The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 299

Bab 299

Bab 299: Sekarang, Mari Kita Bersiap untuk Apa Selanjutnya (2)

Para pengurus Fenris lebih sibuk dari sebelumnya. Dengan perluasan wilayah yang signifikan, beban kerja pun meningkat secara proporsional.

Claude, bersama banyak pejabat lainnya, telah menyeberang ke wilayah perkebunan Desmond yang baru direbut.

Sebelum tiba, Claude sempat berpikir, ‘Bukankah lebih baik mati saja daripada terkubur di bawah pekerjaan seperti ini?’ Namun begitu ia mencapai wilayah Desmond, luapan emosi menguasainya.

“Ini semua benar-benar milik kita sekarang? Aku tak pernah menyangka hari seperti ini akan tiba.”

Reaksinya jauh lebih tenang dibandingkan saat mereka menguasai wilayah Cabaldi. Saat itu, ia begitu gembira hingga tak bisa menahan diri. Mengingat Desmond jauh lebih besar daripada Cabaldi, wajar saja jika ia lebih gembira lagi.

Namun besarnya pencapaian mereka membuatnya sulit untuk memprosesnya, apalagi merasakan kegembiraan luar biasa.

“Ini beneran, kan? Aku nggak mimpi, kan? Wendy, cubit pipiku, ya… Ah, iya, dia nggak di sini.”

Claude memandang sekelilingnya dengan tatapan penuh kerinduan.

Kenangan hari-hari pertamanya di Fenris membanjiri pikirannya. Saat itu, ia mengira Ghislain adalah penerus bangsawan kaya, tetapi kemudian ia harus menghadapi kekecewaan yang mendalam ketika mengetahui kebenarannya.

Terseret ke wilayah kemiskinan, menjadi budak, dan menanggung penderitaan tiada akhir—dia tak pernah membayangkan hari absurd seperti itu akan datang.

“Bahkan sekarang, aku masih terjebak dalam posisi yang kotor… Tapi tak disangka tuan kita benar-benar telah menjadi seorang Tuan Besar.”

Ketika dihadapkan pada sesuatu yang monumental, orang-orang sering kali menjadi linglung. Itulah tepatnya kondisi pikiran Claude saat itu.

Jika Ghislain kalah, Claude sendiri pasti sudah terbunuh. Ia hanya bersyukur masih hidup.

Namun, ketenangan Claude yang singkat itu segera sirna. Saat mereka mendekati kastil, ia mulai menggembungkan perutnya.

“Ehem, aku sekarang Kepala Pengawas Fenris, sebuah wilayah kekuasaan besar. Sebaiknya aku mulai memperhatikan harga diriku.”

Senyum terus tersungging di wajahnya. Sulit untuk menahan sudut bibirnya agar tidak terangkat.

Sambil duduk di kereta, dia menyesuaikan nada suaranya dan memasang ekspresi tegas, bergumam pada dirinya sendiri.

“Untuk semua orang yang telah menderita ketidakadilan dan kejahatan begitu lama, aku akan memulihkan kebenaran! Mulai hari ini, kita akan menciptakan era baru… Heh, aku sungguh mengesankan. Semua orang akan terharu hingga menitikkan air mata.”

Claude menyeringai, menikmati kecemerlangannya sendiri. Namun, ia tak menyadari gumaman warga saat kereta kudanya melintas.

“Orang yang datang seharusnya adalah Kepala Pengawas wilayah tersebut.”

“Mereka menyebutnya Raja Suap dari Utara. Kudengar dia sangat korup dan kejam. Jangan percaya sepatah kata pun yang keluar dari mulutnya.”

“Kabarnya dia pecandu judi. Bahkan ada yang bilang dia gila. Pokoknya, kita harus menghindari menarik perhatiannya.”

“Ugh, dengan seseorang seterkenal itu, berapa banyak penderitaan yang akan dia timbulkan pada kita? Aku sudah khawatir.”

Warga yang hanya melihat keretanya saja mendesah khawatir.

Tanpa menyadari bahwa ia dikritik sepanjang perjalanan, Claude memasuki istana dengan sikap megah.

“Kepala Pengawas telah tiba!”

Meskipun secara teknis seorang budak, ia tetap menduduki peringkat kedua di Fenris. Para ksatria dan prajurit, yang menunggu di luar kastil, menundukkan kepala saat ia lewat.

Claude mengangguk dengan angkuh sebagai balasannya.

“Ah, untung saja aku tidak kabur. Aku Kepala Pengawas Fenris, sebuah wilayah kekuasaan besar! Perasaan ini—inilah alasanku mengambil posisi ini.”

“Ya ampun, Kepala Pengawas sudah datang?”

Belinda melambaikan tangan riang, dan Wendy, yang berdiri di sampingnya, sedikit menundukkan kepalanya ke arah Belinda sebelum mendekati Claude.

Begitu Claude melihat Wendy, matanya berkaca-kaca, dan dia berteriak keras.

“Wendyyy! Kamu tahu nggak betapa takutnya aku tanpamu? Huuuuwaah!”

Dengan air mata dan ingus yang bercucuran, Claude merentangkan tangannya lebar-lebar dan berlari ke arahnya. Wendy, yang bertindak cepat, mendorong kepala Claude ke belakang dengan tangannya sambil melihat sekeliling.

Para prajurit dan pelayan yang lewat tampak menahan tawa, bibir mereka berkedut. Wendy menggigit bibir karena frustrasi.

‘Saya pernah memperhatikan ini sebelumnya, tetapi si idiot ini tidak punya rasa malu.’

“Lolos.”

“Jangan tinggalkan aku!”

“Demi cinta—tolong… hentikan…”

Wajah Wendy memerah karena malu. Untuk seorang pembunuh seperti dia, yang dikenal minim ekspresi emosi, reaksi ini pun menjadi bukti kemampuan Claude dalam menguji kesabarannya.

Setelah perkelahian singkat, Claude akhirnya menenangkan diri dan melanjutkan sikap sombongnya.

“Ehem, haruskah kita pergi menemui Tuhan?”

Wendy melotot ke arahnya saat dia melangkah maju dengan percaya diri yang tidak berdasar, lalu menggelengkan kepalanya beberapa kali sebelum mengikutinya dari belakang.

Ketika Ghislain melihat Claude, dia melambaikan tangan dengan hangat.

“Hei, Claude, kamu di sini!”

“Ahaha! Selamat sudah menjadi Grand Lord!”

Claude tertawa terbahak-bahak saat menyampaikan ucapan selamatnya, yang mendorong Ghislain bertanya dengan ekspresi sedikit bingung.

“Kau bertahan lebih baik dari yang kukira. Bukankah kau bilang kau lebih baik mati daripada bekerja lagi?”

“Ugh, dari mana kau dengar itu? Aku tidak mati karena dendam! Setelah wilayah ini stabil, aku akan bersantai-santai, hidup seperti raja, dan mati dengan gaya.”

Ghislain memberikan tanggapan datar terhadap pernyataan ambisius Claude.

“Tentu saja, baiklah… Aku harap hari itu akan datang untukmu.”

“Baiklah, cukup basa-basinya… Kamu sudah mengurus semua pengikutnya, kan?”

“Ya.”

“Mengerti. Kurasa itu artinya tinggal kita yang akan mati selanjutnya.”

Mendengar jawaban singkat Ghislain, Claude mengangguk. Sehebat apa pun sesuatu, orang akan terbiasa setelah mengalaminya berkali-kali.

Bagaimanapun, Ghislain adalah seorang panglima perang. Ia memperluas wilayahnya melalui perang. Tugas-tugas yang harus diselesaikan setelahnya, yaitu memperoleh wilayah baru, sudah dapat diprediksi.

“Baiklah, saya akan segera memulainya.”

“Bagus, seperti biasa—”

“Ya, ya, cepat dan efisien.”

Claude melambaikan tangannya seolah sudah mengerti segalanya, lalu berbalik dan pergi. Rasa percaya dirinya yang biasa kini sangat cocok dengan perannya sebagai Kepala Pengawas sebuah wilayah kekuasaan besar.

“Hei, aku belum selesai bicara…”

Ghislain berteriak tak percaya, tetapi Claude sudah pergi sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya. Ditinggal sendirian, Ghislain tertawa kecil.

“Baiklah, hal pertama yang harus dilakukan. Kita perlu menilai keadaan saat ini dan menstabilkan keadaan. Kita bicara nanti.”

Claude segera mengumpulkan para administrator dan mulai mensurvei wilayah tersebut.

“Terakhir kali, aku ketahuan saat mencoba menyelundupkan barang. Kali ini, aku akan memastikan untuk mengambil isinya diam-diam!”

Tugas pertamanya, meskipun terdengar muluk, adalah memeriksa kekayaan pribadi Count Desmond. Namun, ketika ia bergumam sendiri, kekecewaan menghantamnya bagai batu bata.

“Kenapa… dia begitu bangkrut?”

Ia tidak sepenuhnya melarat, tetapi kekayaannya tak lebih dari yang mungkin dimiliki seorang bangsawan biasa. Sebagai seseorang yang memerintah wilayah kekuasaan yang agung, Claude mengharapkan jauh lebih banyak—setidaknya dua kali lipat dari yang dimiliki Count Cabaldi.

“Apakah Pangeran Desmond benar-benar teladan kebajikan?”

Tidak juga. Meskipun Harold tidak boros, ia menghabiskan cukup banyak uang untuk mempertahankan martabat seorang bangsawan.

Claude buru-buru menggeledah brankas pribadi pengikut lainnya dan bahkan gudang-gudang harta warisan.

“Apa-apaan ini! Kenapa semua orang bangkrut?”

Setiap ruang penyimpanan ternyata sama-sama mengecewakan.

Dalam benak Claude, Desmond tak ubahnya perwujudan kejahatan. Ia berasumsi Harold pasti menimbun lebih banyak kekayaan daripada Count Cabaldi yang korup.

“Apakah seseorang sudah mencuri semuanya?”

Dengan geram, Claude membolak-balik tumpukan dokumen, dan akhirnya menyadari apa yang telah terjadi.

“Wah, bajingan-bajingan itu serius sekali.”

Mereka telah mengerahkan seluruh kekayaan mereka untuk berperang melawan Ghislain. Hampir seluruh sumber daya wilayah telah diubah menjadi makanan dan peralatan militer.

“Cih, semua ini tidak akan berguna bagi kita.”

Setelah Ghislain mengalahkan pasukan utama Desmond, unit-unit perbekalan yang menyusul telah menyerah. Meskipun Fenris memperoleh sejumlah besar persenjataan dan perbekalan, sebagian besar tidak terlalu membantu.

Fenris sudah memiliki persediaan makanan yang melimpah hingga surplus. Persenjataan dan peralatan mereka sedang diganti dengan peralatan Galvaniium, sehingga senjata besi yang berlebih hanya akan membutuhkan tenaga kerja dan waktu tambahan untuk dilebur. Satu-satunya barang yang sedikit pun berharga adalah senjata pengepungan.

“Hm, aku tidak bisa menjual senjata-senjata itu… Atau bisa? Mungkin aku bisa menjilat Fraksi Kerajaan dan menjualnya dengan harga diskon?”

Seandainya ada sumber daya lain, Claude mungkin bisa menemukan cara untuk memanfaatkannya. Namun, dengan wilayah Desmond yang benar-benar dilucuti, yang tersisa hanyalah sakit kepala.

Bahkan kekayaan warga telah disita sepenuhnya. Setidaknya, patut dipuji Harold, catatan cermat telah disimpan tentang berapa banyak yang telah diambil dari setiap rumah tangga, mungkin dengan tujuan kompensasi di kemudian hari.

“Kurasa Count Desmond tidak sepenuhnya tidak berperasaan.”

Bahkan saat merampas sumber daya alam dari negeri itu, Harold tidak bertindak sembarangan. Kebanggaan dan pola pikir aristokratiknya tampak jelas dalam cara terstruktur yang ia lakukan.

Setelah mendapatkan gambaran kasar tentang situasinya, Claude mulai memprioritaskan tugas.

“Hmm, pertama-tama, kita perlu membagikan makanan kepada warga.”

Desmond adalah wilayah dengan hasil pertanian yang tinggi, tidak hanya untuk gandum tetapi juga untuk berbagai tanaman. Namun, dampak kekeringan—yang diperparah oleh penjualan makanan dalam skala besar kepada Ghislain di masa lalu—telah membuat wilayah tersebut berada dalam kondisi yang memprihatinkan.

Ditambah lagi, serikat-serikat pedagang besar di daerah itu telah hancur, dan sisa makanan disita untuk keperluan perang. Warga berada dalam kesulitan yang mengerikan.

Seperti biasa, menstabilkan sentimen publik menjadi prioritas utama saat menaklukkan wilayah baru.

Ketika Claude muncul dengan gerobak penuh makanan, warga menyaksikan dengan emosi campur aduk.

“Semua itu awalnya milik kita…”

“Bagaimana kalau mereka mengambil lebih banyak lagi dari kita? Bukankah wilayah mereka seharusnya lebih miskin daripada wilayah kita?”

“Sialan, bagaimana kita bisa kalah dari orang-orang desa seperti mereka?”

Wajah warga dipenuhi kekhawatiran dan ketidakpuasan.

Seandainya mereka memenangkan perang, mereka akan menerima imbalan yang besar. Count Desmond memang pria yang menakutkan, tetapi dia bukan tipe orang yang mengingkari janjinya.

Namun, setelah kekalahan mereka dalam perang, mereka pulang dengan tangan hampa. Situasi mereka yang sudah berjuang akibat kekeringan semakin memburuk.

Sebenarnya, mereka telah menjadi miskin karena Count Desmond terlalu percaya diri dengan kemenangannya yang cepat, hanya menyisakan sedikit persediaan makanan sementara semua kebutuhan lainnya disita. Meskipun demikian, warga justru melampiaskan kekesalan mereka.

Mereka yakin imbalan yang seharusnya mereka terima telah direnggut gara-gara Ghislain. Sentimen ini khususnya kuat di kalangan warga di wilayah tengah, yang memiliki kebanggaan lebih tinggi terhadap wilayah mereka.

Claude mengamati warga yang tidak puas dan menggaruk kepalanya.

“Aneh sekali. Kenapa semua orang membenci kita ke mana pun kita pergi?”

Meski begitu, dia tahu mereka akan mengerti pada akhirnya.

Sambil menyeringai licik, Claude meninggikan suaranya dan mengumumkan dengan lantang, “Kami akan memberikan hadiah yang dijanjikan Count Desmond—dua kali lipat jumlahnya, sebenarnya!”

“…?”

Mata warga terbelalak tak percaya. Mereka tak menyangka akan menerima apa pun, apalagi dua kali lipat jumlahnya.

Seorang pria tua, berpakaian rapi dan menonjol dari kerumunan, melangkah maju dengan hati-hati.

“Apa kau serius? Apa kau benar-benar berniat melakukan ini?”

“Ya! Aku tidak pernah berbohong seumur hidupku!”

Meskipun pernyataannya itu, warga tetap skeptis. Rumor-rumor aneh tentang Claude telah menyebar luas di wilayah Desmond.

Claude, yang tidak menyadari tatapan curiga yang ditujukan kepadanya, menjadi marah.

“Akan kubuktikan dengan membagikan hadiahnya sekarang juga! Pusat distribusi sementara sudah didirikan, jadi bawalah sertifikat yang kalian terima dari Count Desmond! Untuk memperlancar prosesnya, kita akan mengubah semuanya menjadi makanan, karena setiap orang menyumbang barang yang berbeda-beda.”

Mendengar kata-kata itu, wajah warga menjadi cerah. Menerima makanan jelas lebih baik. Itu adalah sesuatu yang sangat mereka butuhkan, dan kelebihannya dapat dengan mudah dijual kepada pedagang keliling.

Berita itu menyebar dengan cepat, dan warga berbondong-bondong mendatangi pusat distribusi, terpecah antara harapan dan skeptisisme.

“Wow! Mereka benar-benar membagikannya!”

“Dan jumlahnya lebih dari yang dijanjikan!”

“Pangeran Fenris adalah yang terbaik!”

Bagi warga, identitas tuan mereka tidaklah penting. Tuan terbaik hanyalah yang memperlakukan mereka dengan baik.

Berbeda dengan wilayah utara lainnya, penduduk Desmond tidak mati kelaparan secara massal. Sekadar mendistribusikan makanan saja sudah cukup untuk menstabilkan situasi dengan cepat.

Di desa-desa miskin di pinggiran, reaksinya bahkan lebih antusias daripada di wilayah tengah.

Berbeda dengan warga pusat, yang masih setia kepada Count Desmond, banyak penduduk desa bahkan tidak mengenalnya. Mereka hanya membayar pajak dan memberikan apa yang diminta, tidak lebih.

Sekarang, karena tidak ada yang diambil dari mereka dan makanan malah dibagikan, pujian untuk Count Fenris makin keras dari hari ke hari.

“Lihat? Sudah kubilang itu nyata! Seharusnya kau percaya padaku!”

Claude, yang praktis penuh energi, berpindah dari satu desa ke desa lain, menenangkan warga. Upayanya secara signifikan mengurangi permusuhan terhadap Fenris.

“Grr, tapi ada masalah lain yang sedang terjadi,” gumamnya.

Meskipun permusuhan telah mereda, stabilitas wilayah secara keseluruhan masih jauh dari terjamin. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh mobilisasi semua pasukan yang tersedia untuk perang oleh Count Desmond.

Claude berkedip lelah saat menyerahkan laporan terbarunya kepada Ghislain.

Terlalu banyak organisasi kriminal yang bermunculan. Terutama setelah kabar kekalahan Desmond tersebar, berbagai macam penjahat bermunculan. Sepertinya mereka mencoba memanfaatkan kekacauan selama pendudukan untuk membangun kekuatan mereka.

“Organisasi kriminal?”

“Yah, mengingat Count Desmond sudah membawa pasukan garnisun, itu tidak mengherankan. Membersihkan ini akan butuh waktu.”

“Hmm, warga pasti sangat terguncang.”

“Tentu saja. Banyak dari mereka tidak bisa tidur nyenyak karena banyaknya orang yang mencoba mencuri makanan yang kami bagikan. Beberapa sudah dirampok. Karena kami belum sepenuhnya menerapkan kendali administratif atau penegakan hukum, keadaan masih kacau balau.”

Menyelesaikan masalah ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dalam semalam. Sistem administrasi harus direstrukturisasi agar sesuai dengan Fenris, dan dibutuhkan lebih banyak pejabat.

Selain itu, menjaga ketertiban di wilayah yang begitu luas membutuhkan pengerahan militer yang strategis. Meskipun semakin banyak rekrutan yang didatangkan, jumlah personel masih belum mencukupi. Pada akhirnya, mengamankan keamanan publik akan membutuhkan waktu.

“Hm… Kita harus menstabilkan keadaan secepat mungkin.”

Count Desmond hanyalah salah satu dari sekian banyak rintangan. Menstabilkan wilayah dengan cepat sangat penting untuk mempersiapkan diri menghadapi musuh yang lebih tangguh di depan.

Benteng harus dibangun di sini, desa-desa perlu diintegrasikan, dan berbagai fasilitas harus dibangun. Namun, jika warga terus-menerus diliputi kecemasan dan tidak dapat fokus pada pekerjaan mereka, kerugiannya akan sangat besar.

“Menurutmu butuh waktu berapa lama?”

Kami mengerahkan semua ksatria dan pemburu untuk mengamankan wilayah ini, tetapi itu tidak mudah. Kami belum mengenal geografinya dengan baik, dan warga belum bekerja sama dengan kami. Kemungkinan akan butuh setidaknya enam bulan untuk menyelesaikan semuanya.

“Hei, itu tidak bisa diterima. Enam bulan? Kau sadar berapa banyak yang harus kita selesaikan? Menghabiskan waktu berbulan-bulan hanya untuk berurusan dengan penjahat itu konyol!”

“Hah, apa kau pikir semudah kedengarannya? Kau tahu ini bukan sesuatu yang bisa diselesaikan hanya dengan kekerasan.”

Bukan berarti mereka bisa muncul tanpa alasan dan menuduh seseorang dengan,

‘Kau seorang penjahat, bukan? Mati saja.’

Organisasi kriminal bertahan hidup karena mereka beroperasi secara rahasia dan gigih.

Bahkan para bangsawan pun sering menutup mata terhadap kelompok kriminal selama mereka membayar pajak. Lagipula, mereka bisa saja berguna untuk pekerjaan kotor.

Sekalipun mereka menangkap tersangka tanpa pandang bulu, itu bukan akhir. Mereka perlu memastikan bersalah, menentukan hukuman yang tepat, dan menjalani persidangan formal.

“Memang mudah menangkap mereka yang tertangkap basah, tapi masalah sebenarnya adalah mereka yang melakukan kejahatan secara sembunyi-sembunyi. Bagaimana kita bisa membasmi mereka semua? Apalagi kalau secara teknis mereka belum melakukan kesalahan apa pun?”

Meskipun tampak sepele, itu adalah masalah yang krusial. Tanpa prosedur yang tepat, warga akan mulai tidak percaya kepada sang penguasa.

Beberapa orang tidak akan tahu apakah mereka yang tertangkap benar-benar penjahat, dan bahkan mereka yang sadar akan kesalahan mereka pun mungkin merasa gelisah. Tanpa proses hukum yang semestinya, mereka akan takut bahwa suatu hari nanti mereka akan menerima hukuman yang tidak adil, yang akan memicu kecemasan dan kebencian bawah sadar.

Itulah sebabnya bahkan bangsawan yang paling korup pun berpura-pura mematuhi legitimasi dan hukum.

Tentu saja, seorang penguasa yang benar-benar jahat tidak akan peduli dengan kekhawatiran rakyatnya, tetapi Ghislain tidak mampu tampil seperti itu.

“Hmm… Tapi kita juga tidak bisa membiarkannya begitu saja, kan?”

Tepat sekali. Memperkuat keamanan dan mencegah mereka bertindak gegabah adalah satu-satunya cara. Penindakan dan pengawasan yang terus-menerus pada akhirnya akan menstabilkan keadaan. Itulah tindakan yang wajar.

“Itu terlalu tidak efisien. Terlalu lama, dan aku tidak suka. Sepertinya aku harus turun tangan sendiri lagi.”

“Eh… Apa rencanamu kali ini?”

“Asalkan aku tidak memberi kesan bahwa Tuan sedang menegakkan hukum secara sewenang-wenang, tidak apa-apa, kan? Tidak ada yang bisa bilang Tuan menyeret orang-orang tak bersalah kalau kelihatannya Tuan tidak terlibat.”

“Yah… itu benar.”

“Kalau begitu, tidak serumit itu. Mata ganti mata, kejahatan ganti kejahatan.”

“Apa?”

Claude menanggapi dengan tatapan waspada, tetapi Ghislain menyeringai.

“Ambilkan topengku. Bajingan-bajingan itu akan menghadapi hukuman ilahi.”

Selama tidak ada seorang pun yang tahu dia dalangnya, itu saja yang penting.

Raja Penjarah dan Empat Puluh Pencuri akan mengurus masalah ini.