Bab?: Selamat datang di Desa Zenmetsu

Bagian 1 (Jinnai Shinobu)

“Uuh…myuh…”

Aku merasakan sedikit guncangan dan terbangun. Baru setelah terbangun aku menyadari bahwa aku telah tertidur. Aku berada di dalam bus wisata dan sebagian besar penumpang adalah teman-teman sekelasku dan guru wali kelasku. Satu-satunya pengecualian adalah pemandu bus dan sopirnya.

Bus wisata itu melaju di jalan layang, tetapi pemandangan di luar hampir seluruhnya terhalang oleh panel kedap suara tinggi yang menutupi sisi jalan. Bus itu melaju begitu mulus sehingga saya tidak akan pernah menduga kecepatannya tetap stabil di angka 80 km/jam.

Oh, benar sekali.

Kami mengadakan perjalanan sekolah di awal September…

“Hei, hei, Shinobu-kun.”

Si cantik eksentrik Madoka-chan sedang mengatakan sesuatu dari tempat duduknya di sebelahku.

Ini bukanlah kasus di mana suasana romantis berkembang. Seperti biasa, dia tidak cocok dengan teman-teman sekelasnya, jadi dia terpaksa duduk di sebelahku, ketua kelas.

“Shinobu-kun, kenapa kau selalu menempel pada gadis di sebelahmu saat tidur siang?”

“Hagwah!?”

Aku buru-buru menjauh dari Madoka.

Saya punya alasan, Madoka-san! Sebenarnya, saya pikir sebagian besar kebiasaan pribadi sangat berkaitan dengan lingkungan rumah tangga seseorang.

Namun, Madoka tampaknya tidak keberatan.

“Menyebalkan sekali. Mereka menyebut ini perjalanan, tapi kita hanya menuju ke Desa Intelektual. Apakah ini cara untuk bertukar teknologi?”

“Yah, ini kan acara sekolah, jadi semua kegiatannya ditentukan oleh guru yang kaku. Saya setuju kita perlu memastikan perjalanan sekolah tidak termasuk kunjungan ke hotel cinta.”

Selain itu, tiga hari dua malam terlalu singkat. Saya merasa kita akan menghabiskan lebih banyak waktu untuk bepergian antar lokasi daripada menetap di satu tempat.

Kemudian…

Kepala seorang teman sekelas (laki-laki) mencuat dari kursi di depanku. Seolah-olah dia sedang mengintip dari balik pagar. Dia adalah pria yang dikenal di kelas kami sebagai Raja Cinta.

“Jinnai, kita hampir sampai di zona yang dipenuhi dengan hal-hal luar biasa.”

“Apa? Kita sedang di jalan raya. Apa kau tipe mahasiswa yang putus asa yang membeli setumpuk suvenir di tempat peristirahatan?”

“Kita hampir sampai di Four Mountains. Pemandangannya akan berubah begitu kita keluar dari terowongan,” kata Raja Cinta sambil melambaikan kamera mirrorless dengan lensa yang bisa diganti-ganti yang tampak mahal. “Kudengar ada persimpangan besar di sana dan tempat itu populer di kalangan orang-orang yang menyukai bangunan dan pabrik.”

“…Itu ditujukan untuk audiens yang sangat spesifik.”

“Tidak, jangan mengolok-oloknya. Bahkan bintang olahraga pun punya hobi ini. Ini sudah umum diketahui.”

Saya sebenarnya ingin berpendapat bahwa tidak masalah jika orang terkenal juga melakukannya, tetapi saya memutuskan untuk tidak melakukannya karena itu hanya akan menyebabkan perdebatan yang panjang dan bertele-tele.

“Sebenarnya ini berskala sangat besar dan cukup langka. Sesuai namanya, persimpangan ini dikelilingi oleh pegunungan dan terowongan di keempat sisinya dan mengarahkan mobil ke dalam terowongan. Selain itu, tampaknya dasar persimpangan ini juga merupakan pintu keluar jalan raya dan rumornya persimpangan ini dibuat untuk kepentingan pabrik semikonduktor raksasa. Tapi, apakah itu benar?”

“…”

Saat Raja Cinta terus berbicara, Madoka menatap ke luar jendela dengan acuh tak acuh di sampingku. Ini tidak mengherankan karena Raja Cinta hanya berbicara kepadaku.

Suasananya agak tegang.

Namun, Madoka pasti sudah terbiasa dengan hal ini karena dia tidak menunjukkan tanda-tanda kesakitan. Bahkan sekarang, dia menggunakan ponselnya untuk memotret sepotong cokelat berbentuk hewan. Sepertinya dia mencoba mengoleksi semuanya, tetapi…

Hewan apa lagi yang masih dia butuhkan? Saya tahu seri kucing pemanggil dari boneka tutup botol itu memiliki total 20 jenis yang berbeda.

Saya hanya bisa menemukan data yang sama sekali tidak terkait.

Dan seperti yang kupikirkan, bus wisata itu memasuki terowongan.

Apakah terowongan ini menembus Gunung Suzaku?

Untuk ukuran terowongan jalan raya, terowongan ini terbilang cukup kecil. Bahkan tidak memiliki lampu oranye standar. Begitu bus memasuki terowongan, semuanya menjadi gelap gulita. Suara mesin pasti bergema di dinding karena kami diselimuti suara aneh yang terdistorsi.

Terowongan itu tidak terlalu panjang.

Hanya dalam beberapa menit, cahaya putih pintu keluar pun terlihat.

“Sebenarnya tidak terlalu penting, tetapi apakah Anda akan tetap bisa memotret pemandangan dengan panel kedap suara di sepanjang jalan?”

Saya tidak menerima respons apa pun.

Mungkin saja kebisingan di sekitar situ terlalu besar sehingga ia tidak bisa mendengar.

Hal itu tidak terlalu mengganggu saya, jadi saya menguap kecil saat bus wisata meninggalkan terowongan.

Sesaat, cahaya matahari yang terang menyilaukan mataku.

Tapi saya akan cepat beradaptasi dengan itu.

Saat aku merasakan uap air tebal di pipiku ketika berdiri di sana, aku mengangkat tangan untuk menutupi wajahku agar mataku tidak terkena cahaya yang terang.

Lalu aku menyadari sesuatu yang aneh.

“Hah?”

Mengapa saya “berdiri”? Beberapa saat sebelumnya, saya sedang duduk di kursi di dalam bus wisata yang penuh sesak.

Dan…

Di mana saya?

Mengapa aku berdiri di tengah hutan yang lebat dan gelap?

Aku merasakan tekanan datang dari segala arah. Seolah-olah dinding tak terlihat menekan tubuhku.

Area yang terbentang di sekelilingku bukanlah perkebunan Desa Intelektual yang terawat rapi. Bukan pula jalan setapak yang dikelilingi oksigen ion negatif. Itu adalah tipe tempat yang membuatmu merasa seperti akan bertemu sekelompok orang yang mengubur mayat jika tiba di malam hari dengan senter di tangan. Ranting dan dedaunan menutupi langit. Sinar matahari terhalang, sehingga pepohonan harus bersaing memperebutkan nutrisi tanah. Pepohonan akan membunuh pepohonan lain dan alam akan membusuk. Itu adalah tempat yang benar-benar “tak tersentuh”. Berkat semak belukar yang mencapai ketinggian lebih dari satu meter dan banyaknya tanaman rambat yang tumbuh dari cabang ke cabang, banyak area hampir berkembang menjadi dinding hijau.

Aku mendengar suara dentuman keras.

Meskipun masih bingung, aku menoleh ke arah suara itu. Aku menemukan sebuah pilar beton raksasa yang tampak menusuk rerumputan hijau saat menjulang tinggi.

“Itu bagian dari jalan layang… Kalau begitu, ini pasti…”

Permukaan beton itu bertuliskan “Empat Gunung”. Aku menyadari bahwa aku pasti berada di daerah yang membentang di bawah jalan raya. Ini adalah lembah yang dikelilingi oleh pegunungan. Menurut Raja Cinta, masing-masing dari empat gunung memiliki terowongan dan Persimpangan Empat Gunung menghubungkan terowongan-terowongan itu dalam bentuk salib. Itu berarti daerah ini hanya berjarak perjalanan singkat melalui jalan raya dari banyak daerah lain.

Apakah ada desa di lembah ini?

“Aku tidak melihat rumah apa pun…”

Namun, jika saya berhasil menembus hutan lebat ini dan mencari pertolongan di sebuah rumah, saya mungkin akan disangka sebagai seorang Yamanba.

Ke mana pun aku pergi, yang kutemukan hanyalah hutan, hutan, dan lebih banyak hutan.

Terus terang saja, kondisi di permukaan Four Mountains benar-benar sangat buruk.

Anda boleh saja sangat peduli lingkungan, tetapi terlalu banyak unsur alam justru berbahaya.

Tapi ke mana Madoka, Raja Cinta, dan teman-teman sekelasku yang lain pergi?

Apakah mereka juga “dilempar keluar” dari bus seperti saya?

Atau mungkin hanya saya yang menghilang dan bus terus melaju di jalan raya tanpa masalah?

Dengan kata lain…

“Kau pasti bercanda… Jangan bilang aku ditinggalkan.”

Bagian 2 (Uchimaku Hayabusa)

Orang-orang tampaknya sering melakukannya, jadi saya harap Anda tidak salah mengira Badan Kepolisian Nasional dengan Departemen Kepolisian Metropolitan Tokyo. Yang terakhir adalah organisasi yang menjaga ketertiban umum Tokyo. Dan karena itu, Departemen Investigasi 1 biasanya hanya menangani insiden yang terjadi di dalam yurisdiksi Tokyo.

Namun, ada pengecualian.

“Uchimaku, segera berangkat ke Kinki.”

“…Apa?”

Kepala departemen itu tampak muram saat tiba, dan itulah hal pertama yang keluar dari mulutnya. Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak membuka mata lebar-lebar.

Meskipun demikian, dia tetap melanjutkan.

“Saya kira Anda sudah mendengar bahwa Hasebe Michio sedang dipindahkan.”

“Ya. Bukankah narapidana hukuman mati yang tak bisa dibunuh itu dipindahkan ke sini dari lokasi regional sebelumnya?”

Aku menyebutnya tak terkalahkan, tapi bukan karena dia monster yang konyol.

Dia telah dijatuhi hukuman mati dalam kasus pembunuhan lebih dari dua puluh tahun sebelumnya, tetapi kemungkinan tuduhan itu palsu sudah sangat tinggi sejak awal. Setelah perdebatan sengit, eksekusi tahanan ini terus ditunda. Itulah mengapa dia disebut “tak terhukum mati”. Kami hampir mengetahui apakah permintaan untuk pengadilan ulang akan diterima atau tidak, jadi para petinggi Badan Kepolisian Nasional memanggilnya ke Tokyo untuk penyelidikan yang lebih rinci.

Kepala departemen itu terus berbicara dengan nada acuh tak acuh.

“Kendaraan penjara yang ditumpanginya hilang dari Four Mountains Junction. Kendaraan itu hilang saat berada di jalan raya. Baik polisi maupun tahanan yang berada di dalamnya mungkin masih hidup atau mungkin sudah meninggal. Kendaraan penjara itu sendiri belum ditemukan. Sinyal GPS-nya pun hilang. Terus terang, kami tidak tahu harus berbuat apa.”

“…Dengan serius?”

“Biasanya, pencarian akan diserahkan kepada polisi setempat, tetapi ini bukan tahanan biasa. Saya tidak dapat menyangkal kemungkinan adanya individu atau faksi di dalam kejaksaan dan kepolisian yang akan mempersulit Hasebe untuk menjalani persidangan ulang. Reputasi organisasi dipertaruhkan sekali lagi.”

Hasebe Michio sedang dalam proses dipindahkan dari kepolisian regional ke kepolisian Tokyo, jadi kami memiliki alasan resmi bagi kedua departemen kepolisian untuk bekerja sama dalam pencarian ini.

“Apakah maksud Anda ada kemungkinan seseorang mencoba melindungi reputasi polisi dengan membuat seolah-olah Hasebe bunuh diri? Dengan begitu, tersangka meninggal sebelum persidangan ulang dapat dilakukan.”

“Saya tidak tahu apakah akan terjadi sesuatu yang begitu mencolok, tetapi jika bukti fisik disembunyikan, ini bisa dengan mudah dianggap seolah-olah Hasebe melarikan diri atas kemauannya sendiri. Seseorang mungkin mencoba menghancurkan setiap peluang untuk diadili ulang dengan menjebak orang yang tidak bersalah atas kejahatan yang sewenang-wenang.”

“…”

“Bagaimanapun, meskipun ini operasi gabungan, polisi setempat tetap akan melakukan sebagian besar pekerjaan. Kita hanya bisa mengirim seseorang untuk mengawasi keadaan. Uchimaku, aku mengirimmu. Seseorang tanpa gelar yang merepotkan akan lebih mudah bergerak. Lakukan peranmu sebagai orang biasa seperti orang biasa.”

Aku tidak menyukai alasan mengapa aku dipilih, tetapi aku tidak bisa mengabaikan perintah resmi.

Inilah bagian menyakitkan dari menjadi seorang sersan polisi!

Saat kepala departemen menyerahkan tiket kelas ekonomi untuk penerbangan domestik kepada saya, saya menanyakan sesuatu yang tiba-tiba menarik perhatian saya.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu benar-benar berpikir Hasebe dituduh secara tidak adil?”

“Saya tidak tahu. Saya tidak bertanggung jawab atas kasus itu.”

Bagian 3 (Jinnai Shinobu)

Aku berdiri diam begitu lama sampai aku lupa waktu.

Saya tadi berada di dalam bus wisata itu, tetapi tiba-tiba mendapati diri saya berdiri di hutan ini setelah keluar dari terowongan.

Sepertinya aku berada di alam yang masih murni terbentang tepat di bawah persimpangan itu.

Tidak jelas apa yang terjadi pada Madoka, Raja Cinta, Nagisa, atau teman-teman sekelasku yang lain.

Kebetulan, saya tidak punya makanan atau air, jadi saya benar-benar tidak ingin berjalan tanpa henti menembus hutan.

“…Tidak bagus.”

Aku mengeluarkan ponsel dari saku, tapi mendesah melihat indikator “tidak ada sinyal”.

Yang paling menyakitkan adalah betapa sedikitnya yang saya ketahui tentang situasi ini. Jika teman-teman sekelas saya yang lain juga tersesat di hutan yang seperti barikade ini, mungkin akan lebih baik jika saya mencari sendiri sebisa mungkin. Tetapi mungkin saja hanya saya yang terjebak dalam situasi aneh ini. Jika demikian, pencarian akan menjadi usaha yang sia-sia. Berjalan melalui hutan lebat sambil mungkin terperangkap hanya akan meningkatkan risiko kematian. Melakukan itu untuk ilusi yang mungkin bahkan tidak ada bukanlah hal yang bisa dianggap enteng. …Mungkin terdengar seperti saya melebih-lebihkan, tetapi tersesat sampai kehilangan arah bukanlah hal yang lucu.

Jika saya harus meminta bantuan atau menghubungi teman-teman sekelas saya untuk memastikan mereka baik-baik saja, saya membutuhkan ponsel saya.

Ketidakmampuan untuk menggunakannya menjadi masalah serius ketika harus memutuskan langkah selanjutnya.

“Itu artinya…”

Aku menatap pilar raksasa yang menjulang tinggi di depanku. Pilar itu seolah menembus alam yang menyeramkan itu, yang tampak seperti pepohonan baru tumbuh di atas pepohonan tua yang membusuk.

Pilar persegi panjang itu memiliki tangga logam panjang dan sempit yang mengarah ke atas, yang berputar bolak-balik tak terhitung jumlahnya.

Tangga itu untuk apa?

Apa pun jawaban atas pertanyaan itu, kemungkinan besar saya akan bisa sampai ke jalan layang menggunakan alat tersebut.

Jika saya berjalan di sepanjang bahu jalan raya, saya bisa menghindari terjebak di hutan. Telepon rumah darurat dipasang pada interval tetap jika terjadi kecelakaan, jadi saya juga bisa menelepon untuk meminta bantuan.

Namun, ada satu masalah.

“Kabut ini…”

Kabutnya begitu tebal sehingga saya tidak yakin bisa melihat bahkan beberapa meter ke depan. Dengan kabut yang menyelimuti segalanya, saya khawatir akan keselamatan saya saat berjalan di sepanjang jalan raya, meskipun saya berada di bahu jalan. Para pengemudi mungkin akan sedikit memperlambat laju kendaraan mereka dengan hati-hati, tetapi mereka tidak akan memikirkan kemungkinan adanya pejalan kaki. Jika sebuah mobil menabrak saya, saya akan langsung dikirim ke surga.

Haruskah saya melanjutkan perjalanan menembus hutan dengan kemungkinan besar terjebak di sana?

Atau haruskah saya naik ke jalan raya dengan banyaknya kendaraan lapis baja yang melaju dengan kecepatan tinggi?

“Apa yang harus saya lakukan…?”

Bagian 4 (Hishigami Enbi)

Tah dah!

Saya telah sampai di Bandara Kansai Ocean.

Sayangnya, bandara ini tampak kurang ramai dibandingkan Bandara Internasional Bay Coast Tokyo. Salah satu alasannya, bandara ini tidak banyak digunakan oleh wisatawan atau pelaku bisnis. Sebaliknya, bandara ini terutama digunakan untuk mengirimkan produk-produk dari Desa-Desa Intelektual Barat ke berbagai tempat.

Bandara regional pun memiliki kesulitan tersendiri.

Dan fokus pada pengiriman memungkinkan mereka untuk memangkas biaya personel industri jasa untuk hotel atau toko bebas bea.

“Tunggu sebentar, Enbi. Apa yang kau lakukan di sini pada hari kerja di awal September? Bagaimana dengan pendidikan wajibmu?”

“Oh, detektif. Agar Anda tahu, ini benar-benar kebetulan kali ini. …Tentu saja, karena kita di sini untuk alasan yang sama, wajar jika kita akhirnya berada di tempat yang sama.”

“Kau tipe orang yang terobsesi dengan misteri dan sering menemukan kejadian secara kebetulan, jadi bertemu denganmu di sini adalah pertanda buruk.”

Hal ini menghilangkan kekhawatiran akan membuat sopir taksi kelelahan karena terlalu sering mengantar saya berkeliling.

Sebagai gantinya, aku bisa meminta detektif kesayanganku untuk mengantarku berkeliling dengan mobil sewaan.

“Biar saya perjelas, dasar orang aneh misterius. Saya di sini untuk bekerja. Saya dibayar dengan uang pajak rakyat, jadi saya tidak punya waktu untuk berurusan dengan Anda.”

“Ayo, ayo. Mari kita cari Hasebe Michio yang menghilang dari jalan raya di Persimpangan Empat Gunung!”

“Kamu sudah tahu semua itu!? Dari mana kamu mendapatkan informasi itu!?”

“Apa gunanya kau tahu itu? Yang penting adalah kau akan melalui semua prosedur yang semestinya untuk meminta kerja sama dari kepolisian daerah, tetapi mereka akan menolak untuk berbicara denganmu atau bahkan berbagi informasi apa pun denganmu. Ini akan membuatmu tidak punya pilihan selain datang menangis kepada Enbi-chan, sang guru cinta dan keadilan.”

“Jangan konyol! Realita bukanlah misteri perjalanan yang dipecahkan oleh wartawan surat kabar populer dan polisi idiot!!”

Baik, baiklah. Kalau begitu, silakan coba saja.

Singkat cerita, detektif itu mencoba menelepon seseorang menggunakan ponselnya, mencari di bandara untuk melihat apakah ada orang yang menunggunya, dan mencoba beberapa hal lainnya.

Itu sama seperti adegan pembuka film misteri berdurasi 2 jam dengan siluet hitam yang bergumam sendiri. Menggambarkan semuanya secara detail akan membuang waktu.

“A-apakah aku melakukan sesuatu yang mengerikan di kehidupan sebelumnya…?”

“Masalahnya adalah Hasebe adalah tahanan yang merepotkan karena kemungkinan adanya tuduhan palsu. Para anggota senior kepolisian daerah, jaksa, hakim, dan semua orang yang berpengaruh sangat khawatir tentang hal ini. Bahkan bagian dalam kantor polisi mereka pun berantakan, sehingga mereka tidak punya waktu untuk menangani seseorang yang dikirim dari Tokyo. Sekarang, cepat carikan kami mobil sewaan.”

“Tunggu sebentar. Saya adalah petugas kepolisian dari Departemen Kepolisian Metropolitan Tokyo. Yurisdiksi saya tidak melampaui wilayah metropolitan Tokyo. Jika kepolisian regional menolak untuk bekerja sama, saya tidak memiliki wewenang di sini. Saya akan diperlakukan seperti orang biasa.”

“Menurutmu, apakah atasanmu di Departemen 1 akan menerima alasan itu?”

Singkat cerita, kami berhasil sampai ke tahap 2.

Hmm, tidak buruk. Volume ponselnya sudah dikecilkan, tapi aku masih bisa mendengar teriakannya. …Mereka tidak benar-benar menyajikan katsudon saat menginterogasi seseorang di Departemen 1, kan?

Seperti yang diperkirakan, detektif itu menangis.

“Bagaimana mungkin kepala polisi sialan itu berpikir aku bisa menangani ini hanya dengan hak standar untuk menangkap seseorang yang tertangkap basah melakukan kejahatan!? Dan dia menyuruhku untuk tidak kembali sampai aku mendapatkan hasil, tetapi biaya penginapan akan dipotong dari gajiku, kan!?”

“Ayo, kita pergi. Ada banyak orang yang akan merasa keberatan jika Hasebe dinyatakan tidak bersalah dan sekarang dia tiba-tiba menghilang padahal dia mungkin akhirnya mendapatkan persidangan ulang. Kita tidak punya waktu untuk disia-siakan.”

Dalam keadaan setengah putus asa, detektif itu meminjam mobil sewaan. Aku duduk di kursi penumpang dan mengencangkan sabuk pengaman.

“Berkendara sendirian denganmu di dalam mobil cukup mengasyikkan.”

“Oh, begitu ya?”

“Apakah ini mengingatkan Anda pada Kasus Pembunuhan Berantai Pulau Shokei?”

“Jangan membahas hal-hal yang begitu menakutkan!!”

Bagian 5 (Jinnai Shinobu)

Sejujurnya, saat itu aku belum memutuskan apa yang harus kulakukan. Lagipula, kedua pilihan itu terlalu berbahaya. Di satu sisi, ada hutan lebat yang bisa membuatku terjebak jika aku seenaknya berjalan-jalan di dalamnya. Di sisi lain, ada jalan raya berkabut di mana mobil-mobil bisa melaju kencang ke arahku kapan saja. Kedua pilihan itu membahayakan nyawaku.

Namun situasi tersebut tidak mau menunggu saya.

Semuanya berawal dari sebuah suara.

Terdengar suara logam yang sangat keras dari tepat di atas saya. Saya mendongak dan menyadari itu adalah suara seseorang yang berjalan di tangga sempit yang dipasang di sepanjang pilar jalan layang.

Untuk sesaat, sungguh hanya sesaat, aku bersukacita.

Sejujurnya, aku sangat gugup sampai saat ini. Aku dikelilingi hutan yang membusuk di setiap arah. Jika aku mengambil foto, setiap orang yang kutunjukkan mungkin akan memberinya judul “terdampar”. Ketika aku merasakan kehadiran orang lain, perasaan hangat memenuhi dadaku. Rasanya seperti aku sedang berjalan-jalan di tengah badai salju di pegunungan bersalju dan melihat sebuah pondok.

Tetapi…

Setelah saya memikirkannya dengan saksama, saya menyadari orang ini sedang berjalan menuruni jalan layang menuju hutan lebat. Tindakannya sendiri cukup sederhana, tetapi saya tidak dapat memikirkan alasan mengapa seseorang melakukan itu. Lagipula, ini adalah hutan lebat. Tidak seperti perkebunan Desa Intelektual tempat seikat anggur bernilai 30 ribu yen, tidak ada alasan yang jelas untuk datang ke sini.

Dan…

Aku tiba-tiba terlempar ke hutan ini dari sebuah bus wisata yang melaju di jalan raya di atas sana. Ketika sesuatu yang tak dapat dijelaskan terjadi, wajar jika pertama kali kita mencurigai Youkai. Namun, ada satu pertanyaan yang belum kutemukan jawabannya.

Jenis Youkai apa yang dimasukkan ke dalam sistem seperti apa yang dapat melakukan hal ini?

Saya hanya punya sedikit petunjuk.

Ada kemungkinan bahwa suara langkah kaki metalik itu adalah petunjuk lain. Dan tentu saja, petunjuk itu akan disertai dengan banyak bahaya.

Langkah kaki itu terus terdengar.

Bagaimana jika seseorang sengaja memasukkan kekuatan Youkai ke dalam sistem mereka untuk menggunakannya sebagai alat kejahatan, dan hanya aku yang diculik dari bus wisata itu?

Lalu, mengapa orang ini berjalan menuruni tangga menuju hutan?

Bagaimana jika seseorang menciptakan situasi tanpa saksi dan sekarang sedang menuruni tangga untuk menemui saya?

“Sialan…”

Aku mulai merogoh saku celanaku tanpa menyadarinya.

Aku tahu tidak ada apa pun di dalamnya selain ponselku, tapi aku tetap mencarinya berulang kali.

“Sialan!!”

Aku dikelilingi oleh hutan lebat. Dengan panik aku meraih cabang tebal yang patah dari pohon dan mulai menyatu dengan dedaunan. Kupikir ini akan membuatku tenang, tetapi cabang itu pasti sudah membusuk sepenuhnya karena bagian tengahnya hancur saat aku mengambilnya.

Sementara itu, langkah kaki tersebut tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Suara itu semakin keras.

Orang itu mendekati tanah.

Jika ini benar-benar penjahatnya (?), maka mereka menggunakan kekuatan Youkai. Menggunakan ranting pohon mungkin tidak banyak membantu, tetapi menghadapi mereka tanpa senjata akan terlalu gegabah.

Namun meskipun berpikir demikian, saya tidak mampu melakukan apa pun.

Seandainya saya malah lari ke hutan, hasilnya mungkin akan berbeda.

Langkah kaki itu berhenti.

Orang itu telah sampai pada langkah terakhir.

Mereka kemudian akan melangkah ke tanah.

Dan orang ini adalah…

“…Madoka?”

Bagian 6 (Uchimaku Hayabusa)

Aku meminjam mobil sewaan termurah, terkecil, dan paling lemah di toko itu dan langsung menuju jalan raya. Aku sedang dalam perjalanan ke Persimpangan Empat Gunung tempat Hasebe Michio menghilang saat diangkut. Dari arahku, aku akan melewati terowongan Gunung Byakko. Gunung di sebelah barat bernama Byakko dan yang di sebelah selatan bernama Suzaku, jadi skema penamaannya sangat sederhana.

Orang aneh misterius itu duduk di kursi penumpang. (Jika saya tidak mengizinkannya, saya akan dicap sebagai petugas polisi yang meninggalkan anak di bawah umur di kota yang jauh.)

“Nah, sekarang, detektif. Seberapa banyak yang Anda ketahui tentang Hasebe?”

“Kamu kan amatir dan aku profesional, jadi bukankah seharusnya aku yang menanyakan itu padamu?”

“Jangan sebut dirimu profesional. Kamu tidak punya wewenang di sini.”

“Apakah kamu ingin aku membukakan pintu dan mendorongmu keluar?”

Untuk meredakan kekesalanku, aku mengunyah permen karet xylitol.

Jalan raya itu sama sekali tidak menyenangkan. Struktur-struktur yang berjejer dengan panel reflektif, telepon darurat, dan pintu kecil itu pasti merupakan halte bus berkecepatan tinggi. Perjalanan itu membosankan dan saya merasa seperti akan tertidur kapan saja.

Sementara itu, Enbi tampak benar-benar rileks di kursi penumpang.

Meskipun sebagian besar informasi bersifat rahasia, orang aneh misterius itu dengan cepat mulai membicarakannya.

“25 tahun yang lalu, tepatnya pada tanggal 9 November, seseorang membobol rumah presiden Kuroyama Electronics Group, sebuah perusahaan pembuat peralatan presisi besar di Osaka. Mereka mendukung infrastruktur teknologi tinggi dari Intellectual Villages, sehingga pada saat itu, banyak yang menduga hal itu terkait dengan organisasi kriminal besar , terorisme politik dari pihak yang menentang Intellectual Villages, atau mata-mata asing yang mencoba mencuri teknologi mereka. Namun, perkembangan besar terungkap pada bulan Januari tahun berikutnya.”

Sembari berbicara, si penggila misteri itu menggunakan jari telunjuknya untuk mengoperasikan ponsel pintarnya yang biasa, yang dilengkapi dengan penutup memo kulit.

“Polisi setempat menggunakan jejak kaki yang tertinggal di tempat kejadian perkara untuk menentukan pembuat dan situasi penjualan sepatu tersebut. Mereka menggunakan itu untuk mengidentifikasi Hasebe Michio. Selain itu, kamera keamanan dari sebuah toko di dekat rumah presiden menunjukkan sosok yang sangat mirip dengannya. Polisi dengan berani menangkap Hasebe Michio pada akhir Januari.”

Setelah itu, Hasebe tetap diam di ruang interogasi.

Hasebe pernah bekerja di sebuah pabrik kecil di Osaka yang memiliki kontrak dengan Grup Elektronik Kuroyama. Ia sangat terampil tetapi hidup pas-pasan secara finansial. Saat itu, polisi melihat adanya motif di sana… tetapi Hasebe sebenarnya tidak menjadi lebih baik setelah kejadian tersebut.

Karena pekerjaan saya, saya tidak bisa berbicara dengan leluasa tentang semua ini, jadi Enbi terus berbicara seolah-olah sedang melakukan pertunjukan seorang diri.

“Di persidangan, Hasebe akhirnya mulai berbicara dan bersikeras bahwa dia tidak bersalah. Dia bersaksi bahwa dia telah diperlakukan dengan kasar di ruang interogasi. Namun, semua itu tidak diakui. Polisi setempat telah mengumpulkan banyak bukti kecil dan media memanipulasi citranya secara menyeluruh untuk mengubahnya menjadi penjahat sepenuhnya.”

Kebetulan, “sejumlah besar bukti kecil” itu semuanya berupa kesaksian saksi yang samar-samar yang tidak lebih dari bukti tidak langsung dan rumor.

Bahkan bukti mereka yang paling meyakinkan, yaitu jejak kaki, bukanlah bentuk biometrik yang tepat seperti sidik jari. Siapa pun bisa membuat salinan sepatu Hasebe dengan membeli sepatu dengan ukuran yang sama dari produsen yang sama, mengambil tanah dari pabrik kecil tempat dia bekerja dan di sekitar rumahnya, lalu menempelkannya ke bagian bawah sepatu.

Bahkan sosok yang “sangat mirip” dengannya di kamera keamanan terdekat pun berasal dari resolusi buram pada waktu itu. Kredibilitasnya hanya sekitar 50/50. Jika seseorang yang mengenal Hasebe Michio memilih pakaian yang sama persis seperti yang dikenakannya dan memakainya dengan cara yang sama persis, mereka mungkin bisa menghasilkan sosok yang “sangat mirip” dengannya.

“Masalah sebenarnya adalah mereka yang terlibat dalam penyelidikan kasus Hasebe Michio saat itu,” akhirnya saya katakan untuk mengalihkan pembicaraan dari kasus itu sendiri. Namun, topik ini mungkin justru lebih berbahaya. “Kepala departemen yang menyetujui penangkapan Hasebe mendapat promosi tidak wajar ke Kementerian Kehakiman, hakim dari persidangannya sedang menjalani peninjauan nasional untuk melihat apakah ia akan tetap berada di Mahkamah Agung, dan saya mendengar salah satu jaksa bahkan sedang mengasah cakarnya sebagai ajudan utama anggota Dewan Perwakilan Rakyat. Dengan kata lain, mereka semua punya alasan untuk tidak menginginkan Hasebe diadili ulang dan dinyatakan tidak bersalah. Itu akan merusak citra mereka. ”

“Jadi mereka ingin memastikan Hasebe bersalah apa pun yang terjadi. Dan jika mereka tidak bisa melakukan itu…?”

“Jangan hanya mengatakan hal-hal seperti itu tanpa bukti.”

Namun, tampaknya Hasebe hampir pasti telah dituduh secara salah. Dan memang benar bahwa saya tidak dapat memikirkan orang lain yang mungkin senang melihatnya menghilang dari jalan raya saat sedang diangkut.

Ketika peluangnya besar dia akan dinyatakan tidak bersalah, Hasebe sendiri tidak punya alasan untuk menghilang.

“Baiklah, detektif. Setelah kita keluar dari terowongan Gunung Byakko, kita akan sampai di Persimpangan Empat Gunung. Kebetulan saya mendengar beberapa desas-desus menarik tentang tempat itu.”

“Apa?”

“Bisa dibilang ini seperti tanah suci bagi seseorang dengan minat seperti saya,” kata si aneh misterius itu sambil terlihat seperti akan mulai ngiler.

Mengingat apa yang menarik minatnya dan menyentuh hatinya, jelas ini bukanlah sesuatu yang ingin saya dengar.

“Jadi, detektif, pernahkah Anda mendengar tentang Desa Zenmetsu?”

Bagian 7 (Jinnai Shinobu)

“…Madoka?”

Kegelisahanku yang mencekam akhirnya mereda.

Orang yang berjalan menuruni tangga dari jalan layang dengan cara yang tidak wajar itu adalah…

“Ya, ini teman baikmu, Madoka-chan yang cantik dan terkenal. Ngomong-ngomong, Shinobu-kun, kita di mana?”

Saat Madoka melihat sekeliling, aku memperhatikan ada beberapa helai rumput dan biji-bijian yang menempel di seragam pelautnya. Sepertinya dia tidak memar atau berdarah.

Sejauh itu tidak masalah. Namun…

“Kamu कहां saja sampai sekarang? Kamu belum melihat yang lain, kan?”

“Entahlah. Begitu kami keluar dari terowongan, tiba-tiba aku terlempar ke tengah kabut. Itu mengerikan. Aku berada di jalan raya. Pasti ada cara yang lebih baik agar aku bisa terlempar keluar, kau tahu? Aku menyadari apa yang terjadi dan segera berlari ke bahu jalan, tetapi jika aku sedikit lebih lambat, siapa tahu apa yang bisa terjadi.”

Dia akhirnya berada di tengah jalan raya.

Situasiku memang cukup buruk, tapi situasi Madoka juga tidak begitu baik.

Saat kupikirkan, situasinya hampir tak terbayangkan. Orang-orang menghilang dari bus wisata yang melaju di jalan raya.

Seberapa cepat bus itu melaju?

“Jadi, apakah hal yang sama terjadi pada teman-teman sekelas kita yang lain?”

“Aku tidak tahu. Tapi aku belum mendengar suara rem berdecit, tabrakan mobil, atau sirene ambulans, jadi mungkin aku satu-satunya yang terlempar tepat ke tengah jalan,” kata Madoka dengan hampa seolah-olah itu sama sekali tidak penting baginya.

Mungkin terlalu berlebihan untuk memintanya peduli pada orang lain ketika dia begitu terisolasi dari mereka.

“Oh, benar. Madoka, bisakah kamu menggunakan ponselmu?”

“Tidak. Tidak ada yang berfungsi. Saya juga mencoba menggunakan telepon darurat di jalan raya, tetapi saya tidak bisa menghubungi siapa pun. Saya tidak tahu apa yang terjadi, tetapi kabelnya mungkin terputus karena sepertinya tidak berdering di ujung sana.”

“Telepon daruratnya…rusak?”

Seharusnya infrastruktur tersebut selalu dipelihara untuk keadaan darurat seperti ini. Saya sesekali mendengar di berita bahwa jembatan layang, saluran pembuangan, dan infrastruktur lainnya mengalami kerusakan karena usia. Ini mungkin hal yang sama.

Aku tidak tahu apa yang terjadi pada bus wisata itu, tetapi sepertinya sebagian besar barang bawaan Madoka juga ikut pergi bersama bus. Yang ada di tangannya hanyalah cokelat berbentuk hewan yang sedang ia makan di dalam bus.

Oh, cokelat berbentuk hewan yang masih dibutuhkan Madoka adalah panda dan penguin.

Saya hanya bisa mengingat informasi yang tidak berguna itu.

“Lagipula, menanjak ke atas sepertinya tidak akan banyak membantu. Beberapa mobil melaju kencang melewati saya menembus kabut, jadi Anda bisa yakin akan hal itu.”

“Kau bercanda… Jadi kita harus menerobos hutan lebat ini?” gumamku hampa.

Namun kemudian sebuah ide tiba-tiba muncul di benak saya.

Apakah Madoka mengatakan yang sebenarnya? Atau lebih tepatnya, apakah Madoka yang tiba-tiba muncul di sini sebenarnya hanyalah Kitsune atau Tanuki? Atau apakah ini Kotemitsu Madoka yang sebenarnya?

Jika dia benar-benar merupakan transformasi dari siapa pun yang mengirimku ke hutan ini, dia mungkin berbohong agar aku tidak menuju jalan raya dan menggunakan telepon darurat.

“Tidak bisa menggunakan telepon benar-benar memperburuk situasi kami. Begitu juga dengan GPS.”

“Aku mengerti maksudmu. Aku juga belum bisa mengecek harga saham selama 15 menit terakhir. Tidak bisa melakukan apa yang selalu kamu lakukan itu sangat menjengkelkan.”

“Setidaknya kau bisa menggantinya dengan mengecek situs peramal atau sesuatu yang lucu seperti itu, Madoka-san.”

“Ini membuat saya ingin memulai dengan teori konspirasi yang tidak masuk akal. Dengan dicabutnya semua pilihan untuk menggunakan telepon, saya jadi berpikir pasti ada alasan di baliknya.”

“…Kalau dipikir-pikir, apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan uangmu? Waktu adalah segalanya dalam perdagangan harian, kan?”

“Ya, memang. Di dunia di mana setiap sepersepuluh ribu detik sangat berarti, ini sama sekali tidak baik. Tapi saya menyerahkan semuanya kepada penasihat pasar Tokyo selama perjalanan ini. Jika dia menghasilkan lebih dari jumlah target, dia berhak menyimpan semuanya sebagai bonus, tetapi jika dia menghasilkan kurang, dia harus mengembalikan semuanya. Itulah kontrak yang kami buat. Apa pun yang terjadi tidak akan merugikan saya.”

Saya mencoba mengajukan pertanyaan yang mengarahkan kepadanya, tetapi jawaban yang saya dapatkan sangat rumit sehingga saya tidak tahu apakah itu akurat atau tidak.

Namun, seseorang yang bisa berubah wujud secara supranatural menjadi dirinya kemungkinan besar juga bisa bertingkah laku persis seperti dirinya.

Madoka (?) melirik kesal ke seberang hutan Jepang yang dipenuhi semak belukar.

“Lalu apa yang harus kita lakukan sekarang? Dan ingat, kembali ke jalan raya bukanlah pilihan.”

Cara dia terus menekankan poin itu agak mengganggu saya, tetapi itu tidak terlalu aneh karena dia telah melihat sendiri betapa berbahayanya hal itu.

“Namun, berjalan tanpa tujuan di hutan juga berbahaya. Kita tidak mengenal medan dan mungkin saja dipenuhi ular berbisa dan tawon.”

“Lalu apa saran Anda?”

“Menurut Raja Cinta, Persimpangan Empat Gunung memiliki jalan keluar. Kabarnya jalan itu dibangun untuk sebuah pabrik semikonduktor besar. Kalau begitu, kita seharusnya aman jika bisa mencapai gerbang tol atau pabrik tersebut. Seharusnya ada telepon yang bisa kita gunakan di sana.”

Aku juga mengkhawatirkan teman-teman sekelas kami yang lain, tetapi kami tidak punya peta, kami tidak tahu arah mana yang mana, dan kami tidak tahu makhluk macam apa yang bersembunyi di hutan ini. Dengan begitu banyak hal yang tidak diketahui, terlalu berbahaya untuk menjelajahi hutan secara acak. Akan lebih baik jika kami memberi tahu seseorang tentang apa yang telah terjadi agar para profesional dapat mencari mereka secepat mungkin.

Kabut putih menghalangi pandangan kami bahkan untuk beberapa meter ke depan, dan tirai semak belukar yang tinggi serta pepohonan yang lapuk menghalangi jalan kami. Itu adalah jalan terburuk yang mungkin untuk dilewati, tetapi untungnya jalan raya berada tepat di atas kepala kami. Jika kami mengikuti bayangannya, kami bisa tetap berada di jalur yang benar menuju gerbang tol.

Atau begitulah yang kita kira.

Ternyata kami terlalu naif.

Saat kami benar-benar mulai berjalan, kami menyadari betapa naifnya kami hanya setelah lima menit.

“Sial! Aku yakin kita berjalan lurus. Ke mana jalan raya itu menghilang!?”

“…Setidaknya, benda itu sudah tidak lagi berada tepat di atas kepala,” kata Madoka sambil menatap langit.

Langit yang terlihat melalui celah-celah pepohonan berwarna putih, bukan biru. Langit sepenuhnya tertutup kabut tebal. Kami tiba-tiba menyadari bayangan jalan raya telah menghilang dari tanah. Jalan raya itu tentu saja tidak bergeser. Jelas sekali kami telah menyimpang dari rute yang seharusnya.

“Shinobu-kun. Kurasa arah kita sedikit melenceng karena kita mengambil jalan termudah sambil menghindari pepohonan yang lebat ini.”

“…Haruskah kita kembali?”

Untungnya, semak belukar tinggi yang kami singkirkan untuk bergerak maju telah meninggalkan jejak yang jelas untuk diikuti kembali.

Atau begitulah yang kita kira.

“Tunggu, tunggu, tunggu. Kita di mana? Kita terus berjalan, tetapi pilar jalan raya tidak terlihat di mana pun.”

“Kami benar-benar tersesat.”

Kami hanya mengikuti penanda jalan yang jelas dan kemudian kembali menyusuri jalan yang sama.

Hanya itu yang telah kami lakukan, namun lokasi sebenarnya dan tujuan kami selalu meleset sedikit.

Ini adalah kekacauan alam.

Itu adalah kebalikan total dari sebuah Desa Intelektual yang dipelihara dengan cermat.

Saya pikir saya sudah cukup mengenal “alam”, tetapi ancaman yang ada di depan mata saya di sini mengajari saya bahwa desa tempat saya tinggal seperti sampel makanan yang terbuat dari lilin.

Saya sering mendengar bahwa berdiam diri lebih baik daripada bergerak tanpa arah ketika tersesat di hutan atau gunung. Sekarang saya yakin itu benar.

Namun, itu berlaku jika Anda telah memberi tahu orang-orang dengan benar bahwa Anda akan mendaki gunung itu. Aturan itu hanya berlaku jika seseorang akan secara otomatis mencari Anda setelah jangka waktu tertentu berlalu.

Kami tidak tahu kapan kabut tebal yang konyol ini akan menghilang.

Ada kemungkinan itu bukan hanya cuaca sementara. Jika itu berkaitan dengan medan, mungkin akan bertahan selama satu musim penuh atau bahkan sepanjang tahun. Dan jika kabut itu berhubungan dengan Youkai…

Pertama-tama, bagaimana Anda seharusnya melaporkan bahwa seseorang tiba-tiba menghilang dari jalan raya? Siapa yang akan mempercayai itu?

Seandainya saja aku dan Madoka menghilang dan bus wisata melanjutkan perjalanan tanpa masalah, maka teman-teman sekelas dan guru wali kelas kami yang akan melaporkannya. Namun, mereka tahu dari mana kami menghilang, tetapi tidak tahu ke mana kami pergi. Polisi dan petugas pemadam kebakaran mungkin tidak akan mempercayainya, dan bahkan jika mereka percaya, mereka mungkin tidak langsung menebak dengan benar bahwa kami berada di hutan Empat Gunung. Dalam situasi kami, kami bisa mati kehausan setelah menunggu hanya dua atau tiga hari, jadi kami tidak bisa mengandalkan optimisme yang tanpa beban.

Dan seandainya semua orang di bus itu berkeliaran di suatu tempat seperti kita…

Bagaimanapun juga, kami tidak tahu apakah bantuan akan datang.

Situasinya mungkin tidak akan membaik jika kita berdiam diri tanpa tujuan. Bisa jadi kita akan mengering dan mati begitu saja.

“Four Mountains Junction terletak di daerah yang dikelilingi oleh empat gunung, kan? Daerahnya tidak terlalu luas.”

“Menurutku jaraknya hanya beberapa kilometer dari satu ujung ke ujung lainnya. …Jangan bilang kau berencana pindah dari satu ujung ke ujung lainnya.”

“Jika beruntung, kita akan menyeberang jalan raya atau salah satu pilar penyangganya. Dalam skenario terburuk, kita akan menabrak gunung yang kita tahu memiliki terowongan di dalamnya. Agak berbahaya, tetapi menuju gerbang tol di seberang jalan raya mungkin pilihan terbaik.”

Melihat kondisi lahannya, rencana itu terdengar tidak terlalu sulit.

Lagipula, jalan raya di Four Mountains Junction dibangun berbentuk salib, mengarah ke empat terowongan yang menembus empat gunung. Jika kita memotong secara acak melintasi lembah di antara gunung-gunung tersebut, kemungkinan besar kita akan menemukan jalan raya di suatu titik.

Madoka dengan anggun menyeka keringat dari wajahnya dengan sapu tangan kecil yang dilipat.

“Kurasa itu satu-satunya pilihan kita. Gadis yang mencintai uang sepertiku tidak suka memaksakan diri untuk mencoba setiap pilihan sampai ada yang berhasil seperti ini.”

“Kita perlu menemukan jalan raya terlebih dahulu sebelum kita benar-benar perlu mengkhawatirkan makanan dan air.”

“Kita akan berusaha berjalan lurus, tetapi kita tidak akan berakhir berjalan berputar-putar tanpa arah, kan?”

“Hanya karena kamu tidak bisa membaca suasana bukan berarti kamu harus mengungkit legenda hutan itu di saat seperti ini!!”

Dan begitulah kami mulai bergerak.

Pohon-pohon yang membusuk menutupi langit di atas kepala kami dan bahkan semak-semak terpendek pun tingginya sekitar satu meter. Untungnya, daun-daunnya tidak keras seperti rumput bambu, jadi kami tidak tergores saat berjalan melewatinya.

“Aku basah kuyup,” kata Madoka.

“Aku juga… Tapi dengan cairan sebanyak ini, kita seharusnya tidak perlu khawatir soal air. Namun, makanan tetap akan menjadi masalah.”

“Apakah kamu lupa betapa dekatnya kita dengan jalan raya? Dengan semua asap knalpot yang bercampur, siapa yang tahu warna apa yang akan dihasilkan air ini jika diuji dengan alat penguji warna.”

“Jangan berlebihan. Dan kau tidak bisa mengeluh kalau memang begitu atau kau akan mati karena itu…”

Saya berhenti bicara di situ.

Apa yang dikatakan Madoka-san?

Dia mengenakan seragam pelaut musim panasnya yang biasa, yang bahkan dalam kondisi normal pun sudah cukup merepotkan karena tali bra-nya terlihat. Dan sekarang dia basah kuyup?

Aku perlu memeriksa ini dengan tenang dari posisiku saat ini. Di hutan lebat yang lapuk ini, bahkan semak belukar terpendek pun tingginya sekitar satu meter. Madoka mengenakan rok, jadi memaksanya melewati semak belukar itu terlebih dahulu akan tidak adil. Aku, Jinnai Shinobu-kun, telah mengambil peran yang sangat sopan dengan berjalan di depan dan menyingkirkan semak belukar untuk membuat jalan yang mudah baginya.

Dan itu meninggalkan pertanyaan penting di benak saya…

Warna bra Madoka-chan apa!?

Jawaban atas pertanyaan yang sangat sederhana itu ada tepat di belakangku. Jika saja aku menoleh, aku akan menemukan “Kotemitsu Madoka Presents: The Pink Paradise” di depan mataku. Masalahnya adalah aku butuh alasan untuk menoleh!

Dari intonasi suaranya, Madoka mungkin belum menyadari keadaannya yang lengah. Ini kesempatanku! Satu-satunya kesempatanku!! Aku harus menggunakan kecerdasan IQ 105-ku sepenuhnya untuk memikirkan alasan!! Jika tidak, aku tahu aku akan menyesalinya seumur hidupku dan dihantui mimpi buruk setiap—

“Shinobu-kun? Kenapa kau begitu pendiam?”

“Kyaah kyaah!! Jangan tiba-tiba mengintip ya, anak kucing kecil!!”

Aku bahkan tidak perlu menoleh. Madoka sudah berputar di depanku. Aku belum siap secara mental dan waktuku jadi kacau. Namun, menutup mata sekarang adalah tindakan seorang pengecut yang berpura-pura menjadi anak laki-laki polos. Meskipun jantungku terasa seperti akan melompat keluar dari tenggorokanku, aku memilih jawaban yang patut dicontoh, yaitu membuka mata lebar-lebar penuh antisipasi!

Dan taman bunga Kotemitsu Madoka akhirnya terungkap kepadaku.

Seragam pelautnya yang tipis mudah ditembus oleh kelembapan. Apa yang terungkap dari hal ini adalah…

Bra olahraga polos berwarna abu-abu.

“…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………Tch.”

“Tunggu, Shinobu-kun. Tunggu sebentar. Bisakah kau berhenti terlihat begitu kecewa dan ceritakan apa yang terjadi?”

“Ini salah. Bra olahraga sama sekali tidak cocok untukmu! Kamu bukan gadis olahraga!! Kamu tidak punya alasan untuk memakainya!!”

“Eh? Oh, ini? Lebih nyaman seperti ini. Aku tidak suka bagaimana tali dan kawat bra menggesek dan menggosok.”

“Alasan itu juga mengerikan!! Tidak ada yang seksi dari ini!! Itu adalah alasan seorang wanita paruh baya! Jika Anda mengatakan itu adalah seragam klub tinju wanita, Anda bisa berjalan melewati pos polisi hanya dengan pakaian dalam dan tidak ada yang akan menghentikan Anda!!”

“Pakaian dalam ya pakaian dalam; bukan pakaian renang. Aku akan terlalu malu untuk memakainya.”

“…Lalu mengapa kamu tidak berusaha menyembunyikan dadamu?”

“Oh, ya sudahlah, ini kan bra olahraga.”

“Jadi, kamu mengakuinya! Kamu mengakui bahwa bra olahraga sama sekali tidak seksi!!”

Ada beberapa tipe “gadis acuh tak acuh”: tipe kekanak-kanakan, tipe yang hanya mengenakan bra dan celana dalam putih polos, tipe yang “sama sekali tidak peduli sehingga ia justru memilih lingerie seksi yang mencolok”, dan lain sebagainya. Masing-masing dari mereka dipenuhi dengan jenis mimpi mereka sendiri.

Tapi, bra olahraga yang bisa dianggap sebagai kemeja musim panas meskipun sebenarnya pakaian dalam?

Dan karena dia tidak suka tali pengikat?

“Tidak, tidak!! Ulangi! Aku mau diulang! Aku membayangkan seorang borjuis sepertimu pasti akan mengenakan pakaian dalam sutra dengan banyak pita dan hiasan!!”

“Oke, oke. Aku mengerti, Shinobu-kun. Lain kali, aku akan memakai celana dalam bergaris yang diikat dengan tali di kedua sisinya. Itu pasti akan dipenuhi dengan banyak mimpi, jadi tenanglah.”

Itu berarti sepertinya aku juga tidak bisa mengharapkan apa pun dari celana dalamnya, tapi benarkah begitu?

Setelah dihibur oleh Madoka yang hanya tertarik pada uang dan sayuran organik, saya berhasil pulih dari kondisi mental yang hampir membuat saya menangis.

Madoka kemudian dengan santai mengganti topik pembicaraan.

Nada bicaranya tidak berbeda dengan teman sekelas yang bertanya apakah kita harus mampir ke suatu tempat sepulang sekolah.

“Ngomong-ngomong, Shinobu-kun. Aku minta maaf karena mengungkit hal seperti ini lagi, tapi aku tahu ada sebuah kejadian di daerah ini yang sama sekali tidak menyenangkan, seperti legenda hutan pada umumnya.”

“…Apakah kamu harus membahasnya sekarang?”

“Namanya Desa Zenmetsu. Aku hanya mendengarnya dari Enbi, jadi aku sebenarnya tidak tahu apakah itu nama resminya atau bukan.”[1] Lebih dari 30 tahun yang lalu, tampaknya seorang pembunuh massal gila di desa membantai semua orang yang tinggal di sana!! Konon, si pembunuh menggunakan garpu rumput, cangkul, kapak, dan berbagai macam alat pertanian lainnya.”

“Memintamu untuk berhenti secara tidak langsung saja tidak cukup! Seorang pembunuh massal yang gila!? Aku tidak ingin mendengar hal-hal yang mengkhawatirkan saat ini! Tolong pahami itu!!”

Aku mengusap rambutku yang basah dengan satu tangan, tapi Madoka tidak mendengarkan.

“Yah, itu hanya legenda stereotip tentang desa yang eksentrik. Ada legenda hampir di mana saja di Jepang atau bahkan di dunia tentang orang-orang yang tersesat di pegunungan atau hutan dan menemukan sebuah rumah atau desa dengan kebiasaan aneh.”

“Apakah maksudmu hal itu sangat umum sehingga kehilangan kredibilitasnya? Apakah maksudmu kita seharusnya menertawakannya saja sebagai omong kosong?”

“Kisah ini penuh dengan bumbu tambahan. Ada yang bilang si pembunuh masih hidup, ada yang bilang keturunannya berkeliaran di sini, dan ada juga yang bilang sekelompok pembunuh memutuskan tempat ini suci bagi mereka sehingga mereka tinggal di komune psikedelik di sini. Kudengar bahkan ada desas-desus bahwa seluruh desa berkeliaran di sekitar Empat Gunung. Konon, para korban berusaha mati-matian melarikan diri dari desa, tetapi rumah-rumah kosong itu mengelilingi desa untuk memutus jalan keluar mereka.”

Setelah mendengar semua itu, aku pun tidak terlalu khawatir.

Kesan keseluruhannya terlalu berantakan dan tidak selaras.

Tidak jelas apakah itu dimaksudkan sebagai Youkai yang menggunakan kekuatan mengerikannya untuk menyebabkan fenomena supernatural atau apakah itu seorang pembunuh manusia yang mengamuk dengan alat-alat di sekitarnya.

Tentu saja ada insiden di mana manusia menggunakan kekuatan Youkai, tetapi Paket Youkai tersebut harus dipersiapkan secara luas dan matang dengan melibatkan puluhan, bahkan ratusan orang. Paket tersebut digunakan untuk perampokan bank, penipuan yang melibatkan sejumlah besar uang, dan pembunuhan terkait penipuan asuransi. Dalam kasus-kasus tersebut, semua orang yang terlibat memiliki keinginan bersama yang jelas. Kisah Desa Zenmetsu tampaknya tidak sama.

“Kedengarannya seperti cerita yang dibuat-buat oleh orang-orang di kota itu tanpa mengetahui cara kerja Youkai dan Paket.”

“Ya. Tapi mereka tidak bermaksud menghina daerah pedesaan. Kota-kota juga punya banyak desas-desus sendiri tentang kelompok-kelompok eksentrik, baik itu organisasi bawah tanah maupun komunitas daring. Ke mana pun Anda pergi di Jepang, semua orang suka mendengar cerita tentang orang-orang eksentrik.”

… Madoka, kurasa kau tidak berada dalam posisi untuk menyebut orang lain eksentrik.

Ini mungkin merupakan contoh yang sangat baik mengapa sering dikatakan untuk melihat orang lain sebagai contoh tentang apa yang harus dilakukan dan apa yang tidak boleh dilakukan.

“Tapi di sisi lain…” Madoka memulai.

Ucapannya terhenti ketika area di hadapan kami tiba-tiba terbuka.

Kualitas tanah pasti telah berubah karena semak belukar tinggi yang sebelumnya menghalangi jalan kami telah mengering dan mati. Pohon-pohon yang lembap masih ada, tetapi hilangnya semak belukar yang menghalangi telah mengubah apa yang dapat kami lihat secara signifikan.

Dan sesuatu terlihat di depan.

Itu adalah bebatuan seukuran kaleng persegi panjang 18 liter… atau haruskah saya menyebutnya batu? Warnanya lebih hitam daripada abu-abu dan berdiri tegak. Tidak seperti batu bata, permukaannya kasar. Kemungkinan besar dibuat dengan tangan.

Sekilas, benda-benda itu mengingatkan kita pada batu nisan. Atau mungkin piala buatan tangan.

Dan…

Perkiraan cepat menunjukkan bahwa jumlahnya lebih dari 50. Mereka berjejer begitu rapi sehingga membuat saya berpikir seseorang yang obsesif telah mengaturnya.

“Apa…itu?”

Aku bisa merasakan tenggorokanku mengering meskipun kabut itu seolah membasahi tubuhku hanya dengan berdiri di dalamnya.

Desa Zenmetsu.

Desas-desus mengatakan bahwa seorang pembunuh massal gila di desa itu telah membantai semua penduduk desa lainnya. Deretan batu nisan yang janggal ini memberikan warna konkret pada informasi yang sebelumnya kosong itu.

Mulut Madoka terbuka dan tertutup beberapa kali setelah sebelumnya ia berhenti berbicara, tetapi akhirnya ia melanjutkan sambil terdengar meminta maaf.

“…Karena Enbi selalu muncul di lokasi pembunuhan aneh dan dia berbicara dengan sangat antusias tentang hal ini, mungkin kita harus berasumsi bahwa cerita ini memiliki sedikit lebih banyak kredibilitas daripada cerita omong kosong.”

Bagian 8 (Uchimaku Hayabusa)

Begitu kami keluar dari terowongan, kami dikelilingi oleh kabut yang sangat tebal.

Secara naluriah, aku sedikit mengurangi tekanan pada pedal gas. Setelah memeriksa penurunan angka pada speedometer, aku kembali memfokuskan pandangan pada jarak.

Entah mengapa, Enbi tampak gembira di kursi penumpang.

Dia tampak seperti anak kecil ketika sekolah diliburkan karena topan.

“Hyah! Kamu tidak bisa melihat lebih dari beberapa meter ke depan.”

“Ya, benar. Sialan. Kalau separah ini, aku tidak akan heran kalau mereka menutup jalan sampai keadaan membaik.”

Saya mulai meraih sakelar lampu kabut, tetapi lampu itu tidak dirancang untuk menembus kabut di siang hari. Lampu itu dimaksudkan untuk memberi tahu lalu lintas yang datang dari arah berlawanan tentang keberadaan saya. Saya ragu lampu itu akan banyak membantu di jalan raya dengan kedua arah yang benar-benar terputus satu sama lain.

Wanita misterius itu dengan sengaja menunjuk ke arah bahu jalan.

“Beberapa mobil polisi berhenti di sana.”

“Aku bisa tahu itu dari lampu-lampunya.”

“Dan sebuah kendaraan pengangkut tahanan.”

“!?”

Secara naluriah aku menoleh ke belakang, tetapi dengan cepat teringat bahwa itu bisa membahayakan nyawaku di jalan raya. Aku memeriksa kaca spion, tetapi semuanya telah hilang ditelan kabut.

Alih-alih mengerem mendadak, saya mengurangi kecepatan secara bertahap dan menepi ke bahu jalan.

Saya memarkir mobil sewaan di sana.

“Apakah Anda benar-benar harus berhenti di sini?”

“Saya akan menyalakan lampu hazard dan memasang reflektor.”

“Anda memiliki wewenang yang sama seperti orang biasa saat ini. Bukankah Anda akan mendapat masalah karena parkir di pinggir jalan raya tanpa alasan yang jelas?”

“Jika kamu bisa tahu kapan kamu tidak seharusnya melakukan sesuatu, mengapa kamu tidak lebih sering memikirkan tindakanmu sendiri?”

Aku membuka pintu dan melangkah keluar ke aspal. Aku mengambil reflektor segitiga dari bagasi dan memasangnya di jalan. Kemudian, aku dan si aneh misterius itu berjalan kembali ke arah yang sama.

“…Ini jarak yang cukup jauh.”

“Itu terjadi beberapa puluh detik di sepanjang jalan raya.”

Jaraknya mungkin sekitar 300 hingga 500 meter. Karena kabut tebal, tidak ada patokan untuk memperkirakan jaraknya. Saya kehilangan hitungan berapa jauh saya telah berjalan, tetapi itu adalah perkiraan saya. Setelah berjalan beberapa saat, bayangan besar dan pekat muncul di pinggir jalan. Itu adalah mobil polisi.

“Sekarang, detektif, tunjukkan padaku sebuah drama yang berfokus pada realisme yang menggambarkan kompleksitas organisasi kepolisian.”

“Terima kasih atas pembukaan yang sama sekali tidak lucu itu.”

“Oh, kalau kau mau mulai menembaki tempat ini seperti drama polisi era Showa, katakan saja padaku. Aku akan memberikan bantuan.”

“Apakah Anda kebetulan menantikan pertarungan antara dua orang dewasa yang mengenakan setelan jas?”

Namun, saya ragu kita akan bisa berbicara dengan tenang seperti layaknya turis.

Masalah pelik ini sangat terkait dengan para petinggi dan anggota senior kepolisian daerah, dan mereka sama sekali mengabaikan prosedur normal ketika bala bantuan tiba dari Tokyo. Mereka bahkan menolak memberikan saya hak minimal untuk berbagi data investigasi.

Seorang detektif polisi tanpa wewenang akan sama menyebalkannya dengan nyamuk yang terbang di sekitar telinga.

Selama mereka menjaga agar semuanya tidak meninggalkan catatan resmi, mereka mungkin akan mencoba sedikit menganiaya saya.

Namun, hal itu membuat kehadiran sosok misterius tersebut menjadi masalah.

Jika mereka mencoba menganiaya saya, mungkin kita bisa menyelesaikannya seperti orang dewasa, tetapi… Yah, saya hanya bisa berharap mereka tidak akan sampai menarik kerah baju seorang gadis SMP yang masih amatir.

Jika mereka melakukan itu, situasinya akan melewati tahap di mana hal tersebut dapat “diselesaikan secara dewasa”.

Ugh, tolong jangan sampai ini berubah menjadi perkelahian serius. Aku hanya bekerja di pekerjaan buntu dengan sedikit harapan untuk promosi.

Bagaimanapun juga, saya tetap bersikap agak defensif saat mendekat.

“…Tunggu sebentar. Tidak ada seorang pun di dalam mobil polisi.”

“Mungkin mereka pergi ke kendaraan pengangkut tahanan.”

“Tanpa mengunci pintu dan dengan mesin menyala?”

“Saya mengerti maksud Anda.”

Mobil polisi sering muncul dalam drama, tetapi biasanya mobil-mobil tersebut memiliki cat asli yang dibuat khusus untuk drama tersebut. Setiap kantor polisi memiliki desain yang berbeda, dan petugas polisi sebenarnya tidak akan setuju jika mobil mereka difoto atau direkam video. Jika salinan yang sempurna dibuat, mobil-mobil tersebut dapat digunakan untuk penculikan dan serangan terhadap mobil lapis baja yang mengangkut uang.

Rasanya tidak mungkin seorang petugas polisi akan membiarkannya begitu saja tergeletak seperti ini.

Saat kami melanjutkan perjalanan di sepanjang bahu jalan raya, kami menemukan beberapa mobil polisi kosong lainnya yang terparkir di pinggir jalan. Di belakangnya terdapat kendaraan pengangkut tahanan.

Warnanya biru tua.

Sebuah bus kecil telah sepenuhnya dilapisi pelat baja dan jendelanya telah ditutup rapat dengan jeruji logam tebal. Itu seharusnya sudah cukup untuk membayangkannya.

Namun…

“Mengapa posisinya miring?”

“Jangan tanya aku.”

“Saya juga ingin tahu mengapa pintu itu terbuka.”

“Jika Anda bisa mengetahui jawabannya sebelum melakukan pekerjaan detektif, kita semua akan jauh lebih mudah.”

Kendaraan pengangkut tahanan itu terguling ke samping sehingga seluruhnya berada di bahu jalan raya.

Tampaknya kendaraan itu tidak menabrak pembatas jalan tengah atau tembok pencegah kecelakaan dengan kecepatan penuh. Kerusakannya tidak cukup parah untuk itu. Tidak ada kendaraan lain yang rusak yang terlihat. Pecahan kaca dan penutup lampu berserakan di jalan, tetapi tampaknya tidak ada kendaraan lain yang terlibat.

“Sepertinya pengemudi tersebut mencoba melakukan aksi berbahaya dengan mobil dan gagal.”

“Mengapa mereka melakukan itu?”

Saya memanggil secara acak tetapi tidak mendapat respons. Saya berputar ke depan dan mencoba mengintip melalui kaca depan, tetapi kaca itu penuh dengan retakan kecil, sehingga seluruhnya berwarna putih. Saya tidak bisa melihat ke dalam melalui retakan itu.

Dengan begitu, hanya ada satu cara untuk mengetahui situasi di dalam: gunakan pintu yang mengarah ke atas karena kendaraan tersebut terguling ke samping.

Untungnya, kendaraan pengangkut tahanan itu memiliki lampu polisi di bagian atas dan lampu-lampu itu cukup besar dan kokoh. Saya bisa menggunakannya sebagai pijakan untuk memanjat dengan paksa.

Sisi kanan jendela mengarah lurus ke atas, sehingga jendela berada tepat di kaki saya. Itu adalah kendaraan pengangkut tahanan, jadi retakan yang menjalar di kaca jendela sangat mirip dengan kaca depan mobil. Retakan itu menyebar di seluruh jendela, tetapi tidak pecah berkeping-keping seperti jendela biasa.

Apakah ada lapisan film khusus yang dipasang di atasnya?

“Detektif, apakah ada orang di dalam sana?”

“Saya akan segera memeriksanya.”

Aku mengalihkan pandanganku dari jendela dan menuju ke pintu yang terbuka. Kendaraan itu pada dasarnya sama seperti bus, jadi pintu otomatis yang tinggi dan sempit yang terbuka dengan udara bertekanan terletak di dekat kursi pengemudi.

Aku berbaring miring menghadap ke atas dan menjulurkan tubuh bagian atasku ke dalam melalui pintu.

Yang kulihat dalam penglihatan terbalikku adalah…

“…?”

“Detektif!”

Aku mendengar makhluk misterius itu memanggilku, tapi aku tidak bisa menjawab.

Tidak ada apa-apa.

Tidak ada seorang pun di dalam.

Pasti ada seorang pengemudi, satu atau lebih petugas polisi, dan seorang tahanan, tetapi tidak ada seorang pun yang tersisa. Karena terbalik ke samping, kendaraan yang benar-benar kosong itu tampak seperti lukisan abstrak aneh dengan tema ruang angkasa atau tanpa bobot.

Aku menarik tubuh bagian atasku keluar melalui pintu.

Aku berpikir sejenak.

Apakah ini kecelakaan murni ataukah ada yang merencanakannya? Apakah polisi mengevakuasi tahanan dari kendaraan ataukah tahanan tersebut menyandera polisi?

Bagaimanapun juga, aku tahu bahwa Hasebe Michio benar-benar telah menghilang.

Saya memiliki informasi yang saya butuhkan untuk melapor, jadi saya mengeluarkan ponsel saya sambil masih berdiri di atas kendaraan pengangkut tahanan yang terguling.

Tetapi…

“…Mengapa saya tidak bisa melewatinya? Saya kira semua kereta dan jalan raya saat ini memiliki jaringan yang sempurna.”

“Jika kamu mengeluarkan ponselmu, apakah itu berarti kamu melihat sesuatu yang berbahaya?”

Melihat mata berbinar itu menatapku membuatku tak ingin menjelaskannya padanya.

Bagian 9 (Jinnai Shinobu)

Pemandangan mengerikan dari begitu banyak batu nisan buatan tangan membuatku terdiam karena terkejut. Madoka kemudian berbicara dari sampingku.

“Shinobu-kun, apakah itu ular?”

“!”

Perasaan jijik yang samar-samar itu digantikan oleh kemungkinan ancaman langsung. Tinggal di daerah pedesaan tidak menjadikan saya ahli tentang ular, tetapi saya tahu bahwa lebih baik tidak digigit ular asing. Dan itu terutama berlaku ketika ambulans tidak dapat dipanggil.

Maka aku pun dengan hati-hati menoleh ke arah yang ditunjuk Madoka.

“…Itu…ular?”

Pernyataan saya berubah menjadi pertanyaan.

Memang benar ada sesuatu yang panjang dan sempit terbentang di sepanjang rumput kering, tetapi pemeriksaan lebih dekat menunjukkan bahwa benda itu tidak bergerak.

Namun, itu tampaknya bukan kulit yang terkelupas atau ular mati.

“Bukankah itu hanya tali?”

“Oh?”

Aku dan Madoka mendekat untuk memeriksa.

Mungkin karena kabut tebal sehingga terasa gelap gulita, benda itu menjadi basah, tetapi memang benar itu adalah tali yang sudah lapuk. Tampaknya tali itu sudah lama ditinggalkan di sini karena permukaannya ditumbuhi lumut hijau tebal dan hampir menyatu dengan tanah.

Aku tidak ingin menyentuhnya karena kotor, tetapi kelihatannya sudah cukup busuk sehingga akan hancur jika aku menariknya.

Juga…

“Hei, Shinobu-kun. Apakah ini salah satu hal yang biasa dilihat di kuil Shinto?”

“Apa sebutannya? …Aku tidak ingat namanya.”

Benda-benda yang terbuat dari kertas putih yang dilipat berbentuk zig-zag itu.[2] Benda-benda itu terpasang di ujung tongkat yang dikibaskan para pendeta dan digunakan untuk menghias shimenawa. …Um, apa sebutan untuk benda-benda itu?

Setelah berpikir sejauh itu, pipiku berkedut.

…Shimenawa?

“Dengan benda-benda mirip batu nisan dan tali aneh ini… Rasanya ada terlalu banyak dekorasi aneh di sini.”

“Apakah kita benar-benar harus melanjutkan perjalanan melewati sini?”

“Apakah Anda lebih memilih untuk berbalik?”

“Itu bahkan lebih buruk.”

Apa pun yang kami katakan, kami harus terus maju. Jika kami berbalik atau mencoba berputar-putar di sekitar tempat itu, kami akan menempatkan diri kami pada risiko yang lebih besar untuk berjalan berputar-putar.

Aku dan Madoka melanjutkan perjalanan sambil menyusuri jalan di antara batu-batu nisan.

Tidak lama kemudian, objek aneh lainnya muncul di tengah kabut.

“…Apa itu?”

Semacam barikade melintang di jalan setapak.

Di bagian depan terdapat deretan batang kayu yang dipahat seperti pensil dan saling bersilangan. Sebuah batang kayu horizontal diletakkan melintang di atasnya dan diikat dengan tali. Deretan batang kayu seperti itu diletakkan untuk menghalangi jalan kami. Tampaknya batang kayu itu sama tuanya dengan shimenawa yang pernah kami lihat sebelumnya. Bekas potongan pada batang kayu telah menghitam dan ujung-ujung yang awalnya tajam telah membusuk. Di atasnya juga tumbuh lumut dan jamur.

Melihat mereka memunculkan beberapa pemikiran berbeda di benak saya.

Madoka melontarkan komentar blak-blakan dari sebelahku.

“Mereka pasti tidak memiliki IQ yang tinggi.”

“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu.”

“Dan celah-celah ini cukup lebar sehingga pasti digunakan untuk mencegah mobil masuk, bukan hewan. Mereka dengan jelas menunjukkan bahwa aturan nomor 1 mereka adalah tidak menerima orang luar. …Hmm, ini semakin terlihat seperti salah satu legenda desa eksentrik yang disukai Enbi.”

“Jadi, apakah ini Desa Zenmetsu? Jika rumor itu benar, semua penduduk desa telah pergi selama lebih dari 30 tahun.”

“Cerita horor sering kali dihiasi dengan gagasan tentang hantu penduduk desa yang telah meninggal atau keturunan pembunuh massal untuk menakut-nakuti kelompok mana pun yang mungkin mencoba mampir untuk menguji keberanian.”

“Mengapa para korban berubah menjadi pembunuh gila? Satu-satunya yang bersalah adalah pembunuh gila yang berkeliaran dengan peralatan pertanian di tangan.”

Bagian berbentuk X dari barikade kayu itu memiliki celah yang cukup besar di bawahnya. Hal yang sama juga berlaku untuk kayu yang melintang secara horizontal. Seperti yang dikatakan Madoka, sepertinya itu memang ditujukan untuk kendaraan. Jika aku berjongkok, aku bisa dengan mudah melewatinya.

Madoka dengan bercanda berkata, “Selamat datang di Desa Zenmetsu.”

“Desa ini menghilang 30 tahun yang lalu, kan? Jadi mengapa saya tidak melihat jalan atau tiang telepon?”

“Bukankah jalan-jalan itu akan terkubur di bawah pepohonan dan semak belukar?”

“Aspal tidak akan berubah menjadi tanah meskipun Anda menunggu lama. Dan bagaimana dengan tiang telepon?”

“Mereka mungkin terkubur di bawah tanah.”

“Meskipun ini bukanlah Desa Intelektual yang terawat dengan baik?”

Kami berjalan melintasi rumput kering. Terlihat sebuah lahan terbuka yang membusuk di tempat pepohonan pernah tumbang dan dicabut oleh seseorang.

Bahkan sepatu kulitku pun mulai lembap saat itu. Kaus kakiku terasa menjijikkan. Seragam sekolah adalah pakaian yang merepotkan, apa pun yang ingin kau lakukan. Seragam itu tidak cocok untuk aktivitas fisik apa pun dan tidak terlalu nyaman. Aku juga tidak terlalu menyukai desainnya. Selain itu, harganya mahal. Itu hanya karena semua orang diwajibkan untuk membelinya. Jika toko biasa mencoba menjualnya, mereka akan langsung berhenti menjualnya.

Setelah lima atau sepuluh menit, pemandangan mulai berubah.

Kejadian itu terjadi tepat ketika saya mulai ragu apakah kami sebenarnya telah menempuh perjalanan lurus seperti yang saya kira.

“…Itu sebuah bangunan, kan?”

“Bangunan ini tampak seperti gubuk biasa. Bahkan, sebenarnya hanya gudang penyimpanan.”

Ada sesuatu di sana.

Bangunan itu berukuran sekitar lima meter persegi dan tingginya mungkin hanya dua meter. Terbuat dari kayu lapis tipis dan diperkuat dengan seng bergelombang atau sejenisnya. Atap logam tipis itu ditahan dengan paksa menggunakan batu-batu berat. Singkatnya, kualitas keseluruhannya sangat buruk sehingga bahkan babi dari kisah Tiga Babi Kecil yang membangun rumah jerami pun akan menertawakannya.

Permukaan logam itu berkarat cokelat dan tampak seperti akan hancur berkeping-keping jika kita menyentuhnya. Ada jendela kecil seukuran sisi akuarium ikan mas, tetapi saya tidak bisa memastikan apakah kacanya buram atau memang sudah sangat kotor sehingga kehilangan transparansinya.

Saya tidak bisa melihat ke dalam, tetapi tempat itu sangat kotor sehingga saya lebih memilih berada di luar di tengah hujan daripada berlindung di dalam.

Faktanya, pemeriksaan lebih dekat menunjukkan bahwa bentuknya sedikit miring secara diagonal seperti jajaran genjang. Begitu saya mengintip ke dalamnya, saya bisa berakhir terkubur hidup-hidup.

“Sepertinya tidak ada orang yang tinggal di dalamnya.”

“Ada sesuatu di sini.”

Kami mengitari bagian belakang pondok reyot itu dan menemukan dua benda yang telah berubah warna menjadi cokelat karena karat.

Salah satunya adalah drum logam.

Tutup bagian atasnya terbuka lebar seperti kaleng makanan dan sesuatu seperti kerikil tersebar di bagian dalamnya. Namun, beberapa gulma aneh tumbuh di seluruh permukaannya.

“Drum logam itu memiliki keran di bagian bawahnya. Apa fungsinya?”

“Apakah ini penyaring air?”

Jika mereka memiliki salah satu dari itu, berarti mereka tidak memiliki air mengalir.

Dan benda berkarat lainnya adalah generator diesel jenis yang biasa terlihat di stan-stan pameran festival kuil. Namun, saya bisa melihat pipa kecil yang sudah benar-benar hancur, jadi saya bahkan tidak perlu membayangkan bencana macam apa yang akan terjadi jika seseorang benar-benar menuangkan bahan bakar ke dalamnya.

“Baik listrik maupun air dihasilkan di rumah. Di era manakah mereka hidup?”

“Sepertinya kecil kemungkinan kita akan menemukan saluran telepon yang berfungsi di sini.”

“Aku bahkan tidak yakin kita akan menemukan kotak pos berwarna merah.”

Kami tidak punya alasan untuk menggeledah bagian dalam kabin yang reyot itu. Kami hanya perlu menyeberangi lembah yang dikelilingi oleh empat gunung dan menuju jalan raya yang lebih tinggi. Filter air itu pasti telah membangkitkan minat Madoka yang fanatik terhadap kesehatan karena dia sangat tertarik padanya, tetapi saya memanggilnya dan menyarankan untuk meninggalkan kabin.

Saat kami melanjutkan perjalanan menembus kabut tebal, kami menemukan empat atau lima bangunan serupa yang lebih mirip gudang tua daripada rumah. Masing-masing bangunan memiliki sisa-sisa generator dan drum logam seolah-olah itu adalah praktik yang sudah biasa dilakukan.

“Jika penyaring air begitu umum, apakah mereka bahkan tidak memiliki sumur? Mereka harus mengambil air dalam siklus harian mereka dengan cara ini.”

“Saya tidak melihat tabung gas bertekanan. Sepertinya mereka tidak memasang pipa bawah tanah untuk gas kota.”

Mereka pasti hidup dengan meminum air sungai dan memasak di atas api.

Sekalipun desa itu telah ditinggalkan selama 30 tahun, ini jelas aneh. Tingkat gaya hidup mereka tampak terlalu terisolasi.

Beberapa kabin mirip gudang itu jendelanya pecah, beberapa tiangnya patah, dan salah satunya bahkan atapnya runtuh.

Dan…

Saat aku melirik sekilas ke arah kabin yang hancur, aku melihat sesuatu yang tidak menyenangkan.

“Uuh…”

Lantai itu ditutupi lumut hijau.

Namun, ada pola aneh dalam penyebarannya. Seolah-olah hanya tumbuh di sisa-sisa genangan air lama, warna hijau hanya mewarnai area terbatas.

Ini mengingatkan saya pada sesuatu.

Hal itu tentu saja mengingatkan saya pada cerita-cerita tentang Desa Zenmetsu.

“Mungkinkah…itu tumbuh dari darah kering dan kelembapan kabut tebal ini?”

“Shinobu-kun, itu juga ada di sini.”

Madoka menunjuk ke arah sebuah kabin dengan jendela yang pecah.

Sekilas pandang ke dalam jendela itu menunjukkan lumut hijau tumbuh di dinding, langit-langit, dan lantai seolah-olah telah berceceran di mana-mana. Namun lumut itu tidak sampai masuk ke dalam bangunan itu, sehingga noda berwarna cokelat tua yang aneh dapat terlihat di beberapa tempat.

Setidaknya, usianya sudah cukup tua sehingga tidak ada bau besi mentah.

Namun, visualnya saja sudah cukup.

“Tunggu, tunggu, tunggu. Bagaimana darah bisa sampai setinggi langit-langit?”

“Desa Zenmetsu benar-benar merupakan zaman keemasan legenda pembunuh gila.”

“Saya lebih suka berpikir bahwa seseorang yang mendengar desas-desus itu menyebarkan darah ayam sebagai lelucon.”

Merasa jengkel, saya mulai berpaling dari jendela, tetapi kemudian saya menoleh kembali.

…Oh?

“Ada apa, Shinobu-kun?”

“Tidak ada apa-apa sebenarnya…”

Aku berputar ke bagian depan kabin. Pintunya dirancang untuk digeser ke samping, tetapi rel kayunya sudah lapuk. Aku melepas pintu yang hanya berdiri tegak dan menyandarkannya ke dinding. Kemudian aku mengintip ke dalam.

Saya melihat debu, kelembapan, jamur, lumut, dan noda darah.

Tampaknya ada seseorang yang pernah tinggal di sini, tetapi saya tidak berniat melepas sepatu sebelum masuk ke dalam.

“Kupikir kau tidak akan memeriksa bagian dalamnya?”

“Aku tidak…tapi lihat.”

Aku menunjuk ke dalam kabin kecil itu dan melangkah masuk untuk mengambil sesuatu.

Tapi kemudian…

Kaki kananku menembus panel kayu yang berlubang dan kakiku tenggelam hingga ke betis.

“Aduh!?”

“Shinobu-kun, hati-hati saat menarik kakimu keluar. Jika ujungnya menusuk kulitmu, kemungkinan besar akan sangat sakit.”

Saya akan tetap berhati-hati, baik dia memperingatkan saya atau tidak.

Aku perlahan menarik kakiku. Sepertinya aku tidak benar-benar menembus lantai. Yang rusak adalah penutup ruang penyimpanan di bawah dapur. Tentu saja, tidak ada makanan yang disimpan di dalamnya. Kotoran telah tersapu ke dalam ruang persegi panjang yang berisi… sisa-sisa guci tua yang pecah berserakan.

Awalnya saya kira sayalah yang memecahkannya, tetapi ternyata bukan saya. Tepi-tepi pecahan tembikar itu menghitam setelah dibiarkan di sana dalam waktu lama.

“Apa itu?”

“Sepertinya itu sekumpulan cincin emas. Apakah cincin-cincin itu disimpan di dalam toples?”

“Namun, benda-benda itu tidak terlihat seperti emas murni. Terlihat cukup murahan.”

“Tentu saja. Seseorang yang memiliki simpanan emas murni rahasia tidak mungkin tinggal di gubuk reyot seperti itu.”

Ada juga beberapa lembar kertas Jepang yang mulai hancur karena lembap. Tinta telah digunakan untuk menulis sesuatu dalam huruf kanji di atasnya, tetapi…

“Tulisannya terlalu cepat, saya tidak bisa membacanya.”

“Hmm…”

Saya mengeluarkan ponsel saya dan mengambil foto.

Zashiki Warashi mungkin bisa menerjemahkan tulisan kuno itu. Namun, saat ini belum ada yang bisa dilakukan karena ponsel saya tidak memiliki sinyal.

“Melihat ini tidak akan membantu kita. Shinobu-kun, tadi kau tunjuk ke mana?”

“Oh, benar. Yang di sana.”

Madoka sepertinya memperhatikan apa yang diletakkan tepat di luar zona lumut hijau.

“Oh? Mereka punya kompor gas. Jenis yang biasa digunakan untuk panci.”

“Tidak terlihat terlalu berkarat, kan?”

Apakah alat ini hanya untuk memasak atau memiliki tujuan lain?

Saya sempat berpikir untuk memutar kenopnya untuk melihat apakah akan menghasilkan nyala api, tetapi akhirnya saya urungkan niat. Jika ada yang salah dengan tabung gas bertekanan itu, bisa saja meledak.

Sebaliknya, saya melepas penutup pelindung dan mengeluarkan tabung gas.

Bagian bawah silinder tersebut tertera tanggal pembuatannya.

“Shinobu-kun, menurutmu ini tertulis apa?”

“Sepertinya ini bulan Februari tahun ini.”

“Sama juga. …Tapi kenapa ini ada di Desa Zenmetsu yang konon sudah ditinggalkan 30 tahun lalu?”

Aku dan Madoka saling bertukar pandang.

Kemudian…

Terdengar suara tidak menyenangkan dari luar kabin, seolah-olah ada sesuatu yang membentur dinding.

Saya tinggal di Desa Intelektual, tetapi untuk apartemen yang saya lihat di TV, suara ini mungkin tidak terlalu aneh. Namun, ini adalah desa yang ditinggalkan. Ini adalah Desa Zenmetsu tempat penduduk desa dibantai lebih dari 30 tahun yang lalu. Seharusnya kita tidak mendengar sesuatu yang membentur dinding. Seharusnya tidak ada siapa pun di sini selain kita.

“Mungkin seseorang datang ke sini untuk menguji keberanian?”

“Di tengah hari?”

“Mungkin salah satu teman sekelas kita ada di sini?”

“Mengapa mereka tidak mengatakan apa-apa?”

“Mungkin itu beruang atau Youkai?”

“Saya tidak melihat bagaimana hal itu bisa kurang berbahaya.”

Lalu apa?

Baik Madoka maupun aku tahu jawabannya, tetapi tak satu pun dari kami ingin mengatakannya.

Ini adalah Desa Zenmetsu.

Seluruh penduduk desa telah dibantai menggunakan alat-alat pertanian seperti cangkul dan garpu rumput.

Seorang pembunuh massal gila tinggal di sini.

Dan dalam hal itu…

Jawaban terburuk yang mungkin adalah…

Terdengar suara gesekan di sepanjang dinding. Ini bukan suara seseorang meninggalkan kabin. Kedengarannya seperti mereka mengikuti dinding tersebut.

Sekitar ke mana?

Jawabannya sederhana. Terlalu sederhana.

Gubuk ini adalah bangunan reyot yang sebenarnya hanyalah gudang penyimpanan. Desainnya sangat sederhana. Hanya memiliki satu pintu dan jendelanya terlalu kecil untuk masuk atau keluar.

Yang berarti…

Siapa pun yang berada di luar akan berputar-putar menuju satu-satunya pintu masuk.

“Sh-Shinobu-kun…”

Wajah Madoka memucat.

Aku melihat sekeliling, tetapi percuma saja mencari alat untuk menutup pintu sekarang. Pertama, relnya sudah rusak dan pintu itu hanya berdiri di tempatnya.

Apa yang kita butuhkan?

Apa yang bisa berfungsi sebagai senjata? Bahan kayu, layar geser, dan semua hal lainnya telah menyerap begitu banyak kelembapan sehingga hampir hancur. Jika aku memukul sesuatu dengan benda-benda itu, aku merasa kayunya akan hancur seperti kertas basah.

Dan seperti yang kupikirkan, aku bisa mendengarnya.

Suara itu terus berlanjut. Aku mendengar suara gesekan, gesekan, gesekan, gesekan, gesekan.

Aku bisa mendengar sebuah benda diseret di sepanjang dinding dan aku bisa mendengar langkah kaki seseorang berputar-putar menuju satu-satunya pintu masuk dan keluar.

Kami tidak punya waktu.

Legenda menyeramkan Desa Zenmetsu mulai menelan kami hidup-hidup.

Bagian 10 (Uchimaku Hayabusa)

Aku dan si penggila misteri itu kembali ke mobil sewaan yang diparkir di pinggir jalan raya.

“Apakah kita akan menuju Desa Zenmetsu di bawah sana?”

“Tentu saja tidak,” bentakku sambil mempercepat laju mobil. “Kita tahu Hasebe Michio benar-benar menghilang dari kendaraan pengangkut tahanan. Siapa yang tahu apakah itu dia atau polisi yang melakukannya, tetapi siapa pun yang melakukannya pasti ingin memastikan dia tetap ‘menghilang’. Mereka tidak akan bersembunyi di dekat kendaraan itu.”

“Bukankah mereka yang tidak ingin Hasebe dinyatakan tidak bersalah hanya perlu memastikan dia meninggal sebelum persidangan ulang?”

“Ya, tapi tidak masuk akal jika dia menghilang begitu saja jika memang begitu. Dasar penggila misteri, menurutmu apa cara tercepat untuk membunuh Hasebe dalam situasi itu?”

“Untuk melemparkannya ke jalan raya. Lagipula, kabut ini terlalu tebal untuk melihat bahkan beberapa meter di depanmu.”

“Mereka juga bisa membuat pergelangan kakinya terkilir agar dia tidak bisa bergerak. Asalkan mereka melakukannya dengan cara yang terlihat alami,” saya setuju. “Tapi mereka tidak melakukan itu. Mereka sengaja membuat Hasebe ‘menghilang’. Dalam hal ini, mereka mungkin ingin melakukan sesuatu yang membutuhkan waktu. Saya tidak bisa mengatakan apa yang mereka inginkan, tetapi kemungkinan besar Hasebe masih hidup saat ini.”

“Mereka mungkin akan menembaknya dan menyamarkannya sebagai upaya melarikan diri dan membuat mereka kesulitan sementara mereka mencoba menangkapnya lagi.”

“Jika memang demikian, ini adalah kesempatan terakhir kita. Kita perlu menggunakan waktu kita secara efektif.”

Kami sedang dalam perjalanan menuju gerbang tol yang terhubung dengan persimpangan tersebut.

Dari yang saya dengar, jalan itu dibuat sebagai jalan keluar untuk pabrik semikonduktor.

“Jika Hasebe sendiri yang melarikan diri, dia akan membutuhkan alat transportasi. Saya ragu dia akan mencoba melarikan diri dengan berjalan kaki di pegunungan ini. Itu berarti dia akan menuju ke tempat parkir mobil. Dugaan saya adalah para pekerja di gerbang tol atau tempat parkir pabrik semikonduktor.”

“Jika polisi terlibat, mereka mungkin menyuruh seseorang datang ke jalan raya dan memasukkan Hasebe ke dalam bagasi mobil mereka.”

“Namun mereka perlu menyamarkannya seolah-olah Hasebe berhasil melarikan diri. Bagaimanapun juga, sebuah mobil di dekat lokasi kejadian harus dicuri. Jika kita mengetahui model dan nomor mobil yang digunakan untuk penyamaran, itu dapat membantu kita mengejar mereka.”

“Saya harap mereka sudah memikirkannya sampai sejauh itu.”

“Kau benar. Orang idiot sejati adalah yang paling sulit dipahami.”

Aku melaju melewati persimpangan yang melingkar seperti pegas atau Naruto. Akhirnya, mobil sewaan itu sampai di permukaan. Gerbang tol sebagian besar sudah tidak dijaga lagi dengan sistem pengumpulan tol elektronik, tetapi aku memilih gerbang yang dijaga petugas, meskipun kurang efisien.

“Detektif, saya harap petugas gerbang tol itu belum menghilang.”

“Kurasa aku tak sanggup menanggungnya jika semua orang menghilang.”

Seorang pria berusia empat puluhan yang tampak sangat bosan melemparkan koran olahraga ke samping dan memasukkan tiket yang saya berikan kepadanya ke dalam mesin.

“3200 yen.”

“Saya bukan pengemudi yang handal, jadi apakah kabut ini akan bertahan lama? Saya sangat gugup sehingga pegangan saya pada setir menjadi sangat kaku.”

“3200 yen.”

“Apakah ada kecelakaan? Saya sangat gugup.”

“3200 yen.”

“…Jawab pertanyaanku, sialan.”

Sambil mendesah, aku menunjukkan lencana polisiku padanya dan melemparkannya ke arah kursi penumpang. Lagipula, jika dilihat lebih dekat, akan terlihat bahwa aku berasal dari Departemen Kepolisian Metropolitan Tokyo. Dengan semua drama polisi realistis dalam beberapa tahun terakhir, banyak orang yang sangat familiar dengan organisasi dan struktur kepolisian.

Pria paruh baya itu melirik ragu-ragu ke arah sosok aneh misterius di kursi penumpang.

“Apakah Anda benar-benar seorang polisi? Siapa gadis itu?”

“Oh, oh, oh!! Posisiku adalah sebagai pengamat dan calon istri, jadi-…!!”

“Dia gadis yang kabur dari rumah dan saya temukan di daerah ini. Itu sebabnya saya menanyakan situasinya. Anda memeriksa orang-orang yang keluar masuk jalan raya, kan?”

Secara teknis, saya tidak berbohong.

Saya hanya menggunakan definisi yang sangat luas tentang “di daerah tersebut”. Seluruh wilayah Kinki berada “di daerah tersebut”. Saya tidak pernah mengatakan sepatah kata pun tentang menemukannya berjalan di sepanjang jalan raya ini.

Aku hanya menunjukkan lencanaku padanya karena aku ingin.

Jika pria itu memutuskan untuk berbicara kepada saya karena dia salah mengira saya sebagai anggota kepolisian daerah, itu bukan masalah saya.

Itulah alasan yang harus saya buat, kalau tidak saya akan mendapat masalah besar! Beginilah rasanya menjadi pegawai negeri yang miskin!!

“Hmm. Yah, saya belum mendengar ada kecelakaan. Saya juga belum diperintahkan untuk menutup jalan raya. Apakah Anda yakin gadis itu tidak pergi dari pom bensin di seberang salah satu gunung? Dia mungkin saja tersesat di pinggir jalan saat orang tuanya berbelanja.”

Oh, ayolah. Tolong lakukan pekerjaanmu.

Setidaknya, sebuah kendaraan pengangkut tahanan dan beberapa mobil polisi telah ditinggalkan di jalan raya menuju Gunung Byakko.

“Ada pertanyaan lain? Anda tidak mungkin menemukan seorang gadis berjalan di pinggir jalan saat sedang berpatroli. Saya belum pernah mendengar polisi lalu lintas menggunakan mobil sewaan saat mengawasi pengemudi yang ngebut.”

“Oh, benar. Apakah Anda punya telepon di sini?”

“Tidak, saya tidak punya. Dulu sekali, ada orang bodoh yang menggunakan layanan perbankan internet otomatis saat jam kerja. Ternyata dia tanpa sengaja membiarkan teleponnya tidak diangkat selama beberapa minggu. Atasan marah karena tagihan yang besar dan menyita semua telepon. Mereka bilang, gunakan ponsel kami jika butuh sesuatu.”

“Eh? Tapi ponsel kita…”

“Ya, sinyalnya sama sekali tidak sampai ke sini. Ini mengerikan.”

Itu artinya kamu tidak bisa meminta bantuan jika perampok menyerang. Apakah kamu tidak mengerti betapa berbahayanya berada di lokasi terpencil seperti itu?

Nah, jika dia bisa melakukan ini selama itu, itu menunjukkan betapa damainya negara ini.

“Apakah Anda memiliki hal mendesak yang perlu Anda sampaikan melalui telepon? Ada apa?”

“Saya mendapat informasi bahwa sekelompok pencuri mobil telah pindah ke daerah ini. Apakah Anda melihat orang yang mencurigakan baru-baru ini?”

“Tidak,” jawab pria paruh baya itu langsung. “Sebenarnya, bukankah ini tempat terburuk bagi mereka? Tidak ada yang bisa dicuri di sini.”

“Kalau begitu, kalau kau bilang begitu.”

“Lagipula, di sini bahkan tidak ada desa. Tidak ada mobil yang bisa dijadikan sasaran.”

Enbi mencondongkan tubuh ke depan melewati kursi pengemudi jauh lebih jauh dari yang seharusnya.

Dia berkata, “Hei, hei, Pak. Saya kira ada pabrik semikonduktor besar di sini.”

“Diam, dasar bocah kurang ajar. Lepaskan aku. Ehem, bagaimana dengan pabrik besar itu dan mobil-mobil para pekerja?”

“Kurasa kau tak perlu khawatir soal itu.” Pria paruh baya itu sepertinya mulai bergosip karena ia menyandarkan sikunya di meja kasir sambil menjawab. “Memang benar, hampir semua orang yang turun di pintu keluar itu ada hubungannya dengan pabrik ini. Lagipula, lebih dari 8000 orang bekerja di sana. Ini hampir seperti kota kecil tersendiri. Semua pendapatan kami di sini berasal dari pabrik itu. Dengan karyawan dan pengiriman material serta produk yang masuk, kami menerima ribuan orang yang datang dan pergi setiap hari. Itu membuat kami sangat bahagia.”

“Lalu, bukankah ada banyak mobil?”

“Memang ada, tapi semuanya berada di tempat parkir pabrik. Pihak pabrik memahami bahwa para pekerja akan mendapat masalah jika kehilangan mobil mereka di area ini yang praktis seperti pulau terpencil. Seluruh tempat parkir berada di dalam area pabrik dan dikelilingi tembok tebal. Ada juga banyak kamera dan sensor, dan mereka bahkan mempekerjakan penjaga khusus untuk tempat parkir. Saya tidak mengerti bagaimana seseorang bisa mencuri mobil dari sana.”

Jadi begitu.

Kami harus memastikan apakah sebuah mobil telah dicuri, jadi informasi itu perlu diingat.

“Tapi apakah para pekerja tinggal di dekat situ? Mobil mereka mungkin menjadi sasaran di rumah.”

“Tidak, tidak. Itu tidak akan pernah terjadi,” bantah pria itu dengan tegas. Dia tertawa dan melanjutkan, “Empat Gunung… Oh, itu nama lembah di antara pegunungan, ngomong-ngomong. Pokoknya, Empat Gunung tidak memiliki peradaban selain pabrik.”

“Apa?”

“Saya dengar dulu ada sebuah desa kecil di sana beberapa dekade yang lalu, tetapi sekarang sudah ditinggalkan. Bahkan, pabrik itu akan mengalami kesulitan jika tidak ditinggalkan.”

“Apa maksudmu?” tanyaku sambil berusaha keras mempertahankan ekspresi seorang polisi saat mendorong mundur orang aneh misterius yang dengan antusias mencoba mengangkat tangannya.

Pria itu menjawab, “Saya sendiri tidak tahu detailnya, tetapi tampaknya Anda membutuhkan air dan udara bersih untuk membuat sirkuit presisi yang lebih tipis dari sehelai rambut. Air sangat penting. Rupanya, lebih menguntungkan memberikan air yang paling enak kepada mesin daripada kepada manusia. Setiap pembangunan yang kacau akan mengotori air.”

“Jadi…”

“Area Four Mountains hampir seluruhnya telah dibeli oleh satu perusahaan. Namun, itu hanyalah area luas yang kosong, jadi beberapa anak muda terkadang datang ke sana sebagai ujian keberanian. …Bahkan jalan layang ini dibangun dengan ‘meminjam’ tanah perusahaan. Di atas kertas, itu adalah jalan pribadi.”

“Eh? Tapi ini kan jalan raya. Apakah itu mungkin?”

“Jalan raya bukan milik negara. Bahkan kami pun sedang diprivatisasi, jadi kami adalah perusahaan biasa seperti halnya kereta api. Itu berarti kami dapat membuat kesepakatan bisnis dengan perusahaan lain. Mungkin hal itu hampir tidak diizinkan, tetapi tidak ada tempat lain untuk membangun terowongan.”

Dengan kata lain…

Entah mereka akan melakukannya atau tidak, mereka memiliki pilihan untuk memutus salah satu jalan raya yang berfungsi sebagai arteri Jepang. Yang perlu dilakukan pabrik hanyalah membuat pengumuman bahwa jalan tersebut ditutup selama tiga hari ke depan atau semacamnya. Dan ini adalah persimpangan yang membentang ke empat arah berbeda, menuju berbagai daerah di seluruh negeri. Hal itu saja menunjukkan betapa besar pengaruh yang dapat dimiliki sebuah perusahaan terhadap negara tersebut.

“Pak, apakah itu berarti semua orang yang bekerja di pabrik harus berkendara melewati pegunungan untuk sampai ke tempat kerja?”

“Hm? Hmm?”

Pria paruh baya itu terdiam sejenak.

Saya pikir dia mungkin bingung karena gadis yang konon kabur itu mengajukan pertanyaan kepadanya, tetapi tampaknya bukan itu masalahnya.

Dia merendahkan suaranya sebelum berbicara.

“Tidak, sepertinya sekitar setengah dari para pekerja tinggal di asrama di lingkungan pabrik.”

“Setengah? Bukankah Anda bilang jumlahnya lebih dari 8000?”

“Itu tidak terlalu mengejutkan. Ingat program baru pemerintah… apa ya? Sistem bantuan berpenghasilan rendah dan perlakuan istimewa yang berorientasi bisnis? Saya rasa itu berkaitan dengan pemberian dukungan terkait pajak perusahaan. Pokoknya, seperti yang saya katakan, daerah Four Mountains dibeli karena air dan udaranya. Asrama-asrama itu mungkin dijaga kebersihannya sebersih pabriknya. Bagaimanapun, tidak mungkin ada mobil yang dicuri dari sana.”

Setelah pria itu selesai, saya dengan sopan berterima kasih kepadanya dan akhirnya membawa mobil sewaan itu menuju pintu keluar.

Yang mengejutkan, rambu itu hanya memiliki satu anak panah dan menunjuk ke arah pabrik semikonduktor. Tidak hanya tidak ada penanda lain, tetapi tampaknya bahkan tidak ada jalan lain di sekitarnya.

Saya menghentikan mobil di tempat parkir di pintu keluar yang disiapkan untuk truk-truk besar yang ingin memeriksa rantai ban atau muatan mereka. Sudah waktunya kami mendiskusikan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Wanita misterius itu memasang ekspresi penasaran di wajahnya.

“Saya pernah mendengar tentang kompleks industri di tepi teluk yang menjadikan pemberhentian kereta terakhir menuju pabrik mereka. Hanya mereka yang memiliki kartu identitas karyawan yang dapat melewati gerbang tiket.”

“Ya, tapi apakah Anda melihat nama pabriknya?”

“Grup Elektronik Kuroyama – Pabrik Semikonduktor Presisi Empat Gunung.”

Kami saling bertukar pandang.

Si penggila misteri itu tidak tampak begitu terkejut, jadi dia mungkin sudah tahu sejak awal. Dia mungkin menemukannya saat menyelidiki legenda Desa Zenmetsu. Aku tidak tahu apakah legenda seputar desa yang terbengkalai itu benar, tetapi hanya karena aku seorang petugas polisi bukan berarti aku akan mencari informasi di database tentang kasus-kasus yang tidak terkait dengan kasus yang sedang kutangani.

“Insiden yang diduga melibatkan Hasebe Michio terjadi di rumah presiden Kuroyama Electronics Group, kan?”

“Nah, nah, nah. Apakah ini kebetulan atau ada alasan di baliknya?”

Saya memutuskan untuk berkendara menuju pabrik yang dimaksud. Kabut tebal yang mengerikan sudah cukup buruk, dan selain jalan aspal, tidak ada yang terawat. Seluruh area tertutup oleh hutan lebat. Ini bukan sekadar pagar tanaman biasa. Ini adalah dinding hijau yang sepenuhnya tertutup. Saking lebatnya, saya merasa jika saya menerobosnya, seluruh tubuh saya akan lecet. Pemandangan ini menunjukkan betapa banyak campur tangan manusia dalam apa yang biasa kita anggap sebagai “alam”.

Anda sering mendengar ungkapan “manusia adalah bagian dari alam bumi”, tetapi itu tidak berarti manusia bersikap baik kepada bumi dan tidak berarti alam akan menerima kita tanpa syarat. Bagi manusia telanjang tanpa taring atau bulu, alam yang belum tersentuh sebenarnya merupakan lingkungan yang sulit untuk ditinggali.

“Apakah ini pabriknya?”

“Itu hanya sebuah tembok, jadi sulit untuk mengatakannya.”

Karena kabut tebal, tidak ada bangunan yang terlihat tanpa mendekat cukup dekat. Sebuah tembok raksasa setinggi lebih dari lima meter tiba-tiba muncul di pinggir jalan saat kami melaju. Tembok itu sebagian besar terbuat dari beton tebal dan bagian paling atasnya dipasangi kawat berduri. Tentu saja, tembok itu juga dilengkapi kamera dan sensor.

Tembok itu sepertinya membentang tanpa batas.

Sejujurnya, kami melanjutkan perjalanan lebih dari satu kilometer dan tidak melihat tanda-tanda gerbang sama sekali.

“Apakah ini fasilitas militer atau semacamnya…?”

“Ini terlihat seperti penjara,” kataku dengan kesal.

Pabrik semikonduktor ini mendukung teknologi Desa Intelektual dan menerima dukungan sendiri dari pemerintah.

Saya bisa memahami jika seseorang lebih sensitif dari rata-rata tentang kebocoran informasi teknologi mereka, tetapi apakah benar-benar perlu sampai sejauh ini?

Saat kami terus berjalan lebih jauh, akhirnya kami menemukan sesuatu yang tampak seperti gerbang. Jalan di depannya melebar seperti bundaran bus, jadi kemungkinan itu adalah pintu masuk pengiriman material, bukan pintu masuk utama.

Pintu masuk ini bukanlah gerbang dengan palang yang bisa diturunkan seperti di tempat parkir berbayar.

Gerbang itu memiliki pintu ganda raksasa dengan jeruji logam dan deretan paku listrik yang terletak di tanah. Bahkan jika sebuah truk raksasa menabraknya dengan kecepatan penuh, saya ragu gerbang itu akan rusak.

“…”

Seorang pria berseragam kerja duduk di ruang penerimaan yang sekecil gudang penyimpanan. Dia memperhatikan kami tanpa ekspresi.

Saya melanjutkan perjalanan dengan kecepatan rendah dan melewati gerbang tersebut.

“…Sebenarnya tidak ada apa-apa. Menyerang pos polisi dan mencuri mobil polisi akan lebih mudah daripada mencuri mobil dari sini.”

“Tapi apa maksudnya?” Wanita yang terobsesi dengan misteri itu memiringkan kepalanya di kursi penumpang. “Kendaraan pengangkut tahanan terguling di jalan raya dan Hasebe Michio menghilang. Tapi ini bukan tempat untuk mencuri mobil.”

“Siapa pun yang menyebabkan dia menghilang mungkin memiliki skenario lain dalam pikirannya.”

“Mungkin, tapi bukankah keseluruhan premisnya agak aneh?” Si penggila misteri mengangkat jari telunjuknya. “Katakanlah seseorang ingin Hasebe Michio disingkirkan dan mereka telah dengan cermat menyusun rencana untuk hari ini. Jika mereka telah memikirkannya dengan sangat matang, apakah mereka benar-benar akan menyerang di sini? Jika mereka menyerang di tempat lain selain Persimpangan Empat Gunung – mungkin jalan biasa di luar jalan raya – mereka akan memiliki lebih banyak pilihan.”

Itu tidak logis.

Itu berarti hasil karya tersebut bukanlah karya seorang profesional.

Tapi apa artinya itu?

Kemungkinan paling besar yang menunjukkan perilaku tidak profesional adalah…

“Apakah Anda mengatakan bahwa polisi tidak bermaksud menyerang di sini, atau bahkan tidak bermaksud menyerang sama sekali? Jadi, apakah Hasebe Michio yang memulai pelarian itu?”

“Hasebe mungkin sengaja menghentikan kendaraan pengangkut tahanan atau mungkin itu bermula dari kecelakaan murni, tetapi kemungkinannya tetap ada.”

“Tapi mengapa? Jika dia tidak melakukan apa pun, kemungkinan besar permintaannya untuk diadili ulang akan dikabulkan dan dia akan dinyatakan tidak bersalah. Melarikan diri dari sini akan mengirimnya kembali ke penjara di mana hukuman mati menantinya.”

“Aku tidak tahu.” Si penyuka misteri itu menghela napas. “Bagaimana jika polisi benar-benar berniat untuk melenyapkannya dan dia menyadarinya? Jika dia berpikir dia akan dibunuh jika dia tidak melakukan apa-apa, dia mungkin akan mencoba melarikan diri dari polisi.”

Ada beberapa cara untuk turun dari jalan raya tanpa melewati gerbang tol.

Beberapa pilar penyangga jalan raya memiliki tangga yang terpasang. Tangga-tangga itu digunakan sebagai tempat istirahat bus berkecepatan tinggi dan evakuasi darurat. Jika dia menuruni salah satu tangga tersebut, dia bisa bersembunyi di permukaan tanpa ada yang menyadarinya.

Tetapi…

Sekalipun Hasebe berhasil lolos dari kendaraan pengangkut tahanan dan sampai ke darat, apa yang akan dia lakukan selanjutnya? Dia akan memberi polisi alasan untuk menembaknya sebagai narapidana hukuman mati yang melarikan diri, lalu bersembunyi di hutan lebat tanpa saksi.

Bukankah dia ingin segera mendapatkan alat transportasi dan melarikan diri sejauh mungkin, betapapun berisikonya hal itu?

“Tapi,” mulai pria misterius itu.

Dia mengalihkan pembicaraan.

Dia sedang beralih.

“Semua spekulasi kami didasarkan pada asumsi bahwa Hasebe Michio sepenuhnya tidak bersalah dan polisi sangat ingin melenyapkannya.”

“Tunggu. Maksudmu tidak mungkin…”

“Jadi.” Dia menyeringai. Si aneh misterius itu berbicara dengan seringai iblis yang mempermainkan hidup orang. “Mari kita bahas kemungkinan sederhana. Bagaimana jika ada alasan mengapa persidangan ulang akan menjadi masalah bagi Hasebe Michio? Jika dia tahu dia tidak bisa memenangkan persidangan ulang, bukankah sangat mungkin dia akan mati-matian menggunakan kesempatan ini untuk melarikan diri saat sedang dipindahkan?”

Bagian 11 (Jinnai Shinobu)

Pengikisan terus berlanjut.

Suara itu, yang berasal dari dinding luar gubuk reyot tersebut, mendekati satu-satunya pintu keluar.

Saat itu juga, Madoka dan aku tidak langsung menuju pintu. Sebaliknya, kami bergerak menuju dinding di seberangnya.

Dinding itu dulunya hanyalah kayu lapis tipis dengan lembaran besi galvanis untuk kekokohan dan kedap air. Setelah puluhan tahun menyerap kelembapan, kayu tersebut telah rusak dan besi tersebut berkarat hingga warna aslinya hilang. Dinding itu tampak seperti akan runtuh jika kita menyentuhnya sedikit saja.

Anda bahkan tidak bisa lagi menyebutnya sebagai tembok.

“Ora!!” teriakku sambil menendang dinding dengan sekuat tenaga.

Rasanya lebih seperti menendang kardus basah daripada kayu. Lebih banyak robekan daripada patahan, dan sebuah lubang besar terbuka di dinding. Aku membiarkan Madoka lewat terlebih dahulu sebelum melarikan diri dari gubuk itu setelahnya.

Suara gesekan yang sebelumnya tenang tiba-tiba berubah.

Saya masih memegang tabung gas seukuran botol minuman 500 mililiter yang telah saya lepas dari kompor portabel, jadi saya melemparkannya kembali melalui lubang yang telah saya buat.

“Kuharap kau hancur berkeping-keping!!” teriakku.

Aku mendengar suara seperti rumput yang diinjak dari sisi lain bangunan kecil itu. Penyerang mungkin panik melompat menghindar atau berjongkok di tanah.

Bagaimanapun juga, si idiot itu telah salah menilai.

Saya sudah melemparkan tabung gas itu ke dalam, tetapi saya tidak tahu bagaimana cara menyalakannya.

Itu hanyalah gertakan.

Dan sementara itu…

“Lari, Madoka!”

“Kumohon, jangan beri aku masalah lagi yang tidak bisa diselesaikan dengan uang!!” teriak Madoka saat aku meraih lengannya dan mulai berlari.

Kami tidak tahu siapa musuh ini, senjata apa yang mereka gunakan, atau berapa jumlah mereka sebenarnya. Legenda mengatakan pembunuhan terutama dilakukan dengan alat-alat pertanian seperti garpu dan cangkul, tetapi tidak ada yang mengatakan penyerang ini harus tetap setia pada hal itu. Mungkin saja mereka bahkan memiliki senapan berburu untuk digunakan saat tidak ada yang melihat.

Satu-satunya keberuntungan adalah kabut tebal yang mengelilingi kami.

Rintangan itu menghalangi siapa pun untuk melihat lebih dari beberapa meter ke depan, sehingga akurasi proyektil akan menurun drastis. Setidaknya begitulah asumsi saya. Bagaimanapun, kami perlu berlari sejauh mungkin agar musuh ini tidak dapat mencapai jarak “beberapa meter” dari kami. Itu akan lebih baik daripada mengendap-endap mencari semacam perisai.

Kabut menyulitkan kami untuk mengetahui di mana kami berada atau seberapa jauh kami telah berjalan, tetapi saya merasa pendengaran saya menjadi lebih tajam sebagai imbalan atas jarak pandang yang buruk.

Madoka mencoba menoleh ke belakang, tetapi aku menarik lengannya untuk menghentikannya.

Kami berlari.

“Hei, Shinobu-kun. Aku mendengar langkah kaki mengikuti kita!”

“Lalu? Itu bukan alasan bagi kita untuk berhenti!!”

Kami melewati beberapa gubuk mirip gudang dan berjalan keluar desa. Suara langkah kaki di rerumputan terus mendekat di belakang kami.

Aku khawatir semak belukar yang tinggi dan pohon-pohon yang membusuk akan menghalangi jalan kami begitu kami meninggalkan desa, tetapi untungnya hanya sisa-sisa rumput mati dan busuk yang tersisa. Tidak ada yang menghalangi jalan kami.

Tentu saja, itu juga berarti tidak ada yang melindungi kita dari proyektil apa pun.

Pentingnya kabut terus meningkat dari waktu ke waktu.

Jika orang ini bersenjata senapan atau busur panah, kita bisa terbunuh dalam satu tembakan begitu orang itu cukup dekat untuk melihat kita.

“Sh-Shinobu-kun!”

“Apa!?”

“Aku…aku tidak bisa. Aku memakai sepatu kulit. Aku tidak bisa lari lagi.”

“Aku juga memakai sepatu kulit!!”

Anda adalah seorang fanatik kesehatan yang bahkan memperhatikan air yang Anda minum, jadi mengapa kemampuan fisik Anda lebih rendah dari rata-rata? Apakah itu masih bisa disebut fanatik kesehatan?

Aku menarik lengan Madoka saat kakinya hampir tersangkut di bawahnya dan dengan setengah paksaan membuatnya terus berlari. Entah itu berhasil atau arah pengejar kami terganggu oleh kabut tebal karena suara langkah kaki di belakang kami secara bertahap terdengar semakin pelan.

Kami semakin menjauh.

Kita mungkin bisa melarikan diri.

Dan dengan pemikiran itu, sesuatu tiba-tiba muncul di depan mataku.

Ia tampak menerobos kabut putih.

“…Eh?” kata Madoka dengan bingung.

Saya juga berhenti meskipun situasinya seperti itu.

Apa yang kami lihat adalah sesuatu yang seharusnya tidak ada di sana.

Itu adalah gubuk reyot yang lebih mirip gudang penyimpanan daripada rumah.

Inilah desa terbengkalai yang seharusnya baru saja kita tinggalkan.

Itu tidak mungkin.

Seharusnya ini tidak terjadi.

Aku dan Madoka berlari lurus ke depan tanpa mengkhawatirkan konsekuensinya. Rute kami mungkin sedikit melengkung, tetapi sama sekali tidak mungkin kami bisa berbalik arah sepenuhnya kembali ke lokasi semula.

Namun…

Desa itu memang menghalangi jalan kita ke depan.

Desa Zenmetsu.

Tiga puluh tahun yang lalu, seorang pembunuh berantai telah merenggut nyawa setiap penduduk desa.

“Apa yang terjadi?” seruku lantang. “Kita langsung lari dari sana! Kenapa desa ini ada tepat di depan kita!?”

Langkah kaki pengejar kami sekali lagi terdengar semakin keras menembus kabut di belakang kami.

Namun aku mengabaikan ancaman langsung itu karena legenda yang disebutkan Madoka terus terngiang di benakku.

Konon, kelompok-kelompok yang menggunakan Desa Zenmetsu untuk uji keberanian akan terseret ke dalam insiden tersebut. Ketika mereka panik melarikan diri dari desa, desa itu akan mengejar mereka dengan berputar di depan mereka dan menelan mereka.

Bagian 12 (Uchimaku Hayabusa)

Mengingat betapa ketatnya upaya pabrik skala besar itu untuk mencegah informasi tentang teknologi mereka bocor, saya ragu saya bisa mendapatkan banyak informasi tentang apa yang terjadi di dalam dengan mengobrol dengan para penjaga. Para penjaga pasti sudah dilatih dalam hal itu.

Entah Hasebe Michio melarikan diri atas kemauannya sendiri atau diculik oleh seseorang, kami tidak punya banyak waktu lagi.

Kami tidak bisa berlama-lama di lokasi dengan sedikit peluang untuk memperoleh informasi apa pun.

Tetapi…

“Apakah Anda punya ide lain ke mana Hasebe mungkin pergi setelah menghilang di jalan raya? Di sini tidak ada apa-apa selain pabrik semikonduktor.”

Ya.

Ke mana lagi kita bisa pergi?

Hasebe pasti berada di suatu tempat, tetapi kami tidak memiliki petunjuk apa pun untuk melacaknya.

“Bahkan dalam kabut ini, seorang pria dengan seragam tahanan berwarna oranye neon akan terlihat mencolok berjalan di sepanjang jalan raya. Ada juga banyak kamera dan sensor yang dipasang untuk mendeteksi kecepatan berlebih dan kemacetan lalu lintas.”

“Jadi, dia ada di Desa Zenmetsu?” Wanita misterius di kursi penumpang itu sedang sibuk dengan ponsel pintarnya yang tidak mendapat sinyal. “Tapi meskipun tidak terawat, seluruh area lembah ini adalah milik pribadi Grup Elektronik Kuroyama, kan? Dan pabrik semikonduktor membutuhkan air bersih, jadi mereka tidak bisa membuang limbah industri di sini. Tidakkah menurutmu pasti ada jaringan kamera dan sensor yang terpasang di seluruh hutan terpencil ini meskipun kelihatannya tidak ada?”

Itu tentu saja sebuah kemungkinan.

Namun…

“Apakah Anda memiliki bukti nyata?”

“Ini.” Enbi menggoyangkan ponselnya pelan. “Sinyal ponsel kami tiba-tiba hilang begitu kami keluar dari terowongan. Awalnya kupikir itu karena daerahnya belum dikembangkan, tapi jika seluruh area itu adalah milik pribadi sebuah perusahaan, ada kemungkinan lain yang terlintas di benakku.”

“…Gangguan sinyal buatan?”

“Itu adalah pabrik besar dengan 8000 orang yang bekerja di dalamnya. Untuk itu dan untuk pengelolaan jumlah produksi yang cermat agar sesuai dengan fluktuasi nilai tukar mata uang, koneksi internet berkecepatan tinggi adalah suatu kebutuhan. Mereka tidak dapat melakukan pekerjaan mereka tanpa telepon dan internet. Bahkan jika sinyal televisi atau radio awalnya tidak mencapai tempat ini, mereka pasti akan menyediakan lingkungan internet yang memadai ketika pabrik dibangun. Lagipula, ini adalah perusahaan yang cukup besar untuk menyiapkan jalan raya hanya untuk pabrik tersebut. Tidak mungkin mereka akan mengabaikan aspek ini saja.”

“Jadi, apakah ini cara untuk mencegah kebocoran informasi teknis?”

“Saya tidak tahu apakah mereka akan memasang alat pengacak sinyal di area seluas itu hanya untuk tujuan tersebut.”

“Bagaimana legalitas dari hal ini?”

“Hukum yang berkaitan dengan sinyal elektromagnetik dapat diabaikan sampai batas tertentu di properti pribadi. Ruang konferensi perusahaan dan ruangan di restoran kelas atas sering kali memiliki alat pengacak sinyal untuk mencegah penyadapan. Namun, alasan yang diberikan adalah untuk melarang penggunaan telepon seluler.”

Lahan itu hanya berisi pabrik. Meskipun puluhan ribu mobil melintasi jalan raya setiap hari, mereka hanya melewati persimpangan dari satu terowongan ke terowongan lainnya. Mereka akan mengalami gangguan sinyal ponsel saat dikelilingi pegunungan, tetapi sinyal akan pulih setelah keluar dari terowongan lainnya. Tidak ada yang akan repot-repot menyelidikinya lebih lanjut.

Jalan raya itu bahkan disebut sebagai jalan pribadi. Kabel telepon rumah darurat di jalan raya itu mungkin juga telah diputus.

“Jadi, pabrik itu diam-diam membangun koneksi kabel berkecepatan tinggi yang hanya bisa mereka gunakan dan telah memutus semua bentuk komunikasi lainnya?”

“Itulah yang…kupikirkan.” Enbi mungkin yang mengusulkan ide itu, tetapi dia terdengar ragu. “Tapi bukankah perusahaan pengiriman menghubungi pusat distribusi melalui telepon? Ada juga layanan yang menggunakan GPS di dalam paket untuk memeriksa statusnya melalui internet. Jika Kuroyama Electronics Group telah menghentikan semua itu atas kebijakan mereka sendiri, kurasa seseorang mungkin akan mengeluh.”

Mereka telah membeli seluruh lembah di antara pegunungan dan mengelilingi pabrik mereka dengan tembok yang tinggi dan tebal. Selain itu, kami menduga mereka menggunakan alat pengacak sinyal untuk menciptakan interferensi elektromagnetik dan memasang kamera serta sensor untuk mencari penyusup.

Hal itu memberikan suasana yang megah pada semuanya.

Seolah-olah mereka telah dengan hati-hati memisahkan wilayah independen mereka sendiri.

Namun pada saat yang sama…

“Jika mereka memiliki jaringan pengawasan seperti itu, ruang jaga pabrik mungkin memiliki data tentang Hasebe Michio. Jika dia tidak pergi ke pabrik, dia pasti berada di jalan raya atau di hutan.”

“Tapi saya ragu mereka akan setuju untuk bekerja sama. Memiliki pengamanan di properti pribadi Anda sepenuhnya legal, tetapi tetap saja itu bukan sesuatu yang ingin mereka ungkapkan jika tidak perlu. Tidak seperti di Barat, Jepang sensitif terhadap kamera dan budaya pengawasan. Selain itu…”

Pria misterius itu terdiam.

Hal ini mengganggu saya.

Hal itu sangat mengganggu saya.

Lagipula, gadis itu selalu dikelilingi oleh kematian. Mendengar kata-katanya yang terputus-putus memberi saya perasaan tidak menyenangkan bahwa ini adalah sesuatu yang pengetahuan atau ketidaktahuan saya akan memengaruhi kelangsungan hidup saya.

“Apa itu, dasar orang aneh misterius?”

“Yah…” Si penyuka misteri itu menghela napas. “Jika tebakanku benar, bukankah itu berarti ini adalah wilayah independen kecil yang diciptakan oleh Grup Elektronik Kuroyama? Ada 8000 pekerja di pabrik dan bahkan orang-orang yang bekerja untuk jalan raya bersikeras itu adalah jalan pribadi. …Dan Hasebe Michio dijatuhi hukuman mati karena menyerang rumah presiden Grup Elektronik Kuroyama.”

“Tunggu sebentar. Maksudmu bukan…?”

“Kita punya teori Hasebe dan teori polisi, tapi sekarang teori lain telah muncul, yaitu teori detektif.”

Jika diperhatikan lebih dekat, senyum Enbi tampak agak kaku.

Dia mungkin tertarik dengan kematian orang lain, tetapi tentu saja dia tidak ingin terlibat langsung dalam hal itu sendiri.

“Bagaimana jika seseorang dari Grup Elektronik Kuroyama bertindak untuk membalas dendam atas pemimpin mereka? Bagaimana jika seseorang tidak mengizinkan tahanan ini dinyatakan tidak bersalah dalam persidangan ulang? Mengapa Hasebe menghilang di daerah ini yang sulit untuk melarikan diri dan sulit untuk menyamarkan pelarian? Karena ini adalah wilayah independen Kuroyama. Karena ini adalah daerah di sepanjang jalur transportasinya di mana Kuroyama memiliki kekuasaan paling besar. Bagaimana jika itu jawabannya?”

Cerita itu tiba-tiba menjadi jauh lebih mencurigakan.

Dalam skenario terburuk, ada kemungkinan bahwa semua 8000 orang yang bekerja di pabrik itu adalah penjahat di baliknya. Tidak, ini lebih dari itu. Persimpangan Empat Gunung adalah jalan pribadi milik Grup Elektronik Kuroyama. Jika mereka menutup jalan itu, hal itu tidak hanya akan memengaruhi para pekerja jalan raya tetapi juga memperlambat distribusi barang di seluruh negeri. Saya bahkan tidak bisa memperkirakan seberapa jauh dampaknya akan menyebar.

Ada banyak cara untuk menghindari persimpangan ini: laut, udara, kereta api, dan jalan raya biasa. Namun, waktu dan biaya yang dibutuhkan untuk menempuh rute-rute tersebut tidak boleh diremehkan. Ada alasan kuat mengapa jalan raya menjadi jalur distribusi utama negara ini. Dalam dunia ekonomi, selalu ada alasan mengapa jalur alternatif tidak dipilih.

Dengan kata lain, “jalan pribadi” ini adalah jalan bebas hambatan yang menggunakan ekonomi Jepang sebagai tameng.

Ini jauh melampaui konspirasi yang dilakukan oleh para petinggi dan anggota lama kepolisian daerah.

Ada kemungkinan bantuan, baik besar maupun kecil, telah diterima dari orang-orang di seluruh Jepang dan bahkan mungkin dari perusahaan asing untuk melenyapkan satu orang.

“Tunggu, tunggu, tunggu. Ini mengingatkan saya pada Pulau Zashou. Apakah Anda mengatakan bahwa akal sehat itu sendiri sedang diputarbalikkan di sini?”

“Negeri ini memiliki 8000 tentara dan hutan lebat tanpa ada yang mengawasi,” gumam si penggila misteri itu dengan terkejut. “Entah mereka sedang menghakimi penjahat yang membunuh presiden mereka atau menyiksanya untuk mendapatkan informasi tentang pembunuhan itu, bukankah teori Grup Elektronik Kuroyama tampak sebagai pilihan yang paling berbahaya namun paling mungkin?”

Kami tidak memiliki bukti bahwa perusahaan tersebut telah menculik Hasebe Michio.

Sekalipun ada, kemungkinan besar akan dihilangkan sesegera mungkin.

Namun, tidak ada yang lebih buruk daripada melakukan investigasi paksa terhadap Kuroyama Electronics Group dan tidak menemukan apa pun. Saya tidak hanya tidak memiliki surat perintah, tetapi saya juga tidak memiliki wewenang sebagai petugas polisi karena ini bukan yurisdiksi saya. Jika saya memanjat tembok dan menyelinap masuk ke pabrik, saya akan dinyatakan bersalah atas masuk secara ilegal. Saya bahkan dapat digunakan sebagai dasar untuk memaksakan pengesahan RUU Pencegahan Pengungkapan Teknologi Canggih yang belakangan ini ramai diberitakan. Itu akan membawa aib permanen bagi saya sebagai petugas polisi yang seharusnya melindungi ketertiban umum.

Terlebih lagi, ini adalah wilayah independen kecil milik satu perusahaan saja.

Jika seorang eksekutif sedang dalam suasana hati yang buruk, ada kemungkinan polisi tidak akan pernah dipanggil dan saya akan dikubur di hutan oleh 8000 tentara itu. Four Mountains memiliki fondasi yang cukup kuat untuk melanjutkan kehidupan damai mereka bahkan setelah melakukan hal itu.

Mereka sangat mencurigakan, tetapi mereka terlalu besar untuk sembarangan mencoba melakukan sesuatu terhadap mereka.

“Baiklah, baiklah.” Enbi, si penggila misteri, bertanya dari kursi penumpang. “Apa yang harus kita lakukan sekarang, detektif?”

Bagian 13 (Jinnai Shinobu)

Kami bertemu dengan seseorang misterius di reruntuhan Desa Zenmetsu, berlari secepat mungkin dari desa itu, dan kemudian menemukan desa itu menunggu kami di depan.

Apa yang harus kita simpulkan dari situasi ini?

“Shinobu-kun, kita tidak bisa diam saja! Langkah kaki itu semakin dekat!!”

“Sialan!!”

Untuk saat ini, kami fokus untuk melarikan diri dari ancaman yang jelas. Tetapi apakah itu benar-benar jawaban yang tepat? Tampaknya mustahil, tetapi saya takut kami akan terus berlari dan berlari sampai kami menemukan pemilik jejak kaki itu menunggu di depan kami seolah-olah kami telah mengelilingi seluruh dunia.

Aku berlari seolah membelah kabut tebal sambil tetap menggenggam tangan Madoka.

Kami melewati siluet miring gubuk yang telah ditinggalkan selama beberapa dekade.

…?

Tunggu sebentar. Apakah ini…?

“Shinobu-kun!!”

Teriakan tiba-tiba itu disertai dengan dorongan.

Aku berguling-guling di atas rumput kering yang basah. Tapi aku tidak punya waktu untuk berteriak protes.

Seolah menembus kabut, ujung runcing sebuah alat pertanian berkarat mencuat keluar.

Itu adalah garpu rumput. Itu adalah salah satu alat berbentuk garpu yang sangat besar yang digunakan untuk membawa jerami. Gagangnya dirancang untuk dipegang dengan kedua tangan, sehingga cukup panjang. Tepatnya, panjangnya sekitar 150 sentimeter. Bagian garpunya membuatnya lebih mirip tombak aneh daripada alat pertanian. Ukurannya tampak cukup besar untuk membunuh manusia jika menusuk bagian tubuh mana pun.

Selain itu, ujungnya sepenuhnya tertutup karat dan gigi-giginya memiliki panjang yang berbeda karena beberapa di antaranya patah di tengah jalan.

Saya yakin saya akan terkena infeksi aneh jika ditusuk dengan benda itu.

Aku mendengar suara napas aneh yang hampir terdengar seperti peluit yang dibuat dengan buruk.

Garpu rumput ditarik perlahan. Pegas yang terentang ditarik ke belakang sebagai persiapan untuk serangan berikutnya.

Ujungnya bergetar.

Ia berpindah dari tempatku tadi dan berbalik ke arah Madoka.

“Dasar bajingan!!”

Sambil masih berbaring di rumput kering, aku meraba-raba dengan tangan kananku. Ujung jariku menemukan sesuatu yang keras dan aku melemparkan batu itu ke arah penyerang.

Benda itu tidak mengenai sasaran. Saya mendengar suara keras seolah-olah benda itu menabrak dinding di kejauhan.

Namun, hal itu telah mengungkapkan permusuhan saya.

Arah garpu rumput itu jelas berubah. Sekarang garpu itu mengarah ke saya.

Saya tidak berniat untuk berdiam diri saat diserang. Saat itu, saya memaksakan diri untuk berdiri dengan gerakan berguling.

“Shinobu-kun! Apa yang kau lakukan!?”

“Diam! Pergi sembunyi!!” teriakku.

Setelah berhasil menarik perhatian penyerang, aku membalikkan badan. Aku menginginkan senjata apa pun yang bisa kutemukan, jadi aku berlari menuju gubuk terdekat.

Awalnya, saya mengira desa yang persis sama telah berputar di depan kami.

Namun, kenyataannya tidak demikian.

Sulit untuk membedakannya karena kabut tebal, tetapi setelah diperhatikan lebih dekat, detailnya sangat berbeda. Pada dasarnya, beberapa desa kecil yang terdiri dari empat atau lima rumah terletak di sana-sini. Kami berlari lurus dan melakukan perjalanan dari Desa A ke Desa B.

Setelah Anda tahu cara kerjanya, tidak ada yang perlu ditakutkan. Bahkan, saya bisa memanfaatkannya.

Bagaimanapun, aku butuh senjata. Aku butuh sesuatu untuk membuatku setara dengan orang gila itu. Penyerang itu pasti mendapatkan senjata itu di Desa Zenmetsu ini. Gubuk-gubuk kecil itu tidak punya tempat untuk menyimpan peralatan pertanian yang besar, dan jika mereka punya uang atau bahan untuk membangun gudang, mereka pasti sudah meningkatkan rumah mereka.

Dalam hal itu, peralatan tersebut kemungkinan besar akan ditemukan bersandar di dinding luar.

“Ah! Ketemu satu!!”

Sekop usang bersandar di dinding. Sekop itu hampir menyatu dengan dinding yang telah menghitam karena kelembapan yang diserapnya selama bertahun-tahun.

Saat aku hendak meraihnya, aku mendengar langkah kaki mendekat dari belakang.

Aku meraih sekop dengan sekuat tenaga dan tanpa ragu mengayunkannya secara horizontal menggunakan gerakan berbalik untuk menghadap penyerang.

“…?”

Aku merasakan sesuatu terlepas.

Bagian logam berbentuk segitiga yang dirancang untuk menggali lubang telah terlepas dari gagangnya!

Dengan hembusan napas yang tajam, alat berbentuk garpu raksasa itu menyerang dari balik kabut. Alih-alih serangan tusukan, alat itu diayunkan ke bawah seperti seseorang yang mencoba membelah semangka.

Saya langsung mencoba menghalanginya dengan memegang gagang sekop secara horizontal, tetapi itu tidak membantu.

Gagangnya sudah sangat lapuk sehingga tidak lebih kuat dari kardus basah, jadi mudah sekali patah. Benturan keras menghantam bagian atas kepala saya.

“Bh..gbhah!?”

Serangan itu membuatku terjatuh telak ke tanah. Garpu rumput penyerang berputar. Kali ini, ujungnya yang sudah aus ditusukkan tepat ke wajahku!

Tapi kemudian…

Terjadi perubahan pada penyerang yang hendak menusukkan garpu rumput seolah-olah sedang membungkuk di atasnya.

Dengan bunyi cipratan, sesuatu seperti rumput laut basah jatuh dari atap kabin yang kotor dan menutupi sekitar setengah kepala penyerang.

Namun, tempat ini bukanlah tempat untuk menemukan rumput laut.

Zat mirip rumput laut ini menggeliat-geliat aneh meskipun tidak ada angin yang bertiup di area tersebut.

Itu adalah sekumpulan ular.

Lebih dari sepuluh ular, yang ukurannya kira-kira sebesar jari kelingking, telah jatuh ke atas kepala penyerang.

“…!!!???”

Rasa jijik biologis yang sama sekali tidak masuk akal menjalar di tulang punggungku.

Namun hal yang sama juga harus berlaku untuk penyerang.

Ia dengan panik mencoba menyingkirkan sekelompok ular yang jatuh di kepalanya. Karena terburu-buru, ia melepaskan garpu rumput dengan satu tangan.

Konsentrasinya goyah.

Ujung garpu rumput itu bergoyang-goyang.

“Pergi ke neraka!!”

Aku melemparkan salah satu bagian gagang sekop yang patah ke arah wajah penyerang. Kali ini mengenai sasaran, tapi tampaknya tidak menimbulkan kerusakan yang berarti.

Yang saya butuhkan hanyalah waktu untuk membeli waktu.

Aku segera berdiri dan memperkuat cengkeramanku pada bagian lain dari gagang yang patah itu.

Saya tidak punya waktu untuk ragu-ragu.

Gagangnya sudah lapuk dan hancur berkeping-keping. Aku tidak bisa menghentikan penyerang itu dengan memukul atau melemparnya.

Jadi…

Aku memegangnya dengan kedua tangan seolah-olah itu pisau dan langsung menusukkan ujung gagang yang bergerigi dan patah ke paha penyerang.

“Gyah!?”

Aku merasakan sensasi lembut.

Aku tak ingin memikirkan apakah itu berasal dari gagang yang lapuk atau kaki penyerang.

“Gh, ghh! Ah, ah, ah!?”

Penyerang itu jatuh ke samping. Ular-ular kecil yang menutupi kepala penyerang itu langsung berhamburan seolah menyelinap di antara rumput kering. Pemandangan sesuatu yang menusuk kakinya pasti mengejutkan penyerang itu karena ia menggunakan kedua tangannya untuk mencoba menarik sisa gagang pisau itu dari kakinya.

Ya, dia menggunakan kedua tangannya yang sebelumnya digunakan untuk memegang garpu rumput.

“Dasar bajingan…”

Ketika penyerang itu mendengar suaraku, dia sepertinya akhirnya mengerti situasinya. Dia menyadari bahwa aku telah mengambil garpu rumput raksasa yang sebelumnya dia lepaskan.

Dan aku mengayunkan garpu rumput itu ke atas kepalaku.

“Kalau kau!! Mau coba menusuk orang dengan ini!! Jangan marah!! Kalau ada yang!! Balas menyerangmu!!!!!!”

Aku mengayunkannya ke bawah berulang kali.

Alat pertanian itu dirancang seperti garpu raksasa, jadi tidak akan menusuk seseorang kecuali jika diarahkan langsung ke arahnya. Namun, pada dasarnya aku memukulinya dengan senjata tumpul yang mirip dengan pedang kayu dengan pemberat logam di ujungnya. Itu bisa dengan mudah mematahkan tulang.

Saya mampu menganalisis hal itu secara rasional di kepala saya, tetapi saya tidak bisa menghentikan gerakan tangan saya.

Aku bisa merasakan sesuatu bergejolak di dalam pikiranku.

“Ahhhhhhhhhhhh!! Ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh !!”

Aku mengeluarkan raungan yang keras.

Aku tidak tahan lagi. Aku tidak tahan melihat penyerang itu meringkuk dan menutupi kepalanya dengan tangannya seolah-olah dia adalah korban. Dia tadi bisa melakukan apa pun yang dia mau, tetapi beginilah perilakunya begitu seseorang menyerang balik. Aku memutuskan untuk terus memukulinya sampai sifat aslinya terungkap sepenuhnya.

“Shinobu-kun?”

Lalu aku mendengar suara yang familiar.

Madoka datang untuk menjengukku. Dia tampak mengintip dari balik sudut gubuk.

“Shinobu-kun, tunggu!! Kau tidak boleh melangkah lebih jauh dari ini! Kau akan membunuhnya!!”

“Terengah-engah!! Terengah-engah!!”

Tanganku gemetar. Napasku terengah-engah. Aku berhenti mengayunkan garpu rumput, tetapi jari-jariku begitu kaku karena tegang dan marah sehingga menolak untuk menuruti perintahku. Seolah-olah aku sedang menunggu kaki yang mati rasa pulih, aku harus menunggu sejenak sebelum bisa melepaskan garpu rumput itu.

Pelaku meringkuk dalam posisi janin.

Orang yang tergeletak gemetar di tanah itu adalah seorang pria berusia empat puluhan atau lima puluhan dengan janggut yang menutupi seluruh wajahnya dan mengenakan pakaian yang tampak seperti kain lusuh kotor.

“Siapa kamu?”

Rasa sakit kembali menyerang kepala saya, seolah-olah baru saja teringat akan benturan yang baru saja saya alami.

Saat Madoka membantu menopang tubuhku yang gemetar, aku berteriak ke arah penyerang yang tergeletak di rumput kering.

“Siapa kau sebenarnya!?”

Bagian 14 (Uchimaku Hayabusa)

Lebih dari dua puluh tahun sebelumnya, Hasebe Michio telah dijatuhi hukuman mati atas kejahatan membunuh presiden Grup Elektronik Kuroyama, tetapi dia menghilang selama perjalanan ketika permohonan pengadilan ulang sedang diajukan.

Dia menghilang di lahan pribadi yang luas milik Grup Elektronik Kuroyama. Meskipun tidak ada bukti yang ditemukan, ada kemungkinan Grup Elektronik Kuroyama telah menculiknya.

Kunci dari misteri ini adalah rekaman pengawasan dari perusahaan keamanan tersebut.

Menurut spekulasi si penggila misteri, gangguan komunikasi di lembah Empat Gunung berasal dari perangkat pengacau sinyal. Dia juga berteori bahwa sejumlah besar kamera dan sensor berkabel telah dipasang secara diam-diam. Jika itu benar, itu bisa menjadi petunjuk penting untuk lokasi Hasebe Michio, terlepas dari apakah Kuroyama bersalah atau tidak.

Sekalipun Grup Elektronik Kuroyama tidak ada hubungannya dengan hilangnya dia, ada kemungkinan para petinggi dan anggota lama kepolisian daerah juga menganggapnya sebagai pengganggu. Bagaimanapun, setiap detik sangat berharga.

“Tapi, detektif, ini adalah wilayah independen Grup Elektronik Kuroyama. Anda tidak memiliki wewenang saat ini, jadi saya ragu siapa pun akan menyerahkan rekaman video jika Anda memintanya.”

“Mereka memiliki kendali mutlak di sini, tetapi wilayah independen ini tidak terlalu besar,” kataku sambil mengemudikan mobil sewaan di jalan yang baru saja kami lalui. “Tujuh puluh persen perusahaan keamanan di negara ini yang mengkhususkan diri dalam perusahaan memiliki kantor pusat atau kantor cabang Jepang di Tokyo.”

“Begitu. Anda pikir Anda bisa mendapatkan rekamannya jika Anda mengincar markas besar Tokyo? Dan untungnya, lencana Departemen Kepolisian Metropolitan Tokyo Anda memiliki kekuatan yang tak tertandingi saat digunakan di Tokyo.”

“Meskipun Grup Elektronik Kuroyama memiliki pengawal lokal di pihak mereka, mereka mungkin tidak memiliki pengaruh atas semua orang di kantor pusat yang jauh. Dan para pengawal tidak akan punya pilihan selain mematuhi peraturan perusahaan mereka. Rekaman video akan dikirim ke server di kantor pusat mereka untuk disimpan.”

“Artinya, kita hanya perlu tahu persis perusahaan keamanan mana yang harus diperiksa. Tapi semua orang di gerbang mengenakan seragam pabrik tanpa ada indikasi perusahaan keamanan mana yang mereka ikuti.”

“Kita perlu memeriksa kabel yang digunakan untuk mengirimkan rekaman tersebut. Setiap perusahaan memiliki infrastruktur standar yang berbeda. Jika saya meminta tim di Departemen Kepolisian Metropolitan untuk memeriksa perusahaan mana yang menggunakan kabel mana, kita dapat melacaknya.”

“Apakah kita harus menjelajahi seluruh hutan lebat itu?”

“Apakah kau sedang mengujiku?” Aku tertawa sinis. “Seperti namanya, Empat Gunung dikelilingi oleh pegunungan. Mereka akan menggunakan terowongan untuk memasang kabel. Kabel-kabel itu akan dikubur di sepanjang rute terpendek antara pabrik dan terowongan terdekat. Itu adalah terowongan yang melewati Gunung Seiryuu.”

Kami secara alami bergerak dari persimpangan tengah Empat Gunung saat kami menuju lokasi yang menghubungkan terowongan luar dan pabrik semikonduktor.

Setelah beberapa saat, jarak dari pabrik menyebabkan ancaman alam tiba-tiba mendekat kepada kami.

“…Jalan itu menghilang.”

“Ayo kita keluar dan selesaikan ini dengan cepat. Satu-satunya orang di sini adalah Kuroyama, jadi tidak akan ada gunanya jika kita ketahuan menyelidiki perusahaan ini.”

Aku membuka pintu sisi pengemudi dan udara lembap yang tidak menyenangkan dengan cepat masuk. Itu kabut, tetapi tidak terasa sejuk menyegarkan. Entah bagaimana, udaranya terasa panas, lembap, dan basah.

Wanita misterius itu keluar dari kursi penumpang, meletakkan tangannya di pinggang, dan memandang ke arah hutan yang kering dan membusuk.

“Wah, ini mengerikan. Hutan ini sangat lebat, aku tidak akan heran jika menemukan beberapa mayat yang merepotkan.”

“Ada yang salah denganmu jika mayat adalah hal pertama yang terlintas di benakmu saat membayangkan hutan.”

“Jika kita menemukan nomor model kabelnya, lalu apa yang harus kita lakukan? Kita tidak bisa menggunakan ponsel kita, tapi jangan bilang kita harus kembali ke Tokyo.”

“Sinyal hanya terpengaruh di lembah antara pegunungan ini. Kita hanya perlu melewati terowongan dan meninggalkan Four Mountains untuk menggunakan telepon kita. Saya akan melaporkan situasi ini kepada rekan kerja saya dan kemudian kita akan menunggu informasi di area layanan. Setelah kita mendapatkan petunjuk tentang Hasebe Michio, kita dapat mulai melacaknya lagi.”

“Oh begitu. Kalau begitu, mari kita gunakan terowongan melalui Genbu Heights! Area layanan di bawah sinar bulan punya es krim merah muda yang konon bisa memberikan cinta antara dua orang yang memakannya bersama!!”

“Itu akan memalukan jika dilakukan dengan kekasih, jadi mengapa kamu ingin melakukannya dengan orang asing? Bahkan, aku masih tidak yakin mengapa kita berdua berkendara jarak jauh bersama di jalan raya.”

“Jadi, kau mengakui bahwa menggunakan jalan raya bersama seperti ini adalah tanda cinta kita!? Kalau begitu, aku siap memberimu adegan fan service yang tak akan pernah kau lupakan!”

Mengatakan apa pun hanya akan memperburuk keadaan, jadi aku mengabaikannya dan berjalan masuk ke dalam hutan.

Saat aku melangkah lebih dalam sambil menghentakkan kaki dengan kuat ke tanah, aku memperhatikan sesuatu yang aneh bahkan belum sampai 10 meter. Aku berjongkok dan memindahkan benda hitam busuk di kakiku yang mungkin berupa humus atau sampah organik. Dan kemudian aku menemukannya.

Sesuatu seperti parit beton yang dipotong melintang. Namun, itu bukan dimaksudkan untuk air hujan seperti parit di daerah perumahan. Itu adalah penutup beton yang dibuat untuk mencegah hewan liar menggali atau menggigit kabel yang terbuka.

Sampulnya terbagi menjadi beberapa bagian yang lebarnya sekitar 50 sentimeter. Aku meraih salah satunya dan membukanya dengan paksa.

Jaring laba-laba dan tanah telah masuk ke dalam, tetapi saya melihat sebuah kabel setebal ibu jari saya di dalamnya. Kabel itu dilapisi plastik hitam yang memiliki deretan angka yang sama tercetak pada interval tertentu.

Saya mengambil ponsel dari saku jas saya dan memotret kabel tersebut.

“Itu sudah cukup. Hei, si penggila misteri, aku punya informasi yang kita butuhkan. Ayo kembali ke mobil. Jika kita melewati terowongan dan berhenti di tempat peristirahatan terdekat…”

Saya terhenti karena ada sesuatu yang terasa aneh.

Sosok misterius itu tidak merespons.

Aku menoleh dan hanya menemukan hutan lebat dan kabut tebal. Enbi sebelumnya membuat banyak keributan, tetapi dia benar-benar menghilang. Aku bahkan tidak bisa mendengar suaranya.

“Hai…?”

Apakah dia sedang bercanda dan mencoba mengejutkanku?

Dengan pikiran konyol itu, aku melirik ke sekeliling.

Kemudian…

Sebuah benturan tumpul tiba-tiba terasa di pangkal hidungku.

“Bah…!?”

Pandanganku memutih. Semua kekuatan meninggalkan lututku dan aku ambruk ke tanah.

Seseorang…memukulku? Dan tepat di hidung…? Mereka berada tepat di depanku!? Kapan dan bagaimana mereka bisa sedekat itu? Aku bahkan tidak melihat wajah mereka!!

Langkah kaki berputar-putar di antara semak belukar.

Mereka berputar mengelilingiku dari belakang.

Sebuah lengan ramping melingkari leherku dari belakang. Kekuatan seperti penjepit mulai mencekikku. Aliran darah terhenti lebih dari aliran udara dan panas yang hebat membubung di kepalaku. Dari sensasi lembut di punggungku, aku hanya bisa menduga penyerang ini adalah perempuan, tetapi hanya itu informasi yang kumiliki.

Pandanganku berputar.

Ini adalah tanda bahwa pikiran dan kesadaran saya mulai hilang karena kekurangan darah di kepala saya.

Dan tepat sebelum saya benar-benar kehilangan kesadaran…

“Oh, ayolah. Pingsanlah saja. Atau kau menikmati payudaraku?”

Aku mendengar suara kasar yang sudah kukenal di telingaku.

Hishigami Mai… Apa yang…kau lakukan di sini?

Bagian 15 (Hishigami Mai)

Sejujurnya.

Mencari Hasebe Michio yang menghilang dari jalan raya? Insiden yang saya dengar melalui radio polisi kemungkinan besar adalah alasan mereka berada di sini, tetapi Grup Elektronik Kuroyama tidak ada hubungannya dengan itu. Saya punya masalah sendiri yang menyebalkan. Saya tidak bisa membiarkan mereka mengacaukan semuanya dengan penyelidikan amatir mereka.

Aku memasukkan detektif dan adik perempuanku ke dalam mobil sewaan mereka sementara mereka tidur siang dengan santai. Sejenak, aku serius mempertimbangkan untuk menelanjangi mereka berdua dan memposisikan mereka dalam pelukan, tetapi aku menghentikan diri di detik terakhir. Aku sedang menjalankan tugas, jadi ini bukan waktunya untuk bersenang-senang.

Sebaliknya, saya meninggalkan memo yang memberitahu mereka bahwa Kuroyama Electronics Group adalah arah yang salah dan mereka perlu menyelidiki Youkai jika ingin menemukan Hasebe. Tentu saja, saya menambahkan catatan bahwa saya akan menghukum mereka secara fisik jika mereka tidak membakar memo itu di asbak mobil setelah membacanya.

Terdengar suara elektronik yang redup.

Suara itu berasal dari radio yang diberikan kepada saya oleh pabrik semikonduktor. Radio itu menggunakan pita frekuensi yang mampu menembus gangguan sinyal.

“Halo, halo.”

“Apakah kamu mengerti sekarang setelah melihat sendiri? Tidak ada jejak kaki yang terlihat. Itulah masalahnya.”

Suara itu milik seorang pria tua yang mudah digambarkan sebagai “tegas”, tetapi sepertinya ada kebencian yang mengikutinya. Dia seperti seorang tahanan yang rajin yang akan merawat guillotine yang akan digunakan padanya. …Tetapi mengingat sifat pabrik itu, itu mungkin lebih dari sekadar metafora.

“Jika Anda mengerti, kembalilah ke pabrik. Kita punya segudang masalah pelik yang harus diatasi.”

“Baik, saya mengerti. Saya akan segera kembali.”

Aku buru-buru membuat alasan untuk meninggalkan pabrik dan memastikan adikku dan detektif itu tidak menginjak ranjau darat aneh, jadi aku tidak bisa membantah. Dan memang benar kami tidak punya banyak waktu.

Aku duduk di kursi pengemudi sebuah mobil kecil milik Kuroyama Electronics Group. Aku sama sekali tidak bisa terbiasa dengan mobil listrik. Tanpa deru mesin, terkadang aku bisa lupa seberapa cepat aku mengemudi.

Namun, saya menyukai boneka kucing dari tutup botol yang berjajar di dasbor.

Ada berapa banyak lagi dari itu?

“U-um,” mulai anjing kecil itu duduk dengan patuh di kursi penumpang.

Secara teknis, dia adalah Youkai anjing yang tidak berbahaya bernama Sunekosuri.

“Apakah seharusnya kamu membiarkan orang-orang itu begitu saja?”

“Aku sudah memberi mereka kesempatan. Dalam kasus yang membutuhkan keterlibatanku, ini hampir seperti keajaiban. Jika mereka terus melanjutkan serangan yang salah arah terhadap Kuroyama meskipun aku sudah bersikap baik, tidak ada yang bisa menyelamatkan mereka. Aku harus fokus pada pekerjaanku sendiri.”

“T-tapi bukankah salah satu dari mereka adalah saudara perempuanmu?”

“Cobalah untuk tidak membahas itu. Situasinya agak unik jika menyangkut wanita Hishigami. Yah, anggap saja tindakanku meninggalkannya sebagai bentuk kepercayaan.”

Saya mengemudikan mobil listrik itu untuk beberapa saat lagi sebelum berbicara kembali.

“Sunekosuri, bagaimana kabarmu?”

“B-baiklah. Aku sudah agak terbiasa, tapi…ugh. Ini seharusnya daerah pedesaan…jadi kenapa aku merasa sangat tidak enak badan?”

“Ini kebalikan dari Desa Intelektual yang terawat dengan baik. Ini dibuat untuk mesin. Meskipun tampak alami, sebenarnya dipenuhi dengan aspek buatan. Ini lingkungan yang sulit bagi Youkai sepertimu.”

Saya tiba di pintu masuk utama pabrik semikonduktor. Saya menunjukkan kartu identitas tamu sementara saya kepada penjaga dan perlahan-lahan mengemudikan mobil masuk ke dalam tembok.

Suasana tiba-tiba berubah.

Siapa pun yang melihat bagian dalamnya mungkin akan memperhatikan satu fakta tertentu. Dinding luar yang sangat tinggi dan kawat berduri itu bukan hanya dimaksudkan untuk mencegah mata-mata industri masuk.

Kabut, udara, dan segala sesuatu lainnya terperangkap di dalam ruang ini.

Ya. Semua peralatan itu juga digunakan untuk mencegah siapa pun melarikan diri.

“Seperti yang Anda ketahui,” kata pria tua itu melalui radio saat saya memarkir mobil di tempat parkir. “Ini terlihat seperti pabrik semikonduktor skala besar dan memang benar-benar memproduksi dan mengirimkan barang, tetapi tujuan sebenarnya terletak di tempat lain. Ini adalah fasilitas untuk memenjarakan siapa pun yang melakukan pelanggaran serius terhadap kepercayaan perusahaan. Jika seseorang melakukan tindakan spionase industri dengan membawa keluar dokumen internal, mereka akan dipindahkan ke sini.”

Pelanggaran kepercayaan dan spionase industri, ya?

Apakah hal itu juga berlaku untuk karyawan yang merekomendasikan agar dokumen internal tertentu dipublikasikan atau para korban produk yang secara tidak sengaja terbakar?

“Saya pernah mendengar tempat itu disebut sebagai penjara perusahaan, tetapi apa nama resminya?” tanyaku.

“Tempat ini tidak memiliki nama. Lagipula, akan menjadi masalah jika ada catatan tentangnya yang tersisa. Begitulah jenis tempat ini. Kami memiliki peralatan yang dibutuhkan dan kami bahkan dapat mengesampingkan akal sehat di sini.”

“Siapa sangka pabrik skala besar terkemuka di negara ini dengan lebih dari 8000 karyawan sebenarnya sebagian besar sudah otomatis dan dapat beroperasi hanya dengan beberapa insinyur?”

“Teknologi tersebut sebenarnya tidak terlalu langka. Pabrik-pabrik hanya tetap dioperasikan oleh manusia untuk melindungi lapangan kerja dan mencegah beberapa pekerja yang benar-benar dibutuhkan menjadi gila karena kesepian.”

Dengan kata lain, 8000 pekerja itu sama sekali tidak diperlukan.

Mereka tidak hanya dilarang menyentuh peralatan pabrik produksi, tetapi mereka bahkan tidak diizinkan masuk ke gedung yang sama.

Jadi…

“Fasilitas ini terdiri dari 5000 tahanan bodoh dan 3000 sipir termasuk Anda,” kata pria itu. “Tidak ada informasi yang boleh keluar dan tahanan yang melarikan diri adalah hal yang mustahil. Para tahanan di sini akan mati di sini. Tidak ada jalan lain yang diperbolehkan bagi mereka.”

Saya mengerti. Saya mengerti.

Namun, kamera dan sensor yang dipasang di seluruh hutan tampaknya memiliki makna yang berbeda dari tembok tinggi dan kawat berduri. Untuk apa semua itu? Sepertinya pemasangannya tidak seperti penyebaran keamanan yang teroptimalkan dengan rapi, melainkan lebih seperti pemasangan di mana pun mereka bisa. Seolah-olah mereka tidak dapat menemukan sesuatu yang ingin mereka temukan.

Aku meraih radio dan membuka pintu mobil.

Sunekosuri melompat keluar melalui pintu saya dan menuju tempat parkir.

Saat aku berdiri di atas aspal, aku membanting pintu hingga tertutup dan berbicara ke radio.

“Tapi Anda mengatakan para tahanan dan sipir penjara menghilang begitu saja tanpa jejak.”

Sederhananya, itulah keadaan yang melingkupi penjara korporat tersebut.

Dengan menggunakan “kemampuan” fasilitas tersebut, menangkap Hasebe Michio yang sedang dikejar oleh detektif dan saudara perempuan saya mungkin memang mudah.

Namun, kami terjebak dalam masalah berbahaya kami sendiri, jadi kami memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dilakukan.

Saat saya berjalan dari tempat parkir menuju bangunan besar pabrik itu, saya dan pria tua itu terus berbincang.

“Semua orang menghilang, hanya menyisakan beberapa tahanan dan sipir,” katanya. “Saya kira itu adalah pelarian massal dari penjara dengan sebagian besar sipir disandera… tetapi ini terlalu menyeluruh. Selain itu, tidak ada tanda-tanda gembok yang rusak atau semacamnya. Tidak jelas apakah mereka disuruh menghilang oleh orang lain atau mereka sendiri yang menghilang.”

“Begitu. Jadi Anda sangat membutuhkan solusi.”

“Penjara perusahaan ini sangat kuat. Bahkan jika para tahanan yang melarikan diri bersaksi di depan umum, Grup Kuroyama Electronics tidak akan bangkrut. Namun, menghancurkan risiko sekecil apa pun adalah pilihan terbaik.”

Itu tidak mengejutkan. Jika Anda memasukkan bahkan perusahaan afiliasi asing, ini adalah korporasi yang terhubung dengan lebih dari 150 ribu orang. Setiap operasi ilegal yang mereka lakukan akan dibantu oleh kelompok ahli, sehingga struktur keseluruhannya menjadi sangat kompleks.

Namun, jika 5000 tahanan melarikan diri dan 3000 sipir penjara dikorbankan, pria tua itu tidak akan lepas dari kesalahan.

Dia tampak tenang, tetapi kemungkinan besar dia akan dijebloskan ke salah satu sel tahanan jika situasi tersebut tidak segera diselesaikan.

Dan itulah mengapa orang seperti saya dipanggil.

Saya menggunakan identitas fiktif yang hanya ada secara daring agar disalahartikan sebagai “penangan pengaduan” yang bekerja untuk perusahaan yang berafiliasi dengan Kuroyama dan menangani pekerjaan-pekerjaan kotor.

“Kami tidak punya waktu untuk memperlakukan Anda seperti tamu meskipun Anda pekerja sementara. Lakukan pekerjaan Anda. Tergantung apa yang terjadi, sangat mungkin Anda akan dimasukkan ke salah satu sel ini di masa depan. Jangan sampai Anda mengacaukan ini.”

Sunekosuri yang berada di kakiku mendongak dengan ekspresi khawatir.

Wah hah hah! Apakah kamu kesepian? Kalau begitu, jangan ragu untuk menggesekkan tubuhmu ke kakiku!!

“Kalau begitu, mari kita tangani ini dengan cara standar,” kataku. “Kita ungkapkan apa yang sebenarnya terjadi, tentukan siapa pelakunya, bandingkan dengan keseimbangan kekuatan antara kelompok-kelompok yang berbeda untuk menebak motif mereka, dan akhirnya lacak keberadaan orang-orang yang hilang.”

“Jika mereka sudah meninggalkan fasilitas ini, itu saja sudah menjadi alasan untuk menembak mereka. Kami tahu cara menangani mayat, jadi serahkan urusan pembersihan kepada kami.”

“Baik. Omong-omong, kamu tahu kemungkinan yang paling besar, kan?”

“Seorang Youkai?”

Aku menghela napas mendengar jawaban spontan itu.

Nona muda dari Hyakki Yakou meminta saya untuk menyelidiki keadaan di sekitar pabrik semikonduktor Four Mountain karena mereka melihat sesuatu yang berbahaya di sana.

Namun, situasi yang saya temukan membuat saya menginginkan bonus.

Lagipula, hilangnya Hasebe Michio berarti masalahnya melampaui penjara korporasi.

Nah, apa saja kondisi di balik fenomena aneh ini dan seberapa luas penyebarannya?

“Baiklah. Saya akan mulai dengan menyelidiki dari sisi itu.”

Menyebalkan sekali.

Seandainya saya hanya membutuhkan bukti kejahatan, saya bisa merekam percakapan ini dan menyerahkannya. Mengapa para tahanan yang merupakan bukti terpenting harus menghilang begitu saja!?

Bagian 16 (Jinnai Shinobu)

Desa Zenmetsu yang telah ditinggalkan dikabarkan telah dibantai. Seseorang di sana masih berusaha melukai para penyusup menggunakan alat-alat pertanian seperti garpu rumput.

Pria itu pasti sudah lama tidak mandi karena rambut dan janggutnya tidak terawat dan kulitnya berubah warna akibat noda gelap.

Pakaiannya sangat kotor sehingga warna aslinya pun tak bisa ditentukan, dan sudah sangat compang-camping sehingga aku bahkan tak bisa membayangkan jenis pakaian apa itu sebelumnya.

Siapakah dia?

Pria itu meringkuk setelah saya menyerangnya, tetapi ketika saya menanyakan hal itu kepadanya, dia menggunakan rahangnya yang gemetar untuk entah bagaimana memaksakan beberapa kata keluar.

“…Bukan. Bukan aku.”

“Siapa kamu?”

“Aku…aku…aku tidak melakukannya!! Aku tidak melakukan apa pun! Itu sebabnya aku masih berlari. Aku tidak membunuh siapa pun!!”

“Aku ingin tahu siapa kamu!!”

Pria itu melompat ketakutan ketika saya berteriak padanya sambil memegang garpu rumput curian.

Aku merasa Madoka menatapku dengan tatapan yang sangat, sangat dingin.

Saya mengerti alasannya.

Aku pernah dikejar-kejar di sebuah desa asing, dipukul keras di kepala, dan hampir mati. Terlepas dari keadaan itu, rasanya sulit bagiku untuk mengendalikan emosiku dengan baik. Rasanya seperti melepaskan pegas yang tertekan.

Terlebih lagi, sekarang aku memegang senjata yang selama ini sangat kutakuti. Bahkan aku sendiri menyadari bahwa ini membuatku terlalu berani.

Tidak mengherankan jika dia merasa kesal dengan tindakan saya.

Namun aku tak bisa membiarkan kesempatan ini terlewat begitu saja. Aku tak akan membiarkan diriku terperosok ke jurang itu lagi.

“…Yokoeda Tadashi.”

“Kenapa kau mengayunkan ini ke arah kami? Apa yang kau lakukan di sini? Apakah kau pembunuh massal dari lebih dari 30 tahun yang lalu atau kau hanya peniru psikopat yang berkemah di sini?”

“T-tidak!! Bukan aku! Aku hanya tinggal di sini! Aku selalu tinggal di desa ini!!”

“Lalu ada apa dengan ini?”

Aku menusukkan garpu rumput yang berkarat di depan hidung Yokoeda dan dia menoleh seolah-olah ingin menghindari sesuatu yang tidak menyenangkan.

“Aku membutuhkannya untuk membela diri. Mengingat lokasinya, orang-orang jahat sering datang ke sini untuk menguji keberanian atau semacamnya. Yang terburuk adalah orang-orang mabuk. Aku tidak bisa mengandalkan polisi, jadi aku harus mengusir mereka sendiri. Kalau dipikir-pikir, apa yang kau lakukan di sini?”

“Hei, Tuan,” sela Madoka. “Jika Anda tahu tempat ini sangat berbahaya, mengapa Anda masih tinggal di sini? Para tunawisma tidak seharusnya memetik buah dan berburu babi hutan. Bahkan, saya pikir mereka hanya bisa bertahan hidup di kota dengan tingkat pembangunan tertentu.”

“…Ini perlu.” Tatapan Yokoeda berpindah dari satu tempat ke tempat lain berulang kali untuk menghindari tatapan orang lain. “Ini perlu. Aku adalah satu-satunya yang selamat dari mereka yang lahir di sini. Dan tinggal di Empat Gunung ini akan membuat mereka terburu-buru. Jika itu menyebabkan mereka melakukan kesalahan…”

“Siapa yang Anda maksud dengan ‘mereka’?”

“Grup Elektronik Kuroyama.” Yokoeda menyebut nama itu dengan cepat. Seolah-olah dia memuntahkan serangga menjijikkan dari mulutnya secepat mungkin. “Tidakkah kau merasa curiga? …Itu terjadi setelah insiden itu. Semuanya berakhir tiga puluh tahun yang lalu dalam satu malam. Dan segera setelah semua orang dibantai, Grup Elektronik Kuroyama pindah ke sana. Desa itu menentang pabrik semikonduktor yang akan menyedot begitu banyak air tanah. Dan kemudian insiden itu terjadi yang dengan mudah menyingkirkan semua penentangan mereka.”

Aku dan Madoka saling bertukar pandang.

Dia tampak bingung. Ekspresiku mungkin juga serupa.

Apakah dia sedang membicarakan kebenaran yang tidak diketahui siapa pun?

Atau mungkinkah ini hanyalah ocehan seorang pria paruh baya yang kesepian?

Saya tidak bisa memastikan itu apa, tetapi saya bisa merasakan semacam beban yang aneh.

“…”

Aku mencoba meminta pendapat Madoka, tapi dia agak menjaga jarak dariku. Teman sekelasku yang eksentrik dan cantik ini melirikku. Atau lebih tepatnya, ke ujung garpu rumput raksasa di tanganku.

Ya, itu berbahaya.

Saya tidak mengerti apa maksud pria itu, tetapi saya merasa lebih baik membiarkannya berbicara jika dia mau.

Dia perlu melampiaskan emosinya.

Bagaimanapun…

Saya memiliki keuntungan karena saya memiliki senjata dengan jangkauan terpanjang.

Namun, pria itu bisa saja melakukan serangan terakhir yang putus asa. Jika dia melakukan itu, saya tidak sepenuhnya yakin bisa menusukkan garpu raksasa ini ke tubuhnya tanpa ragu-ragu.

Jika aku berhasil, aku akan menjadi seorang pembunuh.

Jika aku gagal, aku bisa dibunuh oleh pria paruh baya itu.

Dengan kata lain, hasil apa pun akan menghancurkan saya.

Yokoeda Tadashi terus berbicara tanpa menyadari pikiranku.

“Saat itu hari musim panas yang terik. Aku…tidak, semua orang seusiaku membicarakan tentang uji keberanian. Kami mengundi untuk menentukan siapa yang akan mengikuti uji keberanian dan siapa yang akan mencoba menakut-nakuti mereka yang mengikuti uji keberanian. Awalnya, kupikir itulah yang menyelamatkanku. Tapi mereka sengaja membiarkanku hidup. Aku berdiri diam dalam keadaan linglung untuk beberapa saat setelah kejadian itu. Yang kutahu selanjutnya, orang-orang mengatakan aku telah membunuh semua orang. Itulah skenarionya. Mereka membunuh mereka dengan cara yang sangat berlebihan, darah berhamburan hingga ke langit-langit untuk membuatnya tampak seperti pembunuh gila yang melakukannya dan untuk merampas semua kredibilitas kesaksianku.”

Madoka pasti berpikir siapa pun yang mungkin bertindak kasar itu berbahaya ketika tidak ada polisi atau mediator yang tersedia. Dia menjaga jarak dari Yokoeda Tadashi dan aku sambil mengerutkan kening dan mengajukan pertanyaan.

Sepertinya dia berusaha menciptakan zona aman dengan mengambil posisi netral.

“Hei. Kamu bilang ‘mereka’, jadi apakah ada lebih dari satu pembunuh?”

“Menurutmu berapa banyak orang yang dibutuhkan untuk mengepung dan memusnahkan semua penduduk desa yang melarikan diri ke segala arah? Setidaknya, aku melihat lima atau enam pria bertopeng, tapi aku tidak tahu siapa mereka. Itulah mengapa aku tetap di sini untuk membuat Grup Elektronik Kuroyama khawatir. Aku tinggal tepat di sebelah mereka.”

Pada suatu titik, saya telah menarik kembali garpu rumput itu.

Yokoeda juga duduk di atas rumput kering dan menyandarkan punggungnya ke dinding gubuk.

“Menurut skenario Kuroyama, aku seharusnya langsung ditangkap dan disalahkan atas semuanya. Tapi itu tidak terjadi, jadi mereka dengan cepat mengubah hasilnya. Karena keadaan tertentu, kami hidup terisolasi dari dunia luar di sebuah desa yang hanya berpenduduk beberapa lusin orang. Tidak ada yang akan membuat keributan atas hilangnya desa tersebut. Hilangnya desa itu bukanlah masalah bagi siapa pun. …Mereka menyuap banyak orang untuk menghilangkan semua informasi yang berkaitan dengan keberadaan desa tersebut. Orang-orang di sana menjadi sekadar rumor. Lagipula, desa itu memang tidak pernah ada di peta mana pun sejak awal.”

“Apa…? Dan apa maksudmu dengan ‘keadaan tertentu’?”

Standar hidup di desa itu tampak sangat rendah. Tidak ada jalan beraspal, tidak ada saluran air, bahkan tidak ada sumur. Tidak ada tanda-tanda layanan publik yang terlihat.

Sekalipun satelit belum digunakan untuk layanan publik standar tiga puluh tahun sebelumnya, pasti ada beberapa “keadaan” besar yang menyebabkan nama mereka tidak tercantum di peta.

Yokoeda tetap diam.

Sepertinya dia tidak ingin membicarakan hal itu.

Ketika dia berbicara, itu untuk secara paksa mengalihkan topik pembicaraan.

“Meskipun konon telah menghancurkan desa, salah satu penduduk desa masih hidup. Mereka akan berada dalam masalah jika informasi yang tidak diinginkan tersebar. Itulah mengapa Grup Elektronik Kuroyama hingga kini masih mati-matian mencari saya. Dan saya telah memastikan mereka melakukannya. Itulah mengapa mereka memasang banyak sekali kamera dan sensor di seluruh area tersebut. Mereka mengklaim itu untuk memastikan sumber daya air di properti pribadi mereka.”

Eh?

Apakah ini properti pribadi Kuroyama Electronics Group?

Kamera dan sensor?

Aku hanya bisa mengerutkan kening mendengar istilah-istilah yang begitu mudah ia gunakan.

Area ini terasa seperti hutan raksasa yang membusuk atau becek. Benarkah ada jaringan keamanan seperti itu di dalamnya?

“(Shinobu-kun. Aku tidak tahu apakah ini rahasia besar atau sekadar teori konspirasi,)” kata Madoka dengan nada penuh rahasia.

Aku tahu kau perlu berbisik sekarang, tapi jangan mendekatiku sembarangan, dasar cantik!!

“Jadi, saya membawa dari luar apa yang saya butuhkan untuk hidup dan berpindah-pindah antar desa kecil secara tidak teratur. Jika saya hanya hidup sebagai buronan, saya bisa saja pergi ke luar negeri, tetapi harus ada makna mengapa saya tinggal di sini. Satu-satunya sisa dari kejadian itu ada di sini.”

… Apakah itu benar-benar terjadi?

Jika ini benar-benar lahan pribadi luas yang dibeli oleh satu perusahaan, mereka kemungkinan besar akan menghancurkan semua yang mengganggu atau merepotkan mereka. Jika mereka meratakan desa hingga menjadi lahan kosong, tidak akan ada bukti yang tersisa dan tidak ada penyelidikan lebih lanjut yang dapat dilakukan. Namun, mereka membiarkan bangunan-bangunan itu tetap utuh dengan noda darah masih ada di dalamnya. Apakah itu pertanda kepercayaan diri mereka? Apakah mereka mengatakan bahwa tidak ada penyelidikan yang dapat menemukan apa pun?

Jika cerita Yokoeda benar, Kuroyama Electronics Group mungkin sengaja meninggalkan sedikit harapan untuknya.

Mereka memberinya alasan untuk tetap terpaku pada lokasi ini. Dengan begitu, dia akan tetap tinggal dan tidak melarikan diri ke luar negeri. Kemudian mereka bisa diam-diam menangkapnya dan melenyapkannya.

Bagian terburuknya adalah mereka bahkan tidak perlu menangkapnya.

Yokoeda memegang satu-satunya kunci, namun dia membuang waktunya menyelidiki di tempat yang salah dan semakin lemah seiring waktu.

Saya tidak bisa memutuskan apakah saya harus menunjukkan hal itu atau tidak.

Namun kemudian aku mendengar suara rumput kering yang diinjak-injak di balik kabut.

“…”

Madoka, Yokoeda Tadashi, dan aku semua menoleh tanpa berkata-kata ke arah suara itu.

Selubung putih bersih itu menghalangi pandangan kami seperti biasa, sehingga kami tidak bisa melihat apa yang ada di sana.

“Hei, Madoka. Menurutmu itu Raja Cinta atau Nagisa?”

“Jangan mencari informasi tentang teman sekelas kita dari si cantik satu-satunya, Madoka-chan.”

Meskipun menanyakan hal itu, saya juga ragu apakah ini aman bagi siapa pun.

Aku menelan ludah dan berbicara kepada Yokoeda Tadashi.

“Hei. Apakah ada orang lain di sini selain kamu?”

Aku tidak menoleh ke arah pria itu saat bertanya, jadi aku hanya bisa mendengar dia menelan ludah lalu menjawab.

“Tidak. Tidak ada siapa pun…tidak ada orang lain selain aku. Tidak, tunggu. Ini tidak mungkin!!”

Kami mendengar suara itu lagi.

Suara itu tidak hanya berasal dari satu titik. Seolah-olah seseorang perlahan mendekat dalam garis lurus, suara rumput kering memenuhi seluruh arah.

Apakah itu sebuah kelompok?

“I-itu Kuroyama,” kata Yokoeda dengan suara gemetar. “Pasukan mereka ada di sini!! Aku sudah memperhitungkan pergerakanku untuk menyelinap melalui celah-celah jaringan pengawasan mereka, tapi bagaimana dengan kalian berdua? Kalian berdua pasti meninggalkan jejak yang membawa mereka kepadaku!!”

“Hei, tunggu!!”

Saya tidak punya waktu untuk berteriak dan menghentikannya.

Yokoeda berdiri dengan punggung masih menempel di dinding lalu berlari pergi. Aku dan Madoka saling bertukar pandang. Matanya tentu saja melebar karena terkejut dengan kejadian mendadak ini.

Sepanjang waktu, suara itu semakin mendekat.

“A-apa yang harus kita lakukan, Shinobu-kun!?”

“…”

Haruskah kita lari? Ke mana? Haruskah kita menentang mereka? Menentang siapa?

Sebelum saya sempat mengumpulkan pikiran, situasi semakin memburuk.

Aku mengabaikan Madoka saat dia menarik lengan bajuku yang berlengan pendek dan menatap kosong ke arah kabut.

Sumber suara itu semakin mendekat.

Sesuatu sedang datang ke arah sini.

Bagian 17 (Uchimaku Hayabusa)

“Uuhh…”

Aku terbangun karena suara erangan diriku sendiri dan mendapati diriku berada di dalam mobil sewaan. Untuk sesaat, aku mengira serangan tadi hanyalah mimpi, tetapi tampaknya kenyataan tidak semudah itu.

Aku meringis saat melihat memo itu tergeletak di dasbor.

Tertulis, “Grup Elektronik Kuroyama salah arah dan kau perlu menyelidiki Youkai jika ingin menemukan Hasebe.” Aku bukan seorang penggila tulisan tangan yang bisa menebak siapa penulisnya hanya dengan melihat tulisannya, tetapi aku bisa menebak dengan baik dari catatan di sudutnya yang bertuliskan, “Jika kau tidak membakar ini di asbak setelah membacanya, aku akan menghukummu☆” Aku hanya bisa memikirkan satu orang yang hidup di dunia film mata-mata jadul itu.

Saat itulah sosok misterius itu terbangun di kursi penumpang.

“Ah!? H-huh? Anda bangun lebih dulu dari saya, detektif? Itu berarti Anda melakukan berbagai hal pada saya saat saya tidur, bukan!? Tapi jangan khawatir! Saya sudah memastikan untuk membawa alat tes kehamilan!”

Dia sepertinya masih setengah tertidur, jadi saya mengulurkan memo itu untuk membangunkannya.

Enbi meringis ketika melihat pesan singkat yang ditinggalkan oleh saudara perempuannya.

“Wah, jadi dia terlibat dalam hal ini. Apakah itu berarti masalahnya cukup serius sehingga dia perlu menyelesaikannya?”

“Ini jelas merupakan tanda yang memberitahu kita untuk pergi dengan tenang.”

Aku mendesah kesal sebelum mengeluarkan asbak mobil seperti yang diperintahkan. Aku meremas memo itu dan menekan ujung pemantik rokok ke memo tersebut untuk menyalakannya.

“Tapi dia sama sekali tidak mengerti. Meninggalkan catatan ini justru menjadi alasan mengapa kita tidak bisa pergi begitu saja!!”

“Mungkin saja dia merencanakan reaksi ini, tetapi mengingat kakakku, dia sama sekali tidak berpikir panjang.”

Lalu kami mulai membahas pesan yang Mai tinggalkan di mobil sewaan yang terparkir.

“Dia mengatakan hilangnya Hasebe terkait dengan Youkai.”

“Jadi, orang-orang yang menghilang dari kendaraan pengangkut tahanan dan mobil polisi itu terkait dengan Youkai, bukan manusia seperti polisi daerah atau Grup Elektronik Kuroyama? Apakah itu sebuah paket kriminal?”

“Tapi apakah itu benar-benar perlu? Para petugas polisi sedang mengangkutnya dan Kuroyama memiliki semua tanah ini, jadi mereka tidak membutuhkan bantuan dari Youkai. Mereka bisa menculik Hasebe sendiri.”

“Jadi, itu orang lain selain mereka?”

“Orang lain selain…?”

Aku terdiam dan berhenti bicara.

Hanya ada satu kemungkinan.

“Hasebe Michio sendiri?”

“Ya, dia diborgol, dirantai ke kursinya, dan diawasi. Jika dia ingin melarikan diri, akan sulit menggunakan metode biasa.”

“Namun, dia tidak punya alasan untuk melarikan diri. Jika dia menuruti instruksi yang diberikan, permintaan untuk persidangan ulang akan disetujui dan kemungkinan besar dia akan dinyatakan tidak bersalah.”

“Mungkin dia curiga ada pembunuh bayaran dari kepolisian daerah atau Kuroyama yang datang, jadi dia panik dan melarikan diri. Mungkin dia memutuskan dia tidak akan selamat sampai persidangan ulangnya.”

“Paket-paket ini menggunakan keahlian ratusan orang untuk mengeluarkan kekuatan Youkai dengan cara yang bermanfaat. Hasebe tidak mungkin bisa menggunakannya sendiri, apalagi tanpa perencanaan.”

“Lagipula,” si penggila misteri mengangkat jari telunjuknya, “Kita terus membicarakan Youkai, tapi kita bahkan tidak tahu Youkai jenis apa yang digunakan. Daerah ini memiliki lebih banyak alam daripada yang diinginkan siapa pun, tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaan Youkai di sekitar sini.”

“Aku tidak suka Youkai, jadi aku bersyukur untuk itu.”

Bau asap dari pembakaran memo itu menusuk hidungku, jadi aku menggunakan ventilasi AC untuk mengusirnya.

“Namun anehnya, belum ada Youkai yang mencoba melakukan apa pun di hutan sebesar ini. Mengingat bagaimana Youkai bereaksi terhadapku, aku seharusnya mengharapkan Kitsune atau Tanuki yang telah berubah wujud mendekatiku.”

“Benarkah tidak ada Youkai di sini?”

“Atau,” sela saya. “Apakah medan di area Empat Gunung telah dimodifikasi untuk meningkatkan pengaruh satu jenis Youkai saja? Dengan begitu, hanya Youkai yang ingin dimasukkan seseorang ke dalam Paket mereka yang dapat sepenuhnya mewujudkan kekuatannya.”

Hal itu mungkin dilakukan di area ini.

Kuroyama Electronics Group memiliki sejumlah besar properti pribadi.

Namun jika memang demikian…

“Ini buruk… Saya kira kasus ini berpusat pada Hasebe Michio, tetapi struktur sebenarnya mungkin berbeda.”

“Apakah Anda mengatakan ini bukan upaya untuk menculik Hasebe Michio? Apakah Anda mengatakan sebuah paket dengan efek khusus kebetulan memengaruhi Hasebe?”

Saya memutar kunci di mobil sewaan itu.

Mesin menyala, saya menggerakkan tuas persneling, dan menginjak pedal gas.

“Kita tidak akan pernah menemukan jawabannya dengan kecepatan seperti ini. Mari kita tinggalkan Four Mountains untuk sementara waktu. Kita perlu melewati terowongan dan berhenti di area peristirahatan di mana kita bisa menggunakan telepon kita.”

“Detektif, apakah Anda akan meneruskan nomor model kabel itu ke Departemen Kepolisian Metropolitan Tokyo?”

“Itu sebagian dari tujuannya, tetapi saya juga ingin tahu jenis Youkai apa yang tinggal di daerah Empat Gunung. Paket ini menggunakan sebagian dari sifat Youkai. Jika kita tahu jenis Youkai apa itu, kita mungkin dapat menentukan bagaimana Hasebe menghilang dan di mana dia berada.”

Bagian 18 (Hishigami Mai)

Baiklah. Saatnya memeriksa pabrik semikonduktor.

Di sisi sipir, satu-satunya orang yang tersisa selain saya adalah dua penjaga masing-masing dari pintu masuk utama dan pintu masuk pengiriman material, serta pengawas yang sudah lanjut usia. Totalnya ada lima orang.

Di pihak tahanan, hanya ada seorang gadis remaja dan seorang wanita yang lebih tua yang tampak seperti dipaksa melakukan kerja paksa di usia lima puluhan. Totalnya hanya dua orang.

Dengan jumlah penduduk yang begitu sedikit, sulit dipercaya bahwa awalnya ada 8000 orang.

Yang lebih mengejutkan lagi adalah pabrik tersebut terus beroperasi tanpa melambat.

Pabrik semikonduktor raksasa yang dikenal sebagai penjara perusahaan itu terbagi menjadi blok pabrik dan blok asrama. Blok asrama itu hanyalah kedok belaka. Para tahanan sebenarnya ditahan di blok penjara yang sepenuhnya berada di bawah tanah.

Supervisor bernama Itou itu memberi isyarat dengan dagunya ke arah lorong.

“Apakah kamu ingin mengintip?”

“Nanti saja, kalau ada kesempatan,” kataku, menolak tawarannya dengan lembut.

Ada sesuatu yang harus saya lakukan sebelum menuruti kekejaman mereka.

Itou pasti lebih gugup daripada yang dia tunjukkan karena dia terdengar kesal saat terus berbicara.

“Aku tidak percaya kau benar-benar membawa Youkai itu ke sini.”

Sunekosuri itu melompat ketakutan, tapi aku tidak mempermasalahkannya.

“Polisi menggunakan anjing di bandara. Makhluk yang melihat dunia dari sudut pandang berbeda bisa sangat berguna. Kesaksian Youkai mungkin bukan bukti yang sah dalam persidangan, tetapi itu tidak penting dalam bisnis ini. ”

“Hmph. Aku tidak suka hal-hal yang tidak wajar seperti itu. Dan sepertinya Youkai juga terlibat dalam insiden ini.”

Sebagai pengawas dari 8000 orang yang menggunakan rencana dan sistem keamanan yang kokoh, dia tentu saja tidak menyukai Youkai yang bisa menjadi celah dalam peti harta karun. Bukan berarti aku peduli dengan pendapatnya.

“Jika Anda bersikeras, saya bisa meninggalkannya di luar, tetapi itu mungkin akan memperlama proses penyelesaian masalah ini. Apakah Anda punya waktu untuk itu?”

“…Lakukan sesukamu,” sembur Itou dengan nada kesal.

Aku bersandar di dinding di area merokok di halaman pabrik dan menyebutkan apa yang harus kami lakukan terlebih dahulu.

“Yang terpenting adalah orang-orangnya. Kita perlu mengumpulkan semua orang di satu tempat.”

“Apa yang kau katakan? Apakah kau ingin kami membebaskan tahanan yang tersisa? Mereka adalah makhluk negatif bagi Kuroyama.”

“Sayangnya, kurasa itu sudah tidak penting lagi.”

“?”

“Kita salah memahami struktur dasar dari semua ini.” Aku menusuk pipi Sunekosuri yang sedang merajuk dengan sepatuku karena dia berhenti mengibaskan ekornya. “Aku punya pertanyaan untukmu. Mana yang lebih mudah: menyebabkan lebih dari 8000 sipir dan tahanan menghilang tanpa jejak atau menipu hanya beberapa dari kita? ”

“Kamu tidak mungkin bermaksud…”

“Ya, memang begitu. Lebih mudah berasumsi bahwa kitalah yang terjebak oleh apa pun yang sedang terjadi. Tapi aku tidak bisa memastikan apakah ini mimpi, ilusi, masa lalu, masa depan, dunia paralel, atau dunia miniatur.”

Apa pun triknya, jika orang yang mengendalikan “tempat” ini ada di sini bersama kita, akan lebih baik bagi semua orang untuk saling memantau agar mereka tidak bertindak.

Ada kemungkinan pelakunya adalah orang lain dan karenanya berada di luar “tempat” ini, tetapi jika demikian, kita perlu membuktikannya dan menentukan siapa yang harus kita lawan.

Itou mendecakkan lidahnya pelan.

“Seorang Youkai, ya?”

“Ada yang tahu jenisnya apa?”

“Penjara korporat ini bukanlah resor kesehatan yang memanfaatkan alam. Kami menyamarkannya sebagai pabrik semikonduktor berteknologi tinggi untuk menangkis segala bentuk campur tangan semacam itu. Tetapi tampaknya seseorang berhasil melewati penyamaran itu dengan cara tertentu.”

Tatapan Itou beralih ke arah Sunekosuri.

Sepertinya dia benar-benar tidak menyukai kehadiran Youkai anjing itu.

“Baik, dimengerti. Kami akan mencari orang di balik ini. Jika teori Anda benar, ini adalah masalah yang sangat serius.”

Itou berbalik dan menghilang menyusuri lorong dengan langkah teratur.

Akhirnya, Sunekosuri angkat bicara.

“B-bisakah kita benar-benar membiarkan ini terjadi!? Ini melampaui pelanggaran hak asasi manusia. Mereka secara paksa memenjarakan para pelapor, pihak yang kalah dalam konflik antar faksi, dan kelompok konsumen!!”

“Kenapa kau begitu emosi, Sunekosuri-chan? Ini adalah pabrik skala besar dengan asrama yang ditujukan untuk mendukung pekerja berpenghasilan rendah. Begitulah yang tertulis dalam dokumen resmi. Bahkan jika kau memotret blok penjara dengan kamera yang terhubung ke internet, mungkin tidak akan ada yang tertangkap.”

Sistem di baliknya awalnya diciptakan untuk mencegah deindustrialisasi negara, tetapi baru-baru ini digunakan untuk menyediakan pekerjaan bagi jumlah hikikomori domestik yang meningkat pesat guna mengimbangi kenaikan biaya tenaga kerja di negara-negara berkembang. Banyak yang berharap hal itu akan membantu mengurangi jumlah uang yang dihabiskan untuk kesejahteraan, tetapi seperti yang Anda lihat, pada akhirnya sistem tersebut disalahgunakan sepenuhnya.

“Manusia diciptakan sedemikian rupa sehingga mereka tidak tahan untuk benar-benar tidak melakukan apa pun. Tetapi masyarakat umum tidak menyadari fakta ini. Mereka akan berpikir orang-orang itu ‘hidupnya mudah’ atau ‘malas’.”

Perlakuan terberat di penjara adalah isolasi.

Sekilas, kamar pribadi yang tidak perlu dibagi dengan tahanan lain mungkin terdengar nyaman, tetapi setelah menghabiskan lima hingga sepuluh hari tanpa melakukan apa pun, tanpa ada orang untuk diajak bicara, dan duduk di ruangan kecil yang gelap, pikiran manusia akan dengan mudah menyerah.

Hukuman penjara bisa disertai dengan kerja paksa atau tidak, tetapi sebagian besar dari mereka yang tidak memiliki persyaratan tersebut tidak akan mampu bertahan tanpa melakukan apa pun dan akan meminta pekerjaan atas kemauan mereka sendiri.

Namun, semua ini adalah sesuatu yang tidak akan pernah benar-benar Anda pahami sampai Anda sendiri pernah dikurung. Itulah mengapa hal itu bisa lolos tanpa menimbulkan kecurigaan di atas kertas.

“Menurut buku panduan rahasia blok penjara, para tahanan biasanya dikurung di sel pribadi mereka dan tidak diizinkan melakukan apa pun. Hanya tahanan yang paling berperilaku baik yang diizinkan membersihkan fasilitas atau diberi waktu luang di blok asrama penyamaran. Ini dilakukan sebagai kamuflase agar debu tidak menumpuk di ruangan dan ruangan terlihat seperti dihuni. …Jika ditelusuri lebih dalam, hanya itu saja tempat ini. Ini bukanlah fasilitas suram tempat para tahanan disiksa atau dieksekusi. Tempat ini dipelihara sedemikian rupa sehingga setiap orang memiliki pakaian, makanan, dan tempat tinggal, mereka diberi kesempatan untuk bekerja dan mendapatkan uang, dan upaya dilakukan untuk menjaga agar hubungan mereka dengan masyarakat tidak terputus.”

Meskipun dalam data resmi mereka semua menerima gaji, para tahanan tidak pernah memiliki kesempatan untuk menggunakan uang tersebut dan tidak satu pun dari mereka yang mengetahui nomor rekening bank tempat uang itu ditransfer.

Jika para tahanan yang tidak perlu melakukan apa pun dan karena itu “hidupnya mudah” merasa terpojok oleh situasi tersebut dan melakukan bunuh diri, perusahaan sama sekali tidak bertanggung jawab. Mereka telah membangun fondasi yang memungkinkan alasan itu dibuat. Fondasi itu dibangun dengan sangat baik.

“Bagaimana Anda bisa mengatakan itu tentang fasilitas mengerikan dengan tingkat bunuh diri lebih dari 85%!?”

“Namun, negara-negara lain di dunia tidak berbuat apa-apa. Mereka hanya menghela napas dan bertanya-tanya betapa sombongnya orang-orang ini sampai menyerah padahal mereka ditopang dengan nyaman oleh uang pajak rakyat dan diizinkan bermalas-malasan di ruangan ber-AC sepanjang hari.”

“Mungkin itu kesan yang salah yang diberikan kepada masyarakat umum, tetapi bukankah itu alasan kita dikirim ke sini!?”

“Ayolah. Hyakki Yakou meminta saya untuk menyelidiki situasi di pabrik semikonduktor Four Mountains. Jika perlu, seseorang akan mengambil keputusan setelah menerima laporan saya. …Tetapi penjara perusahaan ini dijalankan sepenuhnya oleh tangan manusia, jadi mungkin bukan yurisdiksi Hyakki Yakou.”

“Bagaimana kau bisa mengatakan itu padahal kau sendiri adalah perwujudan kekerasan tanpa batas? Dengan keahlianmu, kau bisa dengan mudah menghancurkan para penjahat ini.”

“Tapi kaulah dan anggota Hyakki Yakou lainnya yang mencegah ilmu gaib digunakan secara kacau. Jangan lupakan itu.”

Radio saya kemudian mengeluarkan nada elektronik.

Pesan itu dari Itou, supervisor yang tadi. Tampaknya dia berhasil mengumpulkan semua anggota yang tersisa di penjara perusahaan… atau lebih tepatnya, yang telah dibawa dari penjara perusahaan yang sebenarnya.

Saya berjalan ke lokasi yang ditunjukkan bersama dengan Sunekosuri.

Tampaknya itu adalah kantin karyawan yang terutama ditujukan untuk para sipir penjara. Beberapa boneka kucing dari tutup botol yang melambai-lambai juga terletak di sini.

Siapa yang mengoleksi barang-barang itu?

Ruangan itu berisi beberapa meja panjang dan kursi lipat. Di salah satu ujungnya, beberapa pria dan wanita yang mengenakan pakaian kerja yang identik berkumpul.

Itou Takeru: usia 65 tahun, laki-laki, sipir penjara, dan kepala sipir yang mengawasi blok penjara tersebut.

Yamada Ken: usia 35 tahun, laki-laki, sipir penjara, dan penjaga gerbang pengiriman material.

Sakai Haruka: usia 33 tahun, perempuan, sipir penjara, dan penjaga gerbang utama.

Kurumaya Nozomi: usia 24 tahun, perempuan, sipir penjara, dan penjaga area pabrik bagian luar serta kepala manajemen kerja paksa.

Tanishita Hajime: usia 41 tahun, laki-laki, sipir penjara, dan pekerja ruang monitor yang dikirim dari Perusahaan Keamanan Kerajaan.

Suzukawa Izumi: usia 17 tahun, perempuan, tahanan #0899, dan dijatuhi hukuman penjara 202 tahun.

Gogan Sakura: usia 50 tahun, perempuan, tahanan nomor 1807, dan dijatuhi hukuman penjara 150 tahun.

Semuanya mengenakan seragam kerja pabrik yang ketinggalan zaman, jadi mereka tidak menunjukkan individualitas yang sebenarnya. Lagipula, aku juga mengenakan pakaian yang sama.

Saya memang merasa ada yang salah ketika Sunekosuri paling menonjol.

Tak heran, kami tidak bisa melakukan percakapan yang ramah.

Suzukawa dan Gogan, kedua narapidana itu, melirik ke arah pintu keluar kantin karyawan.

“Sebaiknya kau lupakan saja ide itu,” kataku untuk mencegah masalah itu sejak awal. “Kemungkinan besar, yang terjebak oleh teknik tertentu adalah kita, bukan 8000 orang lainnya. Jika kau melarikan diri keluar fasilitas sekarang, apa yang akan kau lakukan selanjutnya? Itu sama saja seperti kembali ke kehidupan normalmu dengan hipnotisme aneh di kepalamu. Kau tidak akan tahu apa yang mungkin menyebabkan kehancuranmu.”

“Tapi ini adalah kesempatan sempurna bagi mereka jika merekalah yang berada di balik semua ini.”

Orang yang mengatakan itu adalah Yamada, seorang pengecut yang putus asa untuk terlihat mengintimidasi agar lawannya tidak mencoba berkelahi dengannya. Bukan berarti itu penting.

Yamada-chi melirik tajam bergantian ke arah kedua tahanan, Suzukawa Izumi dan Gogan Sakura.

“Mereka menjebak kita di tempat ini agar mereka bisa keluar saat jaringan keamanan tidak berfungsi! Itu membuat semuanya jadi mudah. ​​Jika kita membunuh sumbernya, kita akan dikirim kembali ke tempat asal kita!!”

“Bagaimana jika kita membutuhkan kunci pembatalan yang hanya diketahui oleh orang yang melakukannya? Kita mungkin terjebak menjalani sisa hidup kita di dunia kosong ini yang tanpa kehidupan manusia lainnya.”

“Gh,” rintih Yamada Ken yang pengecut sebelum terdiam.

Kurumaya Nozomi, salah satu sipir penjara lainnya, menatapku dengan gugup.

“Kurasa ada seseorang…yang bahkan lebih mencurigakan daripada para tahanan. Bahkan, aku tidak mengerti bagaimana…bagaimana para tahanan bisa mengumpulkan kekuatan Youkai ke dalam sebuah Paket sementara mereka diawasi dengan sangat ketat.”

“Menurutmu siapa yang mencurigakan?” desak Itou, sang pengawas.

Bahu Kurumaya sedikit terangkat dan pandangannya yang berkelana kembali tertuju padaku.

Sakai Haruka, seorang sipir wanita dengan riasan tebal, menyatukan kedua tangannya dan mengangkat jari telunjuknya.

“Hah hahn. Itu poin yang bagus. Fenomena aneh ini terjadi setelah kalian berdua tiba. Kurasa orang luar akan menjadi yang paling curiga.”

“Kami setuju bahwa Anda seharusnya mencurigai kami sama seperti orang lain,” kataku lembut sebelum melanjutkan dengan nada tajam. “Tetapi jika saya melakukan ini, apakah saya benar-benar akan menyarankan agar semua orang berkumpul di sini? Jika saya membiarkan para tahanan dikurung sendirian dan fenomena aneh lainnya terjadi selama pertemuan strategi kita, bukankah menurut Anda kecurigaan akan beralih ke para tahanan?”

“Kau sengaja tidak melakukan itu agar kau bisa menggunakan fakta tersebut untuk mengalihkan kecurigaan dari dirimu!!”

“Poin yang sangat bagus!!”

Sakai mencoba menggunakan itu untuk menekan saya lebih jauh, tetapi pengumuman mendadak saya membuatnya bingung.

Aku mengabaikan wanita berusia tiga puluhan dengan riasan mencolok itu dan segera melanjutkan berbicara.

“Siapa pun yang berada di balik rencana besar ini pasti menginginkan sesuatu yang lebih dari sekadar menimbulkan kepanikan kecil. Pasti ada hal lain yang benar-benar mereka inginkan. Dengan mengingat hal itu, mengapa kita yang dipilih? Dapatkah Anda memikirkan faktor-faktor umum di antara kita?”

“Sekarang kau menyebutkannya,” kata sipir laki-laki Tanishita Hajime sambil gugup memainkan kacamatanya. “Akan lebih mudah jika hampir semuanya sipir atau tahanan, tetapi ada beberapa dari masing-masing. Dan pos serta posisi kami semua berbeda. Aku tidak bisa memikirkan faktor umum apa pun.”

“Ya, ya. Dan untuk memperjelas hal itu, Sunekosuri dan saya adalah orang luar.”

Selain itu, saudara perempuan saya dan detektif itu juga ada di sini, tetapi itu adalah rahasia.

Sejujurnya, ada kemungkinan inti dari fenomena ini berada di luar penjara perusahaan, tetapi akan lebih baik untuk mencari di dalam penjara yang dijaga ketat itu selagi kartu identitas tamu saya masih berlaku.

“…”

Tentu saja, kelompok sipir mengendalikan percakapan dan Suzukawa Izumi serta Gogan Sakura dari kelompok tahanan tetap diam. Mereka sedang minum air dingin dari dispenser air di salah satu sudut kantin karyawan. Itu adalah salah satu dispenser air dengan tangki terbalik seukuran boneka daruma dan keran yang terpasang. Ada label yang sangat samar bertuliskan “Air Bersih dari Dekat Kyushu”.

Hm?

Tapi mengapa ada server air di sini, di Four Mountains?

Hal itu sedikit mengganggu saya, tetapi saya harus fokus pada percakapan.

“Tidak jelas siapa pelaku yang ingin dihilangkan. Mungkin mereka ingin menghilangkan diri mereka sendiri. Namun, mereka melibatkan orang-orang yang jelas tidak terkait dengan tujuan utama mereka. Mengapa demikian?”

“Apa maksudmu?” tanya Itou sambil mengerutkan kening.

Kurumaya Nozomi, sipir penjara yang tampak gugup, melanjutkan dengan berkata, “Bagaimana jika orang-orang di dekat target juga ikut tertelan?”

“Meskipun para sipir di sini berasal dari berbagai pos dan posisi, dan para tahanan tidak bisa meninggalkan sel mereka? Meskipun kelompok ini tidak akan pernah berkumpul di satu tempat seperti ini jika tidak ada hal itu?” Aku mengangkat bahu. “Sebenarnya, jika kau bisa bebas memilih target mana pun, mengapa tidak membuat dirimu sendiri menghilang saja? Itu akan memberimu kebebasan untuk bergerak ke mana pun kau mau di dalam pabrik atau bahkan di luarnya. Tapi pelakunya tidak melakukan itu. Mereka melibatkan orang lain. Mengapa?”

Ini bukan sekadar rencana pelarian narapidana.

Para sipir tidak punya alasan untuk mengganggu keamanan penjara perusahaan tersebut. Setiap penjara selalu mengandung risiko terbunuhnya para pekerja dalam kerusuhan.

Kecuali, tentu saja, seorang sipir ingin membunuh sipir lain atau seorang sipir ingin kawin lari dengan tahanan yang dicintainya.

“Pelaku perlu menyertakan semacam target selain diri mereka sendiri. Biasanya, hanya melibatkan diri mereka sendiri dan target akan menjadi metode yang paling sederhana. Namun, itu akan langsung mengungkap siapa pelakunya. Dalam hal ini, mereka perlu melibatkan beberapa orang luar untuk menyembunyikan diri.”

“Apakah itu sebabnya ada campuran antara sipir dan narapidana, dan mengapa kita semua berasal dari pos yang berbeda?”

Aku mengangguk ke arah Yamada-kun yang pengecut itu.

Kami adalah tokoh-tokoh pelengkap dalam sebuah novel misteri. Dengan Sunekosuri dan aku, ada sembilan orang. Itu jumlah yang hampir sempurna. Semua orang tampak mencurigakan dan jumlahnya cukup sedikit sehingga kau bisa mengingat semua wajah tokoh tanpa harus melihat daftar.

“Dengan Paket Youkai, ratusan orang bekerja sama untuk menyusun satu sistem kriminal. Namun, baik sipir maupun tahanan memiliki cukup banyak orang untuk mewujudkannya. Persiapan bisa saja dilakukan di sini, di pabrik semikonduktor ini… di penjara perusahaan ini.” Aku merentangkan tangan. “Tapi sebagai orang luar, aku tidak memiliki informasi detail tentang bagian dalam penjara dan aku tidak akan memperhatikan perubahan kecil apa pun. Misalnya, aku tidak tahu jenis Youkai apa yang ada di daerah ini. Bagaimana kalau kita membahas hal semacam itu untuk mencari petunjuk? Ayolah, bahkan rumor sederhana pun sudah cukup.”

Itou Takeru, Yamada Ken, Sakai Haruka, Kurumaya Nozomi, Tanishita Hajime, Suzukawa Izumi, dan Gogan Sakura saling bertukar pandang. Namun, tidak ada kepercayaan di mata mereka. Mereka saling menatap dengan kecurigaan yang mendalam di hati mereka.

“Aku tidak tahu apa-apa tentang Youkai. Apa kau yakin itu bukan sesuatu yang dibawa dari tempat lain?”

“Aku…aku belum pernah melihat ke dalam hutan.”

Para sipir dengan hati-hati berbicara, tetapi para tahanan tetap diam. Itu tidak mengejutkan. Mereka yang tidak ingin mendekati orang lain adalah para tahanan yang pernah tertindas sebelumnya. Ditambah lagi, saya terus memainkan peran sebagai sipir. Mereka tidak mau melakukan apa yang saya katakan.

Namun, itu menjadi masalah.

“Bagaimana dengan kalian berdua?”

“Apa? Kalian berdua tahu sesuatu?”

“SAYA…”

Kejadian itu terjadi tepat saat tahanan perempuan yang masih berusia sekolah menengah itu mulai berbicara.

Tanpa peringatan, sol sepatu Yamada Ken tiba-tiba menancap tepat di ulu hati gadis itu.

“G-geh!! Batuk batuk…!!”

“Jangan bergumam dan menyembunyikan apa pun dari kami! Kau pikir kau siapa!?”

Saat Suzukawa Izumi berlutut dan memegang perutnya dengan kedua tangan, Si Pengecut itu kembali melayangkan tendangan.

Narapidana lainnya tiba-tiba menyela.

“Tunggu! Apa kau tidak mendengar dia mulai mengatakan sesuatu!?”

“Lalu kenapa dia tidak mengatakannya dari awal daripada mencoba menyembunyikannya!? Jika kami menyuruhmu menunjukkan semua yang kau sembunyikan, itu tugasmu untuk menunjukkan semuanya, bahkan sampai ke lubang anusmu! Itu juga berlaku untukmu, dasar perempuan tua sialan. Kau pikir kau sedang bicara dengan siapa!? Jika kau melakukan sesuatu yang membuatku marah, aku mungkin akan mematahkan kedua kakimu!!”

…Ah ah, apakah dia tidak mengerti situasi di sini?

Jika pelakunya adalah salah satu dari kita, sangat mungkin dalang di balik semua ini adalah salah satu tahanan. Novel misteri adalah wilayah kekuasaan adikku, tetapi pelakunya sering kali melakukan pembunuhan yang tidak ada dalam rencana awal jika keadaan menjadi tidak menguntungkan.

Dan bahkan jika pelakunya adalah salah satu sipir penjara, kemungkinannya tidak terlalu kecil bahwa mereka akan memutuskan untuk membunuh orang yang membuat masalah bagi para tahanan untuk mengalihkan kecurigaan dari diri mereka sendiri. Itu akan mengarahkan kecurigaan semua orang kepada para tahanan.

Sunekosuri-chan.

Berhentilah mengeluarkan geraman langka itu ke arah pengecut tak berdaya di sana.

Dia mungkin orang pertama yang akan meninggal bahkan jika kita tidak melakukan apa pun.

“Aku tahu…” Suzukawa Izumi memulai sambil bernapas lemah dan dipeluk oleh Gogan Sakura. “Aku tahu desas-desus yang beredar di antara para tahanan tentang izin bebas. Aku tidak tahu apa itu, tetapi sepertinya ada kategori khusus tahanan yang berperilaku baik yang dipilih untuk pergi ke permukaan untuk membersihkan. Jika mereka kembali sebelum waktu berkumpul, mereka bebas meninggalkan area pabrik.”

“Jangan mengarang cerita!!”

Aku mengulurkan tangan untuk menenangkan Yamada-chan yang “berandal” yang hampir mengamuk lagi.

“Bagaimana denganmu?” tanyaku pada tahanan wanita berusia lima puluhan itu.

“Saya pernah mendengar tentang tiket gratis itu.”

“Meskipun kalian semua berada di sel isolasi?”

“Memang mungkin untuk mengobrol dengan tahanan lain sambil membersihkan di luar ruangan. Perasaan menyegarkan itu adalah salah satu alasan mengapa mendapatkan tiket tugas bersih-bersih secara berkala menjadi perbedaan antara bertahan hidup dan bunuh diri.” Gogan Sakura menatap Yamada dengan tatapan bermusuhan yang terang-terangan. “Tapi aku tidak tahu apakah itu benar-benar ada atau tidak. Mungkin itu hanya rumor yang diceritakan para sipir untuk mempermainkan para tahanan, atau mungkin itu kebohongan yang dibuat oleh seorang tahanan untuk memanfaatkan tahanan lain.”

Di dalam penjara korporasi tanpa uang atau toko, saya melihat sedikit alasan untuk melakukan penipuan.

Atau…

Mungkin tanpa uang, ada hal lain yang memiliki nilai di penjara ini.

Saat aku bertanya, Itou Takeru, kepala sipir penjara, menghela napas kesal.

“Saya sesekali mendengar tentang ditemukannya alkohol. Baik penjual maupun pembeli akan ‘ditindak’ segera setelah ditemukan.”

“Itu bukan hal yang terlalu jarang terjadi.”

Membuat anggur atau brendi secara diam-diam, atau menanam jamur halusinogen, adalah hal biasa di penjara-penjara di mana sedikit sekali kesenangan yang bisa ditemukan. Hal itu cukup terkenal hingga muncul dalam film-film mafia. Saya tidak terkejut mendengar hal serupa terjadi di penjara korporat ini.

“Alkohol bukanlah sesuatu yang bisa dibiarkan begitu saja. Suhu dan kelembapan perlu dikelola dengan hati-hati. Untuk menyesuaikan hal itu, bukankah seseorang perlu menggunakan izin gratis ini untuk secara berkala memeriksa tong tersebut?”

“Mungkin. Omong-omong, apakah Anda pernah menemukan tempat penyulingan rahasianya?”

Aku bermaksud mengajukan pertanyaan itu secara santai, tetapi bahu Itou Takeru terkulai. Yamada-kun yang penakut dan Sakai yang norak memalingkan muka dengan canggung dari lelaki tua itu.

Aku menghela napas dan berkata, “Jika mereka bisa menyembunyikan itu, mereka pasti bisa menyembunyikan hal-hal lain juga, kan?”

“Alkohol bisa digunakan untuk menghasilkan uang. Kami khawatir salah satu pekerja pengiriman yang membawa suku cadang dari luar mungkin terlibat. Namun, sistem yang telah kami buat bukanlah sistem yang memungkinkan pelarian dari penjara hanya dengan sekop.”

“Namun, pengamanan itu sama sekali tidak berguna ketika Youkai terlibat.”

Alih-alih Itou, kepala sipir, semua sipir bawahan menatapku dengan tajam.

Sepertinya tak seorang pun dari mereka ingin aku memberinya alasan untuk marah.

Saya tetap melanjutkan.

“Kalau begitu, mungkin kita harus mulai dari situ. Di mana pasokan alkohol sesekali ini dibuat? Jika kita tahu di mana alkohol itu disembunyikan, kita mungkin menemukan tanda-tanda tipu daya lain.”

“Kami sudah memeriksa,” kata Yamada-kun yang penakut dengan kesal. “Kami sudah memeriksa setiap inci di dalam dinding! Satu-satunya hasil yang kami dapatkan hanyalah menemukan beberapa rayap. Kami tidak menemukan tong apa pun. Dan aku belum pernah melihat Youkai atau makhluk mencurigakan lainnya.”

“U-um, kita bisa memeriksa semuanya lagi sekarang, tapi mungkin akan memakan waktu lebih dari sehari mengingat jumlah orang yang ada,” tambah Kurumaya-chan, sipir wanita yang tampak gugup.

Saya hanya menjawab, “Kalau begitu mungkin memang tidak ada apa pun di dalam tembok itu.”

“Kamu yang memulai duluan! Kamu terus saja melompat dari satu topik ke topik lain!”

“Saya hanya mengatakan itu tidak berada di dalam tembok. Mungkinkah tempat penyulingan itu tersembunyi di luar tembok?”

Lagipula, kawasan Empat Gunung itu merupakan sumber air bersih bagi pabrik semikonduktor.

Yang ada di sana hanyalah alam yang masih sangat alami dan sebuah desa terbengkalai yang telah dilanda pertumpahan darah beberapa dekade lalu.

Tersedia lebih dari cukup tempat untuk menyembunyikan tempat penyulingan, mendapatkan Youkai, atau menyusun Paket.

“Mungkin saja,” setuju Itou sambil terdengar kesal. “Tapi itu menyisakan pertanyaan penting tentang bagaimana mereka secara berkala meninggalkan tembok.”

“Itulah jalan pintasnya. Ternyata jauh lebih mudah dari yang kita duga.”

Kelompok sipir penjara itu menoleh ke arah Suzukawa Izumi dan Gogan Sakura.

Suzukawa yang masih berusia sekolah menengah itu menyusut kembali.

“B-bagaimana kami bisa tahu!?”

“Benar sekali. Dan jika izin bebas ini benar-benar ada, mengapa mereka datang dan pergi begitu saja? Mengapa tidak pergi sekali saja lalu kabur?”

Itu benar sekali.

Namun…

“Jika orang yang menggunakan kartu akses gratis tersebut merencanakan pelarian penjara skala besar, melarikan diri sendirian bukanlah tujuan utamanya.”

“Apa-…!?”

“Itu berarti para tahanan memang yang paling mencurigakan!!”

Yamada yang pengecut tampaknya keliru mengira IQ-nya akan meningkat setiap kali dia menjadi agresif karena mencoba menyerang Suzukawa-chan lagi. Aku angkat bicara untuk menghentikannya.

“Namun, tidak ada yang mengatakan bahwa hanya kelompok tahanan yang dapat menggunakan izin bebas tersebut. Jika ada cara untuk membawa tahanan yang dijaga ketat keluar dari tembok penjara, salah satu sipir pun dapat dengan mudah menyelinap keluar juga.”

“Tunggu, tunggu, tunggu!! Ini bukan waktunya bercanda. Kenapa sih kita harus melakukan itu!?”

“Mungkin Anda tidak puas dengan struktur kekuasaan di penjara atau Anda mengikuti suatu gagasan tentang keadilan. Lagipula, ada beberapa ribu sipir penjara. Tidak mengherankan jika satu atau dua orang merasa kasihan pada para tahanan dan mencoba menghancurkan sistem di sini.”

Apakah itu salah satu sipir penjara, salah satu tahanan, atau kelompok yang baru terbentuk yang mencakup kedua belah pihak yang ingin menghancurkan penjara korporasi tersebut?

Itou Takeru, kepala sipir dan pengawas, pasti tidak menyukai kemungkinan-kemungkinan tersebut.

Atau apakah dia sengaja memancarkan aura gugup untuk mengalihkan kecurigaan ke tempat lain?

“Ngomong-ngomong, apakah Anda punya ide mengenai tiket gratis ini?”

“Saya ragu ada lubang di dinding dan petugas keamanan Anda tidak cukup bodoh untuk membiarkan terowongan dibuat, kan?”

“Tentu saja tidak!? Apa kau mempermainkan kami!?”

“Kalau begitu,” kataku sambil mengedipkan mata dan menahan keinginan untuk menutup telinga. “Ingatlah bahwa fasilitas ini berfungsi sebagai pabrik semikonduktor, jadi ini bukan tempat yang sepenuhnya terisolasi dan tertutup. Bahan baku dibawa masuk dan produk serta limbah dibawa keluar. Apakah mudah untuk bersembunyi di salah satu truk itu?”

Beberapa sipir penjara menoleh ke arah wajah Sakai Haruka yang mencolok.

Kalau dipikir-pikir, dia yang mengelola gerbang utama.

“Tunggu, tunggu, mohon tunggu! Kami memeriksa setiap truk! Siapa pun akan memikirkan hal itu!!”

“Aku juga sudah menduga begitu. Tapi ada truk penjara perusahaan yang harus dirahasiakan, bercampur dengan truk resmi pabrik semikonduktor. Truk itu tidak diperiksa, kan?”

“?”

“Diperlukan truk untuk membuang jenazah. Saya dengar narapidana sering meninggal di sini, tapi Anda tidak hanya mengubur mereka di sekitar sini, kan? Pasti ada infrastruktur pembuangan jenazah. Harus ada siklus yang ditetapkan untuk membuang jenazah dengan cepat dan pasti. Apakah saya salah?”

Itou Takeru, kepala sipir penjara, mendecakkan lidahnya.

Ekspresi wajahnya jelas menunjukkan bahwa dia tidak ingin menjelaskan hal ini.

“Mayat-mayat yang kondisinya tidak lazim untuk bunuh diri diserahkan ke divisi lain di Kuroyama. Kami membekukannya dan memuatnya ke dalam truk pendingin.”

“Apakah kamu tahu apa yang terjadi setelah itu?”

“Saya sudah pernah dijelaskan, tetapi saya sendiri belum pernah terlibat di dalamnya. Mereka membekukannya sepenuhnya dengan nitrogen cair atau semacamnya dan menghancurkannya berkeping-keping. Konon, tulang-tulangnya diolah menjadi sorbet. Sorbet ini kemudian dijadikan pakan ikan. Kuroyama memproduksi elektronik, jadi mereka mengoperasikan banyak kapal kargo. Di tengah perairan internasional, pakan ikan tersebut disebar ke laut, sehingga tidak ada yang menyadarinya.”

Kedua tahanan itu, Suzukawa Izumi dan Gogan Sakura, sama-sama pucat pasi.

Aku menatap Sunekosuri yang tampak anehnya kesal.

“Jadi, seseorang bisa bersembunyi di dalam truk yang penuh mayat dan tidak ditemukan. Saya tidak tahu seberapa sering truk-truk itu datang dan pergi, tetapi seseorang bisa kembali pada hari yang sama jika lebih dari dua kali sehari. Benar kan?”

Namun…

Jika pemikiran itu akurat, maka situasinya sangat buruk.

Bahkan area penjara perusahaan pun terlalu luas untuk kami telusuri dalam sehari. Sekarang ada kemungkinan area tersebut telah meluas hingga mencakup seluruh wilayah Four Mountains.

Tentu saja kita akan menemukan jawabannya pada akhirnya jika kita melakukan pencarian yang menyeluruh.

Namun, apakah pelakunya akan menunggu selama itu? Mereka bisa saja menyebabkan fenomena misterius sebanyak yang mereka mau, jadi bukankah mereka akan menghalangi kita untuk mencapai tempat persembunyian misterius mereka dan dengan cerdik berupaya mencapai tujuan mereka?

“Apa-apaan ini?” gumam Yamada yang penakut dengan kesal. “Di luar penjara? Apakah ada hantu Desa Zenmetsu yang berkeliaran?”

“Sekarang kau menyebutkannya.” Terinspirasi oleh komentar Yamada yang pengecut, tahanan Gogan Sakura angkat bicara. “Aku mendengar sesuatu tentang hantu Desa Zenmetsu.”

“?”

“Pabrik semikonduktor – atau lebih tepatnya, penjara perusahaan – terdiri dari orang-orang yang datang dari luar Four Mountains. Delapan ribu orang bekerja dan tinggal di sini, tetapi mereka semua adalah orang luar.”

“Dan?”

“Tapi kudengar ada satu orang yang bercampur di sini,” kata Gogan Sakura sambil mengelus punggung gadis itu. “Aku tidak tahu apakah dia sipir atau tahanan, tapi ada seorang penyintas pembantaian di Desa Zenmetsu di suatu tempat di sini. ”

Suasana tiba-tiba membeku.

Sepertinya insiden di Desa Zenmetsu adalah topik tabu di sini.

Saya penasaran apa yang ditakutkan orang-orang ini ketika mereka menciptakan penjara korporat yang secara sistematis menghasilkan bunuh diri massal dengan tidak memberi orang-orang kegiatan untuk dilakukan.

“Itu hanya rumor dan keinginan yang menggelikan,” sembur Itou Takeru, sang pengawas. “Coba tebak. Apakah cerita itu mengklaim bahwa penyintas ini sedang menunggu kesempatan untuk membalas dendam terhadap mereka yang hidup nyaman di pabrik? Itu hanya mimpi seseorang yang melakukan kepada para sipir apa yang tidak bisa dilakukan para tahanan.”

“B-benar. Dan insiden di Desa Zenmetsu terjadi 30 tahun yang lalu selama konflik antara penduduk desa dan perusahaan mengenai siapa yang berhak menggunakan air tanah. Agar bisa ada di sana saat itu, mereka haruslah…”

Kurumaya Nozomi, sipir penjara yang gugup itu, terdiam dan wajahnya memucat karena terkejut.

Itu benar.

Itou Takeru adalah seorang pria necis berusia lima puluhan.

“Konyol.”

“Yah, itu juga akan membuatku menjadi tersangka,” kata Gogan Sakura yang sudah setengah baya sambil tertawa merendah. “Dan istilah ‘penyintas’ itu sendiri cukup ambigu. Aku juga pernah mendengar versi rumor yang mengatakan bahwa seorang penyintas mengirim keturunannya ke pabrik, jadi usia mungkin tidak banyak membantu. Namun, rumor tersebut jelas tentang satu hal: orang ini pasti ada di sini. ”

Jadi begitu.

Jadi, apakah si pembunuh berbalik arah?

Tidak, Itou menyebutkan tentang membalas dendam terhadap orang-orang di pabrik, jadi mungkin Desa Zenmetsu secara sistematis dimusnahkan oleh kelompok pembunuh bayaran yang disewa oleh perusahaan.

Jika memang demikian, mungkin sudah saatnya menambahkan subjudul yang berbunyi “pembunuh sebenarnya telah tiba!”

“Heh! Itu hanya mimpi kalian para pecundang!! Itu hanya kalian para tahanan menyedihkan yang menciptakan pahlawan khayalan di kepala kalian karena kalian tidak bisa melakukan apa pun sendiri!!”

“Kedengarannya tidak masuk akal bagiku,” jawab tahanan Suzukawa Izumi seolah meludahkan kata-katanya. Ia mengalihkan pandangannya dari Yamada yang pengecut. “Lagipula, beberapa desas-desus mengatakan bahwa orang yang selamat dari Desa Zenmetsu akan membantai sipir dan tahanan tanpa pandang bulu. ”

Sekarang, semuanya sudah menghangat dengan baik.

Ada tiga hal yang perlu kita teliti saat ini.

1. Youkai apa yang melakukan fenomena aneh ini?
2. Apakah rumor tentang tiket gratis itu benar?
3. Apakah benar-benar ada korban selamat dari Desa Zenmetsu di dalam pabrik tersebut?

Tentu saja, pertanyaan terbesarnya adalah sebagai berikut:

Siapa pelaku di balik semua ini?

Bagian 19 (Jinnai Shinobu)

Suara-suara yang mirip dengan langkah orang berjalan di atas rumput kering terus terdengar di antara gubuk-gubuk reyot di reruntuhan desa.

Madoka menarik lenganku agar aku berlari, tetapi aku tidak bisa bergerak.

Ini sebagian disebabkan oleh pinggul saya yang terasa seperti akan ambruk.

Namun rasa takut yang hebat ini juga membuatku ingin melihat apa sebenarnya ini. Aku ingin menyingkirkannya. Aku tidak tahan lagi, jadi aku ingin menyelesaikan semuanya di sini. Keberanian yang pesimistis itu membuatku fokus pada apa yang ada di balik kabut tebal.

Dan…

Aku melihat sesuatu berkilauan di posisi yang sangat, sangat rendah menembus kabut. Posisi benda itu setinggi tali sepatu seseorang.

…Kilauan metalik?

Identitas dari apa yang mendekat itu pun terungkap.

Itu bukan pasukan dari Grup Elektronik Kuroyama seperti yang disarankan oleh Yokoeda Tadashi.

“U-ular?” tanya Madoka bingung. “Shinobu-kun, itu sekumpulan ular!! Ular-ular itu ada di mana-mana!! ”

Dia benar sekali. Itu adalah ular hitam dengan panjang sekitar 30 sentimeter dan setebal jari kelingking. Ular-ular itu membentang cukup untuk menutupi seluruh arah mata angin.

Manusia cenderung memandang sesuatu dalam jumlah besar sebagai satu kesatuan dan memberinya makna khusus. Misalnya, pemandangan kota di malam hari. Ini pun sama. Massa ular yang menggeliat telah menjadi sesuatu yang berbeda dari sekadar reptil. Mereka adalah satu monster. Rasa jijik menjalar dari ujung jari saya dan naik ke saraf tebal di tulang belakang saya.

Wajah Madoka memucat dan dia berteriak.

“Kita harus pergi, Shinobu-kun. Kita tidak tahu jenis ular apa ini. Mungkin saja ular ini berbisa! Jika kita digigit di sini, kita tidak punya cara untuk mendapatkan perawatan!”

“Tidak, tunggu sebentar…”

Ular-ular itu memiliki sesuatu seperti cincin emas di sekitar kepala mereka.

Setiap ular tersebut memiliki tanda buatan yang tidak akan pernah terlihat pada ular liar.

Di mana saya pernah melihat hal seperti ini…?

“Benar sekali! Di bawah lantai Desa Zenmetsu! Sebuah guci yang pecah berisi seikat cincin emas. Apakah itu sama dengan yang ada di ular-ular ini!?”

Jika demikian, apakah itu berarti ular-ular ini dibesarkan di rumah-rumah di Desa Zenmetsu?

Sejumlah besar ular, sebuah guci, dan cincin emas.

Apa ini? Sepertinya aku pernah mendengar sesuatu yang mirip dengan ini sebelumnya.

Sialan. Sudah di ujung lidahku…

“Shinobu-kun!!”

Ketika Madoka berteriak memanggilku dari dekat sekali lagi, akhirnya aku menyadari kawanan ular itu akan segera mencapai kakiku.

“Wah!”

Aku dengan panik melompat mundur dan pergi bersama Madoka. Kami berlari. Kami kabur.

Kami tidak tahu ke mana Yokoeda Tadashi pergi, tetapi kami tidak punya waktu untuk mencarinya. Kami berlari menembus kabut tebal ke arah yang tidak jelas.

“K-kau pasti bercanda. Kita kan cuma berlarian saja! Dan tanpa kesempatan untuk pemanasan. Lebih baik aku tidak kram kaki dan melukai tendon Achilles-ku.”

“Hei, kita di mana?”

Kami berlari dan berlari dan berlari dan berlari.

Saat aku tiba-tiba berhenti, gubuk-gubuk reyot itu sudah tidak terlihat lagi. Hanya rumput kering yang membusuk yang terbentang di depan kami. Kabut tidak membantu, tetapi ketiadaan penanda visual jauh lebih menakutkan daripada yang kubayangkan. Rasanya seperti ditinggalkan di tengah gurun.

“Aku tidak tahu. Kita belum berlari sampai ke Mars, kan?”

“Sepertinya aku melihat sesuatu di depan.”

Setelah mengatur napas, Madoka dan aku melanjutkan perjalanan menembus kabut.

Sesuatu tersusun rapi seperti meja-meja di ruang kelas.

Itu adalah batu-batu raksasa.

“…Kuburan lain? Kita sudah pernah melihat satu.”

“Tapi ini bukan tempat yang sama seperti sebelumnya. Permukaan batu nisan ini terlihat diukir dengan jauh lebih teliti.”

Apakah mereka punya alasan tertentu untuk membagi pemakaman mereka menjadi dua tempat?

Seandainya Yokoeda Tadashi bersama kami, mungkin kami bisa bertanya kepadanya, tetapi dia tidak terlihat di mana pun.

Lagipula, batu nisan ini sebenarnya tidak terlalu penting saat itu.

Kami tidak tahu kapan kawanan ular itu akan tiba dan bisa jadi ada lebih dari satu kawanan. Dalam skenario terburuk, seluruh area Four Mountains bisa menjadi habitat ular-ular itu dan mereka bisa memenuhi seluruh area tersebut.

Saya mengkhawatirkan teman-teman sekelas kami, tetapi ini bukanlah situasi yang tepat untuk memulai pencarian secara sembarangan.

Kami harus memastikan keselamatan kami sendiri terlebih dahulu.

Kami berjalan melewati pemakaman dan suasana di area itu berubah. Semuanya masih dalam keadaan rusak, tetapi sebuah tembok yang terbuat dari tumpukan batu berdiri tegak. Itu tidak sesuai dengan kesan saya tentang orang-orang yang tinggal di rumah-rumah seukuran gudang penyimpanan yang terbuat dari kayu lapis dan lembaran besi galvanis. Rasanya standar hidup dasar tiba-tiba meningkat pesat.

“Sepertinya kita bisa masuk ke sini,” kata Madoka.

Alih-alih gerbang, dia menemukan bagian tembok yang runtuh.

Kami melangkahi rintangan itu dan melanjutkan perjalanan.

Dua pilar kayu tebal berdiri berdampingan. Madoka berkomentar bahwa pilar-pilar itu tampak seperti torii. Ini bukanlah ledakan penalaran deduktif darinya. Di baliknya, kami menemukan sebuah kuil kayu yang telah hancur menjadi tumpukan kayu.

Dibandingkan dengan bangunan yang terbuat dari kayu lapis dan besi sebelumnya, bangunan ini kemungkinan besar memiliki gaya yang cukup menarik.

Seandainya saja benda itu tidak hancur berkeping-keping.

Kuil itu telah hancur hingga ke pondasinya dan tumpukan material kayu itu memiliki banyak bagian yang hangus hitam. Dibutuhkan ketekunan yang cukup besar untuk menghancurkan sebuah bangunan hingga sejauh ini.

“Mengapa kau menghancurkan kuil? Apa yang terjadi?”

“Apakah terjadi kudeta oleh rakyat?”

“Apa maksudmu?”

“Nah, tingkat kemegahan tempat suci itu jelas lebih tinggi daripada gubuk-gubuk reyot itu. Pasti ada kesenjangan kelas yang cukup besar. Jika Anda tidak dapat menyelesaikan ketidakpuasan Anda, itu hanya akan menumpuk. Begitu melewati tingkat tertentu, itu dapat meledak dalam bentuk kekerasan fisik.”

Kami mengelilingi reruntuhan kuil dan menyadari bahwa ada beberapa rumah di baliknya.

Benar sekali. Rumah.

Rumah-rumah pedesaan yang besar ini sangat mirip dengan rumah beratap jerami saya sendiri. Rumah-rumah itu sangat berbeda dari gubuk-gubuk dari kayu lapis dan besi. Tampaknya orang-orang dari kelas khusus telah berkumpul di dalam tembok batu itu.

Namun tidak seperti tempat suci itu, rumah-rumah ini tidak hancur.

Atap jerami telah lapuk karena terbengkalai dan sekitar setengah dari atap telah runtuh ke dalam bangunan, tetapi itu hanya karena berjalannya waktu. Tidak ada tanda-tanda senjata tumpul yang merusak pilar atau kebakaran yang terjadi seperti di kuil tersebut.

“Sepertinya kuil itu mendapat perlakuan khusus.”

“Bangunan-bangunan ini sangat berbeda dari gubuk-gubuk kayu lapis dan besi sebelumnya. Bangunan-bangunan ini membuat saya berpikir bahwa pemiliknya dulu punya banyak uang.”

Benar-benar?

Saya telah tinggal di rumah beratap jerami di Desa Intelektual sepanjang hidup saya, jadi saya sebenarnya tidak tahu berapa nilai rumah seperti ini.

Berapa harga salah satu barang ini?

“Tapi rumah-rumah ini juga sudah bobrok seperti rumah-rumah lainnya, jadi saya ragu rumah-rumah ini bisa melindungi kita dari ular-ular itu.”

Aku melangkah masuk ke salah satu rumah dengan sepatu masih terpasang.

Lantai kayu di lorong berderit begitu keras sehingga saya khawatir akan jebol. Saya bisa melihat lemari-lemari tua dan gulungan-gulungan lukisan yang tergantung, jadi suasananya sangat berbeda dengan rumah-rumah kayu lapis tempat orang-orang tampaknya hampir tidak mampu bertahan hidup.

“Mereka terlihat cukup kaya, tetapi mereka tetap tidak memiliki gas atau air mengalir.”

“Ini sesuatu yang tampak seperti buku catatan yang ditulis terburu-buru lagi.”

Aku menyentuh seikat kertas Jepang yang diletakkan di dinding. Aku menggunakan ponselku untuk memotret beberapa halaman yang tampak seperti akan hancur karena lembap.

Aku melangkah masuk ke dapur yang memiliki tungku dan kendi air raksasa. Itu adalah pemandangan yang bahkan tidak akan kau lihat di Desa Intelektual. Aku berjongkok dan mengetuk lantai.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Saya kira mungkin ada satu juga di sini.”

Setelah saya memeriksa sekitar sebentar, saya menemukan sebuah tempat yang mengeluarkan suara berbeda. Saya menggeser tangan saya di atasnya dan menemukan sebuah kait berkarat. Itu adalah pintu menuju ruang penyimpanan di bawah lantai. Saya membukanya dan menemukan sebuah ruang persegi panjang kecil. Dan di dalamnya…

“Lihatlah toples itu. Toples itu miring, tetapi belum pecah.”

“Apakah benda-benda yang tumpah keluar dari guci itu cincin emas yang dulunya berada di kepala ular-ular itu?”

Aku punya firasat bahwa ular-ular itu adalah sejenis Youkai.

Aku mengambil toples itu dari tempat penyimpanan. Pasti toples itu berisi cukup banyak cincin emas karena mengeluarkan suara gemerincing saat aku menggoyangnya sedikit.

Selembar kertas Jepang yang telah menguning karena usia ditempelkan di sisi toples.

Huruf-hurufnya ditulis terlalu ceroboh untuk dibaca, tetapi tampaknya sama dengan huruf-huruf dari gubuk kayu lapis itu.

Kertas itu memiliki dua huruf kanji di atasnya.

“…Tou? Kurasa kanji pertama itu adalah Tou.”

“Tapi yang kedua terlalu rumit untuk dibaca. Aku bahkan tidak yakin apakah itu kanji yang masih kita gunakan.”

Guci-guci ini ada di rumah-rumah orang kaya maupun di gubuk-gubuk kayu lapis.

Guci-guci itu berisi cincin emas yang identik dengan cincin yang ditemukan pada kawanan ular tersebut.

Apakah ular-ular itu adalah Youkai yang menempel di rumah seperti Zashiki Warashi?

Namun…

Aku belum pernah mendengar tentang Zashiki Warashi yang terus melindungi sebuah rumah bahkan setelah penghuninya pergi. Dari apa yang kulihat di Desa Zenmetsu, Youkai rumah tidak akan punya alasan untuk tetap tinggal di sini selama beberapa dekade setelahnya.

Satu-satunya pengecualian adalah Yokoeda Tadashi yang telah tinggal di sini sepanjang waktu.

Namun, dia salah mengira kawanan ular itu sebagai pembunuh manusia, jadi sepertinya tidak mungkin dia adalah keluarga ular-ular itu dan bahwa mereka semua berada di bawah kendalinya.

Tiga puluh tahun sebelumnya, penduduk Desa Zenmetsu telah dibantai. Jika itu ular biasa, cincin emas itu harus dipasang pada setiap ular baru yang lahir, tetapi Yokoeda Tadashi, satu-satunya orang di sini, tampaknya tidak tahu tentang hal itu.

Hal itu menyebabkan tidak ada seorang pun yang mau memasangkan cincin emas itu pada mereka.

Namun, semua ular yang tak terhitung jumlahnya itu memiliki cincin emas.

Apakah mereka selalu seperti itu?

Apakah mereka Youkai yang tidak pernah menua dan tidak pernah berubah bentuk?

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Madoka. “Ini mungkin bagian desa yang paling mewah dan kokoh. …Bahkan distrik yang kaya ini pun sedang runtuh. Jika ular-ular itu datang lagi, mereka akan bisa masuk melalui semua celah.”

“Benar. Bersembunyi saja tidak akan cukup.”

“Kita harus pergi ke mana?”

“Jika ular-ular itu adalah sejenis Youkai, mungkin ada semacam teks yang menjelaskan cara menggunakannya. Dan kebetulan sekali, ini adalah rumah beberapa orang paling berpengaruh di desa ini.”

“Tapi semuanya ditulis dengan sangat ceroboh sehingga kami tidak bisa membacanya.”

“Lebih baik daripada tidak mencoba sama sekali.”

Lagipula, Youkai tidak bisa dibunuh dengan cara biasa. Membuat bom molotov dari bahan bakar generator di luar tidak akan cukup untuk melindungi kita. Hanya ada satu cara untuk menghadapi Youkai: menyelidiki karakteristik jenis tersebut dan menjauhkan diri dari kondisi yang menyebabkan mereka menyerang kita.

Maka, Madoka dan aku pun memulai pencarian menyeluruh di mansion itu.

Kami melewati sebuah pilar yang bengkok seperti busur, berjongkok di bawah langit-langit lapuk yang tampak seperti akan runtuh kapan saja, menyaksikan langit-langit itu benar-benar runtuh di belakang kami, dan berjalan melintasi jerami busuk dari atap jerami. Beberapa dokumen yang tersimpan di rak buku tua masih utuh, tetapi semua yang lain jauh lebih sulit untuk ditangani. Sebagian besar telah menyatu menjadi satu gumpalan seperti seikat kertas toilet basah.

“Tapi kita tidak bisa membaca semua ini…”

“Sudah kubilang.”

Madoka melemparkan seikat kertas Jepang ke samping dan bersandar ke dinding di dekatnya.

Lalu dia menghilang.

Setidaknya begitulah kelihatannya.

Dia sebenarnya telah menerobos dinding lumpur yang lapuk dan jatuh terjerembak keluar dari bangunan itu.

“Gyah!!”

“Coba ucapkan ‘kyahn!’ dengan imut lain kali, Madoka!”

Aku berlari keluar melalui lubang persegi yang dulunya merupakan pintu geser dan berlari ke tempat dia terjatuh di halaman belakang. Madoka terbaring telentang dengan tertutup material bangunan yang lapuk. Entah baik atau buruk, material lembek itu tampaknya melindungi kepalanya. Rok seragamnya tersingkap cukup tinggi, memperlihatkan celana pendek boxer abu-abu yang sangat mengecewakan hingga aku ingin menangis.

Dunia menjadi gelap di depan mataku.

“Dasar bodoh!! Apa kau pikir kau laki-laki!?”

“Tapi ini lebih nyaman! Dan warnanya serasi dengan bra olahragaku!! Dan kenapa kamu yang marah saat celana dalamku terlihat jelas!? …Tunggu.”

Madoka kemudian tampak melihat sesuatu.

Dia menunjuk menembus kabut.

“Shinobu-kun, lihat itu.”

“Hm? Ada apa?”

Aku belum pernah memperhatikannya sebelumnya, tetapi sepertinya ada lereng curam yang menanjak tepat di belakang rumah. Itu mungkin tebing atau salah satu gunung di sekitar Four Mountains.

Namun Madoka tidak merujuk pada hal itu.

“Bukan, yang di sana.” Dia menunjuk ke tempat yang sama sekali lagi. “Di situ ada gua.”

Bagian 20 (Uchimaku Hayabusa)

Kami telah memutuskan untuk berkendara ke area layanan di mana kami dapat menggunakan ponsel kami untuk mengumpulkan data. Tetapi rencana itu dengan cepat gagal.

Kejadian itu terjadi setelah kami sampai di dekat persimpangan.

“Sialan, apa yang terjadi?”

Kecepatan kami menurun dan kemudian mesin tiba-tiba mati.

“Kamu bercanda! Apa baterainya habis!?”

“Padahal lampunya tidak menyala.”

Duduk-duduk di kursi pengemudi tidak akan menyelesaikan masalah, jadi saya meninggalkan orang aneh misterius itu di dalam mobil dan keluar. Saya ingin tahu apakah ini sesuatu yang bisa saya perbaiki dengan peralatan di mobil sewaan, jadi saya membuka kap mesin untuk memeriksa mesinnya.

Begitu kap logam itu terangkat…

Saya melihat banyak sekali ular aneh memenuhi area mesin.

“Wah! Ah!?”

Secara naluriah aku menarik tanganku dari kap mobil. Kap logam itu jatuh dengan bunyi keras. Mata Enbi terbelalak karena dia tidak tahu apa yang terjadi, tetapi aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal itu.

Kap mesin belum tertutup sepenuhnya.

Ular-ular hitam setebal jari kelingking merayap keluar seolah meluap melalui celah yang tersisa.

Pemandangan itu sangat menjijikkan sehingga saya tersandung dan jatuh terduduk saat mencoba mundur.

Apakah ini yang menyebabkan mesin mati mendadak? Tidak mungkin ada hewan liar yang mau masuk ke dalam sana! Dan bagaimana mereka tidak hangus terbakar karena berada di dalam sana!?

Seolah bertentangan dengan pertanyaan masuk akal saya, ular hitam demi ular hitam berjatuhan di jalan tanpa tanda luka bakar yang terlihat. Tak satu pun aturan yang saya ketahui berlaku di sini. Ini memberi saya firasat buruk yang sangat kuat. Mata saya bertemu dengan mata salah satu ular hitam itu yang semuanya memiliki sesuatu seperti cincin emas di sekitar kepala mereka.

Ini adalah makhluk-makhluk yang tidak bisa dibunuh dengan cara biasa.

Ini tidak mungkin…

Apakah ini…

“Youkai…?”

Begitu saya mengucapkan kata itu, puluhan ular itu lenyap seolah-olah larut dalam kabut. Mereka tidak hanya melarikan diri. Mereka jelas-jelas lenyap di tempat seperti es kering.

Wanita misterius itu pasti menyadari ada sesuatu yang salah karena dia keluar dari kursi penumpang.

“Detektif, ada apa?”

“Dengan baik…”

Saya ragu apakah saya bisa menjelaskan dengan tepat apa yang telah terjadi.

Saya hampir saja memutuskan bahwa itu adalah halusinasi yang disebabkan oleh kelelahan.

Namun…

“Hah? Ada sesuatu yang tersangkut di kap mesin.”

Saya tersentak karena saya pikir salah satu ular itu mungkin masih ada di sana, tetapi tampaknya bukan itu masalahnya.

“Ini sepatu kets.”

“Sepatu kets?”

Aku berdiri dengan ekspresi bingung.

Pria misterius itu sedikit membuka kap mobil untuk mengeluarkan sepatu kets putih. Hanya sepatu kets kanan. Desainnya sederhana, tetapi saya mengenalinya.

“Itu cocok dengan seragam tahanan.”

“Jadi, apakah itu milik Hasebe Michio?”

Aku dan Enbi saling bertukar pandang.

Aku membuka kancing pengait sepatu kets itu, melepas lapisan dalamnya, dan memeriksanya. Ujung jariku menemukan selembar kertas kecil yang terlipat.

“Detektif…”

“Jangan menatapku. Jika kalian punya keluhan, sampaikan saja kepada petugas penjara yang bertugas mengawasinya.”

Setelah dibuka, kertas itu berukuran sebesar kartu nama. Tampak seperti potongan kertas yang disobek dari buku catatan atau memo.

Sebuah peta sederhana digambar di atasnya.

Tampak seperti daerah Empat Gunung, tetapi tidak ada penanda pabrik semikonduktor meskipun itu adalah landmark terbesar.

Alih-alih…

“Apa ini X?”

“Ini jelas terlihat mencurigakan.”

Aku kembali masuk ke mobil dan memutar kunci, tetapi mesin tetap tidak mau menyala. Sepertinya lebih baik menunda perjalanan ke bengkel sampai nanti.

Aku tidak suka bagaimana sepertinya kami dipandu oleh Youkai ular itu, tetapi aku memutuskan untuk memeriksa tanda X di peta yang tersembunyi di sepatu kets Hasebe.

Bagian 21 (Hishigami Mai)

Kurasa sudah saatnya Mai-chan mendapat gilirannya.

Saat kami semua saling mengawasi di kantin karyawan yang besar, aku memeluk Sunekosuri yang telah menggesek-gesekkan tubuhnya ke kakiku.

Aku berbisik, “(Listrik akan segera padam dan aku akan membunuh salah satu dari mereka.)”

“Bh!?” Sunekosuri hampir meludah karena terkejut. “(Apa!? A-a-a-a-apa!?”)”

“(Aku telah menyabotase pemutus arus dalam perjalanan ke sini. Kantin ini tidak memiliki jendela, jadi akan gelap gulita di sini. Blok pabrik akan tetap beroperasi, tetapi area tempat tinggal akan mengalami pemadaman listrik biasa.)”

Ini seperti permainan di mana seekor Kitsune dan seekor Tanuki mencoba saling menipu.

Kecuali jika saya sedikit mengubah keadaan, tidak akan ada yang melakukan kesalahan.

Interpretasi saya adalah bahwa sebagian besar dari mereka yang ada di sini tidak memiliki hubungan nyata dengan insiden tersebut. Mereka hanyalah karakter sampingan yang dimaksudkan untuk mempersulit pencarian pelaku sebenarnya. Membunuh mereka tidak akan membuat keadaan menjadi lebih baik atau lebih buruk. Karena itu, saya memutuskan untuk membunuh orang-orang yang paling berkuasa di antara mereka yang saya yakini sama sekali tidak terkait dengan insiden tersebut.

Pilihan saya adalah Itou Takeru.

Dia adalah pengawas yang bertanggung jawab atas seluruh penjara perusahaan, jadi dia tidak punya alasan untuk bergantung pada Youkai supernatural. Dia bisa dengan bebas membunuh beberapa orang, baik tahanan maupun sipir, dan dia memiliki metode sempurna untuk membuang mayat menggunakan sistem yang diterapkan oleh Grup Elektronik Kuroyama.

Dia adalah kandidat utama sebagai target pelaku, tetapi saya tidak berusaha membantu pelaku. Jika saya membunuh Itou sebelum mereka bisa melakukannya, itu bukan masalah saya.

Para tahanan adalah satu hal, tetapi para sipir pasti akan terguncang jika rekan sipir yang paling berwenang tiba-tiba meninggal. Dan jika Anda mengabaikan Sunekosuri dan saya, ada lima sipir melawan dua tahanan. Para sipir adalah mayoritas, jadi jika mereka panik, rasa takut dan kaget akan menular ke para tahanan. Itulah hal yang menakutkan tentang kelompok.

Jadi, aku akan membunuh Itou Takeru-san karena berbagai alasan.

Saya harap Anda bisa memaafkan saya.

“(Sebelum kau bilang kau tidak bisa membunuh mereka!)”

“(Tidak, jika tidak benar-benar diperlukan. Aku melakukan ini untuk mengungkap kebenaran fenomena aneh yang berkaitan dengan Youkai ini, bukan untuk mengungkap rahasia penjara perusahaan. Itu berarti aku bisa menyuruh Hyakki Yakou membereskan kekacauan yang kubuat.)”

“(Apa yang terjadi dengan upaya mencari tahu siapa pelakunya!? Kalian bahkan sudah mengumpulkan semua orang di sini!)”

“(Apa? Siapa bilang itu rencanaku? Aku hanya berpura-pura menangani ini dengan logika sebagai persiapan untuk rencanaku yang sebenarnya. Ingat, metode standarku adalah menangani semuanya dengan kekerasan.)”

“(T-tapi kau orang luar. Kau bukan tahanan atau sipir penjara. Jika terjadi sesuatu yang tidak beres, mereka akan menyalahkanmu duluan.)”

“(Benar.)” Aku menyeringai. “(Tapi bagaimana jika orang yang paling mencurigakan itu terbunuh? Kelompok yang tetap tenang dengan menganggapku sebagai penjahat akan hancur berantakan. Dan jika salah satu dari orang-orang itu mengendalikan ilmu gaib di sini, mereka akan panik. Dan karena itu mereka akan menggunakan ilmu gaib yang melindungi mereka meskipun mereka tidak menginginkannya.)”

“(A-apa maksudmu dibunuh?)”

“(Tempat parkir di depan penuh dengan mobil. Aku akan naik ke salah satu mobil dan mencoba melarikan diri, tetapi mobil itu akan meledak dengan dahsyat.)”

Yamada yang pengecut pasti merasa jengkel dengan bisikan kami karena dia mendecakkan lidahnya dengan keras.

Tentu saja, aku berbisik di depan semua orang karena aku ingin terlihat mencurigakan sebisa mungkin.

“Hei, kamu sedang membicarakan apa di sana?”

“Kamu akan segera mengetahuinya.”

Aku mengangkat bahu sambil tetap memegang Sunekosuri.

Seketika setelah itu, area tersebut diselimuti kegelapan akibat sabotase pada pemutus sirkuit.

Oke, saatnya pergi.

Keharusan membuktikan kepada khalayak bahwa musuh Anda telah melakukan kesalahan sebelum Anda menyerang hanya berlaku di wilayah tempat saudara perempuan saya dan detektif itu bekerja.

Bagi mereka yang bekerja secara rahasia seperti saya, seringkali tidak ada hal lain yang penting selama Anda mengungkap pelakunya pada akhirnya.

Bagian 22 (Jinnai Shinobu)

Sebuah gua.

Ketika saya mendengar itu, ekspresi saya pasti menunjukkan ketidaksenangan yang besar.

Mencari informasi di dalam rumah yang setengah runtuh dan setengah ambruk, yang tidak memenuhi standar tahan gempa atau standar lainnya, saja sudah cukup berbahaya, tetapi gua alami adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

Jika Anda membayangkan gua batu kapur di tempat wisata yang memiliki suasana sejuk dan misterius sepanjang tahun, Anda salah besar.

Gua yang tidak dirawat oleh tangan manusia akan dipenuhi ratusan serangga. Akan ada laba-laba, kelabang, kutu kayu, siput, bekicot, nyamuk, lalat, dan setiap jenis kecoa yang biasa Anda lihat. Tidak seorang pun akan mau masuk ke tempat berkumpulnya begitu banyak makhluk menjijikkan.

Selain itu, langit-langit bisa runtuh kapan saja, lantai bisa runtuh tanpa peringatan, dan jika Anda melihat retakan besar, Anda bisa jatuh terbalik sejauh beberapa meter, bahkan puluhan meter, sambil menggesekkan tubuh Anda ke dinding yang rapuh. Ada juga bahaya kehabisan oksigen atau terpapar gas vulkanik beracun.

Bagian yang paling menakutkan adalah bahwa area-area yang sangat berbahaya ini seringkali tampak sepenuhnya normal dari luar. Bahkan jika aku terjebak di dalam, menurutmu seberapa besar kemungkinan seseorang akan datang dan menyelamatkanku? Peluangnya tampak lebih kecil daripada peluang seorang pahlawan super komik Amerika yang mengenakan pakaian ketat muncul dengan gagah berani untuk menyelamatkanku dari perampokan.

“Dengar, Madoka-san. Seorang borjuis yang dibesarkan di kota sepertimu mungkin tidak menyadarinya, tetapi memasuki gua sama berbahayanya dengan menyeberangi jembatan gantung reyot yang bahkan kau tak bisa membayangkan sudah berapa lama terakhir kali diperbaiki. Kau tidak bisa begitu saja masuk ke dalamnya semudah berlindung dari hujan… Tunggu, Madoka? Madoka-san!?”

Dia sudah pergi!?

Madoka, yang baru saja berhasil menerobos dinding rumah yang rapuh dan berguling ke halaman belakang, telah menghilang entah kapan.

Saat perasaan tidak menyenangkan menjalar di punggungku, aku mendengar suara seorang gadis di kejauhan.

“Oh, di sini memang sejuk sekali. Tapi baunya agak menyengat. Beruang tidak tidur di sini, kan?”

“Keluar dari gua!!”

Dia masuk sendirian!?

Aku mengintip ke dalam lubang gua yang tingginya dua hingga tiga meter, tetapi aku tidak bisa melihat apa pun karena kegelapan. Aku ragu aku akan bisa melihat apa pun bahkan tanpa kabut.

“Madoka! Madoka-saaan!! Meninggalkanku sendirian di desa terlantar yang dipenuhi aura terkutuk hampir pasti akan membuatku kencing di celana, jadi bisakah kau kembali sekarang!?”

“Eh? Tapi gua ini sepertinya memiliki makna. Mungkin gua ini akan membawa kita pada rahasia Desa Zenmetsu.”

Berarti?

Aku mengerutkan kening mendengar ucapan Madoka.

Sejauh yang saya lihat, gua ini tidak dipelihara oleh tangan manusia seperti beberapa gua batu kapur lainnya. Tidak ada torii, shimenawa, atau monumen batu dengan nama gua tersebut. Saya tidak melihat bukti apa pun yang menunjukkan bahwa gua ini dianggap istimewa.

“Madoka, apa yang kau bicarakan? Apa kau punya bukti?”

“…”

“Apa maksudmu itu terlihat bermakna? Ini mungkin situasi yang membingungkan, tetapi sepertinya kamu tidak menggunakan kata itu dengan salah.”

“…”

“Um, Madoka-san?”

“…”

“Kau tetap diam agar aku yang masuk setelahmu, kan!?”

Sialan. Teman sekelas yang jahat ini tahu cara memanipulasi cowok dengan sangat baik!!

Aku juga sedih karena aku telah tertipu dan jantungku mulai berdetak lebih cepat.

Bagaimanapun, sepertinya aku perlu memasuki gua itu, tetapi aku terlalu takut untuk meraba-raba di dalam gua yang gelap gulita itu. Aku menginginkan sumber cahaya.

“Benda itu pakai bahan bakar diesel, kan?”

Aku mengelilingi dinding luar rumah. Di sana, aku menemukan sebuah generator. Generator itu berkarat dan hampir hancur, tetapi bau khas tercium saat aku membuka penutup tangki bahan bakarnya. Aku sangat ragu apakah kualitasnya cukup baik untuk digunakan di mesin, tetapi kemungkinan besar masih bisa terbakar jika direndam dalam kain dan dinyalakan.

Seandainya aku punya sebatang kayu dan kain bekas, aku bisa membuat obor.

Aku mengambil kedua barang itu dari rumah yang setengah runtuh dan dengan hati-hati memasuki gua dengan cahaya di tangan.

Tunggu, aku baru saja teringat sesuatu… Obor tidak menyebabkan keracunan karbon monoksida seperti panggangan arang, kan?

“Sial, tempat ini sempit sekali.”

Gua itu tidak tampak seperti hasil erosi sungai sedikit demi sedikit. Namun, gua itu juga tidak tampak seperti hasil penggalian manusia. Secara keseluruhan, gua itu berbentuk seperti segitiga yang melengkung. Tanah di bawahnya pasti bergeser selama gempa bumi dan tersangkut pada sesuatu yang kini menopang ruang ini. Dengan kata lain, semuanya bisa runtuh kapan saja.

Saat aku merasakan jantungku berdebar kencang karena takut, cahaya oranye menerangi tubuh Madoka.

Sepertinya dia berada cukup dekat di situ.

Dia baru berjarak sekitar 15 meter dari pintu masuk.

“Oh, Shinobu-kun. Senter adalah pilihan yang cukup aneh. Aku sudah berusaha sebaik mungkin dengan cahaya latar ponselku.”

Madoka menyeringai seolah-olah tidak ada rasa takut sama sekali di hatinya.

Mungkin itu karena dia tidak punya nyali untuk gentar ketakutan.

“Bagaimana mungkin kamu menyalakan ponselmu di tempat yang mungkin dipenuhi ratusan serangga, tikus, dan kelelawar yang menjijikkan? Hewan cenderung bergerak menuju cahaya. Apa yang akan kamu lakukan jika mereka semua menyerbu ke arahmu sekaligus? Kamu akan berubah menjadi semacam manusia serangga yang menakutkan.”

“Ugh. Itu bisa terjadi? Tapi bagaimana dengan obormu, Shinobu-kun?”

“Bahayanya masih ada, tetapi api bisa digunakan sebagai senjata. Setidaknya aku bisa mengayun-ayunkannya dan berlari menuju pintu keluar.”

“Wah, kamu benar-benar seorang pencinta alam. Jujur saja, pendapatku tentangmu jadi meningkat. Bisakah kamu memasak makanan di atas api unggun?”

Benarkah begitu? Mungkin saya seharusnya merasa terhormat karena seorang raksasa keuangan seperti Anda mengatakan hal itu.

Namun…

“Tapi sepertinya tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku sudah menyalakan lampu di semua dinding di sekitar sini, tapi aku belum melihat serangga atau makhluk lain.”

“Bukankah itu aneh?”

Lagipula, jika tidak ada ratusan serangga di sini, pasti ada alasan mengapa serangga-serangga itu tidak ada di sini. Saya mulai sedikit khawatir bahaya kekurangan oksigen atau gas vulkanik akan segera muncul.

Obor saya mengonsumsi oksigen, jadi melemahnya nyala api secara signifikan akan menjadi peringatan jika kadar oksigen menurun. Gas vulkanik adalah pilihan terburuk. Pada saat kita menyadari ada sesuatu yang salah, mungkin sudah terlambat.

“Madoka, ini sepertinya sangat berbahaya. Pasti ada sesuatu yang bisa mengusir serangga menjijikkan itu yang bahkan insektisida pun tidak bisa membunuhnya. Kita harus keluar dari sini.”

“Saya rasa kita akan baik-baik saja.”

“?”

“Lihat, ada cahaya di sana. Itu artinya ada jalan keluar.”

Madoka tiba-tiba menunjuk ke samping.

Dia berdiri di persimpangan berbentuk T.

“Dengan posisi masuk dan keluar di sana, udara memiliki banyak jalur untuk mengalir. Gas tidak akan menumpuk di sini.”

Tampaknya gua itu tidak terlalu besar.

Aku mengulurkan senter untuk menerangi kegelapan di hadapanku dan mendapati jalan itu buntu setelah hanya sekitar 10 meter. Bahkan jika ditambah jarak dari tempat kami masuk, itu hanya sekitar 25 meter.

“Tempat ini ternyata sangat kecil.”

“Ya.”

“Hmm. Dan aku yakin tempat ini memiliki makna.”

“Apakah kamu kecewa karena tidak menemukan naga legendaris atau harta karun tersembunyi para pencuri?”

“Bukan, bukan itu.” Madoka mengangkat jari telunjuknya. “Gua ini mungkin terbentuk secara alami, tetapi letaknya tepat di sebelah rumah yang mungkin milik salah satu kelas penguasa desa. Jika hanya mengganggu pemandangan, mereka bisa saja menyuruh penduduk desa untuk menimbun pintu masuknya.”

“Hm? Yah, kurasa begitu… Tapi kau lihat desa itu. Mereka tidak punya ruang gerak dalam gaya hidup mereka untuk mendesain taman yang estetis.”

“Mungkin saja, tetapi kelas penguasa akan dapat membangun rumah mereka di mana pun mereka mau di Four Mountains. Aneh jika pilihan lahan optimal mereka berada di dekat gua.”

“Begitu. Kedengarannya memang bermakna.”

Aku tidak akan pernah mau tinggal di dekat gua. Ada begitu banyak serangga yang tidur di dalamnya dan semua serangga itu akan berhamburan keluar begitu cuaca menghangat.

“Hei, Shinobu-kun. Ada sesuatu yang berkilauan di sana.”

“Apa?”

Dengan obor di tangan, aku mendekati ke arah yang ditunjuknya. Di dekat ujung jalan buntu ketika terus lurus ke dalam gua terdapat beberapa cekungan berbentuk jarum. Awalnya aku mengira ada semacam genangan air besar di tengahnya, tetapi aku salah. Airnya sangat jernih namun aku tidak bisa melihat dasarnya. Cukup dalam. Cahaya obor tidak sampai ke dasar. Tampaknya ada lubang di sini dan hanya di sini.

“Sepertinya ada yang menggali ini.”

“Apakah ini sumur?”

“Tekniknya tampak sama, tetapi ketinggian airnya benar-benar salah. Bisa meluap kapan saja.”

Tidak perlu menggali jauh ke dalam tanah. Gua itu sudah berada di bawah tanah, jadi mungkin saja aliran air bawah tanah lewat di tempat yang lebih tinggi dari kita. Sumur dengan permukaan air yang sangat tinggi ini (atau mungkin mata air?) mungkin telah mengenai aliran air bawah tanah yang mengalir melalui gunung.

…Jika ada aliran air bawah tanah di dekat sini, bukankah itu berarti tanah di sini bahkan kurang dapat diandalkan?

Juga…

Jika mereka mampu menggali sumur, mengapa semua orang di desa menggunakan penyaring air yang terbuat dari drum logam?

“Oh?”

Madoka berjongkok dan mulai menusuk-nusuk sebuah batu seukuran batu pengawet makanan.

“Ada ukiran di sini, tetapi huruf kanji-nya terlalu sulit dibaca.”

“Aku akan mengambil foto.”

Saya mengambil foto dengan kamera ponsel saya.

Jika dilihat dari semua kenangan perjalanan, koleksi foto ini adalah yang terburuk. Saya sampai berpikir untuk membuat folder pengusiran setan.

Tidak ada hal lain di dalam yang menarik perhatian kami. Madoka dan aku berjalan kembali menyusuri jalan yang sama dan berhenti di persimpangan berbentuk T. Kami belum memeriksa jalan keluar yang lain.

Keberadaan cahaya tersebut memberi tahu kami bahwa jalan keluar sudah dekat. Itu berarti terowongan tersebut tidak menembus ke sisi lain gunung.

“Shinobu-kun, ayo kita periksa.”

Saat aku berjalan maju dengan obor di satu tangan, jalan setapak dengan cepat menyempit. Saking sempitnya, aku harus berbelok ke samping agar bisa lewat. Jalan setapak itu juga menanjak tajam dan berkelok-kelok.

Namun, jalan neraka ini segera berakhir.

“Ini…?”

“Kita telah mencapai titik yang lebih tinggi.”

Kami mungkin berada sekitar tiga atau empat meter di atas permukaan tanah, tetapi kabut tebal menyulitkan untuk memastikannya. Kami telah mengambil persimpangan berbentuk T di dalam gua, tetapi kedua jalan keluar kemungkinan besar berada di lereng yang sama. Bahkan, tidak ada tempat lain yang memungkinkan untuk jalan keluar.

“Shinobu-kun, apa yang harus kita lakukan sekarang?” Madoka pasti lelah karena dia duduk tanpa khawatir kotor. “Menurutmu, bisakah kita mendaki gunung dan menyeberang keluar dari Empat Gunung?”

“Mencoba mendaki gunung dengan ketinggian yang tidak diketahui tanpa makanan atau air dan sambil mengenakan sepatu kulit adalah kegilaan murni. Jangan lupakan kabut dan fakta bahwa kita tidak memiliki peta atau GPS.”

“Eh? Kalau kita terus lurus saja, bukankah kita akan sampai juga pada akhirnya?”

“Jika kita menjumpai tebing vertikal, apakah kamu tidak keberatan melakukan panjat tebing tanpa pengaman? Dengan sepatu kulit? Setidaknya aku ingin ada tali pengaman.”

Jika Anda meneliti rute yang dilalui kereta cepat dan jalan raya, akan menjadi jelas betapa rute darat sangat membenci pegunungan.

“Huuuh, huuuh,” kata Madoka sambil memonyongkan bibirnya.

Entah kelelahan dan keputusasaannya telah mencapai batasnya, atau kurangnya informasi yang berguna ditambah dengan tidak adanya hal lain untuk diselidiki telah membuatnya kesal. Pasti menyenangkan menjadi gadis cantik. Semua yang mereka lakukan tampak hebat. Jika dia tidak begitu cantik, mungkin aku sudah meninjunya karena begitu keras kepala.

“Kami sudah mengerahkan semua upaya ini, tetapi kami belum berhasil lolos. Ini sangat mirip dengan kasus pembunuhan berantai di Pulau Shokei yang diceritakan Enbi kepada saya beberapa waktu lalu.”

“…Tidak bisakah Anda membahas hal-hal yang begitu mengkhawatirkan?”

“Rupanya, ada kasus pembunuhan di ruangan tertutup di reruntuhan tambang batu bara di sebuah pulau terpencil di timur laut. Saya rasa triknya berkaitan dengan menggunakan kawat untuk melemparkan kunci melalui jendela kecil.”

Tiba-tiba, suara elektronik yang sangat ringan memecah suasana suram dan tanpa harapan.

Aku dan Madoka saling bertukar pandang sebelum mengerutkan kening.

Itu adalah suara ponsel di saku saya yang menerima email. Saya telah menerima beberapa pesan dari Zashiki Warashi yang berpayudara besar yang mengatakan, “Aku bosan. Belikan aku oleh-oleh.”

“…Aku mendapat sinyal. Tapi kenapa!?”

“Lihat, Shinobu-kun. Ada mobil terbengkalai di sana!” kata Madoka sambil menepuk bahuku.

Aku menoleh dan melihat gumpalan karat cokelat tergeletak di lereng gunung yang berumput. Dia menyebutnya mobil, tetapi itu adalah kendaraan kompak untuk satu orang yang tampak seperti skuter beroda empat. Itu adalah mobil listrik ekstra kecil yang dibuat oleh perusahaan otomotif untuk memastikan para lansia dapat pergi berbelanja.

“Seharusnya masih berfungsi. Sistem navigasi mobil dan sistem pengereman otomatis membutuhkan koneksi internet. Mobil listrik itu sendiri dapat berfungsi sebagai hotspot Wi-Fi dan 3G nirkabel, jadi pasti telah menangkap sinyal ponsel kita!”

“Tunggu, tunggu, tunggu!!”

Manusia cenderung tidak meragukan informasi yang menguntungkan bagi mereka.

Tapi ini sudah keterlaluan.

“Itu terlalu modern! Peradaban Desa Zenmetsu masih menggunakan penyaring air dan generator diesel. Mereka bahkan tidak memiliki saluran telepon. Mengapa kita tiba-tiba menemukan mobil listrik dengan lingkungan jaringan yang sempurna?”

“Eh? Yah…”

“Dan baterainya tidak bertahan selamanya. Jika ini dibiarkan di sini sejak pembantaian 30 tahun yang lalu, siapa yang mengisi dayanya? Dan bagaimana dengan sistem operasi dan firmware-nya? Apakah sistem ini memperbarui dirinya sendiri secara otomatis selama ini? Jika ya, siapa yang membayar biaya kontrak internetnya? Jika dibiarkan begitu saja di sini, kontraknya akan berakhir dan perangkat itu akan berhenti berfungsi!”

“Shinobu-kun, kita diserang oleh seseorang di sebuah gubuk reyot di Desa Zenmetsu. Mungkin ini dia.”

“Saya tidak bisa menyangkalnya 100%, tetapi jika dia kekurangan makanan, bukankah ini akan menjadi hal pertama yang dia jual? Dan bagaimana dia membayar biaya kontrak bulanan?”

Entah bagaimana dia mendapatkan kompor gas portabel dan tabung gas itu, jadi mungkin dia memiliki penghasilan. Dia mungkin mengumpulkan majalah dan menjualnya, atau menangkap kumbang badak langka dan menjualnya. Tetapi apa pun yang dia lakukan, itu pasti hanya untuk jumlah yang sangat kecil. Saya ragu dia memiliki penghasilan tetap untuk membayar ribuan yen yang dibutuhkannya untuk ini.

“Seseorang meninggalkannya di sini untuk melakukan kontak berkala. Mereka membeli mobil listrik jenis paling ringan agar bisa meninggalkannya di lereng ini di tempat yang tidak akan diperhatikan siapa pun. Tapi aku ragu itu adalah pria yang berkeliaran di Desa Zenmetsu yang melakukannya. Bahkan, bukankah menurutmu itu sengaja diletakkan di lereng ini agar dia tidak menemukannya?”

“Jika memang demikian, siapa pelakunya?”

“Aku tidak tahu…”

Mobil itu pasti memiliki plat nomor, tetapi saya tidak dapat melihatnya. Mungkin saja plat nomor itu berkarat secara alami, tetapi lebih terlihat seperti seseorang sengaja menyembunyikan informasi pribadinya.

Namun, memikirkan hal ini lebih lanjut tidak akan membantu.

Aku kembali menatap ponselku.

“Setidaknya, ponsel kami sekarang memiliki sinyal. Kami dapat menyebarkan informasi bahwa kami hilang dari bus wisata dan meminta bantuan dari tim penyelamat profesional.”

“Jangan lupakan ini,” kata Madoka sambil menusuk bagian belakang ponselku. “Kau yang mengambil semua foto itu. Kanji yang berantakan itu mungkin tidak terbaca oleh kita, tapi bukankah menurutmu seorang Zashiki Warashi yang telah hidup sangat lama bisa membacanya?”

Bagian 23 (Hishigami Mai)

Kisah sejauh ini!!

Delapan ribu orang telah menghilang dari sebuah pabrik besar dan penjara perusahaan, hanya menyisakan beberapa sipir dan tahanan. Tetapi kenyataannya, delapan ribu orang itu tidak menghilang dan kitalah yang terjebak dalam “sesuatu”. Ada kemungkinan kita diperlakukan sebagai orang hilang di dunia nyata.

Nah, itu berarti salah satu dari sedikit orang itu kemungkinan besar adalah pelakunya.

Namun, saya tidak berniat mengumpulkan bukti-bukti kecil seperti yang dilakukan saudara perempuan saya atau detektif itu. Bukti fisik hanya berguna jika masalah dapat diselesaikan di ruang sidang.

Aku memutuskan untuk membunuh satu orang yang bisa kupastikan sebagai tersangka, lalu memalsukan kematianku sendiri ketika aku tampak sebagai tersangka yang paling mungkin. Anggota yang tersisa akan panik dan mulai mencurigai satu sama lain. Pada dasarnya, aku menciptakan situasi di mana membunuh semua orang kecuali diriku sendiri akan membawa ketenangan pikiran.

Akankah dalang di balik semua ini mengambil tindakan langsung atau akankah mereka mengambil tindakan defensif untuk mencegah yang lain menjadi brutal? Mereka memiliki semacam kekuatan gaib tersembunyi, jadi bagaimanapun juga, mereka akan menggunakan kemampuan aneh tertentu.

Saya bisa menyelesaikan situasi tersebut dengan menentukan siapa pelakunya dan mengalahkannya.

Pokoknya, setelah aku membunuh satu orang di kantin karyawan pabrik, aku menuju tempat parkir dan membuat seolah-olah mobil curian yang kugunakan untuk melarikan diri telah meledak.

Sebenarnya, saya bersembunyi di balik deretan truk yang terparkir, mengamati mobil yang terbakar dari jarak dekat.

Aku bisa melihat beberapa siluet menembus kabut tebal.

“Apa yang…sedang terjadi?” gumam seseorang.

Suara siapa itu? Oh, benar. Itu sipir penjara yang kasar, Yamada-kun.

“Dia sudah mati? Tapi wanita itu pasti pembunuhnya! Lalu siapa yang membunuhnya!? Kukira dialah yang membunuh kepala sipir penjara!”

Situasinya tidak ideal.

Aku bisa melihat cahaya api menembus kabut, tetapi aku tidak bisa menangkap detail siluetnya. Aku tidak akan mampu menangkap gerak-gerik kecil atau perubahan ekspresi seperti ini. Dan aku seharusnya sudah mati, jadi aku tidak bisa mendekat sembarangan.

Itu artinya sudah waktunya menggunakan radio saya yang mampu menembus gangguan sinyal.

“(Sunekosuri. Hei, Sunekosuri. Apakah kau sudah di tempat?)”

“Saya berada di ruang jaga pabrik. Ada begitu banyak monitor pengawasan sehingga saya mulai merasa pusing.”

Fasilitas ini dikenal sebagai penjara perusahaan, jadi akan memiliki lebih banyak kamera yang terpasang daripada pabrik biasa. Saya telah mengirim Sunekosuri ke sana untuk memantau area yang tidak dapat saya dekati.

Sementara itu, siluet-siluet di tengah kabut terus saling melontarkan kata-kata yang menusuk.

Aku mendengar suara yang cukup kupastikan milik sipir wanita bernama Sakai Haruka.

“Tunggu sebentar! Kita sudah memutuskan bahwa wanitalah pelakunya!”

“Tapi mobilnya terbakar!”

“Apakah dia bunuh diri setelah membunuh kepala sipir? Atau mungkin tidak ada mayat di dalam. …Bagaimanapun, dialah dalang di balik semua ini! Ini masalah besar jika bukan dia!!”

Sial, dia ternyata punya akal sehat.

Namun, komentar terakhir itu mungkin sebuah kesalahan.

“Apa? Apa maksudmu ini masalah serius? Kau membuatnya terdengar seperti kau punya rahasia yang ingin kau sembunyikan dengan membuatnya terlihat seperti pembunuh.”

“T-tidak…”

“Diam!!”

Aku mendengar suara benturan keras. Aku mengamati dengan saksama dan sepertinya Yamada Ken telah memecahkan jendela mobil secara acak. Dia tidak mungkin melakukan itu dengan tangan kosong, jadi kemungkinan besar dia menemukan semacam senjata tumpul dalam perjalanan ke sini.

“Heh. Mungkin kaulah pelakunya,” kata Yamada. “Aku tahu tentang ‘preferensi’ kepala sipir. Begitu dia mengincarmu, tidak masalah apakah kau laki-laki atau perempuan. Ini kesempatan bagus untukmu. Dalam situasi seperti ini, siapa pun bisa melakukannya tanpa ditangkap.”

“Jangan mengejekku! Aku sudah memastikan untuk tidak ikut campur dalam hal itu!!” protes Sakai. “Dan berbicara soal itu, bagaimana denganmu!?”

“Diamlah! Kalau kukatakan itu benar, maka itu benar! Apa kau pikir kita akan melakukan pemungutan suara? Kalau kupatahkan lutut semua orang yang curiga, mereka tidak akan bisa bergerak!! Kalau begitu…!!”

Oh, apakah Yamada-kun akan berusaha sungguh-sungguh?

Namun situasinya tiba-tiba berubah.

“Diam!!”

Sipir wanita pemalu bernama Kurumaya Nozomi tiba-tiba menusuk kepala Yamada dengan pisau.

Kejadian itu berlangsung di balik kabut tebal, sehingga detailnya tidak sepenuhnya jelas. Namun, kemungkinan besar dia meraih salah satu pecahan kaca jendela mobil dan mengayunkannya ke kepala Yamada. Saat Kurumaya Nozomi mengayunkan tinjunya yang terkepal, sesuatu berkilauan di bawahnya.

Dia mengayunkannya ke bawah.

Berkali-kali, dan lagi-lagi.

Seolah-olah dia menggunakan stempel yang aneh.

“Diam! Kau hanya bicara terus-menerus! Kau mungkin bersekongkol dengan wanita itu untuk membunuh kita semua!! Kau tahu bagaimana dia akan melarikan diri, jadi kau memasang bom di sana!!”

“Gyah!!”

Yamada memegang kepalanya dengan kedua tangan, tetapi belum roboh. Bukan seperti dia ditusuk dengan pisau militer. Tetapi bahkan jika dia belum roboh, mungkin tidak ada yang bisa menyelamatkannya. Dia sudah ditusuk cukup banyak.

Dia pasti menyimpan banyak amarah dari kehidupan sehari-harinya karena Kurumaya-chan terus mengayunkan pecahan kaca ke arah Yamada seolah-olah sedang menggali tanah dengan sekop kebun.

“Dan!! Dan!! Aku tidak pernah menyukaimu! Suara menyebalkan itu persis seperti anjing sialan yang menggigit lenganku waktu aku masih kecil!!”

“Tunggu, Kurumaya-san!?”

“Diam!!”

Aku mendengar sesuatu membelah udara. Dia mungkin mengayunkan pecahan itu untuk menahan Sakai Haruka ketika wanita lain mencoba mendekat.

Kemudian…

“Baiklah, cukup,” umumkan sipir laki-laki bernama Tanishita Hajime dengan nada tegas.

Ia dijawab dengan teriakan marah dari Kurumaya yang kemungkinan besar memiliki ekspresi seperti monster pada saat itu.

“Ah!?”

“Jangan ada yang bergerak. Saya dari polisi. Saya datang ke sini menyamar sebagai sipir penjara untuk menyelidiki penjara korporasi yang beroperasi di balik pabrik semikonduktor. …Dan omong-omong, ini bukan mainan.”

Keheningan menyelimuti saat suasana membeku.

Saya bisa menduga bahwa “ini” adalah sesuatu yang jarang terlihat di Jepang.

Efek yang ditimbulkannya hanya berlangsung beberapa detik.

Suara lain menyela.

“Kaulah yang harus diam, aktor payah,” bentak sebuah suara wanita.

Kemungkinan besar itu milik Gogan Sakura, tahanan wanita berusia lima puluhan.

“Kau mata-mata industri dari Pallax Precision Machinery, kan? Namamu Hayama Jouji. Kau mencoba mencuri rencana peralatan pencetakan semikonduktor, tetapi terkejut mendapati dirimu dikirim untuk bekerja sebagai sipir penjara di sini. Kau bertanya-tanya apakah ini hanya penugasan ulang biasa ataukah penyamaranmu telah terbongkar dan mereka sedang bersiap untuk memenjarakanmu di sini. Kau pasti ketakutan.”

“Si-si-siapa kau sebenarnya!? Apa yang kau bicarakan!?”

“Kau tidak akan menakutiku dengan mengacungkan pistol mainan. Dan kelihatannya kau juga tidak memodifikasinya agar bisa menembakkan peluru sungguhan. Pistol sungguhan bentuknya seperti ini. Paham kan, Nak?”

Hm.

Ada banyak orang menarik di sini.

“Terima kasih telah bekerja sama dalam investigasi rahasia PSIA ini. Tapi ini batas kemampuan saya. Saya berharap bisa mendapatkan gambaran tentang niat umum seluruh Grup Kuroyama Electronics, bukan hanya penjara korporasi yang di luar kendali ini, tetapi saya tidak punya pilihan lain sekarang karena seseorang telah meninggal.”

“K-kau bercanda…” kata Kurumaya Nozomi dengan suara gemetar. Dia telah membunuh seseorang tepat di depan seorang petugas polisi, wajar jika dia ingin menyangkalnya. “M-mereka bilang di drama yang kutonton bahwa polisi Jepang tidak diperbolehkan melakukan investigasi penyamaran! Dan jika mereka melakukannya, itu adalah departemen investigasi independen dengan yurisdiksi yang berbeda dari polisi biasa seperti Departemen Pengendalian Narkotika!!”

“Secara resmi, ya. Tapi banyak pekerjaan PSIA yang tidak meninggalkan catatan resmi. Saya sudah setua ini sambil makan makanan yang saya dapatkan dari investigasi rahasia. Bukankah seharusnya Anda berasumsi bahwa gagasan Anda tentang semua ini salah?”

“Tapi…” Pada titik ini, tahanan wanita lainnya, Suzukawa Izumi yang masih duduk di bangku SMA, angkat bicara untuk pertama kalinya. “Jika Anda seorang petugas polisi yang tidak meninggalkan catatan kriminal, itu berarti Anda bisa memiliki bisnis sampingan ilegal sebanyak yang Anda suka, bukan? Lagipula, Anda tidak meninggalkan jejak apa pun. Apakah Anda benar-benar sekutu keadilan di sini untuk mengungkap kejahatan penjara korporat ini? Atau apakah Anda memiliki tujuan lain yang lebih sesuai dengan keinginan Anda sendiri?”

…Hm.

“Ah wah wah wah wah wah!!” teriak Sunekosuri melalui radio. “A-apakah hanya aku atau memang tidak ada seorang pun di sini yang normal!? J-jangan bilang mereka semua memainkan peran dalam dunia bawah tanah yang dihadapi Hyakki Yakou…”

“(Tidak, saya ragu ini semudah itu. Beberapa dari mereka menjalani hidup mereka dengan terang. Tapi peran saya adalah membunuh siapa pun yang diperlukan, terlepas dari rasa pahit apa yang akan tertinggal di mulut saya.)”

Namun, akan menjadi masalah jika agen rahasia PSIA (yang mengaku sebagai agen rahasia) ini mengambil kendali situasi.

Saya tidak bisa membiarkan situasi mereda.

Mereka pasti saling membunuh sampai orang di balik semua ini melakukan kesalahan.

“K-kau berbohong. Itu pasti pistol mainan!”

“Apakah kamu berpikir begitu karena milikmu hanyalah sebuah mainan?”

“Berhenti!! Ini nyata! Jadi…!!”

“Lalu bagaimana kalau kamu membuktikannya?”

Inilah kesempatanku!!

Aku mendekatkan radio ke bibirku.

“(Sunekosuri! Siapa yang sedang dibidik Gogan Sakura dengan senjatanya!?)”

“Eh? Ehh? Pria bernama Tanishita Hajime itu, yang mungkin seorang polisi atau mata-mata industri.”

“(Di mana dia? Kabut tebal membuat sulit untuk melihat dari sini.)”

“K-kenapa kau ingin tahu?”

“Bukankah itu sudah jelas?” Aku mengeluarkan pistolku yang dilengkapi peredam suara. “(Aku akan menembak Tanishita Hajime saat Gogan Sakura melepaskan tembakan peringatannya. Seorang amatir tidak akan menyadari perbedaan kalibernya. Dengan satu tembakan dan satu luka, mereka akan mencurigai Gogan Sakura yang selama ini bersikap baik. Yang lain akan langsung panik ketika dikhianati oleh orang yang mereka kira bisa mereka percayai.)”

“E-eeee!?”

Tidak jelas apakah Tanishita Hajime bersalah atau tidak, jadi saya memutuskan akan lebih baik untuk tidak melakukan tembakan mematikan. Asalkan itu menimbulkan kepanikan dan mereka mulai mencoba saling membunuh, itu tidak masalah.

“(Sunekosuri, di manakah lokasi tepat Tanishita Hajime?)”

“Ah, ah wah, ah wah wah wah wah wah wah wah wah wah wah wah!”

“(Sunekosuri, ini tugas Hyakki Yakou! Kau dikirim untuk mendukungku karena nona muda ini mempercayaimu. Jika kau tidak akan memenuhi kepercayaan itu, keluar saja dari organisasi ini!)”

“T-Tanishita adalah…” Sunekosuri memulai. Bahkan melalui radio pun aku bisa merasakan dia hampir menangis. “Dia berada di sebelah kanan dari sudut pandangmu. Dia tepat di sebelah mobil yang terbakar. Jaraknya sekitar 10 meter.”

“…?”

“Dia berdiri di samping kaca spion. Jika Anda membidik berdasarkan pantulan cahaya, Anda seharusnya bisa mengenai bagian atas tubuhnya.”

Ini bukan waktu untuk berpikir.

Saya mengikuti instruksi Sunekosuri dan membidikkan pistol kecil saya yang dilengkapi peredam suara dengan kedua tangan.

Lalu aku menunggu.

“Apakah suara tembakan saja cukup untuk membuktikannya? Atau kau butuh peluru yang hancur setelahnya? Kurasa kau tidak akan percaya padaku sampai aku menembak ke sana, kan?”

“Hei, tunggu…”

Aku menunggu.

Dan menunggu.

Dan menunggu lagi.

“Ini adalah situasi darurat. Mengacungkan pistol saya seperti ini biasanya membutuhkan lebih dari sekadar permintaan maaf tertulis, tetapi tidak akan ada catatan tentang ini. Kami menggunakan senjata ini dengan sangat hati-hati di dunia kami. Pastikan Anda mengingat itu.”

Sekarang!!

Saya memfokuskan perhatian pada jari telunjuk saya.

Dan…

Suara tembakan bernada tinggi terdengar dari balik kabut.

Keheningan pun menyusul.

Aku bersembunyi tidak jauh dari sana, tetapi telingaku pun terasa sangat sakit.

Gogan Sakura telah melepaskan tembakan peringatan.

Namun…

Pistol saya yang dilengkapi peredam suara diarahkan ke atas.

Aku menahan diri untuk tidak menembak di detik terakhir.

“(Sunekosuriii…)” kataku dengan getir.

“Ee!? A-apa ini? Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi…”

“(Kamu punya dua pilihan. Entah aku akan membuat laporan resmi kepada wanita muda itu bahwa kamu memberiku informasi palsu untuk menyelamatkan seorang tersangka, atau kamu akan menerima pijat seluruh tubuh dariku setelah semua ini selesai.)”

“Aku akan menerima pijatannya! Kumohon, apa pun selain memberi tahu Hafuri-sama!! Apa pun selain tatapan sedih itu tertuju padaku!!”

Goblog sia.

Seandainya saya menembak di tempat yang salah, salah satu dari mereka mungkin akan mendengar suara atau percikan api saat mengenai sasaran! Itu akan merusak segalanya! Ini adalah jenis “suara kecil” yang bisa membunuh para profesional!!

“(Tetapi…)”

Lalu apa yang harus saya lakukan sekarang?

Tembakan peringatan itu telah membungkam semua orang. Aku tidak akan punya kesempatan untuk menembak secara acak ke arah mereka dan dengan cara ini tidak akan menimbulkan kepanikan sebesar itu. Baik atau buruk, pusat mentalitas kelompok mereka sekarang berada di tangan penyelidik yang menyamar, Gogan Sakura. Seiring dengan meningkatnya ketergantungan mental mereka padanya, aku harus membunuh orang lain untuk menimbulkan lebih banyak keraguan sebelum semuanya runtuh.

Gnn! Ini jalan memutar yang sangat jauh!!

Penyidik ​​yang menyamar itu tampaknya sedang membangun kembali komunikasi di balik kabut.

“Tidak ada harapan untuk orang ini…Yamada Ken, kan?”

“A-ahh. Aku…aku tidak…aku…tunggu…”

Kurumaya Nozomi akhirnya mulai merasa gugup, tetapi Gogan tidak mau mendengarkan.

“Untuk menemukan pelakunya dengan lebih mudah, mari kita tinjau setiap situasi satu per satu. Kita perlu mencari tahu mengapa kepala sipir dan sipir wanita itu meninggal, serta apa yang menyebabkan fenomena aneh di balik semua ini.”

Kemudian…

Tepat ketika aku hampir mulai serius mempertimbangkan apakah Gogan Sakura akan menyelesaikan semua masalahku…

Sesuatu yang lebih tidak normal lagi datang dari tempat yang tak terduga.

Bagian 24 (Uchimaku Hayabusa)

“Ugh,” gerutu pria aneh misterius itu setelah keluar dari mobil sewaan.

Yang terbentang di hadapan matanya adalah hutan yang tak terawat, di mana cabang-cabang pohon yang membusuk menutupi langit dan semak belukar yang tinggi membuat warna tanah menjadi misteri. Alam di sini sedang menghancurkan dirinya sendiri seperti seorang lelaki tua yang terbaring sakit karena luka baring.

“Apakah kamu yakin kita harus mengikuti peta? Kita tidak akan terjebak, kan?”

“Mobil sewaan itu mogok, jadi kami hanya bisa melakukan investigasi di area yang bisa kami jangkau dengan berjalan kaki.”

Jujur saja, dengan hampir tidak adanya petunjuk sama sekali, saya mulai ragu apakah Hasebe Michio benar-benar ada di Four Mountains.

Menemukan mereka setelah Youkai ular itu membuatku sangat gelisah, tetapi kami memiliki sepatu tahanan dan peta lama Empat Gunung dengan tanda X di atasnya. Mungkin tidak akan membawa kami ke mana-mana, tetapi patut dicoba.

“Yang lebih penting, dasar orang aneh misterius, apakah kamu yakin baik-baik saja dengan pakaian mirip baju renang itu?”

“Aku tidak bisa melepas apa pun lagi! T-tapi jika kau cukup memohon, aku mungkin akan mempertimbangkan untuk melepas pakaianku lebih banyak lagi.”

“Maksudku justru sebaliknya, dasar bodoh.” Aku menunjuk ke arah rimbunnya pepohonan yang akan kami lewati. “Kau benar-benar mau berjalan di sana dengan kulit terbuka? Ranting-ranting kecil itu akan menggores kulitmu dan siapa tahu ada berapa banyak nyamuk dan kelabang di sana. Ini bukan tempat yang cocok untuk piknik.”

“Itulah gunanya semprotan anti serangga!”

“Menurutmu seberapa besar manfaatnya? Dan seluruh tubuhmu basah karena kabut ini.”

“Lalu apa yang harus saya lakukan?” tanyanya.

Saya menunjuk ke arah mobil sewaan yang tidak bergerak.

“Jawaban yang paling masuk akal adalah Anda menunggu di sini.”

“Tidak! Aku tidak bisa mengirimmu sendirian ke hutan yang mungkin dipenuhi Youkai. Kau pasti akan babak belur dan tidak akan pernah kembali!”

Sial! Aku tidak bisa mengatakan dia salah!!

Setidaknya, memang benar ada beberapa Youkai ular!!

Aku mengusap poni rambutku dengan satu tangan, dan dengan setengah pasrah memasukkan tubuh bagian atasku ke kursi pengemudi mobil sewaan untuk membuka bagasi. Aku memeriksa ke dalam bagasi, tetapi hanya menemukan ban cadangan dan seperangkat alat.

Sial. Tidak bagus.

Aku tak punya pilihan lain selain melemparkan jaketku ke atas kepala wanita misterius itu sementara dia mengenakan pakaian yang pada dasarnya mirip dengan pakaian renang.

“Tutupi dirimu dengan itu. Itu lebih baik daripada tidak sama sekali.”

“U-um, bukankah menyemprotkan banyak obat anti serangga akan membantu?”

“Penggunaan yang berlebihan akan menyebabkan iritasi kimia. Ingat: ini adalah bahan kimia yang memicu indra bahaya serangga sehingga mereka akan menjauh.”

Maka dari itu, saya mengambil kunci inggris terbesar dari perangkat perkakas mobil sewaan. Saya memimpin, menggunakan kunci inggris itu untuk menyingkirkan semak belukar yang tingginya lebih dari satu meter, dan terus melangkah maju.

Sialan. Membuat jalan setapak itu sangat merepotkan. Jelas sekali aku membuang energi tiga kali lipat lebih banyak daripada yang seharusnya.

Orang aneh misterius itu memanfaatkan keberadaan orang yang menerobos di depannya dan dengan mudah berjalan melewati jalan yang telah saya buat.

“Detektif, mengapa Anda berusaha membuat saya semakin jatuh cinta kepada Anda?”

“Apakah Anda lebih suka memimpin?”

“Jumlah bugnya jauh lebih sedikit daripada yang Anda perkirakan.”

“Semakin sedikit semakin baik.”

…Tapi itu juga sedikit mengganggu saya.

Aroma hijau yang pekat dan sangat menyengat memenuhi paru-paruku, tetapi aku hampir tidak mencium bau binatang. Aku tidak menemukan kotoran atau sisa-sisa binatang. Seolah-olah tidak ada makhluk hidup selain kami.

Seolah-olah mereka semua tiba-tiba menghilang begitu saja, seperti Hasebe Michio dan para petugas polisi dari kendaraan pengangkut tahanan.

Setelah berjalan beberapa saat menyusuri hutan, dinding hijau itu berakhir. Area terbuka yang ditutupi rumput mati yang membusuk terbentang di hadapan kami. Saat kami melanjutkan perjalanan mengikuti peta, kami menemukan sejumlah bangunan yang terbuat dari batang kayu yang diasah. Bangunan-bangunan itu kemungkinan dimaksudkan untuk mencegah mobil memasuki area tersebut. Kami melewatinya dan menemukan area dengan beberapa gubuk reyot yang terbuat dari kayu lapis dan lembaran besi galvanis, serta area dengan beberapa rumah besar beratap jerami yang atapnya sudah runtuh.

Rumah terbesar tampak seperti akan berharga antara 20 dan 30 juta yen hanya untuk bangunannya saja. Padahal, harganya akan 15 kali lipat lebih mahal jika dibangun dengan material bermerek Intellectual Village dan oleh pengrajin dari Intellectual Village.

Rumah-rumah yang lebih besar ini tampak tidak sesuai dengan bagian desa yang ditinggalkan lainnya.

“Sepertinya tidak ada yang tinggal di dalamnya. Pasti sudah puluhan tahun sejak bangunan-bangunan itu ditinggalkan.”

“Jadi ini Desa Zenmetsu yang dirumorkan itu,” kata si misterius sambil berjalan mendekatiku. “Tapi aku melihat beberapa jejak kaki baru di sini. Lihat.”

“Itu milik siapa?”

Aku merasa curiga. Satu jejak kaki berukuran besar dan yang lainnya kecil, tetapi bentuknya cukup mirip. Jejak kaki itu tampak seperti sepatu kulit jadi.

“Mungkin itu pasangan seperti kita.”

“Oke, tidak ada komentar lagi darimu.”

Jejak kaki itu berlanjut ke arah yang berbeda dari tanda di peta. Aku penasaran dengan keduanya, tetapi aku memutuskan untuk menangani tanda di peta terlebih dahulu karena kami tahu kami bisa mencapainya. Hasebe tidak mengenakan sepatu kulit dan aku ragu dia bersama seorang wanita.

“Uuh… Tidak adanya akses internet membuatku semakin khawatir. Kita hanya bisa mengandalkan peta yang digambar tangan ini,” keluh si aneh misterius itu.

“Kita tidak punya pilihan.”

“Sialan. Seandainya saja aku bisa menghubungi broker informasi langgananku.”

“Untuk saat ini saya akan mengabaikannya karena kita sedang berada di tengah krisis, tetapi saya akan tetap mengingatnya untuk nanti.”

Aku menunduk melihat peta dan orang aneh misterius itu mencengkeram bajuku dengan satu tangan.

“Sepertinya ada sesuatu di sekitar sini. Ada beberapa garis yang digambar.”

“Menurutmu, apakah itu mewakili jalan?”

“Aku tidak tahu. Mereka tidak bepergian dari pusat desa ke luar, jadi mungkin mereka adalah sesuatu yang lain.”

“Seperti jurang?”

Kabutnya terlalu tebal sehingga jarak pandang hanya beberapa meter di depan. Saya ingin menghindari kesalahan langkah, jadi saya memutuskan untuk melanjutkan perjalanan dengan hati-hati.

“Di mana tanda di peta itu?”

“Tidak jauh di depan… Oh, itu dia?”

Pria misterius itu menunjuk ke arah bayangan samar di dalam kabut.

Tetapi…

“Ini terlihat seperti tempat keramat.”

“Anda mungkin ingin menyebutnya sebagai bekas tempat keramat.”

Ada sebuah bangunan, tetapi telah hancur menjadi tumpukan puing. Di antara banyaknya material kayu yang rusak, potongan-potongan yang hangus hitam seolah terbakar api sangat umum ditemukan. Kerusakan ini tidak mungkin terjadi secara alami. Ini tampak seperti akibat dari kekerasan yang melanda sekelompok orang, bukan ulah satu orang. Cara kertas itu dilipat membentuk pola zig-zag… sungguh menyedihkan.

Saya bisa melihat ada kuil yang hancur di sini, tapi apa artinya?

Ada tanda di sini pada peta di sepatu bot Hasebe, jadi pasti ada semacam makna di baliknya.

Wanita misterius itu memiringkan kepalanya.

“Apakah Hasebe menghancurkannya?”

“Jika demikian, mengapa dia mencatat lokasinya untuk mengingatnya?”

“Jadi, kuil itu sudah hancur.”

“Tapi apa arti tanda itu?”

“Mungkin dia menyembunyikan sesuatu yang berguna di reruntuhan.”

Kami saling bertukar pandang.

Kami menyingkirkan puing-puing sebisa mungkin dan akhirnya menemukan sebuah kantong plastik bening.

Di dalamnya terdapat beberapa bundel uang lama dan sebuah pisau berkarat.

“Ini terlihat mencurigakan.”

“Ada tiga juta yen di sini,” gumamku. “Hah? Tapi tunggu. Bukankah itu berarti ini bukan pertama kalinya Hasebe Michio berada di Empat Gunung?”

Pikiran itu muncul terlambat dalam benak saya.

Dan di saat berikutnya, sesuatu yang berat menghantam bagian belakang kepala saya setelah ayunan penuh.

“Bh…gh…!?”

Rasa sakit tiba-tiba meledak di kepala saya sebelum menghilang saat sensasi itu melampaui batasnya. Sebaliknya, rasa sakit akibat leher saya yang tiba-tiba tertekuk menusuk pikiran saya.

Saya diserang dari belakang.

Saat aku menyadari hal itu, penglihatanku sudah sangat terganggu dan aku terjatuh ke samping.

Siapa?

Saat aku tergeletak lemas di tanah, aku mati-matian mencoba memfokuskan pandanganku yang gemetar. Pandanganku tertuju pada seorang pria berusia sekitar lima puluh tahun. Dia mengenakan pakaian terusan. Namun, warnanya oranye neon terang dan di bagian belakangnya tercetak nomor identifikasi penjara dengan huruf besar, jadi itu bukan sesuatu yang biasa kita lihat setiap hari.

Itu adalah seragam penjara.

Hanya ada satu kemungkinan identitas bagi pria yang berayun-ayun di dahan setebal lengan manusia ini.

“Hasebe!?”

Kunci inggris yang kugunakan untuk menyingkirkan semak belukar telah terlepas dari genggamanku selama serangan itu. Aku menendang kaki Hasebe Michio sambil berbaring di tanah. Dia kehilangan keseimbangan tetapi masih berhasil mengayunkan senjata tumpulnya. Bidikannya meleset, jadi dia hanya merobek tanah tepat di sebelah wajahku.

“Dch!!” rintih Hasebe.

Mendirikannya kembali dan menjatuhkannya sekali lagi pasti terlalu merepotkan karena dia meletakkan cabang tebal itu secara horizontal di leherku dan menekan tubuhnya ke atasnya. Aku pun dengan panik meraih cabang tebal itu, tetapi aku masih berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Aku mendengar suara berderit saat cabang setebal lengan itu menghancurkan jakunku.

“…Tunggu. Kenapa…kau…melakukan ini…!?”

Aku menggerakkan mulutku, mencari udara.

Lalu saya melihat sesuatu yang membuat saya terkejut.

Letaknya bahkan lebih tinggi dari Hasebe Michio yang sedang membungkuk ke arahku. Di sana aku melihat wajah si aneh misterius yang benar-benar tanpa ekspresi. Dia memegang kunci inggris besar yang kujatuhkan.

Tidak bagus.

Tidak bagus! Tidak bagus!!

Dasar penggila misteri, kenapa kau tanpa ragu-ragu maju dan memukul kepala Hasebe sampai pecah!?

“Brengsek…!!”

Aku mencoba berteriak, tetapi kesulitan mengeluarkan suara. Aku mencoba melepaskan diri dari bawah Hasebe, tetapi tidak berhasil karena berat badannya menekan tubuhku. Aku masih berhasil bergerak sedikit demi sedikit seolah-olah meluncur di tanah.

Lalu gravitasi sepertinya tiba-tiba menghilang.

Aku merasa seperti sedang meluncur mundur di perosotan taman bermain.

…Bukankah si orang aneh misterius itu menyebutkan beberapa garis di peta yang mungkin berupa jurang!?

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!?”

Aku berguling ke dasar jurang bersama Hasebe.

Alih-alih jatuh dari dinding vertikal, rasanya lebih seperti meluncur menuruni lereng curam sejauh tiga atau empat meter.

Alih-alih tanah yang terbuat dari bumi, sebuah sungai dingin dan sangat jernih menanti di bagian bawahnya.

Dengan suara cipratan keras, aku tenggelam ke dalam air dengan kepala terlebih dahulu.

Mencari oksigen, aku mencari permukaan hampir sepenuhnya berdasarkan insting.

“Buhahh!!”

Kepalaku muncul ke permukaan. Aku dengan rakus menghirup oksigen. Sungai itu hanya sedalam sekitar satu meter dan lebarnya tiga meter.

Hasebe adalah…

Di mana Hasebe?

Begitu pikiran itu terlintas, seseorang mencengkeram kerah kemeja saya dari belakang.

Aku ditarik kembali oleh kekuatan yang dahsyat dan kepalaku tenggelam kembali ke bawah air dingin.

“Gbh! Gbagbhh!!”

Mengapa Hasebe Michio menyerangku?

Saya mengira peluang permintaannya untuk sidang ulang akan dikabulkan dan dia akan dinyatakan tidak bersalah atas pembunuhan presiden Kuroyama Electronics Group sangat tinggi, tetapi tampaknya tuduhan itu mungkin tidak sepenuhnya salah.

Atau mungkin dia salah mengira saya sebagai seorang pembunuh bayaran dari kepolisian daerah atau perusahaan.

“Ha…sebe…!!”

Entah bagaimana, saya berhasil mengangkat kepala saya dari air sebelum terendam kembali. Hal ini terulang beberapa kali.

Situasinya tampak tanpa harapan, tetapi saya berhasil melakukan sesuatu selama waktu itu.

Aku sudah tahu di mana letak kakinya.

Aku dengan panik menggerakkan lenganku dalam upaya untuk menyingkirkan kakinya dari bawahnya.

Seolah-olah tubuh kami bertukar tempat, posisi kami tiba-tiba berubah. Hasebe terjatuh dan tubuhnya tenggelam ke dalam air dingin.

“Hasebe! Apakah kau mengerti apa yang kau lakukan!?”

Aku mencengkeram kerah baju tahanannya dengan kedua tangan dan mengangkatnya.

Dia terengah-engah saat tergantung di lenganku, tetapi dia tersenyum.

Dia sama sekali tidak tampak seperti warga negara terhormat yang dipenjara secara salah atas kejahatan yang tidak dilakukannya.

“Sejujurnya, aku sudah menyerah,” kata Hasebe seolah meludahkan kata-kata itu. “Tapi secara kebetulan, aku berhasil keluar dari bus. Dan di antara semua tempat, di Four Mountains tempat aku menyembunyikan uang curian 30 tahun yang lalu. Kupikir tidak ada salahnya mencoba. Bertaruh pada kebetulan sama sekali tidak buruk!!”

“Apa yang kamu-…?”

“Aku tidak tahu apakah sopirnya tiba-tiba menghilang atau apa, tapi busnya terbalik. Para polisi yang berlari keluar dari mobil mereka juga menghilang. Itu sangat menegangkan. Aku tidak tahu siapa yang melakukan ini atau bagaimana caranya, tapi hanya orang bodoh yang tidak akan memanfaatkan kesempatan ini!!”

“Apa yang kau bicarakan!?”

Saat saya bertanya demikian, tiba-tiba saya kehilangan keseimbangan.

Tangan Hasebe berada di ujung dasi saya.

…Sial! Dia terus membicarakan hal-hal penting untuk mengalihkan perhatianku!!

Aku berusaha keras melepaskan tangan Hasebe, tetapi dia menarik dasiku sebelum aku sempat melakukannya. Kepalaku tenggelam ke dalam air seperti anjing yang dirantai. Lebih buruk lagi, airnya cukup jernih sehingga aku bisa melihat Hasebe menginjak dasiku.

Dia berhasil membuatku…

Sekarang aku bahkan tidak bisa bernapas lega!!

“Gbh…gbhbgh!!”

Aku memukul kaki Hasebe dengan tinjuku dan menusuk tulang keringnya dengan jari-jariku, tapi tidak ada gunanya. Malah aku mulai berpikir untuk melepaskan dasiku.

Sial, sial, sial!! Simpulnya menyerap begitu banyak air sehingga menjadi kencang!!

“Gbh…bghbgh…Jika kamu…memercik…tidak…gh.”

Hasebe sepertinya sedang mengumumkan sesuatu dengan penuh kemenangan di atas sana, tetapi saya tidak dapat mendengarnya dengan jelas karena terhalang air.

Sepertinya dia masih ingin mengatakan sesuatu.

Udara di paru-paruku berusaha keluar melalui mulutku. Aku merasa pusing. Jari-jariku mencengkeram simpul dasiku dengan cukup kuat hingga hampir mematahkan kukuku. Aku mencoba melonggarkannya.

Ayo cepat.

Ayo cepat!!

“Gbah!!”

Akhirnya aku berhasil melepaskan diri dari ikatan dasiku dan muncul ke permukaan air untuk mencari udara.

Namun, dua tangan mendorong kepalaku kembali ke bawah.

Wajah Hasebe menampilkan senyum aneh di wajahnya yang basah kuyup. Kelembapan itu bukan sekadar kabut.

“Hase…agh…Hasebe!!”

“Seharusnya mereka membiarkannya saja. Aku telah memusnahkan semua orang seperti yang seharusnya. Tidak ada yang tersisa. Jadi apa masalahnya jika satu hal terakhir belum terselesaikan!? Melarikan diri tidak akan menimbulkan masalah bagi siapa pun!!”

Kedengarannya lebih seperti dia sedang mencari alasan untuk dirinya sendiri daripada berbicara kepada saya.

Lalu tiba-tiba aku menyadarinya. Sebuah perasaan tidak menyenangkan menjalar di tulang punggungku.

Desa Zenmetsu. Desa pemusnah massal.

Legenda tentang desa kosong yang kita lihat dalam perjalanan ke sini.

Pembunuh psikopat tipe yang digemari oleh penggemar misteri.

“Apakah itu…kamu? Apakah kamu yang membunuh seluruh desa ini!?”

“Sial! Sial!! Ya, memang benar. Itu terjadi di bawah sistem lama!!” jawab Hasebe Michio dengan senyum mengejek sambil mencoba memaksa kepalaku tenggelam. Dialah yang bisa disebut sebagai “pelaku sebenarnya”. “Menyebutku klien Grup Elektronik Kuroyama terdengar bagus, tapi aku selalu dipaksa untuk hidup pas-pasan. Seluruh daerah pusat kota yang kumuh itu hampir kelaparan. Kuroyama ingin mempertahankan sejumlah pasukan yang bisa dibuang untuk dipaksa melakukan pekerjaan kotor mereka yang merepotkan.”

“Kh…!!”

Aku mencengkeram punggung tangan Hasebe saat dia mencoba memaksa kepalaku menunduk. Aku menancapkan kuku-kukuku dalam-dalam ke tangannya.

Ekspresi Hasebe meringis kesakitan, tetapi dia tetap mempertahankan posisinya.

Sialan. Aku bisa merasakan pikiranku mulai condong ke arah pesimis. Saat aku mulai memikirkan tes DNA dan pesan-pesan terakhir sebelum meninggal, semuanya sudah berakhir!!

“Apakah…batuk…Apakah maksudmu…batuk…kau menyerang desa itu agar perusahaan bisa untung!?”

Apakah dia berpikir dia bisa menang?

Apakah dia pikir dia bisa membungkamku?

Sambil bernapas terengah-engah, Hasebe berbicara seolah-olah sedang menyemangati dirinya sendiri.

“Saya adalah bagian dari sebuah kelompok. Desa itu menentang pembangunan pabrik semikonduktor. Saya tidak tahu mengapa, tetapi mereka sangat menentang pabrik tersebut menggunakan air tanah. Itu adalah gangguan, jadi kami diperintahkan untuk menyingkirkan mereka dan membuat seolah-olah itu adalah perbuatan seorang pembunuh gila.”

…Bagaimana mungkin ini terjadi?

Namun, semuanya belum berakhir.

Realita mengerikan itu terus berlanjut.

“Kami mendapat imbalan yang lumayan setelah menyelesaikan pekerjaan. Sebagai jaminan, saya menyembunyikannya di reruntuhan desa bersama dengan barang rampasan saya selama penyerangan. …Tapi saya lengah. Nama saya belum dihapus dari daftar orang yang bisa dibuang! Seseorang telah membunuh presiden Kuroyama selama perebutan kekuasaan internal dan nama saya digunakan. Kemungkinan besar, beberapa eksekutif yang telah mengubah ‘bagian dalam’ pabrik semikonduktor telah mengambil tindakan sebelum presiden dapat mengkritik mereka!!”

“Sekalipun kau tidak bersalah atas pembunuhan presiden, kau tetap menghadapi nasib yang lebih buruk daripada kematian jika kebenaran tentang Desa Zenmetsu terungkap selama penyelidikan. Apakah itu sebabnya kau harus melarikan diri sebelum persidangan ulang!? Karena akan terlihat terlalu mencurigakan jika kau menarik permintaan persidangan ulang yang diajukan oleh kelompok korban!?”

“Ya…benar sekali!!”

Hasebe mengerahkan lebih banyak kekuatan ke lengannya dan kepalaku tenggelam di bawah air.

Astaga!! Sialan… Air…masuk ke…tempat-tempat yang aneh.

Entah bagaimana saya berhasil mengangkat kepala kembali ke permukaan air, tetapi saya tidak bisa bernapas dengan baik karena batuk terlalu banyak.

“Batuk!! Batuk batuk!!”

“Aku terputus dari segala arah! Kuroyama terlalu cerdik. Setelah diusir dari United Hive, pabrikku sepenuhnya berada di bawah kendali mereka, tetapi secara formal hanya klien. Bahkan jika aku mengklaim mereka memerintahkanku untuk menghancurkan desa setelah memutuskan semua hubungan, tidak ada yang akan mempercayaiku. Mereka akan mengira itu hanya gertakan yang bertujuan untuk mendapatkan pembelaan atas dasar gangguan jiwa!! Itu tidak akan pernah sampai ke Kuroyama! Terlepas dari apakah keyakinanku terbukti salah atau tidak, aku tetap akan dikirim ke posisi paling bawah!!”

Ujung jariku gemetar.

Kekurangan oksigen pasti akhirnya mulai berdampak langsung karena aku bisa merasakan kekuatanku melemah. Situasinya hanya akan semakin memburuk dari sini.

Apakah aku benar-benar akan dibungkam seperti yang diinginkan Hasebe?

Sialan.

Bukankah ada sesuatu?

Apakah tidak ada cara lain yang bisa saya gunakan untuk melawan?

“Melarikan diri adalah satu-satunya cara agar aku bisa bertahan hidup, jadi tentu saja aku akan lari! Aku akan lari sampai ke ujung dunia!! Aku adalah korban sejak awal. Aku terjebak dalam sistem kemiskinan yang diciptakan Kuroyama, jadi aku tidak bisa melarikan diri dengan cara normal apa pun. Dan sekarang aku tidak bisa melarikan diri tanpa harus membunuh lagi!!”

Tiba-tiba, aku mendengar sesuatu membelah udara. Suara itu datang tepat di atasku. Aku tidak sempat menoleh ke arahnya karena benda itu jatuh dalam sekejap.

Sebuah kunci inggris logam berat yang dilemparkan dari atas jurang mengenai kepala Hasebe Michio.

Dasar makhluk misterius bodoh!! Apa kau tahu betapa kerasnya aku berusaha mencegahmu mengotori tanganmu!? Dan tidak mungkin kau bisa membidik dengan tepat dalam kabut ini. Bagaimana jika kau mengenai aku!?

“Batuk batuk batuk!! Sial!”

Namun, saya tidak punya waktu untuk larut dalam amarah.

Saat kekuatan meninggalkan pelukan Hasebe, aku segera menjauh. Jika aku bisa melepaskan diri dari cengkeramannya, aku bisa keluar dari air.

Saat aku mencoba menyesuaikan posisiku, aku melihat sesuatu yang tidak menyenangkan.

Hasebe Michio sangat terkejut akibat pukulan di kepala, tetapi ia bergerak secepat lengan robot di pabrik otomatis untuk meraih dan mengambil kunci inggris yang terpental dari kepalanya.

Tidak bagus.

Tidak bagus!! Jika dia mulai memukulku dengan itu, aku tidak akan punya cara untuk melawan balik! Jika aku mencoba menangkis pukulan itu dengan lenganku, itu hanya akan mematahkan lenganku. Aku tahu berbagai metode pelucutan senjata berdasarkan aikido untuk membantu penangkapan, tetapi aku rasa tidak ada satupun yang akan berhasil saat aku berada di dalam air dan tidak memiliki pijakan!!

“Berhenti, Hasebe.”

“Aku muak mendengar tentang bagaimana orang-orang seharusnya baik di lubuk hati mereka.”

“Kau sangat terkenal. Kau lebih dari sekadar penjahat. Pers memperlakukanmu seperti pahlawan yang dihukum secara tidak adil. Wajah dan namamu tersebar di internet dan acara bincang-bincang. 150 juta orang mengenalmu! Kau tidak akan pernah bisa lolos. Jika kau membunuhku di sini, kau akan dilaporkan begitu kau mendekati peradaban!!”

“Saat berada di dalam gedung yang terbakar, kau akan menuju ke atap tempat api belum mencapai meskipun berbahaya. Jika aku kembali ke penjara, hanya hukuman mati yang menanti, tak peduli bagaimana persidangan berjalan. Bahkan jika aku tahu itu jalan buntu, aku hanya bisa terus berlari menjauh dari dinding api di belakangku!! Tidak ada jalan lain yang tersisa untukku!!”

Dia balas berteriak dengan marah kepadaku.

Saat aku melihatnya mengangkat kunci inggris yang berat itu, tenggorokanku terasa kering.

Apakah ini dia!?

Namun pada saat itu, akhirnya aku menyadari sesuatu.

Pada suatu saat, seorang pria tua lainnya mendekat dari belakang Hasebe Michio. Ia sangat kotor dan pakaiannya hanyalah kain lusuh.

“…Aku ingat kamu.”

“!”

Hasebe menoleh dengan terkejut ketika mendengar pria lain bergumam padanya.

Namun…

“Aku ingat kamu!!”

Terdengar suara tumpul.

Pria kotor itu memegang batu seukuran kepala bayi yang pasti diambilnya dari dinding jurang. Dia mengayunkannya sekuat tenaga ke arah kepala Hasebe. Darah menyembur keluar dan seikat rambut tercabut, beserta kulit kepala.

Teriakan pun terdengar.

Pria kotor itu mengabaikannya dan membanting batu itu untuk kedua dan ketiga kalinya.

“Berhenti…”

Aku berdiri dalam keadaan sangat terkejut untuk beberapa saat, tetapi warna merah yang semakin membesar membuatku tersadar.

Pemenangnya sudah ditentukan. Tidak ada gunanya melanjutkan lebih jauh.

“Berhenti!! Jika kau melangkah lebih jauh, Hasebe akan mati!!”

“Dia…”

Lengan pria itu gemetar.

Dia mencengkeram batu yang diwarnai merah itu begitu kuat sehingga aku mengira batu itu akan pecah.

Meskipun begitu, dia tidak berhenti menggerakkan lengannya.

Dia melontarkan kata-katanya dengan nada menghina sambil menatap Hasebe Michio yang setengah tenggelam ke dalam air dingin.

“Dia menguap. Dia bosan. Saat membantai semua orang di desa dan menusukkan pisau ke setiap mayat untuk memastikan tidak ada yang selamat bersembunyi di bawah mayat-mayat itu, dia menguap karena bosan!!”

Itu adalah kisah dari dunia yang melampaui imajinasi.

Aku ingin percaya bahwa ini hanyalah khayalan pria itu.

Tapi aku sudah melihatnya.

Ini bukanlah labirin yang menyeramkan. Pemandangan di sekitar kami adalah pemandangan yang benar-benar normal di mana puluhan orang telah tinggal, makan, tidur siang, dan membiarkan anak-anak mereka bermain.

Dan semua itu hancur dalam satu malam.

Itulah kenyataan sebenarnya.

“…Siapakah kamu?” tanyaku.

“Seseorang yang mereka jebak atas semua pembunuhan itu,” jawab pria berpakaian compang-camping itu sambil menjatuhkan batu ke dalam air dan bahunya bergerak naik turun saat ia berusaha keras mengatur napas. “Selama ini, aku sangat muak disebut pembunuh secara tidak adil. Tapi lihat ini? Sekarang sebagian dari diriku merasa aku harus menjadi pembunuh sungguhan. Aku akan menjadi monster yang mereka inginkan…”

“Seharusnya kau tidak melakukan itu,” kataku. “Kau pasti sudah melihat bahwa nasib Hasebe Michio akan tetap menyedihkan.”

“…”

Komentar itu membuat pria berpakaian compang-camping itu memalingkan muka dari Hasebe.

Dan segera setelah itu, sesuatu terjadi.

“Berhasil dipecahkan.”

Aku mendengar sebuah suara.

Itu adalah suara tanpa sumber yang jelas. Seolah-olah aku sedang memakai headphone. Itu bukan suaraku, suara Hasebe, atau suara pria berpakaian lusuh itu. Kedengarannya seperti suara anak kecil.

“Berhasil dipecahkan. Berhasil dipecahkan. Teka-tekinya terpecahkan.”

Suara itu terdengar agak mengejek dan juga seperti sedang menyanyikan lagu pengantar tidur menyeramkan yang memiliki cerita di baliknya.

Apa?

Apa itu tadi?

Sebelum saya sempat memberikan jawaban, momen yang menentukan pun tiba.

“Itu artinya kamu tidak lagi dibutuhkan.”

Terdengar suara lembut dan tidak menyenangkan.

Kejadian itu berasal dari Hasebe Michio yang setengah tenggelam ke dalam air dingin saat kesadarannya hanya sebagian.

Kulitnya menjadi lebih gelap.

Tidak, bukan itu yang terjadi.

Ada puluhan, bahkan mungkin ratusan ular, setebal jari kelingking. Mereka melata dari bawah air dan dengan cepat menutupi seluruh tubuh Hasebe Michio.

Tampaknya pria itu sudah tidak memiliki kemauan lagi untuk melawan.

Dia tidak berteriak atau menjerit.

Saat suara menyeramkan itu terus berlanjut, “massa” hitam pekat itu jelas menyusut ukurannya. Lengan dan kaki yang mencuat darinya berputar pada sudut yang aneh.

Apakah dia sedang dimakan?

Itulah yang naluri saya katakan, tetapi itu tidak masuk akal secara logika.

Ular memakan mangsanya dengan menelannya utuh. Mereka memiliki taring, tetapi mereka tidak dapat menggigit daging. Tidak peduli berapa banyak ular seukuran jari kelingking yang Anda miliki, seharusnya mustahil bagi mereka untuk memakan sesuatu sebesar manusia.

Tapi lalu apa yang sebenarnya saya tonton?

Volume massa di dalamnya terlihat berkurang. Itu seperti mengamati mentega di atas wajan.

“Tunggu…” gumam pria lainnya. Ia berjalan dengan langkah tertatih-tatih menuju gerombolan ular itu. “Tolong tunggu! Dia… Pria itu adalah satu-satunya pembunuh yang bisa membuktikan ketidakbersalahanku! Tolong jangan singkirkan dia!!”

“Awas!! Kurasa itu bukan ular biasa! Mundur!!”

Aku mencoba meraih lengan pria yang mengenakan pakaian compang-camping itu, tetapi dia melompat ke arah kumpulan ratusan ular sebelum aku sempat melakukannya.

Ia menangkap ular demi ular dan melemparkannya seolah-olah sedang menggali tanah untuk menyelamatkan seseorang yang terkubur hidup-hidup. Ular-ular itu pasti memiliki tujuan atau syarat tertentu karena mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan menggigit pria yang mengenakan pakaian compang-camping itu. Mereka hanya fokus pada Hasebe.

Namun…

“Ah…ah…”

Tangan pria itu berhenti bergerak.

Matanya terbuka lebar.

Sebelum saya menyadarinya, sebagian besar ular telah lenyap seolah-olah menghilang begitu saja. Dan di tempat Hasebe Michio berada, hanya tersisa sebuah lengan dan sebuah kaki yang mengapung di permukaan air. Beberapa ular masih memakannya. Anggota tubuh itu menyusut dan akhirnya menghilang. Ular-ular itu telah menghilangkan setiap jejak terakhir bahwa pria bernama Hasebe Michio pernah berada di sini.

Dan setelah Hasebe menghilang, semua ular pun ikut menghilang.

Ular-ular hitam ini sama dengan yang muncul di kap mobil sewaan. Ular-ular aneh ini memiliki sesuatu seperti cincin emas di lehernya.

“Apa yang sedang terjadi…?” gumamku kosong sambil memperhatikan punggung pria yang mengenakan pakaian compang-camping itu terkulai.

Apa yang baru saja terjadi?

Apa yang sedang terjadi di desa ini?

Bagian 25 (Hishigami Mai)

Eh, siapa yang melakukan apa di sini lagi?

Kurumaya Nozomi adalah orang yang berulang kali menusuk kepala Yamada Ken dengan pecahan kaca. Sakai Haruka adalah orang yang berteriak untuk menghentikannya. Tanishita Hajime adalah mata-mata industri yang mati-matian menggertak sambil mengacungkan pistol mainan. Suzukawa Izumi adalah tahanan wanita muda. Gogan Sakura adalah penyelidik dalam misi penyamaran tidak resmi yang memegang pistol sungguhan dan berusaha mencegah situasi menjadi kacau.

Perubahan itu dimulai dengan Tanishita Hajime, mata-mata industri.

“Uuh…bah…?”

Aku mendengar suara yang teredam.

Suara bertanya itu terdengar seperti keluar dari mulut yang disumpal paksa dengan kain penutup mulut.

“Gh..bh. Gfh!? Ghh!! Gbgbh!!”

Tiba-tiba dia mengangkat tangan ke mulutnya dan membungkuk.

Awalnya, dia tampak seperti korban racun.

Namun, kenyataannya tidak demikian.

Yang keluar dari mulutnya adalah sejumlah besar ular.

Ular-ular sebesar jari kelingking jatuh ke tanah seolah-olah keran air telah dibuka. Dia menutupi mulutnya dengan tangan, tetapi ular-ular itu menyelinap melalui celah di antara jari-jarinya.

“Gyah!? A-a-apa itu!?”

“Apa yang sedang terjadi…!?”

Perubahan itu tidak hanya berhenti di mulutnya.

Aku mendengar suara letupan. Ada zat asing yang mengalir keluar seperti air mata. Lebih dari sepuluh ular keluar dari rongga matanya seolah-olah memaksa keluar dari bola matanya. Mereka juga keluar dari hidung dan telinganya. Pada titik ini, siapa pun bisa membayangkan apa yang telah terjadi. Itu seperti ular atau tikus tanah yang bergerak di dalam tanah. Kepala Tanishita Hajime pasti dipenuhi dengan terowongan yang tak terhitung jumlahnya. Tidak mungkin dia masih hidup.

“Bh.”

Aku mendengar suara aneh lainnya.

Tanishita terjatuh ke samping.

Ini tidak tampak seperti manusia hidup yang roboh. Lebih mirip seseorang menegakkan cabang pohon lalu melepaskannya.

“Gy-gy-gyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhh!?”

Sipir wanita bernama Sakai Haruka menjerit melengking dan mencoba melarikan diri. Siapa yang melakukan ini? Apa yang telah mereka lakukan? Bagaimana mereka melakukannya? Bagaimana kondisinya? Dia tidak tahu jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu, jadi dia hanya mencoba lari sejauh mungkin dari keanehan berbahaya itu.

Ih.

Bagian perut seragam kerjanya mengembang seperti bola pantai. Setelah itu… yah, aku tidak ingin menjelaskannya. Terdengar suara teredam dan seluruh area perut bagian bawahnya berubah menjadi merah gelap. Seolah-olah balon air yang tersembunyi di bajunya meledak. Puluhan ular yang basah oleh sesuatu yang berwarna merah merayap keluar dari celah-celah bajunya.

“E-ee!” rintih seseorang.

Itulah batas kemampuan mereka dan itu tidak mengubah apa pun.

Baik para tahanan maupun sipir penjara roboh saat mereka diterkam ular. Gogan Sakura mungkin memegang pistol sungguhan, tetapi ular bahkan merayap keluar dari laras pistol. Setelah pistolnya macet dan meledakkan tangannya… yah, itu bukan pemandangan yang menyenangkan.

Keheningan menyelimuti area tersebut.

Ular-ular itu terus melata di sekitar situ.

Saya tidak mengira ini adalah parasit aneh atau alien.

Mereka kemungkinan besar adalah Youkai.

Ular. Sekumpulan. Kemunculan tiba-tiba.

Ada beberapa kandidat, tetapi saya belum bisa memastikan apa pun. Jika berbicara tentang Youkai ular, saya mencurigai penguasa air, yang terkait dengan pengolahan besi yang berasal dari mereka, atau yang memiliki roh.

“A-ahh. Ahhhhhhh…”

Aku mendengar teriakan kebingungan Sunekosuri dari radio.

“Sunekosuri, aku tidak lagi membutuhkanmu di sana, jadi temui aku di sini.”

Dengan instruksi yang sewenang-wenang itu, aku berjalan menembus kabut dan dengan hati-hati mendekati mayat-mayat tersebut.

Saya menjaga tingkat ketegangan dan beban optimal pada otot-otot saya agar saya bisa bergerak kapan saja, tetapi tidak ada tanda-tanda ular menyerang saya. Tampaknya kondisi serangan itu bukan soal jarak.

…Hmm.

Mereka tersebar di beberapa tempat, tetapi ada enam mayat tergeletak di tempat parkir. Ular-ular itu bahkan menggeliat di dalam luka tusukan di kepala Yamada Ken. Hal ini memperlebar luka, sehingga “isinya” tumpah keluar.

Saya memeriksa setiap mayat secara bergantian.

Yamada Ken.

Bagian terburuknya adalah luka tusukan di kepalanya. Bukannya darah segar, lebih dari sepuluh ular merayap keluar. Isi kepalanya yang berwarna merah muda tumpah keluar, sehingga jelas sekali tidak ada yang bisa menyelamatkannya.

Sakai Haruka.

Aku tidak ingin mengintip ke dalam seragam kerjanya, tetapi siluetnya yang tampak sangat cekung menunjukkan bahwa ia telah mengalami robekan di dalam seragam itu. Semua isi perutnya pasti juga telah dikeluarkan karena baunya paling busuk di antara mereka semua. Bukan hanya bau darah. Banyak hal berbeda telah bercampur di dalam perutnya.

Kurumaya Nozomi.

Aku mendengar suara siulan sesekali keluar darinya, jadi awalnya aku mengira dia masih hidup. Namun, ternyata tidak. Aku bisa melihat ular di dadanya. Paru-parunya pecah dari dalam. Saat ular-ular itu datang dan pergi, mereka menyebabkan sisa-sisa paru-parunya bertindak sebagai pompa. Itu menyebabkan sebagian udara keluar.

Aku melihat boneka tutup botol berbentuk kucing yang melambai-lambai mencuat dari sakunya, jadi pasti dialah yang menaruhnya di kantin karyawan.

Tanishita Hajime.

Ular-ular itu keluar dari mulut, mata, hidung, dan telinganya. Ular-ular itu menerobos setiap lubang di wajahnya. Struktur wajahnya hancur total. Wajahnya tampak seperti fugashi yang membengkak.

Suzukawa Izumi.

Sejumlah besar ular keluar dari mulut dan hidungnya, dan matanya terbalik ke belakang. Jumlah ular yang keluar dari mulutnya pasti melebihi batas karena rahangnya telah terlepas sepenuhnya.

Gogan Sakura.

Ledakan pistolnya telah menghancurkan tangannya dan banyak sekali ular yang meliuk-liuk dari telinga kanannya ke telinga kirinya. Anda bisa membayangkan apa yang terjadi pada ruang di antara keduanya.

“Ah, bagaimana ini bisa terjadi?” rintih Sunekosuri sambil mendekat setelah keluar dari pabrik. “Pemusnahan… Ini pemusnahan total! Kukira Hyakki Yakou mengirim kita ke sini untuk mencegah hal ini terjadi!!”

“Apa? Kita diminta untuk menyelidiki fenomena di pabrik semikonduktor dan menghilangkannya jika perlu. Berhenti menambahkan tujuan tambahan.”

“Lalu, jika kau diminta menyelamatkan semua orang di penjara perusahaan itu, kau pasti akan melakukannya!? Apa kau mengatakan kau bisa melakukan itu dengan kemampuan supermu!? Kau bisa menyelamatkan mereka dari situasi mengerikan ini!? Pasti ada orang-orang normal yang tidak ada hubungannya dengan dunia kita di sini!!”

“Maaf, tapi saya tidak menerima pekerjaan yang saya tahu tidak mampu saya tangani.”

Anda boleh terbawa emosi jika mau, tetapi berhati-hatilah karena itu hanya bermanfaat untuk motivasi.

Dan ini belum berakhir.

“Sunekosuri, menurutmu siapa yang melakukan ini?”

“Eh…?”

“Apakah ada tokoh misterius yang belum terlihat bersembunyi di suatu tempat? Kurasa itu mungkin saja, tapi aku ragu. Jika seseorang yang bisa membunuh kita kapan saja telah mengawasi dari kejauhan selama ini, mereka tidak akan membunuh kita saat ini. Dan karena mereka tidak menyerangmu atau aku, pelakunya pasti tidak melihat kita dari sudut pandang Tuhan,” jelasku. “Dengan kata lain, ini berjalan sesuai rencana. Pilar mental kelompok, kepala sipir bernama Itou Takeru, terbunuh di kantin dan kemudian tersangka utama, aku, diledakkan di tempat parkir. Salah satu tersangka panik dan menggunakan kekuatan gaibnya.”

“Lalu salah satu dari mereka menggunakan ular-ular ini? Tapi mereka semua dimusnahkan!! Apakah mereka kehilangan kendali atas Youkai!?”

“Itu akan membuat semuanya lebih sederhana, tapi kurasa tidak,” kataku dengan acuh tak acuh. “Lagipula, salah satu dari mereka masih hidup.”

Aku mematahkan buku-buku jari tangan kananku.

Tubuhku telah dimodifikasi untuk mengkhususkan diri dalam melawan Youkai, tetapi aku masih bisa menghancurkan kepala mayat atau mencabut jantungnya dengan satu tangan. Tubuh manusia memiliki potensi kebrutalan yang lebih besar daripada yang dipikirkan kebanyakan orang.

Terus terang saja, jika saya benar-benar menghancurkan organ vital setiap tersangka, insiden itu akan selesai.

“T-tunggu sebentar!! Tapi…mereka…lihat saja…itu pembantaian besar-besaran! Bagaimana…apa!?”

“Jangan terbuai oleh keter震惊an adegan itu. Lihatlah ini secara rasional. Mengapa pelakunya membunuh semua orang? Untuk menjaga kondisi tetap setara agar identitas mereka tersembunyi. Mereka ingin menjadi korban lain jika seandainya Youkai ular yang dilepaskan secara tidak teratur itu gagal dan meninggalkan seorang yang selamat.”

“K-lalu…”

“Itulah mengapa Youkai ular masih ada di sini. Biasanya, kau mencoba menyembunyikan kartu trufmu. Jika seseorang dapat menentukan identitas Youkai tersebut, mereka akan mengetahui kelemahannya. Tetapi pelakunya membiarkan Youkai menyeramkan ini berada di mayat-mayat tersebut. Itu dimaksudkan untuk mencegah siapa pun menyentuh langsung tubuh korban untuk memeriksa denyut nadi atau pupil mata. Ketika kau melihat mayat-mayat mengerikan ini, tentu saja kau tidak akan mau mendekati Youkai yang melakukannya. Siapa tahu apa yang akan mereka lakukan padamu.”

Saya menunjuk setiap sosok yang roboh di tempat parkir itu satu per satu.

Yamada Ken.

Sakai Haruka.

Kurumaya Nozomi.

Tanishita Hajime.

Suzukawa Izumi.

Gogan Sakura.

“Nah, itu dia.”

Bagian 26 (orang ketiga)

Di Desa Intelektual Noukotsu, hari ini bukanlah sekadar hari santai biasa di kediaman keluarga Jinnai.

Keluarga tersebut mengelola pabrik sake, jadi pertengahan September, yang merupakan waktu panen beras baru, adalah waktu yang paling menegangkan. Ini adalah langkah paling awal dalam proses produksi, sehingga menentukan apakah mereka dapat memulai dengan cepat atau tidak. Seberapa pun canggihnya teknologi yang mereka miliki, kesalahan di sini akan mencegah mereka menghasilkan produk terbaik.

Jadi, ayah Jinnai Shinobu terus-menerus menghubungi para petani padi di kota itu, sementara kakek Jinnai Shinobu mengendarai truk listrik untuk menilai dan memilih padi. ​​Konon, sang kakek sudah pensiun, sehingga pentingnya waktu ini terlihat dari kenyataan bahwa ia berdiri di garis depan.

Namun…

Masalah keuangan masyarakat manusia tidak menjadi masalah bagi Youkai yang hidup abadi.

Demi mencari apa yang disembunyikan Shinobu di kamarnya, Zashiki Warashi yang berpayudara besar dan glamor menemukan tabungan rahasia anak SMA itu, dan Yuki Onna yang berpayudara rata dan agak yandere memeriksa majalah porno yang disembunyikannya. Namun, mereka kemudian menemukan sesuatu yang tak terduga. (Kebetulan, Youkai yang melindungi rumah dan seorang yandere cenderung kurang menghargai privasi.)

Mereka menemukan sebuah album lama.

“Ini dibuat dengan layanan yang menghasilkan cetakan foto berkualitas tinggi dalam bingkai foto digital. Itu populer beberapa waktu lalu. …Lagipula, data digital cenderung hilang setiap beberapa tahun.”

“Oh, oh, ohh!! J-jadi ini penuh dengan foto-foto Jinnai Shinobu saat masih muda? Terengah-engah…!!”

“Kamu mulai terlihat agak basah secara keseluruhan. Apa kamu yakin tidak akan meleleh karena terlalu bersemangat membahas ini?”

Zashiki Warashi dan Yuki Onna membawa album itu ke ruang tamu dan membuka sampul tebalnya dengan santai seolah-olah mereka sedang membaca volume manga yang mereka temukan saat membersihkan ruangan.

“Ini Shinobu saat dia menolak untuk melepaskan botol susunya.”

“…Apa ini!? Warna rambutnya berbeda!!”

“Dan inilah Shinobu ketika dia berubah menjadi binatang buas dan melompat ke arah dadaku meskipun aku sudah mencoba memberitahunya bahwa botol susunya ada di sana.”

“Giolo sialan itu! Dia punya bakat sebesar itu di usia muda!?”

Seekor Nekomata bergumam kaget agak jauh dari kedua Youkai yang gemetar itu.

“Apa yang mereka lakukan…?”

Dia sedang berbicara sendiri, tetapi seseorang menjawabnya.

Ibu Jinnai Shinobu lebih suka mengurus pembukuan daripada membuat sake. Sambil dengan cepat memasukkan data ke dalam program spreadsheet di komputer yang diletakkan di atas meja ruang duduk yang rendah, dia berbicara santai kepada Nekomata.

“Mau bagaimana lagi. Setengah dari masalah Shinobu dengan Zashiki Warashi adalah kesalahannya sendiri.”

“Apa maksudmu?”

“Kemalasannya dan kecintaannya pada permainan video berasal dari tindakan Shinobu sendiri.”

Wanita ini bukanlah orang yang hemat dan pelit. Sebaliknya, dia adalah seorang fanatik matematika yang benar-benar asyik dengan fluktuasi parameter. Dia tersenyum lebar melihat spreadsheet di layar sambil berbicara.

“Sebenarnya, ketika saya menikah dan masuk ke dalam keluarga itu, Zashiki Warashi hampir tidak pernah muncul di tempat yang bisa dilihat orang lain.”

“…Benar-benar?”

“Itulah ciri khas Zashiki Warashi, kan? Kau akan melihat bayangannya di pintu geser, tetapi tidak akan menemukan siapa pun di sana jika kau berputar di belakangnya. Jika kau meninggalkan makanan di ruang altar, makanan itu akan menghilang secara misterius.” Nekomata tampak ragu saat ibu Jinnai Shinobu terus berbicara. Jari-jarinya terus bergerak cepat di atas keyboard. “Saat Shinobu lahir, dia masih sosok yang sulit dipahami dan menyeramkan. Namun, Shinobu akan dengan gembira berkeliling mencari Zashiki Warashi. Ketika dia tidak dapat menemukannya, dia akan lelah dan mulai menangis. Saat itulah kami mulai melihat wajahnya muncul dari balik pilar. Setelah itu berlanjut cukup lama, dia berakhir seperti ini.”

“Mungkin terlalu kejam untuk menyalahkan sepenuhnya anak laki-laki itu.”

“Mungkin. Shinobu juga mewarisi beberapa kebiasaan darinya. Misalnya, dia selalu memeluk bantal atau sesuatu saat tidur.”

Kemudian sebuah ponsel pintar mulai berdering.

Itu adalah telepon (yang sebenarnya milik Shinobu) yang diletakkan di dada yukata milik Zashiki Warashi yang glamor.

“Apa? Kau pergi berlibur tapi malah terjebak dengan seorang gadis dari kelasmu? Shinobu, kenapa kau menelepon? Apa kau membual tentang betapa hebatnya hidupmu?”

“Pertemuan rahasia!? Jangan bilang mereka terjebak di pondok gunung dan harus telanjang bulat untuk menghangatkan satu sama lain dengan tubuh mereka!! I-itulah peran yang seharusnya dimainkan oleh seorang Yuki Onna karena gunung dan dingin adalah wilayah kekuasaan kami!”

“Kupikir melihat Yuki Onna mendekat dalam situasi seperti itu akan berujung pada terjebak dan membeku sampai mati,” ujar Shinobu lewat telepon. “Tapi bukan itu intinya. Lagipula, kami sudah menghubungi pemadam kebakaran, jadi kami seharusnya baik-baik saja. Sementara itu, aku punya beberapa foto untuk kukirimkan kepadamu.”

“Apakah itu foto-foto erotis yang dipenuhi dengan anak muda?”

“M-membuat cetakan ikan dengan tubuh wanita!? Sungguh aneh!!”

“Hei, bisakah kita mencoba untuk mencapai sesuatu dalam percakapan ini?” tanya Shinobu. “Kita menemukan banyak kanji kuno dan tidak bisa membacanya. Kupikir mungkin seorang Youkai yang telah hidup lama bisa menguraikannya.”

“Shinobu, itu terdengar seperti hal yang sangat merepotkan.”

“Setelah saya menutup telepon, saya bisa menelepon perusahaan kartu kredit dan memberi tahu mereka bahwa saya kehilangan kartu kredit saya. Jika saya melakukan itu, ponsel pintar, permainan jaringan konsol game, dan internet laptop semuanya akan dihentikan. Dan bagaimana dengan TV kabel? Saya rasa TV kabel di kamar saya dan kamar Anda sama-sama atas nama saya.”

Nekomata menghela napas kesal ketika melihat Zashiki Warashi yang memesona bersujud di depan ponsel pintar dengan air mata di matanya.

Zashiki Warashi terisak sambil meneteskan air mata dan melihat-lihat foto-foto yang telah dikirimkan kepadanya.

“Um… kurasa yang terukir di batu di tempat yang tampak seperti gua ini bertuliskan… ‘kedatangan dewa air’.”

“Apakah Anda tahu apa maksudnya?”

“Artinya mereka membawa Youkai ular dari tempat lain.”

“…Ular?”

Dengan contoh yang jelas dari Yamata no Orochi, Youkai ular atau naga sering dikaitkan dengan sungai yang berkelok-kelok dan kerusakan air yang ditimbulkannya.

“Lalu itu… tunggu dulu. Aku tidak merasakan hal itu dari mereka. Ular-ular besar seperti Orochi atau Uwabami-lah yang melambangkan sungai. Yang kulihat berbeda…”

Shinobu bergumam tentang sesuatu, tetapi Zashiki Warashi tidak terlalu memperhatikannya karena dia tidak mengetahui detailnya.

Dia fokus pada upaya menguraikan tulisan kuno dalam foto-foto tersebut agar dia bisa mengakhiri bahaya pemusnahan di internet.

“Beberapa buku catatan di atas kertas Jepang ini tampaknya terkait dengan ritual desa. Buku-buku ini menjelaskan tentang gua tersebut. Namun, kertasnya sangat rusak sehingga saya hanya bisa membaca sebagian kecil saja.”

“Katakan saja apa yang bisa kamu baca.”

“Sumber pendapatan desa berasal dari debu emas yang dikumpulkan di sungai di dasar jurang. Pasti ada tambang emas di suatu tempat, tetapi mereka tidak memiliki teknologi untuk mencarinya atau menambangnya.”

“…Saya jadi penasaran bagaimana pria itu membeli kompor portabel dan tabung gas itu.”

“Namun, jumlah debu emas yang bisa mereka dapatkan tidak stabil. Pada tahun-tahun di mana mereka menemukan lebih sedikit, mereka tidak menghasilkan cukup uang untuk hidup, yang memengaruhi stabilitas seluruh masyarakat desa. Mereka memiliki ritual umum yang mereka gunakan untuk mengatasi kekhawatiran mereka.”

“Sebuah ritual?”

“Anda bisa menyebutnya ‘menipiskan kawanan’ atau ‘menyisakan lebih sedikit mulut untuk diberi makan’. Ritual itu dilakukan dengan mengambil bayi yang lahir selama salah satu tahun-tahun sulit itu dan menenggelamkannya di mata air di dalam gua itu. …Sederhananya, mereka akan menyisakan lebih sedikit orang untuk membantu mengatasi kekurangan makanan.”

Keheningan menyelimuti ruangan.

Ini bukan masalah sinyal.

Shinobu tidak tahu bagaimana harus menanggapi informasi yang jauh melampaui apa yang dia harapkan.

“Dari format tulisan ini, ini adalah sesuatu yang terjadi lebih dari 100 tahun yang lalu,” ujar Zashiki Warashi.

“Belum tentu,” gerutu Shinobu. “Ada dua pemakaman di desa itu. Mungkin karena mereka punya satu untuk penduduk desa biasa dan satu lagi untuk bayi-bayi yang terbunuh dalam ritual. Tiga puluh tahun yang lalu adalah zaman televisi berwarna!”

Tidak peduli apa pun yang dikatakan orang atau bagaimana pun mereka mencoba menyangkalnya, apa yang telah terjadi tidak akan berubah.

Terkadang, desa yang seolah membeku dalam waktu itu kekurangan makanan.

Untuk mengatasi hal itu, mereka terus menenggelamkan bayi seolah-olah itu adalah hal yang sepenuhnya normal.

Bahkan ketika televisi beralih dari hitam putih ke berwarna, bahkan ketika kereta cepat melaju di seluruh Jepang, dan bahkan ketika pendingin ruangan menjadi bagian dari rumah tangga standar, hal itu tetap berlanjut. Seolah bersikeras bahwa tetap tidak berubah adalah suatu kebajikan, mereka terus menenggelamkan bayi.

Dan jika seseorang tidak memusnahkan semua orang yang tinggal di sana, kemungkinan besar hal itu masih akan terjadi.

Para korban dari insiden tersebut adalah manusia.

Namun tidak ada jaminan bahwa mereka semua “benar-benar tidak bersalah”.

“Ini yang terakhir. Kertas Jepang yang kau temukan di sebelah guci yang pecah. …Hm. Ini pasti Youkai ular yang kau lihat di desa.”

“Apa itu?”

Jika itu adalah ular raksasa yang melambangkan sungai, maka itu akan menjadi Orochi atau Uwabami.

Namun, bukan itu saja.

Zashiki Warashi menjawab seolah-olah sedang mengajari seorang anak kecil cara membaca kanji yang sulit.

“Toubyou. Itu adalah roh yang merasuki dan datang dalam wujud 75 ular kecil.”

Bagian 27 (Hishigami Mai)

Yamada Ken, Sakai Haruka, Kurumaya Nozomi, Tanishita Hajime, Suzukawa Izumi, dan Gogan Sakura.

“Nah, itu dia,” seruku sambil mengayunkan lenganku dengan kuat ke bawah.

Aku membidik kepala pelakunya.

Tapi aku gagal.

Tangan kananku membentur aspal tempat parkir hingga pergelangan tangan. Pelaku yang berpura-pura mati itu berguling ke samping untuk menghindari lenganku.

“Ck. Dasar bodoh!!”

Astaga!? Kenapa tanganku bisa menembus aspal semudah itu!?

Tubuhku terspesialisasi untuk melawan Youkai. Jika aku memaksakan diri untuk melawan panel logam atau aspal, aku akan menghancurkan dagingku sendiri berkeping-keping.

“Ah…ah…”

Saat Sunekosuri mengeluarkan suara tercengang, aku menarik lenganku dari aspal yang hancur.

Tampaknya seranganku tidak sepenuhnya sia-sia.

Sepotong telinga yang terlepas menggantung di jari telunjukku.

“Bagaimana…? Tapi…dia…dia baru saja meninggal!”

“Dasar bodoh. Ini tidak seperti kepala Yamada-kun yang terbelah dengan otak yang keluar atau perut Sakai-chan yang pecah seperti balon air. Kalau kau memperhatikan, seharusnya sudah jelas.”

Aku membuang telinga itu saat sosok itu menatapku dan perlahan berdiri.

Potongan daging itu mengenai dada pelaku, lalu meluncur ke bawah mengikuti gaya gravitasi.

“Meskipun mulutmu dipenuhi begitu banyak ular hingga rahangmu terkilir, itu tidak cukup untuk membunuhmu. Jika ular-ular itu hanya berada di mulutmu dan belum masuk ke tenggorokan atau organ dalammu, kau masih bisa bernapas melalui hidung,” kataku kepada pelakunya. “Benar begitu, Suzukawa Izumi-chan?”

Usianya kira-kira seusia siswa SMA. Sebagai salah satu tahanan di penjara perusahaan, dia dipaksa mengenakan pakaian kerja yang lusuh. Atau setidaknya begitulah kelihatannya.

Namun, Sunekosuri gemetar dan berkata, “A-apa itu?”

“Jangan tanya aku.”

“Mengapa kulit gadis itu mengelupas hingga memperlihatkan wajah seorang wanita tua!? Siapakah dia!?”

“Kenapa kamu tidak bertanya padanya?” jawabku dengan acuh tak acuh sebelum tersenyum. “Tapi tipe orang yang menyamar sebagai gadis cantik cenderung bukan orang baik dalam kenyataan.”

Suzukawa Izumi, atau wanita tua yang mengenakan kulitnya, berbicara dengan suara serak dan wajahnya setengah hancur.

“…Benarkah begitu?”

“Ada desas-desus tentang akses bebas di penjara perusahaan dan alkohol kadang-kadang masuk ke sana. Entah orang yang menggunakan akses bebas itu seorang tahanan atau sipir, mereka adalah bagian dari kelompok yang ingin menghancurkan penjara perusahaan dan mereka menggunakan alkohol sebagai alat tukar untuk bernegosiasi dan membuat kesepakatan dengan orang-orang. Dengan cara itu mereka bisa mengumpulkan barang-barang yang mereka butuhkan untuk Youkai atau Paket. …Itu teori kami sejauh ini, tetapi tampaknya situasinya sebenarnya sedikit berbeda.”

“Eh? …Oh, aku mengerti! Jika wanita tua itu bisa menyamar sebagai Suzukawa Izumi…!!”

“Dia juga bisa menyamar sebagai orang lain. Satu orang menggunakan izin bebas itu sepanjang waktu. Dengan secara berkala memalsukan kematiannya dan mengambil alih wajah orang lain, dia bisa terus beraksi sambil menghindari kecurigaan.”

“…”

“Saya tidak tahu berapa banyak orang yang bekerja sama dengannya di luar pabrik, tetapi jika dia ingin pergi secara berkala, dia pasti memiliki beberapa peralatan untuk melakukan kontak berkala. Mungkin server yang menggunakan satelit untuk berkomunikasi. Dan tentu saja itu akan bekerja pada frekuensi yang dapat menembus penghalang sinyal.”

Wanita tua itu tidak berkata apa-apa lagi.

Sesaat kemudian, sejumlah besar ular kecil secara tidak wajar merayap keluar dari dalam kabut.

Puluhan ular muncul hanya beberapa sentimeter dari wajahku. Secara naluriah aku mundur selangkah dan gravitasi menyeret ular-ular itu ke aspal tempat parkir.

Wanita tua itu tampak bingung.

“Apakah itu begitu mengejutkan?” tanyaku sambil tertawa mengejek. “Ular-ular itu semua berasal dari dalam tubuh dan luka orang lain. Mediumnya kemungkinan adalah kabut. Ketika korban menghirupnya, kau bisa memanggil ular-ular itu ke dalam tubuh mereka untuk membunuh mereka.”

“…Kalau begitu, seharusnya tidak ada cara bagimu untuk menghindarinya.”

“Betapa naifnya kau. Kau seharusnya tidak menganggapku memiliki standar yang sama dengan makhluk lain yang kita sebut manusia. Aku luar biasa kuat melawan Youkai dan sejenisnya. Aku bahkan memiliki kemampuan untuk menggigit daging Youkai dan mencernanya di perutku. Begitu mereka berada di dalam tubuhku, tidak ada yang bisa mereka lakukan. Aku bahkan bisa membersihkan semua kabut yang berbau Youkai ini.” Dan aku tidak berhenti di situ. “Manusia biasa tidak bisa membunuh Youkai biasa, tetapi hal yang sama tidak bisa dikatakan ketika Youkai melawan Youkai. Itulah mengapa orang-orang di bidangku suka menggunakan Shikigami. Sunekosuri! Jika kau tidak ingin mati, gigit semua ular yang muncul di mulutmu!!”

Suara-suara tidak menyenangkan mulai keluar dari mulut Sunekosuri.

Sunekosuri adalah Youkai yang tidak memiliki sisi kekerasan. Satu-satunya yang bisa dilakukannya adalah menggesekkan kepalanya ke kaki para pelancong.

Namun, Youkai ular ini hanya setebal jari kelingking dan panjangnya tiga puluh sentimeter.

Jika hanya berbicara tentang ukuran dan mengabaikan kekuatan serta karakteristik khusus mereka, mereka seperti sosis yang agak keras. Itu berarti gigi anjing kecil sudah cukup untuk merobeknya.

“Ueh, uehhh!! Peh, peh! Aku benci makhluk tanpa kaki! Guk gonggong!! Ubh!? Gehhhh!! Aduh!! Cincin apa ini!? Kenapa ada logam bercampur di dalamnya!?”

Dia tampak mengalami kesulitan karena semakin banyak ular muncul setiap kali dia menghirup kabut.

Dia terus menggigit dan meludahkannya, jadi sepertinya dia tidak dalam bahaya perutnya meledak. Saya memutuskan saya bisa dengan aman memfokuskan perhatian pada wanita tua itu.

“Karena ini adalah Youkai ular yang berhubungan dengan air dalam kabut, saya berasumsi itu adalah Orochi atau Uwabami, tetapi sepertinya saya sedikit keliru.” Saya sampai pada inti masalahnya saat saya melirik benda-benda seperti cincin emas yang dimuntahkan Sunekosuri yang berlinang air mata. “Toubyou. Kalau tidak salah, itu adalah Youkai yang dibesarkan dalam guci atau pot yang dijual dalam satu set berisi 75 buah. Sebagai imbalan atas pemberian sake atau bola nasi secara berkala, mereka memungkinkan pemilik rumah untuk makmur dengan mencuri emas, perak, dan harta karun dari rumah lain. Mereka adalah roh yang merasuki secara stereotip. …Itu pasti karakteristik yang digunakan untuk membuat 8000 orang dari penjara perusahaan menghilang…tidak, untuk membuat beberapa dari kita di sini menghilang. Paket ini secara otomatis “mencuri” orang-orang yang dibutuhkan untuk tujuan sang pemilik. Itu menghasilkan efek menghilang seperti roh. ”

“…Kamu tidak mengerti.”

“Apa yang tidak saya mengerti?”

“Youkai yang ingin kugunakan bukanlah roh yang merasuki!!”

Dia pasti menyadari bahwa dia tidak bisa menargetkan saya secara langsung dari dalam, jadi susunan Toubyou pun berubah.

Puluhan, ratusan, atau bahkan ribuan ular berjatuhan di sekeliling wanita tua itu. Mereka saling melilit, saling menggigit, saling berbelit, dan bercabang-cabang dengan rumit. Secara keseluruhan, mereka membentuk siluet ular raksasa.

Tunggu. Tunggu sebentar.

“Kau mencampurkan karakteristik Orochi ke dalamnya!? Sialan. Seharusnya aku menyelidiki desa yang terbengkalai itu!!”

“Ini lebih mendekati wujud Youkai yang seharusnya ada di desa. Tapi penyesalanmu tidak ada artinya. Kuilku telah hancur sejak lama. Tidak ada yang tersisa.”

“Jadi, ‘Suzukawa Izumi’ adalah penyintas Desa Zenmetsu yang dikabarkan berada di dalam penjara perusahaan.”

“Menurutmu, sudah berapa lama aku bertahan hidup?” ucap wanita tua itu berbisik sambil membelakangi ular bercabang raksasa itu. “Apakah kau akan percaya jika kukatakan aku telah menjadi wanita tua ini selama lebih dari 100 tahun?”

“Saya tidak melihat alasan untuk tidak melakukannya. Saya telah mengubah dan mengganti segalanya, mulai dari ujung jari hingga organ dalam saya, jadi tidak mengherankan jika Anda dapat mengubah diri Anda seperti itu. Namun, saya sebenarnya tidak melihat gunanya.”

“Desa Empat Gunung didirikan lebih dari 100 tahun yang lalu sebagai fasilitas perawatan bagi mereka yang menderita luka spiritual atau bahaya serius lainnya yang berhubungan dengan Youkai. Meskipun pada kenyataannya, tempat itu sebagian besar adalah area karantina tempat orang-orang ditinggalkan.”

“Apakah perlu dijelaskan?”

“Tujuan saya adalah memasuki desa Empat Gunung, sengaja memecah kelompok sehingga tercipta dua keluarga yang kuat, dan mempertahankan keadaan konflik internal yang konstan. Pada dasarnya, saya adalah mata-mata yang ditugaskan untuk mengendalikan Empat Gunung. Dengan mengarahkan kebencian ke luar dan mengarahkannya ke dalam, penduduk tidak akan mencoba menerobos tembok desa. Jika semuanya berjalan lancar, mereka akan puas dengan siklus hidup mereka yang sangat kecil dan masyarakat mereka yang sangat kecil.”

“…Apakah itu benar-benar perlu?”

“Namun, debu emas di sungai memberi mereka mata uang asing yang mereka butuhkan untuk menghubungi dunia luar. Kemudian, ketika roh-roh yang merasuki dibawa masuk, mereka memutuskan untuk mempersenjatai diri secara spiritual. Itu terjadi 30 tahun yang lalu. Hal ini menyebabkan Grup Elektronik Kuroyama memandang mereka sebagai berbahaya. Kasus anak tenggelam yang terjadi saat itu membuat air tanah menjadi tidak murni, sehingga dilarang untuk diminum siapa pun. Karena waktunya, hal ini memper intensified penentangan mereka terhadap perusahaan yang ingin menggunakan air tanah itu untuk pabrik semikonduktor.”

Kejadian itu terjadi ketika saya mencoba melakukan serangan mendadak saat percakapan sedang berlangsung.

“Itulah sebabnya Grup Elektronik Kuroyama berencana mengambil inisiatif dan memusnahkan desa Empat Gunung.”

Tangan wanita tua itu bergerak.

“Mereka belum menyelesaikan Paket Toubyou yang mencakup seluruh area Empat Gunung. Paket itu ditinggalkan dalam keadaan belum selesai.”

Dia memegang wadah berisi air, sake, atau cairan lainnya. Dia membenamkan tangannya di antara cabang-cabang Orochi di belakangnya.

“Itulah mengapa aku menimpa Paket Toubyou dengan Youkai dan ritual yang seharusnya dimiliki desa itu sejak awal.”

Lalu dia menarik tangannya kembali.

Seolah itu adalah isyarat bagi mereka, ular raksasa itu dengan mudah berpencar.

“Awalnya, ular itu tidak lebih dari sekadar sarung pedang.”

Wanita tua itu memegang pedang di tangannya.

Bukannya katana bermata tunggal, melainkan pedang bermata ganda dari era yang lebih tua.

Wanita tua itu berbicara pelan sambil dengan santai menurunkan pedang yang memancarkan cahaya cemerlang seolah-olah bersinar di bawah sinar matahari.

“Sifat aslinya adalah menghasilkan pedang. Nama pedang yang muncul setelah kekalahan ular yang bercabang menjadi delapan adalah Kusanagi.”

…Tidak bagus!!!

Dia benar-benar memiliki kemampuan untuk mengakses secara ilegal dan secara paksa mengambil kekuatan salah satu dari Tiga Harta Suci dengan mengikuti diagram mengalahkan Yamata no Orochi!? Ini sudah jauh melampaui batas kemampuan melawan Youkai!!

Saat aku menyadari bahwa aku telah sepenuhnya salah menafsirkan seberapa jauh jarak yang kubutuhkan darinya, situasi sudah mulai berubah.

Sebuah tebasan mengerikan menyerangku seperti kilat.

Bagian 28 (Uchimaku Hayabusa)

Saat aku menyaksikan, Hasebe Michio, seorang pria yang sangat terlibat dalam pembantaian masa lalu di Desa Zenmetsu, dimakan oleh sejumlah besar Youkai ular.

Misteri-misteri itu semakin bertambah, tetapi tetap berada di sana tidak akan membantu.

Aku meraih lengan pria berpakaian compang-camping yang tampaknya merupakan penyintas dari Desa Zenmetsu dan mendesaknya untuk keluar dari sungai jurang dan naik ke daratan.

Tebing itu hanya setinggi beberapa meter dan tidak sepenuhnya vertikal.

Terdapat tonjolan-tonjolan tidak rata yang bisa kita pegang atau gunakan sebagai pijakan, sehingga seorang amatir pun bisa dengan mudah memanjatnya meskipun pakaian kita akan semakin kotor.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya si aneh misterius itu begitu aku berhasil merangkak naik.

Aku berbaring lemas di tanah, mengatur napas sambil menjawab.

“Hasebe dimangsa ular.”

“Saya hanya bisa membayangkan itu adalah deskripsi kiasan, jadi bisakah Anda lebih spesifik?”

“Aku serius! Mereka juga ada di kap mobil sewaan itu, ingat? Itu adalah Youkai ular kecil. Sekelompok dari mereka tiba-tiba menyerang Hasebe!!”

“Seharusnya ini tidak terjadi,” gumam pria lainnya dengan hampa. Seluruh tubuhnya gemetar. “Youkai itu tidak berbahaya seperti itu! Mereka tidak menyerang orang secara sembarangan dan menyebabkan mereka menghilang seperti Tengu…”

“Kami bahkan tidak tahu namamu!” kataku untuk memotong perkataannya. “Siapa kau!? Kau tidak memanggil Hasebe atau aku. Kau memanggil para Youkai ular itu. Kau menyuruh mereka berhenti. Apa kau tahu sesuatu tentang mereka!?”

“Itu adalah…” Pria berpakaian compang-camping itu terhenti, tetapi dengan gugup melanjutkan. “Itu adalah roh yang merasuki, dikenal sebagai Toubyou. Di masa lalu, anggota desa yang lebih berpengaruh membelinya dari seorang pedagang di daerah Shikoku… Kami berhasil bertahan hidup dengan mengumpulkan debu emas, tetapi desa kecil ini begitu terisolasi dari dunia luar sehingga tidak memiliki sumber makanan yang stabil. Bahkan tidak memiliki listrik atau saluran telepon. Desa ini terisolasi dan dijauhkan! Dan karena itu…”

“Kau meminjam kekuatan roh Youkai yang bisa merasuki dan mencuri apa pun yang kau butuhkan dari rumah orang lain?” kata pria misterius itu, menyelesaikan kalimat pria tersebut.

Pria itu sedikit mengalihkan pandangannya.

“Kehancuran menimpa desa tepat sebelum Paket selesai. Seharusnya paket itu tidak berfungsi, tetapi tampaknya kerangka awal Majelis sudah ada. Itulah mengapa ular-ular itu akan mendengarkan apa yang saya katakan sampai batas tertentu. Jika saya secara berkala memberi mereka bola nasi dan sake, itu saja. Saya hanya butuh panci dan kompor untuk memasak nasi.”

Sampai batas tertentu.

Itu mungkin adalah harga yang harus dibayar karena meninggalkan kerangka kerja tersebut terbengkalai.

Meminjam kekuatan Youkai mungkin memang mudah, tetapi itu seperti menyeberangi jembatan gantung yang sama sekali tidak terawat setiap hari.

Mungkin hari ini akan baik-baik saja.

Tapi bagaimana dengan besok? Bagaimana dengan lusa? Bagaimana dengan sebulan dari sekarang atau setahun dari sekarang?

Bukankah kakimu akhirnya akan menembus papan yang rusak?

“Toubyou dibesarkan di dalam guci atau pot tanah liat, kan?”

“Ya. Tetapi upaya agar Toubyou dapat berakar di Empat Gunung akan sia-sia jika orang luar yang membenci kita atau pengkhianat di antara kita memecahkan guci tersebut. Itulah sebabnya kerangka yang lebih besar disiapkan selain guci-guci di bawah rumah-rumah.”

“…?”

“Empat Gunung itu sendiri. Dengan kata lain, area tanah luas yang dikelilingi pegunungan. Susunan Paket disesuaikan agar berfungsi sebagai ‘guci’ tempat tinggal Toubyou. Tapi proyek ini disusun oleh kelompok kaya dan berpengaruh, jadi saya tidak tahu detailnya.”

Perasaan tidak menyenangkan menjalar di tulang punggungku.

Itu berarti seluruh area lembah tersebut berfungsi sebagai wilayah kekuasaan ular.

Dan ular-ular itu memiliki kemampuan untuk mencuri barang apa pun yang diinginkan tuannya dari dunia luar “guci” raksasa itu.

Seolah-olah kami bersembunyi di dalam sarang monster itu. Sekeras apa pun kami mencoba melarikan diri, para Youkai itu akan dengan mudah menangkap kami. Dan bahkan jika kami berhasil melarikan diri dari sarang mereka, keselamatan kami tidak terjamin. Toubyou adalah Youkai yang berkelana di luar guci untuk mencuri berbagai barang.

“Apa pun alasannya, saya rasa kita bisa berasumsi bahwa Toubyou tersebut sangat terkait dengan insiden ini.”

“Ngomong-ngomong, detektif, apa yang akan Anda lakukan tentang Hasebe Michio? Akankah polisi menerima ‘dia tiba-tiba menghilang karena kekuatan Youkai’ sebagai jawaban?”

“Kepalaku sakit… Baiklah, kami menemukan tas berisi pisau berkarat dan sejumlah uang. Aku hanya perlu menggunakan itu untuk membuktikan bahwa Hasebe terlibat dalam serangan terhadap Desa Zenmetsu.”

“Toubyou juga merupakan Youkai yang menyebabkan penyakit pada mereka yang menghalangi kemakmuran rumahnya,” kata pria berpakaian compang-camping itu hampir mengerang. “Tapi mereka tidak cukup kuat untuk membunuh. Apa yang kita lihat tadi…? Aku belum pernah melihat Toubyou melakukan itu sebelumnya…”

“Bagaimanapun juga, aku ingin kau ikut bersama kami. Kasus yang melibatkan Youkai bisa sulit ditangani, tapi aku butuh kau untuk menulis surat pernyataan.”

Berdasarkan hukum yang berlaku saat ini, Youkai tidak dapat diadili secara langsung. Atau lebih tepatnya, mengurung mereka tidak banyak artinya karena mereka tidak memiliki umur, dan tidak ada cara untuk mengeksekusi mereka karena mereka tidak dapat dibunuh.

Jadi…

Pria ini telah terintegrasi ke dalam Paket Toubyou dan memegang wewenang untuk mengendalikannya, sehingga ada kemungkinan dia harus dianggap sebagai pelaku di balik hilangnya (atau pembunuhan) Hasebe.

Namun, pria itu berteriak agar Toubyou berhenti saat mereka sedang melahap Hasebe.

Saya hanya bisa berharap hal itu akan dipertimbangkan di ruang sidang.

“TIDAK…”

Pria itu mengucapkan sepatah kata penolakan.

Pria misterius itu mengerutkan kening dan semua ototku sedikit menegang. Perlahan aku duduk dari tempatku berbaring kelelahan di tanah.

Apakah dia akan melarikan diri karena takut ditangkap?

Saya menjadi waspada, tetapi situasinya jauh melampaui ekspektasi saya.

“Sepertinya aku sudah mencapai batas kemampuanku.”

Sejenak, aku tidak mengerti apa maksudnya.

Namun tak lama kemudian…

“Berhasil dipecahkan. Berhasil dipecahkan. Teka-tekinya terpecahkan.”

Suara nyanyian pengantar tidur yang menyeramkan itu kembali terdengar.

Ketika aku menoleh ke arah pria yang mengenakan pakaian compang-camping itu, ekspresinya tampak seperti tersenyum namun juga seperti sedang menangis.

Dan ketika aku menundukkan pandangan, aku melihat sesuatu yang tampak seperti tali hitam yang menggeliat bercampur dengan rumput kering. Tali itu melilit erat kedua pergelangan kakinya.

Itu bukan tali.

Mereka itu ular!?

“Itu artinya kamu tidak lagi dibutuhkan.”

Seolah-olah rahang buaya raksasa tumbuh dari tanah dan menelan pria itu.

Sekumpulan ular yang terdiri dari puluhan, bahkan mungkin ratusan ekor, menyerangnya.

Bagian 29 (Hishigami Mai)

Sebuah objek berbentuk tongkat berputar di udara saat terbang membentuk lengkungan.

Benda itu berputar dan berputar.

Ya.

Aku masih tidak merasakan sakit, tapi aku bisa tahu. Benda yang berputar itu adalah lengan kananku. Lengan yang berputar itu telah diputus tanpa ampun di bagian bahu.

Segera setelah itu, aku menendang Sunekosuri ke udara dan menangkapnya dengan tangan kiriku. Aku menggigit lengan kanannya dengan kuat sambil berputar di udara untuk mencengkeramnya.

Lalu saya teringat tata letak pabrik semikonduktor itu dan berlari sekuat tenaga menuju pintu keluar daruratnya.

Aku mendengar suara benturan yang keras.

Sialan!

Sepertinya aku salah memperkirakan kekuatanku karena tegang. Aku menarik pergelangan kakiku dari tempatnya terbentur aspal tempat parkir, lalu aku melanjutkan berlari.

Sementara itu…

“…”

Wanita tua itu mengayunkan Kusanagi tiga kali.

Potongan-potongan sepanjang tiga meter muncul di kabut di sekitarnya, dan potongan-potongan yang sama muncul di kendaraan-kendaraan yang berjejer rapi. Beberapa ledakan segera menyusul. Aku memutar tubuh bagian atasku untuk menghindarinya sambil berlari secepat peluru artileri menuju pintu keluar darurat pabrik yang dapat kulihat dengan jelas melalui potongan-potongan di kabut.

Aku menabrak pintu baja itu dengan bahu terlebih dahulu.

Kedua engsel dan kunci pengaman pintu patah secara bersamaan, pintu bengkok membentuk huruf V, dan saya terguling masuk ke dalam pabrik.

Sebelum saya berdiri kembali, saya meludahkan lengan kanan dari mulut saya ke lantai.

“Gh…!! Terengah-engah… Sialan. Wanita tua sialan itu!!”

“A-apakah kamu baik-baik saja!?”

“Tubuhku telah dimodifikasi secara menyeluruh. Lukanya belum mulai membusuk, jadi aku bisa menyambungkannya kembali dengan perlengkapanku.”

Keringat dingin membasahi sekujur tubuhku.

Sialan. Bagaimana mungkin benda buatan manusia bisa menyamai kendali tubuhku!?

“Tapi perlengkapan itu ada di bagasi mobil kita. Selama wanita tua itu masih di luar sana, pergi ke tempat parkir sama saja dengan bunuh diri.”

“T-tidak bisakah kau berlari ke sana sambil menghindar seperti sebelumnya?”

“ Apakah kamu benar-benar berpikir aku sedang menghindarinya? ”

Uuh… Ini terasa mengerikan.

Karena monster seperti ini terkadang muncul tanpa peringatan, Anda tidak bisa menganggap enteng masalah ini.

“Aku sudah terluka parah. Aku tidak berhasil menghindari satu pun serangan. Hanya saja lukanya sangat tajam sehingga kerusakannya belum terasa. Jika aku tidak melakukan apa pun, seluruh tubuhku akan hancur berkeping-keping dalam waktu 10 menit.”

Jika itu terjadi, tidak ada yang bisa menyelamatkan saya.

Untuk bertahan hidup, saya perlu menyelesaikan urusan dengan wanita tua itu dan mengambil perlengkapan saya dari bagasi mobil di tempat parkir, semuanya dalam batas waktu yang ditentukan.

Sejujurnya, situasinya tidak baik.

“A-apa? Lalu…apakah ada…sesuatu yang bisa kulakukan!?”

“Jangan panik. Situasinya mungkin buruk, tetapi bukan berarti tidak mungkin.”

Kemungkinan terburuk adalah wanita tua itu bersembunyi. Jika dia hanya menunggu saya keluar ke tempat parkir yang berkabut, batas waktu 10 menit akan berakhir dalam sekejap.

Namun saya yakin itu tidak akan terjadi.

Tubuhku mungkin telah terpotong-potong, tetapi aku telah melindungi Sunekosuri.

Wanita tua itu akan menyerang secara aktif untuk menghabisi Youkai anjing yang imut itu.

Namun, saya tidak mengatakan hal itu dan melanjutkan percakapan.

“Untungnya, ini adalah pabrik semikonduktor mutakhir.”

“Eh? Oh, aku mengerti! Wanita tua itu menggunakan kabut. Pabrik ini benar-benar tertutup rapat dan steril!!”

“Sekarang setelah dia berhasil memancing Kusanagi keluar, kurasa dia tidak membutuhkan kabut lagi.”

“Kemudian…”

“Ikutlah denganku. Kita akan masuk lebih jauh.”

Aku meraih lengan kananku yang terputus dengan tangan kiriku yang berdarah dan berjalan lebih jauh ke dalam pabrik dengan Sunekosuri mengikutiku dari belakang. Jalur produksi yang terlihat di balik kaca tebal hanya terdiri dari sabuk konveyor dan berbagai lengan robot. Tampaknya itu benar-benar pabrik otomatis. Agak surealis melihatnya masih memproduksi barang seperti biasa meskipun situasinya seperti ini. Bahkan jika umat manusia musnah, kemungkinan besar pabrik itu akan terus membuat komponen elektronik yang tidak akan digunakan siapa pun.

“Untuk sampai ke jalur produksi, kita harus melewati dua lapis pintu untuk proses sterilisasi… Sunekosuri, apakah Youkai yang mencintai pedesaan sepertimu akan baik-baik saja dikelilingi oleh begitu banyak mesin presisi?”

“Tidak juga, tapi kurasa kau tidak akan mendengarkan jika aku mengeluh.”

Cukup bagus.

Kami memasuki ruang sterilisasi di antara dua lapis pintu. Sebuah tanda peringatan menunjukkan mudah terbakar, jadi kemungkinan ruangan itu menggunakan semprotan etanol dan sinar ultraviolet untuk pengeringan cepat.

Seharusnya kau mengenakan pakaian mirip pakaian antariksa saat masuk, tapi ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkan hal itu.

Aku mengabaikan pesan kesalahan di panel kontrol dan mendobrak pintu kedua. Kemudian aku melangkah masuk ke area jalur produksi yang sangat bersih sehingga setiap bentuk kehidupan telah dimusnahkan hingga ke tingkat mikroskopis.

“A-apa yang akan kau lakukan di sini?” tanya Sunekosuri.

Area tersebut luas, tetapi memiliki begitu banyak mesin produksi sehingga terasa seperti labirin.

“Pisau Kusanagi milik wanita tua itu menebas semua mobil di tempat parkir. Aku ragu ada sesuatu di labirin ini yang bisa melindungi kita,” lanjutnya.

“Aku tahu itu. Bahkan, kau seharusnya tidak berpikir untuk melawan Kusanagi yang terkait dengan Yamata no Orochi. Kekuatan kita hanya efektif melawan Youkai dan hal-hal yang berasal dari Youkai. Kita tidak bisa mengalahkan kemampuan yang memasuki ranah para dewa seperti Tiga Harta Suci.”

Saya melirik sekeliling jalur produksi dan memperhatikan posisi beberapa pipa tebal.

“Tetapi meskipun wanita tua itu terutama menggunakan Orochi, ia tetap terpengaruh oleh Toubyou. …Dan itu hanyalah Youkai. Kekuatan itu berada di dunia kita, jadi kita bisa menghadapinya.”

“Jadi, kau akan melawan balik menggunakan karakteristik Toubyou?”

“Tepat.”

Aku adalah seorang wanita Hishigami. Karena takhayul konyol yang kami undang kesialan, kami dibenci oleh keluarga Zaibatsu besar kami yang diwariskan melalui garis keturunan laki-laki dan terkenal di seluruh dunia. Dengan kata lain, wanita yang lahir dari keluarga Hishigami tidak dapat melanjutkan tanpa memiliki keterampilan dan karakteristik khusus yang memungkinkan mereka untuk melawan seluruh Zaibatsu sendirian. Dan bagiku, keterampilan itu telah diasah dalam pertempuran yang sebenarnya.

Apakah kau pikir kau satu-satunya yang istimewa di sini, nenek tua?

“Sama seperti Youkai rubah atau anjing, Toubyou adalah roh yang merasuki tubuh secara stereotip. Mereka akan menempel dan menyebabkan penyakit pada orang-orang yang menghalangi kemakmuran rumah mereka, dan mereka akan mencuri barang berharga dari rumah lain untuk membantu kemakmuran rumah mereka. Dan mereka akan menyebar ke rumah pasangan jika Anda menikah.”

“Saat dibangkitkan, mereka ditempatkan di dalam pot dan guci tanah liat dan secara berkala diberi bola nasi dan sake. Dan satu aturan umum di antara hampir semua roh yang merasuki adalah…”

Aku terdiam.

Pabrik semikonduktor raksasa itu telah terbelah secara diagonal.

Dinding-dindingnya terbelah.

Jalur produksi tersebut terputus.

Dua lapis pintu sterilisasi, sabuk konveyor, lengan robot, pipa logam tebal, sistem kontrol elektronik, lampu, lantai, langit-langit, kaca temper, dan semua hal lainnya telah dipotong-potong. Kusanagi telah memotong semuanya seperti sedang memangkas rumput.

Tubuh bagian atasku kembali teriris, tapi itu tidak lagi penting. Selama aku bisa mengambil perlengkapan dari bagasi mobil sewaan dalam batas waktu yang ditentukan, aku akan berhasil.

Perbedaan kecepatan antara pabrik yang runtuh dan tubuhku yang hancur disebabkan oleh kelembapan dan minyak di sepanjang bagian-bagian tubuhku yang sedikit banyak menahan semuanya agar tetap menyatu. Bukan berarti alasannya penting selama aku masih bisa bergerak.

Berkat pipa yang terpotong, cairan bening mulai menyembur ke seluruh area jalur produksi.

Di tengah keramaian itu, hanya satu sosok yang melangkah maju.

Itu adalah wanita tua dengan Kusanagi yang tergantung di tangan kanannya.

“Apa yang kau inginkan?” tanyanya.

“Apa yang akan kamu lakukan jika aku memberitahumu?”

“Apakah ini etanol untuk sterilisasi? Jika kau menyalakannya, kau mungkin bisa menyelimutiku dengan api, tetapi kau meremehkanku jika kau berpikir itu akan membunuhku.”

“Benar. Salah satu alasannya, nama Kusanagi berasal dari penggunaannya untuk menebang rumput yang terbakar agar terhindar dari bahaya. Akan sulit membunuhmu dengan cara itu.”

Aku mendengar suara percikan air.

Itu adalah suara langkah kaki wanita tua itu.

Cairan yang mengalir dari pipa logam yang putus telah menyebar ke seluruh lantai jalur produksi.

“Apa yang sangat ingin kamu lakukan di sini sehingga kamu rela terus-menerus berganti wajah?”

“Saya harus memperbaiki kesalahan.”

“Itu bukan jawaban.”

“Tidak masalah jika kamu tidak mengerti,” kata wanita tua itu sambil menyeka wajahnya dengan tangan.

Cairan yang mengalir dari atas pasti telah mengganggunya.

Lalu dia berkata, “Mari kita selesaikan ini.”

“Bukan saran yang buruk.” Aku mengangkat bahu. “ Tapi semuanya sudah berakhir. ”

“…?”

Untuk sesaat – hanya sesaat – wanita tua itu tampak benar-benar bingung.

Kemudian…

Dia menyadarinya.

“…Kau menelan sebagian, kan?”

“Tunggu… Air ini. Apakah ini air murni yang digunakan di pabrik semikonduktor? Tunggu, tapi itu artinya…!”

“Itu adalah air tanah dari daerah Empat Gunung. …Aku tidak terlalu banyak melakukan riset tentang Desa Zenmetsu, tapi penduduk desa dan perusahaan itu berdebat tentang penggunaan air tanah terlarang itu, kan?”

Wanita tua itu tidak mendengarkan.

Dia menutup mulutnya dengan tangan dan berusaha dengan panik meludahkan air tanah yang telah masuk ke dalam tubuhnya.

Bukannya air, sejumlah besar ular kecil keluar dari mulutnya.

“Gh…bh…!?”

Suara yang keluar dari mulutnya bukan lagi kata-kata.

Jelas sekali ular-ular itu telah lepas kendali darinya karena semakin banyak ular yang merayap keluar.

“A-apa yang sedang terjadi…?” tanya Sunekosuri sambil terlihat bingung.

“Toubyou adalah Youkai roh yang merasuki dan melindungi rumahnya. Namun, banyak hal tentang bagaimana Toubyou membedakan antara seseorang dari Empat Gunung dan orang luar masih menjadi misteri. Lagipula, tampaknya Desa Zenmetsu adalah kelompok yang didatangkan dari luar untuk mengkarantina mereka. Namun Toubyou mampu membedakan antara keluarga mereka dan orang luar. Itu berarti mereka pasti menggunakan faktor pembeda tertentu.” Aku mengangkat jari telunjukku. “Apakah itu orang-orang yang memberi mereka beras? Apakah itu bayi yang lahir di desa? Apakah orang-orang terikat pada Youkai dalam semacam upacara? …Tapi itu menimbulkan pertanyaan tentang insiden tertentu. Mengapa penduduk Empat Gunung yang tinggal di Desa Zenmetsu sangat menentang pembangunan pabrik semikonduktor? Atau lebih tepatnya, mengapa mereka menolak untuk mengizinkannya menggunakan air tanah?”

“K-kau tidak bermaksud…”

“Itulah yang digunakan untuk membedakan antara ‘keluarga’ Toubyou dan ‘orang luar’. …Kurasa itulah yang digunakan untuk membedakan antara ‘keluarga’ Toubyou dan ‘orang luar’.” Lalu aku menunjuk dengan jari yang terangkat ke arah wanita tua yang menderita sambil batuk mengeluarkan semakin banyak ular. “Ciri khas semua roh yang merasuki adalah mereka akan memberikan beberapa bentuk manfaat jika digunakan dengan benar, tetapi akan menunjukkan taring mereka kepada tuannya sendiri jika digunakan secara tidak benar, digunakan tanpa rasa hormat, atau digunakan dengan kejam. Wanita tua ini lebih fokus pada Orochi daripada Toubyou, jadi dia mencoba untuk menghilangkan sebanyak mungkin sisi Toubyou dari dalam dirinya. Dengan kata lain, dia memperlakukannya dengan kejam. …Dia mungkin berhati-hati untuk tidak meminum air bawah tanah agar dianggap sebagai orang luar meskipun merupakan penduduk Empat Gunung.”

“Dan air tanah desa itu digunakan untuk air murni pabrik semikonduktor?” gumam Sunekosuri dengan hampa. “T-tapi! Bukankah itu berarti semua orang di pabrik bisa menggunakan Toubyou? Mereka menggunakan air tanah Empat Gunung seolah-olah itu hal biasa.”

“Tidak. Air tanah adalah fondasi produksi semikonduktor. Air itu tidak digunakan untuk kebutuhan air standar. Anda melihat dispenser air di kantin karyawan, kan? Para sipir jelas menggunakannya, tetapi mereka tidak marah ketika para tahanan juga menggunakannya. Para tahanan di sini tidak memiliki hak asasi manusia, jadi penggunaan air yang dibawa dari tempat lain pasti menjadi aturan di sini.”

“Batuk…batuk!!”

Aku mendengar wanita tua itu berulang kali mencoba berdeham, tetapi sudah terlambat.

Dia tidak bisa mengalahkan Toubyou kecuali dia siap membedah perutnya sendiri dengan Kusanagi.

“Dengan meminum air bawah tanah, kau sekarang dianggap sebagai penguasa Toubyou. Dan karena kau terus menggunakan Kusanagi yang menyangkal keberadaan Toubyou, mereka telah menunjukkan taring mereka kepadamu sebagai penguasa yang memperlakukan mereka dengan kejam. …Sayangnya bagimu, nasibmu telah ditentukan. Tidak ada yang bisa menyelamatkanmu sekarang.”

“I-inilah sebabnya…aku…batuk…menentang penggunaan…merasuki roh…” jawab wanita tua itu di antara semua ular. Dan, “Jadi persiapkan dirimu… Tanpa ada yang tersisa untuk mengendalikannya…gh…Paket itu akan menyebarkan kerusakan ke mana-mana…tanpa terkendali. Sekarang ia akan memiliki kekuatan sedemikian rupa…sehingga kau hanya bisa menyebutnya tak habis-habisnya…”

“…Apakah maksudmu Toubyou dan Orochi belum tamat?”

“Bukankah sudah kubilang?” Wanita tua yang namanya masih belum kuketahui itu tersenyum. “Itu bukan Youkai… yang awalnya ingin kukendalikan…”

Suara lengket menenggelamkan semua suara lainnya.

Wanita itu jatuh tersungkur ke tanah dan ular-ular yang keluar dari mulutnya melilit tubuhnya. Sunekosuri mengeluarkan teriakan ketakutan. Saat kami menyaksikan, gumpalan yang terdiri dari ratusan ular itu perlahan menyusut.

Pada akhirnya, setiap ular menghilang, tanpa meninggalkan jejak apa pun.

Bahkan jasad wanita tua itu pun tak tersisa.