Bab 3 (Belakang): Pertempuran yang Meletus

Vennsayle, Kota di Puncak Danau

“…Hah?”

“Hm…”

Orang pertama yang menyadari perubahan itu adalah mereka yang berada di luar perubahan tersebut.

Berada di posisi yang cukup tinggi untuk mengamati seluruh kota, Eve dan AR-I-CA menyaksikannya dengan jelas.

Bagi Eve, Vennsayle tampak seolah-olah langsung dikelilingi oleh tembok besar, tetapi AR-I-CA menyaksikan danau di sekitarnya membesar beberapa saat sebelumnya.

Oleh karena itu, AR-I-CA adalah yang pertama memahami sifat dari fenomena ini.

Sebuah ledakan, pikirnya. Lingkungan sekitar kota meledak seolah-olah air danau di sekitarnya telah menjadi bahan peledak .

Gelombang kejut itu tidak hanya berhenti pada tembok yang mengelilingi kota. Ia menjadi gelombang kehancuran yang meluas ke luar dan ke dalam cincin tersebut.

Angin dan tekanan dahsyat yang datang dari segala arah dengan cepat melanda Vennsayle.

“Ngh…!” Pemandangan di bawah—kota yang diselimuti asap dan debu—membuat wajah Eve meringis getir.

Ada beberapa penduduk yang meninggalkan kota untuk berjaga-jaga jika negosiasi gagal, tetapi sebagian besar dari mereka tetap tinggal di dalam kota.

Di dunia ini, berpindah antar kota adalah usaha yang berisiko. Banyak yang tidak mampu meninggalkan tanah tempat mereka dilahirkan dan dibesarkan, dan banyak dari orang-orang tersebut masih berada di dalam batas kota. Peluang mereka untuk bertahan hidup sangat kecil.

“Hmm, mencolok sekali.”

“Kenapa…?!” Vennsayle hancur dalam sekejap mata. AR-I-CA menyaksikan kehancuran ini dengan tatapan tenang, sementara Eve jelas terguncang oleh kejadian tak terduga itu. Mereka menyaksikan seluruh kota dilalap api, dan debu serta asap hitam yang mengepul membuat mustahil untuk melihat ke dalam.

Jelas bahwa ini adalah akhir dari Vennsayle.

Eve tak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan pemandangan mengerikan ini dengan perasaan terkejut dan hampa.

“Eve, aku akan masuk sebentar.”

“Hah?”

“Aku bisa menghadapi bahaya bahkan di tempat yang tidak bisa kulihat. Kurasa aku masih bisa menemukan sesuatu.” Mata Eve membelalak; dia berasumsi AR-I-CA berarti dia akan pergi mencari korban selamat.

“Silakan pergi. Aku tidak bisa melakukannya sendiri.”

“Baiklah. Kalau begitu, kamu yang urus urusan di sini .”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Blue Opera milik AR-I-CA melesat menembus asap hitam.

Ditinggalkan sendirian, Eve kembali menyaksikan Vennsayle menemui ajalnya.

Kota itu bukanlah kampung halaman Dendro atau semacamnya. Namun, itu adalah salah satu dari sedikit tempat yang kaya akan alam di Caldina, jadi ketika dia berburu monster di daerah itu, dia sering mampir untuk melihat-lihat. Vennsayle memiliki lingkungan yang indah dan orang-orang yang ramah. Karena proyek pekerjaan yang dia ambil di kehidupan nyata , hal-hal ini sering terasa jauh baginya.

Karena itulah, kehilangan kota ini menghancurkan hatinya.

Sama seperti banyak orang lain yang memandang Vennsayle sebagai oase kedamaian, melihat kehancurannya membuatnya dipenuhi kesedihan dan kemarahan .

Apa yang terjadi? Mengapa ini terjadi? Siapa yang menyebabkan ini terjadi?

Setelah berpikir sejenak, dia menyadari bahwa ada seseorang di Vennsayle yang mampu melakukan hal ini.

“… Artemis , daring.”

Didorong oleh kemarahan yang beralasan ini, sang Superior bersiap untuk membalas dendam.

Sang Meriam, Eve Selene, yang dikenal sebagai “Pengamat Bumi,” mengaktifkan Embrio Unggulannya .

◇◆◇

Tak seorang pun dari pihak Granvaloan sepenuhnya memahami apa yang terjadi pada saat itu, tetapi kehancuran yang menimpa kota itu begitu dahsyat dan tak terbayangkan.

Keempat pemimpin di kota itu segera bertindak.

Miro dengan cepat melepaskan Embrio Unggulannya —Vodyanoy—dan menempatkan Melisande ke dalam kokpitnya.

Kecap Antimikroba menyebut hadiah MVP Unggulannya—Pewaris Paus Baja—dan menggunakan tubuh serta baju besinya, juga perlengkapan tahan ledakannya sendiri, untuk bersiap menghadapi kehancuran.

Dan, setelah berjaga-jaga di luar, keluarga Edwards telah menyadari keanehan itu beberapa saat sebelumnya. Pada saat keanehan itu sampai kepada mereka, mereka sudah tidak berada di Vennsayle lagi.

“Fiuh. Hampir saja,” kata Scala. Ia kini berada tinggi di langit—di dalam kokpit pesawat Type Maiden miliknya dengan Rule/Gear Superior Embryo —Beyond Worldly, Byakhee.

Dia dengan cepat memasukkan suaminya ke dalam Embrio yang menyerupai jet tempur dan menghindari kehancuran dengan terbang tinggi di atas.

“Apa yang terjadi?!” tanya Maud dari tempat duduk sebelah. Scala menunduk ke tanah sambil menjawab.

“Sepertinya danau itu meledak dan menghancurkan seluruh kota… Ini bukan ulah Ante, kan?”

“Tentu saja tidak!” Meskipun Kecap Antimikroba telah mengemukakan ini sebagai pilihan, dia tidak akan pernah melakukannya secara tiba-tiba—terutama tanpa memberi peringatan kepada orang-orang. Ini adalah proses diplomatik, dan selain itu dia bukanlah tipe orang seperti itu.

Keluarga Edwards jelas melihat ledakan itu, tetapi mereka tidak pernah percaya sedetik pun bahwa itu adalah ulah Antimicrobic. Namun, hal ini karena mereka adalah sekutunya dan mengenalnya dengan baik.

Musuh-musuh mereka tidak bisa melihatnya seperti yang mereka lihat.

“ Tetesan Air Mata .” Sebuah deklarasi kemampuan, diikuti oleh hujan meteorit yang tak terhitung jumlahnya .

“Ah!” Scala mempercepat laju Byakhee untuk menghindari jatuhnya bintang.

Namun, bukan hanya satu gelombang. Puluhan—ratusan—meteorit terus berjatuhan, jelas mengejar Byakhee.

Jelas sekali bahwa itu bukanlah fenomena alam, melainkan serangan yang menargetkan mereka.

“Ini…!”

“ Serangan orbital! Embrio Unggulan Meriam ! ”

Jatuhnya bintang ini adalah kekuatan dari seorang Superior yang dikirim ke sini oleh Caldina—Eve Selene.

Embrionya—Teardrop Guardstar, Artemis—adalah satelit penggerak massa, yang memungkinkannya untuk membombardir bumi dari ketinggian di orbit.

“Tongkat dari Tuhan, ya? Lumayan, gadis NASA!” kata Maud sambil meringis, kata-katanya merujuk pada senjata taktis yang dirancang oleh negaranya di Bumi—dan menyiratkan bahwa, entah mengapa, dia mengetahui identitas sebenarnya dari penyerang mereka.

Ini adalah bombardemen kinetik—sejenis artileri yang memanfaatkan gravitasi dan ketinggian untuk memungkinkan serangan berkelanjutan dengan energi rendah. Dalam kehidupan nyata, hal itu dibatasi oleh jumlah amunisi, tetapi Infinite Dendrogram memiliki Inventaris dan cara lain untuk menyimpan objek, sehingga hal itu bukan masalah.

Hal ini terlihat jelas dari bagaimana meteorit-meteorit dari atas praktis mengalir deras menuju Byakhee tanpa ada tanda-tanda akan berhenti.

“Untuk sesuatu yang berasal dari luar atmosfer, mereka jatuh sangat cepat, dan bahkan tidak terlihat seperti kompresi yang menyebabkan mereka terbakar,” kata Scala.

“Mereka harus dipercepat dan dilindungi oleh beberapa keahliannya sebagai Sang Meriam! Kapten Berenice juga memiliki keahlian seperti itu,” kata Maud, menyebutkan seorang tian yang menyandang SJ Putri Artileri. Jika Sang Meriam juga berfokus pada artileri, maka kemungkinan besar penilaiannya benar.

“Itu tidak baik untuk kita… Omong-omong, menurutmu yang mana ?” tanya Scala.

“Berikan penjelasan yang lebih spesifik!”

“Maaf. Apakah menurutmu Caldina memang berniat menyerang kita sejak awal, atau mereka membalas dendam sekarang karena mereka mengira kitalah yang berada di balik ledakan itu?”

“Sepertinya yang kedua lebih mungkin terjadi, karena yang pertama tampaknya sulit dipercaya.” Karena sebagian besar Caldina adalah gurun, Vennsayle adalah salah satu dari sedikit kota mereka yang memiliki alam dan air yang melimpah. Nilainya sangat besar—mungkin hanya Drac-Nomad dan Cortana yang lebih penting bagi negara itu. Bahkan jika ada kemungkinan pertempuran akan pecah di sini, menghancurkan kota yang begitu berharga hanya untuk serangan mendadak tidak akan sepadan—terutama karena sebagian besar penduduk Granvalo di kota itu saat ini adalah Master yang akan kembali hanya dalam tiga hari. Satu-satunya musuh yang akan dibunuh Caldina dengan melakukan ini adalah Melisande. Meskipun dia penting, mengorbankan seluruh kota hanya untuknya tidak masuk akal.

“Secara objektif, kitalah pelaku yang paling mungkin,” kata Maud. Memang benar. Granvaloa memiliki seseorang yang mampu melakukan ini, serta alasan untuk melakukannya. Bukti tidak langsung memberatkan mereka.

“Itu benar. Sepertinya setidaknya gadis yang mengebom kita mengira itu perbuatan kita.”

“Menurutmu mengapa begitu?”

“Karena dia berhenti setiap kali kita melewati Vennsayle.” Setiap kali hujan meteorit meleset dari Byakhee, mereka jatuh langsung ke permukaan. Saat benturan, gabungan gaya berat dan kecepatan mereka menyebabkan ledakan yang meninggalkan kawah di tanah.

Namun, pengeboman berhenti ketika manuver menghindar Byakhee membawanya ke wilayah yang tersisa dari Vennsayle. Kota itu diselimuti uap tebal dan asap hitam, sehingga mustahil untuk melihat ke dalam, tetapi orang yang mengirim meteorit tersebut menahan diri untuk tidak mengebom daerah itu, seolah-olah dia percaya mungkin masih ada korban selamat.

Seseorang yang mengorbankan kota semata-mata untuk memasang jebakan bagi Granvaloa tidak akan bersikap begitu pengertian.

“Jadi, dia…”

“…berpikir bahwa kitalah yang bertanggung jawab dan menyerang kita untuk melindungi kota dan Caldina secara keseluruhan,” Scala menyimpulkan. Didorong oleh kemarahan yang benar dan harapan bahwa beberapa orang mungkin selamat, Guru Artemis menyerang keluarga Edwards, karena percaya bahwa pihak merekalah yang berada di balik kekejaman ini.

Maud mengerutkan kening mendengar dugaan istrinya yang benar.

“Astaga. Rasanya seperti kita yang jadi penjahat di sini,” katanya. “Tapi kita tahu kita tidak melakukan ini… dan kita tidak berniat menyerah tanpa perlawanan.”

“Iya benar sekali.”

Granvaloa mungkin memiliki motivasi dan sarana, tetapi mereka bukanlah pihak yang mewujudkan hal ini.

Lalu siapa—atau apa—yang berada di balik ini?

Terlepas dari jawabannya, pertempuran telah dimulai.

Tanah yang beberapa menit lalu dihiasi tanaman hijau subur kini menjadi lokasi bentrokan antara para Superior —satu orang yang memerintahkan bintang-bintang untuk jatuh, dan dua penunggang jet tempur misterius.

◇◆◇

Vennsayle diselimuti debu dan asap hitam. Bangunan-bangunan yang tak terhitung jumlahnya di dalamnya telah runtuh, reruntuhannya kini berserakan di tanah.

Namun, itu tidak termasuk sisa-sisa hotel yang digunakan untuk negosiasi tersebut.

Lebih tepatnya, ada sesuatu lain di tempat yang seharusnya menjadi hotel. Sesuatu yang sangat besar.

Itu adalah robot humanoid raksasa, berjongkok dan memegangi kepalanya.

“Ghh… Kepalaku terbentur!” Mesin humanoid itu adalah Superior Embryo , All-Battle-Ready, Vodyanoy. Di dalam kokpitnya, ada sang Master, Miroslava, yang sedang menggosok kepalanya setelah terkena gelombang kejut.

Meskipun ada cukup waktu baginya untuk memanggil Vodyanoy dan baginya serta Melisande untuk memasuki kokpit, ledakan itu mencapai mereka bahkan sebelum mereka sempat duduk, apalagi mengenakan sabuk pengaman.

Akibatnya, guncangan ledakan itu membuatnya terjatuh dan kepalanya terbentur. Untungnya, kerusakan yang dialaminya tidak mengancam jiwa.

“Ah! Nona Grandleft! Apakah Anda baik-baik saja?!”

“Aku baik-baik saja…” jawab Melisande sambil mengusap pantatnya. “Kita beruntung bisa masuk ke Vodyanoy, tapi bagaimana dengan yang lain?” tambahnya, jelas khawatir.

“Kalian berdua baik-baik saja?” seseorang dari luar bertanya sambil mengetuk pelindung robot itu.

“Pak Ante! Semuanya baik-baik saja!”

“Jadi begitu.”

Orang itu ternyata adalah Kecap Kedelai Antimikroba. Meskipun terjebak di tengah ledakan, dia mampu bertahan tanpa banyak kesulitan.

“Aku kagum kau tidak terluka,” kata Melisande.

“Saya sudah terbiasa dengan ledakan. Saya juga punya perlengkapan untuk menghadapinya.”

Tidak ada seorang pun di Granvaloa yang lebih tahu tentang ledakan daripada Kecap Kedelai Antimikroba, dan dia bisa menanganinya bahkan jika itu bukan ledakan yang disebabkan olehnya.

“Ngomong-ngomong, menurutmu apa yang terjadi di sini?” tanyanya pada Melisande.

“Maksudmu, apakah aku berpikir itu dilakukan oleh orang-orang Caldinan sendiri? Kerusakan yang mereka alami terlalu besar untuk ini menjadi perbuatan mereka. Mereka tidak mendapat keuntungan apa pun dengan meledakkan seluruh kota.”

“Ya. Aku juga berpikir begitu.” Setidaknya, ini sepertinya bukan ledakan yang dimaksudkan untuk membunuh mereka. Pada intinya, mereka telah sampai pada kesimpulan yang sama dengan keluarga Edwards.

Ada kemungkinan Caldina ingin menjebak Granvaloa sebagai pihak yang meledakkan Vennsayle, tetapi itu pun patut dipertanyakan. Jika mereka menginginkan dalih untuk perang, mereka tidak perlu mengorbankan salah satu kota terbesar mereka.

Namun, Fatoum… pikir Antimicrobic sambil mengingat perilaku Puncak Sihir itu sesaat sebelum ledakan terjadi.

Selama negosiasi, dia sesekali melihat jam. Mengetahui apa yang terjadi selanjutnya, seolah-olah dia telah mengantisipasi kehancuran ini.

Hal itu membuat seolah-olah Caldina yang memicu ledakan tersebut. Namun…

“Hrm…” Kecap Antimikroba yakin bahwa dia telah mengetahui jebakan dalam negosiasi tersebut, tetapi dia tidak dapat menemukan penjelasan yang masuk akal untuk ledakan itu. Dia bahkan berpikir mungkin ini adalah bencana alam acak yang tidak ada hubungannya dengan mereka berdua.

Antimicrobic menyadari bahwa berpikir sebanyak apa pun tidak akan membawanya pada jawaban, jadi dia malah mulai memberi perintah.

“Untuk sekarang, mari kita jaga Melisande tetap aman dan keluar dari Vennsayle. Miro, kau akan mengantarnya.”

Prioritas utama mereka di sini adalah memastikan kembalinya satu-satunya tian di antara mereka dengan selamat.

“Siap!” Miro mengangguk, memberikan kursi kosong kepada Melisande, dan duduk di kursi pilot. Kemudian, dia membuat Vodyanoy berdiri tegak setinggi hampir seratus metel. Antimicrobic berpegangan pada kepalanya saat itu.

“Hmm. Gelap sekali bahkan saat Noy berdiri. Kenapa asapnya banyak sekali?” tanya Miro.

“Apakah ini akan memengaruhi pergerakanmu?” tanya Antimicrobic.

“Tidak sama sekali! Aku hanya perlu memindai sekeliling menggunakan sensor sonar!” Setelah menyesuaikan fungsi akuatiknya untuk bekerja di darat, Vodyanoy mulai berjalan. Dengan ukurannya yang besar, tidak akan butuh waktu lama baginya untuk meninggalkan reruntuhan Vennsayle dan mencapai laut.

Namun, saat pikiran itu terlintas di benaknya, Antimicrobic merasakan getaran yang jelas bukan disebabkan oleh gerakan Vodyanoy.

Dipadukan dengan suara benturan, hampir terdengar seolah-olah ada puluhan, bahkan ratusan peluru artileri yang jatuh di sekitarnya.

Apakah sudah ada pertempuran di luar? Dilihat dari suaranya, Meriam Caldina terlibat. Kalau begitu, musuhnya kemungkinan besar adalah…

Entah keluarga Edwards—yang pastinya telah melarikan diri—atau pihak ketiga.

Terlepas dari siapa pelakunya, situasi jelas semakin kacau, yang membuat Antimicrobic sedikit gelisah.

“…Hah?” Tiba-tiba, Vodyanoy berhenti berjalan, dan Miro berseru kebingungan.

“Ada apa?” ​​tanya Antimicrobic.

“Eh… Pemandangannya aneh. Sepertinya ada dinding dan langit-langit yang tiba-tiba muncul di sekitar kita. Apakah sensornya mengalami gangguan?”

Mata Antimicrobic membelalak mendengar kata-katanya, dan dia mendongak.

Vennsayle benar-benar diselimuti debu dan asap—tidak ada seberkas cahaya pun yang menembus. Namun, tidak masuk akal jika tempat itu begitu gelap bahkan di masa kejayaan Vodyanoy.

Dan di atas itu semua…

“… Udaranya pengap .” Sekalipun tempat ini diselimuti debu dan asap ledakan, angin seharusnya sudah mulai menyebarkannya sekarang—tetapi rasanya udara sama sekali tidak bergerak.

“Tuan Ante?”

“Miro. Lampu sorot. Nyalakan.”

“Oh! Setuju!” Miro melakukan apa yang diperintahkan Antimicrobic dan mengaktifkan lampu sorot di kepala Vodyanoy.

Dia membuat robot itu berdiri tegak kembali, melihat sekeliling untuk menerangi lingkungan sekitar dan…

“Hah?”

“A-Apa ini…?”

Semua orang di kokpit bingung dengan apa yang mereka lihat.

Mereka mengira langit tertutup debu dan asap akibat ledakan, tetapi ketika mereka mendongak, mereka melihat sebuah atap. Seolah-olah mereka berada di dalam gua. Dan bukan hanya atap—melihat sekeliling, mereka sekarang dapat melihat bahwa mereka sepenuhnya dikelilingi oleh dinding juga.

Seolah-olah sebuah kubah raksasa telah ditempatkan di atas pusat kota—begitu besar, bahkan tubuh Vodyanoy yang besar pun tampak seperti serangga yang terjebak di bawah cangkir terbalik.

“Sebuah tembok batu, terbuat dari banyak pasir dan puing-puing…” Melihat komposisi tembok tersebut, Antimicrobic langsung tahu siapa yang bertanggung jawab atas hal ini. Mempertimbangkan juga kecepatan pembangunannya—begitu cepat sehingga tiba-tiba muncul di sensor Vodyanoy—hanya ada satu orang yang mungkin berada di baliknya.

“Pak Ante! Saya akan memecahkannya dan pergi!”

“Tunggu!” Antimicrobic mencoba menghentikan Miro. Jika orang yang membuat dinding ini adalah orang yang dia duga, maka ini bukanlah dinding biasa.

Namun, peringatannya gagal sampai ke Miro sebelum dia menyuruh Vodyanoy mengangkat tinjunya.

Namun sebelum serangannya sempat mengenai sasaran, tembok itu membalas .

“Hah?” Sambil tetap mengangkat tangannya, Vodyanoy diserang oleh apa yang tampak seperti tembakan artileri yang tak terhitung jumlahnya, tetapi sebenarnya adalah puing-puing yang bercampur di dinding. Namun, tembakan itu dilepaskan menggunakan sihir bumi—kemampuan untuk mengendalikan batu padat—yang diperkuat oleh sejumlah besar MP sehingga kekuatannya setara dengan artileri kapal perang.

“Awas!” teriak Antimicrobic.

“Ngh…!” Miro menggerakkan lengannya untuk melindungi kepala dan kokpit di dalamnya, tetapi serangan puing-puing terus berlanjut. Dengan benturan keras, puing-puing itu penyok di armor Vodyanoy—merusak Superior Embryo yang mampu menahan tekanan luar biasa dari laut dalam. Bahkan lengannya pun tidak luput dari kerusakan, padahal lengan tersebut diperkuat untuk pertempuran jarak dekat.

“Tuan Ante! Ini…!”

“ Fatoum .” Antimicrobic menyebut nama orang yang bertanggung jawab. “Dia langsung menciptakan kanopi yang menutupi seluruh pusat kota dan menyerang siapa pun yang mencoba melarikan diri dengan sihir bumi yang kekuatannya jauh melampaui jurus pamungkas tingkat tinggi. Tidak ada orang lain yang bisa melakukan ini.” Mata Miro membelalak, dan Antimicrobic melanjutkan. “Ini pasti salah satu dari ‘Empat Mantra Agung’ miliknya. Kita tahu tentang dua di antaranya, tetapi ini bukan keduanya, jadi ini pasti yang ketiga.”

Fatoum, Sang Puncak Sihir, adalah pemegang Pekerjaan Unggulan yang disebut Bumi. Ini adalah Pekerjaan Unggulan yang berfokus pada menenun sihir bumi baru, dan Fatoum telah menggunakan cadangan MP-nya yang sangat besar untuk menciptakan beberapa mantra dahsyat.

Dua di antaranya sangat terkenal. Salah satunya adalah “Ultrahard Regalia”—mantra yang menggunakan sihirnya yang melimpah untuk memadatkan dan meningkatkan logam mitos lebih jauh lagi.

Yang lainnya adalah “Boneka Gunung”—mantra yang menggunakan sejumlah besar bijih, mineral, dan material serupa untuk menciptakan golem raksasa.

Antimicrobic menduga bahwa ini adalah mantra ketiga semacam itu, yang belum dipublikasikan.

Mereka mempublikasikan jumlahnya, tetapi tidak detailnya. Aku ingat karena kita juga melakukan hal yang sama, pikir Antimicrobic.

Para petinggi Granvaloa dikenal sebagai Tujuh Embrio Agung Granvaloa, tetapi detail mengenai dua di antara mereka dirahasiakan dari negara lain dan publik. Hal ini agar mereka berdua dapat menunjukkan kekuatan mereka tanpa menempatkan diri pada posisi yang kurang menguntungkan secara taktis dengan mengungkapkan terlalu banyak.

Empat Mantra Agung Fatoum memiliki tujuan yang serupa, tetapi di sini dan sekarang, dia mengungkapkan salah satu mantra yang selama ini dia sembunyikan.

Mantra yang menciptakan kanopi ini disebut Teori Bumi Berongga.

Ia menggunakan tanah dan bebatuan di sekitarnya untuk menciptakan cangkang yang keras. Pada dasarnya, ia tidak berbeda dengan mantra pertahanan atau pengikat tingkat rendah. Namun, Fatoum menggunakan cadangan sihirnya yang besar untuk memberinya Akselerasi Aktivasi Sihir, Pembesaran Area Sihir, dan Pembesaran Kekuatan Sihir, yang secara masif meningkatkan kecepatan dan skala penggunaannya. Selain itu, ia secara otomatis membalas siapa pun yang menyerangnya dengan sihir tanah tingkat rendah yang diperkuat oleh Perluasan Jangkauan Sihir, Aktivasi Jarak Jauh Sihir, dan Aktivasi Ganda Sihir. Tentu saja, seperti konstruksi dinding itu sendiri, serangannya ditingkatkan oleh Pembesaran Kekuatan Sihir.

Semua mantra itu sendiri sebenarnya biasa saja, tetapi jumlah MP Fatoum, yang melebihi satu miliar poin mentah, mengangkatnya ke level yang baru. Teori Bumi Berongga adalah penjara yang bahkan para Superior pun akan kesulitan untuk melarikan diri.

Namun, selama masih berfungsi sebagai penjara , tempat itu belum menunjukkan kekuatan sebenarnya.

◇◆◇

“Astaga.” Di tengah Vennsayle, diselimuti debu dan asap, terdapat sebuah kubah selebar dua kilometer.

Di atasnya berdiri seorang pria yang mengenakan jubah pengembara gurun.

Tak lain dan tak bukan, Fatoum-lah yang baru saja mengucapkan mantra untuk memenjarakan penduduk Granvalo.

“ Jadi beginilah yang terjadi …” katanya sambil tersenyum—bukan senyum tenang yang ia tunjukkan selama negosiasi, melainkan seringai yang agak dipaksakan. “Mengetahui premisnya, saya mengerti ini sulit, tetapi bukankah seharusnya dia bisa memberi tahu saya lebih dari sekadar waktu dan apa yang harus dikatakan selama negosiasi? Menjaga keselamatannya terlalu berlebihan bahkan bagi saya.”

Di kakinya terbaring Walikota Vennsayle, tak sadarkan diri. ” Aku hampir melanggar Kontrak ,” pikir Fatoum sambil menghela napas.

“Harus saya akui… Dengan betapa bagusnya tawaran kami, beberapa kebetulan dan variabel yang tidak diketahui mungkin bisa membuatnya berhasil—tetapi seperti halnya dengan Altar, sepertinya segalanya tidak akan pernah berjalan persis seperti yang kita inginkan,” gerutunya.

Fatoum punya kebiasaan berbicara sendiri seperti ini. Mengungkapkan pikirannya membantunya mengorganisir pikiran-pikiran tersebut.

Namun saat ia melakukan itu, ia mendengar suara mesin yang familiar dan merdu mendekat.

“Oh. Fatoum. Apa yang kau lakukan di sini?”

Sebuah robot terbang menerobos asap dan tiba di sisinya. Itu adalah Blue Opera.

“Oh? Apa yang membawamu kemari, AR-I-CA?”

“Yah, aku bilang aku akan mencari korban selamat dan berlindung di sini. Dan aku menemukanmu, jadi kurasa aku sebenarnya tidak berbohong. Tidak mungkin ada orang lain yang selamat, kan?”

“Kurasa begitu. Semua orang di kota ini sudah meninggal. Bahkan para pemain Masters. Sungguh kehilangan sumber daya manusia yang mengerikan. Ini hari yang menyedihkan bagi negara ini,” kata Fatoum.

AR-I-CA bahkan tidak bertanya apakah itu menyedihkan baginya —jawabannya sudah sangat jelas.

“Lalu? Seberapa banyak dari ini yang sudah diprediksi ?” tanyanya sebagai gantinya.

“Sebenarnya aku juga tidak diberi banyak detail. Aku hanya disuruh menempatkan kalian berdua di luar kota dan kemudian diberi tahu waktu kapan sesuatu akan terjadi. Dan aku malah berdebat dengan mereka dalam negosiasi, jadi aku pikir pertempuran akan pecah di dalam kota atau semacamnya… Aku sama sekali tidak menyangka akan terjadi hal seperti ini .”

“Ohhh, jadi dia merahasiakan ini bahkan dari suaminya, ya?”

“Atau mungkin ini kesalahan perhitungan lain… Sebenarnya, bukan. Dia memperkirakan waktunya dengan benar, jadi tidak mungkin itu penyebabnya.”

Memang—bahkan para Pemimpin Caldinan pun tidak tahu apa yang telah terjadi di sini. Mengetahui seluruh rencana akan memaksa mereka untuk berbohong.

Cara terbaik untuk merahasiakan sebuah rencana adalah dengan membuatnya bahkan mereka yang terlibat pun tidak tahu apa-apa.

Contoh yang baik dari hal ini adalah imperator Dryfe saat ini—Claudiah R. Dryfe. Alasan mengapa hanya sedikit orang yang mengetahui kebenaran tentang dirinya adalah untuk menghindari kekuatan seperti Penentu Kebenaran.

Apa yang terjadi di Vennsayle ini adalah kasus yang serupa. Bahkan Fatoum—yang berada di pusat malapetaka ini—pun tidak diberitahu tentang apa yang terjadi di sini.

“Jadi, menurutmu apa yang terjadi?” tanya AR-I-CA padanya.

“Aku sama sekali tidak tahu. Sejujurnya, hal pertama yang terlintas di pikiranku adalah Granvaloan Superior , tetapi berdasarkan perilakunya dan penilaianku terhadap karakternya, sepertinya itu tidak mungkin.”

“Lalu mengapa, oh mengapa Anda menggunakan Teori Bumi Berongga Anda?”

“Untuk mencegah satu-satunya tersangka kita melarikan diri. Saya seorang Caldinan Superior yang kebetulan berada di tempat kejadian. Itu tampaknya tindakan yang paling tepat bagi saya. ‘Tidak mungkin’ bukan berarti ‘tidak mungkin’, kan?”

“Poin yang bagus!” Karena kebenaran malapetaka ini masih belum jelas bahkan bagi mereka, Fatoum memenjarakan Kecap Antimikroba—tersangka utama saat ini—hanya karena dia mampu melakukan hal itu. Itu juga bukan kebohongan. “Ngomong-ngomong, apakah Teori Bumi Berongga-mu selalu sebesar ini?” tanya AR-I-CA.

“Saya selalu punya kemampuan untuk membuatnya sebesar ini. Saya hanya harus membatasi ukurannya karena saya tidak punya cukup bahan. Tapi sekarang masalah itu sudah teratasi,” jawab Fatoum sambil menunjukkan sebuah tas hitam padanya.

Itu adalah “Tas Gurun, Azmore”—hadiah MVP Legendaris yang diperoleh Fatoum dari UBM tipe cacing dalam perjalanannya baru-baru ini menuju Altar.

Ia memiliki dua kemampuan: “Pasir yang Tak Habis-habisnya” dan “Karung Pasir yang Tak Bisa Diisi Penuh.”

Yang pertama mengubah MP menjadi pasir biasa , sedangkan yang kedua dapat menyimpan pasir dalam jumlah yang hampir tak terbatas yang dihasilkan oleh kemampuan pertama.

Benda ini akan sangat tidak berguna bagi hampir semua orang, tetapi Fatoum sang Penguasa Sihir mungkin satu-satunya pengecualian. Dia dapat menggunakan sihirnya yang luar biasa untuk menciptakan pasir dalam jumlah yang sama besarnya, lalu menyimpannya, siap digunakan saat dibutuhkan.

Inilah yang memungkinkannya untuk dengan cepat mengemukakan Teori Bumi Berongga dalam skala sebesar itu.

Sebuah pulau—terutama pulau yang tercipta berkat sihirmu sendiri—adalah milikmu untuk kau perlakukan sesuka hatimu, bukan? Itulah pertanyaan yang diajukan Antimicrobic kepadanya selama negosiasi.

Pasir yang diciptakan oleh Azmore—pasir yang dibuat oleh sihir Fatoum sendiri—memang merupakan media yang sempurna untuk mantra-mantranya, dan tanah yang diciptakan oleh Bola yang mengubah air menjadi daratan pasti memiliki sifat yang serupa.

Kekhawatiran Antimicrobic sepenuhnya tepat.

Negosiasi ini adalah skema Caldinan untuk menguasai Granvaloa. Fatoum menyadari hal ini, dan dia telah diberitahu bahwa Granvaloa akan menyadarinya dan bahwa pertempuran akan pecah setelahnya.

Namun pada dasarnya hanya itu yang dia ketahui. Dia bahkan belum diberi tahu tentang ledakan yang terjadi di antaranya. Sampai saat itu, dia berasumsi bahwa pertempuran akan pecah begitu Granvaloa menyadari jebakan tersebut dan negosiasi gagal.

Aku adalah pasangannya, tetapi bahkan aku pun tidak aman dari kebohongannya yang dilakukan dengan cara menyembunyikan fakta. Sungguh mengkhawatirkan. Namun, kurasa itu memang perlu, pikir Fatoum.

Meskipun dia tidak tahu apa itu, dia yakin ada alasan mengapa dia diberi informasi yang tidak lengkap. Dia berpikir akan menanyakannya setelah ini selesai.

Saat ini, dia hanyalah seorang Superior Caldinan yang kebetulan berada di sana ketika sebuah kota dihancurkan. Dia berpikir bahwa apa pun yang dia lakukan dalam peran ini, istrinya pasti telah melihat dan memperhitungkannya.

“Ngomong-ngomong, AR-I-CA. Kamu bilang kamu ‘berlindung’?”

“Ya. Bukannya aku dan Eve bisa bekerja sama. Satu-satunya yang bisa ikut bermain sementara dia membombardir tempat itu habis-habisan adalah Moneygold, Carl, dan Albert setelah dia mendapatkan sumber daya yang dibutuhkan. Aku tidak ingin terjebak di tengah baku tembak, jadi aku akan mulai bertarung begitu Eve kalah .”

“Menurutmu dia tidak akan menang?”

“Tentu saja tidak.” AR-I-CA dengan santai menyatakan bahwa anggota Sefirot lainnya akan dikalahkan. “Mungkin akan berbeda di malam hari, tetapi saat matahari bersinar, dia terlalu lambat untuk Embrio itu, dan dia akan segera ditemukan .”

“Kurasa memang tidak ada yang bisa dihindari. Ketidakcocokan adalah musuh yang selalu ada.”

“Ya. Ngomong-ngomong, eh… Kamu akan di sini dan aku di sana, kan?”

“Sepertinya begitu.” AR-I-CA dan Fatoum—Para Pemimpin Sefirot saling berpandangan. “Jika keadaan memaksa, bolehkah aku menggunakan benda itu ?”

“Aku masih di sini, dan tanah ini masih hidup, jadi… Jika memang harus, setidaknya perhatikanlah hal itu.”

“Tentu saja, tentu saja.”

Mereka bertukar kata-kata yang hanya mereka berdua yang mengerti.