Bab 1: Jinnai Shinobu @ Jam dengan Gigi yang Berbeda

Bagian 1

Meskipun saat itu pertengahan musim panas, udara pagi terasa sejuk. Saat tinggal di rumah bergaya Jepang kuno, suhu luar sangat memengaruhi suhu di dalam. Saya tinggal di rumah beratap jerami raksasa yang satu-satunya keunggulannya adalah ukuran dan usianya. Di salah satu ruangan rumah itu, saya menyimpan pengganti ponsel pintar yang rusak dalam kejadian sebelumnya.

Barang itu baru saja tiba dari pusat layanan dalam pengiriman pagi hari.

Saya tinggal di sebuah Desa Intelektual yang menciptakan merek kelas atas dari daerah pedesaan sehingga anggur dijual seharga 30.000 yen per tandan dan air yang mengalir di sungai terdekat seharga 300 yen per liter. Namun, untuk mendapatkan nuansa pedesaan yang sebenarnya, daerah tersebut memiliki sedikit toko. Karena alasan itu, cukup banyak layanan yang ditangani melalui belanja online. Perusahaan pengiriman mencoba membedakan diri dengan menambahkan berbagai layanan tambahan seperti menjadikan truk mereka berfungsi sebagai gerobak makanan ala supermarket jika pelanggan ingin melakukan pembelian tambahan saat paket mereka diantar.

Bagaimanapun juga…

Sepertinya ponsel pintar saya tidak dapat diperbaiki, jadi mereka mengambil data dari ponsel tersebut, memindahkannya ke ponsel baru, dan mengirimkannya kepada saya. Ponsel itu model yang berbeda, jadi bodinya tampak sedikit lebih tipis daripada yang lama.

Namun, mendapatkan versi yang lebih baru bukanlah hal yang buruk.

Jari telunjuk saya mengoperasikan semua aplikasi dasar untuk memastikan semuanya berfungsi dengan baik. Sambil melakukan itu, saya menggunakan kamera digital untuk mengambil foto wajah saya sendiri.

Tepat ketika terdengar suara jepretan yang tidak perlu, aku mendengar bisikan dari Zashiki Warashi (rambut hitam panjang, yukata merah, dan tubuh yang sangat glamor) yang telah memasuki kamarku.

“Melihat sekilas narsisisme di rumah tangga Anda ternyata lebih mengecewakan daripada yang saya bayangkan.”

“Jangan konyol. Hanya saja pengaturan kameranya sepertinya salah.”

Aku sungguh bersikap sangat baik dengan menjelaskan secara rinci apa yang terjadi kepada Zashiki Warashi yang glamor itu, yang tidak pernah memberikan kekayaan apa pun kepada keluarganya dan malah bermalas-malasan membicarakan hal-hal yang tidak penting.

“Lihat, ada yang salah dengan cara kamera ini menangkap cahaya. Kamera ini menggunakan kilauan rambut pirangku sebagai standar, dan sekarang warna kulitku jadi sangat berbeda.”

“Mungkin kau adalah pengecualian khusus, Shinobu.”

“Mungkin. Baiklah, Zashiki Warashi, beri aku senyuman canggung.”

Saya dengan santai mengarahkan ponsel pintar ke kamera Youkai di dalam ruangan dan menekan tombol rana di layar menggunakan jari telunjuk saya.

“Lihat? Warna merah yukatamu dijadikan patokan. Kulitmu terlihat sangat kasar.”

“…”

“Mungkin aku bisa menyesuaikan nilai-nilai di profilku secara manual. …Apa ini? Dengan menyetel kamera ke mode video selama sekitar 5 detik di setiap lingkungan pemotretan, pengatur fokus akan secara otomatis mendeteksi nilai ideal? Tapi aku sudah melakukannya-…aduh! Ada apa, Zashiki Warashi? Kenapa kau menendang tulang keringku? …Aduh, sakit!”

Aku mengabaikan Zashiki Warashi yang entah kenapa tiba-tiba terdiam dan meninggalkan kamarku.

Hmm… Mungkin ruangan itu merupakan lingkungan yang buruk.

Dengan pemikiran itu, saya berjalan menyusuri lorong panjang dan mengambil foto secara acak di ruang tamu dan di beranda, tetapi saya tidak melihat perbedaan apa pun. Kamera terus mengambil tempat dengan cahaya atau warna paling terang sebagai standar, yang menyebabkan bagian foto lainnya terlihat buruk.

“Hmm…”

Saya mengarahkan lensa menjauh dari beranda yang panjangnya 20 meter dan ke halaman luas yang terbentang di baliknya.

Saya merasa halaman yang luas akan menjadi lingkungan yang lebih sulit untuk ditangani daripada di dalam ruangan, tapi sudahlah.

Halaman itu cukup luas untuk bermain tenis, tetapi permukaannya tidak rata, banyak bebatuan taman yang berlumut dan lentera batu, serta pepohonan yang terlalu lebat sehingga saya tidak bisa menjangkau semuanya. Tidak banyak ruang yang tersisa untuk digunakan. Tukang kebun tua di lingkungan itu akan mengeluh setiap kali melihat tempat itu, tetapi saya tidak tahu nilai apa yang ada di dalamnya.

Sekitar setengah halaman tertutup oleh cabang-cabang pohon yang tinggi dan sinar matahari menerobos masuk melalui celah-celah dedaunan. Karena itu, kontras antara cahaya dan bayangan menjadi sangat tajam. Ditambah lagi, angin menggoyangkan cabang-cabang pohon, membuat semuanya bergerak-gerak. Saya benar-benar ragu kamera bisa mengambil foto yang bagus dengan pengaturan yang kacau seperti itu.

Lalu aku menemukan sesuatu yang aneh tergeletak di tengah halaman.

Itu adalah kolam renang anak-anak berbentuk bulat yang terbuat dari plastik.

Seperti yang sudah saya katakan, meskipun saat itu pertengahan musim panas, namun pagi itu juga masih pagi dengan angin yang sejuk dan menyegarkan. Berenang di kolam renang pada waktu seperti ini hanya akan membuat bulu kuduk merinding, tetapi ada pengecualian.

Pengecualian ini adalah Yuki Onna dengan rambut agak kebiruan dan penampilan umum seperti anak berusia 13 tahun.

Sebelumnya, dia adalah bagian dari sebuah Paket, alat kriminal yang menggunakan kekuatan Youkai, tetapi seperti yang Anda lihat, sekarang dia benar-benar bebas tanpa beban.

Yuki Onna biasanya mengenakan kimono berwarna keputihan, tetapi entah mengapa hari ini dia mengenakan pakaian renang sekolah.

…Mengapa?

Pertama, saya adalah satu-satunya mahasiswi di asrama itu, jadi Anda tidak akan pernah menemukan pakaian renang untuk mahasiswi di sini, sekeras apa pun Anda mencarinya.

Saat Yuki Onna duduk di dalam kolam plastik yang dingin, matanya melayang-layang menatap langit.

“…Hhh. Mandi di udara terbuka memang menyenangkan sesekali.”

Rupanya, dia menganggapnya sebagai bak mandi meskipun suhunya dingin. Hal ini menimbulkan pertanyaan tentang apa pendapatnya tentang bak mandi yang biasa kami gunakan untuk berendam. Kakek saya bersikeras menjaga suhu air tetap sangat tinggi, jadi mungkin itulah sebabnya dia bersikeras tidak akan pernah masuk ke bak mandi setelah kakek.

Aku mengenakan sandal pantai sambil duduk di beranda dan berjalan keluar ke halaman.

Saya menduga percobaan ini akan gagal lagi, tetapi saya tetap dengan santai mengarahkan lensa kamera ke Yuki Onna dan mengambil foto.

Oh? Ternyata kali ini hasilnya bagus sekali, ya?

Hmm…Apa yang sedang terjadi???

“Dan pemandian terbuka tentu saja identik dengan pengintip. Eh heh heh heh heh heh heh…”

“Oh, begitu ya? Baiklah, sudah hampir waktunya sarapan, jadi cepatlah ke ruang altar.”

Di rumah saya, kebiasaannya adalah keluarga makan di ruang tamu dan Youkai makan di ruang altar. Ini karena hanya di tempat itulah semuanya bisa disiapkan, tetapi begitu makan dimulai, kami sering berpindah tempat dan bertemu. Ini berarti keluarga dan Youkai sering makan bersama.

Akhir-akhir ini, Zashiki Warashi dan yang lainnya cenderung datang ke ruang tamu, tetapi aku tidak ingat bagaimana dulu. Aku merasa mungkin dulu aku membawa piring-piringku untuk bergabung dengan Zashiki Warashi di ruang altar.

Bagaimanapun, Yuki Onna berbicara sambil menatap kosong ke atas dari kolam plastik itu.

“Oh, benar. Ada beberapa sorbet apel di dalam kulkas. Kamu bisa mengambil satu untuk hidangan penutup jika kamu suka…”

“Apakah kamu membelinya di toko permen?”

“…Aku adalah Yuki Onna. Aku bisa membuat sorbet dari buah apa pun. Aku bahkan bisa membuatnya dengan daging manusia.”

“Hmm. Kalau begitu, kurasa aku akan ambil satu. Terima kasih.”

Setelah itu, aku hendak pergi, tetapi entah mengapa Yuki Onna bergerak-gerak di dalam kolam plastik dan membawa tangan kecilnya ke pipinya yang memerah.

“…M-merayuku seperti itu tidak akan memberimu apa pun selain vaginaku!!”

“Aku tidak butuh itu!!”

Saat aku berusaha keras menahannya, aku mendengar suara lain datang dari atas salah satu pohon besar di halaman. Sesuatu yang tampak seperti kucing putih berdiri di salah satu cabang yang menjulang tinggi di atas kepala. Tapi ia memiliki dua ekor. Itu adalah Youkai yang dikenal sebagai Nekomata.

“Sungguh, apa yang kamu lakukan sepagi ini? Kamu lebih berisik daripada jangkrik.”

“Ada apa, Nekomata? Apa kau memanjat pohon tapi tidak bisa turun?”

“Apakah kau sedang mengolok-olokku?” tanya Nekomata sebelum dengan mudah melompat turun dari dahan.

Yang mengejutkan saya, dia mendarat di bahu kanan saya lalu melompat turun ke tanah.

Aku mengarahkan lensa ponselku ke arahnya dan mengambil foto. Kualitasnya lebih baik daripada foto Zashiki Warashi, tetapi lebih buruk daripada foto Yuki Onna. Tampaknya kualitasnya rata-rata, tetapi aku tidak tahu faktor apa yang memengaruhi kualitas tersebut.

Nekomata itu dengan lembut mengibaskan kedua ekornya.

“Wanita tua itu bilang dia tidak bisa tidur karena suara jangkrik terlalu keras. Saya tidak tahu apakah cuaca abnormal telah menyebabkan perubahan pada medan magnet atau apa, tetapi makhluk-makhluk bodoh itu bernyanyi bahkan di tengah malam. Saya memastikan untuk menyingkirkan sebagian dari mereka.”

“Hmm. Aku tidur sangat nyenyak sampai tidak menyadari… Waahhh!!!??? Ada tumpukan besar jangkrik mati di sudut halaman!”

Tumpukan itu sebesar api unggun. Dia pasti melakukannya demi nenekku, tapi akan lebih baik jika nenekku tidak melihat ini saat berkebun. Aku memutuskan untuk mengambil sekop dan menguburnya setelah sarapan.

Nekomata pasti mengira dia telah melakukan perbuatan baik karena dengan bangga dia menuju ke pintu masuk utama rumah.

“Sebaiknya kau juga jangan membuat masalah untuk nenek itu,” katanya. “Tidak peduli betapa tidak becusnya kau, setidaknya kau bisa mencabuti rumput liar. Kita tidak bisa membiarkan dia bekerja keras di bawah terik matahari.”

“Sebenarnya, kakek dan nenek percaya kesehatan mereka akan memburuk jika mereka tidak berolahraga setiap hari. Jika kamu membersihkan rumah atau mencabuti rumput liar untuk mereka, mereka akan marah padamu.”

“…Oh? Yah, kurasa kedua orang itu memang terlihat lebih kuat daripada orang lemah sepertimu.”

Memang benar, aku tahu aku tidak akan pernah bisa melawan kakek dalam perkelahian. Zashiki Warashi tampaknya takut pada ayahku, tetapi kakekku jelas akan menjadi lawan yang lebih menyakitkan. Aku tidak bisa membayangkan nenekku pernah memukul siapa pun, tetapi dia bisa dengan mudah membawa keranjang cucian di usianya. Jika dia serius, dia mungkin bisa mengerahkan banyak kekuatan.

“Hei, tunggu, tunggu, Nekomata. Jangan langsung masuk. Saat kau masuk dari luar, kau harus membersihkan cakarmu dengan kain, ingat? Sebenarnya, apa gunanya kau menjadikan rumah kami sebagai markasmu? Ini tidak sama dengan Yuki Onna yang menggunakan ruang dingin yang kami gunakan untuk tsukemono.”

“Itu hanyalah gangguan yang tidak perlu. Di dunia kami, ini adalah hal yang normal.”

“Kukira kau tidak ingin membuat masalah untuk nenekku?”

Nekomata terdiam.

Hmm, sepertinya aku sudah menemukan cara untuk mengendalikannya.

Aku mengangkat Youkai kucing putih yang patuh itu dan menyeka cakarnya dengan kain yang tergeletak di atas rak sepatu di pintu masuk.

Lalu Yuki Onna yang basah kuyup mendekatiku dari belakang.

“…Bersihkan juga aku. Pastikan untuk membersihkan setiap sudut dan celah yang tak terlukiskan. Heh heh heh heh heh.”

“Kain ini terlalu kecil, jadi menyerah saja.”

Bagian 2

Setelah keluarga dan Youkai sarapan, aku pergi untuk mengubur tumpukan bangkai jangkrik yang dibuat Nekomata. Aku menggunakan sekop kebun besar untuk menggali lubang sembarangan di halaman dan menggunakan ujung sekop untuk mendorong karya seni mengerikan itu ke dalam lubang sambil berusaha untuk tidak melihatnya.

Saya awalnya mengira itu hanya akan menjadi sedikit olahraga, tetapi menggali lubang ternyata sangat melelahkan.

Karena alasan itu, saya jadi terlalu lama mengerjakannya.

Dan itu artinya…

“Shinobu, bukankah kamu bilang kamu harus sekolah hari ini?”

“Tidakk …

Kalau tidak, dia tidak akan pernah menyeringai seperti itu!!

Aku bergegas dari beranda dan masuk ke dalam rumah besar beratap jerami itu. Aku melewati ruang tamu bergaya Jepang dan menuju lorong. Kemudian aku langsung menuju kamarku dan mengambil tas sekolahku yang tipis.

“Shinobu, Shinobu,” panggil nenekku yang bertubuh mungil dari ruang tamu bergaya barat. Aku berlari dengan berisik ke arah itu.

Nenekku sedang mengulurkan sesuatu berbentuk kotak yang dibungkus kain.

“Ini bento-mu. Dan bukankah kamu bilang akan menggunakan kolam renang hari ini?”

“Astaga, benar! Bu, di mana baju renangku!?”

Aku mengambil tas kecil berisi baju renangku dan berlari menyusuri jalan terpendek menuju pintu depan, tetapi kemudian aku kembali ke ruang tamu setelah menyadari bahwa aku lupa sepatu dalam ruanganku.

Sungguh! Berapa banyak waktu yang akan saya buang di sini!?

Setelah persiapan untuk petualanganku akhirnya selesai, aku mengenakan sepatu kulitku dan keluar melalui pintu depan.

Dan disana aku menemukan Zashiki Warashi yang mengenakan yukata berwarna merah.

“…Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku mau jalan-jalan sebentar. Bagaimana kalau kita jalan-jalan bersama?” Dengan tawa penuh kemenangan, Youkai dalam ruangan itu membusungkan dadanya yang sudah besar tanpa perlu. “Jalan-jalan dengan wanita cantik sepertiku pasti akan meningkatkan status sosialmu.”

Ohh?

Namun…

Saya merasa sulit mempercayai hal itu.

Sebagian besar orang yang kukenal sudah tahu bahwa Zashiki Warashi di rumahku sangat glamor. Di sekolah dasar, aku selalu dikerumuni teman-teman sekelas (kebanyakan laki-laki) yang memohon untuk bertemu dengannya. Namun, Zashiki Warashi itu sangat kejam atau sangat pemalu. Meskipun dia tiba-tiba naik ke futonku dan menindihku di tengah malam, dia selalu menghilang begitu ada orang dari luar keluarga datang menemuinya.

Saya sangat meragukan bahwa Youkai dalam ruangan benar-benar ingin menjadi pusat perhatian.

Jadi, pasti ada alasan lain yang dia miliki.

“Hei, Zashiki Warashi. Kau mau pergi ke mana? Sekolahnya ada di arah sana.”

Dia melompat kaget.

“Satu-satunya yang ada di arah sana hanyalah kantor pos kecil… tunggu. Tidak! Jangan bilang kamu memesan barang lain dari internet menggunakan kotak posku dan sistem COD!!”

“K-kau pasti sedang berhalusinasi. Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan hari ini yang merupakan tanggal rilis yang sudah lama ditunggu-tunggu dari model stickboard elektrik baru yang sudah kubayar pakai akunmu, bukan pakai COD!!” teriak Zashiki Warashi sebelum berlari kencang ke arah yang tak tentu arah seolah-olah sedang menuju matahari terbenam di sepanjang tepi sungai.

Dan jika saya tidak salah, dia telah menyebutkan sesuatu yang bahkan lebih buruk dari yang saya takutkan.

“Tunggu, dasar Youkai pencuri!! Sialan kau!! Dan aku tidak punya waktu untuk mengejarnya karena aku sudah hampir terlambat!!”

Aku sempat berpikir untuk menelepon kantor pos agar kotak posku diblokir, tetapi dia bilang itu sudah dibayar dan itu bisa dilakukan melalui internet. Dan semuanya atas namaku. Karena dia bahkan tidak bisa menandatangani kontrak untuk telepon seluler, dia suka menggunakan cara itu. Setelah aku pulang sekolah, aku harus memastikan dia membayarku kembali secara tunai dari uang sakunya sebelum dia bisa berkelit dari tanggung jawabnya.

Dan saat aku memikirkan itu, aku berlari di sepanjang jalan menuju sekolah dengan ladang di kedua sisinya. Jalan setapak itu dipenuhi panel surya kecil yang menghadap ke matahari seperti bunga matahari.

Saat aku berlari, sesuatu menerjang keluar dari samping.

Itu bukanlah seorang siswi SMA dengan sepotong roti di mulutnya, juga bukan seorang berandal yang asal-asalan mengendarai skuter listrik.

Itu adalah payung kertas besar jenis tradisional kuno.

Payung itu dilipat membentuk kerucut dan sebuah mata dan lidah yang sangat besar dan lucu dapat terlihat di permukaannya.

Gagangnya menyentuh tanah dan bergerak seperti seseorang yang melompat dengan satu kaki. Youkai ini adalah jenis yang biasa digambar di papan tanda rumah hantu festival budaya.

“… Tsukumogami?”

“Wah, aku sudah melampaui wilayah itu dan mendapatkan nama yang tepat, yaitu Umbrella Obake.”

Saat Umbrella Obake berlari, ia berbicara dengan suara yang suram seperti suara ayahku.

“Kamu sedang apa?” ​​tanyaku. “Mau ke sekolah?”

“Tuanku punya kebiasaan meninggalkanku sendirian!! Padahal hari ini ramalan cuaca mengatakan mungkin akan hujan malam ini!!” teriak Youkai itu sambil melebarkan matanya yang sudah terlalu besar.

Tetapi…

“Bukankah ramalan cuaca mengatakan ada kemungkinan 20% hujan malam ini?”

“Dua puluh sudah cukup!! Bayangkan sejenak sebuah kotak berisi 100 kalajengking diletakkan di depan Anda dan Anda diberi tahu bahwa 80 di antaranya tidak berbisa. Apakah Anda ingin memasukkan tangan Anda ke dalam kotak itu!?”

“…Aku mengerti, aku mengerti. Kamu terlalu protektif. Dan nama yang tertulis di akunmu itu dalam huruf hiragana.”

Selain itu, menurut saya contoh tersebut tidak menjelaskan dengan baik angka 20%. Jika ada satu kalajengking pun di dalam kotak, Anda memiliki kemungkinan 100% untuk disengat.

“Aku juga mendengar bahwa Shichinin Misaki telah terlihat di sekitar daerah ini baru-baru ini. Tuanku meminta agar aku lebih berhati-hati.”

“… Shichinin Misaki?”

Itu adalah salah satu jenis Youkai mematikan yang membunuh manusia hanya sebagai ciri khas spesies tersebut.

Saya cukup yakin bahwa Shichinin Misaki adalah Youkai yang selalu terdiri dari tujuh korban tenggelam. Setiap kali korban baru tercipta, korban tertua akan dilepaskan untuk beristirahat dengan tenang. Ada berbagai teori mengenai kanji apa yang seharusnya digunakan untuk bagian “Misaki”.

Namun jika Youkai terdiri dari tujuh orang yang semuanya adalah korban, di manakah esensi sejati dari Youkai itu? Apakah Youkai adalah kerangka tak terlihat tempat para korban terkurung?

“Tapi kukira Shichinin Misaki adalah Youkai laut.”

“Jangan tanya aku. Aku hanya tahu apa yang telah diberitahukan kepadaku.”

“…Hm.”

Saat kupikir-pikir, aku menyadari masalah dengan penipu yang menggunakan nama Yuki Onna bermula ketika aku melihat Youkai musim dingin itu di musim panas.

Kemunculan Youkai di tempat yang seharusnya tidak ada bisa jadi bukti campur tangan manusia. Aku memutuskan untuk lebih berhati-hati dari biasanya.

“Hei, kenapa kamu diam saja? Apa kamu tahu apa yang mungkin ada di balik semua ini, Nak?”

“Tidak, tidak,” kataku untuk menghindari masalah. “Aku hanya berpikir betapa praktisnya payung yang datang sendiri jika kita lupa membawanya.”

“Heh. Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku sudah hidup sekitar 150 tahun. Aku sama sekali tidak seperti payung plastik biasa.”

“Tapi menurutku memasang GPS di setiap barang saja tidak akan cukup untuk mencegahmu kehilangan apa pun.”

“Kemudahan modern sialan itu…!!”

Burung Obake Payung itu menggertakkan giginya (Apakah ia benar-benar punya gigi di mulutnya yang sangat besar itu?), tetapi ia berhenti berjalan ketika kami sampai di persimpangan jalan di antara sawah yang tergenang air.

“Oh, tuanku ada di sebelah sini.”

“Oh, jadi dia anak sekolah dasar.”

“Selamat tinggal, Nak. Usahakan untuk hanya bertemu dengan perempuan yang sedang makan roti tiga kali sehari!!”

“Aku bahkan belum pernah melihat gadis roti. Apa kau yakin itu bukan salah satu jenis Youkai?”

Setelah berpisah dengan Umbrella Obake di persimpangan jalan, saya berlari sekuat tenaga menuju satu-satunya sekolah menengah atas di Desa Intelektual.

Sekolah itu hanya memiliki sekitar 300 siswa secara total dan bangunan sekolah itu sendiri relatif kecil.

Namun, Desa Intelektual tersebut sengaja dirancang agar tampak mengalami kemunduran. Mengingat jumlah rumahnya, mustahil 300 siswa SMA tinggal di desa tersebut.

“Hei, Shinobu. Lari! Terus lari! Kamu masih harus menempuh jarak yang cukup jauh untuk sampai ke ruang kelas.”

Teman sekelasku, Tarou, memanggilku dari halaman sekolah yang berdebu. Dia adalah anak yang sehat dan aktif di klub sekolah, pakaian kasualnya selalu sederhana, tetapi namanya sangat mencolok; nama depannya saja dieja dengan 7 kanji. Bahkan guru bahasa Jepang kami pun bingung bagaimana tujuh karakter bisa menghasilkan bacaan “Tarou”.

“Tarou, apakah kamu ikut latihan sepak bola pagi? Apakah kamu melakukannya setiap hari selama liburan musim panas?”

“Tidak, aku tadi bekerja pagi. Setelah memberi makan ayam, aku masih punya banyak waktu luang yang menyebalkan. Lebih dari cukup untuk pergi ke sekolah, tapi tidak cukup untuk kembali tidur. Kami yang datang lebih awal bermain di halaman sekolah.”

“Pekerjaan, ya?”

“Tidak seperti mereka yang memiliki rumah seperti kalian, tidak mudah bagi kami para siswa asrama untuk tinggal di Desa Intelektual ini. Tentu saja, tingkat penerimaannya sangat rendah, peluang kalian hampir sama dengan memenangkan lotre jika kalian tidak memiliki koneksi dari kegiatan semacam ini.”

Itulah mengapa desa tersebut memiliki jumlah pemuda yang luar biasa tinggi untuk ukuran desanya.

Seberapapun terawatnya lingkungan tersebut, tetap dibutuhkan orang untuk menjalankannya. Desa-desa Intelektual secara aktif mengajak kaum muda untuk membantu menstabilkan arus tersebut.

Namun, ada beberapa pengecualian. Misalnya, ayah saya menolak pekerja paruh waktu atau penyewa kamar karena ia sangat bersemangat (bahkan bisa dibilang kecanduan) membuat sake sehingga ia menolak siapa pun yang tidak kuliah di universitas pertanian untuk masuk ke fasilitas pembuatan sake.

Saat aku berganti sepatu ke dalam ruangan di pintu masuk, aku berbicara dengan Tarou.

“Jadi, apakah Raja Cinta akan datang hari ini?”

“Dia sedang menengahi kasus perselingkuhan, jadi mungkin tidak hari ini. Orang yang aneh memang harus menjadi spesialis dalam membantu menyelesaikan masalah percintaan hanya untuk pasangan yang sudah mapan.”

Dan meskipun bertingkah seolah-olah tahu segalanya ketika menyangkut masalah percintaan orang lain, tidak ada yang pernah melihat Raja Cinta ini bersama kekasih.

“Jadi aku masih belum mendapatkan kembali manga yang kupinjamkan pada Raja Cinta sebelum liburan musim panas? Ngomong-ngomong, di mana Akechi?”

“Dialah yang dibantu oleh Raja Cinta.”

“…Eh? Jadi dia selingkuh dari Nagisa? Apakah…Apakah Akechi baik-baik saja? Nagisa tidak akan membunuhnya, mengawetkannya, dan menggunakannya sebagai dakimakura-nya, kan?”

“Menurutmu, mengapa dia meminta bantuan Raja Cinta?”

“Aku pikir pria itu gila sejak dia mulai berkencan dengan salah satu dari tiga yandere terhebat di dunia. Dia benar-benar punya nyali.”

Aku berpisah dengan Tarou saat dia pergi untuk mengganti pakaian olahraganya yang berbeda dari seragam olahraga sekolah dengan seragam sekolah.

Aku menaiki tangga sendirian lalu menyusuri lorong menuju ruang kelasku. Saat itulah guru wali kelasku memanggilku. Ia memakai kacamata dan setelan sederhana. Ia adalah guru yang pemalu yang hampir selalu memegang tablet komputer yang digunakannya untuk absensi di depan wajahnya saat berbicara dengan seseorang. Ia menghadapi segala sesuatu dengan sangat pasif dan cenderung menghindari masalah sebisa mungkin. Tetapi karena ia berhasil terpilih untuk tinggal di Desa Intelektual meskipun hanya seorang pegawai pemerintah daerah, ia pasti seorang ahli strategi yang hebat.

“U-um… Jinnai-kun?”

“Ya, ada apa?”

“Eee!! Jangan menakutiku dengan rambut pirang itu! T-tidak, maksudku…um… Maksudku…Bagaimana kabar Kotemitsu-san selama liburan musim panas?”

“Kotemitsu-san” yang ia sebut sambil tersentak setiap beberapa kata adalah si cantik eksentrik di kelas kami, Kotemitsu Madoka-chan. Ia tidak diintimidasi atau semacamnya, tetapi ia tetap terisolasi karena tampaknya tidak bisa berbaur dengan keluarganya atau teman-teman sekelasnya.

“Hhh. Madoka masih belum datang ke sekolah?”

“Yah, dia memang benar-benar datang…”

“Lalu kenapa kamu tidak langsung bertanya bagaimana kabarnya?”

“Saya tidak perlu melakukan itu!! Saya harus menghormati kemandirian siswa saya! Saya tidak bisa terlalu ikut campur! Itu akan sangat mengganggu!!”

Tentu saja, semua orang bisa melihat bahwa Madoka berada di posisi yang lebih tinggi daripada keluarganya atau kelasnya, jadi sepertinya dia lebih berkuasa daripada dikucilkan.

“Seperti biasa, Madoka tampak menyeringai sambil memperhatikan harga saham. Dia mulai tertawa dan bertepuk tangan ketika harga emas anjlok, jadi pasti ada sesuatu yang terjadi di tingkat internasional. Haruskah aku menanyakan hal itu padanya?”

“T-tidak! Tidak apa-apa! Sungguh, tidak apa-apa!! Saya tidak akan pernah mengganggu privasi murid-murid saya! Itu yang terbaik… kan?”

Saat guru wali kelas saya berbicara, raut wajahnya jelas mengatakan, “Jangan libatkan saya dalam sesuatu yang bisa saya hindari, dasar bocah kurang ajar.”

Dia memberi isyarat agar aku sedikit maju, lalu mengintip diam-diam melalui jendela di sisi lorong kelas. Dia sedang mengamati seorang siswi yang mengenakan seragam pelaut lengan pendek berwarna putih.

“Aku hanya perlu tahu tidak ada masalah. …Hm, tapi aku tidak bisa tahu apa yang terjadi hanya dengan mengamati dari luar.”

Aku mengintip ke dalam kelas di sebelah guru wali kelasku… tapi semuanya tampak sama seperti biasanya. Kelas sedang mengobrol sambil terbagi menjadi beberapa kelompok berbeda, sementara Madoka duduk sendirian di mejanya.

Entah mengapa guru wali kelas saya mulai berbisik.

“Pokoknya, nikmati masa mudamu sesukamu asalkan tidak menimbulkan masalah bagiku. Lebih khusus lagi, cobalah hilangkan suasana canggung yang memenuhi kelas ini. Jalan menuju kesuksesanku bergantung padamu, Jinnai-kun. Sampai jumpa di jam pelajaran pertama!!”

Guru wali kelas saya mengangkat satu tangan dengan gerakan perpisahan yang sangat malas sebelum pergi ke suatu tempat.

Silakan…

Berhentilah menggunakan saya sebagai penangkal Madoka Anda.

Namun, meskipun dia eksentrik, ini adalah gadis cantik yang sedang kita bicarakan, jadi saya tidak mungkin menolaknya.

Aku tidak akan pernah melakukannya jika itu hanya sekadar “hal yang benar untuk dilakukan”.

Lagipula, aku tidak seperti pamanku yang ingin menjadi detektif polisi dan benar-benar berhasil masuk ke Departemen 1 Departemen Kepolisian Metropolitan Tokyo.

“…Ehem.”

Aku berdeham untuk mengecek suaraku dan mengubah pola pikirku. Aku membuka pintu kelas, melangkah masuk, dan langsung menuju meja Madoka yang sedang duduk dengan wajah bosan.

“Hei!! Madoka-chan, ayo kita makan siang lebih awal!”

“Pelajaran pertama bahkan belum dimulai! Bukankah itu terlalu berani, Shinobu-kun!? Dan perlu kukatakan mengapa para gadis menggunakan kotak bekal yang begitu kecil? Itu karena kami khawatir apa yang akan terjadi pada kami jika kami makan terlalu banyak!!”

Yang dibutuhkan untuk memulai percakapan dengan gadis yang “terisolasi” itu adalah menemukan sesuatu yang dapat memicu reaksi emosional. Dengan mencegahnya mengabaikan saya begitu saja, saya telah melewati Tahap 1.

Tetapi…

“………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………”

“Hei, Madoka. Kenapa kau langsung membeku di tempat begitu aku membuka kotak bekalku?”

“…Shinobu-kun? Apa kau makan makanan dingin dari restoran? Tidak, proses pencairannya akan merusak jaringannya. Jangan bilang kau memesannya lewat jalur udara.”

“Jangan bodoh, dasar borjuis sialan. Ini memang hasil didikan nenekku.”

“…Begitu,” kata Madoka dengan nada kagum.

Kilauan di matanya membuatku takut. Aku mungkin telah menyulut api di hatinya yang terobsesi dengan kesehatan.

“Ngomong-ngomong, Shinobu-kun.”

“Apa?”

“Salah satu pengawal bersenjata saya mengatakan dia melihat Shichinin Misaki. Apakah Anda tahu sesuatu tentang itu? Dia mengeluh betapa anehnya Youkai laut seperti itu berada di daratan.”

…Oh?

Awalnya saya mengira Umbrella Obake hanya mengarang cerita, tetapi sekarang seorang pengawal profesional pun mengatakan hal yang sama.

“Saya tidak tahu apa-apa tentang itu, tetapi saya mendengar rumor yang sama pagi ini.”

“Hm. Yah, dia hanya sempat melihat sekilas dari rekaman kamera.”

“Shichinin Misaki adalah salah satu Youkai paling mematikan. Bukankah kau akan mati hanya dengan bertemu dengannya?”

“Sepertinya mengamati dari jarak yang sangat jauh itu aman, tetapi jika kau dan Youkai saling mendeteksi dari jarak tertentu, kau tamat. Mereka menakutkan polisi. Karena itu, para penjaga saya menjadi tegang. Mereka bahkan mencoba mengerahkan unit di sekitar kampus sekolah pagi ini.”

Saat itulah terdengar nada elektronik yang redup dari ponsel Madoka.

Dia mengeluarkan perangkat elektronik itu dari saku roknya, membaca email tersebut, lalu meringis.

“…Oh, astaga. Shinobu-kun, permisi sebentar.”

“Sesuatu yang berhubungan dengan uang?”

“Terjadi perubahan tak terduga yang tidak dapat ditangani oleh program investasi otomatis saya. Saya harus mengubahnya secara manual.”

Sambil berbicara, Madoka menggunakan ibu jarinya untuk menekan tombol dengan kecepatan tinggi layaknya seorang siswi SMA super pintar. Dia mungkin sedang mengubah beberapa nilai dalam pengaturan program yang secara otomatis membeli dan menjual saham.

Hanya dibutuhkan beberapa puluh detik hingga beberapa menit.

Saya tidak menyadari betapa berharganya periode waktu seperti itu bagi seorang investor.

Setelah menyelesaikan pekerjaannya, Madoka melemparkan ponselnya ke atas meja.

“Kerusakan akibat serangga di Australia. Sekelompok belalang muncul sekitar sekarang dan menyebabkan berbagai macam masalah.”

“…Email itu apa?”

“Program yang saya buat juga digunakan oleh sebuah dana investasi besar. Tetapi program tersebut hanya memantau parameter perdagangan. Program itu tidak dapat memprediksi perubahan yang disebabkan oleh konflik militer mendadak atau bencana alam. Itulah mengapa saya meminta penasihat dana untuk mengirimkan email darurat kepada saya jika terjadi sesuatu.”

“Tapi bagaimana jika dana besar itu mengkhianati Anda…?”

“Saya telah mengaturnya sedemikian rupa sehingga kerugian apa pun yang tidak dilaporkan kepada saya akan ditanggung oleh asuransi atau kompensasi. Tentu saja, mereka sangat bergantung pada saya sehingga mereka tidak akan pernah bisa bertahan tanpa saya. …Jika tidak, saya tidak akan pernah membiarkan mereka menggunakan program berharga saya.”

Aku bisa mengerti mengapa dia tidak tertarik untuk menjalin hubungan-hubungan sepele dalam suatu kelas sosial ketika dia hidup di dunia yang begitu dinamis. Monster keuangan yang dengan bebas menulis ulang roda kehidupan masyarakat dewasa itu mengambil salah satu omelet buatan nenekku dan memasukkannya ke mulutnya dengan ekspresi kekanak-kanakan di wajahnya.

“Jadi, kamu mendapatkan ini setiap hari secara gratis?”

“?”

“Ah, sekarang aku benar-benar ingin tinggal bersamamu, Shinobu-kun…”

Aku tahu dia bukan tipe orang yang peduli dengan lingkungan sekitarnya, tapi aku benar-benar berharap dia tidak mengucapkan kalimat yang agak vulgar seperti itu di tengah kelas yang penuh dengan teman-teman sekelas kami!

Bagian 3

Sekolah hari itu hanya berlangsung hingga tengah hari, tetapi saya terjebak di sana hingga sore hari.

Hal ini terjadi karena Madoka sama sekali tidak mengerjakan pekerjaan rumah musim panasnya.

Biasanya, aku akan langsung meninggalkannya, tetapi dia mengenal kepribadianku terlalu baik.

“Shinobu-kun, kita menggunakan kolam renang hari ini.”

“Ya, itu acara utamanya. Tanpa kolam renang, bahkan kurang dari sepertiga orang yang ada di sini akan datang pada hari sepanas ini. Aku mungkin masih tidur di kasurku.”

“Nah, Shinobu-kun. Jika kau mau memeriksa pekerjaan rumahku, aku bersedia mendengarkan ceramahmu sambil mengenakan baju renang sekolahku yang masih basah.”

Dan aku cukup bodoh untuk terpengaruh oleh pakaian renang sekolah.

Malam tiba sebelum aku menyadarinya saat kami duduk dengan meja di antara kami di ruang kelas sepulang sekolah itu. Aku memeriksa catatannya, menunjukkan kesalahan dalam perhitungannya, meninjau garis besar buku yang ditugaskan untuk laporan buku, dan berpura-pura menjatuhkan pulpen merahku untuk melihat pahanya dengan jelas.

Aku tidak yakin apakah Madoka sudah menyelesaikan pekerjaan rumahnya atau belum, tetapi dia tiba-tiba pergi begitu malam tiba.

Selain itu, ternyata peringatan Umbrella Obake bahwa mungkin akan hujan di malam hari benar-benar tepat!! Bahkan, hujan turun deras sekali! Berdiri di luar tanpa payung hanya selama 5 detik saja mungkin akan membuatku basah kuyup!!

“…Apakah itu sebabnya kau memanggilku kemari?” desah Youkai beryukata merah yang memegang dua payung plastik di pintu masuk sekolah.

Saya memberikan jawaban yang serius.

“Biasanya, aku tidak akan pernah mengharapkanmu datang jika aku meneleponmu, tetapi kupikir ayah pasti sudah membereskan masalah pesanan yang kau buat tanpa izin pagi ini. Kupikir kau akan bersedia melakukan apa yang kukatakan untuk sekali ini saja.”

“Uuh…” erang Zashiki Warashi sambil bahunya terkulai.

Dia adalah Youkai glamor yang kurang ajar dan suka usil, tetapi sepertinya dia bukan tandingan ayahku.

Tetapi…

“Apakah dia benar-benar seseram itu? Kau tahu kan, dia pernah menamai beberapa sake buatannya dengan nama ‘Yukata Merah’ dan ‘Si Cantik Berambut Hitam’? Seorang pengrajin terkemuka sampai menamai produk andalannya dengan namamu, berarti dia benar-benar menyukaimu.”

“…T-tidak, ini bukan masalah apa yang dia katakan atau lakukan. Bahkan, dia sama sekali tidak bersalah. Ini… yah, ini adalah perasaan yang hanya bisa dideteksi oleh Youkai.”

Hmm…

Jadi, apakah seperti halnya kasih sayang orang tua yang sulit dipahami oleh anak?

Saat pikiran itu terlintas di benakku, aku dan Zashiki Warashi mengangkat payung kami. Setelah melangkah keluar ke tengah hujan, aku berbalik kembali ke arah gedung sekolah. Beberapa jendela masih terlihat orang-orang di dalamnya. Mereka pasti sedang menunggu hujan berhenti. Aku tidak melihat Madoka, tetapi aku melihat seorang siswi senior yang kukenal. Aku melambaikan tangan padanya, dan dia mengangguk cepat.

Aku dan Zashiki Warashi meninggalkan halaman sekolah dan berjalan menyusuri jalan setapak menuju rumah.

“Hujannya cukup deras, tapi saya tidak mendengar suara guntur.”

“Aku ingin melihat apakah kamu benar-benar terlihat seperti gambar sinar-X jika disambar petir.”

“Aku tidak mau.”

Namun, memegang payung di tengah sawah yang luas dan tergenang air itu memang menimbulkan sedikit kekhawatiran.

Panel surya kecil yang menempel di beberapa titik di sepanjang jalan setapak tampak terkulai lemas, tetapi turbin hidroelektrik kecil yang dipasang di parit di samping ladang tampak sangat aktif. Parit-parit itu akan dialiri air deras di samping jalan setapak menuju dan dari sekolah saat hujan lebat, sehingga bisa cukup mengkhawatirkan.

Tentu saja, desainnya dibuat sedemikian rupa sehingga sampah hampir tidak akan pernah menyumbatnya dan menyebabkan air meluap.

“Aku ingin mampir ke toko permen.”

“Aku ingin menyebutmu idiot, tapi mungkin aku harus memujimu karena tidak mampir dalam perjalananmu ke sekolah.”

“Sebenarnya, saya memang melakukannya.”

“Aku sudah menduga begitu.”

Tapi aku sudah makan bekal nenekku sebelum masuk kelas pagi untuk memulai percakapan dengan Madoka, jadi aku sendiri cukup lapar.

Aku berbelok dari jalan terpendek menuju rumah dan menuju ke toko kue.

Desa Intelektual dirancang dengan fokus menciptakan suasana desa pedesaan. Meskipun kami dapat membeli apa pun yang kami inginkan secara online, hanya ada sedikit toko tempat kami dapat memperoleh produk secara instan. Karena alasan itu, beberapa toko yang ada cukup sukses meskipun tampak sangat ketinggalan zaman.

Meskipun begitu, saya ragu akan menemukan pelanggan lain selama hujan sore ini.

Tapi aku salah.

“Hm?”

“Ada beberapa Youkai di sini.”

Zashiki Warashi benar.

Obake Payung yang kulihat pagi itu ada di sana. Dan dia tidak sendirian. Sebuah Obake Lentera Kertas dengan mata yang sama besarnya dan lidah panjang yang sama lucunya melayang di sampingnya. Ini adalah pasangan standar untuk rumah hantu. Meskipun begitu, aku agak ragu apakah ada orang yang benar-benar akan takut pada mereka.

Namun ada hal lain yang lebih menonjol.

Seorang anak laki-laki usia sekolah dasar berdiri di depan toko. Dan dia memegang Obake Payung seperti payung sungguhan. Area itu mulai gelap, tetapi sepertinya dia juga bisa menggunakan Obake Lentera sebagai pengganti senter.

“Anda adalah Umbrella Obake dari pagi ini, kan? Maaf, tapi saya rasa saya tidak bisa membedakan dua Umbrella Obake meskipun mereka berbaris tepat di depan saya.”

Alih-alih suara payung, lentera menjawab dengan suara wanita bernada tinggi.

“Anda orang asing yang berbicara dengan anak sekolah dasar? Jadi Anda orang yang mencurigakan!? Saya bisa melaporkan ini ke polisi, kan!?”

“Diam, Lentera. Kaulah yang memberi api kepada seorang anak. Tahukah kau mengapa korek api dibuat begitu sulit dinyalakan?”

“Heh. Aku ini seperti senter LED di dalam. Itu cara yang sempurna untuk berbuat baik bagi bumi dan anak-anak, bukan begitu!?”

“Eh? Kau ingin pendapatku? …Ini membuatku bertanya-tanya apakah kau benar-benar bisa disebut lentera.”

Dan karena dia adalah alat yang dibuat untuk penerangan, saya pikir bagian lilin itu akan analog dengan jantung manusia. Terkadang sepertinya segala sesuatu tentang Youkai itu sembarangan.

Saat itulah anak laki-laki itu akhirnya menatapku.

“…Jadi, kamu kenal Umbrella?”

“Bisa dibilang dia menabrakku dengan roti di mulutnya.”

“Oh,” hanya itu respons anak laki-laki itu.

Eh, tidak… Kamu tidak seharusnya menganggap itu serius.

Jika suatu saat aku menjadi protagonis dalam sebuah komedi romantis tetapi kekasihnya adalah sebuah payung, kurasa aku akan terbaring di tempat tidur karena betapa tidak masuk akalnya hal itu.

Kurasa bisa dibilang anak laki-laki itu agak terlalu tidak responsif.

Tapi kemudian…

“Oh, lihatlah itu. Itulah Desa Intelektual. Orang-orang bisa melihat pemandangan aneh ini seolah-olah itu hal yang normal.”

Aku mendengar suara baru dari samping.

Kami semua menoleh dan melihat seorang pria berusia awal dua puluhan mengenakan jas hujan dan mengangkat satu tangan untuk memberi salam. Tangan lainnya memegang sebuah kotak berbentuk seperti tas yang biasa digunakan untuk menyimpan peralatan memancing. Ia juga membawa sebuah kotak pendingin yang tergantung di tali bahu tasnya.

Namun, dia tidak memiliki alat pancing.

“Oh, aku bukan nelayan. Spesialisasiku adalah seni Youkai. Aku menggunakan kotak pancing karena praktis untuk menyimpan peralatanku. Dengan cuaca seperti ini, jujur ​​saja aku tidak berharap banyak keberuntungan hari ini, tapi di sini aku menemukan sesuatu yang menakjubkan di hari pertamaku di sini.”

“Ada lagi orang mencurigakan yang mendekati anak itu!? Sebaiknya kau bersiap-siap!!”

“Diam, Lantern,” balas sang seniman sambil tetap menyeringai.

…Seorang seniman Youkai, ya?

Kru TV terkadang mampir ke Desa-Desa Intelektual untuk program yang berfokus pada lokasi energi spiritual atau supranatural, tetapi jarang sekali ada yang datang untuk tujuan artistik. Bahkan, ini adalah pertama kalinya saya melihat seorang spesialis dalam seni Youkai.

Dan mengingat betapa hebatnya Zashiki Warashi jika Anda hanya fokus pada visualnya, dia memang tampak sebagai kandidat yang baik.

“Apakah sulit berurusan dengan Youkai?” tanyaku. “Mereka cenderung tidak mau bekerja sama.”

“Itu benar. Dan banyak dari mereka, khususnya, tidak suka memperlihatkan diri di depan orang asing. Sungguh, hampir seperti keajaiban bisa melihat Zashiki Warashi seperti ini.”

“Apakah Anda datang ke desa ini karena alasan tertentu? Maksudnya, apakah Anda mencari Youkai tertentu?”

“Saya dengar ada Yuki Onna yang datang di luar musim di sini, tapi saya belum beruntung sejauh ini.”

…Oh?

Mungkinkah dia merujuk pada gadis yang mengenakan baju renang sekolah dan duduk di kolam renang plastik anak-anak???

“Sebagai catatan untuk ke depannya, apakah Youkai menyukai jenis permen yang dijual di sini?” tanya pria itu.

“Jika Anda mulai memberi mereka hal-hal seperti ini, mereka akan menjadi sangat manja. Sebaiknya jangan mencoba memenangkan hati mereka dengan camilan.”

Aduh!?

Youkai tak berguna ini baru saja menginjak kakiku dengan sandal geta bersol tingginya!!

Apakah kamu mencoba memecahkan kuku kakiku dan memasukkan lumpur ke dalamnya!?

“Tempat ini benar-benar membangkitkan nostalgia.” Sang seniman mengeluarkan pistol mainan dari berbagai produk yang tergantung di tepi atap toko. “Sejujurnya, toko permen seperti ini sudah lama menghilang di generasi saya, namun entah mengapa masih terasa nostalgia. Ini pasti salah satu efek dari desain Desa Intelektual.”

“Mungkin. Saya tidak bisa memastikan karena saya sering mampir ke tempat ini.”

“Ah ha ha. Tapi mungkin mereka terlalu akurat dengan revolver mainan ini. Terbuat dari paduan logam, jadi mungkin Anda bisa menembakkan peluru asli dengannya jika Anda melakukan beberapa modifikasi.”

Kemudian, Zashiki Warashi yang berdiri di sebelahku mulai menarik-narik bajuku. Aku melihat sekeliling dan menyadari anak laki-laki tadi sudah pergi. Dia pasti sudah pulang ke rumah bersama Payung dan Lentera.

Seniman itu tampaknya tidak peduli dan terus berbicara.

“Karena hujan, aku tidak bisa melukis hari ini. Tapi coba temui aku lagi setelah cuaca cerah. Aku tidak hanya tertarik pada Youkai, tetapi aku juga tertarik pada kehidupan orang-orang yang menerima Youkai sebagai sesuatu yang normal.”

Bagian 4

Untuk makan malam, kami makan ayam dan salad soumen.

Namun, ayamnya sangat banyak, akhirnya saya makan terlalu banyak. Rasanya seperti ayam itu hanya akan tetap berada di perut saya.

Malam itu tetap berlanjut.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Yuki Onna sedang dalam suasana hati yang ceria, jadi saya menghabiskan waktu lama bermain poker India dengannya, Zashiki Warashi, dan Nekomata.

Karena saya sudah pergi ke sekolah, saya merasa sangat lelah setelah itu.

Aku ingin segera tidur di kamarku, tetapi aku harus menyelesaikan beberapa persiapan terlebih dahulu.

Rumah besar beratap jerami itu mungkin tampak mewah, tetapi memiliki cukup banyak celah untuk memungkinkan nyamuk masuk.

“Ugh…sialan. Aku benci melakukan ini…”

Saya sedang menyiapkan kelambu tradisional.

Banyak sekali produk pengusir nyamuk yang tersedia, tetapi menurut saya kelambu adalah yang paling efektif karena secara fisik menghalangi jalur nyamuk. Selain itu, metode elektronik sama sekali tidak mungkin. Lagipula, ketika Anda tinggal di Desa Intelektual yang dirancang dengan suasana yang begitu indah, rasanya sia-sia jika kamar Anda dipenuhi aroma bahan kimia.

Saya mengaitkan tali berbentuk cincin pada kelambu ke kait berbentuk J yang tertanam kira-kira setinggi rel tirai di keempat dinding dan memasang kelambu dengan sempurna di tempatnya.

Namun, saya bahkan tidak punya waktu untuk bersukacita karena sudah selesai.

Tiba-tiba aku mendengar suara gesekan yang aneh.

Suaranya lebih ringan daripada suara gesekan logam.

Lebih tepatnya seperti…

“…Apakah itu seseorang yang sedang mencuci beras?”

Begitu saya mengatakan itu, suara aneh itu semakin keras. Sepertinya suara itu sedang mengajukan semacam keberatan.

“Oh, ini Azukiarai”[1] . Apa yang kamu lakukan di sini?”

Suara kacang azuki (?) menjawab, tetapi saya tidak mengerti artinya.

Ada banyak jenis Youkai yang berbeda, tetapi saya selalu merasa bahwa secara umum mereka dapat dibagi menjadi dua kelompok: yang makan seperti manusia dan yang tidak. Azukiarai yang tak terlihat ini termasuk kelompok yang terakhir.

Saya cukup yakin kami tidak memiliki Youkai semacam itu yang tinggal di rumah kami, tetapi saya memutuskan bahwa ibu saya yang menyukai Youkai pasti telah membawanya pulang dan membiarkannya tinggal di loteng.

Namun, memikirkan loteng itu mengingatkan saya pada sesuatu.

“Kalau dipikir-pikir, iblis yang menerobos masuk ke rumah itu menjadikan loteng sebagai bentengnya, kan? Apa kau diusir dari sana?”

Suara kacang azuki itu terdengar agak sedih saat menjawab.

Tapi aku tidak bisa membiarkan Youkai ini bergantung padaku. Jika ia terus mengeluarkan suara berderak sepanjang malam, aku tidak akan pernah bisa tidur.

Aku melihat sekeliling dan akhirnya membuka pintu geser lemariku.

“Setidaknya lakukan di sini. Besok aku akan mencarikan tempat baru untukmu.”

Aku tidak tahu apakah Azukiarai yang tak terlihat itu bergerak atau tidak, tetapi pasti ia setuju karena suara gesekan mulai terdengar dari dalam lemari. Aku menutup pintu dan akhirnya menyelesaikan persiapan tidurku.

Saat saya hendak mematikan lampu, pengunjung lain tiba.

Dan suara pertama yang kudengar berasal dari tepat di atasku.

Sebagian sudut langit-langit digeser, sehingga terbentuk lubang persegi. Kemudian seseorang menjulurkan kepalanya ke bawah seperti seorang ninja.

Dia tampak seperti wanita glamor, tetapi dia memiliki tanduk seperti kambing di kepalanya, sayap seperti kelelawar di punggungnya, dan ekor seperti anak panah di pantatnya. Saya yakin siapa pun dapat menebaknya dengan penjelasan sebanyak itu. Dia adalah iblis. Dia mengubah gaya rambutnya berdasarkan suasana hatinya, tetapi hari ini rambut panjangnya dikepang dua.

“Hai. Selamat pagi.”

“Apa yang kau inginkan, Succubus? Aku baru saja akan tidur.”

“Itulah mengapa aku datang. Dan aku akan turun.”

Succubus itu turun dari lubang persegi di langit-langit seperti seorang ninja. Dua benda yang hanya sedikit tertutupi oleh bikini mikro super kecilnya itu bergoyang-goyang. Meskipun ini adalah pakaian standarnya, dia dengan bijak mengenakan kaus di atasnya ketika dia tidak berada di loteng dan ada orang lain selain aku.

Hal ini terutama disebabkan oleh apa yang terjadi pada hari dia tiba. Dia terbawa suasana dan dengan gegabah mengatakan kepada ayahku, “Tolong izinkan aku tinggal di sini. Aku akan membayar sewa dengan tubuhku☆” Ayahku kemudian melayangkan pukulan sungguhan untuk menunjukkan siapa yang berkuasa.

Tampaknya tinju ayahku sama efektifnya melawan iblis Barat seperti halnya melawan Youkai Timur.

“Para pria di rumah ini terlalu kurang nafsu. Tidak ada yang bisa dilakukan membuatku merasa tidak berguna sebagai seorang Succubus. Jadi bagaimana kalau kuberikan kau mimpi yang indah?”

“Kalian para iblis hidup dalam masyarakat yang terikat kontrak, jadi aku ragu kalian akan melakukan itu secara cuma-cuma.”

“Oh, aku sudah memperhitungkan itu, Tuan. Aku perlu memberimu sesuatu sebagai imbalan karena telah melindungiku di sini. Aku percaya pada pertukaran yang setara, jadi aku tidak bisa hanya mengambil tanpa memberi apa pun kembali. Ditambah lagi, hutangku padamu secara berkala meningkat dalam bentuk sewa, jadi aku perlu bisa membayarmu kembali dengan cara tertentu. Memiliki iblis dalam posisi di mana dia mendapatkan terlalu banyak dan perlu memberi kembali itu cukup langka.” Succubus itu menyeringai dan mengangkat jari telunjuknya. “Yang bisa kulakukan hanyalah memanipulasi mimpimu, tetapi jika kau pikirkan, itu bisa sangat berguna. Lagipula, kau bisa melakukan apa saja dalam mimpi tanpa konsekuensi!! Tidak ada yang merupakan kejahatan!! Kau bisa merasakan kesenangan dan kehangatan yang tidak mungkin terjadi di dunia nyata!!!!!!”

“Apa!? Kuharap kau tahu betapa besar hasrat seksual seorang remaja yang terpendam di bawah permukaan!! Sebaiknya kau penuhi saja permintaanku, meskipun itu jauh lebih gila dari yang kau duga!!”

“Oh, tentu saja! Hal semacam itu adalah alasan utama keberadaanku! Bagaimana kalau kau gunakan kesempatan ini untuk mencoba sesuatu yang tidak mungkin kau capai secara normal, Tuan!? Seperti sesuatu yang melibatkan hewan atau organ dalam!!”

“…Tidak, kamu tidak perlu sampai sejauh itu. Ugh.”

“Tunggu, tunggu. Jangan pasang wajah seperti baru saja melihat steak yang seluruhnya terbuat dari lemak. Oke, hal seperti apa yang paling cocok dengan seleramu?”

“E-eh? Kurasa sesuatu yang melibatkan perempuan yang lebih tua…Seseorang dengan payudara yang cukup besar untuk menutupi apa pun…Oh, dan dia tipe yang anggun dan terlihat bagus mengenakan pakaian Jepang.”

“Jika Anda memiliki model tertentu dalam pikiran, beri tahu saya. Itu akan membuat mimpi itu sangat mudah diwujudkan.”

“H!? Tidak ada modelnya!! Itu tidak dimodelkan berdasarkan siapa pun!!”

Itu penting, jadi saya memastikan untuk menyangkalnya dua kali.

Ekspresi Succubus menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak sepenuhnya puas dengan jawaban itu.

“Baiklah, kalau begitu, saya telah menerima keinginan Anda, Tuan. Jangan khawatir!! Naiklah ke futon Anda dan, sebelum Anda sempat menghitung sampai 10, Anda akan memasuki dunia mimpi dengan payudara di mana pun Anda memandang!!”

“Benarkah!? Rasanya agak hampa jika ini hanya mimpi, tapi sekarang aku jadi bersemangat!! Apakah ini benar-benar bisa dilakukan!?”

“Fwah hah hah!! Seperti yang kukatakan: Aku akan memberimu kenikmatan yang bahkan tak pernah bisa kau bayangkan di dunia ini!!”

Setelah mendengar itu, tidak ada pilihan lain selain mencobanya.

Aku mematikan lampu, naik ke kasur futon musim panasku yang ringan, dan segera terlelap dalam mimpiku seperti yang kuprediksi.

Tetapi…

Saya tidak siap menghadapi apa yang akan terjadi selanjutnya.

Aku tak pernah menyangka akan mengalami mimpi buruk di mana aku dikejar-kejar sepanjang malam oleh sosok misterius yang mengerikan, yang seluruh tubuhnya tertutupi payudara hingga wajahnya tak terlihat dan dia tampak seperti seikat anggur.

Bagian 5 (orang ketiga)

Di tengah malam ketika semua lampu padam dan rumah beratap jerami itu benar-benar gelap, Nekomata berjalan dengan tenang. Tempat tinggalnya biasanya adalah area di bawah beranda, tetapi dia akan masuk ke dalam rumah ketika hujan.

Nekomata sebenarnya bukanlah kucing, jadi dia tidak terikat oleh kebiasaan nokturnal mereka. Biasanya, dia akan tidur pada waktu ini. Dia punya alasan untuk berkeliaran pada waktu ini.

Nyamuk-nyamuk telah menyerangnya.

Youkai tidak bisa dilukai dengan cara biasa, jadi tentu saja dia tidak digigit nyamuk. Namun, suara dengung nyamuk di sekitar telinganya membuatnya tetap terjaga.

(Akan salah jika mengganggu wanita tua itu saat tidur, jadi hanya tersisa satu pilihan lain yang dapat diterima.)

Dengan pemikiran itu, Nekomata menuju ke kamar Jinnai Shinobu.

Ia berharap menemukan alat pengusir nyamuk elektrik, tetapi yang ia temukan saat memasuki ruangan adalah kelambu. Pemandangan itu membuat Youkai menghela napas karena betapa kunonya benda itu. Tapi setidaknya itu bisa mengusir nyamuk.

Sambil memastikan tidak ada nyamuk yang ikut masuk bersamanya, dia memanjat masuk ke dalam jaring.

Setelah suara dengung yang mengganggu itu hilang, Nekomata meringkuk di samping bantal Jinnai Shinobu.

Namun kemudian indra tajamnya mendeteksi sesuatu.

Telinganya yang berbentuk segitiga tegak dan pupil matanya yang vertikal melebar.

Dia melihat sekeliling dan memperhatikan seseorang di dalam futon musim panas yang tipis bersama Jinnai Shinobu. Dia menyingkirkan futon itu dan memperlihatkan Zashiki Warashi.

Nekomata yang kesal berkata, “Apa yang kau lakukan?”

“Itulah yang seharusnya dilakukan oleh seorang Zashiki Warashi,” jawab Youkai berbalut yukata merah dengan lancar. “Tidak seperti dulu, aku harus melakukannya tanpa sepengetahuannya, atau dia akan mengusirku.”

“Kupikir Zashiki Warashi menyelinap ke dalam futon sebagai salah satu kenakalan kekanak-kanakan mereka. Apa gunanya kenakalan jika dilakukan tanpa ada yang menyadari?”

“Saya harus beradaptasi dengan keadaan tertentu. Jika penampilan saya seperti Anda, ini mungkin akan jauh lebih mudah.”

“Heh.” Nekomata itu mengibaskan kedua ekornya dengan ringan. “Aku rasa Youkai yang tergabung dalam sebuah keluarga memang mengalami kesulitan karena konflik terus-menerus antara sifat alami mereka dan kebiasaan manusia, tapi aku tidak bisa membiarkanmu mengatakan bahwa hidupku lebih mudah. ​​Aku sangat iri pada Youkai yang berpenampilan sepertimu. Semakin mirip manusia penampilanmu, semakin mudah kau diterima oleh masyarakat manusia.”

Nekomata sebenarnya bisa berubah menjadi wujud manusia, tetapi ia harus membunuh manusia untuk melakukannya. Bagi Youkai seperti dirinya yang menganggap transformasi menjadi manusia sangat berharga, Youkai seperti Zashiki Warashi yang selalu tampak seperti manusia dan selalu menerima manfaat darinya pasti tampak seperti pemborosan kemampuan yang mengerikan.

Tentu saja, Zashiki Warashi tidak cukup ceroboh untuk tidak menyadari hal itu.

Namun, kepribadiannya itulah yang membuatnya menerjang rasa tidak aman itu meskipun tidak menyadarinya.

“Terlihat seperti manusia tetapi tidak pernah berubah sama sekali seiring berjalannya waktu menciptakan masalah. Orang-orang menjadi iri padamu meskipun kamu adalah spesies yang sama sekali berbeda. Sedangkan pada kucing, tidak banyak manusia yang bisa menebak berapa umurmu hanya dengan sekali lihat.”

“Hah. Jadi maksudmu kau menginginkan formulir yang memungkinkanmu berjalan-jalan telanjang ke mana-mana tanpa ada yang mempermasalahkannya?”

“…”

“Oh? …Tunggu, jangan bilang kau benar-benar khawatir soal itu. Apa, kau begitu terganggu dengan perubahan sikap anak laki-laki ini terhadapmu? Mengharapkan hal itu dari seorang remaja laki-laki itu terlalu kejam. Dia tidak bisa selalu bergantung padamu dan memanggilmu ‘kakak perempuan’.”

“Tidak bisakah kamu berasumsi bahwa kamu tahu apa yang akan orang katakan sebelum mereka mengatakannya?”

Zashiki Warashi yang mengenakan yukata merah kemudian menutupi kepalanya dengan futon.

Tampaknya penilaian itu tepat sasaran.

Jarang sekali kita melihat seorang Youkai merajuk karena seorang manusia tidak mengizinkannya masuk ke futon atau kamar mandinya.

(Tidak peduli berapa banyak waktu berlalu, spesies itu selalu bertingkah kekanak-kanakan. Menyebalkan sekali.)

Nekomata datang ke ruangan itu untuk menghindari nyamuk yang mengganggu, tetapi dia memutuskan pergi ke tempat lain akan lebih baik daripada mencoba tidur di sana.

Namun, ia merasa sedikit kesal karena tempat istirahat itu direbut darinya begitu ia menemukannya, jadi ia memberikan komentar perpisahan berikut:

“Jika kau menunjukkan wajah itu pada Jinnai Shinobu, kurasa dia akan mulai memperlakukanmu sedikit lebih seperti seorang perempuan.”

Sebuah suara teredam dari dalam futon menjawab, “Jangan bercanda.”

“Aku juga berpikir begitu. Jika aku berada di posisimu, aku mungkin akan bunuh diri dengan menggantung diri.”

Sambil tertawa kecil, Nekomata pun pergi.

Bagian 6

Hujan turun hingga larut malam, tetapi cuaca cerah kembali menjelang pagi.

Begitu aku terbangun dari mimpi buruk yang mengerikan itu, aku langsung naik ke loteng dan mengejar Succubus itu.

“Namun dengan nilai-nilai teoretis tersebut, Anda seharusnya memperoleh kesenangan yang mustahil dalam kenyataan.”

“Jika hal itu membuatku tertarik, aku tidak akan pernah tertarik pada gadis normal lagi!!”

Setelah kami sarapan, Zashiki Warashi menyebutkan papan seluncur listrik yang telah dibelinya (menggunakan kartu kredit saya tanpa izin). Itu adalah mainan yang tampak seperti papan seluncur dengan palang vertikal, setang sepeda, dan motor listrik yang terpasang.

“Tapi kamu sudah mengumpulkan cukup poin di situs itu sehingga mereka mengirimkan hadiah spesial.”

“Itu bukan alasan untuk menggunakan akun saya tanpa izin.”

“Ini gantungan kunci. Di dalam bola ini ada air laut sungguhan! Dan fitoplankton juga!!”

“Tidak ada satu pun hal yang membuatku menginginkannya!!”

Rupanya dia telah mengisi penuh baterai semalaman, jadi Youkai yang tidak berguna itu ingin mencobanya.

Kami akhirnya berada di jalan di depan rumah yang terlalu sempit untuk menentukan apakah jalan itu diperuntukkan bagi kendaraan atau pejalan kaki.

“Terlalu cepat, terlalu cepat, terlalu cepat, terlalu cepat!! Apa-apaan ini!? Mana remnya!?”

“Shinobu! Sisi kanan stang adalah tuas gas dan sisi kiri adalah tuas persneling!”

“Aku bertanya soal remnya, kau-….bkyabrgrgh!!”

“Ah ha ha ha ha!! Kamu jatuh, kamu jatuh. Itu akan jauh lebih lucu jika padinya berisi air.”

Aku sempat berpikir untuk melempar papan stik listrik ke arah Zashiki Warashi dari sawah yang letaknya lebih rendah dari jalan, tapi aku berubah pikiran di detik terakhir.

Yuki Onna berlari mendekat sambil berteriak.

“Biar aku… Biar aku juga mencobanya…”

“Baiklah, tapi bagaimana kalau kita semua membaca manualnya dulu?”

Aku memanjat keluar dari sawah yang penuh dengan bulir padi. ​​Saat aku melakukannya, aku melihat sebuah payung kertas raksasa dan lampion kertas bergerak di sepanjang jalan setapak di sisi lain sawah.

…Apakah itu dua orang yang sama dari kemarin?

“Oh, sialan tuan kita!! Kenapa dia pergi tanpa memberi tahu kita lagi!? Apa dia tidak takut dengan kemungkinan hujan 30%!?”

“Ayo kita periksa toko permen dulu! Kalau dia tidak ada di sana, kita bisa pergi ke gunung kumbang badak!!”

Sepertinya tuan muda mereka telah membiarkan mereka berlarian lagi. Aku sedikit iri karena situasinya benar-benar kebalikan dari situasiku. Payung dan lentera itu melaju kencang di jalan setapak.

Sementara itu, Yuki Onna dengan berisik mengutak-atik berbagai bagian papan stik elektronik.

“…Hmm, rodanya cukup dekat. Ujung kimono saya mungkin akan tersangkut.”

“Kalau begitu, Zashiki Warashi juga tidak bisa menungganginya!”

“Jika perlu, saya selalu bisa berganti pakaian menjadi yukata mini.”

“Hanya gadis-gadis ganguro perkotaan yang mengabaikan semua tradisi yang diperbolehkan memakainya. Jika seseorang sepertimu memakainya, para ahli folklor akan putus asa.”

Kalau dipikir-pikir, kenapa dia hanya memakai yukata???

Saya rasa dia pernah mengenakan pakaian Barat biasa saat saya masih kecil, tapi…

“Oh?”

Tiba-tiba, aku mendengar suara dari jarak yang tidak terlalu jauh.

Aku menoleh dan melihat pemuda yang kutemui di toko permen tadi.

“Anda adalah seniman Youkai, kan?”

“Anda bisa memanggil saya Houjou,” jawab Houjou-san. “Yang penting adalah saya berhasil bertemu dengan Yuki Onna di luar musim. Apakah Anda akan bermain di sini sebentar? Anda tidak perlu diam seperti untuk potret. Saya akan senang jika Anda mengizinkan saya membuat sketsa cepat seolah-olah Anda adalah bagian dari latar belakang.”

“Kau sudah dengar perkataan pria itu. Bagaimana menurutmu?” tanyaku.

“Sudah jelas bahwa Jinnai Shinobu adalah satu-satunya yang diperbolehkan menggambar shunga cabul tentangku!!”

“Itu sudah jelas dan ini bukan shunga,” jawabku.

Lalu Houjou-san mengeluarkan beberapa lembar kertas Jepang dan sebuah batu tinta lalu meletakkannya di sampingnya sementara kami yang lain terus bermain dengan papan stik elektrik.

Setelah dengan hati-hati mengendarainya selama sekitar 10 menit, kami telah menguasai dasar-dasarnya, jadi kami memulai kompetisi time attack berdasarkan waktu putaran kami di lintasan lurus sepanjang 100 meter.

Karena dia adalah seorang seniman Youkai, sepertinya aku bukan salah satu targetnya. Itu membuatku bisa lebih santai, tetapi gerakan Zashiki Warashi dan Yuki Onna memang tampak agak kaku.

“Gambar Yuki Onna yang hanya berdiri saja itu satu hal, tetapi apakah gambar dirinya sedang bermain alat musik elektrik benar-benar sesuatu yang pantas dipajang di ruangan bergaya Jepang?”

“Oh, jangan khawatir soal itu. Saya bilang saya mencari Yuki Onna di luar musim, ingat? Saya menginginkan jeda seperti ini. Dalam beberapa hal, ini lebih baik dari yang saya harapkan.”

“Kami akan berangkat saat makan siang. Apakah kamu sudah selesai saat itu?”

“Kurang lebih. Lukisan tinta tidak membutuhkan waktu lama untuk diselesaikan. Meskipun itu mungkin hanya karena metode yang telah saya ciptakan untuk melukis saat bepergian.”

Zashiki Warashi merevolusi catatan waktu putaran kami dengan menemukan cara menggunakan kopling untuk melakukan start roket, Yuki Onna membawa start roket terlalu jauh dan melakukan wheelie, dan waktu berlalu di Desa Intelektual pedesaan.

“Suasananya sungguh damai….”

Burung Obake Payung dan Obake Lentera yang kulihat di seberang sawah kini kembali melalui jalan yang sama. Sepertinya mereka belum menemukan anak laki-laki dari rumah mereka.

“Aku ingin sedikit sensasi. Mungkin aku harus membeli kembang api secara online.”

“Shinobu, kalau kamu mau beli kembang api, kamu harus beli satu set berisi 50 buah kembang api yang bisa melesat ke udara.”

“Kau hanya akan menembakkannya ke arahku, jadi tidak.”

“Kembang api, ya?” Houjou-san tersenyum getir sambil menggerakkan kuasnya. “Bisakah dikirim di hari yang sama jika dipesan secara online? Tapi sepertinya akan hujan lagi malam ini, jadi kurasa tidak perlu terburu-buru.”

“Oh? Aku tidak tahu itu.”

“Saya menggunakan kertas Jepang dalam karya saya. Saya harus berhati-hati terhadap cuaca dan kelembapan.”

Ketika nenekku yang bertubuh kecil datang memanggil kami untuk makan siang, kami pergi seperti yang sudah kuperingatkan.

“Apakah kamu sudah selesai?”

“Ya, sebagian besar begitu. Tapi jangan khawatirkan aku. Aku akan pergi setelah tintanya benar-benar kering. Ini tinta, jadi seharusnya tidak memakan waktu terlalu lama.”

Maka kami pun meninggalkan Houjou-san, sang seniman Youkai, dan kembali ke rumah beratap jerami. Aku melihat papan stik elektronik dan menyadari baterainya sudah hampir habis.

“Oh, ayolah. Baterainya habis dalam waktu kurang dari tiga jam? Kamu akan kesulitan menggunakan ini sebagai pengganti sepeda.”

“Shinobu, kamu bisa membeli baterai yang lebih bagus seharga 5800 yen di situs itu.”

“Tidak, tidak mungkin!! Ini hanya untuk penggunaan rekreasi saja, terima kasih banyak!!”

Ngomong-ngomong, makan siangnya adalah hiyashi chuuka.

Sebelum kami selesai makan, aku bisa mendengar katak-katak berbunyi dengan sangat keras dan awan gelap tebal mulai menutupi langit. Aku kembali ke jalan untuk mengecek Houjou-san, tetapi seniman Youkai itu sudah pergi.

Bagian 7

Menjelang malam, hujan turun deras.

Saya memesan satu set kembang api murah menggunakan laptop saya dan diminta untuk membuat rumah kucing dadakan untuk Nekomata yang sedang membersihkan wajahnya dengan kaki depannya. Dia tampak khawatir dengan kelembapan udara.

Sebagian besar kebutuhan sehari-hari dipesan melalui internet di sebuah Desa Intelektual, sehingga tumpukan kardus dari perusahaan pengiriman dapat ditemukan di mana saja.

“Jangan menyumpal koran di sana. Apa kau pikir kau bisa tidur dikelilingi potongan-potongan kertas kasar?”

“Tapi kamu pasti akan mengeluh kalau aku pakai kain bekas karena baunya terlalu menyengat.”

“Bagaimana kalau kamu ambil benda lembut di sana dan memasukkannya ke dalam?”

“Itu adalah Keseran Pasaran. Mereka adalah Youkai sepertimu.”

Succubus itu pasti telah mengusir lebih banyak Youkai yang tidak berbahaya dari loteng karena beberapa Youkai baru telah muncul. Kesaran Pasaran yang melayang di dekat langit-langit lorong adalah Youkai yang tampak seperti bola bulu putih seukuran bola pingpong. Beberapa di antaranya melayang berkelompok.

Saya berasumsi ibu saya yang menyukai Youkai telah memelihara mereka dan menyembunyikannya di loteng. Pola standar di rumah saya adalah ibu saya memelihara Youkai dan ayah saya mengusirnya begitu dia menemukannya.

Akhirnya aku mendapatkan persetujuan Nekomata dengan meremas beberapa tisu sekali pakai yang aku terima sebagai hadiah dari toko online tetapi tidak pernah kugunakan. Kemudian bel pintu berbunyi.

Zashiki Warashi mendekat dan memanggilku.

“Shinobu, bel pintu berdering.”

“Lalu mengapa kamu tidak menjawabnya?”

Tapi dia memang sangat malas, jadi tidak ada harapan untuk itu terjadi. Aku pun menuju pintu depan.

Saya membuka pintu geser dan menemukan beberapa tamu tak terduga.

“Jika ini pesta Halloween, setidaknya tidak bisakah ditunda sampai akhir September?”

“Saya adalah Umbrella Obake. Dan ini adalah Lentera Kertas LED. Saya rasa kita bertemu kemarin.”

Saya sangat menyadari hal itu…

Baik Payung maupun Lentera tidak memiliki lengan, jadi saya bertanya-tanya bagaimana mereka bisa membunyikan bel pintu. Saya sangat berharap salah satu dari mereka tidak menggunakan lidah panjang mereka.

“Kami ingin bertanya apakah ada seorang anak laki-laki berusia sekitar 10 tahun yang datang ke sini.”

“Apa? Kau masih belum menemukannya?”

“B-bagaimana kau tahu kami sedang mencarinya!? Jangan bilang pembicaraanmu dengannya kemarin memang pertanda sesuatu yang lebih jahat!?”

“Diam, Lantern.”

“Tunggu, kenapa kau tiba-tiba memegangku!? Tidak, jangan remas dari atas dan bawah-…agrymghh!!”

Sambil melipat lampion kertas yang berisik karena suaranya yang melengking, saya bertanya, “Kamu sudah berlarian sejak pagi, kan? Sudah berapa lama kamu melakukannya?”

Pertanyaan itu menciptakan suasana muram di sekitar Payung dan Lentera, mirip dengan saat bahu manusia terkulai.

Tampaknya mereka tidak menemukan banyak keberhasilan dalam pencarian mereka.

Aku menghela napas dan bersandar pada pilar di pintu masuk.

“Apakah kamu sudah mengunjungi semua rumah temannya?”

“Tentu saja.”

“Apakah kamu sudah menelepon ponselnya?”

“Sepertinya tidak menyala.”

“Apakah Anda sudah mencoba jaringan pemberitahuan desa?”

“Kami sudah memasang pemberitahuan anak hilang, tetapi kami belum menerima informasi yang berguna sama sekali.”

Hmm…

Jika hal itu dianggap sebagai pemberitahuan darurat, pesan akan dikirim ke semua ponsel orang dewasa.

Jika seorang teman hanya menyembunyikan anak laki-laki itu di rumah mereka, orang dewasa di rumah tersebut akan mengabaikan keinginan anak itu dan menghubungi keluarga anak laki-laki tersebut.

“Kami telah memeriksa semua lokasi yang disarankan oleh teman-temannya. Kami tidak menemukan apa pun di sana, jadi sekarang kami berkeliling dari rumah ke rumah.”

“Yah, kurasa memang tidak banyak rumah di desa ini.”

“Namun kami sama sekali tidak menemukan apa pun. Ada kemungkinan dia berada di semacam markas rahasia di luar ruangan, bukan di sebuah tempat tinggal.”

Di Desa Intelektual, sebagian besar hiburan dipenuhi melalui toko daring, jadi tidak ada tempat karaoke, kafe manga, atau toko serupa. Dan kota tetangga terdekat berjarak cukup jauh. Terlepas dari apakah mereka menyukai alam terbuka atau tidak, satu-satunya pilihan bagi seorang anak yang melarikan diri dari rumah adalah membawa roti kalengan dan air minum kemasan lalu kabur ke markas rahasia. Bahkan aku pun pernah melakukannya.

“…Tapi dalam kondisi hujan seperti ini?”

Namun, “markas rahasia” ini biasanya terbuat dari kardus bekas pengiriman. Markas-markas itu tidak akan bertahan lama di tengah hujan deras. Itulah sebabnya orang dewasa akan menghancurkannya ketika ditemukan.

“Hmm, jadi di mana dia berada?”

“Mohon maaf atas gangguannya. Jika Anda mengetahui sesuatu, silakan posting di bagian informasi anak hilang pada jaringan pemberitahuan.”

Setelah mengatakan itu, Umbrella and Lantern kembali keluar menerjang hujan deras.

…

“Hai.”

“Apa itu?”

“Kau tahu gunung tempat Sanatorium itu berada, kan? Bagian selatan gunung itu sudah menjadi tempat standar untuk membangun markas rahasia sejak lama. Aku ragu dia ada di sana dalam hujan seperti ini, tapi mungkin saja dia bermain di sana jika mereka berhasil membangun gubuk yang layak dari kayu lapis atau plastik atau semacamnya.”

Payung dan lentera itu sedikit condong ke depan. Mungkin itu dimaksudkan sebagai busur.

Namun, aku teringat sesuatu begitu aku menutup pintu depan.

“…Hah?”

“Shinobu.”

Zashiki Warashi dan Nekomata mendekati pintu masuk depan.

“Jika dia membangun pangkalan rahasia di sisi selatan Gunung Buah, ini bisa berbahaya.”

“Apa maksudmu?” tanya Nekomata sambil memiringkan kepalanya.

Saya menjelaskan sambil juga mengatur pikiran saya sendiri.

“Area itu hanyalah lapangan terbuka yang belum dikembangkan. Tidak seperti kebun buah yang menghasilkan anggur seharga 30.000 yen per tandan, Anda tidak akan mendapat masalah serius jika menyelinap masuk. Itulah mengapa anak-anak suka membawa kotak kardus ke sana untuk membuat markas rahasia.”

“Jadi, apakah ada ular di sana?”

“Tidak.” Aku menggelengkan kepala. “Tapi sekarang kalau kupikir-pikir, situasinya agak berbeda dari saat aku masih kecil. Kebun-kebun di lereng gunung itu rusak akibat banjir sejak dulu. Saluran irigasi tidak cukup untuk menampung air hujan yang disebabkan oleh badai tiba-tiba, jadi mereka membangun waduk pengendali banjir untuk keadaan darurat. Biasanya, tidak ada apa pun di lahan kosong itu, tetapi sejumlah besar air dapat dialirkan ke sana untuk melindungi kebun-kebun yang berharga. ”

“…”

Nekomata terdiam dan menatap langit-langit.

Suara hujan terdengar deras menghantam atap.

Akhirnya, Nekomata berkata, “Itu buruk.”

“Ya, benar! Area itu seharusnya terlarang sekarang, tetapi mereka kadang-kadang menemukan tumpukan kardus di sana. Anak-anak mungkin masih membuat markas rahasia di sana. Jika pintu air dibuka, seluruh area akan terendam air!! Jika dia benar-benar ada di sana…!!”

“Shinobu, menurutmu apakah hujan ini cukup untuk membuka pintu air?”

“Saya tidak tahu. Saya rasa belum seburuk itu. Membuka pintu air adalah upaya terakhir. Konsensus umum adalah bahwa hal itu tidak boleh dilakukan kecuali benar-benar diperlukan. Saya ragu mereka akan melakukannya kecuali kita mendapat hujan setingkat topan.”

Kami bergegas ke kamar tidurku dan aku membuka laptopku.

Saya terhubung ke jaringan pemberitahuan asosiasi lingkungan Intellectual Village dan memeriksa papan pesan bencana.

Ketika saya melihat nama utas yang disorot dengan warna untuk keadaan darurat, saya merasa sedikit pusing.

Pemberitahuan penting mengenai pintu air waduk pencegah banjir di lereng selatan Gunung Buah.

“Tidak bagus… Sudah dibuka!? ”

Aku menyerahkan pengecekan informasi papan pesan kepada Zashiki Warashi sementara aku mengeluarkan ponselku untuk menghubungi pemadam kebakaran sebagai tindakan pencegahan. Tapi apakah mereka akan melakukan sesuatu? Desa Intelektual cukup dilengkapi untuk memadamkan kebakaran hutan, tetapi aku tidak bisa memikirkan personel penyelamat yang sebenarnya untuk bencana lain.

Lalu operator mengatakan hal berikut:

“Apakah Anda benar-benar yakin anak ini berada di area waduk penanggulangan banjir darurat?”

“Tidak, tapi…”

“Kami akan mengirim beberapa orang, tetapi akan sulit untuk menutup pintu air. Pintu air dibuka untuk mencegah kerugian yang pasti. Kecuali Anda memiliki informasi yang lebih pasti…”

“Baik. Maaf. Asalkan Anda memeriksa. Tolong minta seseorang untuk memeriksa apakah ada anak yang tenggelam!”

Aku menutup telepon dan rasanya ingin meninju tembok.

“Itu sama sekali tidak membantu! Saya merasa mereka hanya akan mengirim dua atau tiga orang untuk mencari-cari secara acak. Dan sebentar lagi akan gelap gulita. Kalau mereka berjalan-jalan sebentar dan menyorotkan senter, mereka tidak akan pernah menemukan anak kecil!!”

Saya melihat jam.

Saat itu pukul 6 sore.

Karena awan tebal menutupi langit, suasana terasa lebih gelap dari biasanya.

“Hei, Zashiki Warashi. Kau membeli banyak sekali barang-barang untuk bencana beberapa waktu lalu, kan? Di mana kau menyimpannya? Aku ingin senter yang ampuh.”

“…Kau mau pergi sekarang? Apa kau belum pernah mendengar tentang kerugian sekunder?”

“Aku tidak akan pergi terlalu jauh. Ambilkan saja senter untukku.”

“Membantu dan melibatkan diri sendiri adalah dua hal yang berbeda. Kamu sadar kan kamu sudah melewati batas?”

“Aku sadar aku hanya punya peran sampingan di sini. Aku tidak akan pergi untuk melawan bos terakhir yang aneh. Aku hanya akan pergi memeriksa. Jika aku tidak menemukan apa pun, aku akan segera kembali.”

Zashiki Warashi menghela napas dan kembali ke kamarnya.

Nekomata itu mendongak menatapku.

“Sudahkah kamu mengecek ponselmu? Apakah ponsel usang itu punya fungsi GPS?”

“Ya, dan saya sudah mengaktifkannya. Tapi ponsel ini tidak tahan air, jadi jika saya menjatuhkannya ke air, ponsel ini akan rusak.”

“Kalau begitu, kita akan panik jika sinyalnya hilang.”

Aku mengambil senter dari Zashiki Warashi ketika dia kembali, lalu berbalik menuju pintu depan.

“Mereka pasti akan mencoba menghentikan saya, jadi jangan beri tahu ayah dan yang lainnya tentang apa yang saya lakukan meskipun mereka bertanya.”

“…Shinobu. Permintaan itu membuatku sangat khawatir.”

“Jangan khawatir. Aku akan memastikan dia hanya marah padaku. Lagipula, aku tidak punya waktu. Bisakah kamu meminjamkan papan stik elektronik yang kita gunakan pagi ini? Kamu sudah mengisi dayanya sejak siang, kan?”

Itu bukan mainan yang bisa Anda gunakan sambil membawa payung saat berkendara.

Aku menerobos hujan deras saat bergegas menuju waduk pengendali banjir yang terendam.

Bagian 8

Saat aku sampai di kaki selatan Gunung Buah, area itu sudah gelap gulita.

Aku membiarkan papan reklame listrik jatuh ke tanah dan menyalakan senterku. Daerah itu begitu kumuh sehingga tak seorang pun peduli jika terendam air, jadi wajar saja tidak ada lampu jalan. Aku mengarahkan cahaya senterku perlahan ke seluruh area dan melihat pemilik payung dan lentera berdiri linglung di tengah hujan deras yang berisik.

“Hei, ada apa? Apa kau sudah menemukan anak itu!?”

“…Apakah tuan kita benar-benar ada di sini?”

“A-apakah…apakah Anda yakin tidak salah?”

Aku berjalan mendekat ke dua Youkai yang terdiam itu dan menyinari waduk pengendali banjir darurat dengan senter.

Situasinya sangat buruk.

Biasanya, area itu hanyalah lapangan hijau yang ditutupi semak belukar pendek. Semuanya akan tampak sama dari segala arah kecuali sesekali ada markas rahasia dari kotak kardus yang dibangun oleh anak-anak. Kurangnya perawatan itulah yang membuatnya terasa lebih alami dan liar dibandingkan kebun buah yang terawat di Desa Intelektual.

Namun sekarang semuanya gelap gulita.

Hal ini disebabkan oleh air.

Dengan gemuruh air yang mengalir, seluruh area tampak seperti laut di malam hari. Segala sesuatu, mulai dari semak belukar pendek hingga markas rahasia dari kotak kardus, telah tertelan. Permukaan hitam datar itu menutupi semuanya. Bahkan cahaya senterku pun tidak bisa menembus air, jadi aku tidak tahu seberapa dalam air itu.

Itu sangat banyak sehingga saya hampir kehilangan keseimbangan sesaat.

Mencari sesuatu di dalam air itu mungkin akan lebih sulit daripada menemukan cincin yang terlempar ke pasir gurun.

“Lentera. Kamu bisa terbang, kan?”

“Y-ya. Tapi tidak terlalu tinggi.”

“Lalu kamu terbang di atas waduk pengendali banjir dan memanggil namanya. Kalau dipikir-pikir, siapa nama anak laki-laki itu?”

“Yonesaki Hiro-sama.”

“Hei, Nak. Apa yang harus aku lakukan?” tanya si Payung.

Sebagai respons, saya meraih gagang pintunya.

Lalu aku membalikkannya dan menusuknya ke dalam air dari tepi jalan setapak.

“Permisi sebentar.”

“Gyahh!!”

“Jadi kedalamannya sekitar satu meter. Tingginya sekitar 130 cm, jadi dia mungkin bisa menjaga kepalanya tetap di atas air jika dia berusaha.”

Aku menarik payung itu keluar dari air dan melepaskannya.

Namun kedalamannya bisa berubah tergantung lokasi dan tanah mungkin menjadi lunak karena air dan menarik kakinya ke dalam. Saya memutuskan sebaiknya tidak terlalu optimis.

Si Payung memuntahkan air yang masuk ke mulutnya. (Ke mana air itu pergi?)

“S-sungguh. Orang-orang zaman sekarang tidak tahu bagaimana memperlakukan peralatan mereka!! Karena kalianlah, orang-orang biadab, hampir tidak pernah terlihat Tsukumogami dalam bentuk komputer atau telepon seluler!!”

“Sementara Lantern melakukan pencarian di atas waduk, kau dan aku bisa bergerak mengelilingi perimeter.”

“Kamu sama sekali tidak mendengarkan, ya!?”

Saya mengabaikan keluhan Umbrella dan memulai pencarian kami yang agak tidak dapat diandalkan.

Tepi luar waduk pengendali banjir itu dibangun hanya dengan menumpuk tanah, jadi saya agak takut waduk itu akan runtuh saat saya berjalan di sepanjangnya. Saya mengarahkan senter saya ke sekeliling dalam kegelapan dan meneriakkan nama anak laki-laki itu, tetapi saya tidak mendapat respons. Sesekali saya berhenti karena terkejut ketika melihat sesuatu yang besar mengapung di permukaan air yang gelap, tetapi ternyata itu selalu kotak kardus dari salah satu pangkalan rahasia.

“Hei, Umbrella. Kau berkeliling menanyakan tentang bocah Yonesaki Hiro ini, kan? Apa kau tahu dia bermain dengan siapa?”

“Tidak. Mengapa Anda bertanya?”

“Bermain pura-pura di benteng rahasia itu seperti bermain kejar-kejaran atau petak umpet. Itu bukan sesuatu yang biasanya kamu lakukan sendirian. Jika pintu air dibuka saat dia sedang membangun markas di sini, anak lain mungkin juga akan ikut terseret. Akan lebih baik jika kita tahu berapa banyak anak yang perlu kita cari.”

Selain itu, tidak ada tanda-tanda petugas pemadam kebakaran akan datang. Saya tidak melihat kendaraan apa pun yang diparkir di dekat situ. Mungkin saja mereka menganggap panggilan saya hanyalah lelucon.

“…”

Umbrella tetap diam untuk beberapa saat, tetapi akhirnya berbicara dengan suara pelan seolah-olah dia tidak mampu menahan tekanan kegelapan.

“Ada kemungkinan tuan kita tidak datang ke sini untuk bermain.”

“Apa?”

Area itu telah diubah menjadi waduk pengendali banjir darurat karena tidak ada apa pun di sana. Aku tidak bisa memikirkan alasan lain untuk pergi ke lapangan selain untuk bermain.

“Kaukai seperti kita tidak banyak tahu tentang sekolah manusia, tetapi mereka akan memperingatkan anak-anak untuk tidak bermain di tempat-tempat seperti ini, bukan? Sama seperti mereka memperingatkan anak-anak untuk tidak bermain di sungai atau pergi ke pegunungan sendirian.”

“…Mungkin. Bagaimana dengan itu?”

“Dengan kata lain, tuan kita pasti tahu betapa berbahayanya tempat ini.” Sang Payung menghela napas berat. “Bagaimana jika itu sebabnya tuan kita memilih datang ke sini saat ini? Bagaimana jika dia memang mencari bahaya itu? ”

“Apa yang kamu-…?”

Ucapanku terhenti karena aku merasa jantungku seperti diremas.

Aku akhirnya mengerti maksudnya.

“Kau tidak bermaksud… Yonesaki Hiro sedang menunggu di sini sampai pintu air terbuka agar dia bisa menenggelamkan dirinya sendiri? ”

Bunuh diri.

Anak semuda itu bunuh diri?

Aku tak bisa membayangkan bagaimana itu bisa terjadi, tetapi seorang siswa SMA sepertiku tak bisa memahami kompleksitas dunia anak SD. Aku pernah menempuh jalan itu, tetapi aku tak lagi ingat detail sebenarnya dari waktu itu.

Apakah itu mungkin?

Mungkinkah sesuatu benar-benar membuat seorang anak berusia sekitar 10 tahun benar-benar menyerah pada dunia?

“Akhir-akhir ini, sepertinya tuan kita terus-menerus mengkhawatirkan sesuatu. Dia makan lebih sedikit. Dan dia tidak mau memberi tahu Lantern atau aku apa yang mengkhawatirkannya.”

“Kau bilang kau sudah mengecek dengan teman-teman Yonesaki Hiro hari ini, kan? Jadi dia punya teman.”

“Ya. Dia tidak bermasalah dengan teman-temannya. Kami juga tidak melihat adanya perselisihan dalam keluarga. …Jadi saya tidak tahu apa masalahnya. Dia jelas mengkhawatirkan sesuatu, tetapi saya tidak bisa memberi tahu Anda apa itu.”

“…”

Memang benar bahwa orang sering kali menyimpan masalah yang tidak terlihat dalam kehidupan sehari-hari mereka.

Aku mengeluarkan ponselku, tetapi aku tidak bisa melakukan pencarian karena koneksi internetnya terlalu lemah. Aku tidak punya pilihan lain selain menghubungi Zashiki Warashi dengan menelepon ponsel pintar (ponsel pintarku!) yang dimilikinya.

“Saya perlu menemukan catatan apa pun yang ditinggalkan oleh seorang anak laki-laki bernama Yonesaki Hiro secara online. Bisakah Anda mencarinya untuk saya?”

“Kebanyakan orang tidak menggunakan nama asli mereka. Apakah Anda tahu nama samaran apa yang mungkin dia gunakan?”

Aku menoleh ke arah Umbrella dan bertanya, “Apa panggilan teman-teman Yonesaki Hiro untuknya?”

“Yonecchi.”

“Cari Yonecchi,” kataku pada Zashiki Warashi.

Setelah beberapa puluh detik, dia menjawab, “Aku menemukannya di 4 Line Net. Itu adalah SNS yang populer saat ini.”

“Itu tipe yang hanya memperbolehkan kamu membuat postingan pendek, kan?”

“Saya hanya bisa mendapatkan informasi yang diatur sebagai publik, tetapi saya bisa melihat dia memposting tentang kelasnya dan hal-hal lain yang telah dia lakukan. Akun ini jelas milik seorang anak sekolah dasar dari Desa Noukotsu. Dia bahkan menyebutkan nama toko kue di lingkungan itu.”

“Apakah dia sedang diintimidasi secara online?”

“Tidak juga. Tapi saya rasa 4 Line Net memiliki tingkat akses komentar ‘teman dekat’, ‘teman’, ‘kenalan pribadi’, dan ‘kenalan umum’. Informasi penting apa pun tidak akan terbuka untuk dilihat siapa pun.”

“Bisakah Anda memeriksa lebih lanjut?”

“Aku adalah Youkai, bukan peretas super.”

…Hmm. Tapi kalau dipikir-pikir, bukankah ada seseorang di kelasku yang tahu tentang hal semacam ini?

Aku menutup telepon dari Zashiki Warashi dan menelepon si cantik eksentrik Madoka-chan.

“Ada apa, Shinobu-kun?”

“Tolong saya.”

“Itu memang lugas dan langsung ke intinya. Apakah sesuatu telah terjadi?”

“Madoka, kamu tahu banyak tentang internet karena perdagangan sahammu, kan? Mungkin ada beberapa jejak aktivitas kriminal yang tersembunyi di komentar 4 Line Net yang dibatasi aksesnya untuk umum. Adakah cara untuk mengaksesnya?”

“Oh, begitu,” kata Madoka dengan acuh tak acuh. “Mesin pencari apa yang kamu gunakan? Coba gunakan Free Load.”

“Apakah Anda ingin saya memeriksa data cache?”

“Itu saja tidak cukup. Gunakan pencarian gambar. Fitur ini dirancang untuk mencari data gambar, tetapi juga mengambil sampel teks di halaman tersebut. Itu seharusnya bisa menembus situs seperti 4 Line Net. Cari file gambar yang unik untuk pengguna dan seharusnya akan menampilkan semuanya untuk Anda.”

“Kamu benar-benar tahu banyak tentang ini.”

“Dulu, cara ini populer sebagai cara untuk mendapatkan informasi rahasia.”

“…Madoka-san?”

“Saya tidak pernah menggunakannya. Program investasi otomatis saya tidak membutuhkan informasi semacam itu.”

Aku berterima kasih padanya dan menutup telepon. Kemudian aku menelepon Zashiki Warashi lagi dan memberinya instruksi tentang apa yang harus dilakukan.

“Kau memanfaatkan semua jenis wanita, ya?”

“Tolong jangan mengatakan hal-hal yang membuatku terdengar buruk. Jadi, apakah kamu menemukan sesuatu?”

“…Ya ampun. Teks ini penuh dengan hal-hal mencurigakan. Sepertinya Yonecchi ini mempercayai semua yang dikatakan seseorang yang belum pernah dilihatnya. Apakah menurutmu ini semacam kekuatan Youkai?”

“Salin teks ini dan kirimkan kepada saya.”

Saya menerima email.

Saat saya membacanya, saya sedikit mengerutkan kening.

“Saya rasa ini mungkin teknik yang dikenal sebagai profil jurnal. Orang-orang menganalisis teks yang tersedia secara psikologis untuk memberikan komentar yang akan mendapatkan respons paling positif. Beberapa komentar ini hampir sama persis dengan komentar yang ada di peringatan dari situs web polisi.”

Itu sama seperti tes yang membiarkan Anda menggambar secara bebas untuk menentukan kondisi psikologis Anda. Blog dan media sosial bisa sangat rentan dalam hal itu.

“Itulah metode yang digunakan administrator situs bunuh diri beberapa waktu lalu untuk mengumpulkan peserta, kan?” tanya Zashiki Warashi.

“Ya, tapi kurasa dia menenggelamkan diri saat akan ditangkap karena membantu bunuh diri. …Tunggu. Tapi Youkai yang digunakan untuk itu adalah…”

“Shichinin Misaki, kan? Artikel yang saya baca di sebuah situs berita sempat menyebutkan sekilas tentang Paket itu.”

Tersangka dari insiden itu sudah pergi.

Namun masih ada kemungkinan orang lain menggunakan kembali Paket tersebut untuk tujuan mereka sendiri atau ada orang lain yang terlibat dalam insiden awal juga. Dan Umbrella serta Madoka sama-sama menyebutkan penampakan Shichinin Misaki baru-baru ini.

“Ngomong-ngomong, kekhawatiran seperti apa yang digunakan untuk memprovokasi Yonecchi?”

“Meskipun tidak dijelaskan secara gamblang, tetapi jika diartikan secara tersirat, saya rasa dia takut harus mengucapkan selamat tinggal kepada teman-temannya.”

…

Aku terdiam dan menatap ke arah Umbrella, tetapi dia hanya memutar seluruh tubuhnya maju mundur sebagai bentuk “menggelengkan kepala”.

“Saya belum mendengar kabar apa pun tentang teman-temannya di sekolah yang pindah.”

“Tidak,” kata Zashiki Warashi.

“Jadi, beberapa temannya memang akan pindah?”

“Bukan, bukan itu. Teman-teman ini bukan anak-anak dari sekolah.”

“?”

Pikiran Umbrella sepertinya membeku, tetapi aku kurang lebih telah memahami situasinya.

“Teman-teman” yang disebutkan Yonesaki Hiro adalah…

“Seseorang datang ke 4 Line Net dan memprovokasinya dengan hal berikut,” kata Zashiki Warashi dengan lancar. “’Bagaimana jika ada cara untuk menjadi Youkai seperti teman-temanmu yang berharga?’ ”

Umbrella terdiam untuk beberapa saat.

Gerakannya telah berhenti sepenuhnya.

“Itu masalah yang cukup umum,” kataku. “Terutama di Desa Intelektual. Youkai hidup bersamamu, tetapi umur mereka jauh, jauh lebih panjang daripada umurmu. Itu berarti kau harus mengucapkan selamat tinggal kepada mereka pada akhirnya. Itulah yang dia takutkan.”

Namun, apa sebenarnya yang ingin diperoleh “seseorang” ini dengan memprovokasinya dengan keinginan tersebut?

Suatu cara untuk menjadi Youkai.

Apakah itu hanya cara mudah untuk memikat orang tertentu atau memang itu tujuannya?

Saya bertanya apakah ada postingan yang memberikan detail lebih lanjut, tetapi tanggapan Zashiki Warashi bukanlah yang saya harapkan.

“Sepertinya 4 Line Net hanya digunakan untuk mendapatkan kepercayaan Yonecchi. Orang tersebut mengundangnya untuk berbicara lebih lanjut menggunakan alamat email gratis. Detail spesifiknya akan dibahas melalui alamat email tersebut.”

“Hal ini justru membuat semuanya terdengar semakin mencurigakan.”

Kemungkinan besar, anak laki-laki itu telah diinstruksikan untuk menghapus alamat emailnya setelah informasi yang dibutuhkan telah dipertukarkan. Dalam hal ini, bahkan menghubungi perusahaan server pun tidak akan membuahkan hasil. Perusahaan yang baik akan menghapus seluruh kumpulan informasi pribadi. Semuanya akan hilang.

“Apakah kau benar-benar berpikir ada cara untuk menjadi Youkai?” tanya Zashiki Warashi.

“Aku tidak tahu.”

Manusia dan Youkai adalah bentuk kehidupan yang sangat berbeda. Mengubah manusia menjadi gorila gunung kemungkinan akan jauh lebih sulit.

Aku berpikir sejenak dan kemudian…

“Anda bilang Anda melihat artikel di situs berita tentang situs bunuh diri yang mengumpulkan peserta menggunakan profil jurnal, kan? Apakah artikel itu memuat detail tentang Paket yang digunakan?”

“Tidak. Saya tidak tahu apakah polisi tidak pernah mengetahuinya atau apakah mereka ingin mencegah orang-orang bodoh menirunya, tetapi tidak ada detail yang diberikan. Namun, tampaknya kunci dari Paket itu adalah bagaimana membuat orang-orang bertemu dengan Shichinin Misaki yang membunuh siapa pun yang bertemu dengannya.”

“Apakah tidak ada petunjuk lain?”

“Hotel alibi.” Zashiki Warashi menggunakan istilah yang sempat populer di acara bincang-bincang beberapa waktu lalu. “Sebuah situs web dibuat untuk hotel fiktif. Dengan harga sebuah suite, alibi dibuat untuk orang yang informasi pribadinya diberikan. Itu digunakan agar target yang tidak akan pernah bertemu Shichinin Misaki akan bertemu dengannya di atas kertas. Bagaimana menurutmu, Shinobu?”

“Jika itu cukup untuk membunuh seseorang, siapa pun dapat dengan mudah membunuh sekretaris jenderal PBB atau presiden AS. Itu baru tahap pertama. Setelah persiapan awal tersebut, mereka perlu mendekati target untuk mempersiapkan semacam jebakan.”

“Dan itu adalah waduk pengendali banjir?”

“Saya tidak tahu, tetapi mereka tidak mungkin memanggilnya ke sini tanpa alasan.”

“Bagaimana dengan polisi?”

“Sebaiknya kita melaporkan ini.”

Aku menutup telepon dan sebuah pertanyaan tiba-tiba keluar dari mulut si Umbrella.

“A-apa yang akan terjadi pada tuan kita!? Apakah dia di sini!? Atau dia telah dibawa ke tempat lain!?”

“Kita belum tahu apa-apa! Masih mungkin dia hanya tenggelam di sini. Untuk saat ini, kita hanya perlu mengesampingkan setiap kemungkinan yang ada.”

Saat itulah aku mendengar suara gemuruh.

Aku mengarahkan senterku ke arahnya dan menemukan lubang menuju terowongan pipa air tepat di bawah tepi tempat kami berdiri. Waduk pengendali banjir itu bukan sekadar tempat untuk mengumpulkan air. Luasnya terbatas. Air yang mengalir masuk kemudian dialirkan melalui pipa-pipa lain untuk menyebarkan air hujan sebanyak mungkin.

Terowongan itu lebarnya sekitar satu meter dan bagian bawahnya terisi air. Saya mungkin bisa masuk ke dalamnya jika saya berjongkok.

Aku dan si Payung menunduk dan aku mengarahkan senter ke dalam terowongan.

“Aku tidak bisa melihat jauh ke dalam. Aku bahkan tidak bisa memastikan apakah arahnya lurus atau melengkung.”

“Ah! Bukankah itu topi jerami yang dikenakan tuan kita!?”

“Di mana? Hanya topinya saja!?”

“Lebih ke dalam. Aku bisa melihat topinya tersangkut di tepi…”

“Di mana!?”

“Sudah kubilang: masuk lebih dalam!!”

“Ya, tapi ke mana lagi…!?”

Tiba-tiba ucapanku terhenti.

Aku benar-benar kehilangan keseimbangan. Aku bisa mendengar si Umbrella meneriakkan sesuatu, tapi aku tidak bisa memahami apa yang dia katakan. Aku tenggelam ke dalam air berlumpur dengan kepala terlebih dahulu, jadi aku hanya bisa mendengar suara gemericik yang teredam.

Saya berada di dekat pipa air besar, jadi arusnya sangat deras.

Aku segera mengayunkan tanganku ke sana kemari, tetapi aku tidak menemukan apa pun untuk dipegang. Aku terseret ke dalam lubang besar pipa air itu.

“Batuk!! Batuk batuk!!”

Entah bagaimana aku berhasil mengangkat kepalaku ke permukaan air, tetapi aku sudah tersedot sepenuhnya ke dalam terowongan. Aku mengarahkan senterku ke arah pintu masuk dan terkejut melihat betapa jauhnya aku telah tersapu dari sana. Aku terlalu jauh untuk cahaya mencapai pintu masuk. Aku sudah menempuh jarak beberapa puluh meter. Dan arus yang kuat masih terus menyeretku semakin jauh ke dalam.

Saya masih belum tahu apakah memang ada topi jerami di sana atau tidak.

Aku mencoba menahan lengan dan kakiku ke tepi terowongan agar tidak tergelincir, tetapi aku tetap tergelincir masuk sedikit demi sedikit.

Saya mulai berpikir apakah sebaiknya saya mengikuti arus dan keluar melalui pintu keluar di ujung yang lain.

Namun, tidak ada jaminan bahwa permukaan air akan tetap sama. Jika terowongan pipa air mengarah ke bawah tanah, sangat mungkin seluruhnya akan terisi air.

“Kotoran!!”

Aku menyerah untuk mencoba berpijak dan malah mencoba berenang menembus air berlumpur, tetapi aku tidak bisa maju ke mana pun meskipun aku mengayunkan lengan dan kakiku sekuat tenaga. Bahkan, aku bisa merasakan diriku terseret semakin jauh ke dalam.

Tubuhku terbalik dan aku terguling-guling di dalam terowongan begitu hebat sehingga aku kehilangan arah atas atau bawah. Arah yang terisi udara dan arah yang terisi air berganti-ganti begitu cepat sehingga aku tidak lagi bisa membedakan apakah aku sedang menghirup udara atau menelan lumpur.

Sensasi berat yang selama ini terpegang pada senter itu hilang dari tanganku.

Aku terseret terus menerus melewati terowongan yang gelap gulita.

Mungkin…

Mungkin seharusnya aku tidak mencoba melakukan sesuatu yang sangat bertentangan dengan karakterku…

Bagian 9

“…Batuk…batuk…”

Aku mengerang sambil batuk mengeluarkan sesuatu yang mungkin air atau mungkin lumpur. Penderitaan yang kurasakan memberitahuku bahwa aku masih hidup.

Tapi tadi saya sampai mana?

Sebelum saya menyadarinya, saya sudah terlempar keluar dari terowongan gelap itu. Saya duduk dari posisi telentang dan menyadari bahwa saya berada di parit yang membentang di tengah sawah.

“Tunggu, bukan itu.”

Matahari sudah terbenam sehingga gelap gulita dan hujan deras semakin mengurangi jarak pandang saya.

Meskipun begitu, aku menatap sekelilingku dengan saksama. Sekilas, tampak seperti sawah, tetapi tidak ada yang tumbuh di sana meskipun sudah akhir Agustus. Dan sawah yang luas itu dikelilingi oleh sesuatu seperti papan kayu sehingga aku tidak bisa melihat ke luar.

…Apakah bidang ini sudah tidak digunakan lagi?

Dari ketebalan dinding yang mengelilinginya, saya menduga itu mungkin lokasi lain yang diusulkan untuk waduk pengendali banjir.

Aku merangkak keluar dari parit sambil menyeret tubuhku setelah pakaianku menjadi beberapa kali lebih berat karena basah kuyup oleh air dan lumpur. Aku mengeluarkan ponselku, tetapi ponsel itu benar-benar rusak. Aku mendecakkan lidah tanpa sengaja.

Area itu sangat gelap sehingga saya tidak bisa melihat apa pun, tetapi saya tetap harus mencoba.

Area itu tampak seperti sawah tua yang tidak terpakai dengan parit di tengahnya, tetapi tidak seluruhnya tertutup tanah datar. Di satu titik saja, tanahnya meninggi. Bentuknya mirip dengan tempat yang disiapkan seseorang untuk membuat kuburan di tanah miliknya sendiri, bukan di kuil Buddha.

Area tanah tersebut berukuran sekitar 10 meter persegi.

Tampaknya batu-batu besar telah diletakkan di atasnya untuk membuat fondasi.

Tetapi…

“…Ini bukan kuburan?”

Batu nisan yang lazim pada umumnya tidak ada di sana.

Di tempat itu berdiri sebuah gubuk kayu kecil yang lusuh.

Ukurannya terlalu kecil untuk dimasuki seseorang. Lebarnya hanya sekitar satu meter di setiap sisinya. Bangunan itu ditopang oleh sebuah kaki kecil, sehingga agak mengingatkan saya pada sebuah sekat Stevenson.

Apa itu?

Ini berada di dalam sawah tua yang tidak terpakai, yang dikelilingi oleh papan kayu. Saya tidak berpikir siapa pun akan dapat melihat ke dalam dari luar sawah, jadi saya ragu ini adalah sesuatu yang dibangun oleh pemilik tanah. Kemungkinan besar orang lain yang menempatkannya di sini agar penduduk desa tidak tahu keberadaannya.

Aku mendekatinya dengan kakiku tenggelam ke dalam lumpur.

Terlalu gelap untuk melihat detailnya, tetapi gubuk kecil itu tidak terlihat terlalu tua. Warna dan teksturnya sangat tepat. Mungkin gubuk itu dibuat dari bahan-bahan yang diambil langsung dari bangunan kayu antik yang sebenarnya. Namun, paku atau perekat yang digunakan mungkin baru karena saya mencium bau yang aneh.

Apakah itu sebuah gubuk kecil atau sebuah kuil kecil?

Bagaimanapun juga, aku berdiri di depannya dan membuka pintu gandanya.

“…Apa ini?”

Aku menemukan sesuatu yang tak terduga di dalamnya.

Itu sama sekali tidak berhubungan dengan hal-hal gaib seperti patung Buddha atau shintai Shinto.[2] .

Itu adalah sesuatu yang benar-benar berlawanan arah.

“Sebuah pistol?”

Larasnya berkilauan dengan cahaya perak. Pegangannya dilapisi karet hitam. Tampaknya itu adalah revolver enam tembakan yang stereotip. Tetapi ketika saya dengan hati-hati mengulurkan tangan dan menyentuhnya dengan jari, rasanya aneh. Saya belum pernah memegang pistol sungguhan, tetapi rasanya sangat murahan sehingga saya pun bisa merasakan ada yang tidak beres. Tampaknya terbuat dari logam, tetapi sesuatu seperti cat telah ditambahkan di atasnya. Warna telah ditambahkan agar tampak lebih kokoh daripada aslinya. Pistol sungguhan tidak membutuhkan trik seperti itu.

…Apakah ini mainan?

Aku menyentuh pegangan karet hitam itu dan sebuah pertanyaan terlintas di benakku.

Apa yang dilakukan benda ini di tempat seperti ini?

Dan…

Aku juga merasa pernah melihat hal yang persis sama di suatu tempat. Tapi di mana? Rasanya seperti baru saja terjadi.

Tapi kemudian…

“…Apa yang sedang kamu lakukan?”

Tiba-tiba aku mendengar suara dari tepat di belakangku. Itu suara soprano bernada tinggi. Tapi itu bukan suara perempuan. Itu suara seorang anak laki-laki sebelum suaranya berubah. Itu bukan suara siapa pun yang kukenal dengan baik, tetapi aku cukup yakin aku tahu siapa itu.

Aku berbalik.

Aku menemukan seorang anak laki-laki berusia sekitar 10 tahun berdiri di sana. Mungkin karena payung tidak ada di sini, dia basah kuyup akibat hujan deras. Tapi dia masih tidak sekotor aku. Dia mungkin belum melewati pipa air itu atau mungkin sudah melewatinya sebelum hujan mulai turun.

Namun demikian…

Ini adalah sawah tua yang kosong yang digunakan sebagai waduk pengendali banjir, jadi di mana dia bersembunyi selama ini?

Pertanyaan itu menggembung di benakku, tetapi aku harus memeriksa hal lain terlebih dahulu.

“Yonesaki-kun? Kamu Yonesaki Hiro-kun, kan?”

Aku agak ragu seberapa formal aku harus berbicara kepada anak seusia itu, tetapi ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkan hal itu. Akhirnya aku mengajukan pertanyaan dengan cara yang biasa, yaitu agak kasar.

Bocah itu mengangguk.

“Ya.”

“Bagus.”

Tahap 1 sudah selesai.

Namun, saya mengajukan pertanyaan lain hanya untuk memastikan.

“Apakah kamu datang ke sini sendirian? Kamu tidak bersama teman-teman lain, kan?”

“Saya datang sendirian.”

Ketika saya mendengar jawaban itu, akhirnya tubuh saya terasa rileks. Semua orang selamat. Saya tidak perlu khawatir tentang anak-anak lain yang terseret arus deras itu.

Selama aku bisa mengembalikan anak ini dengan selamat ke Umbrella and Lantern, seluruh insiden ini akan berakhir.

Itu berarti kekhawatiran terbesarku adalah tindakan siapa pun yang telah memancing Yonesaki Hiro ke sini. Yonesaki Hiro sendiri mengatakan dia datang sendirian, tetapi aku takut orang misterius ini mungkin bersembunyi di kegelapan di suatu tempat.

“Kau kenal Umbrella dan Lantern, kan? Mereka sangat mengkhawatirkanmu. Tapi sekarang kau hanya perlu pulang. Aku akan memberi tahu mereka berdua bahwa aku telah menemukanmu.”

“Tidak,” jawab Yonesaki Hiro. Ia terus berbicara sambil berdiri diam di tengah hujan deras. “Aku tidak akan pulang. Aku diberitahu bahwa aku akan berubah menjadi Youkai jika tetap tinggal di sini. ”

“…Oleh siapa?”

“…”

Pertanyaan saya disambut dengan keheningan.

Sepertinya dia tidak mau menjawab sembarang pertanyaan. Itu tidak terlalu mengejutkan karena anak laki-laki itu tidak punya alasan yang jelas untuk mencurahkan isi hatinya kepadaku.

Mengingat betapa kotornya tubuhku saat itu, aku memutuskan tidak ada gunanya mengkhawatirkan pakaianku. Aku duduk di lumpur agar bisa menatap mata Yonesaki Hiro yang pendek sebelum berbicara lagi.

“Hei, dengarkan aku.”

“…”

“Siapa pun seharusnya tahu bahwa mengubah manusia menjadi Youkai itu sulit. Apa kau bilang kau bisa melakukannya? Bagaimana caranya? Seorang Yuki Onna dan seorang Zashiki Warashi mungkin terlihat sama seperti kita, tetapi mereka benar-benar berbeda di dalam. Bahkan jika aku memutuskan hari ini untuk menjadi seorang Yuki Onna, aku tidak akan mampu melakukannya. Apa kau tidak mengerti itu?”

“Aku bisa melakukannya.”

Balasannya datang hampir seketika.

Aku telah menyangkal apa yang dia yakini. Ini hanyalah respons refleksif terhadap hal itu, tetapi lebih baik daripada diam.

“Aku bisa melakukannya. Aku sudah diberi tahu bahwa aku bisa. Jadi…”

“Apakah semua yang orang katakan padamu itu benar? Kalau begitu, izinkan aku memberitahumu sesuatu: manusia tidak bisa menjadi Youkai. Akankah itu mengubah pikiranmu? Akankah itu meyakinkanmu? Akankah?”

“Aku bisa menjadi Youkai!! Aku bisa karena aku menunggu di sini untuk orang itu!!”

“Sekali lagi: siapakah ini-…”

Pertanyaanku terhenti karena kata-kataku tersangkut di tenggorokan.

Aku mengerutkan kening.

“Tunggu. Mengapa kamu baru saja menggunakan bentuk lampau ?”

“…”

“Kau tidak bilang kau bisa menjadi Youkai jika menunggu orang ini. Kau bilang kau bisa karena kau menunggu mereka. Itulah yang kau katakan, kan? Kenapa?”

“Karena…”

“Jangan bilang kau sudah bertemu mereka!? Dengan siapa!?”

Kegelapan yang mengelilingiku tiba-tiba terasa menusukku dengan tajam. Aku bisa merasakan niat jahat datang dari segala arah. Apakah orang itu dekat? Siapa dia? Apa yang telah mereka lakukan saat bertemu dengan Yonesaki Hiro? Ini berarti orang itu tidak hanya mencoba menculik anak laki-laki itu. Apakah mereka telah merencanakan semacam tipuan yang akan membuahkan hasil secara otomatis setelah kejadian itu?

Apakah Yonesaki Hiro memahami apa yang telah terjadi padanya?

Anak laki-laki itu kemudian berteriak seolah-olah aku telah membuatnya marah karena menghina keluarga dan teman-temannya.

“ Bersama Shichinin Misaki!! Aku diberitahu bahwa aku bisa menjadi salah satu dari mereka!! ”

Aku merasakan hawa dingin menjalar di punggungku, dan itu bukan karena air berlumpur. Jauh lebih dingin dari itu.

Shichinin Misaki.

Umbrella dan Madoka sama-sama menyebutkannya.

Mereka menyebutkan adanya penampakan di sekitar sini meskipun Shichinin Misaki adalah Youkai laut.

Tetapi…

“Dasar bodoh… Makhluk itu benar-benar mematikan! Dan bukan hanya setingkat Yuki Onna atau Nekomata. Konon katanya, makhluk itu membunuh setiap manusia yang ditemuinya. Itu sudah sangat mematikan!!”

Apakah binatang buas yang dipenuhi otot-otot kekar itu menakutkan?

Apakah binatang buas yang dilengkapi dengan taring dan cakar setajam silet itu menakutkan?

Jawabannya jelas ya. Tetapi kekuatan Youkai tidak sama dengan kekuatan hewan biasa. Spesies Youkai yang paling menakutkan adalah yang memiliki kemampuan mematikan yang tidak masuk akal.

Jika Anda hanya bertemu mereka, Anda akan mati.

Jika Anda sekadar terlibat dengan mereka, Anda akan mati.

Yang itu benar-benar mematikan.

Pada saat itu, saya merasa akhirnya saya telah melihat gambaran keseluruhannya.

Tujuan sang penjahat adalah mempertemukan Yonesaki Hiro dengan Shichinin Misaki.

Setelah target ditentukan menggunakan 4 Line Net dan hotel alibi, beberapa metode akan digunakan untuk mengirim Shichinin Misaki ke area yang sama dengan target. Biasanya, Shichinin Misaki akan berkeliaran tanpa tujuan hanya untuk menyebarkan kerusakan. Namun, begitu Shichinin Misaki telah “bertemu” Yonesaki Hiro secara online, karakteristik mereka sebagai Youkai akan mengambil alih dan mengirim mereka langsung ke arah anak laki-laki itu seperti rudal kendali.

Itu adalah paket pembunuhan yang secara akurat membunuh hanya target yang ditunjuk sambil menyamarkannya sebagai bunuh diri.

Namun, saya tidak mengerti mengapa penjahat itu menggunakan rencana serumit itu terhadap seorang anak laki-laki seperti Yonesaki Hiro. Apakah itu hanya sebuah ujian ataukah membunuh Yonesaki Hiro memiliki makna yang besar?

“Tidak. Tidak! Aku diberitahu bahwa aku akan menjadi bagian dari Shichinin Misaki. Itu tidak akan menyakitiku!!”

“Kau tahu kan, Shichinin Misaki itu Youkai yang agak samar?”

“Ya, bahkan aku pun tahu itu.”

“Ia selalu muncul di hadapan manusia dalam wujud sekelompok tujuh korban tenggelam. Ia membunuh setiap manusia yang ditemuinya. Korban tenggelam tertua akan dimusnahkan dan orang yang baru saja terbunuh akan menempati posisi di ujung barisan. Pola berulang itulah…konstruksi lingkaran itulah yang sebenarnya merupakan Youkai tak terlihat yang dikenal sebagai Shichinin Misaki. Korban tenggelam yang kalian lihat seperti pakaian atau aksesorisnya. Itu tidak sama dengan menjadi salah satu dari mereka.”

Shichinin Misaki mungkin merupakan Youkai paling mematikan yang ada, tetapi ia sendiri bukanlah makhluk baik atau jahat. Jika ada yang harus disalahkan, itu adalah orang yang telah membawa Shichinin Misaki ke sini untuk bertemu Yonesaki Hiro.

Yonesaki Hiro tidak mencari kematiannya sendiri, tetapi hasil akhirnya tidak jauh berbeda.

Dia ingin pergi ke tempat lain.

Dia ingin menjadi orang lain.

Siapa pun pasti pernah memiliki pikiran seperti itu, tetapi bagi saya, pikiran-pikiran itu tampaknya telah diputarbalikkan secara paksa untuk membuat anak laki-laki itu berharap mati sebagai jalan keluar.

“Tapi aku diberitahu bahwa aku akan diubah menjadi Youkai,” ulang Yonesaki Hiro dengan keras kepala. “Aku diberitahu bahwa Shichinin Misaki yang datang kepadaku adalah Shichinin istimewa yang akan mengubah siapa pun menjadi Youkai jika mereka menginginkannya. Ia dapat mengabaikan batasan tujuh. Tidak ada yang perlu menghilang. Semua orang bisa menjadi salah satu dari mereka dan menjadi Youkai.”

Menjadi seorang Youkai.

Jadilah makhluk yang sama seperti Payung dan Lentera.

Dengan cara itu, dia bisa menghindari perpisahan yang tak terhindarkan dengan teman-teman dekatnya.

Jika itu yang diinginkan Yonesaki Hiro, akankah Shichinin Misaki yang tak terbatas itu benar-benar muncul begitu menakjubkan? Tetapi jika itu benar, bukankah Shichinin Misaki yang istimewa ini akan berubah menjadi wujud yang mengerikan seiring dengan tumpukan korban tenggelam yang tak berujung terus bertambah tinggi?

Menjadi bagian dari Shichinin Misaki mungkin memang berarti menjadi sesuatu yang bukan manusia normal.

Namun, apakah itu benar-benar akan menjadi eksistensi yang setara dengan Umbrella dan Lantern?

Ikan yang bisa berenang bebas di lautan dan daging ikan yang dibuat dengan menghancurkan daging dan tulangnya tampak seperti dua hal yang berbeda bagiku.

Rasanya tidak adil bagi orang di balik paket ini untuk menuntut anak laki-laki itu membuat keputusannya sendiri tanpa menjelaskan terlebih dahulu masalah-masalah yang lebih rumit kepadanya.

“Hai.”

“…”

“Dengar. Lihat aku. Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah menanyakan satu hal pun padamu. Kau terus mengatakan akan menjadi Youkai, tapi mengapa kau ingin menjadi Youkai?”

“…”

“Keheningan ini bukan karena kamu menolak untuk menjawab. Kamu malu. Aku mengerti.”

“Bagaimana bisa kau…!?”

“Bagaimana saya bisa mengerti?”

Aku tertawa mengejek.

Oh, sial. Memahami ini mudah. ​​Ini juga membuatku malu!!

“Saat menulis tentang impian mereka untuk masa depan, anak-anak di Desa Intelektual terkadang mengatakan bahwa mereka ingin menjadi Youkai. …Dalam kasus saya, saya mulai menulisnya di sekolah dasar. Semua orang di kelas saya menertawakan saya. Entah mengapa, tulisan itu diubah menjadi gulungan dinding dan hingga kini menghiasi dinding ruang tamu bergaya Jepang di rumah beratap jerami saya. Zashiki Warashi mengolok-olok saya tentang hal itu sekitar dua kali setahun.”

“…”

“ Itulah mengapa aku bilang aku mengerti. Aku juga sama. Awalnya aku mengira itu hal yang wajar untuk diinginkan. Aku tidak mengerti mengapa teman-teman sekelasku menertawakanku. Tapi akhirnya aku menyadari alasannya. Manusia tidak bisa menjadi Youkai. Itu bukan jalan bagi kita.”

Namun Yonesaki Hiro tidak menyerah begitu saja. Meskipun ia merasa malu untuk memberi tahu orang-orang bahwa ia ingin menjadi Youkai, ia tetap diam dan terus menginginkannya dalam hatinya. Namun, keinginan itu sesekali terucap. Dan ada seorang idiot yang menyadarinya dan memancing anak laki-laki itu ke sini.

“Perbedaan rentang hidup kita tidak bisa dihindari. Ini bukan masalah yang bisa kita selesaikan. Kumbang badak mati lebih cepat daripada kita. Itu menyedihkan. Tapi apa yang akan terjadi jika kita memaksa kumbang badak untuk hidup selama 100 tahun? Saya tidak tahu bagaimana perasaan kumbang badak tentang hal itu, tetapi saya kira itu akan menyakitkan. Struktur tubuhnya akan menjadi sesuatu yang tidak lagi bisa disebut kumbang badak. ”

Dibandingkan dengan masa ketika manusia dikatakan hidup selama 50 tahun, rentang hidup kita telah meningkat cukup banyak. Namun tetap saja mustahil untuk menandingi Youkai.

Manusia tidak bisa menjadi Youkai.

Sedekat apa pun kami tinggal dengan mereka, kami tetap berbeda.

“Mengapa?”

Yonesaki Hiro mengajukan pertanyaan singkat. Itu adalah pertanyaan penolakan.

Apakah ini membuktikan bahwa dia masih terjebak dalam tipu daya penjahat itu?

Atau apakah itu berarti keinginan awalnya memang begitu hebatnya?

“Mengapa kau menyerah? Apa yang membuatmu mengatakan kau tak bisa menjadi Youkai?”

“Karena aku tidak perlu menjadi salah satunya,” kataku segera dan tegas. “Sebagai contoh, anggaplah ada seorang anak dengan penyakit serius. Seorang dokter yang kurang bijaksana mengumumkan bahwa anak itu hanya memiliki beberapa bulan lagi untuk hidup. Apakah salah jika anak ini ingin berteman dengan orang baru?”

“Dengan baik…”

“Tentu saja tidak. Panjang umur seseorang tidak membatasi mereka. Bahkan jika kau hanya punya waktu seminggu untuk hidup atau hanya sehari untuk hidup, sebaiknya jalani hidupmu sepenuhnya hingga saat-saat terakhir. Apakah aku salah?” Kemudian aku mulai dari sudut pandang yang berlawanan. “Hanya karena Youkai hidup jauh lebih lama daripada manusia yang hanya hidup selama 100 tahun, manusia tidak perlu merasa rendah diri. Jika seorang Youkai mengatakan tidak ingin berteman dengan manusia karena manusia itu hanya hidup selama 100 tahun, itu hanya masalah Youkai itu saja. Apakah kau benar-benar ingin berteman dengan orang seperti itu? …Payung dan Lentera yang selalu bersamamu tidak seburuk itu, kan?”

Yonesaki Hiro menggelengkan kepalanya dengan lebar.

Dan begitulah saya melanjutkan hingga sampai pada kesimpulan saya.

“Kalau begitu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kamu hanya perlu menjalani 100 tahun hidupmu dengan sebaik-baiknya. Tidak perlu membuang hidupmu hanya untuk membiarkan Shichinin Misaki mengubahmu menjadi Youkai. Benar kan?”

“Apakah itu…benar-benar terjadi?”

“Jika kau khawatir, jangan simpan sendiri. Kau bisa membicarakannya dengan Umbrella dan Lantern. Selama kau tidak berbicara dengan Zashiki Warashi yang suka membantah, mereka akan memberimu jawaban yang tepat.”

Meskipun hujan deras, mereka terus mencari anak laki-laki itu di waduk pengendali banjir yang hampir meluap.

Begitu mereka tahu dia berencana menjadi salah satu korban tenggelam, mereka mungkin akan memarahinya dengan keras. Tapi aku merasa bukan tugasku untuk memarahi anak itu. Itu adalah tugas mereka yang selalu berada di sisi Yonesaki Hiro.

Kalau begitu…

“Kau tidak membutuhkan bantuan Shichinin Misaki. Oke?”

“…Oke.”

“Kalau begitu tunggu saja di sini. Aku akan pergi memanggil Umbrella dan Lantern.”

Aku merasakan perasaan mengerikan menjalar di tulang punggungku.

Sekarang setelah dia menyerah pada rencananya, jika Yonesaki Hiro langsung pulang dan bertemu kembali dengan Obake Payung dan Obake Lentera… dia tidak akan mendapatkan akhir yang bahagia.

Manusia yang bertemu dengan Shichinin Misaki akan mati.

Mereka tidak menakutkan karena cakar atau taring mereka yang tajam seperti pisau cukur. Mereka tidak menakutkan karena tubuh mereka dipenuhi otot-otot yang kuat.

Sekadar bertemu dengan mereka saja, Anda akan mati.

Ia bahkan tidak perlu menyentuhmu.

Yonesaki Hiro mengatakan bahwa dia telah bertemu dengan Youkai mematikan semacam itu. Jika memang demikian, dia tidak terkecuali. Yonesaki Hiro akan mati. Aku tidak tahu apakah itu tiga hari kemudian, sebulan kemudian, atau kapan, tetapi dia pasti akan mati sekarang setelah bertemu dengannya. Itulah tipe Youkai tersebut.

Namun, ada satu keberuntungan kecil.

Shichinin Misaki itu tampaknya merupakan bagian dari paket yang dibuat oleh pihak ketiga.

Tampaknya batasan hanya tujuh korban tenggelam dalam satu waktu telah dihapus sehingga jumlah korban tenggelam dapat ditambahkan tanpa batas.

Saya tidak tahu nomor berapa Yonesaki Hiro ditetapkan.

Namun, jika dia tidak berada dalam hitungan normal tujuh, ada kemungkinan hitungan tersebut dapat dikembalikan ke nol jika inti dari Shichinin Misaki yang dimodifikasi dihancurkan dan kembali ke keadaan normalnya.

Dengan kata lain…

Ada kemungkinan kematian Yonesaki Hiro bisa dibatalkan.

Untuk mengembalikan Yonesaki Hiro agar dapat hidup kembali di dunia asalnya, sesuatu harus dilakukan terhadap Shichinin Misaki yang menjadi akar dari semua ini.

Namun di sisi lain…

Bertindak untuk menyelamatkan Yonesaki Hiro berarti harus menghadapi langsung Shichinin Misaki dengan karakteristik mengerikan itu.

Jika aku bertemu dengannya, aku akan mati.

Sekalipun itu tidak pernah menyentuhku, itu akan membunuhku.

Untungnya, aku belum bertemu dengan Shichinin Misaki. Jika Paket itu hanya menargetkan Yonesaki Hiro, mungkin aku bisa menghindarinya. Tetapi untuk menyelamatkan Yonesaki Hiro dari Paket itu, risiko bertemu dengan Shichinin Misaki meningkat. Mengetahui hal itu, apakah benar-benar lebih baik bagiku untuk terus berjalan melewati lumpur? Aku akan berbohong jika kukatakan kekhawatiran itu tidak pernah terlintas di benakku.

Aku bukanlah seorang Onmyouji petarung kartu yang hidup di zaman modern, dan aku juga bukan seorang pengusir setan yang menggunakan kekuatan spiritual.

Saya hanyalah seorang siswa SMA.

Jika saya harus muncul dalam cerita semacam ini, saya hanya cocok untuk memerankan korban.

Jika aku tidak ingin mati, aku harus melarikan diri saat itu juga. Masalah Shichinin Misaki berpusat pada Yonesaki Hiro, jadi aku akan aman jika menjauh dari anak itu. Aku bisa menunggu sampai masalah itu hilang.

Tetapi…

“Apa itu?”

“Tidak ada apa-apa,” kataku sambil menggelengkan kepala.

Bertahan hidup dengan cara itu berarti mengambil jalan pintas. Tapi nyawa seseorang dipertaruhkan. Jika aku mengambil jalan pintas, aku merasa akan terikat oleh keputusan itu seumur hidupku.

Agak memalukan untuk saya akui, tetapi jika saya bisa dengan mudah mengambil keputusan itu, saya tidak akan terburu-buru keluar ke tengah hujan untuk mencari di waduk pengendali banjir sejak awal.

“Dengar. Kau harus tetap di sini. Aku akan membawa Payung dan Lentera ke sini. Kita akan berurusan dengan Shichinin Misaki, jadi kau tetap di sini. Mengerti?”

Sesuatu telah melampaui batasan tujuh orang.

Ada sesuatu yang menghalanginya untuk menghitung sampai tujuh.

Aku sudah punya dugaan yang cukup tepat tentang apa itu. Ada sebuah gubuk kecil kumuh yang aneh didirikan di sawah tua yang tidak terpakai. Sebuah mainan revolver enam tembakan disimpan di dalamnya. Kerangkanya dibangun di sekitar angka enam, jadi wajar saja ia tidak pernah bisa menghitung sampai tujuh. Sama seperti silinder enam tembakan yang akan berputar setiap kali pelatuk ditarik, Shichinin Misaki akan selamanya terus mengumpulkan korban tenggelam dengan sia-sia.

Saat aku mengingat kembali, aku teringat bahwa Yonesaki Hiro pertama kali berbicara kepadaku begitu aku menyentuh pistol mainan itu.

Yonesaki Hiro mungkin sudah ada di sana sejak awal, tetapi aku tidak menyadarinya sampai aku menyentuh sebagian dari Paket itu. Mungkinkah “perubahan” pada Yonesaki Hiro telah berkembang sejauh itu?

“…”

Fakta bahwa revolver itu disimpan di dalam gubuk kecil yang kumuh itu memiliki makna tersendiri.

Jika saya mencoba memindahkannya secara paksa, seseorang yang ingin memelihara Paket tersebut kemungkinan akan mencoba menghentikan saya.

Dan mereka kemungkinan besar akan melakukannya dengan menggunakan kekuatan Shichinin Misaki yang mereka kendalikan.

Setelah kematianku diputuskan, aku akan bisa menjauhkan bahaya dari Yonesaki Hiro yang tertinggal di sini.

Namun, itu saja tidak cukup.

Shichinin Misaki adalah Youkai laut. Tidak masuk akal jika ia berada di Desa Noukotsu yang dikelilingi hutan dan pegunungan. Pasti dibutuhkan trik lain untuk memaksanya melewati semua itu. Jika aku tidak menghancurkan trik lain itu, Shichinin Misaki akan tetap berada di desa. Ia akan menggunakan kekuatannya dan membunuh Yonesaki Hiro dan aku.

“Hei, kau bilang kau bertemu dengan Shichinin Misaki, kan?”

“Ya.”

“Apakah kamu melihat sesuatu di tanah di sekitarnya? Seperti termos atau botol minuman plastik. Semacam wadah tertutup berisi air laut .”

“…Aku tidak tahu,” kata Yonesaki Hiro perlahan seolah mencoba mengingat. “Tapi aku mampir ke markas rahasia kita sebelum datang ke sini.”

“Di waduk pengendali banjir? Seluruh area itu terendam begitu hujan mulai turun.”

“Ya. Ada banyak barang di sana karena kita semua mengumpulkan barang-barang yang kita temukan. Saya ingat melihat sebuah kotak yang mungkin berisi peralatan memancing dan sebuah kotak pendingin untuk menyimpan ikan .”

“…Jadi begitu.”

Jika seseorang mencoba menyembunyikan sesuatu atau mencegahnya diganggu, metode terbaik adalah meletakkannya di dasar air yang bergejolak itu. Air yang telah menjadi sangat keruh akibat hujan deras. Tidak ada yang bisa melihat dasarnya dan memasuki air itu sama saja dengan bunuh diri.

Namun, kemungkinan besar di situlah inti dari Shichinin Misaki berada.

Jika aku bisa membuka wadah tertutup itu dan menuangkan air laut di dalamnya, Shichinin Misaki kemungkinan akan kehilangan semua kekuatannya. Bahkan hiu terkuat di lautan pun akan tak berdaya ketika diseret ke darat.

Saya tidak punya waktu.

Perubahan pada Yonesaki Hiro kemungkinan besar sedang berlangsung pada saat itu juga.

Aku harus mengubah target Shichinin Misaki sebelum melewati batas tertentu.

Gubuk kecil itu berisi mainan revolver perak.

Saat aku meraihnya, aku akan memulai permainan kejar-kejaran mematikan dengan seorang Youkai yang akan membunuhku jika aku sampai berpapasan dengannya.

Aku sempat pingsan dalam perjalanan ke sini, tapi kupikir jarakku paling jauh hanya 200 hingga 300 meter dari waduk pengendali banjir tempat Umbrella dan Lantern berada. Lebih jauh lagi, aku pasti sudah tenggelam.

Sawah tua yang tidak terpakai itu dikelilingi papan kayu, tetapi pengamatan yang cermat menunjukkan bahwa salah satu papan itu patah. Aku bisa keluar melalui situ.

Semua kondisi yang saya butuhkan sudah terpenuhi.

Situasinya masih terlalu tidak menguntungkan bagi saya untuk menyebutnya pertarungan yang adil, tetapi tidak akan ada yang terselesaikan jika saya tidak melepaskan diri dari ini.

Oke.

Apakah kamu siap?

Bagian 10

Aku mengambil pistol mainan di gubuk mirip sekat Stevenson. Kemudian aku mulai berlari secepat yang aku bisa. Namun, tanah sawah tua yang tidak terpakai itu telah menyerap banyak air. Aku tidak bisa berlari seperti biasa. Meskipun demikian, entah bagaimana aku berhasil sampai ke celah di papan kayu yang mengelilingi area tersebut.

Seketika itu juga, aku merasakan sesuatu yang dingin menjalar di tulang punggungku. Rasanya lebih seperti listrik statis daripada rasa dingin. Sinyal yang mengalir melalui sarafku jelas terganggu. Aku bisa merasakan inti tubuhku menjadi lemas. Meskipun gelap, aku merasa silau seolah-olah oleh cahaya terang. Napasku menjadi tidak teratur. Aku berkeringat deras.

“Apakah ini…semacam…demam…!?”

Sialan.

Berlari saja sudah cukup sulit!!

Dalam keadaan seperti ini, saya bisa membayangkan bagaimana seseorang bisa tenggelam bahkan di genangan air. Saya praktis terjatuh dari sawah tua dan melewati papan yang rusak. Saya mendekati lereng gunung sambil berlari di sepanjang jalan pertanian yang belum diaspal. Atau lebih tepatnya, saya mencoba berlari. Jaraknya hanya 200 hingga 300 meter, namun saya sepertinya tidak mampu mencapai tujuan saya. Jika saya benar-benar berlari, saya pasti sudah melewati tujuan saya sejak lama.

Yang bisa saya lakukan hanyalah berjalan sambil terhuyung-huyung.

Saya memutuskan itu lebih baik daripada pingsan dan terpaksa merangkak.

“Gah… hah… hah… hah…”

Rasa sakit di tenggorokanku adalah yang terburuk dari semuanya. Apakah itu karena ini adalah Youkai mematikan yang menciptakan korban tenggelam? Aku tidak berani menoleh ke belakang. Aku tidak tahu wujud apa yang akan dimiliki Shichinin Misaki yang dimodifikasi oleh Paket ini, tetapi aku tahu aku akan kewalahan jika aku melihat langsung ke arahnya.

Tentu saja, apakah aku menoleh menghadapinya atau tidak, itu tidak banyak berpengaruh. Aku tetap telah bertemu dengannya, jadi aku akan mati bagaimanapun juga.

Namun aku tak sanggup lagi menanggung rasa takut.

Lalu di mana aku? Seberapa jauh aku sudah melangkah? Aku kehilangan arah. Bahkan indraku tentang atas dan bawah pun menjadi tidak pasti. Kesadaranku begitu kabur sehingga pikiran dan emosiku menjadi tumpul. Aku sungguh berharap aku tidak hanya berputar-putar di tempat.

Lalu saya melihat sebuah tanda.

Hanya ada satu cahaya yang terlihat di tengah kegelapan.

Itu adalah cahaya dari Lentera Obake yang masih terbang di sekitar waduk pengendali banjir.

“A-apa yang terjadi!? Kudengar kau tersedot ke dalam pipa air!!”

Si Lantern membuat keributan yang jauh lebih besar dari yang seharusnya ketika saya akhirnya kembali ke tepi waduk.

Namun saya tidak punya waktu untuk menjawab pertanyaannya.

Saya harus mencari di dasar waduk yang luar biasa besar itu dan menemukan kotak pendingin yang berisi air laut.

“Gyaaah!! A-apa yang kau lakukan!? Apa kau mencoba bunuh diri!?”

Kekuatan meninggalkan tubuhku dan aku hampir roboh ke dalam waduk.

Namun, saya sedang tidak dalam kondisi untuk mencari sesuatu.

Kedalaman air sekitar satu meter. Secara logika, seharusnya cukup dangkal untuk berdiri. Tetapi arusnya begitu kuat sehingga kaki saya tersapu dan kepala saya terseret ke bawah air. Saya hampir tidak bisa menjaga kepala saya tetap di atas air, apalagi bergerak di sekitar waduk pengendali banjir untuk mencari sesuatu.

“Hey kamu lagi ngapain!?”

Aku mendengar suara aneh dan kemudian melihat sesuatu yang panjang dan sempit menancap ke dalam air di depanku.

Itu adalah Umbrella Obake.

“Pegangan erat. Aku bisa jadi pelampung!!”

“T-terima kasih…bgh!? Tunggu sebentar. Kenapa kau tenggelam!?”

“Jangan tanya m-…mghmghgh.”

Youkai ini benar-benar tidak berguna!!

Saat aku setengah mengapung dan setengah tenggelam di air berlumpur, tubuhku tersapu ke satu arah. Aku menoleh dan panik. Aku menuju langsung ke terowongan tempat aku tersedot sebelumnya.

Jika saya terjerumus ke dalamnya lagi, saya akan kehilangan kesempatan untuk membalikkan keadaan ini.

Saya akan kehabisan tenaga di sawah tua yang tidak terpakai setelah keluar dari terowongan atau saya akan tenggelam di dalam terowongan.

Aku tahu itu, tapi aku tidak bisa memikirkan apa pun yang bisa kulakukan untuk menghentikannya.

Tidak ada yang bisa kulakukan untuk melawan dan baik Yonesaki Hiro maupun aku akan ditelan oleh Youkai yang mematikan itu.

Tapi kemudian…

“…?”

Aku merasakan sesuatu yang keras menempel di kakiku.

Setelah kupikirkan, itu masuk akal. Airnya mengalir ke satu arah, jadi semua sampah di waduk pengendali banjir akan berkumpul di sana.

Dan itu termasuk kotak pendingin yang saya cari.

“Lentera!! *batuk*, terangi area ini!!”

“Eh? K-kenapa?”

“Lakukan saja!!”

Aku menyerah melawan arus dan melepaskan payung yang kugunakan sebagai pelampung. Kemudian aku menahan napas dan menyelam ke bawah air. Aku mendengar suara percikan, tapi hanya itu. Aku tidak bisa berharap bisa melihat menembus air yang begitu keruh di malam yang gelap seperti itu.

Meskipun begitu, saya berhasil menemukan benda keras dengan sentuhan, meraihnya dengan kedua tangan, dan mengangkatnya ke atas air.

Benda pertama yang saya temukan adalah ember plastik.

Yang kedua adalah penyedot debu yang rusak.

Yang ketiga adalah kotak pendingin yang dimaksud.

“Heh.”

Aku bisa merasakan sesuatu di dalam kepalaku berdistorsi. Serangan Shichinin Misaki mungkin semakin kuat. Tapi sudah terlambat. Aku melepaskan kaitnya dan membuka tutupnya dengan paksa.

Lalu saya membuang isinya ke dalam air berlumpur.

Yang keluar hanyalah cairan bening beraroma pantai.

Tapi itu menyelesaikan masalahnya.

Dan sebagai bukti…

“…”

Aku melihat sekeliling sekali lagi. Sekarang aku cukup tenang untuk sekadar melihat-lihat. Pikiranku menjadi jernih. Gejala-gejala seperti demam telah menghilang.

Dan…

Akhirnya aku menyadari Youkai itu mendekatiku dari belakang. Shichinin Misaki. Youkai mematikan itu selalu terdiri dari tujuh korban tenggelam. Aku melihat seorang wanita berbikini, seorang wanita berjas dengan rok ketat, seorang gadis bergaun, dan yang lainnya. Semua lengan mereka berada dalam jarak satu meter dariku.

Namun, hanya sampai di situ saja kemampuan mereka.

Banyak sekali jari yang mengarah ke arahku seperti pisau, tetapi mereka berhenti bergerak dan tidak mendekat lebih jauh.

Seolah-olah ada sesuatu yang mengganggu kemampuan mereka untuk bertindak.

“Kau seperti ikan yang terseret ke darat,” ujarku dengan nada sinis.

Saya tidak menerima respons apa pun. Mungkin Youkai tidak bisa merespons.

“Seorang Youkai tidak bisa dibunuh dengan cara biasa, tapi bagaimana sekarang? Akankah kau dihancurkan oleh lingkungan dan dimusnahkan atau akankah kau terjebak di sini, tak bisa mati dan mengalami siksaan tanpa akhir?”

Sangat samar…

Aku dengan jelas merasakan semacam ketakutan menyebar di antara kelompok mematikan itu.

“Berkaitan dengan itu…”

Aku mengeluarkan gantungan kunci dari saku celanaku.

Teman keluarga saya, Zashiki Warashi, membeli begitu banyak barang tak berguna secara online sehingga dia mendapatkan cukup poin untuk dikirimi hadiah yang tidak berguna ini.

Gantungan kunci itu dihiasi dengan bola transparan seukuran bola pingpong. Dan bola itu berisi air laut.

“Aku akan memberimu tempat persembunyian untuk sementara. Aku hanya perlu memasukkan ini ke dalam kantong tidur agar tidak ada yang ‘menemui’mu, lalu membawanya ke laut. Tapi itu hanya jika Yonesaki Hiro dan aku tetap aman. Apakah kau mengerti?”

Bagian 11

Mungkin aku terlihat keren saat menyelesaikan semua itu, tetapi arus air yang deras yang dihasilkan oleh waduk pengendali banjir masih menarikku ke arah pipa air. Pada akhirnya, aku tersapu ke dalamnya sekali lagi. (Payung itu berhasil membentangkan bagian atasnya untuk tersangkut di tepi sebelum tersapu masuk.) Setelah tiba kembali di sawah tua yang tidak terpakai, aku harus kembali ke waduk bersama Yonesaki Hiro.

Payung dan Lentera itu melaju dengan kecepatan penuh menembus kegelapan begitu mereka melihat bocah itu.

“O-ohh!! Guru, ke mana saja Anda selama ini!?”

“Apakah kamu tidak terluka!? Itu luar biasa!!”

Dari tempatku berada, aku tidak bisa mendengar detail percakapan mereka, tetapi kupikir semuanya akan baik-baik saja berdasarkan apa yang kudengar. Bahkan, sejak awal memang tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Semua ini disebabkan oleh seseorang yang memicu kekhawatiran anak laki-laki itu untuk menimbulkan perkembangan negatif.

“Shinobu.”

Aku menoleh ke arah suara di belakangku dan mendapati Zashiki Warashi yang memesona sedang memegang payung. Kupikir dia akan membiarkanku bergabung dengannya di bawah payung itu, tetapi dia mengerutkan kening dan mundur selangkah ketika aku mendekat.

“…Jauhi aku. Baumu mengerikan.”

“Lalu, untuk apa kau berada di sini?”

Namun, mengingat betapa kotornya tubuhku, tidak ada gunanya mengkhawatirkan hujan.

“Ngomong-ngomong, ingat seniman Youkai itu… Houjou, kan? Apa kau tahu ke mana dia pergi?”

“TIDAK.”

Aku tidak menyangka dia akan melakukannya.

Saat aku mengingat kembali, aku menyadari bahwa orang yang menunjukkan ketertarikan pada pistol mainan di toko permen dan orang yang membawa kotak pendingin dan tas peralatan memancing untuk perlengkapan seninya adalah dia.

Namun, saya merasa tidak akan menemukan jejak Houjou itu meskipun saya mencari di seluruh Desa Intelektual.

Mengapa dia menggunakan Paket Shichinin Misaki itu? Mengapa dia menjadikan Yonesaki Hiro sebagai targetnya? Kedua hal itu tetap menjadi misteri sepenuhnya.

Aku bukan detektif profesional seperti pamanku, jadi aku tahu aku tidak bisa mengungkap semua rahasia. Tapi tetap saja…

“Hhh. Ayo pulang.”

“Ya. Ngomong-ngomong Shinobu, aku sedang mendengarkan apa yang dikatakan anak laki-laki itu dan Youkai-nya.”

Nnn…!?

“D-dan sebenarnya apa yang mereka bicarakan, Youkai dalam ruangan?”

“Sesuatu yang membuatku ingin kembali menertawakan lukisan dinding di ruang tamu bergaya Jepang itu.”

“Tidaaaakkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkk”

Pikiranku terasa kosong. Shichinin Misaki yang ada di gantungan kunci itu bukan apa-apa. Musuh alamiku yang sebenarnya sudah pasti Zashiki Warashi yang memesona itu!!

“Panjang umur seseorang tidak penting, ya?” gumam Zashiki Warashi sambil tersenyum tipis saat aku gemetar. “Yah, kurasa ‘jawaban’ itu memang terdengar bagus.”

“?”

Catatan

1. ↑Azukiarai secara harfiah berarti “mencuci kacang Azuki”.
2. ↑Shintai adalah sebuah objek di kuil Shinto yang diyakini sebagai tempat bersemayamnya dewa.