yang mengandung kekuatan Scattergale .

【 CINCIN PERMATA AJAIB SKYGALE】Cincin yang mengandung kekuatan Skygale .

Cincin yang berisi permata ajaib untuk Skygale hancur berkeping-keping.

“ Sehr Wynd !”

Ia menghirup angin di sekitarnya, memampatkannya, dan menembakkan gumpalan udara itu ke arahku. Badai dahsyat itu bertujuan mengangkatku seolah-olah aku tak berbobot dan menerbangkanku ke angkasa, tetapi kali ini aku bisa melihat mantranya mulai bekerja. Aku mendarat dengan sempurna di dinding, tanpa kehilangan keseimbangan.

Pak Hine tidak mengejarku, mungkin karena aku sudah mematahkan seranganku dengan sangat rapi. Dengan jarak yang begitu jauh di antara kami sekarang, dan jeda dalam serangan, aku sedikit tenang dan memanggilnya.

“Tuan Hine! Apa yang Anda lakukan?!”

Sambil mengumpulkan angin di sekitarnya untuk merapal mantra lain, ia menjawab, “Apa maksudmu? Ini duel. Mungkin bukan duel lemah lembut seperti sumpah serapah di atas garis ley, tapi tetaplah duel. Ini duel sungguhan , di mana kedua petarung saling menghujani dengan kekerasan agar keinginan mereka terkabul.”

Suaranya lembut. Sungguh lembut, berbenturan dengan isi ucapannya yang mengerikan. Mengingat bagaimana dia menyerangku tanpa ampun, kurasa kami tak bisa menyelesaikan ini dengan membicarakannya lagi, tetapi aku benar-benar tersadar bahwa secercah harapan terakhirku telah padam.

“Rrgh! Mantra: Dimensi: Kalkulash !”

Tak ada cara untuk mengakhiri ini selain mengalahkan Tuan Hine. Aku bertekad menyusun rencana pertempuran dan terperanjat menyadari bahwa ini pertama kalinya aku melawan manusia yang setara. Aku takut ke mana duel ini akan mengarah. Seberapa keras aku harus menyerangnya? Aku tak yakin. Haruskah aku berusaha membuatnya pingsan? Itu ideal, tapi dia cukup kuat sehingga aku tak mampu menahan pukulanku. Mungkin aku harus merebut satu atau dua lengannya? Itu mungkin pilihan terbaikku, secara realistis. Tapi aku tak yakin bisa melakukannya tanpa ragu. Haruskah aku mengurungkan niatku untuk menghabisinya? Karena itulah masalah besarnya.

Ini duel maut antara dua manusia. Seandainya aku melawan monster, aku tak akan merasakan perih hati nurani ini. Bahkan jika monster itu berwujud manusia, aku bisa saja mengabaikannya. Tapi jika aku membunuh Tuan Hine, aku tak bisa menganggap dia hanya monster biasa. Soal taktik bertarung, aku bisa menyusun strategi dengan cepat, tapi ini bukan dilema yang bisa kuselesaikan dengan mudah.

Tubuhku menegang, membuatku tak mampu mengambil tindakan optimal. Hal ini memungkinkan Tuan Hine menyelesaikan mantranya.

“Aku akan membuatmu mendengarkan jika aku harus memotong kakimu untuk melakukannya!”

Udara di sekitar kami melengkung dan berkelok-kelok. Tampak seperti garis-garis udara miring yang tak terhitung jumlahnya melayang di atas tanah, dan itu mengganggu mataku.

Tuan Hine mengarahkan pedang peraknya ke arahku. ” Reys Wynd !”

Garis-garis lengkung itu mengiris udara bagai pisau. Untuk menghindar, aku mencoba berkonsentrasi pada Calculash , tetapi sekali lagi ia digagalkan oleh angin sepoi-sepoi yang memenuhi ruangan. Kemampuan deteksiku tidak sepenuhnya terganggu, tetapi memang menimbulkan sedikit ketidaktepatan, yang cukup untuk membuat perbedaan. Merasa berbahaya jika terlalu mengandalkan sihirku, aku meraih makanan di inventarisku, mengambil sekantong tepung, dan melemparkannya.

Benang lungsin merobeknya berkeping-keping, mengubah tepung dalam jumlah besar menjadi tabir asap dadakan. Karena tepung di udara membentuk bentuk, tabir asap berfungsi sebagai alat bantu visual untuk melihat benang lungsin dengan lebih mudah. ​​Sebagai gantinya, tabir asap memang sedikit menghalangi pandangan saya, tetapi itu lebih baik daripada menghadapi angin yang bahkan tak terlihat datangnya.

Aku berlari menembus tabir asap dengan kecepatan penuh sambil menghindari garis lengkung, bergegas mendekatinya.

” Wynd .” Pak Hine menyingkirkan tabir asap itu dengan mantra berikutnya. Tapi saat itu, aku sudah menghindari semua garis lengkung.

Aku menyerang Tuan Hine dengan pedangku. Aku tak sanggup membunuh—orang berkemauan lemah sepertiku tak mampu melakukannya. Tapi karena dia bilang akan memotong kakiku, aku pun menyerangnya dengan niat yang sama. Itulah kompromi batinku.

Pedang kami beradu, menimbulkan percikan-percikan kecil beterbangan. Aku tak ingin lagi menjaga jarak di antara kami. Sekalipun aku mencoba membaca menunya, ia membawa begitu banyak senjata sehingga aku tak bisa membaca seluruh daftarnya tepat waktu. Dan jika aku terlalu jauh, aku akan menjadi sasaran empuk bagi semua mantra angin. Aku bisa mencoba trik-trik kecil jarak menengah, tetapi angin sihir akan menerbangkan semuanya. Pertarungan jarak dekat adalah satu-satunya pilihanku.

Jurus pedang kembarnya yang unik memang mengancam, tetapi tidak cukup untuk langsung memenangkan pertarungan. Aku mendekat dan menepis pedangnya. Dengan menyalurkan lebih banyak MP ke Calculash , aku mencoba mencari peluang untuk menang.

Tepat saat percikan api yang kesekian kalinya muncul, ekspresi Tuan Hine berubah. Ia mendecak lidahnya dengan cara yang mengerikan dan menghindar dariku. Aku hendak mengejarnya, tetapi aku tetap bertahan karena aku tahu alasannya. Ia mengarahkan tatapan sendunya itu ke arah Lastiara, yang sedang merintih dan mengerang. Ia akan sadar kapan saja.

Lega, aku menghunus pedangku lagi. Jika Lastiara bangun sekarang, keadaan akan berbalik. Tuan Hine memang kuat, tapi tak cukup kuat untuk melawan kami berdua. Kalau begitu, yang harus kulakukan hanyalah bertahan sampai dia bersama kami lagi.

Melihatku bersikap defensif, Tuan Hine menghela napas dalam-dalam sebelum menyarungkan pedang kembarnya.

“Aku tak menyangka kau akan sebaik ini, Nak. Rencanaku gagal…” Ia langsung kesal sekaligus, entah bagaimana, senang. Sepertinya ia senang rencananya gagal.

Bagiku dia adalah buku yang tertutup; aku semakin meningkatkan kewaspadaanku.

“Tuan Hine, kenapa Anda melakukan ini?” Saya benar-benar ingin tahu. Apa yang mendorong pria sebaik itu sampai berani menyergap kami?

“Kenapa aku melakukan ini? Mungkin karena aku melihat betapa asyiknya Nyonya bermain denganmu,” katanya, suaranya lemah.

“Seberapa asyiknya dia? Apa hubungannya?” Apa hubungannya dengan keinginannya untuk mengusir kami dari Dungeon Alliance? Berdasarkan informasi yang kumiliki, aku tidak melihat ada hubungannya.

Tuan Hine tersenyum sekilas sebelum ekspresinya berubah sedih. “Saya salah…”

Yang bisa kulakukan hanyalah menatap, tercengang. Dari luar, dia tampak waras dan tenang, tetapi aku merasa bahwa pada dasarnya, dia sedang berbicara kepadaku , bukan denganku. Aku merasakan ketidakstabilan yang sama seperti ketika aku berinteraksi dengan Lastiara yang sedang bersemangat, itulah sebabnya aku tak bisa menemukan kata-kata untuk diucapkan.

“Anak muda…kalau terus begini, Nyonya akan mati. Di akhir Hari Kelahiran yang Terberkati, dia akan lenyap dari dunia ini. Jadi kumohon, bawa dia pergi! Jauhi Aliansi Dungeon sebelum Hari Kelahiran yang Terberkati dimulai!”

“Hah?” Lastiara… Lastiara mau mati ? Jantungku berdebar kencang.

Tuan Hine terus berbicara, seolah bendungan jebol di dalam dirinya. “Kata-kataku tak lagi sampai padanya! Dia tak mau mendengarkan! Jadi aku tak punya pilihan selain membujuknya pergi, dengan paksa jika perlu! Anak muda, kumohon jangan, dalam keadaan apa pun—KADAR APA PUN—mengindahkan kata-kata Nyonya! Dia mungkin tampak terus terang dan terus terang, tapi sebenarnya, itu semua rekayasa! Akulah yang membuatnya begitu, jadi aku tahu ! Jangan tanya apa yang dipikirkan ‘Lastiara’ fiktif yang labil, bengkok, nyaris tak manusiawi—tanyakan saja apa yang dipikirkan gadis kecil yang terperangkap di dalam dirinya ! ”

Aku benar-benar bingung. Bukan hanya dia tiba-tiba menceritakan semua ini, tapi juga terlalu abstrak. Lastiara fiktif? Gadis kecil di dalam dirinya? Kurasa itu artinya Lastiara tidak menunjukkan apa yang ia rasakan di lubuk hatinya.

Di sudut mataku, aku melihat rekanku sedang berusaha bangkit. Pak Hine juga memperhatikan, dan ia melontarkan kata-kata perpisahan sambil berjalan mundur menuju tangga menuju Lantai 19.

“Aku akan mengeluarkanmu dari sini, apa pun yang terjadi… Pasangan yang saling mencintai seharusnya menemukan kebahagiaan di suatu tempat yang jauh, jauh dari sini…”

Matanya berkilat gelap dan mengancam. Ditambah lagi dengan rambut pirang dan ketampanannya, membuatku merinding.

Dia menghilang di balik tangga menuju kegelapan, dan yang bisa kulakukan hanyalah berdiri di sana dan menonton. Aku hampir tak bisa mengejarnya, bukan hanya karena aku tak bisa meninggalkan Lastiara di Dungeon, tapi juga karena kakiku tak bisa bergerak karena kebingungan.

Aku mengalihkan pandanganku ke Lastiara, yang mulai terbangun. Tubuhnya yang lentur dan indah terangkat, dan rambutnya yang berkilau dan halus tergerai. Pemandangan itu begitu indah, tak ternoda bahkan oleh Dungeon yang suram dan suram ini.

Memang benar. Ia terlalu sempurna untuk menjadi kenyataan. Selama ini, saya tersadar betapa tidak meyakinkan dan tidak alaminya kecantikannya yang tanpa cela. Dan bukan hanya itu; kepribadiannya yang labil, hidupnya yang labil, hatinya yang labil…semuanya berbau kepura-puraan. Hal ini memperkuat apa yang dikatakan Tuan Hine, yang kemudian membuat saya percaya bahwa berita tentang kematian Lastiara yang akan datang bukanlah kebohongan.

Ah, aku mulai kehilangan kendali lagi. Masalah dengan Maria sudah melebihi batas toleransiku. Sekarang masalah baru menimpaku. Kepalaku sakit sekali. Kalau begini terus, Lastiara mau mati? Maria punya perasaan padaku?

Kenapa? Kenapa aku terkubur di bawah longsoran salju ini? Hatiku remuk. Keahlian ??? yang selama ini kujaga jarak semakin mendekat. Aku ingin berpura-pura tegar dan menahannya. Tapi aku tahu aku sudah mendekati batasku. Aku memegang kepalaku dengan kedua tanganku saat kata-kata Tuan Hine melayang di benakku:

“Pada akhir Hari Kelahiran yang Diberkahi.”

Aku ingat tanggalnya. Festival yang berlangsung selama seminggu itu akan segera berakhir, menandai dimulainya Hari Kelahiran yang Terberkati. Aku sudah lama mengetahuinya, tetapi kini kekhawatiran di hatiku tak kunjung reda. Permohonan Tuan Hine terngiang di telingaku. Ketakutan mencekam jiwaku—Hari Kelahiran yang Terberkati semakin dekat, menandakan ajal Lastiara.

Mungkin karena ??? sudah cukup lama tidak terpicu, pikiranku langsung dipenuhi emosi-emosi irasional dan tak terkendali tanpa kusadari. Dan kumpulan emosi itu memberitahuku sesuatu. Itu firasat, bisa dibilang. Insting, kalau boleh dibilang begitu. Dan untuk membuatnya sedikit dramatis, aku bisa merasakan tangan takdir sedang bermain.

Firasatku mengatakan bahwa, di penghujung Hari Kelahiran yang Terberkati, semuanya akan beres. Ya, semuanya. Bukan hanya nasib Lastiara, tapi juga nasib Alty, Maria, bahkan nasibku sendiri. Tentu saja, aku tak punya satu pun alasan rasional untuk mendukungnya, tapi itulah yang kupikirkan.

Saat aku berdiri di sana, bingung dengan firasatku sendiri, mataku bertemu dengan Lastiara. Ia kembali berdiri. Mata gadis yang kukatakan akan mati beberapa hari lagi itu berkilau kuning. Kilatan indah yang kuyakini takkan pernah pudar bahkan jika ia mati, begitu memikat matanya. Terpukau oleh kecantikannya yang tak biasa, terlintas dalam pikiranku berapa hari lagi yang tersisa.

Hari kelahiran yang diberkati itu tinggal dua hari lagi.

Kita hanya punya waktu dua hari lagi…