Bab 4: ??? /// …Garis Waktu Runtuh

 

Bagian 1 (orang ketiga)

Kapan insiden itu dimulai?

Larut malam, ruang tamu bergaya Jepang yang luas di kediaman tua beratap jerami di Jinnai itu dipenuhi keheningan dan kegelapan. Cahaya bulan yang masuk melalui pintu geser hanya cukup untuk melihat garis-garis samar benda-benda. Sebuah jam kakek besar buatan Jerman yang tampak seperti berasal dari dongeng anak-anak mengeluarkan suara berirama setiap kali jarum detiknya bergerak.

Ini berbeda dari kekosongan total.

Rangsangan samar itu meningkatkan kesan keheningan dan kegelapan.

Dengan seluruh keluarga tertidur dan keriuhan yang diciptakan oleh manusia telah lenyap, ketenangan itu terasa hampir dingin.

Namun, Zashiki Warashi yang mengenakan yukata merah berdiri di dalam ruangan itu.

Dan dia tidak sendirian.

Orang lain menghadapinya.

Sesosok Youkai yang brutal dan mematikan berdiri dengan tenang di sana dan jelas terlihat tidak sesuai dengan pemandangan yang diciptakan oleh rumah beratap jerami tersebut.

“Sudah lama sekali,” katanya dengan suara serak.

Ekspresinya tersembunyi, bukan hanya karena kegelapan di sekitarnya. Ia berpakaian seperti petani dan memiliki kebiasaan menyembunyikan wajahnya dengan topi kerucut yang di atasnya terdapat gambar mata besar.

“Aku belum melihatmu sejak kejadian itu, paket perdagangan organ anak yang dilepaskan di Desa Noukotsu ini. Kau pasti ingat. Jadi, bagaimana kabar Jinnai Shinobu-kun sejak saat itu?”

Suaranya seolah meresap atau mengikis.

Suara itu seolah menodai bukan orang-orang yang mendengarnya, tetapi alam yang dipenuhinya. Suara itu sendiri sudah cukup membuat Zashiki Warashi mengerutkan alisnya karena tidak senang, tetapi ini tidak sama dengan perasaan tidak menyenangkan yang ditimbulkan oleh suara pecahan kaca. Kemudian dia mengucapkan hal pertama yang terlintas di benaknya.

“ Saya tidak tahu insiden apa yang Anda bicarakan. ”

Youkai mematikan yang dikenal sebagai Aburatori tertawa di balik topi matanya.

Dua Youkai saling berhadapan dengan tenang.

Dan sebuah pertanyaan tertentu sekali lagi terlintas di benak Zashiki Warashi.

Kapan insiden itu dimulai?

Bagian 2 (Jinnai Shinobu)

Jangan bertingkah seolah kita sepasang kekasih hanya karena kita berciuman sedikit dan kau menyentuh payudaraku, dasar bodoh.

“H-huh? Apa?”

Dua menit setelah kejadian mengejutkan itu, aku masih ragu apakah harus menangis atau marah saat kembali ke kelas dengan tangan memegang pipiku yang terasa perih.

Waktu istirahat siang kami telah berakhir.

Waktu makan siang dan waktu bersenang-senang telah berlalu, dan para siswa berprestasi yang lebih cepat belajar sudah menyiapkan buku teks dan buku catatan mereka di meja masing-masing.

Seperti biasa, Kotemitsu Madoka-chan malah sibuk dengan ponselnya daripada bergabung dengan kelas. Untuk memulai percakapan, aku menjatuhkan diri ke mejanya.

“Ahhhh! Madoka-san, tolong hibur aku!!”

“Nasihat percintaan terlalu sulit bagi wanita cantik yang kesepian seperti saya.”

“Maaf, tapi kisah asmara itu baru saja berakhir! Karena itulah aku ingin kau menghiburku! Ayolah, ayolah. Maukah kau mengelus kepalaku? Atau kau bisa mencoba sesuatu yang sedikit lebih tidak senonoh jika kau mau.”

“Dari situ, saya kira Anda telah menggolongkan saya ke dalam kategori ‘kasus yang benar-benar tidak bisa diselamatkan’.”

“Tenang, tenang, Madoka-san. Jangan ucapkan hal-hal sedih seperti itu. D-dan tunggu. Apakah itu berarti kau adalah pilihan? Kenapa kau tidak mengatakannya lebih awal!? (Menggeledah)”

“Sekarang kamu malah mencari kondom di dompetmu tepat di depanku? Kamu menganggapku bahan lelucon, ya!?”

Madoka, dasar bodoh.

Mencoba menampilkan aura penakluk wanita di sini hanya akan membuat gadis itu semakin waspada. Aku harus membuatnya berpikir itu tidak mungkin terjadi sehingga dia menurunkan rintangan. Kemudian, saat percakapan berlanjut, dia tiba-tiba menyadari bahwa dia telah melangkah lebih jauh dari sekadar bercanda! Dasar bodoh, ini sudah menjadi ladang ranjau romantis!!

Tidak ada gunanya berpegang teguh pada cinta yang sudah berakhir. Aku, Jinnai Shinobu, akan melanjutkan ke tahap berikutnya tidak tiga detik kemudian!!

Sementara itu, Madoka menatapku dengan tatapan yang sama seperti yang akan dia berikan pada brosur penipuan investasi berjudul “Selalu Dapatkan Keuntungan 100%, Dijamin!”

“Dan bukankah kamu sudah punya seseorang untuk hal semacam ini? Kau tahu, si Nagisa itu.”

“K-kau bodoh! Betapa tidak tahu apa-apanya kau!? Dia termasuk dalam tiga besar peringkat yandere dunia. Libatkan dia dalam hal apa pun yang berhubungan dengan percintaan dan kau akan berakhir dengan pedang terbang dan darah berceceran, apa pun yang kau lakukan!!”

“Hee hee hee. Kau memanggilku, Shinobu-chan?”

Sebuah suara pelan menyelinap tepat di belakangku dan seluruh tubuhku tersentak seolah-olah aku sedang berada di kursi listrik.

Dengan sangat ragu-ragu aku berbalik dan menemukan wajah menyeringai si monster cinta itu.

Dia dikenal sebagai gadis gunting, gadis pisau, gadis katana, gadis palu, gadis kawat, dan…apa lagi? Dia memiliki terlalu banyak julukan gelap untuk diingat semuanya.

“Apa ini, apa ini? Kisah cinta? Nasihat percintaan? Cinta itu sangat indah. Shinobu-chan, kau bisa bertanya apa saja padaku. Ada masalah apa? Heh heh heh heh heh heh heh heh.”

“K-kau salah paham, Nagisa. Tidak ada hal yang terjadi yang mengharuskanmu muncul. Jika kau ikut campur, itu hanya akan mendatangkan penderitaan dan trauma!!”

Sebelum saya menyadarinya, Madoka sudah asyik dengan ponselnya. Dia mungkin sudah muak berurusan dengan saya dan karena itu menelepon seseorang yang bahkan lebih sulit untuk dihadapi.

Pada titik ini, tidak ada lagi yang bisa saya lakukan.

Saya harus mengirimkan sinyal SOS kepada seorang spesialis di medan perang semacam ini.

“Tidak!! Tolong aku, Raja Cinta!! Aku telah tersedot ke dalam pusaran ketakutan dan kaulah satu-satunya yang bisa membantuku meloloskan diri!!”

“Diamlah, Jinnai. ‘Sebelum dimulai’ dan ‘setelah berakhir’ bukan bidang keahlianku. Datanglah kembali nanti.”

Komentar yang menjengkelkan itu datang dari seorang tetangga aneh yang secara eksklusif merupakan ahli dalam memberikan nasihat cinta kepada pasangan-pasangan yang sedang menjalani drama percintaan yang rumit.

“Dan apa pun faktor laten yang mungkin ada di dalam diri Nagisa-chan, kaulah yang tetap menjadi pemicunya. Kau tahu, insiden legendaris dari SMP yang berujung pada perkelahian dengan pedang sungguhan.”

“Uhuk uhuk!! J-jangan ungkit kegagalan spektakuler itu sekarang! Aku bersumpah tidak akan pernah lagi mengejar cinta yang menghilangkan ‘ero’ dari ‘ero guro’!!”

Bagian 3 (Uchimaku Hayabusa)

“Apa? Sebuah pertanyaan?”

Saat saya membuat jenis zosui telur baru yang revolusioner dengan memasukkan bola-bola nasi asin polos ke dalam cangkir sup telur dari minimarket dan mencampurnya dengan air panas, kepala Departemen Investigasi 1, Mezu Gen, menatap saya dengan jijik sebelum mengatakan hal berikut.

“Tersangka berasal dari kelompok yang mengakses akun media sosial yang terbengkalai – yaitu, akun yang tidak aktif selama lebih dari setahun – dan mulai memposting hal-hal yang benar dan salah. Awalnya, kami mengira itu dimaksudkan untuk memengaruhi pasar saham atau pasar berjangka untuk tanaman merek Intellectual Village, jadi Departemen 2 yang menanganinya. Tapi sepertinya situasinya telah berubah. …Dan upaya zosui itu sangat mengkhawatirkan.”

“Tapi kenapa Departemen 1 ikut campur? Apakah mereka memposting tentang pembunuhan yang akan mereka lakukan atau semacamnya? …Dan seseorang yang istrinya menyiapkan makan siangnya setiap hari tidak berhak mengejek upaya gagal untuk mendapatkan makanan.”

“Aku tidak tahu detailnya, jadi tanyakan saja pada pegawai tetap di Departemen 2. Kau tahu, anak muda berkacamata itu. …Dan aku sudah bekerja keras untuk menjaga keutuhan rumah tanggaku. Aku tidak mau mendengar apa pun dari seseorang yang puas dengan kehidupan lajang.”

“Kenapa kau sangat membenci karyawan tetap itu? Aku mengerti rasa irimu. …Dan apa maksudmu kau sudah bekerja keras!? Kau tidak mengancam seorang wanita muda dengan wajah seperti itu yang bisa membuat penjahat kelas kakap kencing di celana, kan!?”

Dia melemparkan berkas tebal ke arahku dan aku melarikan diri sambil membawa cangkir zosui telur buatan sendiri. Untuk mencapai ruang interogasi di lantai yang berbeda, aku terlebih dahulu berlari ke lobi lift.

Pintu logam otomatis terbuka ke kedua sisi dan saya melihat wajah yang familiar di dalamnya.

Dia adalah Kepala Inspektur Mishima, salah satu anggota tertinggi dari Badan Kepolisian Nasional.

Seberapa tinggi posisinya, Anda bertanya? Satu-satunya posisi di atasnya adalah Komisaris Senior dan posisi-posisi luar biasa seperti Inspektur Jenderal dan Kepala Kepolisian. Bagi seseorang yang terjebak dalam pekerjaan buntu di peringkat kedua dari bawah, dia tampak seperti berada di atas awan.

Namun, apa yang diinginkan seorang VIP dari NPA yang berurusan dengan seluruh negeri dari Departemen Kepolisian Metropolitan yang hanya melindungi perdamaian Tokyo?

Dengan pertanyaan itu di benak saya, saya masuk ke lift bersamanya dan menekan tombol lantai tujuan saya.

Setelah pintu tertutup, dia memperhatikan lampu indikator lantai dan berbicara.

“Apakah kamu sedang dalam perjalanan menuju tempat kerja?”

“Saya selalu bekerja.”

“ Pertanyaan ini terdengar sulit, tetapi lakukan yang terbaik. Aku sangat berharap padamu, Uchimaku-kun, jadi aku memberikan rekomendasi agar kau bisa menjalankan tugasmu dengan lebih nyaman.”

“Dukungan seperti apa yang Anda maksud?”

“Makanan yang kau makan itu sungguh aneh. Itu penghinaan terhadap egg zosui. Oh, kau mau memberikannya kepada tersangka untuk mendapatkan pengakuan? Seperti kebalikan dari katsudon biasa?”

“Ini hadiah untuk diriku sendiri!! Dan yang lebih penting… Ah, tunggu!!”

Pintu lift terbuka dan dia segera pergi.

Tepat sebelum pintu logam otomatis itu tertutup, dia menoleh ke arahku.

“ Kamu harus menganggap ini adalah kali terakhir kamu menerima bantuan yang datang dengan kerugian sebesar ini, oke? ”

Aku ditinggal sendirian di lift dengan komentar yang mengancam itu.

Aku merasa seperti telah ditempatkan di jalur yang aneh tanpa menyadarinya. Sama seperti pesta ulang tahun kejutan, segala sesuatu di sekitarku mulai tampak mencurigakan.

Namun, Departemen Kepolisian Metropolitan tidak memberikan kebebasan yang cukup bagi saya untuk meninggalkan tugas saya hanya karena sedikit kecurigaan.

Saya tiba di lantai tujuan dan menuju ruang interogasi.

Di dekat pintu, berdiri seorang pria kaya berkacamata yang penampilannya seolah berteriak, “Di musim panas, ini bisnis yang keren! Di musim dingin, ini bisnis yang hangat! Dengan kata lain, saya punya setelan mahal yang berbeda untuk musim yang berbeda!!”

Kami bergabung hampir bersamaan, tetapi dia sudah menjadi seorang superintendent. Secara pangkat, dia sudah lebih tinggi dari kepala departemen saya. Saya benar-benar tidak tahan.

Namanya Gyoutani Jouji dan ini adalah hal pertama yang keluar dari mulutnya.

“Astaga!! Apa yang kau makan!?”

“Bolehkah aku pergi, si kacamata?”

“Itu akan menjadi masalah. Masalah besar. Sejujurnya, kami menyerah.”

“Bagaimana mungkin seburuk itu?”

“Masuklah ke sana. Ini masalahmu sekarang. Ini berkasnya. Berkas ini berisi riwayat tersangka, alasan mereka ditempatkan dalam tahanan perlindungan, dan semua yang ingin kami tanyakan kepada mereka. Sekarang masuklah ke sana.”

Dia mendorong tumpukan dokumen tebal itu ke dada saya dan mendorong punggung saya hingga hampir melemparkan saya ke ruang interogasi. Apakah tersangka ini orang yang seburuk itu? Saya bertanya-tanya sambil menunduk melihat berkas itu, bukan tersangka sebenarnya. Tapi saat itulah pertanyaan lain muncul di benak saya.

Mengapa mereka ditempatkan dalam perlindungan khusus? Bukan mengapa mereka ditangkap?

Pertanyaan itu langsung dijawab oleh suara tersangka.

“Hai, detektif☆”

N-

“Tidaaaakkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkk yang lain!!”

“Oh, ayolah. Calon pengantinmu, Enbi-chan, ada di sini untuk bersenang-senang, jadi jangan berteriak seperti mahasiswa yang bertemu pembunuh berkapak di perkemahan. Aduh, sayang sekali.”

“Buka!! Buka pintu ini!! Kenapa kau mengurungku di ruangan ini bersama orang aneh misterius ini? Aku tidak akan marah, jadi katakan saja yang sebenarnya!!”

Aku menggedor pintu baja itu, tetapi kuncinya tidak menunjukkan tanda-tanda akan terbuka.

Meskipun begitu, aku memang mendengar suara lelah pria berkacamata itu dari balik pintu.

“Aku sudah bilang kita sudah menyerah, kan!? Setiap kali kita masuk ke sana, dia bersikeras hanya mau berbicara denganmu. Dan ketika kita sedikit mengancamnya, menurutmu apa yang dia lakukan? Dia mulai menanggalkan pakaiannya!! Dia benar-benar memanfaatkan posisinya sebagai anak di bawah umur. Dia menggunakan sistem transparansi untuk melawan kita dan mempermalukan kita di pengadilan!!”

“Ayolah, detektif. Kau sudah paham situasinya sekarang, kan? Jika kau tidak duduk dan mendengarkan apa yang ingin kukatakan, saatnya untuk membuat bayi di depan penonton di balik kaca satu arah.”

Sakit kepala saya sudah tidak terkendali.

Ketika saya duduk di kursi di seberang orang aneh misterius itu dan meletakkan berkas tebal dan telur zosui di atas meja, dia mengerutkan kening.

“Apa yang kamu makan? Apakah itu semacam bunuh diri yang halus?”

“Aku akan makan ini sekarang, jadi bicaralah sebanyak yang kamu mau selama itu. …Sebagai permulaan, kamu bisa ceritakan apa yang kamu lakukan sampai ditangkap.”

“Sebenarnya, saya ditempatkan di bawah perlindungan polisi. Dengan cara ini, saya bisa berbicara dengan Anda tanpa harus melalui prosedur yang membosankan. Situasinya sangat mendesak. Anda mengerti?”

“Lalu, apa sebenarnya yang kamu lakukan sehingga dibawa ke sini?”

“Aku ingin masuk ke sini tapi mereka tidak mengizinkanku, kan? Jadi aku tidak punya pilihan selain mulai melepas—ku…”

“Saya mengerti, jadi mari kita kembali ke pokok permasalahan.”

“Ada apa dengan Departemen Kepolisian Metropolitan? Jika Anda adalah kantor polisi, Anda seharusnya membiarkan orang-orang berbicara dengan Anda.”

Saya mencatat dalam hati untuk membelikan minuman untuk Nakata-san, penjaga di pintu masuk utama.

“Jadi, situasi mendesak apa ini?”

“Ini terkait dengan sebuah Paket. Sebenarnya, saya telah menyusup ke markas besar mereka yang merakitnya. Sayangnya, tampaknya ada perubahan di sana, jadi saya harus menghubungi Anda dengan tergesa-gesa.”

“Kau menyusup ke dalam kelompok mereka?”

“Kuliah itu bisa ditunda. Lagipula saya seorang pekerja lepas yang tidak terikat oleh cara kerja polisi. …Pokoknya, masalahnya adalah Paket mereka. Itu berbahaya. Sangat berbahaya.”

“Mereka sedang menyusun paket yang menakutkan itu?”

“Tidak, justru sebaliknya.” Enbi mengangkat bahu. “Ini benar-benar di luar kendali. Atau mungkin lebih tepatnya, Youkai telah mengambil alih kendalinya. Awalnya, kelompok amatir yang digagalkan oleh tindakan balasan yang curang, tetapi sekarang Youkai memegang kendali atas hidup mereka dan mereka harus melakukan apa yang diperintahkannya.”

“Jadi, Youkai mengendalikan mulai dari beberapa lusin hingga lebih dari seratus nyawa?”

“Dan para Youkai dapat merenggut setiap nyawa itu hanya dengan satu ujung jari. Tetapi setelah apa yang telah mereka lakukan, mereka tidak bisa meminta perlindungan polisi. Anda bisa lihat ini tidak akan membawa kebaikan, kan? Ini seperti pengobatan amatir. Mencoba memperbaiki masalah tanpa bantuan ahli adalah ide yang buruk. Dalam hal ini, kita akan beruntung jika hanya para penjahat yang terlibat yang kehilangan nyawanya .”

Aku tidak tahu Youkai jenis apa ini, tetapi jika ia menyuruh membunuh seseorang, setidaknya beberapa lusin orang akan bertindak sesuai perintah itu. Jika ia meminta pengorbanan, sebanyak itu pula orang akan menculik seseorang, dan seterusnya. Itu jelas bukan hal yang bisa dianggap enteng. Jika orang-orang yang terlibat terus beralasan bahwa “mau bagaimana lagi”, mereka akhirnya bisa berhenti merasa bersalah. Jika mereka cukup terisolasi dari orang lain, beberapa orang itu bahkan bisa menipu diri sendiri dengan berpikir bahwa merekalah mayoritas yang menentukan nilai-nilai yang benar. Itu mirip dengan bagaimana tradisi berdarah bisa tetap ada di sebuah desa terpencil.

Memang benar sesuatu harus dilakukan, tetapi tidak ada hukum untuk menghakimi seorang Youkai.

Ini adalah kasus menyebalkan lainnya.

“Jadi, Youkai jenis apa ini? Dan paket seperti apa yang mereka buat?”

“Kasus ini belum pernah terjadi sebelumnya. Ini adalah kejahatan yang benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya, detektif. Bahkan jika semuanya berjalan sesuai rencana, tidak akan ada hukum untuk mengadili mereka. Sistem dunia akan tertinggal. Ini mungkin kejahatan yang seharusnya tercatat dalam sejarah.”

“Apa?”

“Youkai itu membajak Paket, para pemuda yang merakitnya, dan segala sesuatu yang terkait, dan mereka mencoba melakukan sesuatu yang besar. Kita harus menghentikan ini di sini.”

Pria misterius itu berhenti sejenak, lalu perlahan melanjutkan.

“Kita harus menghentikan rencana Aburatori.”

Bagian 4 (Hishigami Mai)

Desa Kenzan adalah sebuah Desa Intelektual yang terletak di kaki Pegunungan Alpen Jepang.

Namun, situasinya sedikit berbeda dari desa-desa lain. Desa ini tidak menghasilkan banyak uang dari pemandangan pedesaan yang terkenal melalui pertanian dan wisata. Kalau begitu, apa dasar industri desa ini?

“U-uuh… Tempat ini agak tidak nyaman. Kelihatannya seperti desa pertanian tua yang indah, tapi aku merasa seperti dikelilingi oleh kota beton.”

“Itu karena orang-orang di internet menyebut tempat ini Desa Akselerator. Terowongan kereta api ekspres terbatas yang menembus pegunungan ditinggalkan setelah pembukaan jalur kereta motor linier, jadi mereka membangun akselerator partikel garis lurus sepanjang lima belas kilometer di sana. Selain itu, dataran tersebut digunakan untuk membangun akselerator partikel melingkar dengan radius delapan kilometer. Mereka bahkan memiliki kolam air murni di bawah tanah untuk mengamati neutrino yang sedang menjadi tren akhir-akhir ini. Konon mereka juga memiliki banyak fasilitas lain, sehingga bisnis nanoteknologi dan partikel mencurahkan dana penelitian ke sana. Mungkin ini bukan tempat wisata terbaik untuk Youkai sepertimu, Sunekosuri.”

“Saya pikir daya tarik utama dari Intellectual Villages adalah bagaimana mereka mengubah pedesaan menjadi produk bermerek. Jika mereka tidak menghasilkan tanaman apa pun, apa gunanya mendaftar sebagai penghasil tanaman?”

“Apa yang kau bicarakan? Dunia akademis juga merupakan dunia merek dagang. Seberapa baik sebuah teori baru menjangkau dunia sepenuhnya bergantung pada siapa yang mengusulkannya. Mulailah meneliti sekolah mana yang mereka hadiri dan Anda akan segera melihat sebuah tren. …Tetapi Kenzan Village telah membangun merek yang memastikan temuan Anda akan menjangkau dunia terlepas dari siapa yang mengemukakannya. Sama seperti memiliki superkomputer nomor 1 di dunia, mereka dapat secara andal menghasilkan kekayaan intelektual dengan sejumlah besar data eksperimental mereka.”

“Namun, brosur itu mengatakan bahwa wisata adalah salah satu daya tarik utamanya.”

“Ya, ini adalah Desa Akselerator.”

“Mengapa manusia suka melihat bendungan raksasa dan hal-hal semacam itu?” Youkai anjing kecil itu dengan imut memiringkan kepalanya. “Ngomong-ngomong, bisakah perusahaan swasta benar-benar menggunakan kembali terowongan terbengkalai seperti ini? Kukira rel kereta api dianggap sebagai fasilitas umum dan diperlakukan sama seperti jalan umum.”

“Pertama, jalur kereta api di negara ini telah diprivatisasi. Kedua, ada preseden untuk menggunakan kembali terowongan yang terbengkalai. Orang-orang telah menggunakannya sebagai gudang anggur atau sebagai ruang gelap untuk menanam asparagus putih. Dari situ, tinggal masalah kedua perusahaan tersebut berdiskusi. Ditambah lagi, saya yakin tidak ada yang keberatan jika terowongan tersebut digunakan kembali untuk sesuatu yang berteknologi tinggi seperti ini.”

“Dan kita menyelinap masuk ke fasilitas yang dijaga ketat itu?”

“Ini untuk pekerjaan,” jawabku santai. “Karena asal-usul mereka, Desa-desa Intelektual tidak menyukai keterlibatan polisi. Sudah kusebutkan sebelumnya, kan? Itu berarti mereka perlu memasang kamera di mana-mana untuk melindungi anggur senilai tiga ratus ribu yen mereka dari babi hutan dan pencuri hasil panen. …Tapi jika kau mengerti cara kerja semua itu, kau bisa menemukan cara untuk mengakalinya. Itu tidak lebih dari jaringan keamanan umum yang menggunakan internet yang sama yang menghubungkan dunia. Itu berarti ada celah di suatu tempat untuk masuk. Lagipula, tidak ada yang namanya keamanan sempurna.”

“Tapi bukankah kau bilang ini bukan seperti Desa Intelektual biasa? Ini fasilitas eksperimental raksasa dengan beberapa akselerator partikel skala besar. Bukankah akan ada banyak penjaga manusia di sini?”

“Apakah Anda benar-benar berpikir mereka akan dengan setia melaksanakan patroli yang tercantum dalam dokumen? Perangkat-perangkat ini membenturkan hadron atau positron atau apa pun untuk memecahnya. Mereka akan menyebarkan radiasi ke mana-mana, jadi para penjaga bayaran tidak akan mau mendekati mereka.”

“Ah!!!???”

“Ia tidak bisa menembus perisai itu. Tapi kami akan menyelinap masuk ke dalam perisai itu.”

Dengan begitu, kami langsung melaju menuju Accelerator Village. Saya tidak akan menjelaskan secara detail bagaimana kami berhasil melakukannya, tetapi Anda bisa berasumsi itu sangat mudah.

Setelah menuruni lapisan tanah dan beton yang tebal, kami tiba di sebuah kolam raksasa yang disinari cahaya redup. Kolam itu berdiameter sekitar lima puluh meter dan kedalaman sepuluh meter. Kami berdiri di sampingnya, tetapi tempat itu lebih mirip jalan setapak di akuarium daripada tepi kolam renang. Kaca tebal memungkinkan kami melihat ke dalam kolam.

“Apa ini?”

“Kolam air murni. Sebuah perangkat di Kobe memancarkan neutrino dan segala macam data dikumpulkan di sini. Praktis, ini mencetak uang dalam bentuk paten, paten, dan lebih banyak paten.”

“O-oh. Aku tidak begitu mengerti.”

“Jika aku meninju kaca ini, fasilitas senilai tiga triliun yen akan hancur. Mau aku lakukan?”

“Mungkin aku tidak akan mendapatkannya, tapi terima kasih, tapi tidak!!”

Area di sekitar kolam renang itu luas. Jelas tidak perlu sebesar itu, tetapi semakin banyak mereka menggali, semakin banyak pendapatan kontraktor, jadi kemungkinan ada seseorang yang ikut campur atas nama mereka.

“Ee…ee…”

Aku mendengar napas tersengal-sengal yang bukan suara, tapi aku mengabaikannya dan melihat sekeliling.

“Tempat ini secara resmi dikatakan berada di bawah pengawasan publik, tetapi sebenarnya ini adalah ruang tertutup yang sangat besar. Ya, ini akan sempurna untuk merakit Paket yang mencurigakan secara perlahan dan hati-hati. Bahkan para pekerja pun tidak masuk ke sini kecuali untuk perawatan yang diperlukan setiap dua tahun sekali.”

Lantai dipenuhi dengan barang-barang ritual Buddha yang kemungkinan besar mereka beli dari toko barang bekas. Saya melihat sutra yang terbuka, altar yang dihiasi dengan daun emas, pembakar dupa, vajra bercabang lima, tali, tongkat, mandala, berbagai jimat, dan label kayu dengan lima elemen api, air, angin, bumi, dan kekosongan tertulis di atasnya. Label-label itu mungkin dimaksudkan sebagai semacam pagoda. Orang sering menganggap Paket sebagai kejahatan teknologi tinggi modern, tetapi semuanya berdasar pada hal ini. Seberapa baik seseorang menguraikan dan mengintegrasikannya kembali sehingga dapat dipadukan dengan SNS modern, ponsel, AR, atau rumah pintar, di situlah sang perakit menunjukkan keahliannya.

“Berdasarkan peralatan ini, saya rasa mereka adalah pengikut Mikkyou.”

“Maaf, tapi tidak. Perhatikan lebih teliti. Semua peralatan telah diringankan dan dimodifikasi secara kreatif agar dapat dibongkar atau dilipat. Sepertinya semuanya memang dirancang agar mudah dibawa.”

“Oh, Shugendo! Semuanya dibuat agar mereka bisa dengan mudah membawanya melewati pegunungan.”

“Benar. Shugendo mengaitkan Mikkyou dengan pemujaan gunung, jadi mungkin itu sebabnya sulit untuk menyadarinya. Kebetulan, Desa Intelektual ini berada di kaki Pegunungan Alpen Jepang, jadi mereka mungkin mengendalikan Youkai yang mematikan dengan ritual yang dimaksudkan untuk memuja dewa gunung dan menekan roh pendendam.”

“Tetapi…”

“Mereka gagal total. Itulah mengapa Hyakki Yakou mengetahui tentang mereka.”

Suara napas yang menyerupai seruling patah itu semakin keras.

Dengan kesal, aku menatap pria gemuk yang gemetar itu.

“H-Hya-Hyakki Yakou!? T-tidak… Aku t-tidak pernah mendengar ada orang seberbahaya itu datang!!”

“Kau tidak menyangka akan bertemu mereka cepat atau lambat setelah kau memburu Youkai? Itu seperti mengadakan pesta berisik di halaman belakang mereka.”

“Tapi…kita tidak bisa melakukan ini! Kita sudah…sudah terlanjur terlibat terlalu dalam!!”

“ Ya, ini cukup buruk .”

Setelah mengucapkan komentar santai itu, saya berbalik menghadap kolam renang.

Hamparan air yang sangat jernih itu telah disiapkan untuk menangkap gelombang cahaya tak terlihat atau neutrino, tetapi di dasar kolam terdapat beberapa benda yang jelas-jelas bukan tempatnya. Ada beberapa lusin, bahkan mungkin beberapa ratus benda seukuran kepalan tangan. Benda-benda itu dikemas dalam plastik dan ditumpuk seperti batu di dasar sungai.

Semuanya berbentuk hati.

Meskipun dikemas seperti steak Salisbury siap saji dan meskipun telah keluar dari tubuh pemiliknya, mereka tetap berdenyut secara ritmis. Para peneliti hanya memeriksa kolam untuk mendapatkan data pengukuran, jadi tidak ada yang akan menyadarinya kecuali jika data pengukuran tersebut berubah.

“…?”

Sepertinya Sunekosuri tidak menyadari apa benda-benda di dalam kolam itu.

Atau mungkin secara tidak sadar dia menolak untuk menerima pemandangan dan jumlah yang tidak wajar tersebut.

“Jadi kau harus melakukan apa yang dikatakan Youkai mematikan itu karena ia telah menyandera ‘isi’ tubuhmu? Menyedihkan. Kau menginginkan ‘isi’ itu lebih dari apa pun dan itu ada di sana di balik kaca, tetapi memasukkan tanganmu ke dalam akan mengubah kemurnian air dan membunyikan alarm. Itu-…”

Ucapan saya terhenti karena ada sesuatu yang mengganggu pikiran saya.

Sesosok Youkai yang mematikan mengancam para penjahat dengan mengambil organ tubuh mereka, dan Youkai tersebut telah menguasai Paket itu.

Apakah saya pernah mendengar kejadian seperti itu sebelumnya?

“ Tidak, tidak pernah ada hal seperti itu. ”

Setelah menolak ide itu, pertanyaan lain muncul di benak saya.

Rasanya tidak biasa bagi saya untuk ragu-ragu mengenai informasi yang berkaitan dengan kejadian masa lalu yang selalu dipenuhi dengan dendam dan kebencian. Jika saya tidak dapat mengingat hal-hal itu secara instan, saya bisa ditusuk dari belakang atau samping kapan saja.

“Ini tidak… seharusnya tidak seperti ini. Sialan, bagaimana ini bisa terjadi? Aku hanya bisa berpikir bajingan itu telah mengarahkan kita menuju kegagalan sejak awal. Kalau tidak, kita tidak akan pernah mengabaikan kekurangan mendasar seperti ini!!”

“Sekarang sudah terlambat. Kamu sudah melewati titik di mana kamu bisa pulih dari ini. Kecuali kamu bisa memutar waktu kembali, tidak ada harapan lagi untukmu.”

“Heh heh… A-apa yang akan terjadi pada kita?”

“Menurutmu aku diutus ke sini untuk apa?” ​​tanyaku balik. “Tentu kau tidak berpikir Hyakki Yakou yang hebat sangat membutuhkan teknologi sehingga memintaku untuk membawa kembali para teknisi.”

“Heh heh… Heh heh heh!! Heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh!!”

Pria gemuk itu tampak seperti boneka yang rusak.

Aku menatapnya dengan kesal dan dia pun berbicara.

“Ya, ya. Tentu saja ini terjadi. Aku sudah menduga ini akan terjadi. Tidak, aku yakin ini akan terjadi. Tapi tidak ada tempat untuk lari. Itulah mengapa aku masih di sini.”

“Saya turut berduka cita.”

“Tapi ini masih bisa berhasil.”

“?”

“Jangan khawatir, kurasa aku tidak bisa membalikkan keadaan ini. Tapi…tetap saja… Jika aku mati di sini, segalanya mungkin akan berpihak padaku pada akhirnya . Itulah maksudku.”

Setelah pernyataan yang tidak masuk akal itu, terdengar suara keras dan cairan merah keluar dari mulutnya.

“W-wah!! Dia baru saja menggigit lidahnya!” teriak Sunekosuri.

“Itu tidak cukup untuk membunuhmu. Kamu terlalu banyak menonton drama.”

Dia ambruk dan menggeliat kesakitan saat aku perlahan mendekat. Dia berguling-guling cukup banyak untuk seseorang yang sudah siap menghadapi kematian, dan aku memandangnya dengan penuh penghinaan.

“Penderitaan yang tidak akan membunuhmu justru membuatmu lebih ingin mati daripada benar-benar mati, bukan? …Dan apa komentar sugestif tadi? Aku yakin itu berhubungan dengan Paket ini. Jika kau tidak bisa bicara, tulis saja, tapi ceritakan semuanya padaku. Kau bisa menggunakan darah yang telah kau tumpahkan di mana-mana.”

“Batuk, batuk, batuk, batuk.”

“Agar jelas, aku tidak bisa menyelamatkanmu, jadi jangan berharap aku bisa. Meskipun kehilangan darah tidak akan membunuhmu seketika, menggigit lidahmu akan membuatmu mati lemas perlahan. Dan itu jauh, jauh lebih lambat daripada menggantung diri. …Jadi jika kau mengatakan yang sebenarnya, aku akan memberimu kematian yang cepat. Kompromi apa lagi yang bisa kuberikan?”

Bagian 5 (Jinnai Shinobu)

Aku dengan cekatan menghindari pertanyaan-pertanyaan yang diajukan oleh Nagisa-chan, iblis cinta dari neraka, dan dengan lihai menghindari pahat-pahat yang dilemparkannya padaku.

Oh, benar!! Julukannya saat ini adalah Chisel Girl!!

Saat pengalaman nyaris mati itu membangkitkan kembali ingatan tersebut, guru wali kelas kami yang pemalu tiba untuk kelas sore dan saya mencoba menyelesaikan masalah dengan melibatkannya.

Sayangnya, dia mulai berbusa di mulut dan pingsan begitu melihat ekspresi wajah Nagisa.

Aku jelas-jelas salah memilih orang untuk dijadikan tameng, tapi aku berhasil selamat dengan mengambil sandera baru. Pacar Nagisa saat ini, Akechi-kun, baru saja pulang dari bermain sepak bola.

Semua ini adalah pemandangan biasa di siang hari untuk kelas kami. Bisakah kamu percaya itu?

Sepulang sekolah, saya merasa lelah secara mental, jadi saya memutuskan untuk memanfaatkan sepenuhnya keadaan tanpa tergabung dalam klub atau tim apa pun dengan pulang ke rumah dan tidur siang.

Namun…

“Suara konstruksi apa itu?”

“Oh. Izinkan saya menjadi orang pertama yang menyambut Anda pulang.”

Yuki Onna yang berdada rata memanggilku di halaman, tetapi mataku tertuju pada rumah beratap jerami itu. Namun, itu bukan lagi deskripsi yang akurat.

“Kenapa seluruh atapnya hilang!? Kelihatannya seperti mobil convertible!!”

Jawabannya datang dari Nekomata yang menggunakan katsuobushi berkualitas tinggi yang belum dicukur sebagai bantal tubuh.

“Seluruh atap tampaknya sedang diganti. Mereka harus menyelesaikan semua pekerjaan dalam satu hari yang cerah, jadi itu tidak mudah bagi para pekerja.”

Aku melihat keluargaku dan para Youkai duduk di atas selimut piknik di halaman dengan banyak camilan yang sudah disiapkan. Mereka jelas-jelas ingin menghabiskan waktu. Namun, ini merusak rencanaku. Tidak mungkin aku bisa tidur siang dengan nyenyak dengan semua orang yang bergerak-gerak di sekitarku.

“Aku sangat lelah. Aku ingin tidur, tapi aku tidak bisa.”

Aku bergumam tanpa sengaja memikirkan sesuatu, dan Zashiki Warashi yang mengenakan yukata merah serta telinga Succubus langsung tegak saat mereka memainkan konsol game genggam.

“Shinobu. Maaf, tapi itu salah satu sifatku sebagai Youkai. Bahkan jika kau tidak tidur di futon, aku mungkin tetap akan menyelinap masuk bersamamu.”

“Oh, jadi ini pekerjaan untukku? Aku akan memberimu mimpi baik atau buruk sebanyak yang kamu mau, gratis!”

“Tolong hentikan!! Aku hanya ingin tidur siang yang sehat dan tenang! Aku tidak ingin petualangan berbahaya!!”

Aku tertatih-tatih melewati halaman dan duduk di bawah naungan pohon.

Suara bising itu begitu keras sehingga pikiranku tidak bisa tenang bahkan ketika aku memejamkan mata. Tetapi ketika aku mencoba memainkan ponselku, kepalaku terasa berat dan kecepatan reaksiku sepertinya menurun, jadi aku benar-benar mengantuk.

Aku mencoba berpikir sambil menampilkan berbagai foto di layar kecil. Aku punya banyak data karena sudah mentransfernya ke berbagai ponsel sejak beberapa ponsel yang lalu.

Aku menemukan foto mengejutkan dari malam yang kuhabiskan di sebuah rumah terbengkalai di pegunungan. Malam itu bulan purnama dan Nagisa berjalan-jalan sambil membawa parang besar. Benarkah itu terjadi? Begitu banyak hal yang terjadi dengan Nagisa sehingga sulit untuk mengingat setiap detailnya, tetapi jika ada fotonya, pasti itu benar-benar terjadi.

Ugh, saat aku berhenti bergerak, rasa kantuk benar-benar menyerangku.

Tapi aku punya firasat kalau tertidur saat itu akan berujung pada mimpi buruk di mana Nagisa mengejarku dengan cara yang paling buruk.

“Um, menurutku tubuh Jinnai Shinobu semakin tenggelam ke dalam batang pohon itu.”

“Ya ampun. Furutsubaki yang besar itu berusaha melingkupinya.”

Apa!?

Aku dengan panik menarik kepalaku dari batang pohon yang telah berubah menjadi seperti agar-agar.

I-itu nyaris saja!! Mungkin tidak bisa dianggap mematikan, tapi makhluk ini tetaplah Youkai!! Aku tidak boleh lengah!!

Aku bergegas menjauh dari pohon besar itu dan seorang gadis kecil berkimono mendekatiku. Tapi ini bukan Yuki Onna. Ada Youkai lain yang tinggal di rumah kami yang sesuai dengan deskripsi itu.

Itu adalah Furutsubaki yang kecil.

Dia terlibat dalam insiden sebelumnya dengan seorang penyihir asal Australia.

Saat itu, dia menyodorkan secangkir teh barley.

“Di Sini.”

“Eh? O-oh, tentu.”

Aku merasa berterima kasih, tapi mengapa dia begitu kasar?

Pertama yang besar, sekarang yang kecil. Apa Youkai tumbuhan punya masalah denganku atau bagaimana?

Pertanyaan saya pasti terlihat di wajah saya karena Furutsubaki kecil menggembungkan pipinya dan menjelaskan.

“Semua orang lain tidak menyukaimu karena kamu selalu mendukung pohon ceri.”

“Eh? Hanya itu? Tapi jika kamu mau membandingkan bunga sakura dengan bunga kamelia…”

“Itulah maksudku. Itulah tepatnya yang kumaksud!!”

“Ini sangat mendalam sampai-sampai harus diulang dua kali!? T-tapi bukankah bunga kamelia dianggap membawa sial? Bahkan ada yang bilang jangan membawa bunga itu ke orang sakit.”

“Bunga sakura juga tidak jauh lebih baik. Ada mayat yang terkubur di bawah pohon-pohonnya!”

“Itu adalah ungkapan sastra. Mengubur mayat di bawahnya tidak ada hubungannya dengan seberapa cantik bunganya.”

“Kamu selalu peduli dengan bunga sakura!! Kamu selalu membela mereka!!”

Aku tidak mengerti apa masalahnya, tapi rupanya itu masalah besar di kerajaan tumbuhan(?). Terlepas dari penampilannya, Furutsubaki kecil itu adalah Youkai dan bisa menimbulkan bahaya serius jika dia kembali ke wujud pohonnya dan melakukan serangan tubuh. Aku bisa saja mengalami nasib serupa dengan monyet dalam cerita Kepiting dan Monyet.

Jadi, untuk menenangkan Furutsubaki kecil yang kesal, saya membuat beberapa konsesi secara acak sambil memegang teh barley di satu tangan.

“Baiklah, baiklah. Mulai sekarang, aku akan menggunakan sampo dengan minyak kamelia dan aku akan mengadakan acara melihat bunga kamelia seperti halnya bunga sakura. Sebenarnya, kapan bunga kamelia mekar?”

“………………………………………………………………………………………………………”

“Kenapa wajahmu begitu merah dan kenapa kamu tidak mengatakan apa-apa? Aku tidak pernah bisa memahami reaksimu.”

Furutsubaki kecil itu tidak menanggapi, jadi Nekomata menghela napas dan melakukannya menggantikannya.

“Bagi pohon, bunga adalah organ yang memikat serangga dengan warna dan aroma manisnya untuk mendorong penyerbukan antara benang sari dan putik. Dengan kata lain, bunga adalah organ reproduksinya. Kamu baru saja bilang akan minum sake sambil memandanginya dan mencuci rambut dengan sari yang dihasilkannya. Jangan terlalu mesum. Itu menakutkan.”

“Perbedaan budaya macam apa ini!? Aku hanya membicarakan budaya Jepang yang menghangatkan hati, tapi kau malah menganggapku sebagai orang mesum yang mengerikan. Apa kau yakin manusia dan Youkai bisa benar-benar saling memahami pada tingkat fundamental!?”

Bagian 6 (orang ketiga)

Larut malam, penggantian atap jerami yang dilakukan setahun sekali telah selesai dan kemeriahan untuk berterima kasih kepada para pekerja pun berakhir. (Karena mereka menyajikan junmai daiginjo yang harganya lima puluh ribu yen per cangkir, jauh lebih banyak pekerja yang datang daripada yang dibutuhkan.) Rumah yang gelap itu kini diselimuti keheningan yang dalam, yang sangat kontras dengan kebisingan sebelumnya.

Suara napas para penghuni terdengar saat mereka tidur.

Jam kakek itu mengeluarkan suara.

Jangkrik-jangkrik berkicau di luar.

Alih-alih meredam suara, pintu geser dan tirai tersebut seolah memprosesnya seperti instrumen musik. Suara yang diredam itu menyerupai musik ambient yang harmonis, menghilangkan rasa takut akan kegelapan.

Atau setidaknya, seharusnya begitu.

Begitulah biasanya keadaan di malam hari di rumah Jinnai.

Namun, Zashiki Warashi merasakan kegelapan yang menekannya dari segala arah. Rasanya seperti dia telah dilemparkan ke dalam mulut seekor binatang buas raksasa.

“…”

Penemuannya itu murni kebetulan.

Kejadian itu terjadi tepat setelah dia meninggalkan kamarnya sendiri untuk mengikuti naluri Youkai-nya dan menyelinap ke dalam futon tempat tidur anak laki-laki itu.

Namun, hal itu mungkin tak terhindarkan bagi “itu”.

Terpikat oleh perasaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres, dia berjalan melewati rumah dan sampai di ruang tamu Jepang yang besar.

Jam berdiri besar Jerman itu berbunyi lebih keras dari biasanya.

Entah mengapa, penutup jendela kayu itu terbuka dan cahaya bulan bersinar terang masuk dari beranda.

Dia merasakan hembusan angin musim gugur.

“Ia” berdiri sambil tersenyum, hanya siluetnya yang terlihat di bawah cahaya luar.

“Sudah lama sekali,” kata suara serak seorang pria tua.

Ia mengenakan kimono berwarna gelap yang dipotong pendek agar tidak terkena lumpur. Ia memakai legging untuk melindungi kakinya. Ia mengenakan topi kerucut dengan pola mata besar yang menutupi kepala dan wajahnya. Ia berpakaian seperti petani, tetapi aura pembunuh yang menyelimutinya berbeda. Ia adalah penculik dan pembunuh. Siapa pun dapat melihat sekilas bahwa ia mematikan dan tidak seharusnya berada di sini, tetapi semua orang akan mengabaikannya sampai bencana telah terjadi. Ia adalah kumpulan kebencian yang berada di peringkat teratas bahkan di antara Youkai yang paling mematikan.

Kapan insiden itu dimulai?

Begitu melihat Aburatori, Zashiki Warashi sedikit menyipitkan matanya. Ia menjadi sangat menyadari rasa sakit yang terlupakan, bagian tubuhnya yang hilang, dan modifikasi yang telah dilakukan Hyakki Yakou di dalam dirinya.

Sementara itu, simbol penculikan yang berpakaian seperti petani dengan gembira membuka mulutnya.

“Aku belum melihatmu sejak kejadian itu, paket perdagangan organ anak yang dilepaskan di Desa Noukotsu ini. Kau pasti ingat. Jadi, bagaimana kabar Jinnai Shinobu-kun sejak saat itu?”

Kata-katanya tak bisa dihindari.

Dia hanya mengkonfirmasi sesuatu yang sudah dia ketahui dengan sangat baik.

Itu sama saja dengan mendapatkan kesenangan dari memprovokasi dan menusuk hati yang terluka dari keluarga yang berduka.

Zashiki Warashi terdiam sejenak.

Ketika akhirnya dia berbicara, dia melakukannya dengan sangat perlahan.

“ Saya tidak tahu insiden apa yang Anda bicarakan. ”

Keheningan pun menyusul.

Ketegangan terasa di udara, seolah-olah seutas benang tipis telah ditarik di kedua ujungnya hingga hampir putus.

Namun, jawabannya tidak salah.

Sesaat kemudian, orang-orang Aburatori tertawa.

“Ha ha.”

Dia tidak tahu apa yang lucu.

Dia hanya tahu bahwa tidak mengetahui adalah jawaban yang tepat.

“Ha ha ha!! Ha ha ha ha ha ha ha ha!! Begitu, begitu. Itu memang tepat untukmu. Ya. Ya, memang begitu. Kejadian itu sebenarnya tidak pernah terjadi. …Aku memang pernah menggunakan kekuatanku di masa lalu, aku memang mengincar nyawa Jinnai Shinobu-kun, dan kau berhasil menghentikanku. Tapi itu bukan Paket perdagangan organ anak. Itu Paket yang sama sekali berbeda, bukan?”

“Apakah kau hanya di sini untuk menanyakan hal yang sudah jelas? Sejujurnya, aku sedikit tidak senang kau masih berada di sini.”

“Ha ha. Tenang, tenang. Itu pertanyaan yang sangat penting.”

Orang-orang Aburatori tertawa terbahak-bahak di balik topi bermata satu itu.

“Lagipula, aku telah melampaui batasan waktu, jadi kekuatanku dapat mengganggu masa lalu dan masa depan. Secara teknis, beberapa manusia merakit sebuah Paket untuk tujuan itu menggunakan sifat-sifatku sebagai Youkai. Ya, seperti yang mungkin sudah kalian duga, aku mengambil organ mereka dan mengambil alih Paket itu untuk diriku sendiri.”

“…”

“Ya. Aku pertama kali diamati di sebuah desa pegunungan Tohoku selama periode Meiji, ingat? Aku akan menculik dan membunuh secara diam-diam. Tampaknya sifatku yang membunuh tanpa ada yang pernah melihatku ditafsirkan sebagai teleportasi atau perjalanan waktu. Apakah mereka menyebutnya teori relativitas? Yah, aku tidak mengerti semua detail rumit tentang waktu dan ruang dan sebagainya, tetapi manusia-manusia itu menciptakan teknik untuk tujuan itu.”

“Cukup sudah membual.” Zashiki Warashi mendekat tanpa suara. “Apa yang kau inginkan? Aku tahu kau hanya akan berpikir untuk menggunakan teknik baru ini untuk membunuh.”

“Benar. Pikiran pertama saya adalah ‘memanen’ semua orang dewasa dan orang tua saat mereka masih muda dan dalam kondisi paling lezat. Tetapi ketika saya memikirkannya lebih lanjut, saya mulai bertanya-tanya apakah saya bisa bersenang-senang lebih banyak lagi dengan ini.”

“Dengan kata lain, kamu menemukan cara yang lebih jahat untuk dilakukan? Dan itu melibatkan menghubungi saya?”

“Tenanglah,” kata Aburatori. “Ini seharusnya sudah jelas. Aku telah melampaui ruang dan waktu, jadi kau mungkin berpikir tidak ada yang tidak bisa kulakukan, tetapi masih ada sesuatu yang mustahil bagiku. Apakah itu sudah terlintas di pikiranmu? Lagipula, itu adalah keahlianmu.”

“…”

“Kau tak mau menjawab? Ya, itu dia. Tepat sekali. Sekalipun aku bisa melampaui ruang dan waktu, aku tak bisa melawan kehancuran yang tak terhindarkan. Katakanlah sebuah meteor raksasa akan menghantam dalam tiga hari. Apa yang bisa kulakukan? Seberapa jauh pun aku kembali ke masa lalu, aku tak bisa mengubah arahnya. Dan bahkan jika aku melarikan diri ke masa depan, aku hanya akan menemukan zaman es setelah kehancuran berakhir. Dan bahkan jika aku mencoba melarikan diri melalui ruang angkasa, aku tak punya jaminan ada planet lain yang senyaman Bumi. Lihat? Aku masih rapuh. Aku mungkin mengendalikan ruang dan waktu, tetapi aku tak berdaya menghadapi takdir yang luar biasa. Aku benar-benar tak berdaya dan itu sangat membuat frustrasi.”

Namun, dia tahu ada seseorang yang memiliki kekuatan untuk menentang takdir.

Dia sendiri pernah melihatnya sekali.

“ Aku menginginkan kekuatanmu. ” Monster itu menjilat bibirnya. “Aku menginginkan kekuatan untuk tidak hanya mengubah takdir demi keuntunganku, tetapi juga untuk menciptakan takdir yang sepenuhnya baru.”

“Maaf, tapi aku sekarang hanyalah tumpukan sampah. Kau tidak akan menemukan apa pun di dalamku.”

“Saya sangat menyadarinya. Dan meskipun perubahan-perubahan itu dilakukan oleh Hyakki Yakou, kualitasnya telah menurun cukup drastis dalam satu abad terakhir. Mungkin bisa dikatakan telah tercemari oleh budaya modern, tetapi apa pun alasannya, saya tidak lagi menemukan tingkat keahlian yang sama di sana. Hyakki Yakou Prototype Ver. 39 Zashiki Warashi telah benar-benar hilang.”

Jadi…

“Aku akan mengubah masa lalu. Aku akan menangkapmu selama pertarungan itu sebelum kau hancur. Itu akan benar-benar menyempurnakanku. Aku akan memegang waktu, ruang, dan takdir di tanganku dan aku akan menjadi makhluk tanpa musuh.”

“Itu tidak mungkin.”

“Mungkin. Aku sudah mengulangi pertarungan itu lima belas ribu kali sekarang, tapi aku selalu kalah darimu dengan satu atau lain cara. …Tapi dengan mengulang hari itu berulang kali, data historisnya telah hancur berkeping-keping. Tak lama lagi – mungkin hanya dua atau tiga kali penimpaan lagi – itu akan menjadi tidak dapat diperbaiki. Fakta dan fiksi akan bercampur dan aku akan memiliki kendali penuh atas catatan siapa yang memenangkan pertarungan itu. Saat itulah semuanya dimulai dan saat itulah semuanya berakhir. Saat itulah aku akan mendapatkan semua yang kuinginkan.”

“…”

“Nah, bagaimana kalau saya ulangi pertanyaannya? Pengisi suara yang tidak berm意义 akan merusak media kenangan Anda.”

Jika kekalahan Aburatori di sana dibatalkan, Zashiki Warashi tidak akan mampu menyelamatkan Jinnai Shinobu muda dalam insiden masa lalu itu.

“Aku belum melihatmu sejak kejadian itu, paket perdagangan organ anak yang dilepaskan di Desa Noukotsu ini. Kau pasti ingat. Jadi, bagaimana kabar Jinnai Shinobu-kun sejak saat itu?”

Jika dia tidak menyelamatkannya, apa yang akan terjadi padanya?

Bagaimana sebenarnya insiden dengan Aburatori itu berakhir?

“Aku belum melihatmu sejak kejadian itu, paket perdagangan organ anak yang dilepaskan di Desa Noukotsu ini. Kau pasti ingat. Jadi, bagaimana kabar Jinnai Shinobu-kun sejak saat itu?”

………………………………………………………………………

………………………………………………………………………

Bagian 7 (Jinnai Shinobu)

Dan…

Zashiki Warashi dengan yukata merah tiba-tiba menghilang.

Bagian 8 (Jinnai Shinobu)

Aku menjelajahi setiap sudut Desa Intelektual untuk mencarinya.

Saya bahkan bertanya kepada Obake Payung dan Obake Lentera yang saya temukan di salah satu jalan pertanian.

Namun, bahkan setelah semua itu, saya tidak menemukan satu pun petunjuk.

Beberapa hari telah berlalu dan masih belum ada tanda-tanda kehadiran Zashiki Warashi yang mencolok itu.

Apakah dia sudah meninggalkan desa?

Apakah dia tidak akan pernah kembali lagi?

Semuanya terjadi begitu tiba-tiba sehingga terasa tidak nyata bahkan saat aku melakukan gerakan mencari dirinya. Orang dewasa tampaknya sudah benar-benar menyerah. Aku pernah mendengar sebuah rumah akan segera runtuh ketika Zashiki Warashi-nya pergi, tetapi itu mungkin tidak ada hubungannya dengan ini. Zashiki Warashi yang egois itu tidak akan pernah tinggal di rumah yang dipenuhi orang-orang yang peduli padanya.

Pada hari pertama, saya mulai mencari sepulang sekolah. Baru setelah tidak menemukan apa pun, saya menyadari betapa seriusnya hal ini. Pada hari kedua, saya bolos sekolah untuk mencari. Ayah saya mengetahuinya dan memukul saya, tetapi saya hampir tidak bisa memikirkan sekolah pada hari ketiga juga.

Apa ini tadi?

Apa sebenarnya yang sedang terjadi?

Tidak ada tanda-tanda atau pertanda yang mengarah ke sana. Atau setidaknya, aku tidak menyadarinya. Dia selalu nakal, tetapi mungkin sebagai ciri khas spesiesnya, dia belum pernah kabur dari rumah sebelumnya. Itu membuatku tidak bisa memprediksi apa yang sedang dilakukan Youkai yang memesona itu. Apakah dia menghilang secara sukarela ataukah seseorang membawanya pergi? Aku bahkan tidak tahu itu.

Hal itu mengingatkan saya pada orang-orang yang diculik di zaman dahulu.

Itu bukanlah hal yang bisa dianggap enteng ketika hal itu terjadi pada seorang Youkai. Meskipun begitu, itu memang tampak seperti hal konyol yang akan terjadi pada Youkai yang malas itu.

“Tidak bagus juga hari ini.”

Hari ketiga pencarian kembali gagal. Saya sampai pada kesimpulan itu setelah pukul delapan malam. Saya tidak hanya bolos sekolah, tetapi juga tidak muncul untuk makan malam, jadi mungkin saja ayah dan kakek saya akan sangat marah dan mengurung saya di gudang. Itu menyakitkan saya, tetapi saya tidak bisa membiarkan mobilitas saya dibatasi seperti itu.

Aku merasa akan gila jika tidak memikirkannya seperti itu.

Aku merasa ingin menjambak rambutku dan berteriak, tetapi entah bagaimana aku berhasil menahannya dan mulai berjalan kembali menuju rumah beratap jerami itu.

Namun kemudian ada panggilan masuk ke ponsel di saku saya.

“Paman?”

“Oh, sial! Akhirnya berhasil juga. Aku sudah menelepon berulang kali selama tiga hari!”

“Tiga hari?”

Aku bolos sekolah untuk berkeliling mencari Youkai yang merepotkan itu. Jika dia benar-benar sering menelepon, pasti aku sudah menyadarinya.

“Tidak, wajar jika kamu tidak tahu. Aku bahkan tidak bisa memperkirakan berapa lama panggilan ini akan berlangsung, jadi aku langsung saja ke intinya. Shinobu, kamu mungkin satu-satunya yang bisa menyelesaikan ini.”

“Paman, apa yang sedang kau bicarakan?”

“Aburatori.”

Aku merasa seperti ada suara remasan yang tidak menyenangkan datang dari hatiku ketika aku mendengar itu.

Nama itu…

“Dia telah memperoleh kekuatan luar biasa dengan memanfaatkan Paket yang dibangun di sekelilingnya. Namun, masih belum ada tanda-tanda dia melakukan sesuatu secara terbuka meskipun telah memperoleh begitu banyak kekuatan. Pasti ada sesuatu di sana. Sejauh yang saya tahu, Zashiki Warashi adalah satu-satunya yang pernah mengusir Youkai itu. Itu berarti dia menyembunyikan kekuatan yang lebih besar daripada dirinya. Saya tidak tahu kekuatan apa itu, tetapi kemungkinan besar itu adalah ‘langkah selanjutnya’ yang paling diinginkan Aburatori!!”

Bagian 9 (Uchimaku Hayabusa)

Suara statisnya sangat mengganggu.

Saya tidak yakin seberapa banyak – atau bahkan apakah ada – yang sampai kepada saya.

Aku berdiri di depan Hachi TV di Odaiba, Tokyo. Setelah mendengar detailnya dari si penggila misteri itu, aku jadi sering berkunjung ke sini. Aku sedang bertemu dengan Atou Minori-san yang dulunya adalah kakak kelasku dan sekarang menjadi asisten produser untuk sebuah acara TV.

Sebagai mahasiswa, kami berdua pernah menelaah insiden Aburatori di Desa Intelektual kami.

Kami secara berkala membandingkan ingatan kami tentang kejadian itu.

Pada awalnya, ingatan kami cocok.

Tetapi…

“Hah? Jadi itu maksudnya? Oh, benar, benar. Sekarang setelah kau sebutkan, memang itu maksudnya.”

Itu terjadi sedikit demi sedikit.

“Bukan, itu paket perdagangan organ anak, kan? Kau tahu, mereka memanfaatkan tren diet dan toko online palsu untuk menjual sate warna-warni itu. Dan keponakanmu, Shinobu-kun, ikut terlibat di dalamnya.”

Aku bisa merasakan perubahannya dari hari ke hari.

Ingatan mantan senior saya tentang kejadian itu jelas-jelas ditimpa oleh seseorang. Dan sedikit demi sedikit, ingatan yang ditimpa itu terdengar semakin masuk akal bagi saya. Saya mulai bertanya-tanya apakah ingatan saya tentang “kejadian sebenarnya” itu salah.

“Aku tidak punya cara untuk mengeceknya,” kata si aneh misterius itu. “Tapi mungkin lebih dari sekadar satu insiden itu. Dia mungkin telah bereksperimen pada insiden lain sebelum sampai pada insiden yang krusial itu. Kita terlibat dengan seorang Aburatori dalam insiden Tarot Girls 22 itu, ingat? Tapi apakah itu benar-benar terjadi seperti yang kita ingat? ”

Kenangan masa lalu menjadi tidak berarti jika orang yang menceritakannya sedang berbohong.

Hal yang sama juga berlaku jika informasi yang mereka gunakan bisa jadi bohong.

Ketika si aneh misterius itu menempatkan dirinya di bawah “perlindungan” untuk menghubungi saya, Kepala Inspektur Mishima menyebutnya sebagai “bantuan yang datang dengan kerugian”. Itu bukan hanya karena hubungan saya dengan si aneh misterius itu. Itu mungkin juga karena keponakan saya Shinobu dan Zashiki Warashi itu.

“Shinobu, kita belum tahu detailnya, tapi si misterius itu mendapatkan beberapa informasi saat menyusup sebagian ke kelompok kriminal. Sepertinya Paket aslinya melibatkan pengubahan foto untuk menciptakan pijakan guna memengaruhi masa lalu.”

“Kssssssssssssssssssssshhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh.”

“Dengan kata lain, sebuah foto yang berfungsi sebagai bukti dari apa yang terjadi di masa lalu ditambahkan individu tertentu untuk benar-benar menempatkan individu tersebut pada periode waktu itu. Dengan kata lain, itu adalah paket perjalanan waktu.”

“Ksssssssssssssssssssssssssssshhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh.”

“Dia bisa melakukan perjalanan ke era lampau dengan mengubah foto. Tidak masalah apakah foto-foto itu ada di folder gambar ponsel Anda atau di lemari rumah Anda, yang penting berhati-hatilah dengan foto-foto itu!! Anda mungkin menemukan sesuatu yang aneh di salah satunya!!”

Pria misterius di sebelahku mengerutkan kening.

“Apakah Anda benar-benar bisa terhubung? Terlalu banyak gangguan sinyal.”

“Aku tidak tahu!! Tapi sebelumnya pun tidak pernah ada hubungannya. Aku hanya bisa mengulanginya lagi dan lagi dan berdoa semoga setidaknya sebagian sampai padanya!! Shinobu! Hei, apa kau mendengarku, Shinobu!?”

Bagian 10 (Hishigami Mai)

“Analisis semua benda ritual Buddha yang tersebar di Desa Akselerator telah selesai. Ya, memang seperti yang kupikirkan. Itu adalah Paket perjalanan waktu yang memanfaatkan sifat Aburatori yang sulit dipahami. Dunia benar-benar hancur sekarang karena satu Youkai telah mengambil alihnya. Ini lebih berbahaya daripada pencurian kode peluncuran nuklir.”

Itu terjadi di sebuah kota.

Seseorang telah mencopot semua kursi dari sebuah bus wisata raksasa dan mengubahnya sepenuhnya menjadi sebuah RV (kendaraan rekreasi). Pemiliknya dikenal sebagai Pemasok dan tampaknya ia bisa bertahan hidup bahkan jika sebuah meteor raksasa menghantam bumi.

Kebetulan, saya telah mempekerjakan orang dalam ruangan itu untuk menangani analisis, tetapi dia gemetar di sudut RV sejak dia menyadari apa isi Paket itu. Saat saya berbicara melalui telepon satelit saya, dia menutup telinganya dengan tangan seolah-olah berkata, “Saya tidak mau mendengarnya. Saya tidak mau menjadi bagian dari ini.” Sunekosuri mencoba menghiburnya, tetapi itu tampaknya merupakan kesalahan fatal bagi seseorang yang bekerja di bisnis bawah tanah ini.

Saya sedang menggunakan telepon untuk berbicara dengan gadis muda berusia sekitar sepuluh tahun yang memimpin Hyakki Yakou.

Dia terdengar cukup khawatir.

“Kami telah menelusuri catatan kami tentang insiden-insiden sebelumnya yang melibatkan Aburatori atau Paket yang menggunakan ciri-cirinya.”

“Apakah kamu menemukan sesuatu?”

“Kami hampir tidak mampu memeriksa catatan karena distorsi kognitif. Tanpa Venom Clairvoyant kami, kami mungkin tidak akan menyadari ada sesuatu yang salah.”

“Oh, maksudmu gadis kuil berambut hitam dan bermata tertutup yang masuk dalam lima besar pilihanmu?”

“Distorsi kognitif terburuk terfokus pada Desa Noukotsu pada pertengahan Maret sepuluh tahun yang lalu. Anehnya, ada jejak yang menunjukkan bahwa itu terkait dengan Jinnai Shinobu dan Zashiki Warashi.”

“Wow. Lucu sekali bagaimana terkadang kita menemukan orang-orang yang terlibat dalam berbagai hal meskipun tidak memiliki kekuasaan nyata. Meskipun saya selalu berpikir itu lebih merupakan wilayah kakak perempuan saya dengan pembunuhan di ruangan tertutup dan sejenisnya.”

“Bahkan ada jejak penggunaan sebagian dari Ver. 39. Sungguh misteri bagaimana kita bisa mengabaikannya sampai sekarang. Dia diperlakukan sebagai buronan pada saat itu, jadi seharusnya ada unit pencarian khusus.”

“BENAR.”

Aku memutuskan untuk tetap diam soal itu. Sepuluh tahun sebelumnya adalah masa damai ketika orang tuanya mengendalikan Hyakki Yakou. Itu juga merupakan masa ketika rencana pembunuhan diam-diam dipersiapkan selama beberapa tahun, seperti rayap yang menggerogoti organisasi tersebut. Ada kemungkinan beberapa elemen internal yang berbahaya telah menyembunyikan informasi berharga itu.

“Ngomong-ngomong, apakah ini benar-benar seburuk itu sampai-sampai kamu harus mengeluarkan salah satu dari lima teratasmu?”

“Distorsi kognitif menunjukkan bahwa Aburatori setidaknya telah mulai mengubah masa lalu. Bahkan Venom Clairvoyant pun kesulitan memprediksi berapa lama masa lalu akan bertahan.”

“Ngomong-ngomong, apakah Anda tahu cara untuk menyerang masa lalu secara langsung?”

“ Kami memiliki dua atau tiga stok, tetapi tidak satu pun yang berhasil melewati fase prototipe dan tidak stabil. Kami bermaksud untuk menyelesaikan masalah ini, tetapi kami tidak dapat menyangkal ada bahaya ini akan merusak lapisan. Tidak, hampir pasti akan terjadi.”

Ugh.

Fakta bahwa dia benar-benar mengetahui beberapa di antaranya menunjukkan bahwa mereka benar-benar organisasi paling berpengaruh di negara itu, meskipun mereka telah menolak beberapa di antaranya.

“Ada yang mengatakan bahwa langkah paling aman adalah melakukan serangan udara ke Desa Noukotsu, titik singularitas di pusat masalah ini, tetapi saat ini saya sedang menahan mereka.”

“Aku sudah menduga begitu. Alur waktunya benar-benar terdistorsi di sana. Mungkin kau bahkan tidak akan menemukan Jinnai Shinobu dan yang lainnya meskipun kau mencari ke seluruh desa. Bahkan jika kau membom desa itu hingga rata dengan tanah, itu mungkin tidak akan menghancurkan akar permasalahannya, jadi itu hanya buang-buang usaha.”

“Itulah mengapa saya menghentikan mereka. Tapi itu artinya…”

“Sebagai seorang profesional, berat hati saya mengatakan ini, tetapi kami tidak punya pilihan selain mengandalkan seorang amatir seperti Jinnai Shinobu-kun.”

Bagian 11 (Jinnai Shinobu)

Pamanku memanggilku berulang kali, tetapi suaranya sangat jelas.

Namun, sepertinya suaraku tidak sampai kepadanya.

Suku Aburatori.

Paket perjalanan waktu.

Sesosok Youkai yang mematikan telah memperoleh begitu banyak kekuatan dan sekarang mengincar Zashiki Warashi untuk mendapatkan kekuatan yang lebih besar lagi.

“Sebuah foto.”

Pamanku terus mengulang hal yang sama berulang-ulang, sehingga sulit untuk berkomunikasi lebih lanjut. Aku merasa tidak enak, tetapi aku mengakhiri panggilan untuk melakukan hal lain.

“Foto yang diedit!! Kunci perjalanan waktu adalah foto yang ditambahkan tulisan Aburatori!?”

Apa artinya jika Zashiki Warashi menghilang?

Apakah dia dikirim ke masa lalu? Atau sesuatu telah terjadi padanya di masa lalu sehingga dia terhapus dari masa kini…?

TIDAK.

Aku bahkan tidak mau memikirkan kemungkinan itu!!

“Apa pun yang terjadi, saya perlu menemukan foto itu. Foto yang diedit adalah sumber dari semua ini, jadi saya mungkin bisa menemukan cara untuk menyelesaikannya jika saya menemukannya.”

Aku berlari sekuat tenaga menembus malam dan menuju rumah beratap jerami itu.

Aku mengabaikan teriakan kaget dari orang tuaku dan mengeluarkan semua yang berisi foto: album, bingkai foto digital, folder komputer, dan lain-lain. Aku memeriksa semuanya, tetapi tidak ada yang tampak aneh. Aku bahkan meminta izin kepada orang tuaku untuk memeriksa komputer mereka juga. Mungkin aku salah memilih cara meminta izin karena ayah dan kakekku memukulku, tetapi ketika aku terus meminta, mereka dengan enggan setuju.

Namun, bahkan setelah semua itu, saya tidak menemukan apa pun.

Yang tersisa hanyalah komputer dan ponsel pintar milik Zashiki Warashi.

Namun, saya tidak tahu kata sandi komputer dan ponsel pintar itu hilang bersamanya, jadi saya juga tidak bisa memeriksanya.

Apakah aku terjebak?

Atau mungkin saya salah memahami hal ini?

Pamanku tadi menyebutkan soal foto, tapi bukankah harus foto-foto dari rumahku?

“Sungguh, apa yang kamu lakukan? Berhentilah membuat nenek itu khawatir dengan tingkah lakumu yang aneh.”

Nekomata yang kesal itu berbicara kepadaku, jadi aku mendiskusikan situasi tersebut dengannya dan dia terdengar semakin kesal.

“Jadi, itu berarti kaum Aburatori dapat melakukan perjalanan ke era lampau dengan mengubah sebuah foto?”

“Singkatnya, ya.”

“Lalu mengapa dia harus bergantung pada album yang dipengaruhi oleh selera orang lain? Dia akan menggunakan sistem yang lebih merata dan umum mengambil foto dalam waktu dan tempat yang konstan. Itu akan jauh lebih nyaman untuk perjalanan waktu.”

“Tapi rupanya dia mencoba mengacaukan Zashiki Warashi dan masa laluku, jadi bukankah dia ingin beberapa catatan yang terkait dengan kami?”

“Dia mendapatkan kemampuan perjalanan waktu ini dengan membajak sebuah Paket yang dibuat oleh beberapa manusia, bukan? Mengapa manusia-manusia asli itu menyusun Paket berdasarkan album-albummu?”

Nah, kalau kamu menyebutkannya…

“Lalu, kamera atau foto apa yang akan mereka gunakan?”

“Mereka ada di mana-mana.” Nekomata itu menggunakan kaki depannya untuk menunjuk ke kiri, kanan, dan ke mana-mana. “Bukankah Desa-desa Intelektual dipantau oleh kamera yang tak terhitung jumlahnya untuk mencegah pencuri hasil panen?”

Napasku benar-benar berhenti sesaat.

Jika Aburatori memiliki teknik untuk mengganggu dan mengubah sistem sebesar itu, tingkat ancamannya akan meningkat drastis. Lagipula, itu akan memungkinkannya untuk berpindah ke waktu dan tempat mana pun yang dia inginkan di Jepang.

Namun pada saat yang sama, ada sesuatu yang mengganggu saya.

Paman saya adalah seorang detektif polisi dan polisi tidak akan bertindak kecuali jika terjadi kejahatan. Perjalanan waktu adalah kejadian yang belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi tidak ada hukum untuk menghukumnya. Karena “belum pernah terjadi sebelumnya,” maka itu wajar. Dalam hal ini, paman saya pasti sampai pada kejadian perjalanan waktu ini saat sedang menyelidiki kejadian lain.

Sebagai contoh, kejahatan yang terkait dengan sebuah jaringan.

Jika itu benar, maka hal itu mendukung teori Nekomata.

Dari mana dan bagaimana paman saya mendapatkan informasi ini? Jika saya mengetahuinya, apakah itu akan membantu memberi saya petunjuk?

“Sialan. Percuma saja. Dan dia baru saja meneleponku!”

Panggilan itu tidak berhasil. Ini jarang terjadi di sebuah Desa Intelektual dengan lingkungan jaringan yang sempurna. Bahkan, hal itu membuat saya khawatir tentang dia.

Tapi jika saya tidak bisa mengecek melalui paman saya…

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“Saya akan menggunakan apa pun yang tersedia bagi saya.”

Dengan jawaban itu, saya menghubungi nomor lain yang tersimpan di ponsel saya.

Yang satu ini menghubungkan saya dengan Madoka-chan, si cantik yang eksentrik di kelas saya.

“Hai. Ada apa, Shinobu-kun?”

“Syukurlah panggilannya berhasil terhubung. Apakah komunikasi berfungsi dengan baik selama berada di dalam desa?”

“Tunggu sebentar! Ada apa ini, komunikasi tidak berfungsi? Ini tidak baik. Jika ini memengaruhi perdagangan saham saya, ini bisa jadi serius.”

“Um, bukankah pasar yang namanya apa itu tutup di malam hari?”

“Dan jam berapa sekarang di New York? Dan di London?”

Dari suaranya, sepertinya Madoka tidak mengalami masalah apa pun. Apakah itu berarti pamanku sedang dalam situasi yang rumit, ataukah masalahnya berpusat padaku secara khusus?

“Tidak masalah. Lagipula, Madoka, kau mempekerjakan banyak penjaga bersenjata, kan? Apa kau pernah mendengar ada masalah dengan jaringan kamera keamanan? Seperti seseorang yang meretas dari luar?”

“Oh, tepat sekali. Tapi sebenarnya ini tentang konflik antar layanan online, bukan peretasan. Pesan pemberitahuan dari SNS utama dan layanan pencadangan otomatis yang mengirimkan rekaman kamera desa ke server cadangan saling bertentangan. Rupanya hal itu menyebabkan sistem membeku sementara.”

“Membekukan?”

“Tampaknya hal itu menimbulkan banyak kerusakan di sisi media sosial. Meskipun program keamanan terkunci, tampaknya seseorang telah mencuri cukup banyak ID. Tahukah Anda apa itu akun terbengkalai? Itu adalah akun yang belum digunakan selama lebih dari setahun dan bahkan pemiliknya mungkin telah lupa kata sandinya. Tampaknya seseorang telah mengambil alih akun-akun tersebut dan memposting berbagai macam hal, baik yang benar maupun yang tidak benar.”

“Apakah ada peretas yang menyebabkan pembekuan sistem yang parah itu?”

“Sulit untuk mengatakannya. Masalah terjadi segera setelah perusahaan keamanan menambahkan layanan penyimpanan cadangan baru, jadi pada awalnya, itu lebih terasa seperti kecelakaan.”

“Jenis konten apa saja yang diposting?”

“Seperti yang saya katakan, berbagai macam hal. Yang paling mencolok adalah hal-hal yang memengaruhi harga saham atau menaikkan harga berjangka untuk tanaman bermerek. Itulah mengapa surat perintah penangkapan dikeluarkan. …Tapi aneh. Saya tidak tahu apakah ada perangkat lunak yang mengedit tanggal atau apa, tetapi entri ditambahkan untuk lima atau bahkan sepuluh tahun yang lalu. Sesuatu tentang melihat Youkai yang berbahaya .”

Paket perjalanan waktu tersebut mengubah foto-foto masa lalu agar seseorang benar-benar ada di era tersebut.

Apakah ini contoh dari hal itu?

Jika demikian…

“Anda mengatakan pembekuan terjadi karena dua sistem besar saling berkonflik. Itu digunakan untuk menyerang SNS, tetapi bagaimana dengan sisi lainnya? Apakah jaringan kamera keamanan juga diserang?”

“Saya tidak tahu. Sepertinya tidak ada yang mengambil alih kendali kamera, tetapi akan membutuhkan waktu untuk memeriksa rekaman yang ada. Rekamannya sangat banyak sehingga sulit untuk memeriksa jejak penghapusan atau perubahan. Namun, tampaknya tidak ada jejak pemindahan data dalam jumlah besar.”

Ini berarti Nekomata kurang lebih tepat sasaran.

Rekaman kamera keamanan telah diedit dan unggahan fiktif telah diposting di media sosial tersebut untuk menciptakan kesaksian palsu.

Di zaman sekarang ini, orang lebih mengandalkan data online daripada ingatan mereka sendiri.

Ketika orang tidak tahu cara menulis kanji yang sulit, mereka akan memeriksa kamus daring untuk mencari jawabannya. Sekalipun jawabannya tidak persis seperti yang mereka ingat, bukan hal yang aneh jika mereka menganggap kamus itu benar dan mengoreksi informasi tersebut dalam pikiran mereka sendiri.

Dan ini melampaui sekadar pengetahuan.

Jika sebuah foto yang diedit dengan tanggal dari sepuluh tahun yang lalu diselipkan ke dalam album elektronik komputer atau server rumah Anda, Anda mungkin akan berasumsi bahwa hal itu benar-benar terjadi dan mengubah ingatan Anda sendiri.

Ingatan orang – dan dengan demikian kebenaran – dapat diedit oleh pihak ketiga saat ini.

“Enbi pernah menyebutkan insiden serupa sebelumnya. Dua paket saling berkonflik dan menjadi tidak terkendali.”

“Mendengar itu saja tidak cukup untuk memahami maksudmu.”

Kelompok Aburatori dapat melakukan perjalanan ke periode waktu mana pun menggunakan foto palsu dan keterangan saksi.

Monster seperti ini tidak bisa dikalahkan hanya dengan mengepalkan tinju dan memukulnya.

Lalu apa yang seharusnya saya lakukan?

Jika saya tidak menyiapkan semacam trik, saya bahkan tidak akan bisa berdiri di panggung final.

“Madoka, bolehkah aku meminta bantuan?”

“Kamu sudah seperti itu, tapi apa itu?”

“Karena Anda tahu tentang konflik antara SNS dan jaringan kamera keamanan, para penjaga bersenjata Anda pasti terkena dampaknya secara langsung, kan? Saya perlu Anda menggunakan koneksi itu.”

Setelah selesai menyampaikan “permintaan” saya, saya mengakhiri panggilan.

Nekomata itu mendongak menatapku sambil berbaring di atas tikar tatami.

“Jika kau mengacaukan ini, kau akan mati.”

“Mungkin.”

“Pertama-tama, mengapa manusia bahkan mencoba mencari gara-gara dengan Youkai yang mematikan? Kau mengerti kan bahwa tidak ada Youkai yang bisa dibunuh dengan cara biasa?”

“Tapi ini layak dicoba. Atau setidaknya, menurutku begitu.”

Mendengar itu, Nekomata perlahan bergerak seolah memberi jalan kepadaku.

Aku meninggalkan ruangan, berlari menyusuri lorong, dan menuju ke pintu masuk agar aku bisa memasuki malam sekali lagi.

Namun di perjalanan, saya menemukan sosok kecil duduk sopan di ujung lorong yang gelap. Itu adalah seorang gadis dengan rambut panjang kebiruan dan kimono putih.

Dia hanya ada di sana dan menghalangi jalan saya sebagai bagian dari pemandangan biasa.

Dia memancarkan aura intimidasi layaknya dewa perbatasan yang mencegah bencana memasuki sebuah desa.

Aku menyebut namanya tanpa berpikir.

“Yuki Onna.”

“Aku perlu bicara denganmu.”

Dia menjawab dengan suara yang sangat dingin yang menunjukkan sekilas sifat aslinya.

Dia kemungkinan besar tahu ke mana aku pergi dan mengapa. Dia tahu itu, tetapi dia menghentikanku.

Dia memperingatkan saya betapa berbahayanya hal itu.

Dia mengatakan kepada saya bahwa menghadapi Aburatori ini berbeda dari Paket-paket sebelumnya dan bahwa saya telah melewati batas.

Tetapi…

“Silakan duduk.”

“Tidak, Yuki Onna. Aku tidak punya waktu untuk berbicara denganmu sekarang. Jika aku terlambat…jika aku terlambat sedetik saja, semuanya akan…”

“Duduk.”

Hanya satu kata itu saja sudah cukup membuat lututku lemas. Semua kekuatan meninggalkan kakiku. Seluruh tubuhku jatuh lurus ke bawah seperti pegas yang ditekan atau mainan yang bisa berubah bentuk seperti itu.

Saya terpaksa menuruti perintahnya dan duduk dengan posisi yang sama seperti dia.

“Apa-…?”

Aku mencoba berbicara dengan terkejut dan protes, tetapi aku menyadari aku bahkan tidak bisa melakukan itu. Gigiku gemetar dan aku tidak bisa menggerakkan lidah, bibir, atau tenggorokanku dengan benar.

Apakah ini…cuaca dingin?

Apakah tubuhku sudah begitu kacau sampai aku bahkan tidak bisa menyadarinya!?

“Saya telah menurunkan suhu tubuh Anda sekitar dua derajat.”

Yuki Onna menyipitkan matanya dalam diam dan berbicara dengan tenang.

“Selamat datang di dunia hipotermia. Saat terjebak di pegunungan bersalju, inilah awal dari ketakutan Anda. Suhu tubuh Anda saat ini tiga puluh empat derajat. Jika saya menurunkannya empat derajat lagi, hampir 100% Anda pasti akan kehilangan nyawa. Tahukah Anda?”

“Yu…ki…On…na…!!”

“Apakah ini tampak tidak masuk akal?”

Suara kering terdengar dari balik pepohonan di sekitarnya.

Saat dia duduk di sana, dia tampak seperti batu besar yang menghalangi satu-satunya jalan kembali ke peradaban.

“Tapi begitulah cara kerja Youkai. Kau telah menyelesaikan beberapa insiden yang melibatkan Paket, tetapi itu tidak sama dengan mengalahkan Youkai itu sendiri . Kau tampaknya tidak mengerti itu, jadi kupikir aku akan memberimu beberapa nasihat.”

Saat aku terjatuh, Nekomata mendesis tajam untuk mengancamnya.

Suaranya lebih mirip ular daripada kucing.

Namun, Yuki Onna tidak gentar. Bahkan, dia mengarahkan tatapan lengketnya ke arah sosok kecil itu.

“Aku tidak akan memanjakannya seperti kamu, dan aku juga tidak akan memperlakukannya sembarangan seperti kamu. Dengan begini, dia hampir pasti akan mati. Membiarkannya terus seperti ini padahal tahu itu sama saja dengan membiarkannya mati. Itu adalah penghujatan.”

Hatiku sakit.

Rasa sakit yang hebat berasal dari tengah dada saya, seolah-olah organ-organ saya sedang diperas.

Apakah suhu tubuhku turun lebih rendah lagi?

“Sejujurnya, Paket yang diciptakan manusia itu cerdas, tetapi bahkan manusia lain pun dapat menghancurkannya jika mereka tahu cara kerjanya. Logis bahwa manusia dapat menghancurkan apa yang dibuat manusia. Tetapi aturan itu tidak berlaku ketika bertarung langsung dengan Youkai.”

Rasanya aku tidak lagi sedang menghadapi satu-satunya Youkai yang bernama Yuki Onna.

Ini adalah wilayah kekuasaan seorang ratu.

Seluruh dunia yang membeku itu datang untuk menghancurkan seorang manusia.

“Manusia dapat menjelaskan bagaimana ikan hidup di air dan bagaimana burung terbang di langit, tetapi itu tidak berarti mereka dapat mengalahkan ikan atau burung dalam kompetisi sebenarnya. Menjelaskan cara kerjanya hanya menunjukkan bahwa Anda tidak memiliki cara untuk menang. …Demikian pula, metode Anda sebelumnya tidak akan berhasil melawan Aburatori ini. Jika Anda berpikir Anda dapat menang hanya dengan mengungkap triknya, Anda dijamin 100% akan mati. Apakah Anda mengerti itu?”

Apakah semua Youkai seperti ini?

Apakah mereka begitu jauh terpisah dari umat manusia hanya karena mereka adalah Youkai yang mematikan?

“Oh…ah…”

Aku mencoba menjawab, tetapi bibirku tak mau bergerak.

Penglihatanku bergetar, kabur, dan tenggelam dalam kegelapan. Sesaat kemudian, aku tak lagi bisa membedakan antara depan, belakang, kiri, atau kanan. Aku bahkan tak yakin apakah aku sedang melihat kenyataan atau ilusi yang disebabkan oleh hawa dingin.

Yang bisa kulihat hanyalah kegelapan luas yang tak bisa kufokuskan.

Di baliknya terdapat sepasang mata emas yang berkilauan.

Warna mata itu menusuk kesadaranku hingga ke tingkat yang aneh.

“Aku punya…kesempatan. Bahkan aku pun tidak akan melakukan serangan bunuh diri di sini.”

Seperti mengatasi mati rasa dan kehilangan semua indra perasa, pada suatu titik saya berhenti merasakan dingin yang menusuk kulit saya. Anehnya, rasanya hampir seperti berendam dalam air hangat kuku.

Pada saat yang sama, saya berhasil berbicara.

Meskipun begitu, saya tidak yakin apakah saya benar-benar bisa mengucapkan kata-kata itu dengan jelas.

Saya tidak akan terkejut jika saya sudah pingsan dan ini hanyalah mimpi.

Jauh di dalam kegelapan, mata emas itu berbicara.

“Kesempatan itu hanyalah ilusi. Mengejarnya tidak akan memungkinkanmu untuk mengalahkan Aburatori.”

“Itu tidak benar.”

“Tidak peduli apa pun yang telah Anda bayangkan, Anda tidak memiliki kemampuan fisik untuk mewujudkannya. Bahkan jika secara teori memungkinkan untuk berlari di atas air, tubuh Anda sebenarnya tidak akan mampu mengimbangi dan Anda akan tenggelam. Manusia hanyalah wadah yang rapuh.”

“Aku tidak bisa tahu itu…sampai aku mencobanya.”

“Apa pun rencana yang Anda miliki, Anda akan tenggelam jika menantang ikan dan Anda akan jatuh hingga mati jika menantang burung. …Saya tidak membantah apa yang mungkin ada di kepala Anda. Saya tidak mengatakan Anda kekurangan kecerdasan yang dibutuhkan. Saya mengatakan hanya memiliki kecerdasan saja tidak cukup.”

“…”

Rasanya seperti waktu membentang tanpa batas.

Atau mungkin semuanya sudah berakhir dan aku belum menyadarinya.

“Apa yang kau miliki selain otakmu? Kemampuan spesifik apa yang kau miliki yang bisa dibandingkan dengan insang ikan atau sayap burung? Aku ingin kau menunjukkannya padaku. Kemampuan supranaturalku jauh lebih umum dan lebih dekat dengan fenomena fisik daripada kemampuan Aburatori. Itu menjadikannya ujian yang bagus, bukan?”

Pada saat itu, inti pikiran saya menjadi jauh lebih jernih.

“Bukan itu masalahnya.”

“Bagaimana bisa?”

“Sambil memperpanjang percakapan dan membuatku khawatir, kau terus menurunkan suhu tubuhku. Kau memang berencana mengakhiri semuanya di sini sejak awal.”

Aku mendengar suara kecil.

Apakah itu tawa? Ya, mata emas itu tertawa dari kegelapan.

“ Lalu apa yang salah dengan itu? ”

“……………………………………………………………………………………………………………………………………………”

Aku mendengar suara derit.

Itu bukanlah suara revolusi eksplosif di otot-ototku. Aku belum menghilangkan pembatas di kepalaku untuk mencapai kekuatan luar biasa yang didapatkan sebagian orang dalam kobaran api. Tubuhku masih manusia. Tidak ada kekuatan persahabatan atau kerja keras yang meledak untuk meningkatkan potensiku lima atau sepuluh kali lipat.

Kemungkinan besar, hawa dinginlah yang menyebabkan rumah itu berderit.

Namun anehnya, pada saat yang bersamaan, saya melangkah maju dengan tidak mantap.

Saat itu aku menyadari sesuatu.

Dunia aneh bermata emas yang melayang dalam kegelapan itu bukanlah ilusi atau mimpi. Kegelapan itu tidak membentang tanpa batas dan mata emas itu bukanlah monster yang samar.

Aku masih berada di dalam rumah beratap jerami tempat aku dilahirkan dan dibesarkan, dan Yuki Onna duduk hanya beberapa langkah di depanku.

Jika aku bisa berjalan, aku bisa menjangkaunya. Ada sebuah tujuan.

Agar aku tidak menyadari fakta sederhana itu, dia menggunakan hawa dingin untuk merampas indra dan penilaianku, dan dia menjebakku dalam labirin ciptaanku sendiri. Dan dia melakukannya perlahan dan hati-hati seolah-olah untuk membekukan tubuhku dengan aman.

Dan dengan kesadaran itu, otak yang telah dia tolak kembali memberikan kekuatan yang nyata pada tubuhku.

“Ada satu hal yang ingin saya tanyakan kepada Anda.”

“Apa itu?”

Aku melangkah.

“Jika aku menyerah di sini, siapa yang bisa menyelamatkan Youkai di dalam ruangan itu? Bisakah kau atau Nekomata mengalahkan Aburatori itu?”

“Aku sangat meragukannya. Kita bisa membunuhnya dalam konfrontasi langsung, tetapi keberadaannya terlalu sulit ditangkap. Dia bisa menyerang kita kapan pun dia mau, tetapi akan sangat jarang kita menemukannya. Jadi, jika dia fokus melarikan diri, akan sulit bahkan bagi Youkai yang mematikan sekalipun untuk membunuhnya.”

Aku mengambil langkah kedua.

“Kalau begitu serahkan saja padaku. Jangan hancurkan peluang orang lain hanya karena kau tidak bisa melakukannya!! Dan jika dia memang berbahaya, itu justru alasan yang lebih kuat untuk pergi. Aku tidak akan mundur hanya karena dia berbahaya. Jika dia berbahaya, itu berarti aku harus pergi menyelamatkan Zashiki Warashi meskipun itu tindakan gegabah!!”

“Manusia dan Youkai itu berbeda. Apakah dia benar-benar sepenting itu? Kehadirannya mungkin menyenangkan, tapi kau bisa hidup tanpanya. Kau pasti gila jika mempertaruhkan nyawamu untuk hal seperti itu.”

Saya mengambil langkah ketiga.

“Kalian selalu bersikap seperti keluarga karena kita tinggal di rumah yang sama, tetapi ketika sampai pada intinya, kalian mengatakan untuk meninggalkannya karena dia spesies yang berbeda? Dia lebih penting dari itu!! Dia telah menjadi bagian dari hidupku sejak aku lahir. Bahkan, dia mungkin telah menjadi bagian dari hidupku sejak sebelum itu. Aku tidak bisa mundur di sini!! Entah itu Aburatori atau apa pun, aku tidak akan membiarkan bajingan itu muncul sekarang dan mencuri separuh hidupku dariku!!!!”

“…”

Saya mengambil langkah keempat.

Aku tiba-tiba menyadari mata emas itu berada tepat di depanku.

Aku perlahan mengulurkan lenganku yang gemetar tak terkendali.

Telapak tangan menyentuh sesuatu dan sensasi ringan itu membawa realitas kembali dengan deras. Seperti gelombang yang surut, dunia kegelapan kembali ke pintu masuk yang familiar.

Rasa dingin tiba-tiba yang menyerang seluruh tubuhku benar-benar lenyap.

Tanganku diletakkan di atas kepala Yuki Onna saat dia terus duduk.

“Jangan khawatir.”

Dia tetap tak bergerak sama sekali, jadi saya berbicara dengannya.

“Aku akan baik-baik saja. Aburatori ini bukan Youkai biasa. Dia bukan Youkai mematikan pada umumnya. Dia adalah makhluk kejam yang terlahir untuk membunuh, menikmati pembunuhan, dan tidak meninggalkan apa pun selain pembunuhan. Tapi aku masih punya kesempatan.”

“…”

Manusia tidak bisa mengalahkan Youkai.

Aku setuju dengan itu. Bahkan tidak harus Youkai yang mematikan. Dalam pertarungan serius, aku mungkin bahkan tidak bisa mengalahkan Zashiki Warashi atau Umbrella Obake. Jika kau masih ingin mengalahkan mereka, kau harus berusaha melampaui batasan kemanusiaan seperti yang dilakukan Hyakki Yakou. Tapi Aburatori ini sedang tidak dalam keadaan normal. Dia telah melampaui batasan Youkai dengan bantuan manusia, jadi aturan yang sebelumnya kokoh bahwa manusia tidak dapat mengalahkan Youkai mulai runtuh.

Jadi…

“Jangan khawatir. Aku pasti akan kembali.”

Dengan demikian, Yuki Onna benar-benar terdiam.

Dia telah menggunakan kata-kata kasar dan bertindak agresif untuk membuatku berhenti, tetapi semua itu jelas telah berakhir.

Aku melepaskan tanganku dari kepalanya.

Aku memakai sepatuku.

Saya membuka pintu depan.

Dengan setiap tindakan yang sepenuhnya normal itu, aku mendekati Aburatori yang telah menempatkan Zashiki Warashi dalam bahaya besar. Ini tidak berbeda dengan mendekati kematian. Kemungkinan besar, Yuki Onna dan Nekomata dapat melihat bahaya besar itu jauh lebih jelas daripada aku.

Tapi lalu kenapa?

Tujuan saya bukanlah untuk mendekati Youkai yang menyeramkan itu atau untuk tersedot ke dunianya.

Bukan pula untuk menyelamatkan Zashiki Warashi dengan tiket sekali jalan.

Tujuanku adalah untuk kembali ke sini dan bergabung kembali dengan keluarga dan Youkai yang telah memaafkan keegoisanku. Itulah yang harus kufokuskan saat aku berlari maju.

Apakah kau mengawasiku dari kedalaman kegelapan dan kegilaan, Aburatori?

Maaf, tapi aku tidak sedang menatapmu.

Bagian 12 (orang ketiga)

Yuki Onna tetap tak bergerak untuk beberapa saat.

Pintu di belakangnya sudah terbuka dan anak laki-laki itu menghilang ke dalam malam yang gelap.

Kali ini, itu bukan ilusi atau kebohongan.

Dia telah memasuki dunia gelap tempat kematian sesungguhnya menantinya.

“Apakah kamu tidak ingin melihatnya pergi?”

Dia mendengar suara kesal dari Nekomata mematikan yang tertinggal bersamanya.

“Dia sudah pergi. Seperti yang kau takutkan, ini mungkin terakhir kalinya kau melihatnya. Dunia ini sangat kering dan manusia lemah mudah dibunuh. Kurasa ini bukan saatnya untuk bersikap keras kepala. ”

“…”

Yuki Onna tidak menjawab.

Peringatannya tidak sampai kepadanya.

Tidak, pesan itu telah sampai kepadanya, tetapi dia tetap berangkat ke medan perang, dengan mengatakan bahwa dia akan menyelamatkan Zashiki Warashi.

Ini adalah salah satu hasilnya.

Hal itu menegaskan urutan prioritas tertentu. Itu adalah jawaban sederhana dan kejam yang merobek hati gadis itu.

“Itu tidak adil.”

Namun, dia berbicara pelan dengan punggung masih menghadap ke pintu masuk.

“Dia menunjukkan jawabannya padaku, memilih jalannya sendiri, dan memberiku perasaan kehilangan yang jelas, tetapi dia masih menyisakan sedikit kemungkinan yang mengisi kekosongan di hatiku.”

“Hhh. Apa yang kau bicarakan? Bukankah kau memperhatikannya? Seorang anak laki-laki dengan rambut pirang yang berlari keluar malam mencari seorang gadis jelas-jelas seorang penakluk wanita. …Lagipula, kau jelas-jelas ragu apakah harus menghentikannya untuk melindunginya atau membunuhnya di sini agar Aburatori tidak bisa. Kau hampir kehilangan tujuan awalmu dan menyerah pada keinginanmu.”

“Hmph.”

Kata-kata terakhirnya jelas tidak perlu.

Seandainya dia membuatnya benar-benar menyerah, mungkin akan terbuka jalan yang berbeda, tetapi sedikit kebaikan itu telah menariknya kembali dengan daya tariknya yang sangat besar.

Dia tahu itu mustahil.

Dia tahu itu, namun…

“Saya harap suatu hari nanti dia ditusuk dengan pisau dapur.”

“Ya, tapi kudengar dia sudah ditusuk dua kali oleh seorang gadis manusia, jadi kuragu bahkan kematian pun akan memperbaiki sisi itu darinya. Dia ditusuk di bagian samping dengan pisau buah dan di dada dengan gunting. Dia hanya selamat dari gunting karena itu gunting alat tulis dengan ujung yang membulat, tetapi dia tertawa dan berkata dia pasti akan mati jika itu gunting jahit.”

“Sialan dia! Aku benar-benar harus memberinya pengalaman hampir mati yang sesungguhnya!! Aku bisa membuatnya tertidur lelap!!”

Bagian 13 (orang ketiga)

“Itu” berdiri di tempat yang dulunya ada.

Pemandangan pedesaan itu menyerupai apa yang dianggap suci oleh setiap orang Jepang di dalam hati mereka. Mereka semua lahir di berbagai bagian negara, tetapi melihat satu foto tempat itu saja sudah membuat mereka merasa nostalgia.

“Benda itu” berdiri di tengah sawah yang sudah dipanen pada malam hari.

Seolah mengabaikan radar cuaca dan satelit, salju putih turun lebat di area terpencil ini. Area itu tampak benar-benar melampaui batas waktu. Bulan tepat di atas kepala adalah bulan purnama. Seperti hujan gerimis, kepingan salju yang jatuh dari langit malam berkilauan putih kebiruan di bawah sinar bulan.

Inilah pemandangan dari waktu dan tempat itu.

Inilah tempat di mana “ia” bisa mendapatkan semua yang sangat didambakannya. Bahkan dengan kemampuan mengendalikan ruang dan waktu, ada sesuatu di sana yang sangat diinginkan oleh “ia”.

“Jadi begitu.”

“Itu” menghembuskan napas perlahan.

Napas itu bukanlah napas seorang lelaki tua keriput. Lebih terdengar seperti napas seorang wanita muda yang anehnya menawan.

“Jadi, seperti inilah keadaannya.”

Sepuluh detik sebelumnya, perasaan gembira memenuhi tubuh “nya”, tetapi perasaan itu sudah hilang. Sama seperti mendengarkan lagu hebat untuk keseratus atau keseribu kalinya, kesan yang ditinggalkannya memudar. Hampir mencapai titik nol.

Untuk mendapatkan hal ini, “itu” telah menghilangkan sebanyak mungkin rintangan.

Ia bahkan menahan diri untuk tidak membunuh.

Atau setidaknya, ia telah mencoba. Ia tidak yakin seberapa besar keberhasilannya. Ia telah mencoba menahan diri, tetapi jumlah kematian mungkin tidak banyak berubah. Semua ingatannya tentang kematian di masa lalu samar-samar. Itu mungkin salah satu ciri khasnya. Jika ia dapat memenuhi keinginannya dengan ingatannya tentang pembunuhan, ia tidak perlu membunuh orang baru.

Namun, terlepas dari apakah pengekangan itu berarti sesuatu atau tidak, hal itu sudah tidak lagi diperlukan.

“It” telah mencapai tujuannya.

Perasaan gembira yang muncul akibat fakta itu telah lenyap.

Dan itu berarti “itu” akan kembali ke wilayah normalnya.

Waktu, ruang, dan takdir.

Di tempat yang sempurna, pada waktu yang sempurna, dan dengan metode yang sempurna, “makhluk itu” akan membunuh dan membunuh sampai ia merasa lebih dari cukup. Tidak ada alasan untuk itu. Selalu dikatakan bahwa makhluk itu menculik anak-anak, mengambil organ mereka, memasaknya, dan mengambil minyaknya, tetapi tidak ada yang tahu mengapa. Tetapi meskipun tidak ada yang tahu mengapa ia melakukan semua itu, orang-orang percaya bahwa monster itu ada.

Orang-orang tidak mencari alasan dalam simbol ketakutan.

Orang-orang hanya takut dengan metode tersebut.

“Sekaranglah saatnya.”

“Itu” tersenyum tipis.

“Aku akan menyebarkan rasa takut dengan segala cara yang aku miliki.”

Monster ini bahkan telah melampaui alam Youkai dan akan segera dilepaskan ke dunia.

Namun sesaat sebelum itu terjadi…

“Tunggu.”

Sebuah suara yang mustahil menyelinap masuk.

Suara itu jelas tidak cocok dengan pemandangan sempurna yang tampak seperti ilustrasi hanafuda.

Bagian 14 (Jinnai Shinobu)

Jujur saja, saya tidak ingat ke mana saya berlari atau bagaimana saya melakukannya. Jika seseorang menyuruh saya melakukannya lagi, saya mungkin tidak bisa. Bahkan, saya lahir dan besar di desa ini, tetapi saya belum pernah melihat tempat seperti ini sebelumnya.

Tempat itu mungkin terisolasi dari dunia luar seperti sebuah desa terpencil.

Atau mungkin medan itu sendiri telah membentuk labirin.

Aku bukanlah seorang spesialis seperti Hishigami Mai atau Hyakki Yakou, jadi aku tidak tahu jawabannya. Untungnya, itu tidak masalah. Yang penting adalah aku telah berhasil mencapai tahap final.

Itu adalah sawah yang sangat sempurna, jenis sawah yang bisa langsung terbayang dalam benak setiap orang Jepang.

Itu adalah pemandangan bersalju yang sama sekali mengabaikan musim dan cuaca saat itu.

Namun hal yang paling aneh dari semuanya adalah Aburatori, Youkai paling mematikan yang berdiri di tengah lanskap.

“Makhluk itu” mengenakan topi kerucut dengan pola mata besar yang menutupi kepala dan wajahnya.

“Itu” adalah seorang wanita dengan sosok yang memesona dan rambut hitam panjang hingga mata kaki.

“Ia” sangat cantik dan mengenakan yukata putih yang mencolok. “Ia” sangat jahat.

“It” masih mempertahankan beberapa sisa-sisa Youkai dalam ruangan itu yang justru membuatnya semakin menyeramkan.

“Oh, ini sungguh tidak biasa.”

Youkai yang oleh semua orang disebut sebagai Aburatori itu membentuk senyum yang jelas di mulut yang mengintip dari bawah pinggiran topi bermata satu miliknya.

“Hanya mereka yang memiliki kekuatan yang sama denganku yang seharusnya mampu mencapai tempat yang menyimpang ini. Tapi kalau dipikir-pikir, kaulah yang diselamatkan langsung oleh Zashiki Warashi. Mungkin kalian berdua diperlakukan sebagai singularitas yang berlawanan, hanya saja yang satu berada di sisi aktif dan yang lainnya di sisi pasif.”

“Singularitas antipodal? Saya tidak tahu apa artinya, tetapi apakah Anda yakin tidak salah menggunakan terminologi?”

“Ha ha. Seperti yang bisa kau lihat dengan jelas, aku adalah Youkai kuno. Aku hanya menggunakan nuansa umum dari istilah-istilah tersebut. Aku sebenarnya tidak tahu apa-apa tentang matematika atau fisika.”

Aburatori mengusapkan jari-jari rampingnya di sepanjang tepi topi bermata satu itu.

“Jadi, apa yang membawa Anda ke sini hari ini?”

“Aku di sini untuk mengambil kembali apa yang kau curi.”

“Apakah kamu benar-benar yakin bisa?”

“Itu tidak penting. Apa kau benar-benar berpikir aku sampai sejauh ini hanya karena ‘aku bisa, jadi aku harus melakukannya’?”

“Begitu. Kau mengatakannya seolah kau membenciku. Tapi sebenarnya, kau seharusnya berterima kasih padaku. Sama seperti kau seharusnya berterima kasih kepada Zashiki Warashi yang pernah menyelamatkanmu.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Jinnai Shinobu-kun, aku terus-menerus menulis ulang sebuah kejadian masa lalu untuk mencapai tujuanku. Aku sangat mengubah kejadian aslinya untuk menjadikannya sebuah paket perdagangan organ anak.”

Aburatori tersenyum penuh kegembiraan.

Itu seperti seseorang yang melemparkan ikan hidup ke dalam panci dan secara bertahap menaikkan suhu untuk memasaknya.

“Jadi menurutmu apa ‘insiden aslinya’? Apakah kau ingat, Jinnai Shinobu-kun? Apakah kau ingat bagaimana kau dicabik-cabik? Ha ha!! Itulah mengapa kau harus berterima kasih padaku. Itu benar-benar dan tak terbantahkan mengerikan. Itu adalah insiden yang sangat mengerikan sehingga Paket perdagangan organ anak tampak seperti penyelamatan jika dibandingkan. …Itu sangat mengerikan sehingga Zashiki Warashi-mu merasa perlu untuk mengubah takdir.”

“……………………………………………………………………………………………………………………”

“Apakah kamu mengerti sekarang?”

Orang-orang Aburatori tersenyum, tersenyum, dan tersenyum lebih lebar lagi.

“Lagipula, tidak ada yang bisa kau lakukan. Sama sekali tidak ada. Semuanya sudah beres di antara kita. Dan semuanya sudah beres dengan sempurna sehingga tidak akan ada yang berubah meskipun kita mengulanginya seratus kali. Apa yang bisa kau ubah dengan ikut campur di sini?”

Aku mendengar suara seperti gesekan logam.

Sebelum saya menyadarinya, Aburatori memegang lusinan tusuk sate logam yang tersebar seperti kipas.

“Oh, aku tahu. Jika kau begitu tidak puas dengan masa lalu yang diubah, bagaimana kalau aku menunjukkan padamu bagaimana kau menemui ajalmu saat itu? Aku bisa meletakkan bahan-bahannya di atas talenan, menjelaskan prosesnya langkah demi langkah, dan akhirnya memberimu demonstrasi langsung.”

Kimono putih Aburatori berkibar saat “itu” mendekat.

Aku terpaku di tempat, seolah-olah terhipnotis.

Seolah-olah ini adalah pertandingan yang sudah diatur dan “dia” hanya ingin segera mengakhirinya, Aburatori perlahan menusukkan tusuk sate logam itu ke kantung mata saya.

Bagian 15 (Jinnai Shinobu)

“Oh…”

Tepat saat tusuk sate tajam itu hendak menusuk bola mataku, Aburatori berhenti bergerak.

Lengan ramping wanita itu bergetar secara tidak wajar.

“Apa…? Tubuhku… Lenganku… tidak bisa bergerak?”

“Apakah menurutmu hanya tubuhmu saja yang bermasalah?”

Aku tidak beranjak selangkah pun dari tusuk sate yang berada tepat di depan mataku.

Dampak-dampaknya sudah terlihat, jadi tidak ada alasan lagi untuk pindah kembali.

“Mengapa…? Pemandangan…bulan purnama bersalju…dan sawah…runtuh. Mereka…meleleh…menghilang. Mengapa…simbol kekuatanku…kekuatan untuk bahkan…mengendalikan takdir…meleleh?”

Sifat-sifatmu sendiri memungkinkanmu untuk bebas melintasi ruang dan waktu. Dan begitu kau mendapatkan “sesuatu yang lebih” dari Zashiki Warashi, kau mungkin berpikir kau adalah dewa atau semacamnya. Bukan Youkai, tapi dewa.

Namun kenyataannya tidak demikian.

Setiap Youkai memiliki kelebihan dan kekurangannya masing-masing. Kelebihan terkadang bisa menjadi kekurangan dan sebaliknya. Saya sangat ragu ada “sifat sempurna” yang tidak memiliki sisi positif atau negatif.

Terlebih lagi, kau secara paksa meningkatkan kemampuanmu dengan teknik manusia. Bahkan jika kekuatanmu sendiri telah tumbuh hingga menyaingi kekuatan dewa, kekuatan itu masih dimanipulasi oleh manusia yang tidak sempurna pada dasarnya.

Aku tidak pernah perlu khawatir tentang pertarungan yang tidak masuk akal melawan Youkai murni seperti yang ditakutkan oleh Yuki Onna.

Aku hanya perlu menghancurkan teknik-teknik manusia dari akarnya.

Aku akan membuat bangunanmu runtuh seperti merobohkan tembok batu dari sebuah kastil raksasa!!

“Kamu mengambil alih Paket perjalanan waktu yang memungkinkanmu berpindah ke era mana pun dengan menempatkan dirimu di dalam foto-foto masa lalu yang telah diubah.”

Aku memberikan jawaban itu dengan tenang.

“Itu membuat semuanya jadi mudah. ​​Aku hanya perlu mencari di semua rekaman kamera keamanan Desa Intelektual yang telah kau targetkan dan menghapus semua file gambar yang telah kau ubah. Itu menghapus perjalanan waktu. Kau menggunakannya untuk menyerang Zashiki Warashi dan mencuri kekuatannya di masa lalu, jadi peristiwa-peristiwa itu juga terhapus. Tapi tunggu, masih ada lagi. Seluruh keberadaanmu bergantung pada foto-foto itu sekarang, jadi begitu semuanya terhapus, keberadaanmu pun akan terhapus!!”

“Mustahil… Mustahil!! Seorang anak SMA biasa tidak mungkin bisa menelusuri dan menghapus semua rekaman video yang disimpan oleh perusahaan besar secepat itu. Atau kau mengaku seperti peretas dari film!?”

“Aku tidak mengatakan itu,” bentakku. “Kau menerobos keamanan sebuah SNS besar dan layanan pencadangan video perusahaan keamanan dengan memanfaatkan kerusakan sistem ketika pesan pemberitahuan SNS dan layanan pencadangan saling bertentangan. Tapi sepertinya perusahaan keamanan itu baru saja mulai menggunakan layanan penyimpanan internet baru. Itu membuat segalanya menjadi mudah. ​​Kelompok kriminal okultis yang menyusun Paket itu sudah memiliki seseorang di dalam perusahaan keamanan. Kau yang mengatur pembekuan skala besar itu, bukan?”

“…”

“Itulah titik lemahnya. Aku hanya perlu menghubungi mereka. Madoka memiliki kontrak dengan mereka untuk penjaga bersenjata, jadi aku memintanya untuk menghubungi karyawan yang telah memperkenalkan penyimpanan baru itu. Dia mungkin sedang diancam dengan cara yang mengerikan oleh Youkai mematikan yang disebut Aburatori, tetapi dia hanya perlu diberi tahu bahwa ini adalah kesempatan terakhirnya. Dia hanya perlu tahu bahwa ini adalah kesempatan terakhirnya untuk memutuskan semua hubungan dengan Aburatori!!”

“Bajingan itu…!!”

“Karyawan itu memiliki akses ke rekaman video di penyimpanan cadangan baru, jadi dia dapat dengan mudah mengetahui foto mana yang telah diedit. Kemudian dia hanya perlu menghapus foto-foto itu. Dan sepertinya dia berhasil tepat waktu. Kamu tidak lagi ada di era mana pun di dunia ini!!”

Aburatori mencoba meneriakkan sesuatu, tetapi malah rahang wanita cantik itu terlepas sepenuhnya.

“Sepertinya kau salah paham tentang sesuatu, tapi kau tidak berpikir aku di sini untuk melawanmu, kan? Aku hanya di sini karena aku tidak ingin Youkai dalam ruangan itu menghilang bersamamu.”

Hambatan untuk tidak bisa membunuh Youkai dengan pedang atau senjata api telah hilang.

Aburatori tidak lebih dari mayat busuk yang masih hidup, yang akan hancur dan lenyap.

“Apakah aku… Apakah aku benar-benar terlihat seperti orang suci sehingga aku akan menertawakan upayamu untuk menyakiti Youkai tak berguna yang telah bersamaku sejak aku lahir atau bahkan sebelum itu? Jika demikian, aku benar-benar akan tertawa.”

Aburatori itu sudah lapuk, sehingga bahkan lengan seorang siswa SMA biasa pun bisa menjangkau ke dalamnya. Lengan itu bisa menembus, mendorong, dan masuk jauh ke dalam untuk menarik sesuatu keluar.

“Aku datang ke sini untuk menyelamatkan Zashiki Warashi. Aku sama sekali tidak peduli padamu!!”

Tanpa ragu, aku menusukkan lenganku ke perut wanita cantik beryukata putih itu. Aku merasakan lenganku menembus daging busuk saat semakin masuk. Tak lama kemudian, telapak tanganku terasa jauh lebih halus. Aku meraihnya dan menariknya dengan kuat.

Saya melihat yukata berwarna merah.

Aku melihat Zashiki Warashi yang memesona, sama seperti yang kulihat sejak kecil.

Pada saat yang sama, Aburatori yang mengenakan yukata putih hancur berkeping-keping seperti balon air.

Begitu pula dengan pemandangan pedesaan yang sangat indah dan tidak wajar.

Di tempat di mana dia kehilangan segalanya, Zashiki Warashi perlahan membuka matanya.

“Aku tidak pernah sekalipun memintamu untuk menyelamatkanku.”

“Oh, benarkah? Yah, aku memang tidak pernah mengharapkan ucapan terima kasih darimu.”

Bagian 16 (orang ketiga)

Kenapa kamu tidak menyadari aku bersikap tsundere!? Dasar bodoh! Kamu benar-benar yang terburuk!!

“H-huh? Apa???”

Sehari setelah kejadian itu, Jinnai Shinobu akhirnya kembali ke sekolah setelah menyelesaikan masalah yang dihadapinya. Di sana, ia menyadari bahwa cinta yang ia kira telah berakhir ternyata belum berakhir, melainkan telah hancur tak dapat diperbaiki lagi.

Dia kembali ke rumah beratap jeraminya dengan wajah babak belur, tetapi Zashiki Warashi yang malas itu tidak berniat memberikan nasihat cinta kepada siapa pun di keluarganya.

“C-cinta? Eh heh heh. Apakah kau menanyakan itu padahal kau tahu betapa cemburu dan cerewetnya Yuki Onna soal janji? Oh, begitu, begitu.”

“Ini sepertinya pekerjaan yang cocok untuk afrodisiak merek Succubus! Aku tidak bisa menjamin apa yang akan terjadi pada kepribadian mereka setelahnya, tapi mereka pasti akan menjadi milikmu untuk malam itu!!”

Untuk menghindari Youkai dan iblis yang mendekatinya, Jinnai Shinobu berlari meninggalkan rumahnya dengan kecepatan penuh.

Zashiki Warashi yang mengenakan yukata merah memperhatikannya pergi sambil menghela napas.

Dua hal terjadi tak lama setelah insiden itu.

Pertama, Jinnai Shinobu dan Zashiki Warashi membandingkan ingatan mereka.

Tidak peduli berapa kali mereka berbicara, keduanya tetap mengingat sebuah paket perdagangan organ anak yang menggunakan ciri-ciri seorang Aburatori.

Kapal Aburatori telah lenyap, tetapi tampaknya informasi sejarah yang telah rusak parah tidak akan kembali normal.

Masa lalu yang diubah itu telah menjadi kenyataan.

Yang kedua adalah sesuatu yang tidak diketahui oleh Jinnai Shinobu.

Saat berjalan melewati desa untuk pulang setelah kejadian itu, Zashiki Warashi berpisah jalan dengannya.

Dia tidak punya alasan yang sebenarnya.

Dia hanya memperhatikannya berjalan pulang lebih dulu.

Dia belum melangkah dari tempat itu.

Akhirnya, tubuhnya gemetar dan dia ambruk di jalan beraspal kecil itu.

“…Kh…”

Saat dibawa ke Aburatori dan disimpan di dalam perut Youkai, dia bisa mendengar apa yang terjadi di luar. Dia mendengar apa yang dikatakan Youkai paling mematikan itu kepadanya.

Dan dia telah mendengar apa yang dikatakan pria itu.

“Apakah aku… Apakah aku benar-benar terlihat begitu suci sehingga aku akan menertawakan upayamu untuk menyakiti Youkai tak berguna yang telah bersamaku sejak aku lahir atau bahkan sebelum itu? Jika demikian, aku benar-benar akan tertawa.”

Suaranya dipenuhi kebencian dan permusuhan.

Itu adalah suara yang tidak akan pernah ia dengar di rumah beratap jerami itu.

“Aku datang ke sini untuk menyelamatkan Zashiki Warashi. Aku sama sekali tidak peduli padamu!!”

Itu sungguh mengejutkan, seperti sesuatu telah dinodai dengan sangat buruk. Zashiki Warashi telah menghancurkan sesuatu yang tidak akan pernah bisa ia perbaiki bahkan dengan waktu tak terbatas yang diberikan kepadanya sebagai Youkai abadi.

“Uuh…”

Isak tangis keluar dari tenggorokannya.

Tindakan tidak manusiawi Aburatori telah mengubah kejadian masa lalu itu. Yang bisa dia ingat hanyalah kejadian yang berpusat pada paket perdagangan organ anak, dan kejadian aslinya sama sekali tidak dapat ditemukan.

Namun, sepotong kenangan yang telah lama terlupakan menusuk hatinya.

Dahulu kala, di tengah pusaran “insiden asli” sebelum masa lalu diubah, seorang Jinnai Shinobu muda bertemu dengan seorang Youkai yang mengunjungi desa di tengah perjalanan. Itu adalah Akaname. Itu adalah Youkai yang tidak berbahaya yang menjilati air kotor yang tersisa di bak mandi. Namun, ia dapat memberikan kesan tidak higienis kepada orang lain, sehingga ia adalah salah satu dari sedikit Youkai yang dilarang masuk ke rumah tangga Jinnai karena mereka berurusan dengan produksi minuman.

“Mau bagaimana lagi. Sifatku dan situasi keluargamu memang tidak cocok.”

Dan Shinobu muda itu langsung menjawab sebagai berikut.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kamu bermain di luar denganku? Jangan khawatir. Aku bisa bergaul dengan Youkai mana pun!”

Sebagian benang kecil telah putus.

“Ahhh. Ahhhhhhhh! Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!!!!!”

Pada hari itu, sebuah insiden berakhir.

Zashiki Warashi yang mengenakan yukata merah menatap langit malam yang sunyi.

Dan dia menangis seperti anak kecil.

Ruang Kosong

Suatu kejadian tertentu telah berakhir.

Namun, itu tidak berarti Youkai mematikan yang dikenal sebagai Aburatori telah dikalahkan.

“Bhah!!!???”

Seperti jantung yang berhenti berdetak lalu mulai berdetak kembali, atau mayat yang dihembuskan napas kehidupan, wanita cantik berkimono putih itu menghela napas panjang. Kejadian ini terjadi di bawah jembatan logam di pedesaan Tokyo barat, tempat alam masih terjaga. Seperti pijatan jantung, getaran kereta yang melintas di atasnya mengguncang tubuh wanita cantik itu hingga ambruk di tanggul.

“Hampir saja. Terlalu dekat. Jika itu tubuhku yang sebenarnya dan bukan salinan yang kukirim ke masa lalu, aku benar-benar akan berada dalam masalah. Aku pasti akan dimusnahkan di sana.”

“Waktu yang tepat” untuk Youkai yang disebut Aburatori adalah dua hari setelah kejadian tersebut.

Bagi seseorang yang dapat bergerak bebas menembus waktu, kesinambungan masa lalu, masa kini, dan masa depan telah menjadi tipis. Memiliki diri masa lalu yang terluka tidak selalu berarti menerima luka yang sama di masa kini. Aburatori tidak akan pernah mati kecuali “tubuh utama” ini hilang.

Namun…

(Saya berhasil mengekstrak Ver. 39 Zashiki Warashi dengan menyeretnya dari salinan tersebut.)

Suara berisik seperti statis memenuhi udara.

Aburatori itu berkedip-kedip, bergantian antara menjadi wanita cantik beryukata putih dan pria tua keriput seperti lampu neon yang akan mati.

(Kekuatanku… Aku kehilangan kekuatan untuk mengendalikan takdir! Apakah aku perlu mengunjungi desa itu lagi dan mendapatkannya kembali!?)

Sesosok figur perlahan mendekati Aburatori.

Sosok itu mengenakan kimono putih dan memiliki rambut panjang.

Dia adalah seorang oni perempuan dengan pendaran berwarna biru keputihan yang berada di ujung tanduk seperti pisau yang tumbuh dari dahinya.

“Hai. Sepertinya kamu telah menyebarkan banyak ketakutan. Kamu akan membuatku iri.”

“Seorang Aoandon? Apa yang dilakukan pendatang baru sepertimu di sini?”

“Anda mengatakan itu, tetapi legenda itu sendiri sebenarnya sudah cukup lama. Tentu saja, memang benar saya baru dibuat belum lama ini.”

Oni perempuan bernama Aoandon ini telah dirakit secara semi-otomatis dalam sebuah insiden tertentu yang berpusat di Desa Empat Gunung alias Desa Zenmetsu. Dia adalah Youkai yang konon akan muncul setelah Hyakumonogatari selesai sepenuhnya. Tidak seperti Youkai mematikan pada umumnya, spesiesnya memiliki ciri khas yang unik.

Aburatori yang berwujud seperti wanita cantik memiringkan kepalanya yang tersembunyi di balik topi kerucut dengan simbol mata tunggal yang besar.

“Mengapa Anda berada di sini hari ini?”

“Yah, saat ini saya sedang mengumpulkan anggota. Itu sebabnya saya di sini. Saya senang hanya perlu pergi ke Tokyo bagian barat untuk itu. Pusat kota benar-benar melelahkan.”

“Begitu. Jadi, Anda butuh bantuan saya?”

“Hm?”

Aoandon tampak sedikit terkejut.

“Tidak, aku tidak butuh sampah sepertimu.”

Sejenak, orang-orang Aburatori tidak mengerti apa yang telah dikatakan wanita itu.

Dan itu terjadi beberapa saat kemudian.

“Gh…bh!?”

Darah mengucur dari tenggorokan Aburatori dan dengan cepat keluar dari mulut Youkai.

Lengan ramping Aoandon telah menembus dada Aburatori. Cahaya berpendar biru-putih terus bersinar dari ujung tanduk yang seperti pisau itu dan ekspresinya tidak banyak berubah sama sekali.

“Meskipun saya di sini untuk mengumpulkan anggota, Anda bukanlah target saya. Kurasa ini bisa disebut sebagai sedikit penyimpangan. Saya melihat sesuatu yang tidak bisa saya abaikan, jadi saya tidak punya pilihan selain membunuh Anda. Merepotkan, bukan?”

“A-apa? Jangan bilang kau marah…karena aku adalah Youkai yang menculik dan membunuh…anak-anak manusia? Tidak perlu mengikuti…semua aturan konyol itu…yang dibuat manusia…”

“Tidak, ini tidak ada hubungannya dengan anak-anak. Bahkan, hampir selalu anak-anak yang kurang pengetahuanlah yang repot-repot menyelesaikan ritual Hyakumonogatari yang merepotkan itu. Akan bodoh jika aku marah karena hal itu.”

“Lalu…kenapa?”

“Karena tidak ada yang baru.”

Aoandon itu menghapus semua ekspresi dari wajahnya dan menjawab dengan nada mengejek yang bercampur dalam suaranya.

“Kau memperoleh kemampuan untuk mengendalikan waktu, ruang, dan takdir secara bebas, tetapi yang kau coba lakukan hanyalah membunuh anak-anak. Itu tidak berbeda dari sebelumnya. …Jika kau mencoba menciptakan kerajaan yang hanya dihuni oleh Youkai, memusnahkan umat manusia, atau mencapai tantangan luar biasa lainnya, aku akan bertepuk tangan dan membantumu.”

“Ah…gh…”

“Apakah kau memutuskan untuk bersantai begitu saja karena kau tidak memiliki konsep tentang rentang hidup dan memiliki waktu tak terbatas untuk beraktivitas? Tetapi jika kau tidak akan berubah, tidak ada perbedaan antara ada dan tidak ada. Dalam hal itu, jangan terus hidup. Menghilanglah. Jika kau akan menghina dirimu sendiri, kau pantas mendapatkan nasib yang sesuai.”

“G…gah…gaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Aburatori itu menjerit histeris dengan satu lengan menembus dadanya.

Youkai mematikan yang berwujud wanita cantik berbalut yukata putih itu mengeluarkan puluhan tusuk sate logam untuk menghabisi pendatang baru dari jarak dekat.

Namun…

“Aku adalah Youkai mematikan istimewa yang berkuasa atas Hyakumonogatari.”

Suku Aoandon tidak bergeming sedikit pun.

Tidak perlu bergerak.

Dia tidak memiliki hubungan dengan takdir seperti Zashiki Warashi atau Jinnai Shinobu, sehingga tingkat kekuatannya yang menakutkan dapat dilihat dari fakta bahwa dia berhasil menghubungi Aburatori dengan begitu mudah.

Aburatori adalah Youkai istimewa yang dapat dengan mudah menyerang orang lain, tetapi orang lain sangat kesulitan untuk menghubunginya.

“Aku ada di ruang kosong di luar seratus kisah hantu berdarah itu.”

Organisasi raksasa Hyakki Yakou dinamai berdasarkan sebuah konsep khusus. Konsep itu adalah fenomena aneh di mana seratus spesies Youkai yang berbeda akan membentuk barisan dan berjalan di malam hari. Youkai ini telah menyerap seratus cerita hantu seorang diri, sehingga ia telah mencapai level yang sama sendirian.

“Kau hanyalah secercah ketakutan, jadi apakah kau benar-benar berpikir kau bisa menyakitiku?”

Seorang pemuda berganti kereta dan melakukan perjalanan ke Tokyo bagian barat.

Setelah melintasi jembatan logam raksasa, kereta tiba di stasiun yang kumuh.

Dia meninggalkan gerbang tiket dan memandang ke pegunungan di sekitarnya. Bahkan tarikan napas kecil pun cukup untuk merasakan aroma hijau memenuhi paru-parunya. Dia juga melihat hamparan pepohonan lebat yang secara alami akan dibayangkan oleh siapa pun yang berkecimpung dalam bisnis bawah tanah sebagai tempat terkuburnya satu atau dua mayat. Faktanya, tempat itu tampaknya merupakan lokasi kejadian baru-baru ini yang melibatkan Jinmensou.

Dia melirik ponselnya.

Layar menampilkan siaran berita 1 detik. Kejahatan sebuah organisasi kriminal besar terungkap dan banyak orang telah ditangkap. Kilatan kamera yang tak terhitung jumlahnya memenuhi layar saat seorang tersangka dengan mantel menutupi kepalanya dibawa ke dalam mobil oleh polisi.

Mata pemuda itu menyipit ketika melihat petugas polisi bertubuh besar itu.

Itu adalah Sotobori Gaku.

Dia adalah anak kecil yang berada di tempat kejadian ketika seorang detektif polisi tua terbunuh. Dia berjalan di jalan yang berlawanan dengan pemuda yang menjadi pembunuh. Tongkat estafet telah diserahkan. Setelah memastikan hal itu, pemuda yang dikenal oleh beberapa preman sebagai peramal itu mematikan TV 1seg.

Ia menyimpan ponselnya dan melihat sekeliling sekali lagi. Ia dengan saksama mengamati deretan gunung dan memfokuskan pandangannya pada satu gunung tertentu. Ia melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki menuju gunung hijau itu. Ia meninggalkan jalan aspal yang dilindungi pagar pembatas dan memasuki area yang belum dijelajahi, yang dipenuhi pepohonan dan semak belukar.

Dia merogoh sakunya, menggenggam sesuatu yang terbuat dari logam keras, dan mengeluarkan sebuah pistol kecil.

Senjata itu pernah menewaskan seseorang.

Semuanya sudah selesai, jadi dia sekarang akan mati oleh pistol itu.

Dia sudah merencanakan ini sejak lama, jadi dia tidak ragu-ragu. Dia meraih penutup pegangan yang sudah dipangkas cukup kecil untuk dipegang anak kecil dan menekan moncongnya ke pelipisnya. Ekspresinya tidak berubah saat dia hanya melakukan gerakan itu.

Namun…

“Hai. Dan tunggu sebentar!”

Sebuah suara wanita yang terlalu ceria terdengar olehnya.

Pemuda itu awalnya tampak bingung saat menoleh ke arah suara tersebut.

Ia didekati oleh seorang oni perempuan yang mengenakan kimono putih dan memiliki tanduk seperti pisau yang tumbuh dari dahinya.

“Saya hanya sedikit menyimpang dari jalur! Saya tidak akan kehilangan alasan utama saya berada di sini hanya karena hal seperti itu. Tolong dengarkan saya.”

“Kau ini apa? Seorang Youkai?”

“Aku adalah Aoandon, bos terakhir. Senang bertemu denganmu. Oh, dan aku kurang lebih tahu apa yang telah kau lakukan. Kupikir itu menarik, jadi aku memutuskan untuk mengundangmu menjadi salah satu anggotaku. Bagaimana?”

“Aku tidak yakin harus berkata apa. Aku hampir saja meninggal.”

“Itulah masalahnya.” Aoandon menjentikkan jarinya. “Terlalu cepat untuk mati. Bisakah kau benar-benar mengatakan balas dendammu telah selesai?”

“…?”

“Maksudku, ya, kau telah menghancurkan salah satu dari empat jaringan utama. Entah kita membicarakan insiden aslinya atau insiden yang diubah oleh seseorang , kurasa tidak ada pemimpin rahasia kelompok itu yang lolos atau semacamnya. Tapi tetap saja, apakah ini benar-benar berakhir hanya karena kau menghancurkan organisasi kriminal besar ?”

“Langsung ke intinya.”

“Apa penyebab semua ini sejak awal?”

Orang Aoandon mengajukan pertanyaan yang menyindir dengan kepolosan seorang anak yang nakal.

“Aku cukup yakin aku tahu apa yang kau pikirkan. Kejahatan merajalela, kejahatan semakin kuat dan itulah mengapa kebaikan yang tak berdaya telah hilang. Itulah mengapa kau menebus kebaikan yang hilang itu dengan menghancurkan kejahatan besar.”

Bibirnya kemudian membentuk kata “tetapi” untuk menolak semua itu.

“Tapi aku tidak setuju. Justru karena kebaikan tidak berdaya, kejahatan merajalela dan kekuasaan terkumpul di tangan orang jahat. Organisasi kriminal besar itu bukanlah satu-satunya penyebab dari apa yang kau lakukan saat masih kecil. Jika detektif tua yang dikorbankan itu lebih kuat, itu tidak akan pernah terjadi. Kau pasti akan selamat.”

Pemuda itu kemudian bergerak.

Dia mencabut pistol dari pelipisnya dan menempelkannya ke tengah dada Aoandon.

“Diam.”

“Tapi kamu tidak bisa menyangkalnya.”

Aoandon masih tersenyum.

Ekspresinya seolah meramalkan kehancuran kekuatan paranormal apa pun yang mungkin terkandung dalam peluru itu.

“Aku adalah Youkai mematikan yang sangat membenci stagnasi dan status quo. Jadi… jadi kau mengerti? Jika kau ingin mengubah dunia, aku akan bertepuk tangan dan membantu. Balas dendammu tidak akan berakhir hanya dengan mengalahkan kejahatan. Itu hanya akan berakhir setelah kau membasmi kebaikan yang rapuh itu dan menggantinya dengan keadilan yang kuat. Itu akan membalas semua yang menyebabkan penderitaanmu.”

“…”

“Jadi apa yang akan kau lakukan? Jika kau menginginkan stagnasi dan pelarian, tidak apa-apa. Tapi kau tidak perlu bunuh diri. Aku akan membunuhmu sendiri dengan tambahan rasa jijik. Mana yang kau pilih?”

“Jadi begitu.”

Ia mengira lebih sedikit orang yang akan bernasib seperti dirinya jika ia menghancurkan kejahatan besar itu. Tetapi ia terlalu naif. Jika kebaikan tetap lemah, pada akhirnya ia akan menjadi mangsa sesuatu yang lain. Tindakannya tidak mengubah apa pun. Ia mungkin meninggalkan sedikit kepuasan diri, tetapi siklus tragedi akan terus berlanjut.

“Aku mengerti maksudmu dan aku akui itu setidaknya lebih berharga daripada bunuh diri di sini. …Jadi, dari mana kita mulai? Setelah membual seperti itu, aku berasumsi kau punya metodologi khusus dalam pikiranmu.”

“Dengan baik…”

Aoandon dengan seenaknya menengadah ke langit dan mengangkat jari telunjuknya.

“Pertama, bagaimana kalau kamu memberitahuku namamu? Tentu saja aku sudah tahu, tapi aku ingin mendengarnya darimu.”

“Saiki Kazu. Saya adalah mantan pembunuh bayaran, mantan peramal, dan mantan orang yang pernah ingin bunuh diri, tetapi sekarang saya hanya pengangguran.”