Selingan: Apex vs Apex

Vennsayle, Kota di Puncak Danau

Ledakan-ledakan bergema di dalam ruangan tertutup itu.

“ UGH! Dinding ini tidak kunjung runtuh!” Ledakan—dan suara keras itu—keduanya berasal dari Miro.

Terperangkap oleh Teori Bumi Berongga Fatoum, dia mencoba menerobos dindingnya, tetapi jelas itu tidak membuahkan hasil.

Serangan balik reruntuhan dinding itu tampak otomatis, dan berhenti begitu dia mundur menjauhinya. Mendekat terlalu dekat kemungkinan akan memicunya lagi, jadi Miro memilih untuk menyerangnya dengan senjata jarak jauh Vodyanoy sebagai gantinya.

Namun, baik fléchette Gatling di lengannya maupun torpedo di bahunya tampaknya tidak banyak berpengaruh terhadap dinding yang diperkeras oleh sihir Fatoum yang luar biasa. Kemungkinan besar dibutuhkan setidaknya keterampilan SJ ofensif untuk dapat merusaknya.

Jika ada di antara kalian yang mampu melakukan hal itu, orangnya pasti…

“Tuan Ante! Tolong bantu! Anda yang memiliki semua persenjataan di sini!” Miro meminta bantuan Antimicrobic, tetapi dia tidak menanggapi, tampaknya sedang berpikir keras.

Dia menatap dengan saksama—bukan ke dinding, tetapi ke sesuatu di bawahnya.

Entah karena alasan apa, dia menatap tanah dengan tajam .

“Ante? Ada apa?” ​​tanya Melisande.

“…Ini berguncang,” kata Antimicrobic akhirnya.

“Ya, memang sudah berguncang sejak tadi!” kata Miro. “Kedengarannya seperti bom, jadi mungkin keluarga Edwards sedang melawan The Cannon!”

“ Bukan itu ,” jawab Antimicrobic.

“Hah?”

Karena Miro dan Melisande sama-sama bingung dengan kata-katanya, dia terus merenung.

“Apa ini? Apakah Bumi sedang mempersiapkan mantra? Kenapa dia tidak menggunakan dinding itu? Itu juga akan berhasil. Jujur saja, fakta bahwa dinding itu bahkan tidak menyerang kecuali kita mencoba melarikan diri itu aneh. Terlalu… lunak . Aku tidak tahu apa yang mereka rencanakan… Mungkin ini keadaan darurat yang sebenarnya dan mereka hanya berimprovisasi.” Antimicrobic memiliki begitu banyak pengalaman tempur sehingga dia tidak bisa tidak merasa semua ini agak aneh. “Apakah mereka tidak mengharapkan ini? Apakah mereka tidak diberitahu tentang hal ini? Atau apakah mereka bahkan tidak merencanakannya sama sekali? Itu akan menjelaskan kehancuran Vennsayle. Tidak ada yang masuk akal, bagaimanapun kau melihatnya…”

Dia mengucapkan pikirannya dengan lantang untuk mengaturnya, lalu mengalihkan pandangannya dari tanah ke dinding.

“Rasanya seperti ada makhluk raksasa di bawah kita…”

“Tuan Ante?”

“Miro.”

“Y-Ya?!”

“Aku akan membukanya sekarang. Kau fokus saja untuk keluar dari sini dan menjaga Melisande tetap aman. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Bahkan lebih dari sebelumnya.”

“A-Aye, Pak!” Miro tidak tahu apa yang ada di pikiran Antimicrobic. Namun, kata-katanya menyiratkan bahwa mungkin ada sesuatu yang lebih menggelikan terjadi daripada sebuah kota yang hancur oleh ledakan tiba-tiba, jadi dia sangat waspada.

Antimicrobic menjauh darinya dan mengambil—atau lebih tepatnya, memanggil sesuatu dari Inventarisnya.

“Ayo, MD Right .”

“Ayah, kau menelepon?”

Itu adalah seekor bayi paus, seukuran kapal kecil, dan namanya adalah “Steel Whale Heir, Moby Dick Right.” Itu adalah hadiah MVP Unggulan dari Antimicrobic , yang menonjol karena kemampuannya untuk tumbuh dengan menyerap XP—dan Sumber Daya—yang seharusnya diberikan kepada pemiliknya.

“Kita pakai Filled Shell. Dan jangan panggil aku ayah.”

“Oke, Ayah.”

Antimicrobic hanya menatap paus itu dalam diam. Waktu telah berlalu cukup lama sejak ia mendapatkannya dari SUBM “Biframe White Whale”; hadiah Master dan MVP itu telah berbagi banyak medan pertempuran bersama sejak saat itu, tetapi tidak peduli berapa kali ia menyuruhnya berhenti memanggilnya ayah, paus itu sepertinya tidak pernah mendengarkan.

“…Yah, terserah,” Antimicrobic mendesah sambil merogoh Inventarisnya dan mengeluarkan sebuah silinder logam kecil berbentuk seperti tong. Bentuknya yang ramping mengingatkan pada peluru artileri, tetapi isinya berupa cairan .

Beberapa saat kemudian, sebuah meriam sebesar Moby Dick sendiri muncul di punggung paus kecil itu. Antimicrobic memasukkan silinder logam ke dalamnya.

“Siap,” katanya.

“Baik,” jawab paus itu.

Antimicrobic kemudian membuat gerakan pistol dengan jari menggunakan tangan kanannya dan mengarahkannya ke bagian dinding, membuat paus itu mengarahkan meriam ke arahnya.

“…Tembak.” Paus itu menembak begitu perintah diberikan.

Terdorong oleh energi kinetik meriam, silinder itu tenggelam ke dalam dinding…

…dan, dengan ledakan dahsyat, seluruh sisi kubah runtuh.

Silinder itu—yang oleh Antimicrobic disebut sebagai “Cangkang Terisi”—adalah jenis amunisi yang dibuat dengan mengisi cangkang khusus yang diciptakan oleh Moby Dick Right dengan cairan pekat yang telah dibuat eksplosif menggunakan Embrio Unggulan Antimicrobic , Abura-Sumashi.

Antimicrobic membuat senjata-senjata ini untuk digunakan melawan monster dan benteng yang benar-benar raksasa. Senjata-senjata ini dirancang untuk meledak di dalam target tersebut, menghancurkannya dengan daya ledak yang dahsyat.

Kekuatan cangkang itu sangat besar, membuka lubang besar di dinding Teori Bumi Berongga yang tidak bergeser sedikit pun akibat serangan Vodyanoy.

“Wow…”

“Jangan cuma berdiri di situ! Cepat keluar sebelum tutup!”

“R-Roger!” Miro terdiam sejenak, tetapi kata-kata Antimicrobic membuatnya kembali fokus, dan dia berlari menuju lubang itu.

Runtuhnya dinding itu pasti telah merusak cara kerja sihir di dalamnya, karena dinding itu tidak menyerang bahkan saat dia mendekat.

Mereka segera keluar dari jangkauan Teori Bumi Berongga…

“Y-Hore! Kita sudah keluar—”

“Miro! Lihat ke atas !”

Namun begitu berada di luar, mereka disambut oleh boneka raksasa yang siap mengayunkan tinjunya ke arah mereka.

“Hah?” Dari dalam Vodyanoy, Miro mendongak dan melihat raksasa besar seperti gunung yang terbuat seluruhnya dari batu. Tingginya lebih dari dua ratus metel—dua kali tinggi Vodyanoy.

Itu adalah golem. Lebih tepatnya, Boneka Gunung—salah satu dari Empat Mantra Agung Fatoum, Puncak Sihir.

Golem itu tanpa ampun mengayunkan lengan kanannya ke arah Vodyanoy…

“ Kelelahan kerja .”

…tetapi sebelum serangan itu mendarat, kaki-kaki yang menopang tubuh raksasa golem itu seketika digantikan oleh api .

Tampaknya terkejut, Boneka Gunung kehilangan keseimbangan dan jatuh terlentang ke tanah, berat badannya yang besar mengguncang bumi.

Gempa itu begitu dahsyat hingga hampir membuat Vodyanoy ikut tumbang.

Namun, perjuangan belum berakhir.

“Tepuk Lumpur.”

Tanah di sekitar Vodyanoy seketika berubah menjadi lautan lumpur, dan kakinya langsung terendam.

Mud Clap hanyalah mantra pengikat sihir bumi tingkat rendah, tetapi mantra ini telah diperluas ukurannya untuk menjebak bahkan sesuatu sebesar robot setinggi seratus logam.

Saat robot raksasa itu tenggelam ke dalam lumpur, Antimicrobic memanggil pilotnya.

“Terbang! Dan keluar dari Vennsayle!”

“…Siap!”

Roket pendorong di punggung Vodyanoy menyemburkan api, merobek unit tersebut dari lumpur yang mengikat dan meluncurkannya ke ketinggian yang sangat tinggi sehingga seolah-olah sedang terbang. Itu adalah pertunjukan keserbagunaannya—nilai sebenarnya Vodyanoy sebagai Embrio Unggul terletak pada kenyataan bahwa ia dapat berfungsi di lingkungan apa pun, baik darat, laut, atau udara.

Dan, sepenuhnya menyadari bahwa perannya di sini adalah untuk melindungi Melisande di atas segalanya, dia langsung memahami perintah Antimicrobic dan menggunakan kemampuan Embrionya untuk mengantarnya keluar dari sini .

Bombardir Artemis yang mengamuk saat mereka berada di dalam Teori Bumi Berongga telah berhenti. Tampaknya tidak ada yang bisa menghentikan pelarian Vodyanoy, namun…

“Proyektil supersonik. Mendekat dari belakang,” Vodyanoy memperingatkan. Mata Miro membelalak.

Proyektil itu berupa batu besar. Itu bukanlah serangan otomatis, melainkan mantra yang dilemparkan dengan satu tujuan pasti—untuk menjatuhkan Vodyanoy.

Kecepatannya melampaui kecepatan robot itu, dan ia dengan cepat mendekatinya…

“Tidak akan terjadi selama saya masih menjabat.”

…tetapi batu besar itu ditembak jatuh oleh serangan darat-ke-udara yang bahkan lebih cepat.

“Aku berhasil, Ayah!”

“Kerja bagus.”

Antimicrobic dan Moby Dick Right telah turun tangan. Dia memperkirakan bahwa jika ikatan itu gagal, lawan mereka akan mencoba menembak jatuh Vodyanoy, dan karena itu dia tetap tinggal untuk memastikan Miro bisa melarikan diri.

“Mengagumkan. Terutama karena tanah itu bukan wilayah kekuasaanmu.”

Saat Antimicrobic menyaksikan Vodyanoy menghilang di kejauhan, kata-kata itu—disertai tepuk tangan—bergema dari suatu tempat di belakangnya.

Saat menoleh, Antimicrobic melihat seorang pria berdiri di atas batu besar yang mengapung, kira-kira sebesar kereta kuda.

Dialah Sang Bumi, Fatoum—Sang Superior yang telah menjebak mereka, dan orang yang baru saja mencoba menghentikan Vodyanoy.

“Ngomong-ngomong, kau menghancurkan kaki bonekaku… Apakah itu kemampuan terakhirmu ? Aku penasaran dengan kondisi dan efeknya. Maukah kau menjelaskannya padaku?” tanya Fatoum, nadanya masih ramah bahkan hingga saat ini.

“Hmph… Apa istrimu tidak memberitahumu tentang itu?” jawab Antimicrobic, kata-katanya penuh dengan sarkasme.

“Ohhh, tepat sekali,” kata Fatoum sambil tersenyum canggung. “Meskipun begitu, pemandangan ini menjadi sangat mengerikan. Ini mungkin hal terburuk yang pernah terjadi pada Caldina—lebih buruk daripada kejadian di Cortana. Apakah kau punya sesuatu untuk dikatakan tentang ini? Kau tahu… Sebagai tersangka utama ?”

Antimicrobic tidak mengatakan apa pun. Itu adalah pertanyaan yang kurang ajar, tetapi dia juga merasakan sedikit kecurigaan yang tulus dalam kata-kata Fatoum.

Dia tidak terlibat dalam hal ini… Atau setidaknya dia tidak diberitahu bahwa situasinya akan menjadi seburuk ini. Tapi bagaimana dengan orang yang mengirimnya ke sini?

“Jika kau tidak mengatakan apa-apa,” kata Fatoum, “aku mungkin akan memutuskan bahwa lebih baik memburu dan menangkap gadis Tian itu saja. Bagaimana menurutmu? Dia pasti akan lebih sulit melarikan diri daripada seorang Guru.” Dia jelas merasa yakin bahwa dia bisa mengejar Vodyanoy bahkan sekarang.

Menanggapi ancaman ini, Kecap Antimikroba menatap mata Fatoum dan menyampaikan pernyataannya.

“Tinggalkan aku di sini, dan aku akan pergi meledakkan beberapa kota Caldinan.”

Fatoum hanya menatapnya sejenak.

“Kamu harus fokus padaku jika aku mengatakan itu, kan?”

“Kamu tidak memicu Kemampuan Membedakan Kebenaran. Itu menakutkan. Kamu justru akan melakukannya .”

“Kau telah memasang jebakan dalam negosiasi kita. Kau tidak berhak mengeluh.”

“Negosiasi itu benar-benar gagal total, bukan? Sayang sekali. Kami akan sangat menghargai jika memiliki sekutu sekuat Anda.”

“‘Sekutu’? Bukankah maksudmu ‘budak’?”

Fatoum hanya mengangkat bahu sebagai jawaban. Namun, dia tidak menyangkalnya, karena itu pasti akan memicu Kemampuan Membedakan Kebenaran.

Karena Fatoum tidak menanggapi, Kecap Kedelai Antimikroba angkat bicara. “Katakan satu hal padaku.”

“Jika ini tentang ledakan, maka saya sama sekali tidak tahu apa-apa.”

“Aku sudah tahu kau hanya diseret-seret oleh istrimu. Aku ingin tahu sesuatu yang lebih mendasar.”

Jadi seperti itulah penampakannya, ya? Fatoum berpikir, lalu memberikan jawabannya. “Apa itu?”

“Apa tujuanmu ? ” tanya Antimicrobic. Pertanyaan itu membuat senyum Fatoum lenyap. “Kau sebenarnya tidak peduli apakah kami menerima kesepakatanmu, menolaknya, atau apakah itu menyebabkan konflik militer seperti yang sedang kita alami sekarang, kan?” lanjut Antimicrobic.

Fatoum tidak mengatakan apa pun. Namun, orang Granvaloa itu benar. Bagi Caldina, sebenarnya tidak penting apakah Granvaloa menyadari jebakan itu dan memicu konflik, atau apakah mereka hanya menerima kesepakatan itu begitu saja. Baik hasilnya baik atau buruk, bidak-bidak mereka tetap bergerak maju menuju tujuan— akhir yang mereka inginkan.

“Sekadar informasi, kami di Granvaloa tidak meragukan kemampuan cenayang istri Anda. Lagipula, pendiri negara kami juga memiliki kemampuan serupa.”

“Navarch pertama, Valoa yang Agung, maksudmu. Yang katanya punya Pekerjaan Unggulan Khusus ‘Vanguard’, kan?”

“Ya. Legenda dari zaman lampau yang membimbing banyak budak ke negara baru, menjauh dari kekacauan benua.” Ini adalah sejarah dari lebih dari enam ratus tahun yang lalu, selama Era Tiga yang Tak Tertandingi. Lautan adalah bioma paling berbahaya dari semuanya, tetapi Valoa berhasil membuat rute melewatinya seolah-olah dia bisa melihat masa depan, memimpin sekutunya mengelilingi benua dan menyelesaikan Perjalanan Empat Lautan pertama. “Dan mungkin karena mereka memiliki darahnya, keempat keluarga komandan armada kadang-kadang melahirkan orang-orang yang secara naluriah tahu bagaimana menghindari dan memprediksi bahaya. Itulah alasan lain mengapa orang Granvalo percaya bahwa penglihatan masa depan benar-benar ada .”

Antimicrobic berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

“Dengan mengingat hal itu, katakan padaku… Ke mana arah pandanganmu di masa depan?” tanya Antimicrobic.

Jika orang-orang Caldinan melihat masa depan dan menggunakan kemampuan ini untuk mengendalikan orang, maka pastilah mereka memiliki tujuan yang mendorong mereka untuk melakukan hal ini.

Fatoum menanggapi pertanyaan ini dengan keheningan singkat.

Dia bisa saja dengan mudah mengatakan, “Aku tidak perlu memberitahumu itu.” Malah, itu akan menjadi hal yang paling jelas untuk dilakukan. Hubungan mereka sudah hancur, dan dia serta Antimicrobic akan segera bertarung sampai mati.

Namun, jika kata “jelas” memiliki bobot apa pun, Fatoum tidak akan berada di sini sejak awal.

“Kurasa ini akan membawa kebebasan bagi istriku dan kehidupan baru bagiku,” jawab Fatoum—sebuah jawaban yang tampak mengelak, namun menggambarkan tujuannya dengan sempurna.

“Jadi begitu.”

Antimicrobic tidak berpikir bahwa Fatoum sama sekali menghindari pertanyaan itu. Malahan, ia menganggap jawabannya mencerahkan. Ia tidak tahu dari apa istri Fatoum harus dibebaskan, atau apa yang dimaksud Fatoum dengan “kehidupan barunya,” tetapi fakta bahwa mereka telah memilih masa depan yang berpotensi mengandung bencana mengerikan ini berarti bahwa tujuan ini dapat dicapai tanpa Vennsayle—dan mungkin tanpa Caldina dan Granvaloa, jika sampai terjadi.

“Menurut saya, jika kita tidak mengalahkanmu di sini, kita tidak akan memiliki masa depan sendiri,” kata Antimicrobic.

“Saya tidak bisa menyangkalnya,” jawab Fatoum.

Negosiasi mereka akhirnya mencapai titik akhir.

Puncak Ajaib—Bumi, Fatoum.

Bom Manusia…bukan, Puncak Empat Lautan —Laksamana Agung, Kecap Kedelai Antimikroba.

Kedua Puncak itu saling berhadapan dan…

“Ayo kita lakukan ini.”

…dengan kata-kata itu, mereka berbenturan, dan kota yang sudah hancur di bawah sana akan remuk menjadi debu di antara mereka.