Prolog

April 2045

Adegan ini terjadi beberapa waktu sebelum Hugo naik ke Eltram .

“Ngomong-ngomong, apa yang mempertemukanmu dan adikku?” Saat sedang makan malam seperti biasanya bersama AR-I-CA, ia penasaran bagaimana AR-I-CA dan Francesca bisa dekat, dan mengajukan pertanyaan itu.

“Apa yang mempertemukan kita? Apa maksudmu?”

“Yah, dia… sangat defensif? Dia biasanya tidak membiarkan orang mendekat, jadi saya pikir pasti ada sesuatu di baliknya.”

Hugo… atau lebih tepatnya, Yuri mengenal Francesca sebagai seseorang yang membangun tembok dalam semua hubungannya. Setidaknya, Yuri tidak bisa memikirkan satu pun orang di kehidupan nyata yang bisa disebut sebagai teman saudara perempuannya.

Hal itu tidak berubah di dunia ini—meskipun ia menyamarkannya dengan peran ilmuwan gila yang dimainkannya, di balik semua itu, Francesca benar-benar menjaga jarak dengan semua orang. “Franklin” bahkan tidak terbuka kepada sesama Pemimpin Dryfean . Malahan, bahkan rekan bisnis seperti Benetnasch dan G lebih dekat di hatinya daripada mereka. Dan meskipun ia memperlakukan anggota klannya sebagai sekutu, satu-satunya orang yang cukup dekat untuk disebut teman adalah wakil pemimpin, Hohlheim.

Namun berdasarkan semua yang telah didengar Hugo sejauh ini, AR-I-CA lebih dekat dengan Francesca daripada siapa pun.

Hal ini dibuktikan oleh fakta bahwa Francesca telah memberi tahu AR-I-CA tentang hubungannya dengan Yuri—sesuatu yang belum pernah dia ungkapkan kepada anggota klan lainnya.

Oleh karena itu, Hugo bertanya-tanya apa yang bisa membuat mereka begitu dekat.

“Hmm. Kurasa semuanya berawal karena kami memiliki selera musik yang sama.” Namun, bertentangan dengan harapan Hugo, alasannya ternyata sangat sederhana.

“Hah? Musik? Benarkah?”

“Aku dan Fran sangat menyukai lagu-lagu Rachel Raymuse. Aku mendengarnya bersenandung salah satu lagunya saat bekerja dan langsung berpikir, ‘Apakah itu single terbaru Rachel?’”

Rachel Raymuse adalah seorang musisi rock terkenal di dunia. Dia memiliki banyak penggemar di seluruh dunia sekarang, tetapi ketika grup ini baru mulai terbentuk, Franklin dan AR-I-CA mungkin adalah satu-satunya yang memiliki ikatan batin karena dirinya.

“Setelah itu kami mulai banyak mengobrol,” lanjut AR-I-CA. “Kami sering berkumpul bahkan ketika tidak sedang mengerjakan Marshall II, pergi berpetualang bersama dan sebagainya. Kemudian Hohl bergabung dengan kami, dan kami bersenang-senang sebagai trio.”

“Kurasa aku sudah mengerti maksudmu…” Terungkapnya fakta bahwa saudara perempuannya pernah mengalami masa seperti itu dalam hidupnya membuat Yuri merasa sedikit hangat dan nyaman di dalam hatinya.

“Meskipun begitu, mereka tidak pernah setuju untuk ikut tidur denganku…”

“Yah, aku senang. Jika kau berada dalam hubungan seperti itu, aku mungkin tidak tahu harus memasang ekspresi apa saat bertemu mereka lagi.” Hugo menghela napas, perasaan hangat dan nyaman itu memudar secepat kemunculannya.

“Jujur saja, saya agak terkejut. Saya mengharapkan sesuatu yang lebih besar…”

“Cyco?!” Hugo sedikit panik mendengar seruan pedas dari sang Gadis, tetapi AR-I-CA tampaknya tidak keberatan sama sekali.

“Sejujurnya, ini sangat membosankan,” kata AR-I-CA sambil melambaikan tangannya. “Tapi kau bahkan tidak butuh sesuatu yang besar. Maksudku, Fran itu gadis yang sangat kesepian.”

“Hah?” Meskipun Yuri adalah saudara perempuan Francesca, dia merasa pernyataan itu cukup mengejutkan. “Benarkah?”

“Ya. Dia kesepian dan pemalu. Dia ingin ditemani, tetapi tidak punya keberanian untuk memulai duluan. Karena itulah tidak butuh banyak usaha untuk berteman dengannya.”

Yuri tidak tahu harus menjawab bagaimana. Meskipun Francesca memiliki masalah dengan orang tuanya, Yuti selalu melihatnya sebagai seseorang yang cerdas, bangga, dan penyendiri.

Bahkan di Infinite Dendrogram ini —meskipun melalui perannya sebagai ilmuwan gila—dia sangat memperhatikan kebutuhan orang-orang di bawahnya, dan dia jarang menunjukkan kelemahan dirinya sendiri.

Yuri kesulitan menyelaraskan kesan tentang Francesca ini dengan gagasan AR-I-CA bahwa dia “kesepian.”

Namun, bisa jadi Francesca memang sengaja melakukan segala cara agar adik perempuannya tidak pernah melihat sisi dirinya yang seperti ini.

“ Sangat sulit untuk melihatnya. Peran Fran sebagai karakter fiktif itu seperti topeng yang sangat tebal, dan dia sering mencoba menangani semuanya sendiri. Anda bisa melihatnya dalam peristiwa teror Gideon. Dia mungkin satu-satunya yang mengetahui rencana lengkapnya.”

Hugo sangat menyadari hal ini. Saat itu, Franklin hanya memberitahunya dua dari empat rencana yang telah dibuatnya. Itu adalah perilaku seseorang yang tidak mempercayai sekutunya dan berniat memikul semuanya sendiri.

“Aku menyukai sisi dirinya yang itu. Itu salah satu alasan aku serius mencoba menjalin hubungan dengannya,” kata AR-I-CA dengan sedikit nada nostalgia.

“Benar. Kau memang menyebutkan itu…” kata Hugo sambil terkekeh hambar. Dia ingat bahwa AR-I-CA pernah menjalin hubungan dengan Franklin dengan tujuan pernikahan. Bahkan jika avatar Francesca adalah laki-laki, dan hubungan mereka sepenuhnya terbatas di dunia ini, itu tetaplah ide yang cukup rumit.

Namun, Cyco memiliki reaksi yang sangat berbeda. Duduk di samping Hugo, dia hanya menatap AR-I-CA tanpa ekspresi yang jelas.

“Ada apa, Cy? Kenapa kau menatapku seperti itu? Apa kau akhirnya jatuh cinta padaku?” tanya AR-I-CA.

“Kamu sedang berhalusinasi… Aku hanya sedikit penasaran.”

“Oh? Tentang apa?”

Sebagai tanggapan…

“Jika kau sangat menyukai saudari itu, lalu mengapa kau berada di sini?”

…Cyco bertanya mengapa AR-I-CA meninggalkan Segitiga Kebijaksanaan—dan Franklin bersamanya.

Hugo juga memikirkan hal ini.

Pada hari Hugo meninggalkan Dryfe, Franklin memberitahunya bahwa AR-I-CA telah “menjauh darinya.” Jika keduanya berteman, cukup dekat hingga AR-I-CA bahkan menyarankan pernikahan, apa yang mungkin memisahkan mereka?

Hugo selalu menahan diri untuk bertanya, karena mengira itu pasti topik yang sulit untuk dibicarakan. Namun…

“Aku menemukan hal lain yang ingin kulakukan, jadi aku mengambil beberapa rahasia klan kami dan langsung lari keluar!”

…AR-I-CA mengungkapkan, dengan santai yang mencolok, bahwa semua itu adalah kesalahannya.

“Hm? Apa—? HAH?!” Sikap acuh tak acuh yang ditunjukkan “Gurunya” saat mengakui kejahatannya terhadap kampung halamannya membuat Hugo begitu terkejut hingga ia tak bisa berkata-kata.

“Persahabatan? Cinta? Kewajiban? Kesopanan? Aku menyingkirkan semuanya dan hanya mengikuti mimpiku!”

“Apakah itu sesuatu yang seharusnya kau katakan dengan bangga…?” Bahkan Cyco tampak bingung. Siapa yang bisa menyalahkannya? Bahkan Hugo pun masih terdiam.

“Yah, itu tepat sebelum perang saudara Dryfe, jadi keadaan memang sudah kacau sejak awal. Apa yang saya lakukan sebenarnya sekitar delapan puluh persen karena alasan pribadi dan dua puluh persen karena hal-hal lain.”

“Jika bahkan kamu berpikir itu 80 persen kesalahanmu, maka mungkin memang begitu, kan…?” Hugo akhirnya angkat bicara.

“Oh ya,” kata AR-I-CA sambil terkekeh.

Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya—dia sama sekali tidak menunjukkan penyesalan.

“Bagaimana dengan Blue Opera? Apakah kau mencurinya?” tanya Cyco.

“Nngh… Tidak, Fran memberikannya padaku sebagai hadiah perpisahan.”

“Apa?!”

“Maksudmu ‘apa?’ Kamu dapat White Rose waktu kamu pergi, kan?”

“Dia mengusirku, dan Rose adalah hadiah ulang tahun!”

“Blokir dan hadiah perpisahan, pengasingan dan hadiah ulang tahun. Tidak banyak perbedaan di antara keduanya.”

“Ya, ada!” Hugo menghentikan semua permainan perannya, masih kesulitan mengikuti apa yang sedang diceritakan kepadanya.

Mengapa Franklin memberikan mecha istimewa seperti itu kepada seseorang yang telah mencuri rahasia klan?

Hugo sudah tidak tahu lagi harus bagaimana menanggapi hubungan antara AR-I-CA dan saudara perempuannya.

“Tapi jika memang seperti itu kejadiannya, mengapa kamu membantu Hugo di padang pasir?”

“Hah…? Oh.” Hugo langsung mengerti maksud Cyco. Dia tidak tahu percakapan seperti apa yang mereka lakukan, tetapi AR-I-CA akhirnya meninggalkan klan. Dan sejak saat mereka bertemu, AR-I-CA tahu bahwa Mawar Putih milik Hugo adalah salah satu ciptaan Franklin.

“Itu poin yang bagus… Bukankah asumsi yang paling jelas adalah bahwa aku mungkin seorang pengejar yang dikirim oleh klan…?”

“Hmm… Aku tidak akan keberatan jika memang begitu.”

“Hah?”

“Itu akan membuatku berpikir bahwa Fran akhirnya melakukan apa yang dia janjikan … Yah, ternyata itu tidak benar, dan kau masih lemah, jadi aku memutuskan untuk membantumu tumbuh sedikit.”

“‘Apa yang dia janjikan’…?” Hugo tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan bahwa AR-I-CA mengatakan itu dengan ekspresi yang biasanya tidak ia tunjukkan.

“Ya sudahlah. Itu sesuatu yang sangat jauh darimu.”

Seolah-olah, untuk sesaat ini, mata yang mampu melihat masa depan itu justru menatap masa lalu yang jauh.

Sejak saat itu, keduanya berpisah dan menuju ke medan pertempuran yang berbeda, di mana beberapa Pemimpin akan menentukan nasib banyak negara.