Isekai de Mofumofu Nadenade Suru Tame ni Ganbattemasu LN - Volume 9 Chapter 10

9 – Cuaca Cerah Diharapkan untuk Hari Acara Sosial Daux!

 

Acara sosial DAUX diberkati dengan cuaca yang indah.

Acara sosial itu diadakan di taman yang berbeda dari tempat kami bertemu untuk minum teh dengan ayah Marie kemarin. Halaman istana kekaisaran sangat luas, dan meskipun taman air mancur tempat saya biasanya bermain dan taman tempat kami mengadakan pesta teh berada di area pribadi yang diperuntukkan eksklusif bagi keluarga kekaisaran, saya mengetahui bahwa taman ini sering digunakan untuk acara-acara.

Saat itu, meja dan kursi ditata di sana-sini, dihiasi dengan hiasan tengah meja yang rumit, dan meja-meja yang penuh dengan makanan dan minuman berjajar di sekeliling taman.

Di acara sosial Aise, semua orang menikmati makanan ringan sambil berdiri, jadi saya berharap acara Daux juga akan sama, tapi sepertinya tidak?

Selain itu, meskipun orang mungkin berasumsi bahwa sebagian besar tamu di acara sosial Daux adalah anak-anak seusianya, semua perlengkapan meja berukuran dewasa. Kemungkinan besar, anak-anak tidak diizinkan hadir tanpa pengawasan pada usia tersebut, jadi mungkin meja berukuran dewasa dimaksudkan untuk memastikan orang tua dan wali dapat duduk dengan nyaman?

“Sepertinya kita tiba lebih awal tanpa sengaja.”

Paul benar. Tidak ada satu pun tamu yang terlihat selain kami, dan para pelayan serta koki sibuk menyiapkan semuanya. Para anggota pengawal pribadi Daux sudah ada di sana. Mungkin atas nama keamanan, mereka sedang memeriksa setiap sudut taman dengan teliti.

Saat saya mengamati mereka semua bekerja, saya dapat melihat dengan jelas dari cara mereka bergerak dengan tepat dan efisien bahwa ini adalah sekelompok profesional terlatih di bidang masing-masing.

“Koki di sana itu…”

Aku mengikuti pandangan Paul ke tempat seorang koki sedang menyajikan piring-piring berisi kue-kue panggang.

Aku tidak yakin apa yang menarik perhatian Paul, tetapi sejauh yang kulihat, koki itu tampak sibuk bekerja, menyiapkan piring saji di setiap meja serta berbagai macam daun teh.

Namun, saya sempat melihat dua pria dari sudut mata saya sedang melakukan sesuatu yang aneh.

“Apa yang sedang mereka berdua lakukan? Bermain air?” tanyaku.

“Saya kira mereka sedang memeriksa bagian dalam air mancur untuk memastikan keamanannya.”

Dua anggota pasukan pengawal pribadi bekerja sama untuk mencari barang-barang mencurigakan yang disembunyikan di bawah air. Tentara lain memanjat pohon di dekatnya untuk ikut mencari juga.

“Hanya seorang amatir yang akan menyembunyikan sesuatu di tempat yang begitu mencolok,” kata Paul dengan nada meremehkan, jadi saya bertanya kepadanya di mana dia akan memasang jebakan. Sambil menatap taman dengan mata tajam, akhirnya dia mendongak ke salah satu menara dan berkata, “Hm… Kalau saya, saya akan bersembunyi di atas gedung itu dan menyerang dari sana.”

Apakah Paul akan menggunakan taktik penembak jitu? Kurasa akan sangat sulit untuk mengenai target dari jarak sejauh itu. Paul terkadang bisa menakutkan!

“Saya ragu ada orang berbahaya yang bisa masuk ke istana kekaisaran sejak awal,” saya menegaskan.

“Mereka bisa melakukannya jika ada seseorang yang membantu mereka dari dalam. Tapi itu tidak akan mudah.”

Aku bisa mendengar kata-kata yang tak terucapkannya: ” Tentu saja kita bisa mengatasinya.”

Tolong jangan uji teori itu.

Kami menghabiskan beberapa menit lagi mengamati para pelayan melakukan persiapan terakhir sebelum suara banyak orang yang mendekat terdengar di telinga kami.

“Neema!” Daux, yang berjalan di depan iring-iringan, tersenyum lebar dan langsung berlari menghampiriku.

Aku memberi hormat seperti kebiasaan Kekaisaran Linus dan menyapa Daux secara resmi. “Pangeran Dauxrouge, terima kasih telah mengundangku hari ini.”

“Terima kasih telah menerima.”

Cara Daux begitu gembira dan tetap mempertahankan kedudukannya sebagai pangeran kekaisaran sangat menggemaskan, aku sampai tak tahan melihatnya! Kalau bukan karena banyak orang yang melihat, aku pasti sudah mengelus kepalanya seperti anjing dan berkata, “Anak pintar!”

“Yang Mulia, tidak pantas berlari seperti itu.”

Ibu Marie memasuki ruangan di depan kerumunan besar orang. Kipasnya menutupi bagian bawah wajahnya, tetapi itu tidak banyak menyembunyikan rasa jijiknya terhadap perilaku Daux.

Towen sudah memperingatkan kami sebelumnya bahwa Marietta akan hadir, dan aku tahu bahwa Towen sendiri, yang biasanya selalu menertibkannya, tidak akan bisa datang kali ini, tetapi aku tetap tidak siap untuk bertemu dengannya secara tiba-tiba seperti ini.

“…Mohon maaf, Lady Enlance.”

Tampak puas dengan permintaan maaf Daux, Marietta menutup kipasnya dan berbalik untuk memimpin para hadirin lainnya ke area tempat duduk. Marie juga tidak berani menentang ibunya karena ia dengan patuh mengikuti Marietta, hanya melirik Daux sekilas dengan khawatir.

“Apakah kamu baik-baik saja, Daux?”

“Ya. Kita juga harus pergi.”

Rasanya sakit melihatnya memaksakan senyum, tetapi aku menghormati tekad Daux untuk bertindak seolah semuanya baik-baik saja dan tidak mendesak topik itu. Tidak akan selalu ada seseorang yang datang dan menyelamatkan Daux, jadi jika dia bertekad untuk menangani semuanya sendiri, setidaknya yang bisa kulakukan adalah menerima keinginannya dan menjadi saksi diam atas keberaniannya.

Daux mengulurkan tangannya sebagai undangan. Aku menerima uluran tangannya, dan dengan canggung dia mengantarku ke area tempat duduk.

“Terima kasih.”

Saya berterima kasih kepada Daux dengan senyuman yang saya harap dapat menyampaikan rasa terima kasih saya yang tulus, dan dia membalasnya dengan senyumannya yang tulus seperti biasanya.

Meskipun mungkin diklasifikasikan sebagai acara sosial, namun karena setiap orang didampingi oleh orang tua atau wali, suasananya tak dapat dipungkiri layaknya acara masyarakat yang sesungguhnya.

Tidak sedikit orang yang memperlakukan saya dengan permusuhan yang terselubung.

“Lihat, itu dia , kan? Dari yang kudengar, dia telah menipu Pangeran Dauxrouge dengan kata-kata manis.”

“Ya ampun, itu mengerikan!”

Siapa pun yang menghabiskan waktu cukup lama bersama Daux pasti akan memperhatikan perubahan pada dirinya akhir-akhir ini. Orang dewasa yang berakal sehat menanggapinya secara positif, tetapi mereka yang berkumpul di sekitar Daux, berharap mendapat keuntungan dari kedekatan mereka dengannya, tidak mudah ditenangkan. Namun, saya sendiri tidak terlalu terganggu. Bukannya menjadi bahan gosip di negara asing akan merusak reputasi keluarga saya.

“Dengar, Daux. Orang dewasa di sini menganggap kita hanya anak-anak kecil yang tidak tahu apa-apa. Terutama di saat-saat seperti ini, orang akan menunjukkan jati diri mereka yang sebenarnya. Bukalah matamu dan perhatikan baik-baik,” bisikku padanya.

“Tapi bukankah anak-anaklah yang seharusnya bersosialisasi?”

“Anak-anak sangat dipengaruhi oleh orang tua mereka. Tetapi mungkin ada beberapa anak yang seperti Marie dan memiliki niat baik yang tulus terhadapmu. Kamu seharusnya bisa mengetahui siapa yang seperti itu dengan berbicara kepada mereka. Pada akhirnya kamu harus memilih siapa yang akan kamu percayai sebagai rekan dekat, tetapi masih ada banyak waktu untuk memutuskan hal itu.”

Saya telah menanyakan kepada berbagai anggota keluarga kekaisaran apa yang membuat mereka memilih orang-orang terdekat mereka, tetapi saya agak terkejut bahwa mereka semua memberikan jawaban yang sama: mereka menghabiskan waktu lama untuk menentukan karakter sejati seseorang. Dalam banyak kasus, ini melibatkan pengamatan perilaku dan sikap orang tersebut selama hari-hari mereka bersama di balai pembelajaran.

Dalam beberapa kasus, seseorang yang pernah menghabiskan waktu bersama mereka saat masih muda akan menunjukkan sisi lain dari diri mereka setelah mulai bersekolah, memperlakukan orang-orang dari status sosial yang lebih rendah secara menindas atau bermalas-malasan dalam belajar. Hal itu mungkin sebagian disebabkan oleh terlepasnya mereka dari pengawasan ketat orang tua untuk pertama kalinya dan mengalami efek pubertas, tetapi anggota keluarga kekaisaran yang saya ajak bicara semuanya mengatakan bahwa mereka tidak membutuhkan orang-orang dengan pengendalian diri yang buruk seperti itu di lingkaran dalam mereka.

Negara ini keras!

“Jadi sebaiknya kau bersenang-senang, Daux,” kataku, sambil sedikit mendorong punggung Daux ketika dia ragu-ragu untuk bergabung dengan kerumunan orang yang sedang bersosialisasi.

“Aku ingin kamu juga bersenang-senang, Neema…”

“Aku akan sangat senang menyaksikanmu melakukan yang terbaik, jadi jangan khawatirkan aku!” Ketika aku bersikeras bahwa aku sudah menikmati diriku sendiri, Daux memutar matanya ke arahku.

“Bukan itu maksudku, dan kau tahu itu…”

Aku memberinya isyarat penyemangat terakhir, lalu menyelinap pergi ke tengah kerumunan.

“Bagaimana jika Anda juga memanfaatkan kesempatan ini untuk meningkatkan koneksi sosial Anda, Nyonya?”

Dengar sini, Paul! Satu-satunya teman yang kumiliki di Kerajaan Linus adalah Daux dan Marie!

Pada jamuan penyambutan kami, banyak orang mengatakan mereka berharap bisa menjadi teman baik, tetapi ternyata, tidak banyak anak-anak yang diizinkan masuk ke bagian istana tempat saya menghabiskan seluruh waktu saya. Berdasarkan apa yang saya dengar sebelumnya, tampaknya orang tua yang mengulangi rumor tak berdasar tentang saya kepada anak-anak mereka juga berperan dalam hal ini.

“Jumlahnya kurang dari setengah, tetapi tampaknya faksi netralis juga diundang. Saya juga melihat beberapa orang yang telah dipilih sebagai rekan dekat anak-anak kekaisaran lainnya,” Paul memberi tahu saya.

“Rekanan Pangeran Theo dan Pangeran Clay?”

“Ya. Mereka pasti sedang mengawal adik-adik mereka atau bahkan anak-anak mereka sendiri.”

Apakah itu diperbolehkan?

Di negara saya, hukum primogenitur menentukan suksesi, jadi biasanya, putra sulung akan menjadi putra mahkota. Meskipun demikian, faksi-faksi akan terbentuk di sekitar setiap pangeran, kadang-kadang saling menyerang jika mereka mendapat kesempatan. Di masa lalu, bahkan ada kasus di mana putra mahkota dikalahkan dalam perebutan kekuasaan internal ini, dan pangeran kedua naik tahta.

Bahkan dengan syarat bahwa hanya seseorang yang terikat dengan binatang suci yang bisa menjadi kaisar, bukankah menghadiri acara sosial yang diselenggarakan oleh anak kaisar yang berbeda dari yang sudah menjadi rekan dekat Anda pada dasarnya merupakan pernyataan keinginan untuk berganti faksi?

Sebelum saya menyadarinya, saya sudah memiringkan kepala ke samping dengan gerakan kebingungan yang biasa saya lakukan, dan Paul langsung menegur saya. Namun, dia menjawab pertanyaan saya yang tak terucapkan setelahnya.

“Tidak ada cara untuk mengetahui siapa yang akan dipilih oleh makhluk suci, jadi tidak ada salahnya memiliki rencana cadangan.”

“Bukankah itu tidak sopan bagi kedua belah pihak?”

Aku tidak puas dengan penjelasan itu. Gagasan bergabung dengan klub penggemar beberapa anak kaisar hanya agar kau terlindungi siapa pun kaisar berikutnya, terasa tidak tepat bagiku.

Setelah ia mengumpulkan sedikit lebih banyak pengalaman, Daux akan menjadi pangeran kekaisaran yang terhormat, sama seperti saudara-saudaranya yang lain.

“Begitulah cara perebutan kekuasaan berlangsung. Di dunia ini, mereka yang dapat memprediksi masa depan dan memanipulasi orang lain untuk kepentingan mereka sendiri akan bertahan dan berkembang.”

Kurasa, sampai batas tertentu, siapa pun yang lahir sebagai anggota bangsawan harus mengembangkan kemampuan untuk menavigasi perebutan kekuasaan ini. Tetapi memahami hal itu tidak menghilangkan reaksi emosionalku untuk ingin mengutamakan Daux.

“Dalam situasi seperti ini, dinamika struktur kekuasaan dapat terlihat dengan jelas. Amati sebanyak mungkin selagi kita di sini.” Paul menatap seorang bangsawan wanita berwujud binatang buas saat mengatakan ini.

Saya mengerti… Pada dasarnya, dia mengatakan bahwa lebih dari setengah dari orang-orang ini adalah sekutu Marietta, dan sisanya adalah oportunis yang menyebut diri mereka sebagai “faksi netral” atau bangsawan non-manusia yang hanya diundang demi formalitas.

Dari sudut pandang Marietta, anggota faksi netral yang oportunis berpotensi dibujuk untuk berpihak padanya jika situasi dengan faksi saingan menjadi berbahaya. Adapun para bangsawan non-manusia, dia mungkin melihat mereka tidak memberikan manfaat tetapi juga tidak membahayakan dirinya. Saya menduga dia hanya mengundang mereka karena jika dia mengasingkan kaum beastpeople yang bergelar, faksi saingan akan mencoba memanfaatkannya. Mereka yang diundang tidak berada pada posisi yang cukup tinggi untuk dapat menentang Marietta, tetapi di sisi lain, jika mereka hadir, mereka akan selalu berada dalam posisi yang sulit, menempatkan mereka dalam posisi yang mirip dengan korban persembahan hidup.

Kalangan atas itu brutal, ya?

“Nah, sekarang saatnya kamu keluar dan berbaur seperti bangsawan sejati.”

Singkatnya, dia mengatakan bahwa saya tidak boleh terintimidasi oleh permusuhan yang diarahkan kepada saya oleh hampir setiap orang di sini, melainkan harus menghindarinya atau membalasnya dengan setara? Mungkin saya bisa melewati ini dengan tersenyum dan bersikap ramah?

…Ya, aku juga tidak percaya itu.

“Paul, bantu aku kalau terjadi sesuatu yang tidak beres, ya?”

“Tentu saja. Aku akan berada tepat di belakangmu sepanjang waktu.”

Maka, saya pun mulai berkeliling taman. Saya menerima segelas jus dari seorang pelayan, dan mata saya tertuju pada sebuah meja yang dipenuhi kue-kue dan makanan manis lainnya yang tampak lezat.

“Aku lihat kamu masih membawa boneka itu ke mana-mana seolah-olah itu sahabatmu.”

Sekelompok wanita yang berkumpul di samping meja tertawa mengejek sambil mengipasi diri dengan kipas mereka, yang sama sekali tidak menyembunyikannya. Aku bisa saja mengabaikan mereka, tetapi aku akan kesal jika membiarkan mereka lolos begitu saja setelah mengejekku.

“Ini harta berharga saya.” Saya tersenyum cerah kepada mereka.

Bola naga itu adalah harta tak ternilai yang menghubungkan Sol dan aku. Apa pun yang orang lain katakan, aku akan selalu membawanya setiap saat. Aku bisa mengubah bola naga itu menjadi bentuk apa pun yang aku suka, jadi aku bisa saja menjadikannya semacam aksesori, tetapi aku takut akan kehilangannya jika aku melakukannya. Lebih praktis memilikinya dalam bentuk ransel kelinci ini. Terutama saat aku terjatuh—maka itu bisa meredam benturanku!

“Jika itu adalah harta karun, justru itulah alasan mengapa tidak seharusnya dibawa ke tempat seperti ini.”

“Kamu mungkin akan mengotorinya karena kecerobohan.”

Saya terkejut melihat bagaimana para wanita itu terus melontarkan komentar-komentar yang tidak menyenangkan, tetapi apa yang mereka katakan membuat saya terdiam sejenak.

Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah memikirkannya sebelumnya, tapi kenapa tas ransel kelinciku sepertinya tidak pernah kotor? Tidak akan aneh jika tas itu masih dalam bentuk aslinya, tapi… Mungkin ada semacam efek pelindung pada tas ransel kelinci ini? Tas ini telah menemaniku dalam suka dan duka, dan tidak hanya tidak pernah kotor, tetapi juga tidak pernah rusak atau menunjukkan tanda-tanda aus!

“Terima kasih atas perhatian Anda, tetapi itu tidak perlu. Terlepas dari penampilan saya, saya adalah putri seorang adipati, dan dibesarkan dengan sangat ketat.”

Saat saya mengingatkan mereka tentang kedudukan keluarga saya, para wanita itu terdiam, dan wajah mereka pucat. Tapi saya belum selesai!

“Pasti menyenangkan berasal dari Kekaisaran Linus. Sepertinya sopan santun itu opsional di sini—aku benar-benar iri!” Aku berakting seolah-olah aku benar-benar iri.

Namun kenyataannya, saya sama sekali tidak menyangka. Meskipun mereka memiliki lebih banyak kebebasan dalam beberapa hal, standar ekspektasi yang ditetapkan sangat tinggi.

“Di Kerajaan Gaché, aturan etiket formal sangat rinci dan harus dipatuhi dengan ketat. Terutama dalam hal perkenalan dan memberi hormat. Ayahku suka mengatakan bahwa jika kamu gagal melakukan dua hal itu, semuanya akan berakhir bahkan sebelum dimulai.”

Di negara saya, di mana terdapat berbagai macam cara memberi hormat yang sesuai dengan situasi dan status kedua belah pihak, sudah menjadi hal yang umum bahwa semua interaksi dimulai dengan perkenalan dan memberi hormat. Para bangsawan yang tidak dapat melakukan ini dengan benar akan dipandang rendah di masyarakat dan tidak dapat berharap untuk menjalin hubungan yang berarti. Singkatnya, mereka akan gagal.

Para wanita itu memalingkan muka dariku seolah-olah bingung.

Apakah mereka sudah menyadarinya?

Pada sebuah acara yang diselenggarakan oleh anggota keluarga kekaisaran negara mereka sendiri, mereka berbicara kepada tamu negara tanpa repot-repot memperkenalkan diri dan bahkan sampai mengejek saya. Dengan melakukan itu, mereka telah mempermalukan diri sendiri karena seorang anak seperti saya bisa berpura-pura menyimpulkan bahwa seluruh Kekaisaran Linus pasti tidak mengikuti tata krama yang baik.

Seperti kata pepatah, “Kemalangan orang lain terasa semanis madu.” Itu pasti benar karena para wanita lain yang cukup dekat untuk mendengar percakapan kami tidak bergerak untuk membantu wanita-wanita itu, melainkan mendengarkan dengan sedikit senyum. Tentu saja, ada juga insentif tambahan untuk tidak ingin dicap sebagai teman orang-orang yang tidak tahu malu seperti itu.

Para wanita yang tadi mencemoohku dengan enggan menggumamkan permintaan maaf yang samar-samar.

“Sebaiknya aku pergi sekarang. Terima kasih banyak atas perhatian kalian semua terhadap ransel kelinciku.”

Aku menuju ke area yang tidak terlalu ramai sebelum mengeluh kepada Paul bahwa aku sudah kelelahan.

“Anda sudah melakukan yang terbaik. Namun, dari sudut pandang saya, saya rasa penanganan Anda terhadap situasi ini agak amatir.”

Kamu salah besar kalau berharap aku bisa membalas seperti Mama. Bahkan Papa pun tak bisa menang melawannya dalam adu mulut.

“Apa yang seharusnya saya lakukan dalam situasi itu?”

Jika Anda mengatakan metode saya amatir, berikan contoh yang lebih baik! Cara lain apa yang bisa dilakukan seorang anak untuk menangani situasi seperti itu dengan elegan?

“Jika itu aku… aku mungkin akan mengatakan sesuatu seperti ‘Aku ingin segera menjadi orang dewasa yang hebat seperti kalian semua.'”

“Lalu apa yang sebenarnya Anda pikirkan saat mengucapkan kebohongan yang begitu terang-terangan?”

Mengenal Paul, saya yakin dia tidak merasa seperti itu. Perasaan sebenarnya mungkin justru sebaliknya.

“Betapa menyedihkannya menjalani hidup hanya dengan udara di dalam kepala.”

Responsnya datang begitu cepat sehingga membuatku merinding.

Matanya… Sama dingin dan kerasnya seperti mata Papa saat dia benar-benar marah.

Setelah itu, Paul berkata, “Maafkan saya,” dan segera memperbaiki ekspresinya, tetapi sudah terlambat. Saya sudah lebih yakin dari sebelumnya bahwa saya sama sekali tidak ingin dia menjadi musuh saya.

“Lagipula, maksudmu aku harus memuji orang lain?”

“Pada dasarnya, ya. Jika Anda memuji mereka, kemungkinan besar mereka akan meremehkan Anda, dan kemudian ketika Anda mengkritik mereka secara verbal, itu akan terasa lebih menyakitkan.”

Intinya, dia mengatakan untuk bersikap baik sampai saat Anda melancarkan serangan yang menentukan. Dengan cara ini, kejutan yang ditimbulkan akan lebih besar daripada jika Anda perlahan-lahan menyerang mereka sedikit demi sedikit.

…Tapi bukankah hasil akhirnya sama buruknya?

Melihat saya jelas tidak sepenuhnya yakin, Paulus berlutut untuk menyamakan pandangannya dengan saya. “Orang yang menilai situasi dengan benar tidak akan bersikap kasar kepada Anda dalam perkataan atau perbuatan. Mereka yang mengatakan hal-hal seperti itu adalah orang-orang bodoh yang ‘mulia’ hanya dalam nama saja, atau lawan yang merepotkan yang mencoba menguji Anda.”

Wah, Paul benar-benar blak-blakan ya? Kasar sekali!

“Namun, begitu lawan-lawan yang merepotkan itu memutuskan untuk menyetujui Anda, mereka akan menjadi sekutu terkuat Anda.”

Oh, begitu… Jadi dia bilang aku harus mengamati orang dengan cermat untuk menilai mana yang mana? Tapi membedakan mereka itu sulit! Aku tahu ini agak munafik setelah apa yang kukatakan pada Daux, tapi orang-orang yang merepotkan memang sangat menyebalkan!

“Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

Dengan antusiasme yang baru, saya kembali bergabung dengan kerumunan orang.

Sepertinya sebagian besar orang di acara ini, seperti yang dikatakan Paul, “menilai situasi dengan benar” karena tidak ada orang lain yang mengatakan hal aneh kepada saya. Namun, setiap kali saya mencoba berbicara dengan anak-anak lain, mereka akan menjauh sebelum saya sempat berkata apa pun. Setelah beberapa kali gagal, saya merasa ingin menangis.

Apakah mereka semua mendapat instruksi untuk tidak mendekati saya sama sekali?

Di seberang ruangan, aku melihat Marie berdiri di sebelah Daux, mungkin karena dia menjauhkan diri dariku.

Aku lega dia ditemani Marie. Dan dia sepertinya mulai terbiasa dengan lingkungan sekitar. Namun, ada sesuatu yang janggal tentang sekelompok orang yang kulihat berkeliaran di titik buta Daux dan Marie.

“Paul, aku akan mendekat sedikit secara diam-diam.”

Aku mengambil jalan yang lebih panjang, berputar untuk mendekati kelompok itu dari belakang, dan tepat saat aku mendekat, seorang gadis yang berdiri menghadap anak-anak lain didorong dan jatuh ke tanah.

“Kau benar-benar tak tahu malu, menunjukkan wajahmu di sini padahal kau hanyalah manusia setengah binatang.”

“Ih, bulunya yang kotor bertebaran di seluruh tubuhku!”

Kedua gadis dengan gaun indah, serta beberapa anak laki-laki seusia mereka, berdiri di atas gadis yang jatuh terduduk dan menertawakannya.

“Apa yang sedang terjadi di sini?”

Ketika saya pertama kali berdiri di depan gadis yang terjatuh itu, raut panik terlihat di wajah anak-anak, tetapi begitu mereka melihat saya adalah seorang gadis yang bahkan lebih kecil dari mereka, mereka dengan cepat kembali tenang.

“Manusia binatang adalah makhluk kotor, jadi kami hanya mengusir yang satu ini.” Bocah yang mengatakan ini membusungkan dadanya dengan angkuh, seolah benar-benar percaya dengan apa yang dia katakan.

Aku mengabaikan pernyataan anak laki-laki itu, lalu beralih ke gadis manusia setengah hewan yang meringkuk ketakutan dan memanggilnya dengan lembut, “Apakah kamu baik-baik saja? Tunggu sebentar lagi, oke?”

Cara telinganya menempel rata di kepalanya dan tubuhnya yang gemetar membangkitkan naluri pelindungku. Berdasarkan bentuk telinga dan ekornya, aku cukup yakin dia adalah sejenis manusia setengah hewan berwujud kucing, tetapi aku tidak bisa memastikan apakah dia berasal dari suku harimau besar atau suku harimau kecil.

“Apa yang membuatmu berpikir bahwa manusia binatang itu ‘kotor’?”

Alih-alih menghadapi kebencian mereka terhadap manusia binatang secara langsung, saya mengambil pendekatan dengan mempertanyakan pembenaran yang mereka berikan. Mungkin saya bisa dengan lembut membimbing mereka untuk menyadari bahwa nilai-nilai mereka salah.

“Mungkin kalian belum menyadarinya, tapi mereka memiliki tubuh seperti hewan! Telinga dan ekor mereka sangat jelek.”

“Sayang sekali kau merasa seperti itu, tapi kurasa aku tidak bisa mengharapkan orang sepertimu untuk memahami betapa mempesonanya telinga dan ekor manusia setengah hewan.”

“Mempesona?”

“Seigo! Rikusei!”

Satu-satunya teman monster yang bisa kubawa kali ini adalah Seigo dan Rikusei—yang selalu berkeliaran di istana kekaisaran seolah-olah mereka pemiliknya, Gratia—yang bersembunyi di rambutku, dan Kai—yang berbaur dengan para tamu lainnya.

Haku—yang mustahil untuk disamarkan, dan Shinki—yang berpura-pura menjadi manusia binatang, telah ditinggalkan. Aku ingin setidaknya membawa Spica bersamaku, tetapi ayah Marie telah memperingatkanku bahwa lebih baik tidak membawanya karena banyak bangsawan membenci manusia binatang.

“Guk! Guuk!”

“Hewan-hewan ini milikku! Mereka memang hewan, tapi bulu di telinga dan ekor mereka sangat lembut dan indah!”

“Wah! Aku, um… aku belum pernah menyentuh yang seperti ini sebelumnya…”

Ketika kedua kobold itu melompat ke arah kami, anak-anak yang belum pernah mengelus hewan sebelumnya mundur ketakutan. Beberapa bahkan mencoba melarikan diri.

“Jangan khawatir, mereka tidak akan menggigit.”

Aku menggenggam tangan gadis yang paling dekat denganku dan dengan lembut mengusap punggung Seigo. Meskipun tidak bisa dibandingkan dengan Lars, aku menyikat bulu Seigo dan Rikusei setiap hari tanpa gagal, jadi bulunya selalu dalam kondisi prima.

“…?!”

Gadis itu tak mampu berkata-kata untuk menggambarkan pengalaman barunya ini karena ia hanya membeku, matanya terbelalak.

Kedua kobold itu, yang berdiri dengan sabar sambil ekor mereka yang mempesona bergoyang-goyang, menatap anak-anak itu dengan memohon, hampir meminta untuk dielus.

“Lihat, mereka tidak menakutkan. Sama sekali tidak menakutkan!”

Sepertinya ia membenci gagasan diremehkan oleh anak kecil sepertiku, bocah yang berbicara tadi mengulurkan tangannya ke arah Rikusei. Rikusei sendiri mengerti mengapa aku memanggil mereka dan, merasakan keraguan bocah itu, mengusap kepalanya ke tangan bocah itu sebelum ia kehilangan keberanian dan menarik tangannya kembali.

Aku akan merahasiakan seberapa mirip gerakan ini dengan seekor kucing!

“Wow!”

Bocah itu ketakutan dan mundur, tetapi jelas bahwa dia hanya takut karena itu hal yang asing. Setelah dia menyentuh hewan sekali, rasa takutnya akan mereda. Bahkan saat aku memikirkan itu, bocah itu melangkah mendekati Rikusei lagi.

Dengan cara ini, anak-anak bergiliran mengelus setiap kobold hingga senyum merekah di wajah mereka yang sebelumnya tampak cemas.

“Ini sangat lembut!”

Aku mengangguk antusias setuju dengan komentar anak kecil yang sedang mengelus ekor Seigo itu.

Bulu lebat di pinggulnya juga bagus!

Anak-anak itu tampak terlalu bersemangat dengan kedua kobold tersebut, jadi saya pikir mungkin lebih baik mengakhiri ini secepatnya.

“Telinga dan ekor mereka ini benar-benar hebat, kan? Telinga dan ekor manusia buas juga sama menakjubkannya!”

Terutama anak-anak manusia setengah hewan; mereka sangat menggemaskan! Dan jika Anda mempertimbangkan bahwa spesies yang berbeda tumbuh dewasa dengan kecepatan yang berbeda, bisa menyayangi anak manusia setengah hewan adalah pengalaman yang langka!

“Tidakkah menurutmu gadis ini terlihat sangat menyedihkan, gemetar seperti bayi? Tidakkah itu membuatmu ingin melindunginya?” tanyaku kepada mereka.

Semua mata anak-anak tertuju pada gadis manusia binatang itu, yang masih menatap mereka dengan mata lebar penuh ketakutan, dan ketika dia menyadari mereka menatapnya, dia menjadi semakin takut.

Ups!

“Gadis ini memiliki sesuatu yang luar biasa yang tidak akan pernah bisa kita tiru. Jika kau iri akan hal itu, itu justru alasan yang lebih kuat untuk tidak pernah lagi mengucapkan hal-hal kejam seperti menyebut manusia binatang ‘kotor’.”

Di masa lalu, ada lebih dari satu kesempatan ketika aku berpegangan pada ekor Spica, sangat iri karena aku tidak memiliki ekor sendiri. Seandainya aku bisa memilih keadaan reinkarnasiku, aku ingin dilahirkan sebagai manusia binatang dan tinggal di hutan yang dikelilingi oleh makhluk-makhluk berbulu!

“…Tapi ada beberapa manusia setengah hewan yang memiliki sisik, bukan?”

“Menyentuh sisik-sisik itu adalah pengalaman yang sedikit lebih menakutkan, jadi saya tidak akan merekomendasikannya untuk pemula. Tetapi jika Anda bisa melakukannya tanpa merasa takut, suatu hari nanti Anda mungkin juga bisa menyentuh naga!”

Jika berbicara tentang reptil, orang cenderung sangat menyukainya atau sangat ketakutan karenanya, jadi saya tidak akan memaksakan hal itu kepada siapa pun.

Lagipula, Anda bisa menikmati kelucuan reptil tanpa menyentuhnya! Ular, dengan mata kecilnya yang bulat dan lidahnya yang menjulur secara acak, sangat mempesona untuk dilihat. Dan saya tidak pernah bosan dengan bunglon dengan beragam warnanya dan cara berjalan serta menggerakkan matanya yang unik. Namun, kura-kura mungkin yang paling lucu dari semuanya, dengan cara berjalannya yang lambat dan cara mereka memanjangkan lehernya untuk bernapas.

“Itu bohong! Mana mungkin kita bisa menyentuh naga!” salah satu anak membantah pernyataan saya.

Baiklah; saya akan membantah mereka balik!

“Itu bukan bohong. Di negaraku, kami memiliki divisi kesatria kerajaan yang dikenal sebagai ‘Ksatria Naga,’ yang menunggangi lindbloom dan lindrake. Dan di sini, di Kekaisaran Linus, kalian memiliki Korps Naga, yang menunggangi wyvern, kan?” Ketika saya menyebutkan bahwa saya sendiri pernah menunggangi lindbloom, anak-anak itu tampak terkejut, dan dengan cepat diikuti oleh rasa iri yang terang-terangan.

Hehehe, keren banget, kan?!

“Jika kalian semua berusaha keras, seekor wyvern mungkin suatu hari nanti akan memperhatikan kalian. Mengapa membatasi kemungkinan kalian?”

Jika Anda secara umum memutuskan untuk tidak pernah menyentuh hewan, maka akan mustahil untuk berteman dengan mereka. Hewan, seperti manusia, dapat merasakan ketika seseorang telah memutuskan bahkan sebelum mencoba bahwa berteman adalah hal yang mustahil dan tidak akan mencoba mendekati orang tersebut sendiri.

“Ibuku tidak akan pernah mengizinkannya…” gumam salah satu gadis itu, tersadar dari lamunannya saat menyadari bahwa ibunya mungkin akan memarahinya karena membelai hewan dan berteman dengan manusia binatang.

“Orang tuamu adalah orang tuamu. Kamu adalah dirimu sendiri. Sekalipun orang tuamu hidup lebih lama dan memiliki penilaian yang lebih baik, bukan berarti kamu harus menuruti setiap hal yang mereka katakan tanpa berpikir panjang. Jika mereka mengatakan tidak, dengarkan alasan mereka, lalu putuskan sendiri.”

Ambil contoh larangan memanjat pohon. Jika Anda bertanya mengapa, orang tua Anda mungkin akan menjawab, “Karena itu berbahaya.” Tetapi jika mereka mau menjelaskan bagaimana hal itu berbahaya, anak-anak akan memiliki peluang yang jauh lebih baik untuk memahami logika di balik larangan tersebut sejak awal. Jika Anda jatuh, Anda mungkin terluka, dan dalam kasus ekstrem, Anda bahkan mungkin meninggal.

Jika kamu ingin pergi ke kota dan dilarang, ketika kamu protes, kebanyakan orang tua hanya akan mengatakan, “Ada banyak bahaya di kota,” dan berhenti sampai di situ. Tetapi anak-anak tidak dapat membayangkan bahaya-bahaya ini karena mereka belum pernah mengalaminya. Karena alasan ini, lebih baik memberikan contoh yang jelas seperti “Kamu mungkin diculik oleh orang-orang yang menakutkan atau dibunuh karena menjadi seorang bangsawan.”

Ketika saya menyebutkan contoh terakhir ini, para gadis menjadi takut.

“Mengapa kami harus dibunuh karena menjadi bangsawan?” tanya seorang anak laki-laki dengan nada tak percaya.

“Kita tidak pernah tahu siapa yang mungkin menyimpan dendam karena alasan mereka sendiri.”

“Tapi ayahku adalah seorang bangsawan daerah yang hebat!”

Betapapun besarnya kepedulian seorang pemimpin terhadap rakyatnya, mustahil untuk berharap dicintai oleh semua orang sebagai balasannya. Ketika saya menunjukkan bahwa beberapa menit yang lalu mereka telah menindas seorang manusia setengah hewan, anak laki-laki yang tadi protes pun terdiam.

Sekalipun seorang penguasa daerah memberlakukan kebijakan untuk membantu warganya yang menderita, tak pelak lagi, orang lain akan dirugikan oleh kebijakan tersebut. Orang-orang itu terkadang akan menyimpan rasa dendam dan akhirnya membenci penguasa daerah tersebut.

Bahkan Papa pun dibenci oleh sebagian bangsawan. Hal yang sama berlaku untuk Bibi Olive, Paman Sanrus, dan Paman Gene. Tidak peduli seberapa keras mereka bekerja dan seberapa baik mereka dalam pekerjaan mereka, akan selalu ada orang yang menolak untuk mengakui hal itu, malah mencari-cari alasan untuk mengkritik mereka, entah itu “dia hanya seorang gadis ” atau “dia terlalu pelit” atau “yang dia lakukan hanyalah bermain-main!”

Tapi Papa, Bibi Olive, dan yang lainnya hanya tersenyum dan mengatakan hal yang sama.

“Kami tidak bekerja demi mereka . Kami sangat sibuk mendengarkan warga sehingga kami tidak punya waktu untuk menanggapi keluhan-keluhan sepele mereka.”

Papa saya benar-benar keren, bekerja dengan sungguh-sungguh seperti itu!

“Mustahil untuk disukai oleh semua orang. Tapi ayahmu terdengar seperti orang yang luar biasa, membantu warga meskipun tahu bahwa sebagian dari mereka mungkin membencinya.”

Aku tidak tahu bagaimana ayah anak ini memerintah provinsinya, tetapi berdasarkan rasa hormat yang jelas ditunjukkan anak ini kepadanya, aku hanya bisa membayangkan dia bekerja keras. Sama seperti bagaimana aku menganggap Mama dan Papa luar biasa, semua anak mengamati orang tua mereka dan menilai mereka.

Bocah itu tampak senang karena aku memuji ayahnya, karena dia dengan malu-malu mengucapkan terima kasih kepadaku. Dia terlihat imut, pipinya memerah seperti itu, tetapi aku menahan keinginan untuk mengulurkan tangan dan mengelus kepalanya.

“Baiklah, itu saja dari saya. Sekarang, mari kita minta maaf dan berbaikan, ya?”

Paul telah membersihkan gaun kotor gadis manusia setengah binatang itu dan mengawasinya sehingga dia berhenti menangis, tetapi…

Oh! Matanya hampir berbinar-binar saat menatap Paul! Apakah dia jatuh cinta pada Paul pada pandangan pertama? Serius?! Tidak adil! Mengapa Paul boleh memiliki gadis secantik dan semanis anak kucing yang seolah-olah makan dari telapak tangannya?!

Atas desakan Paul, gadis manusia binatang itu datang ke sisiku dan berterima kasih padaku dengan suara pelan dan lembut.

“…Maaf sudah mendorongmu.”

Begitu salah satu dari mereka meminta maaf, semuanya langsung menyusul, dan yang lainnya pun ikut meminta maaf satu demi satu.

“Kau tidak harus memaafkan mereka jika kau tidak mau,” kataku. “Tapi anak-anak ini tidak tahu apa pun tentang manusia binatang selain apa yang diceritakan orang tua mereka. Itu mungkin akan berubah jika kau mengajari mereka, tapi apa yang ingin kau lakukan?”

“…SAYA…”

Agar tidak memotong pembicaraannya, saya hanya menunggu tanpa terburu-buru menyuruhnya menjawab.

“Aku tidak yakin bisa memaafkan mereka… Tapi aku ingin tahu mengapa mereka melakukan hal seperti itu.”

“Kalau begitu, kalian harus bertanya pada mereka! Tapi bukan di sini. Kenapa kalian semua tidak duduk di meja di sana dan makan camilan sambil mengobrol?” Saya mempersilakan kelompok itu ke meja kosong dan mendesak mereka untuk duduk sementara Paul diam-diam menyajikan teh tanpa perlu diminta. “Begini. Untuk mencegah hal seperti ini terjadi lagi, kalian perlu mengungkapkan semuanya secara terbuka. Ajukan pertanyaan yang ingin kalian ketahui jawabannya, dan katakan hal-hal yang ingin kalian katakan. Saat kalian duduk di meja ini, status sosial tidak penting, mengerti?”

Jika ini berjalan lancar, anak-anak ini mungkin akan menjadi gelombang pertama “misionaris” yang menyebarkan keajaiban kelembutan di kalangan generasi muda bangsawan.

Rencana awal saya adalah berkeliling membual dan memamerkan pembantu saya yang bertelinga binatang, Spica, tetapi saya tidak akan menolak kesempatan apa pun yang muncul!

Saya rasa tugas saya di sini sudah selesai!