Induk Segala Pengetahuan - Chapter 112

Bab Bab ch-au-112: Bab AU – Grand Whistler
Terowongan yang dilalui Zach dan Zorian itu aneh.
 
Bukan berarti tidak ada hal-hal aneh di kedalaman Dungeon ini, tentu saja, tetapi terowongan-terowongan ini cukup mencolok untuk membuat Zorian merasa tidak nyaman. Terowongan itu sepenuhnya tertutup oleh semacam lumut gelap yang membentuk lapisan tebal vegetasi lembut di setiap dinding, lantai, dan langit-langit. Kaki mereka tenggelam ke dalam massa gelap itu setiap kali mereka melangkah, membuat langkah mereka lambat dan tidak pasti. Lumut itu sendiri tidak berbahaya, tetapi siapa yang tahu bahaya tersembunyi apa yang mengintai di bawahnya.
 
Namun, Zach dan Zorian cukup banyak akal dan terampil, dan tidak akan terhalang oleh hal sekecil ini. Mereka maju dengan hati-hati, sejumlah bola bercahaya mengikuti di belakang mereka untuk menerangi jalan. Beberapa bagian dari Dungeon secara alami diterangi oleh formasi kristal bercahaya dan sumber cahaya lainnya, tetapi terowongan lumut ini gelap seperti malam dalam keadaan alaminya. Jika ada kristal bercahaya yang tertanam di bebatuan sekitarnya, kristal tersebut sepenuhnya tertutup oleh lumut.
 
“Aku tak percaya belum ada yang menyerang kita,” kata Zach tiba-tiba, berhenti di tengah terowongan. Dia menekan tangannya ke dinding yang tertutup lumut di sebelah kirinya, dan tangannya dengan mudah tenggelam ke dalam materi tumbuhan yang kenyal itu. “Lumutnya cukup tebal. Pasti ada predator yang bisa bersembunyi di sini, tapi kita sudah berjalan di area ini selama satu jam dan tidak ada jejak apa pun yang berbahaya. Hanya serangga kecil dan sejenisnya yang memakan lumut.”
 
“Ini mungkin berarti ada predator yang lebih besar yang mengusir semua makhluk lain,” ujar Zorian.
 
“Tapi di mana mereka sebenarnya? Aku tahu lumut meredam suara langkah kita, tapi seharusnya mereka tetap menyadari kedatangan kita. Kita dikelilingi oleh pertunjukan cahaya. Kau sendiri telah menyaksikan betapa sensitifnya banyak makhluk asli terhadap secercah cahaya.”
 
Zorian mengerutkan kening. Itu adalah salah satu hal yang paling mengkhawatirkan yang mereka sadari selama ekspedisi ini – di kedalaman Dungeon ini, hampir semuanya sangat sensitif terhadap sumber cahaya apa pun, artinya siapa pun yang bergantung pada penerangan lingkungan sekitar untuk bernavigasi akan menyiarkan posisi mereka ke semua hal di area tersebut. Jika mereka memiliki cara untuk bernavigasi dalam kegelapan total, mereka akan mengalami serangan yang jauh lebih sedikit.
 
Meskipun menavigasi labirin maut raksasa ini dalam kegelapan total selama beberapa minggu tampaknya bukan sesuatu yang baik untuk kewarasannya. Stresnya sudah mulai membebaninya.
 
“Ini ide yang sangat buruk,” kata Zorian tanpa sadar.
 
“Tidak, ini ide *yang sempurna *,” kata Zach sambil menyeringai. Bagaimana dia bisa tetap ceria dalam keadaan seperti ini? “Kapan lagi kita akan melakukan hal seperti ini di luar lingkaran waktu? Menuruni Ruang Bawah Tanah sedalam ini akan menjadi kegilaan belaka di dunia nyata. Tak satu pun dari kita akan berani melakukannya. Bayangkan saja apa yang bisa kita temukan di sini! Ini benar-benar kesempatan sekali seumur hidup.”
 
Zorian memperhatikan seekor serangga kecil terbang dengan kikuk ke arahnya. Dia segera menangkap serangga itu di udara sebelum menabraknya dan memeriksanya saat serangga itu meronta-ronta di tangannya. Mereka sudah memastikan sebelumnya bahwa serangga yang hidup di lumut itu tidak berbahaya bagi manusia, jadi dia tidak terlalu khawatir untuk menanganinya. Lagipula, dia mengenakan sarung tangan pelindung, sama seperti Zach.
 
Serangga itu samar-samar tampak seperti kumbang, tetapi hanya memiliki empat kaki dan sesuatu yang tampak seperti mata majemuk raksasa di punggungnya. Kaki depannya berujung pada sesuatu yang tampak sangat mirip dengan tangan manusia kecil, dan cangkangnya ditutupi oleh tanda-tanda keputihan pucat yang bergerak di permukaan kitin seperti gambar animasi.
 
Dia segera membuang monster kecil itu. Mungkin tidak berbahaya, tetapi juga mengganggu.
 
“Baiklah,” katanya kepada Zach. Rekan penjelajah waktunya itu benar. Bahaya dan tekanan perlahan-lahan mulai memengaruhinya, tetapi dia tidak bisa menyangkal bahwa dia juga memiliki rasa ingin tahu yang sama dengan Zach tentang apa yang bisa mereka temukan di bawah sini. “Kita masuk lebih dalam.”
 
“Selalu lebih dalam,” kata Zach sambil mengangguk. “Sampai kita mati atau mencapai dasar.”
 
Menurut Zorian, kemungkinan yang pertama lebih besar daripada yang kedua. Belum pernah ada yang berhasil mencapai dasar penjara bawah tanah itu, padahal beberapa orang yang sangat cakap dan luar biasa telah mencoba selama berabad-abad. Bahkan dengan adanya lingkaran waktu di pihak mereka, Zorian tidak yakin mereka bisa melakukan sesuatu pada level itu.
 
Namun, dia tidak mengatakan semua itu. Sebaliknya, dia dan Zach melanjutkan perjalanan mereka melalui terowongan yang ditutupi lumut, untuk mencari penguasa tempat ini. Tentu saja, jika mereka berhasil menyeberangi seluruh area tanpa mengganggu apa pun, itu akan lebih baik. Tujuan mereka adalah untuk masuk sedalam mungkin, bukan untuk mencari masalah dengan penghuni kuat Dungeon.
 
Area berlumut itu luas dan berisi banyak terowongan yang tampak serupa dan saling berpotongan di berbagai tempat. Mereka tersesat beberapa kali, tetapi akhirnya Zorian membuat peta kasar tempat itu di kepalanya dan menyadari ada pola pada terowongan-terowongan tersebut – semuanya melengkung perlahan ke arah tertentu, meskipun tampak sangat lurus jika dilihat dengan mata telanjang, dan tampaknya terdiri dari sejumlah spiral yang saling berpotongan saat semuanya perlahan berputar menuju titik di tengah.
 
Butuh waktu cukup lama, tetapi setelah beberapa jam mereka akhirnya sampai di tempat di mana spiral-spiral itu bertemu dan muncul di sebuah ruangan batu yang luas.
 
Tempat itu sungguh menakjubkan. Ruang kosong yang luas di depan mereka lebih besar daripada yang pernah mereka temui sejak memulai penurunan, dan tempat itu terang benderang berkat konstruksi aneh di tengahnya, memungkinkan Zach dan Zorian untuk dengan mudah mempelajari seluruh ruangan dari tempat mereka muncul. Tempat itu berbentuk hampir bulat, tetapi dengan dinding batu kasar yang masih memberikan kesan alami. Tidak ada lumut yang menutupi tempat ini – lumut tiba-tiba berhenti di tempat terowongan berakhir dan ruangan dimulai. Tidak ada lumut yang tumbuh di ruangan yang luas itu, bahkan tidak ada bercak-bercak kecil yang tersebar di dekat terowongan pintu masuk. Semua dinding dipenuhi dengan sejumlah besar lubang melingkar dengan ukuran yang sangat mirip. Terowongan lumut yang berbeda semuanya mengarah ke tempat ini, jika Zorian boleh menebak.
 
Tentu saja, hal yang paling menakjubkan tentang tempat ini adalah benda di tengahnya. Potongan-potongan batu besar berbentuk pita melayang di tengah ruangan dengan cara yang menentang gravitasi, berputar secara kacau menuju bola biru yang bersinar lembut di tengahnya. Bersama-sama, pita-pita itu membentuk bola batu kusut yang aneh dan bersinar dari dalam.
 
Bola raksasa yang terbuat dari jalinan pita batu itu langsung memikat Zorian begitu ia melihatnya. Namun, ketika Zorian mencoba fokus pada struktur dan detail bangunan tersebut, matanya mulai berair dan penglihatannya menjadi kabur, memaksanya untuk mengalihkan pandangannya. Cara spiral-spiral itu berpotongan tidak masuk akal, dan Zorian cukup yakin bahwa keseluruhan bangunan itu secara geometris tidak mungkin.
 
Semacam sihir dimensi? Dia tidak bisa membayangkan itu sebagai hal lain. Mungkin dia seharusnya—
 
Ia tersadar dari lamunannya ketika Zach mencengkeram bahunya dengan kasar dan mengguncangnya. Ia menatap Zach dengan curiga, tetapi mendapati Zach sedang melihat ke belakang dengan ekspresi muram.
 
Zorian segera menoleh ke arah apa pun yang membuat Zach begitu serius, dan mendapati dirinya berhadapan dengan makhluk besar berbentuk ular yang melayang di depannya.
 
Makhluk itu hampir tiga kali lebih panjang dari Zorian, berwarna putih pucat, dengan tubuh yang ditutupi sisik berkilauan. Ia tidak memiliki mata, bahkan kepala yang dapat dikenali pun tidak terlihat – sebaliknya, tubuhnya berakhir pada formasi tulang yang rumit, seperti mawar mengerikan yang terbuat dari tulang. Tepat di belakang mawar tulang ini, makhluk itu menumbuhkan empat lengan yang berjarak sama, mengingatkan pada lengan manusia. Baik lengan maupun jari-jarinya memiliki terlalu banyak persendian dan terus-menerus berkedut.
 
Meskipun penampilannya aneh, Zorian tidak takut. Dia telah melihat banyak makhluk aneh dalam seminggu terakhir, dan yang satu ini termasuk yang paling ringan. Banyak penghuni ruang bawah tanah yang dalam cenderung memiliki bentuk tubuh seperti ular, mungkin karena itu memudahkan mereka bergerak melalui terowongan yang lebih sempit, jadi ini hanyalah Makhluk Aneh Mirip Ular lainnya menurutnya.
 
Yang aneh adalah hewan itu hanya mengamati mereka, dan tidak menyerang.
 
Ketegangan yang mencekam itu berlanjut selama beberapa detik, keempat lengan makhluk itu terus bergerak. Zorian berpikir mungkin makhluk itu mencoba berkomunikasi dengan mereka, tetapi jika demikian, dia sama sekali tidak mengerti apa yang dikatakannya. Dia bahkan tidak mencoba membaca pikirannya. Dia sudah tahu bahwa itu hanya membuang-buang waktu. Mencoba membaca pikiran penghuni penjara bawah tanah biasanya tidak berbahaya, tetapi dia juga tidak bisa menafsirkan apa pun dari mereka, dan mereka semua memiliki resistensi sihir yang sangat tinggi. Beberapa, seperti makhluk di depannya, bahkan sulit dideteksi olehnya *melalui *indra pikirannya. Itu adalah pemborosan mana yang sangat besar untuk hasil yang sedikit.
 
Zach dan Zorian mundur. Makhluk itu melayang maju perlahan, menjaga jarak, tetapi masih tidak menyerang.
 
Zorian mengerutkan kening melihat situasi itu. Dia tidak ingin terlibat dalam pertarungan yang tidak perlu, tetapi dia juga tidak percaya makhluk di depan mereka benar-benar jinak. Beberapa penghuni penjara bawah tanah memang membiarkan mereka sendirian di masa lalu, membiarkan mereka lewat tanpa diganggu, tetapi mereka juga mengabaikan mereka sepenuhnya. Yang satu ini jelas tertarik pada mereka. Semua yang Zorian ketahui tentang penjara bawah tanah yang dalam menunjukkan bahwa ini bukanlah hal yang baik.
 
“Aku tidak suka ini. Aku memilih kita langsung menyerangnya,” kata Zach.
 
Zorian hendak menyetujui ketika serangkaian suara keras dan bernada tinggi terdengar di kejauhan. Suara itu mengingatkan Zorian pada suara peluit kereta api. Makhluk di depannya mundur ketakutan dan segera berlari ke terowongan terdekat lalu menghilang ke dalam kegelapan.
 
Zach dan Zorian tidak repot-repot mengatakan apa pun. Mereka bahkan tidak saling bertukar pandang. Mereka berdua tanpa berkata-kata mulai berlari, melesat langsung ke terowongan yang sama yang digunakan makhluk ular berkepala mawar berlengan empat itu untuk melarikan diri. Suara siulan semakin keras dengan cepat, yang berarti apa pun yang menghasilkan suara itu mendekat dengan cepat. Tak satu pun dari mereka ingin menghadapi sesuatu yang dapat dengan mudah menakutkan monster lain.
 
Untungnya, apa pun yang menghasilkan suara siulan itu tidak mengikuti mereka ke dalam terowongan yang ditutupi lumut.
 
– merusak –
 
Beberapa jam kemudian, Zach dan Zorian berhasil menemukan jalan keluar dari area terowongan berlumut. Mereka tidak pernah bertemu dengan makhluk mirip ular yang melarikan diri bersama mereka – makhluk itu terbang lebih cepat daripada kecepatan lari mereka, dan mungkin berbelok di tempat yang berbeda dari yang mereka lalui di labirin berlumut.
 
Bagaimanapun, mereka memutuskan untuk menghindari daerah itu di masa depan dan melewatinya. Gua aneh di tengahnya memang menarik, tetapi mereka belum siap untuk menghadapinya saat ini. Tujuan mereka saat ini adalah untuk melihat seberapa jauh mereka bisa pergi jika mereka melakukan perjalanan dengan cepat, dan untuk mencatat hal-hal menarik yang mereka lihat di sepanjang jalan. Mereka tidak ingin berlama-lama di satu tempat tertentu. Mereka menandai tempat itu di peta yang sedang mereka buat dan melanjutkan perjalanan.
 
Sayangnya, perjalanan mereka ke kedalaman tiba-tiba menjadi jauh lebih sulit karena alasan yang tidak mereka duga – air. Hampir semua jalan di depan mereka sebagian atau seluruhnya tergenang air, dan setiap upaya untuk menghindarinya dan menemukan pintu masuk lain ke tingkat yang lebih dalam membawa mereka ke gua-gua yang lebih tergenang air.
 
Meskipun sihir memungkinkan mereka untuk menjelajahi bawah laut untuk waktu yang cukup lama, keduanya sepakat bahwa hal ini tidak boleh dicoba. Makhluk-makhluk di dalam penjara bawah tanah sudah cukup sulit untuk dilawan di darat. Mencoba melawan mereka di air sama saja dengan meminta untuk tenggelam dan dimakan tanpa ampun. Zach dan Zorian tidak masalah mati di sini, tetapi tidak perlu sampai bunuh diri.
 
Saat ini mereka sedang beristirahat di atas platform buatan yang mereka pasang di langit-langit salah satu gua yang lebih besar. Ini memberi mereka posisi yang baik untuk mengamati ancaman yang mendekat sekaligus membatasi jumlah makhluk gua yang dapat mencapai mereka. Banyak makhluk yang bisa terbang atau memanjat, tetapi tidak semua.
 
“Bagaimana keadaan makanan kita?” tanya Zorian, sebelum mengambil sedikit dari ransum kering yang mereka kemas untuk perjalanan. Rasanya sangat tidak enak, tetapi semua orang tahu bahwa memakan apa pun yang ditemukan di sini adalah tindakan gegabah, dan mereka sudah menghabiskan semua makanan yang lebih enak yang mereka miliki.
 
“Kami sudah mengemas banyak sekali peti berisi barang-barang ini sebelum berangkat,” kata Zach, sambil memutar-mutar bola kaca yang sudah biasa ia pegang di tangan kirinya. “Kurasa kita tidak perlu khawatir. Aku hanya berharap kita membawa beberapa variasi barang daripada membeli begitu banyak barang yang identik.”
 
‘Itu semua salah Zach,’ pikir Zorian dalam hati sambil mengunyah ransumnya. Penjelajah waktu lainnya itu tiba-tiba mencetuskan ide ini, memaksa mereka untuk segera mengatur segala sesuatunya tanpa riset mendalam. Sungguh menakjubkan bahwa semuanya berjalan dengan baik, mengingat semua hal yang terjadi.
 
Zorian meletakkan sebuah piramida kecil dari kaca dan emas di atas platform tempat mereka beristirahat dan mengucapkan mantra ilusi. Sebuah gambar tiga dimensi dari jalan yang telah mereka lalui untuk sampai di sini terwujud di udara sebagai patung cahaya semi-transparan dan tembus pandang.
 
Karena mereka terus-menerus mencari jalan ke bawah sejauh ini, peta itu sangat vertikal dan sempit, seperti silinder yang goyah dan tidak beraturan. Di tempat-tempat tertentu, seperti labirin berlumut, atau gua menyeramkan yang penuh tulang, peta itu membentang secara horizontal karena mereka membutuhkan waktu untuk memahami area tersebut dan menemukan jalan ke bawah, tetapi lapisan terluas yang telah dijelajahi sejauh ini berada di bagian bawah. Mereka telah melakukan ini selama beberapa waktu, mencoba menemukan jalan ke bawah yang tidak terhalang oleh air.
 
“Mungkin kita harus meninggalkan pola pencarian spiral dan langsung memilih satu arah untuk dituju,” kata Zorian. “Jelas sekali seluruh area ini tidak cocok.”
 
“Maksudmu kita langsung saja pergi ke arah acak sampai kita sejauh mungkin dari tempat ini?” tanya Zach sambil menggosok dagunya. Zorian mengangguk. “Ya, itu terdengar bagus. Bahkan jika kita menemukan jalan ke bawah, kita mungkin akan menemukan danau bawah tanah atau semacamnya di sana.”
 
“Pasti ada alasan mengapa setiap terowongan di sini tergenang air,” kata Zorian, setuju dengan kesimpulan tersebut.
 
“Ini sungguh membuat frustrasi,” Zach menghela napas, melemparkan bola kaca di tangannya dengan ringan ke udara dan menangkapnya kembali saat jatuh. Dia mengulangi gerakan itu berulang kali. “Kita sudah menempuh perjalanan dengan cepat, lalu terjadi ini! Tapi kurasa kita sebenarnya tidak punya tujuan yang pasti, dan tidak masuk akal mengharapkan tidak ada masalah pada percobaan pertama kita.”
 
Upaya pertama… memang, meskipun Zorian jauh lebih gelisah dan stres dengan tempat ini, dia juga setuju bahwa harus ada lebih banyak upaya seperti ini di masa depan. Dia tidak berpikir bahwa keseluruhan hal ini akan sangat membantu dalam melarikan diri dari lingkaran waktu – alasan awal yang dimiliki Zach untuk usaha ini – tetapi itu tentu saja mengasyikkan dan merupakan perubahan yang menyenangkan dari rutinitas mereka yang biasa.
 
Dia berharap mereka bisa meyakinkan lebih banyak orang untuk bergabung dengan mereka ketika mereka mencoba hal ini di masa depan. Setidaknya agar dia punya seseorang selain Zach untuk diajak bicara di saat-saat seperti ini.
 
Lamunan Zorian ter interrupted oleh keributan yang berasal dari dasar gua. Zach dan Zorian segera mengesampingkan apa yang sedang mereka lakukan dan mencondongkan tubuh ke tepi platform mereka untuk melihat apa yang terjadi di bawah sana. Gua itu remang-remang dan lantainya dipenuhi formasi batuan besar, tetapi mereka memiliki pandangan dari atas dan penglihatan mereka ditingkatkan secara magis dengan ramuan untuk mengatasi penerangan yang buruk di tempat itu.
 
Dua makhluk penjara bawah tanah tampak sedang berkonfrontasi. Mereka tidak melihat ke atas, tampaknya tidak menyadari keberadaan Zach dan Zorian di platform langit-langit, dan malah saling berhadapan serta saling menggeram dan mendesis.
 
Makhluk pertama berwarna kuning pucat, dengan kepala tanpa mata yang sangat besar. Bagian bawahnya tampak seperti kumpulan kaki dan tentakel yang saling bercampur sedemikian rupa sehingga Zorian kesulitan menghitungnya. Kulitnya mengkilap dan berlendir, dan ketika ia membuka mulutnya yang besar, terlihat dua baris gigi segitiga yang buas.
 
Yang kedua tampak agak mirip anjing besar dengan kepala burung. Hewan berkaki empat yang relatif sederhana dengan bentuk tubuh yang familiar. Namun, tubuhnya tembus pandang dan seperti agar-agar, dengan tulang dan organ dalamnya mudah terlihat melalui kulitnya. Ia mendesis dengan hebat, sesekali menjulurkan lidahnya yang panjang, tipis, dan berwarna merah terang ke arah makhluk bertentakel kuning itu.
 
Zorian merasa sangat curiga karena kedua orang itu bertengkar tepat di bawah mereka. Dia menduga mereka mendengar Zach dan Zorian berbincang-bincang di langit-langit dan datang ke sini untuk memeriksanya, hanya untuk menemukan persaingan dari pihak lain setibanya di sana.
 
Zorian telah membangun penghalang suara di sekitar platform mereka ketika mereka membuatnya, tetapi dia tidak akan terkejut jika itu sebagian atau seluruhnya tidak efektif. Makhluk-makhluk bawah tanah memiliki indra dan kemampuan yang aneh, terutama yang ditemukan sedalam ini. Makhluk-makhluk ini sangat eksotis sehingga mereka bahkan tidak memiliki *nama *.
 
Akhirnya, makhluk bertentakel kuning itu tampaknya sudah cukup sabar. Ia melakukan gerakan pertama, mengayunkan beberapa tentakelnya ke arah anjing jeli dengan gerakan secepat kilat. Meskipun monster itu berada cukup jauh terpisah, dan tentakel-tentakel itu bahkan tidak mendekati anjing jeli, cambuk-cambuk putih seperti hantu yang terbuat dari kekuatan magis muncul dari ujung tentakel dan melintasi jarak di antara mereka dalam sekejap. Cambuk-cambuk itu menghantam anjing jeli, yang mencoba melompat mundur tetapi gagal bereaksi tepat waktu.
 
Namun, meskipun anjing jeli itu gagal menghindari cambuk, itu tidak masalah. Cambuk-cambuk gaib itu mengukir alur yang dalam di batu gua, tetapi ketika mereka mencoba menebas anjing jeli itu sendiri, mereka bertemu dengan penghalang bulat tak terlihat di sekitar makhluk itu dan tergelincir begitu saja tanpa menimbulkan kerusakan apa pun padanya.
 
Seolah semakin berani, anjing jeli itu membuka mulutnya yang berparuh lebar-lebar dan menghasilkan gelombang cahaya warna-warni yang meluas. Gelombang itu dengan cepat menghantam seluruh area tempat makhluk bertentakel kuning itu berada, tanpa menimbulkan kerusakan apa pun. Meskipun tampaknya tidak menimbulkan kerusakan pada makhluk bertentakel itu, ia segera terlihat gelisah. Ia mulai mundur perlahan, jelas berusaha untuk mundur.
 
Begitu saja, pertarungan tampaknya telah diputuskan. Zorian agak kecewa, dia berharap—
 
“Huu!” teriak Zach dengan keras. “Aku ingin melihat lebih banyak! Pengecut macam apa yang mundur setelah hanya satu pertukaran seperti itu!?”
 
Untuk menegaskan pernyataannya, dia menembakkan sinar energi ke formasi batuan di belakang makhluk bertentakel itu, menyebabkannya meledak menjadi banyak serpihan batu.
 
“Zach! Apa yang kau lakukan!?” protes Zorian. Awalnya ia ingin berbisik, tetapi suaranya terdengar lebih keras dari yang ia inginkan. Bukan berarti itu penting saat ini.
 
“Lagipula, mereka datang ke sini untuk kita,” kata Zach kepadanya. “Aku lebih suka mereka melelahkan diri dan menunjukkan semua kemampuan mereka sebelum kita harus menghadapi salah satu dari mereka.”
 
Itu… oke, itu memang masuk akal, Zorian harus mengakui.
 
Kedua monster itu terus saling melirik dan kemudian ke platform di langit-langit, tidak yakin apa yang harus dilakukan. Zach meluncurkan dua mantra lagi ke medan di sekitar mereka, mencoba mendorong mereka untuk bertarung, tetapi mereka tampak lebih pintar daripada yang Zach duga, dan hanya berputar-putar di sekitar satu sama lain, sesekali melirik ke platform di langit.
 
Zorian menduga mereka mungkin sedang mencari momen yang tepat untuk melarikan diri bersama, atau mereka ingin bersatu dan menjatuhkan mangsa yang menyebalkan itu ke tanah dengan cara apa pun.
 
Saat itulah penantang ketiga muncul. Makhluk yang sangat besar memasuki gua dari salah satu dari dua terowongan yang menuju ke sana, perlahan-lahan menuju ke tengah gua. Zorian akan menggambarkannya sebagai pohon yang merayap, atau mungkin cacing bercabang. Warnanya hitam, tetapi tertutup rapat oleh bintik-bintik dan garis-garis biru yang berc bercahaya. Berbagai “buah” berbentuk aneh menggantung di cabang-cabangnya, beberapa mengerut dan mengembang seperti banyak hati, beberapa membuka dan menutup seperti kelopak bunga, dan beberapa mengeluarkan antena yang mungkin memungkinkannya untuk merasakan dunia di sekitarnya.
 
Gerakannya lambat dan terlihat agak canggung, tetapi ia maju ke arah kedua monster itu tanpa rasa takut, tanpa menunjukkan kekhawatiran menghadapi dua lawan sekaligus.
 
Zorian tergoda untuk menyimpulkan bahwa makhluk malang itu sama sekali tidak tahu apa yang sedang dihadapinya, tetapi gagasan itu segera sirna. Seperti sebelumnya, monster bertentakel itu tampak lebih agresif dan tidak sabar dari kedua monster tersebut, dan ia bereaksi terhadap kemunculan pendatang baru yang kurang ajar itu dengan menyerangnya menggunakan cambuk energinya.
 
Sama seperti sebelumnya, cambuk-cambuk itu tidak efektif, tetapi bukan karena adanya penghalang. Sebaliknya, cambuk-cambuk itu mengubah bentuk daging hitam dan kenyal dari pohon yang merayap itu, tetapi tidak menimbulkan kerusakan nyata padanya. Makhluk itu bahkan tidak melambat, dan malah menerkam ke depan dengan gerakan yang sangat cepat yang tampaknya sama sekali bertentangan dengan apa yang seharusnya dimiliki oleh makhluk yang tampak lambat dan kikuk seperti itu.
 
Sebelum kedua makhluk itu sempat bereaksi, pohon yang merayap itu mendarat tepat di tengah-tengah mereka dan melakukan gerakan menyapu, mencengkeram keduanya ke dalam cabang-cabangnya.
 
Makhluk bertentakel itu mengalami nasib terburuk. Ia meraung mengerikan saat sejumlah cabang menempel padanya seperti lem, menahannya. Sejumlah organ aneh yang dilihat Zorian sebelumnya terbuka menjadi mulut bergigi yang menggigit dagingnya, merobek-robeknya saat ia masih hidup.
 
Sedangkan untuk anjing jeli, pohon hitam itu gagal menahannya secara efektif karena perisai magisnya. Apa pun yang digunakan pohon itu untuk membuat cabangnya menempel pada makhluk bertentakel itu, tampaknya tidak terlalu efektif pada konstruksi magis. Namun, pohon itu memiliki banyak cabang dan meskipun anjing jeli itu terlalu licin untuk ditahan secara efektif, ia tidak bisa melarikan diri.
 
Namun, penghuni gua yang menyerupai pohon itu belum selesai. Ia menangkap dua makhluk untuk dimakan, tetapi tampaknya ia menginginkan *lebih *. Ia menancapkan tubuh utamanya yang seperti batang pohon ke lantai batu gua, menempelkan dirinya ke sana, lalu mengangkat cabang-cabangnya ke langit, sementara dua makhluk gua lainnya masih meronta dan meraung dalam cengkeramannya.
 
Ranting-rantingnya menjulur ke arah platform batu di langit-langit.
 
Sambil mengumpat, Zorian segera melompat mundur, mendirikan perisai berbentuk bola di sekelilingnya dan mengaktifkan mantra terbang. Zach melakukan hal yang sama, tetapi jauh lebih tenang dan tidak repot-repot mengumpat. Ranting-ranting makhluk itu mencakar platform batu, merobeknya dari langit-langit dan menyentuh perisai Zorian dengan ringan. Namun, ranting-ranting itu meluncur tanpa membahayakan dari bola kekuatan magis, karena tidak dapat mencengkeramnya.
 
Mereka berdua terbang menjauh dari makhluk yang mengamuk itu, melemparkan berbagai mantra untuk mencegahnya mengejar mereka. Mantra-mantra itu sebagian besar tidak efektif, karena pohon hitam itu mengabaikan semua yang mereka lemparkan, tetapi itu tidak masalah. Karena saat ini berakar di lantai gua, monster pohon itu tampaknya tidak mampu mengejar mereka.
 
Mereka segera melarikan diri sebelum hal itu berubah. Jeritan ketakutan kedua makhluk yang terjebak di dahan pohon itu bergema di belakang mereka untuk waktu yang lama setelahnya.
 
– merusak –
 
**Salah satu ide awal saya untuk cerita ini mencakup ekspedisi ekstensif oleh Zach dan Zorian ke kedalaman penjara bawah tanah. Itu akhirnya akan berujung pada pertemuan dengan makhluk kuat yang diberi nama ‘Grand Whistler’ oleh Zorian (oleh karena itu judul bab ini). Namun, saya tidak punya ide ke mana harus mengarahkan keseluruhan cerita setelah itu, dan itu agak menyimpang sehingga saya menghapusnya dari rencana cerita sejak awal.**