Induk Segala Pengetahuan - Chapter 107

Bab 107 Epilog
Epilog
 
Mata Zorian tiba-tiba terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam muncul dari perutnya. Seluruh tubuhnya bergetar, tertekuk melawan benda yang jatuh menimpanya, dan tiba-tiba ia terbangun sepenuhnya, tanpa sedikit pun rasa kantuk di benaknya.
 
“Selamat pagi, saudaraku!” sebuah suara riang yang menjengkelkan terdengar tepat di sampingnya. “Pagi, pagi, PAGI!!!”
 
Panik. Pikiran Zorian yang terbangun hanya merasakan teror murni yang mencekam. Setelah semua usahanya, semua pengorbanan yang telah ia dan orang-orang di sekitarnya lakukan, semuanya sia-sia. Ia kembali ke tempat semuanya dimulai, di kamarnya di Cirin, akan memulai tahun ketiganya di akademi…
 
…lalu momen itu berlalu, dan mimpi buruk itu lenyap.
 
Suasana di sekitarnya terasa aneh. Ini bukan kamarnya di Cirin. Dia berada di Cyoria, di kamar yang dia tempati bersama Kirielle, di tempat Imaya.
 
Dan si kecil nakal itu saat ini masih berbaring telentang di perutnya, menendang-nendang kakinya ke udara dan memberinya tatapan nakal penuh harap. Reaksi paniknya tampaknya tidak membuatnya khawatir. Malahan, dia tampak cukup senang karena berhasil menakutinya dengan begitu hebat.
 
“Kirielle… kenapa?” tanya Zorian, menahan keinginan untuk menghela napas.
 
“Maksudmu apa?” tanyanya polos. “Aku selalu membangunkanmu seperti ini?”
 
“Jangan dengan kata-kata persis seperti itu,” gerutu Zorian. “Dia yang menyuruhmu melakukan ini, kan?”
 
“Zach bilang begini akan lebih lucu,” Kirielle mengakui, sambil menopang dagunya dengan kedua tangan. Dia memberinya senyum lebar.
 
Sebagai balasannya, Zorian melemparkannya ke tepi tempat tidur, menyebabkan dia jatuh ke lantai dengan bunyi gedebuk pelan.
 
Si peri kecil itu sudah memperkirakan reaksi tersebut, dan tidak mengeluarkan suara sebagai respons, melainkan langsung berdiri setelahnya.
 
“Sudah sebulan berlalu,” gerutu Zorian. “Kapan dia berencana untuk berhenti dengan aksi balas dendam murahan ini?”
 
Bukan berarti Zorian ingin menipunya seperti itu. Dia melakukan itu untuk menyelamatkan nyawa Zach, demi Tuhan!
 
Yah. Setidaknya dia tidak mendapat pukulan lagi di wajah karena itu…
 
Dia mengusir Kirielle keluar dari kamar dan berpakaian, sambil mendengarkan suara-suara rumah dan penghuninya dengan santai. Rumah Imaya sangat ramai akhir-akhir ini, tidak seperti rumah tenang yang biasa Zorian alami selama putaran waktu. Asrama akademi mengalami kerusakan parah selama invasi, baik dalam bombardir artileri awal maupun pertempuran yang terjadi setelahnya, yang berarti banyak siswa tiba-tiba kehilangan tempat tinggal dan sangat membutuhkan akomodasi alternatif. Karena rumah Imaya sebagian besar selamat dari invasi tanpa kerusakan berarti, rumah itu segera penuh sesak dan bahkan sedikit melebihi kapasitas. Zorian sebenarnya tidak menyukainya, tetapi situasinya memang seperti itu, dan tidak ada yang bisa dia lakukan untuk mengubahnya.
 
Setidaknya Kirielle punya banyak orang untuk diajak bicara akhir-akhir ini.
 
Setelah menenangkan diri sejenak, ia meninggalkan ruangan dan memasuki dapur, tempat sekitar selusin orang telah berkumpul, sebagian dari mereka masih sarapan, dan sebagian lagi merenungkan tumpukan buku teks dan kertas yang tersusun di sekitar mereka.
 
Sebagian besar orang yang berkumpul di sini adalah teman-teman sekelasnya. Akoja, Raynie, Kiana, Kopriva, Kael, Naim, Edwin, dan Estin semuanya berkumpul di sekitar meja kecil yang terlalu sempit untuk menampung mereka semua. Mereka segera berhenti melakukan apa yang sedang mereka lakukan dan menoleh untuk melihatnya saat dia masuk, menyapa. Ilsa, yang duduk di tempat yang cukup menonjol di meja, sedang membolak-balik setumpuk kertas di papan klipnya, dan hanya memberinya anggukan singkat, sebelum kembali melanjutkan pekerjaannya. Nochka, Kirielle, dan Kana berada di lantai, bermain boneka dan sesekali mengganggu orang lain. Zorian tidak tahu mengapa mereka merasa perlu bermain di sini, alih-alih di tempat yang lebih pribadi, tetapi tidak ada orang lain yang mengusir mereka, jadi dia juga tidak akan melakukannya.
 
Sedangkan Imaya, pemilik rumah ini, sedang bekerja di dapur sambil bersenandung riang, tampak menikmati waktunya, meskipun rumahnya saat ini sangat penuh sesak. Zorian tahu dia dibayar untuk ini, tetapi dia masih tidak mengerti suasana hatinya yang baik. Beberapa orang memang aneh.
 
Setelah beberapa detik melihat sekeliling, Zorian tiba-tiba menyadari bahwa tidak ada kursi kosong lagi.
 
“Inilah yang terjadi jika kamu bangun terlambat,” Kopriva menjelaskan dengan ramah kepadanya.
 
“Seharusnya ada beberapa kursi kosong di ruangan sebelah,” tambah Imaya, sambil mengaduk isi sebuah panci besar, bahkan tanpa repot-repot menoleh dan melihatnya.
 
“Sebaiknya kau ambil meja kecil atau papan kayu atau semacamnya, agar kau punya permukaan untuk menulis,” kata Edwin kepadanya. “Meja ini agak penuh sekarang.”
 
Menahan napas, Zorian berusaha mendapatkan kursi dan kemudian membuat tempat duduk untuk dirinya sendiri di meja. Ini membutuhkan banyak dorongan dan perdebatan, tetapi akhirnya dia berhasil menyelipkan dirinya di antara Kael dan Naim. Imaya segera meletakkan sepiring makanan di depannya dan langsung pergi, tidak memberi Zorian kesempatan untuk mengatakan bahwa dia tidak lapar.
 
“Kamu benar-benar perlu belajar bagaimana menjadi lebih tegas dalam hidup,” saran Naim dari sebelah kirinya.
 
Zorian mengangkat alisnya ke arahnya.
 
“Bukankah tadi kau yang mencoba mengusirku dari sisi mejamu?” tanya Zorian.
 
“Ya, memang, kamu perlu lebih tegas pada orang lain, bukan padaku,” jawab Naim sambil sedikit tertawa.
 
“Sudahlah. Di mana Zach?” tanya Zorian.
 
“Temanmu sudah pergi,” kata Ilsa, sambil melirik ke atas dari papan catatannya sejenak. “Dia bilang dia ada jadwal sidang pengadilan sebentar lagi, dan tidak bisa menunggu sampai kau bangun.”
 
“Dia bilang kamu sudah tahu cara menghubunginya,” tambah Kael.
 
Zorian mengangguk perlahan, menggigit makanan di depannya dengan ragu-ragu. Setelah kemenangan mereka atas Jornak dan invasi tersebut, Zach tidak membuang waktu untuk mengajukan gugatan terhadap pengasuhnya. Zorian telah menyarankannya saat itu untuk menunggu sedikit agar keadaan sedikit tenang, tetapi Zach menolak. Keputusan ini memiliki konsekuensi positif dan negatif. Di satu sisi, sorotan masih tertuju pada invasi kota yang gagal, artinya Tesen bebas untuk mencoba menghentikan semuanya tanpa terlalu banyak protes dari publik. Di sisi lain, ini mungkin waktu terburuk bagi Tesen untuk dituduh melakukan hal seperti ini, mengingat keluarga kerajaan sedang mencari seseorang untuk dijadikan contoh di depan umum, karena kekacauan yang telah terjadi.
 
Zorian sebagian besar menjauh dari keseluruhan masalah ini. Dia percaya Zach tahu apa yang sedang dilakukannya. Dia mengklaim tidak membutuhkan bantuan dalam hal ini, dan jelas dia telah mempersiapkan diri untuk ini sejak lama.
 
“Apa kau tidak khawatir, setidaknya sedikit?” kata Akoja sambil mengerutkan kening. “Maksudku, Tesen adalah pria yang berkuasa, dan dia pasti tahu kau dan Zach berteman. Bagaimana jika dia memutuskan untuk membalas dendam dengan mengincarmu?”
 
Zorian tersenyum tipis. Ia merasa menarik bagaimana hampir tidak ada satu pun teman sekelas mereka yang berpikir Zach berbohong tentang tuduhannya. Ia menduga setidaknya beberapa dari mereka akan berpikir Zach mengarang cerita, tetapi bahkan Akoja, yang jelas bukan penggemar Zach, benar-benar mempercayainya ketika ia secara terbuka menyatakan bahwa Tesen telah merampas warisan keluarganya.
 
“Aku tidak khawatir,” kata Zorian. “Ini adalah waktu terburuk untuk mencoba menyerang orang-orang di Cyoria. Seluruh kota dipenuhi tentara dan penyelidik. Tesen pasti gila jika mengejarku sekarang.”
 
Tentu saja, ini tidak sepenuhnya benar. Tesen sudah mencoba mengirim orang untuk mengintai rumah Imaya dan melihat apakah mereka bisa menyergapnya ketika dia meninggalkan tempat itu, tetapi orang-orang ini menghilang begitu saja sebelum misi mereka selesai.
 
Setelah itu, pengasuh Zach tidak repot-repot mengirim orang lain lagi.
 
“Memang benar,” kata Ilsa. “Lagipula, saya sudah meminta akademi untuk mengamankan rumah ini dengan pengamanan tambahan, karena kita pada dasarnya menggunakannya sebagai ruang kelas darurat. Siapa pun yang mencoba menyusup ke tempat ini akan mendapat kejutan yang tidak menyenangkan. Dan dengan itu, saya usulkan kita mulai pelajaran kita seperti biasa sekarang. Seperti yang bisa Anda bayangkan, seorang ahli modifikasi seperti saya sangat dibutuhkan selama masa rekonstruksi ini, jadi saya hanya bisa meluangkan waktu terbatas di sini.”
 
Semua orang langsung menyetujui ide tersebut, beberapa lebih antusias daripada yang lain, setelah itu Ilsa mulai memberikan demonstrasi singkat kepada para siswa yang berkumpul. Bahkan Kirielle, Nochka, dan Kana pun memperhatikan dengan seksama ketika Ilsa merapal mantra, karena mereka tidak sering memiliki kesempatan untuk menyaksikan mantra sihir seperti ini dalam kehidupan sehari-hari mereka.
 
Akademi tersebut ditutup sementara. Akademi itu telah ditutup selama sebulan, sejak invasi yang gagal. Tidak hanya banyak bagian akademi yang rusak akibat serangan itu, tetapi sebagian besar guru juga telah direkrut oleh kota untuk membantu menangani dampaknya. Tempat itu dijadwalkan akan dibuka kembali dalam waktu sekitar seminggu, setidaknya untuk mencegah orang tua yang marah menuntut pengembalian uang yang telah mereka bayarkan untuk biaya kehadiran, tetapi untuk saat ini, para siswa hanya diminta untuk menunggu.
 
Sebagian besar siswa memang melakukan hal itu, menganggap seluruh kegiatan tersebut sebagai semacam liburan, tetapi tidak semua orang rela membuang waktu sebulan penuh atau lebih padahal mereka sudah membayar untuk belajar cara melakukan sihir. Para siswa ini kemudian membentuk kelompok belajar dan melanjutkan pendidikan mereka sendiri.
 
Zorian adalah salah satu orang yang memimpin upaya semacam itu, setidaknya di kelasnya sendiri. Dia tahu setidaknya ada beberapa orang di sana yang serius ingin menjadi penyihir sejati, dan menemukan kelompok belajar yang bukan sekadar alasan untuk bermain kartu setiap malam atau upaya egois untuk mengumpulkan bawahan pasti akan sulit. Inisiatif semacam ini memang bukan sesuatu yang biasa dilakukan Zorian, dan dia telah absen dari kelas hampir sepanjang bulan sebelumnya, jadi pengumumannya bahwa dia akan memulai kelompok belajar jelas menimbulkan beberapa pertanyaan. Namun, fakta bahwa dia berhasil membujuk Ilsa dan beberapa guru lain untuk sesekali memberikan demonstrasi dan kuliah – sesuatu yang jarang bisa dibanggakan orang lain – membuat orang lain lebih percaya padanya.
 
Fakta bahwa Akoja memutuskan untuk meninggalkan kelompok belajarnya sendiri dan memilih kelompok belajar Zorian mungkin juga turut berperan. Akoja dikenal karena sikapnya yang serius dan etos kerjanya – jika dia bersedia bergabung dengan kelompok Zorian, Zorian mungkin tidak main-main.
 
Ia bahkan menerima cukup banyak permintaan dari siswa yang lebih senior dan siswa dari kelas lain untuk bergabung dengan kelompok tersebut, meskipun Zorian harus menolak sebagian besar permintaan itu karena keterbatasan waktu. Ia tidak ingin menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mengajar orang dan mengelola kelompok. Itu bukanlah sesuatu yang benar-benar ia minati.
 
“Aku tidak mengerti apa yang salah dengan mantra ini,” keluh Kael.
 
Zorian melirik morlock itu dan buku terbuka tempat mantra itu dijelaskan secara rinci.
 
“Kau tidak melakukan kesalahan apa pun,” kata Zorian kepadanya. “Kau merapal mantra dengan sempurna. Keterampilan membentukmu saja yang belum cukup baik untuk melakukannya. Aku bisa menunjukkan beberapa latihan membentuk lainnya jika kau mau.”
 
“Bagus,” gumam Kael. “Latihan pembentukan otot lagi. Kau benar-benar mengingatkanku pada pria bernama Xvim yang kadang-kadang kau ajak ke sini untuk mengajari kami.”
 
“Orang itu adalah mentornya, jadi itu masuk akal,” kata Kopriva. “Berdasarkan apa yang saya dengar tentang orang itu, Anda harus mengerahkan seluruh kemampuan membentuk tim jika ditugaskan kepadanya.”
 
“Seolah-olah Zorian menderita di sini,” gerutu Edwin. Dia, seperti Zorian, adalah salah satu orang yang ditugaskan ke Xvim melawan kehendaknya, dan masih belum bisa melupakannya. Mungkin karena dia hanya peduli pada sihir jika itu bisa membantunya dalam pembuatan golem, dan keterampilan membentuk bukanlah hal yang penting untuk itu. “Dia mungkin satu-satunya orang dalam sejarah akademi kita yang menyukai orang itu dan apa yang dia ajarkan.”
 
“Kau pasti akan terkejut mengetahui betapa banyak orang yang memuji kemampuan mengajar Pak Chao,” ujar Ilsa sambil tersenyum menggoda. “Meskipun kebanyakan orang tidak menghargai kejeniusannya, selalu ada satu atau dua siswa yang memiliki kemampuan untuk berkembang di bawah bimbingannya. Dia tidak mempertahankan pekerjaannya di akademi selama bertahun-tahun tanpa alasan, kau tahu?”
 
“Kami mengerti dia pandai dalam pekerjaannya, tapi apakah dia benar-benar harus bersikap begitu jahat?” kata Kiana sambil cemberut. “Terakhir kali dia ke sini, dia bilang kemampuan membentukku ‘sama sekali tidak memadai’. Aku yakin kemampuan membentukku paling buruk pun hanya rata-rata.”
 
“Sebenarnya, kemampuan mereka sekarang jauh di atas rata-rata, dan itu hampir sepenuhnya karena Xvim terus mendorong kalian untuk berprestasi lebih jauh setiap kali dia datang ke sini,” jelas Zorian.
 
“Murid kesayangan guru,” tuduh Kiana padanya dengan nada kesal.
 
Dia cukup yakin Kiana datang ke sini hanya karena Raynie juga datang, bukan karena dia benar-benar berdedikasi untuk meningkatkan kemampuan sihirnya… tetapi, harus diakui, dia benar-benar berusaha untuk mengikuti anggota kelompok lainnya, tidak ingin tertinggal. Karena itu, setiap kali Xvim mengkritiknya dan mendorongnya untuk berusaha lebih, dia dengan enggan melakukan yang terbaik untuk menghadapi tantangan tersebut.
 
Saat ini dia belum menyadarinya, tetapi Zorian yakin dia akhirnya akan mengerti bahwa Xvim sedang berbuat baik padanya. Kebanyakan orang harus membayar mahal untuk mendapatkan bimbingan pribadi dari seorang archmage.
 
Setelah beberapa saat, Ilsa meminta izin dan pergi. Kelompok itu terus berinteraksi dan saling membantu untuk beberapa saat setelah itu, tetapi akhirnya orang-orang mulai pergi dan kelompok itu menjadi semakin kecil. Meja yang tadinya ramai dan sibuk di pagi hari, mulai kosong dan sunyi.
 
Pada akhirnya, hanya Zorian dan Raynie yang masih duduk di sana. Zorian awalnya juga ingin pergi, tetapi ia bisa melihat dari tatapan yang Raynie berikan kepadanya dan emosi yang terpancar darinya bahwa Raynie ingin berbicara dengannya, jadi ia tetap sabar dan duduk di tempatnya.
 
Invasi telah digagalkan. Panaxeth tetap tersegel. Tidak ada lagi bahaya mendesak yang terus-menerus menyita perhatiannya. Dia akhirnya bisa menghabiskan satu atau dua jam hidupnya tanpa merasa bersalah.
 
“Aku baru menyadari sudah sebulan penuh, dan aku belum pernah berterima kasih padamu karena telah membantuku menemukan adikku,” kata Raynie akhirnya, dengan nada ragu-ragu.
 
Zorian tidak tahu harus berkata apa. Karena dia tidak pernah menyebutkan semua ini selama ini, dia menduga dia ingin berpura-pura semuanya tidak pernah terjadi.
 
“Maaf,” katanya sambil memainkan tangannya dengan canggung. “Aku tahu ini sudah sangat larut dan-”
 
“Aku tidak menyalahkanmu,” Zorian meyakinkannya. “Aku tidak berbuat banyak, sebenarnya. Aku hanya menghubungkanmu dengan orang yang tepat. Kamu yang melakukan sisanya, dengan mengorganisir para shifter lainnya menjadi misi penyelamatan.”
 
“Kau sudah mendengarnya?” tanyanya, terkejut. Lalu dia menggelengkan kepalanya. “Tunggu, tentu saja kau sudah mendengarnya, apa yang kukatakan? Setelah apa yang kulihat malam itu, akan lebih mengejutkan jika kau tidak tahu apa pun tentang apa yang terjadi.”
 
“Kudengar kau berhasil menyelamatkan saudaramu,” ujar Zorian.
 
“Para pengubah wujud kucing dan merpati berhasil menyelamatkan saudaraku,” dia mengoreksinya. “Aku hanya membantu polisi menghubungi mereka dan membujuk mereka untuk membantuku. Lalu aku hanya berdiri di samping dan menunggu untuk melihat apakah mereka akan berhasil. Meskipun ya, surat kabar telah memberitakan bahwa akulah yang berperan dalam keseluruhan kejadian ini. Polisi kota bersikeras agar aku menjadi wajah publik dari seluruh operasi ini. Aku benar-benar tidak mengerti.”
 
Apa yang perlu dipahami? Dia adalah seorang gadis remaja cantik dengan kisah emosional tentang upayanya menyelamatkan adik laki-lakinya. Polisi mungkin tidak ingin merilis detail tentang apa yang sebenarnya terjadi sebelum pasukan Eldemar menyelesaikan penyelidikan mereka, dan ini adalah cara yang bagus untuk mengalihkan perhatian publik. Ditambah lagi, ini adalah cerita dengan akhir yang bahagia, dan Eldemar sangat suka menonjolkan hal-hal seperti itu saat ini.
 
Tentu saja, dia tidak mengatakan itu dengan lantang.
 
“Aku yakin membujuk kedua kelompok shifter itu untuk bekerja sama bukanlah hal yang mudah sama sekali, jadi jangan terlalu menyalahkan diri sendiri,” kata Zorian padanya. “Selain itu, aku merasa kau tidak menceritakan ini karena kau terganggu oleh pemberitaan di koran. Apa yang membuatmu begitu depresi?”
 
“Aku tidak depresi, hanya saja… keluargaku mengajakku pulang,” akunya sambil menghela napas.
 
“Ah,” Zorian mengangguk. Dia berhenti sejenak, mempertimbangkan. “Apakah ini masalah? Kau berperan penting dalam menyelamatkan adikmu, bukan? Mereka seharusnya menyambutmu sebagai pahlawan.”
 
“Mungkin saja,” akunya. “Atau mungkin mereka akan menuduhku melampaui batas ketika aku menjanjikan bantuan suku kami sebagai imbalan atas bantuan dalam misi penyelamatan. Aku benar-benar tidak tahu apa yang akan terjadi ketika aku sampai di sana, dan itu membuatku takut.”
 
Zorian terdiam.
 
“Aku tidak tahu kenapa aku menceritakan ini padamu,” akunya setelah beberapa saat. “Bukannya aku mengharapkanmu membantu. Kau sudah melakukan lebih dari cukup. Kurasa aku hanya ingin mengeluh kepada seseorang selain Kiana untuk perubahan. Kurasa dia agak kesal padaku akhir-akhir ini. Dia pikir dipuji di koran itu hebat, dan aku bersikap kekanak-kanakan.”
 
“Surat kabar menggunakanmu sebagai pengalih perhatian dan akan berbalik melawanmu dalam sekejap jika itu sesuai dengan tujuan mereka, jadi baguslah kau tidak membiarkan hal itu memengaruhi dirimu,” ujar Zorian. “Namun, kurasa kau tidak perlu khawatir. Aku yakin keluargamu juga tidak tahu apa yang akan terjadi ketika kau sampai di sana. Mereka mungkin hanya ingin melihat bagaimana posisi mereka di matamu, karena kau telah mengejutkan mereka begitu hebat.”
 
Percakapan selanjutnya ter interrupted oleh suara dengung keras dari sebuah cakram batu yang diikatkan di pinggang Zorian. Zorian meliriknya, agak kesal. Itu adalah alat komunikasi yang diberikan House Aope kepadanya agar mereka dapat menghubunginya, meskipun Zorian hampir tidak berpikir itu pantas disebut alat. Itu hanyalah sebuah batu yang bergetar ketika diperintahkan oleh batu kedua yang dimiliki Aope, dan tidak melakukan hal lain. Alih-alih menyampaikan informasi yang berguna, cakram batu itu hanya memberitahunya bahwa perwakilan House Aope ingin bertemu dengannya sesegera mungkin. Dia sangat ingin membuat batu komunikasi sungguhan untuk penggunaan semacam ini – sesuatu yang kecil dan tidak mencolok dan mampu memfasilitasi telepati dua arah yang sebenarnya antara para pemegangnya – tetapi melakukan itu akan sangat mencurigakan dan menarik perhatian.
 
“Aku harus mempersingkat pertemuan ini,” katanya kepada Raynie.
 
“Aranea?” tebak Raynie.
 
Zorian mengangguk.
 
“Aku masih tidak percaya itu yang kau lakukan selama sebulan terakhir kau absen dari kelas,” kata Raynie. “Belajar sihir pikiran dari laba-laba raksasa bawah tanah…”
 
“Tidak ada cara lain,” kata Zorian. “Empati saya sudah di luar kendali dan mereka adalah orang pertama yang menyadari apa yang terjadi, dan langsung membantu saya. Saya sangat berterima kasih atas bantuan mereka.”
 
Sayangnya, meskipun Zach dan Zorian berhasil merahasiakan keterlibatan mereka dalam invasi itu sendiri, tidak ada cara untuk merahasiakan keterlibatan Zorian dengan aranea. Ini karena jaringan Cyorian tidak dapat menyembunyikan diri dari otoritas Eldemar setelah invasi, dan meminta Zorian untuk membantu mereka menengahi semacam kesepakatan dengan otoritas kota. Tugas yang sulit, dan yang telah membuat Zorian pusing selama bulan terakhir ini, tetapi untungnya mereka mendapat dukungan dari Keluarga Bangsawan Aope dalam upaya ini. Jika tidak, mungkin akan menjadi tugas yang mustahil. Zorian mungkin seorang penyihir jenius, tetapi tidak mungkin dia dapat memaksa seluruh birokrasi kerajaan untuk mengakui sekelompok laba-laba telepati yang menakutkan sebagai sekutu melawan kehendak mereka. Dia juga tidak ingin bersikap terlalu memaksa, bahkan jika itu berada dalam kekuasaannya.
 
Sayangnya, ini juga berarti bahwa pengetahuan tentang sihir pikiran bawaan Zorian secara bertahap menjadi lebih umum. Orang-orang mengira dia benar-benar pemula dalam sihir pikiran, ya, tetapi dia sudah memperhatikan para penyihir mulai meningkatkan perisai mental mereka ketika dia berada di sekitar, dan empatinya mengatakan kepadanya bahwa beberapa orang takut padanya hanya dengan melihatnya.
 
Dia takut membayangkan apa yang akan terjadi jika kemampuan sebenarnya yang dimilikinya diketahui publik.
 
“Baiklah,” kata Raynie. “Jangan biarkan aku menghalangi tugasmu. Aku juga harus segera pergi.”
 
“Sepertinya aku tidak akan bertemu denganmu lagi di pertemuan kelompok kita, ya?” tebak Zorian.
 
“Ya, itu hal lain yang ingin kukatakan padamu. Aku tahu aku melupakan sesuatu,” kata Raynie. “Aku akan pulang besok, dan mungkin akan tinggal di sana sampai akademi dibuka kembali.”
 
“Kalau begitu, kita akan bertemu di kelas,” kata Zorian.
 
“Semoga saja,” jawabnya setuju.
 
Kemudian keduanya pergi dengan cara masing-masing, dan dapur kembali kosong dan sunyi.
 
Namun tidak lama kemudian. Suasana di rumah Imaya selalu ramai akhir-akhir ini.
 
– merusak –
 
Meskipun mengerikan untuk memikirkannya, Akoja harus mengakui bahwa invasi ini adalah hal terbaik yang terjadi padanya dalam beberapa waktu terakhir.
 
Dia selalu merasa bersalah setiap kali pikiran itu terlintas di benaknya. Begitu banyak orang yang meninggal, kehilangan rumah, atau kehilangan pekerjaan ketika bengkel mereka hancur, dia seharusnya merasa kasihan pada mereka. Dan memang dia merasa kasihan! Dia benar-benar merasa kasihan! Tetapi juga merupakan fakta yang tak terbantahkan bahwa dampak langsung setelah kejadian itu telah memberikan tujuan baru dalam hidupnya, memberinya kejelasan tentang apa yang diinginkannya dalam hidup dan peluang untuk kemajuan yang mungkin akan dia lewatkan jika tidak demikian.
 
Pada bulan menjelang serangan ke kota itu, dia merasa kehilangan arah, dan sedikit pahit. Dia telah berusaha keras dalam studinya, menjadi ketua kelas dan siswa teladan, namun dia merasa semuanya sia-sia. Dua tahun kerja keras tidak memberinya posisi istimewa atau peluang yang lebih tinggi, itu hanya membuat siswa lain membencinya dan memandang rendahnya. Terkadang, ketika dia duduk sendirian di kamar asramanya, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dia hanya membuang-buang waktunya…
 
Kemudian serangan itu terjadi, dan itu sangat menakutkan. Dia hanya melihat sebagian kecil dari pertempuran, tetapi apa yang telah dilihatnya membuatnya merasa seperti semut yang tak berdaya, sepenuhnya berada di bawah belas kasihan kekuatan yang lebih besar yang dapat menyapu dirinya tanpa perlu berusaha. Ketika debu telah reda dan Akoja melihat sisa-sisa asrama lamanya yang hancur, semua barang miliknya hancur, dia tidak merasa marah atau putus asa atas uang yang telah hilang atau waktu dan usaha yang harus dia habiskan untuk mengganti semuanya. Sebaliknya, dia merasakan api menyala di dalam dirinya, mendorongnya untuk mencurahkan dirinya ke dalam studinya dan memastikan hal semacam ini tidak akan pernah terjadi lagi. Ketika perang datang lagi untuknya, dia ingin siap.
 
Dan perang pasti akan datang. Semua orang tahu itu. Akoja bukanlah pengikut berita yang paling antusias, tetapi dia telah membaca cukup banyak artikel surat kabar dan mendengarkan cukup banyak desas-desus untuk mengetahui bahwa Eldemar pasti akan melancarkan ekspedisi hukuman di Ulquaan Ibasa dalam beberapa bulan mendatang. Meskipun hal itu berisiko membuat Eldemar rentan terhadap serangan oportunistik oleh Falkrinea dan Sulamnon, harga diri tidak akan membiarkan Eldemar menelan amarahnya dan membiarkan ini begitu saja. Satu-satunya hal yang tidak pasti adalah seberapa besar pembalasan itu sebenarnya, dan seberapa jauh Eldemar bersedia bertindak untuk membalas dendam atas Cyoria.
 
Bagaimanapun, jika Akoja sendirian, mungkin semangat barunya akan memudar dalam beberapa minggu mendatang, dan dia akan kembali mempertanyakan dirinya sendiri. Banyak orang melarikan diri dari kota akhir-akhir ini, terutama mahasiswa seperti dia dan pekerja yang tinggal di tempat lain dan hanya datang ke Cyoria untuk mencari nafkah. Beberapa gadis lain dari Korsa yang sesekali dia ajak bicara telah pindah ke akademi lain di kerajaan, karena orang tua mereka ketakutan oleh serangan itu dan khawatir serangan lain akan menyusul. Lagipula, masih belum jelas bagaimana Ulquaan Ibasa mampu menyerang begitu dalam ke wilayah Eldemar, jadi siapa yang bisa mengatakan itu tidak akan terjadi lagi?
 
Orang tua Akoja juga ingin memindahkannya ke tempat lain, tetapi dia menolak. Cyoria mungkin berbahaya, tetapi dia harus tetap tinggal.
 
Karena Zorian ada di sini.
 
Bukan hanya karena dia menyukainya. Dia berbicara dengan orang-orang, dan jelas bahwa kelompok belajar yang dia organisasikan adalah yang terbaik saat ini. Dia mendatangkan guru dan bahkan penyihir dari luar untuk memberikan pelajaran, yang hanya berhasil dilakukan oleh satu kelompok belajar lain, dan dia sendiri jelas sangat terampil untuk usianya. Dia memiliki kemampuan luar biasa untuk memperhatikan masalah yang dihadapi orang lain, dan bagaimana cara memperbaikinya. Akoja membandingkan kemajuannya selama bulan lalu dengan dua gadis lain yang telah membayar sejumlah uang yang cukup besar agar diizinkan masuk ke salah satu kelompok belajar ‘yang lebih baik’, dan terkejut menyadari bahwa dia dengan mudah mengalahkan mereka. Perbandingannya bahkan tidak seimbang.
 
Dia tidak tahu harus berpikir apa tentang itu. Salah satu hal yang sangat disukainya dari Zorian adalah dia mirip dengannya – seorang pria biasa dari keluarga rakyat jelata yang berusaha keras dan serius dalam studinya. Dia selalu iri pada siswa-siswa terkenal yang berasal dari keluarga bangsawan, atau memiliki sihir rahasia dan garis keturunan yang memberi mereka keunggulan atas pesaing, jadi sungguh menyegarkan melihat seseorang yang bisa dia pahami. Meskipun dia terkadang sedikit tidak ramah dan kurang bijaksana, dia mengerti. Dia sendiri sering digambarkan sebagai orang yang judes dan tidak ceria, jadi mereka memiliki kesamaan dalam hal itu.
 
Namun, Zorian baru ini membuatnya mempertanyakan apakah dia benar-benar mengenal pria itu. Dia lebih terampil dan memiliki koneksi yang lebih luas daripada yang dia bayangkan, dan tampaknya bahkan memiliki kemampuan sihir pikiran bawaan yang dapat digunakan. Sungguh tidak adil. Mengapa dia tidak memiliki kakak laki-laki yang terkenal dan garis keturunan rahasia? Bagaimana mungkin seorang gadis biasa seperti dia bisa bersaing dengan itu?
 
Namun, akhirnya dia memutuskan, itu tidak penting. Mungkin alasan dia menyukainya agak keliru, tetapi dia tetap menyukainya. Dan dia membantunya menjadi lebih baik. Jadi dia harus tetap tinggal di kota itu.
 
Akan lebih baik jika dia tidak menyatakannya seperti itu dalam surat yang dia kirimkan kepada orang tuanya, karena sekarang mereka ingin bertemu dengannya. Dia mengenal ayahnya – ayahnya pasti akan datang ke Cyoria dan menghadapi Zorian sendirian jika dia tidak berhasil meredakan situasi. Semoga surat terakhirnya telah sampai kepada mereka tepat waktu…
 
Namun, untungnya itu adalah urusan untuk hari lain. Hari ini, dia hanya berbelanja di sekitar kota bersama Kopriva dan Kael. Lagipula, semua barang miliknya telah hancur dalam invasi, dan dia masih belum memiliki kesempatan untuk menggantinya sepenuhnya. Kopriva berada dalam posisi yang sama dengannya, sementara Kael tampaknya tidak pernah memiliki banyak barang sejak awal, karena sebelumnya dia cenderung terus berpindah-pindah dengan Kana sebelum datang ke Cyoria, yang berarti sampai baru-baru ini dia hanya memiliki sedikit barang.
 
Sebelum serangan itu, baik Kopriva maupun Kael bukanlah orang yang ingin Akoja ajak bergaul. Kopriva berasal dari keluarga kriminal, dan Kael adalah seorang morlock. Mereka berdua bukanlah orang yang ingin dilihat oleh seorang wanita terhormat seperti dirinya. Namun, masa-masa aneh menghasilkan teman yang aneh pula. Dia telah mengenal kedua orang ini selama sebulan terakhir, dan mereka baik-baik saja, pikirnya.
 
“Tunggu, jadi Zach membelikanmu seluruh laboratorium?” tanya Kopriva tak percaya, sambil menatap Kael.
 
“Yah, bangunan rusak yang baru saja ditinggalkan dan bisa diubah fungsinya menjadi laboratorium. Tapi ya,” Kael mengangguk gembira. “Sekarang aku akhirnya bisa berhenti menakut-nakuti Nona Kuroshka dengan eksperimen yang kulakukan di ruang bawah tanahnya.”
 
“Jujur saja, kau membuatku dan penghuni lain juga ketakutan,” kata Kopriva kepadanya. “Eksperimen alkimia seharusnya tidak dilakukan tepat di bawah tempat orang lain tidur, meskipun tempat itu dilindungi mantra. Namun, aku terkejut Zach bersedia mengeluarkan uang sebanyak itu untukmu. Meskipun rusak akibat serangan itu, bangunan di Cyoria tetap saja sangat mahal.”
 
“Banyak orang menjual properti di Cyoria akhir-akhir ini,” kata Kael. “Harga telah turun drastis.”
 
“Aku cukup yakin Zorian yang membujuk Zach untuk menghabiskan uang untuk ini,” kata Akoja sambil menghela napas dalam hati.
 
Dia tidak menyukai Zach. Pengakuannya baru-baru ini bahwa pengasuhnya mencuri darinya membuat Akoja sedikit merasa kasihan padanya… tapi hanya sedikit. Dia adalah perwujudan dari segala sesuatu yang membuatnya iri pada para penyihir elit Eldemar, kecuali dia bahkan tidak berusaha untuk menjadi seseorang yang berarti, puas menjalani hidup sebagai badut dan pemboros. Dia berharap Zorian, sebagai teman barunya, akan membantunya memperbaiki perilakunya, tetapi dia tidak terlalu berharap.
 
“Mungkin,” Kael setuju. “Aku terkejut ketika orang-orang mengatakan kepadaku bahwa mereka baru berteman selama liburan musim panas. Mereka tampak seperti sudah berteman seumur hidup.”
 
“Ya, awalnya saya pikir Zorian hanya memanfaatkan Zach untuk mendapatkan uangnya, tetapi akhir-akhir ini saya agak meragukannya,” kata Kopriva. “Saya bisa tahu dia punya sumber uang sendiri yang cukup besar.”
 
“Dari mana?” tanya Akoja penasaran. Bagaimana mungkin seorang remaja seperti Zorian memiliki ‘uang banyak’ kecuali jika seseorang memberikannya kepadanya?
 
“Penjualan,” kata Kopriva. “Saya tidak tahu apa yang dia jual, tetapi pasti sangat langka dan menguntungkan karena banyak orang bertanya tentang dia, mencoba menghubunginya.”
 
Peringatan konten curian: cerita ini seharusnya berada di Royal Road. Laporkan kejadian serupa di tempat lain.
 
“Maksudmu… di lingkunganmu?” tanya Akoja dengan cemas.
 
“Ya, di ‘lingkaran pergaulanku’,” Kopriva menertawakannya. “Maaf, tapi orang yang kau sukai itu tidak sebersih yang kau bayangkan.”
 
“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” kata Akoja cepat kepadanya. “Kita hanya rekan kerja.”
 
“Ya, tentu,” Kopriva memutar bola matanya ke arahnya.
 
“Jadi, maaf mengganggu percakapan kalian,” kata Kael tiba-tiba, “tapi apakah ada di antara kalian yang baru-baru ini menemukan buku… atau mungkin kumpulan catatan… di kamar kalian?”
 
“Buku jenis apa?” tanya Akoja penasaran. Apa sebenarnya yang dibicarakan anak laki-laki itu?
 
“Sebuah buku yang jelas-jelas belum pernah kau beli, dan buku catatan yang jelas-jelas belum pernah kau tulis,” kata Kael. “Hanya… tergeletak di meja samping tempat tidurmu, penuh dengan rahasia magis yang seolah-olah dirancang khusus untukmu, dan hanya untukmu…”
 
Ada keheningan sesaat saat kedua gadis itu mencerna pernyataan tersebut.
 
“Benarkah itu terjadi?” tanya Kopriva tak percaya. “Kau menemukan sebuah buku dan beberapa buku catatan di kamarmu-”
 
“Kamarku yang terkunci,” Kael mengklarifikasi. “Kamarku yang terkunci dan terlindungi oleh mantra, yang kemudian dikonfirmasi Ilsa bahwa tidak ada yang membobolnya.”
 
“-dan di dalamnya terdapat hadiah sihir yang dirancang khusus untukmu?” Kopriva menyelesaikan kalimatnya. “Dasar bajingan Morlock, pertama-tama ada orang kaya membelikanmu laboratorium alkimia pribadi, dan sekarang ini? Bagaimana bisa kau seberuntung ini!?”
 
“Hal yang paling mengganggu,” kata Kael ragu-ragu, mengabaikan ledakan emosi Kopriva, “adalah beberapa bagian menggunakan kata-kata, kode, dan simbol yang persis sama dengan yang saya gunakan. Ini terjadi berulang kali, sampai-sampai saya rasa tidak ada orang yang bisa memalsukannya secara masuk akal.”
 
“Apa yang kau katakan?” tanya Akoja, yang sebenarnya tidak mengerti.
 
“Itu gaya penulisan saya,” kata Kael. “Saya memiliki hasil penelitian alkimia dan medis selama beberapa tahun, yang tampaknya dibuat oleh tangan saya sendiri, tetapi saya tidak ingat pernah menulisnya. Dan saya tidak tahu harus berpikir apa tentang itu.”
 
Kedua gadis itu tetap diam. Naluri pertama mereka adalah menolak gagasan itu sebagai sesuatu yang sama sekali tidak masuk akal.
 
Namun, mereka hidup di zaman yang gila, dan tidak ada yang terlalu absurd untuk diabaikan sepenuhnya. Jadi mereka hanya diam dan menyimpan topik itu di benak mereka, mengesampingkannya tetapi tidak melupakannya, dan melanjutkan belanja mereka dengan tenang.
 
– merusak –
 
Elayer Inid adalah penyelidik khusus yang dikirim oleh kerajaan Eldemar untuk mencari tahu apa sebenarnya yang terjadi di Cyoria pada hari penyerangan itu, dan dia tidak senang. Sama sekali tidak senang.
 
Ini bukan hanya tentang kekuatan asing yang memiliki kemampuan untuk menyerang jauh ke wilayah Eldemar sesuka hati. Ini bukan hanya tentang pengkhianatan yang merajalela di antara jajaran tertinggi Eldemar yang memungkinkan serangan ini berkembang sejauh ini.
 
Intinya adalah seseorang telah menghentikan invasi dan menyelamatkan kota, dan orang itu bukanlah seseorang yang dikenal Elayer.
 
Orang awam sering membicarakan organisasi misterius dan pertapa penuh teka-teki yang bergerak di balik bayang-bayang masyarakat terhormat, tetapi kenyataannya organisasi yang memiliki kekuatan nyata dan individu-individu berpengaruh tidak muncul begitu saja. Dibutuhkan banyak sumber daya dan koneksi untuk membesarkan seorang penyihir tingkat atas, dan bahkan lebih banyak lagi untuk membangun sebuah organisasi di sekitarnya. Pada saat kekuatan-kekuatan yang sedang berkembang ini mampu dan bersedia untuk mengerahkan kehendak dan pengaruh mereka pada dunia di sekitar mereka, orang-orang seperti Elayer sudah akan memperhatikan mereka dan mengetahui siapa mereka. Ketika peristiwa misterius seperti yang terjadi sebulan yang lalu di Cyoria terjadi, para penyelidik seringkali tidak yakin siapa sebenarnya yang berada di baliknya, terutama jika para pelaku telah teliti dan menghapus semua bukti. Namun, mereka selalu memiliki gagasan tentang siapa yang mungkin melakukannya, meskipun mereka tidak memiliki bukti atau tidak dapat mempersempit semua kemungkinan ke satu pelaku.
 
Namun saat ini, Elayer memiliki banyak bukti. Dia memiliki kesaksian para saksi, rekaman magis, laporan lapangan dari tentara dan penyihir yang hadir saat serangan terjadi, dan bahkan bukti material.
 
Dan semua itu meyakinkannya bahwa ini tidak mungkin dilakukan oleh siapa pun yang dia kenal. Lebih mengkhawatirkan lagi, bahkan setelah berkonsultasi dengan beberapa sumber asingnya, dia tetap tidak menemukan kandidat yang mungkin. Tidak ada yang tahu siapa yang bisa melakukan ini. Seolah-olah para ‘penyelamat’ ini muncul begitu saja dari udara, dan menghilang begitu saja setelahnya.
 
Elayer berdiri di depan reruntuhan golem besar, tangan terlipat di belakang punggungnya. Di sebelah kirinya, dua peneliti tampak gelisah di tempat, ragu-ragu untuk berbicara.
 
“Nah?” tanyanya dengan tidak sabar. “Apakah kalian sudah mengidentifikasi pembuat benda ini?”
 
“Tak satu pun pembuat golem terkenal yang menghasilkan ini, Tuan Inid,” kata salah satu peneliti setelah sedikit merapikan pakaiannya dan berdeham. “Meskipun inti animasinya telah hancur tak dapat diperbaiki lagi, cukup banyak bagian yang tersisa sehingga kami dapat membuat beberapa penemuan yang mengejutkan. Kami sangat yakin para pembuat golem yang sudah mapan tidak akan pernah membuat hal seperti ini.”
 
“Hmm? Kenapa begitu?” tanya Elayer, tiba-tiba penasaran. Sejujurnya, dia mengira reruntuhan golem itu tidak akan memberinya jawaban apa pun, jadi ini adalah kejutan yang menyenangkan.
 
“Rumus mantra yang terukir pada inti animasi sama sekali tidak terlindungi,” kata peneliti lainnya. “Tidak ada kode, tidak ada pengalihan perhatian, tidak ada upaya untuk menyembunyikan metode pembuatannya sama sekali. Biasanya para perajin menghabiskan hampir sama banyak waktu untuk mencoba menyembunyikan bagaimana mereka membuat sesuatu seperti halnya membuat desainnya. Terutama para pembuat Golem. Tetapi tidak ada bukti tentang itu di sini – siapa pun yang membuat benda ini hanya peduli pada efisiensi murni.”
 
“Apakah maksudmu kita berpotensi bisa meniru hal ini?” tanya Elayer.
 
Bukankah itu akan menjadi sesuatu yang luar biasa… dia telah mendengar laporan tentang betapa hebatnya golem-golem ini, dan tampaknya itu berada di level yang jauh berbeda dari golem tempur biasa. Jika mereka bisa menduplikasi salah satu golem ini, maka ini akan menjadi keuntungan besar.
 
Namun, ketika Elayer melihat kedua peneliti itu saling bertukar pandangan penuh arti, dia tahu bahwa semuanya tidak akan semudah itu.
 
“Masalahnya adalah inti animasinya telah hancur total, dan beberapa bagian dari rumus mantra yang terukir di atasnya hilang. Bahkan setelah kami membandingkannya dengan sisa-sisa reruntuhan golem lain yang telah kami temukan dari kota, kami masih kehilangan sekitar 10% dari desainnya.”
 
Hanya 10%?
 
“Dan kau tidak bisa mengisi bagian yang kosong?” tanya Elayer dengan penasaran.
 
“Astaga, tidak mungkin,” kata peneliti pertama sambil tertawa terbahak-bahak. “Desain benda ini adalah salah satu hal paling kompleks yang pernah saya lihat dalam hidup saya. Semuanya terpasang dengan sempurna, dan kesalahan sekecil apa pun akan membuat semuanya runtuh. Dan mengingat betapa mahalnya bahan untuk konstruksi inti semacam ini, eksperimen akan sangat mahal. Bukan hanya 10%, bahkan celah 1% pun akan membuat desain ini sama sekali tidak layak. Kecuali kita berhasil menemukan golem yang utuh, satu-satunya kegunaan ini adalah sebagai inspirasi.”
 
“Baiklah,” kata Elayer, berpaling dari reruntuhan dan berjalan pergi. Kedua peneliti itu segera mengikutinya. “Ada apa dengan buku-buku misterius yang kudengar ini?”
 
“Ah, maksudmu hadiah misterius yang diterima beberapa orang?” tanya peneliti kedua. Elayer mengangguk. “Kami hanya berhasil menemukan segelintir dari orang-orang yang menerimanya. Desas-desus tentang penyitaan hadiah-hadiah itu oleh kami telah menyebar dengan cepat di antara masyarakat, begitu pula fakta bahwa hadiah-hadiah itu tidak berbahaya bagi penerimanya, sehingga orang-orang tidak lagi melaporkannya kepada kami. Tetapi dari beberapa yang ada di tangan kami, tampaknya hadiah-hadiah itu penuh dengan sihir baru yang dirancang khusus untuk penerimanya.”
 
“Jika saya boleh memberi saran, mungkin akan lebih bijaksana untuk mengembalikan buku-buku yang telah kami sita kepada orang-orang yang menerimanya,” kata peneliti pertama. “Kami sudah menyalin isinya, dan itu mungkin akan memotivasi orang untuk mengizinkan kami melihat barang-barang yang saat ini mereka sembunyikan jika mereka tahu bahwa pada akhirnya mereka akan mendapatkannya kembali.”
 
“Aku akan memikirkannya,” kata Elayer, tanpa banyak berpikir. Dia tidak menyukai gagasan seseorang menyerahkan rahasia sihir kepada orang-orang seperti itu, sama sekali tidak. Ditambah lagi, dia curiga ‘penyelamat’ misterius mereka juga berada di balik ini. ‘Hadiah’ itu adalah bukti dan dia akan menyimpannya, setidaknya selama penyelidikannya berlangsung.
 
Yang menjengkelkan, penyelidikan tersebut menghadapi banyak rintangan tak terduga. Gereja Triumvirat jelas sangat terlibat dalam pertempuran itu – ada malaikat raksasa yang bertarung melawan penyihir naga di langit Cyoria, demi Tuhan! – tetapi mereka menolak untuk membiarkannya menginterogasi para pendeta yang terlibat, dan kerajaan enggan menyinggung mereka. Gereja telah sangat sukses baru-baru ini, memberikan bantuan dan informasi berharga tentang tempat persembunyian ahli sihir necromancer, markas pemanggil iblis, dan beberapa kelompok kriminal yang lebih mengerikan. Elayer tidak tahu bagaimana mereka mendapatkan begitu banyak informasi penting tentang sisi gelap kriminal Eldemar, tetapi mereka mendapatkannya, dan ini sayangnya berarti mereka saat ini memiliki keunggulan atas dirinya dan penyelidikannya.
 
Pada saat yang sama, Elayer kesulitan menjaga dana dan tenaga kerja untuk penyelidikan tetap berjalan. Perhatian Eldemar belakangan ini sangat terfokus. Mereka harus mengorganisir invasi ke Ulquaan Ibasa, yang sangat rumit karena entah bagaimana orang-orang Ibasa berhasil merebut Benteng Oroklo tanpa sepengetahuan Eldemar. Mereka menghabiskan banyak uang dan tenaga kerja di Cyoria untuk membuat kota itu kembali beroperasi guna menunjukkan kekuatan dan meningkatkan moral, dan upaya-upaya ini seringkali sangat bertentangan dengan penyelidikan Elayer sendiri tentang apa yang telah terjadi di sana. Sulamnon, Falkrinea, dan bahkan banyak negara kecil lainnya mulai bergejolak, mencoba melihat seberapa parah kerajaan itu telah terluka dan apakah mereka dapat memanfaatkan situasi yang kacau sementara pasukan Eldemar teralihkan perhatiannya ke tempat lain. Dan akhirnya, ada gerbang permanen yang menghubungkan Eldemar dengan hutan Koth, yang membuat semua orang bersemangat tentang peluang luar biasa yang ditawarkannya. Gerbang itu jelas terkait dengan invasi Ibasan, tetapi Elayer dan anak buahnya tidak diizinkan untuk memeriksanya lebih dekat karena takut mereka akan menghancurkan gerbang antarbenua yang berharga dan tak tergantikan itu dengan campur tangan mereka.
 
Bah. Lalu atasannya mengeluh dia tidak menghasilkan apa-apa. Tentu saja dia tidak menghasilkan apa-apa! Apa yang mereka harapkan ketika mereka terus-menerus mengambil uang dan sumber dayanya, dan tidak membiarkannya menyentuh apa pun atau mempertanyakan orang lain?
 
Namun Elayer bersabar. Musuh-musuhnya mungkin telah memenangkan ronde ini, tetapi dia tahu apa yang harus diwaspadai sekarang, dan setiap orang pasti akan melakukan kesalahan cepat atau lambat. Mungkin butuh setahun, atau bahkan satu dekade, tetapi mereka pasti akan melakukan kesalahan.
 
Dan ketika itu terjadi, Elayer akan berada di sana, dan dia akan siap.
 
– merusak –
 
Daimen Kazinski sedang mengalami bulan yang penuh tekanan, tetapi juga sangat mengasyikkan. Sejak hari ia terbangun di sebuah ruangan tak dikenal di Cyoria dengan ingatan selama sebulan penuh hilang, semuanya menjadi perjalanan liar tanpa henti yang penuh dengan pengungkapan gila dan komplikasi yang membingungkan. Itu menjengkelkan, tetapi jujur saja, ia agak menikmatinya. Kehidupan yang aman dan membosankan bukanlah sesuatu yang pernah ia idamkan. Ia agak kesal pada adik laki-lakinya karena telah menghapus satu bulan dari hidupnya untuk menyelamatkan temannya, tetapi ia mengerti. Ia mungkin akan melakukan hal yang sama jika berada di posisinya.
 
Setidaknya, Daimen dapat dengan aman mengatakan bahwa dia telah memperoleh keuntungan besar dari seluruh urusan lingkaran waktu ini. Zorian tidak hanya memberinya harta karun berupa penelitian dan catatan yang tampaknya dibuatnya sendiri selama ‘lingkaran waktu’ ini, tetapi dia juga secara tidak langsung memungkinkan Taramatula untuk merebut gerbang permanen yang menghubungkan Koth ke Eldemar.
 
Sebuah gerbang antarbenua permanen… kemungkinan yang ditimbulkan oleh hal itu sungguh menakjubkan. Pasukan Eldemar dengan cepat bergerak untuk mengamankan sisi gerbang mereka, tetapi mereka tidak mencoba menerobosnya untuk memonopoli seluruhnya. Akan terlalu mudah bagi Taramatula untuk menghancurkan sisi gerbang mereka di Koth, dan dengan demikian merusak semuanya untuk semua orang. Dengan demikian, Kerajaan Eldemar dan Taramatula kini memiliki penghubung dimensi permanen antar benua. Kedua belah pihak sangat menggiurkan dengan potensi keuntungan dan manfaat lain yang terlibat, dan karena Daimen terhubung erat dengan kedua pihak tersebut, seringkali ia bertugas sebagai jembatan dan negosiator antara kedua pihak ini.
 
Lalu ada Zorian… adik laki-lakinya, sang penjelajah waktu. Yah, itu bukan perjalanan waktu sungguhan, tapi dari sudut pandang Daimen, itu sama saja. Dia telah melihat masa depan yang suram, dan kemudian dia melakukan perjalanan kembali ke dunia mereka sendiri untuk menghentikannya, dan menyelamatkan sebanyak mungkin orang dalam prosesnya.
 
Dan untuk mewujudkannya, dia harus membunuh Zorian yang asli, dan mencuri tubuhnya untuk keperluannya sendiri.
 
Daimen mungkin ingin mengatakan bahwa ia merasa bimbang dengan informasi ini. Zorian benar: dalam arti yang sebenarnya, adik laki-lakinya telah dibunuh dan digantikan oleh seorang penipu. Ia seharusnya marah. Ia seharusnya sangat terganggu oleh implikasinya, sama seperti Zorian sendiri yang jelas-jelas merasakannya.
 
Tapi kenyataannya tidak demikian. Mungkin karena seluruh situasi itu sangat menggelikan dan sulit untuk benar-benar mengetahui apa yang harus dirasakan. Mungkin karena, menurut pengakuan Zorian sendiri, Zorian yang asli sangat membencinya. Atau mungkin karena dia tahu betul bahwa jika dia berada di posisi Zorian, dia akan membunuh Zorian yang asli tanpa ragu sedikit pun dan tidak memikirkannya. Yang dia tahu hanyalah dia telah mengatakan kepada Zorian bahwa semuanya akan baik-baik saja, dan dia tidak perlu khawatir. Dia hanya melakukan apa yang harus dia lakukan.
 
Mungkin Daimen hanya membayangkan saja, tapi dia merasa melihat sedikit rasa terima kasih di mata saudaranya ketika dia mengatakan itu. Dia tidak menyangka penjelajah waktu yang jahat itu benar-benar peduli dengan pendapatnya sebanyak itu. Menarik.
 
Sekarang, mereka sudah berkumpul di sini – semua saudara kandung Kazinski berkumpul bersama. Daimen, Zorian, Kirielle, dan Fortov berdiri berdampingan di stasiun kereta Cyoria, menunggu kereta berikutnya tiba.
 
Orang tua mereka akan datang ke Cyoria.
 
Sebenarnya agak lucu. Jika orang tuanya tiba di Koth sesuai rencana, mereka bisa sampai di sini jauh lebih awal. Daimen akan mengatur agar mereka melewati gerbang interdimensi baru yang menghubungkan Koth ke Eldemar, dan mereka akan sampai di rumah sebelum Anda menyadarinya. Sayangnya, mereka justru mendengar tentang serangan di Cyoria ketika hampir mencapai tujuan mereka, dan memutuskan untuk segera berganti kapal dan berbalik. Akibatnya, mereka menghabiskan hampir sebulan penuh dalam perjalanan sebelum dapat kembali ke Eldemar.
 
Sambil menghela napas dalam hati, Daimen menyadari bahwa tidak seorang pun kecuali dirinya yang tampak benar-benar antusias dengan fakta itu. Zorian tampak bosan dan tidak tertarik, jelas berniat untuk segera menyelesaikan ini secepat dan semudah mungkin. Fortov tampak gugup dan tidak yakin bagaimana harus bersikap. Adik laki-lakinya yang lain telah bertingkah aneh sejak Daimen mengevakuasinya dari Cyoria bersama Kirielle, dan Daimen tidak tahu apa yang sedang terjadi di benaknya saat ini, tetapi dia jelas tidak menantikan pertemuan ini. Adapun Kirielle, dia bermain-main dengan bola salju mewah yang dibeli Zorian untuknya saat mereka menunggu kereta tiba, tetapi Daimen dapat melihat bahwa dia sangat gugup di balik penampilan acuh tak acuhnya itu.
 
Seharusnya dia membawa Orissa bersamanya, sesalnya. Awalnya dia meninggalkannya karena tidak ingin memprovokasi orang tuanya dalam pertemuan ini, karena mereka pasti sudah sangat sedih, tetapi sekarang dia bertanya-tanya apakah kehadirannya justru akan membawa dampak positif.
 
Namun, sudah terlambat untuk menyesali hal itu. Kereta segera memasuki stasiun dan mulai menurunkan penumpang; tak lama kemudian Daimen melihat orang tuanya.
 
Mereka tidak membawa banyak barang bawaan. Daimen meringis dalam hati. Itu masuk akal, karena mereka pasti sudah menurunkan sebagian besar barang-barang mereka ketika singgah di Cirin. Namun, kenyataan bahwa mereka hampir tidak membawa apa pun berarti mereka memperkirakan kunjungan ini akan sangat singkat. Ini… mungkin akan menjadi tidak menyenangkan.
 
Tidak lama setelah Daimen melihat orang tua mereka, mereka pun melihatnya. Kedua kelompok itu dengan cepat bergerak saling mendekati.
 
“Demi Tuhan, apa yang masih kalian lakukan di kota ini?” keluh Ibu begitu mereka berada dalam jangkauan pendengaran.
 
“Ibu-” Daimen mencoba dengan sia-sia.
 
“Seluruh kota dikepung sampai baru-baru ini. Akademi ditutup. Kenapa kalian semua belum kembali ke Cirin?” lanjutnya. Ayah terdiam, hanya mengamati mereka satu per satu. Setelah melihat bahwa mereka semua tidak terluka, ia tampak sedikit tenang. Kebanyakan orang mungkin tidak menyadarinya, tetapi Daimen adalah yang paling dekat dengan Ayah di antara semua saudara kandung Kazinski, dan dapat membaca gerak-gerik kecilnya dengan cukup baik saat ini. “Tidak apa-apa, aku akan membantu kalian mengemasi tas dan kita akan pulang besok.”
 
“Apa? Tidak, kami tidak akan melakukannya,” kata Zorian singkat dengan nada bosan.
 
“Zorian, tolong biarkan aku yang menangani ini,” desak Daimen dengan suara rendah.
 
Ayah menatap Zorian dengan tajam setelah pernyataannya, sebuah isyarat yang biasanya akan langsung membuat Zorian bersikap defensif, tetapi tentu saja, Zorian si penjelajah waktu ini sama sekali tidak terganggu olehnya. Zorian tidak banyak berbicara tentang keluarga, tetapi Daimen mendapat kesan bahwa Zorian hampir tidak berinteraksi dengan Ibu dan Ayah selama putaran waktu. Keduanya praktis orang asing baginya, dan itu terlihat dari sikapnya terhadap mereka.
 
Hal itu, lebih dari fakta bahwa dia harus membunuh dirinya yang asli untuk berada di sini, sangat mengganggu Daimen.
 
“Kau tampaknya sudah lebih berani dalam waktu singkat sejak berada di sini,” ujar Ayah, masih menatap Zorian dengan saksama. Ia tidak mengatakan apakah ini baik atau buruk, tetapi Daimen tahu bahwa menurutnya itu keduanya. Ia menyukai ketika putra-putranya memiliki sikap yang tegas dan berani mengambil keputusan, tetapi ia juga tidak mentolerir ketidak уваan terhadap dirinya dan Ibu.
 
“Zorian hanya berdedikasi pada studinya,” Daimen buru-buru menjelaskan, sambil melirik Zorian sekilas untuk membungkamnya. “Hanya karena akademi ditutup bukan berarti kita semua tidak melakukan apa-apa. Zorian sedang mengatur kelompok belajar untuk kelasnya agar mereka dapat melanjutkan belajar sendiri secara pribadi. Dia bahkan meminta beberapa guru untuk membantunya.”
 
“Tapi Kirielle-” Ibu mencoba menjelaskan.
 
“Aku suka di sini!” seru Kirielle seketika. “Aku punya teman di sini dan semuanya!”
 
“Di sini berbahaya,” kata Ibu tegas. Ia melirik sekeliling kelompok itu sejenak. “Aku benar-benar menyesal tidak membawanya bersama kita kali ini, tapi apa yang sudah terjadi, terjadilah. Yang tidak aku mengerti adalah bagaimana kalian semua bisa membiarkannya tinggal di sini dalam keadaan seperti ini. Dia pasti ketakutan setelah apa yang terjadi di sini!”
 
“Tapi aku bukan!” protes Kirielle.
 
“Diam,” bentak Ibu padanya.
 
Kirielle langsung menyusut kembali.
 
Dari sudut matanya, Daimen bisa melihat suasana hati Zorian langsung memburuk. Dari semua orang di sini, Kirielle adalah orang yang paling disayangi Zorian. Daimen cukup yakin adik laki-lakinya itu rela menjadikan seluruh keluarganya musuh demi Kirielle, yang sedikit mengkhawatirkan. Kirielle adalah anak yang imut, tetapi terkadang dia bisa sangat nakal.
 
“Lagipula, jika Zorian sesibuk yang kau katakan, bagaimana dengan Fortov?” lanjut Ibu. “Dia bisa saja mengantar Kirielle kembali ke Cirin dengan mudah, kan?”
 
“Ya, dia sudah menjadi siswa gagal yang membuang-buang waktu dan uang kita di sini,” Ayah setuju. “Mengapa tidak membiarkannya berguna untuk sekali ini saja?”
 
“Kau!” protes Fortov, tampak sangat marah.
 
“Apakah aku salah?” sang ayah menantang.
 
“Kenapa kau mengirimku kembali ke sini kalau itu yang kau pikirkan tentangku!?” protes Fortov.
 
“Ayah, kumohon,” pinta Daimen. “Begini, aku tahu Fortov belakangan ini mengalami beberapa masalah dengan studinya…”
 
Ayah mencemooh. Ibu menghela napas. Fortov tampak marah dan sangat kesal.
 
“…tapi saya sudah membantunya akhir-akhir ini, dan saya yakin dia akan bisa memperbaiki situasinya,” kata Daimen.
 
Rupanya, dia telah berjanji untuk mengurus Fortov di dalam lingkaran waktu itu. Meskipun Daimen tidak mengingatnya, dia harus mengakui bahwa Fortov membutuhkan bantuannya. Tentu saja, Zorian telah memperjelas bahwa dia tidak ingin berurusan dengan pria itu. Rupanya, meskipun telah tinggal di kota yang sama selama bertahun-tahun, Zorian tidak pernah repot-repot berinteraksi dengan saudaranya dan mencari cara untuk membantunya.
 
Meskipun kini telah mencapai kedewasaan yang lebih besar, Zorian yang baru ini masih memiliki jejak-jejak jati dirinya yang lama.
 
Dia memang bisa menyimpan dendam, misalnya.
 
“Lalu, berapa lama itu akan berlangsung?” tanya Ayah menantang. “Kurasa kau akan segera kembali ke Koth, dan kemudian dia akan kembali sendirian. Kurasa satu bulan tidak akan membuat perbedaan sebesar itu.”
 
“Sebenarnya, aku akan lebih sering berada di sini daripada biasanya,” kata Daimen. “Tidakkah kau bertanya-tanya bagaimana aku bisa sampai di sini sebelum kau?”
 
Ayah dan Ibu saling memandang.
 
“Yah… kupikir mungkin kau menggunakan jaringan teleportasi…” coba Ibu coba menjelaskan.
 
Daimen menggelengkan kepalanya sambil tersenyum tipis.
 
“Ibu, Ayah… Aku ingin menunjukkan sesuatu kepada kalian. Kita bisa pergi menemui tunanganku dan keluarganya sekarang, jika kalian bersedia. Lagipula, itulah tujuan kalian datang ke Koth.”
 
“Apa? Mereka datang ke sini bersamamu?” tanya Ibu dengan tak percaya. Daimen memahami ketidakpercayaannya. Seseorang seperti dia mungkin bisa menempuh jarak jauh sesuka hati, tetapi sekelompok kecil orang merupakan tantangan yang jauh lebih besar.
 
“Kau akan lihat,” kata Daimen sambil menyeringai. “Kurasa banyak hal akan berubah di masa depan. Siapa tahu, mungkin bisnis keluargamu pun bisa untung dari ini.”
 
Untungnya, hal ini cukup menarik sehingga mengalihkan perhatian Ibu dan Ayah dari pertanyaan lebih lanjut. Ia tahu bahwa cepat atau lambat, Ibu akan menyadari bahwa Zorian telah mulai mengajari Kirielle sihir secara diam-diam dan bahwa putri kesayangannya telah diserang oleh pembunuh bayaran selama invasi – setidaknya karena Kirielle pasti akan membocorkannya suatu saat nanti – dan begitu ia melakukannya, akan ada malapetaka yang harus dihadapi. Namun untuk saat ini, krisis telah mereda.
 
“Zorian! Hei! Zorian!”
 
Daimen menatap orang yang memanggil saudaranya dan melihat seorang anak laki-laki gemuk dengan senyum bahagia di wajahnya bergegas mendekat. Seorang pria yang lebih tua, berpakaian rapi, dan berkumis mengikuti di belakangnya dengan langkah yang lebih tenang. Mungkin ayah anak laki-laki itu.
 
Lucunya, bocah itu jelas bertingkah seolah-olah dia teman Zorian, tetapi Daimen sendiri belum pernah melihat Zorian berinteraksi dengannya sama sekali. Itu sangat menarik.
 
“Hei Zorian! Aku lihat kau sudah kembali juga!” kata bocah itu begitu dia mendekat.
 
“Aku tidak pernah pergi, Ben,” kata Zorian dengan sopan.
 
Oh, jadi mereka memang saling kenal. Pada saat itu, ayah anak laki-laki itu juga tiba, meskipun ia tetap diam di belakang anak laki-laki itu. Ia hanya mengangguk kecil dan memberi salam pelan kepada keluarga Kazinski yang berkumpul sebelum menunggu putranya tenang.
 
“Kau tidak pernah pergi? Wah, kau bekerja terlalu keras,” kata bocah gemuk itu. “Kudengar kau terlibat menjadi duta untuk beberapa laba-laba raksasa. Kau harus memperkenalkanku pada mereka suatu hari nanti, Nak. Kedengarannya seperti pengalaman yang luar biasa.”
 
Keheningan berlangsung lama saat semua saudara kandung Kazinski tampak sangat tidak nyaman.
 
“Apa?” kata anak laki-laki itu, menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan. “Apa yang tadi kukatakan?”
 
“Laba-laba raksasa…?” Ibu mengulanginya.
 
Daimen tak bisa menahan diri. Kali ini ia menghela napas dengan jelas.
 
Upaya mencegah bencana ternyata sia-sia.
 
– merusak –
 
Saat berjalan menyusuri jalanan kota dan mengamati upaya rekonstruksi di sekitarnya, Zorian merasa puas dengan perkembangan yang terjadi belakangan ini. Memang ada beberapa komplikasi di sana-sini, tetapi kota itu perlahan mulai pulih, dan baik Zach maupun Zorian tidak terlibat dalam kejadian tersebut. Sebagian berkat Alanic, karena ia membantu mereka sebagai imbalan atas bantuannya membersihkan Eldemar dari berbagai ancaman, serta karena Eldemar sedang menghadapi berbagai masalah akhir-akhir ini, tetapi sebagian besar karena mereka saat ini benar-benar tidak dikenal oleh kebanyakan orang, sehingga tidak ada yang curiga bahwa mereka mungkin terlibat. Zorian sangat berharap bahwa pada saat mereka terpaksa mengungkapkan beberapa kemampuan mereka yang sebenarnya, sudah terlalu banyak waktu berlalu, dan orang-orang tidak akan menghubungkan mereka dengan peristiwa yang terjadi selama invasi.
 
Sayangnya, kenikmatannya yang tenang di kota itu terganggu oleh kenyataan bahwa orang-orang terus menatapnya dengan rasa ingin tahu dan kadang-kadang takut saat ia lewat, kerumunan orang menyingkir di depannya seolah-olah ia mengidap penyakit.
 
Yah, mereka mungkin tidak melakukan itu karena dia secara khusus. Melainkan, itu karena laba-laba telepatis raksasa yang berjalan-jalan di kota di sampingnya. Spear of Resolve tampaknya sama sekali tidak terganggu oleh sambutan itu, dan tidak menunjukkan indikasi bahwa perilaku semacam ini mengganggunya. Malahan, dia tampak sangat senang dengan dirinya sendiri karena dia bisa berjalan melalui kota Cyoria di siang bolong tanpa langsung diserang, atau disambut dengan teriakan dan panggilan minta tolong. Ini sudah merupakan kemenangan baginya dan jaringnya.
 
Aranea belum sepenuhnya diterima oleh pihak berwenang kota. Secara hukum, mereka masih dianggap sebagai monster yang tidak memiliki hak, dan sebagian dari pemimpin Eldemarian benar-benar ingin memusnahkan mereka atau mengusir mereka dari kota. Namun, aranea diam-diam telah mengumpulkan dukungan yang cukup besar di kota selama bertahun-tahun, sehingga tidak kekurangan orang yang bersedia membela mereka. Lebih penting lagi, bahkan para kritikus yang menganggap mereka parasit telepati berbahaya harus mengakui bahwa mereka berperan penting dalam mencegah berbagai ancaman dari bagian bawah penjara bawah tanah mengancam kota. Mengingat banyaknya kehancuran dan penderitaan yang dialami Cyoria baru-baru ini, hal terakhir yang dibutuhkan adalah invasi monster juga karena beberapa jenderal tidak dapat mentolerir aranea yang hidup di bawah kota.
 
Pendapat warga biasa, dari apa yang Zorian pahami, agak beragam. Aranea dikatakan telah membantu melawan penjajah, yang membuat mereka mendapat simpati, tetapi mereka juga monster, laba-laba, dan penyihir pikiran. Ketiga hal itu tidak terdengar baik bagi warga biasa. Oleh karena itu, ketika orang-orang melihat Spear of Resolve berjalan di jalan seolah-olah dia memang seharusnya berada di sana, reaksi mereka… beragam, setidaknya.
 
Untungnya, baik Zorian maupun Tinami menemaninya berjalan-jalan untuk memastikan tidak terjadi insiden. Zorian yakin bahwa Spear of Resolve cukup cekatan untuk menghindari konflik nyata dengan warga yang ketakutan, tetapi lebih baik tidak mengambil risiko.
 
“Jadi bagaimana negosiasinya berjalan?” tanya Zorian kepada Spear of Resolve, tanpa repot-repot menggunakan telepati demi Tinami. Aope telah berhasil mengamankan pertukaran sihir dengan aranea, dan Tinami adalah bagian dari itu, tetapi dia bukan cenayang, dan kemajuannya lambat. Dia belum cukup mahir untuk telepati biasa.
 
“Agak mengecewakan,” Spear of Resolve mengakui, menggunakan sihir suara untuk berbicara lantang juga. “Kami telah berhasil memblokir setiap upaya untuk mengusir kami dari rumah kami, tetapi sepertinya kami tidak akan mendapatkan pengakuan hukum dalam waktu dekat.”
 
“Kau memang agak naif mengharapkan hal itu,” kata Tinami padanya. Klan Aope biasanya lebih suka mempekerjakan orang yang lebih tua dan lebih berpengalaman untuk pertemuan semacam ini, tetapi Tinami adalah pewaris yang ditunjuk dari Klan tersebut, dan dia menggunakan pengaruhnya untuk terlibat secara pribadi dalam sesuatu yang sangat menarik baginya. “Kau masih terlalu misterius bagi orang-orang untuk mempercayaimu, terlepas dari bantuanmu dalam invasi ini.”
 
“Oh, aku tahu itu,” Spear of Resolve meyakinkannya. “Aku tidak mengharapkan hasil yang lebih baik, melainkan berharap demikian. Aku sudah melakukan persiapan yang diperlukan. Koloni dapat mundur dari Cyoria kapan saja, jika diperlukan.”
 
“Lalu, ke mana kau akan pergi?” tanya Tinami. “Aku tidak bisa membayangkan ada banyak tempat yang cocok untuk jenis makhluk sepertimu.”
 
“Kita akan menyerang salah satu sarang yang lebih kecil di sekitar area itu dan merebut rumah mereka untuk kita sendiri,” kata Spear of Resolve dengan datar. “Dunia Aranean adalah tempat yang cukup brutal, sayangnya.”
 
“Oh,” Tinami menjawab dengan lesu.
 
“Kudengar akademimu akan segera dibuka kembali,” kata Spear of Resolve, sedikit menoleh ke arah Zorian sebelum melanjutkan berjalan.
 
“Begitu yang kudengar,” kata Zorian. Dia melihat Taiven dan timnya di kejauhan, mengikuti sekelompok besar penyihir lain, dan melambaikan tangan kecil padanya. Taiven membalas lambaian tangannya, tetapi tidak berlama-lama atau mencoba berbicara dengannya, hanya mengikuti kelompoknya agar tidak memperlambat mereka. Namun, dia tampak bahagia. Setelah invasi, ada permintaan mendesak untuk penyihir tempur, jadi dia memiliki banyak tawaran pekerjaan dan kesempatan untuk membuktikan dirinya. “Jika ini tidak segera dimulai lagi, orang tua yang tidak takut dengan serangan itu akan mulai menarik anak-anak mereka dari akademi karena khawatir mereka tidak diajari apa pun.”
 
Dia menatap Tinami, agak penasaran bagaimana dia bisa mengatasi hal itu. Dia tidak pernah menyatakan keinginan untuk bergabung dengan kelompok belajar mereka, atau kelompok belajar apa pun. Apakah dia begitu fokus pada urusan Aranean ini sehingga dia tidak masalah menunda pendidikannya selama sebulan, atau apakah dia memiliki semacam pengaturan alternatif?
 
“Keluarga saya telah mengatur les privat untuk saya,” Tinami mengakui, entah bagaimana ia bisa menebak pikiran pria itu. “Saya tidak bermaksud menyinggung kelompok belajar Anda dan usaha Anda, tetapi ini tampaknya ide yang lebih baik.”
 
Dia mungkin benar. Sebaik apa pun dia, dia sebenarnya bukan guru dan dia juga harus berurusan dengan sekelompok murid. Tinami mungkin akan mendapatkan hasil yang jauh lebih baik dari instruktur privat. Hal itu membuatnya bertanya-tanya mengapa keluarganya mengirimnya ke akademi sejak awal, jika mereka bisa saja menyewa banyak instruktur privat untuknya. Apakah terlalu mahal? Apakah mereka hanya ingin dia bersosialisasi dengan orang-orang? Hmm…
 
“Kalau begitu, aku ingin meminta bantuanmu,” kata Spear of Resolve kepada Zorian. “Aku sudah membuat beberapa pengaturan dengan akademi agar Novelty bisa menghadiri beberapa kelasmu sebagai pengamat. Aku ingin kau mengawasinya dan mencegahnya terlibat dalam masalah yang lebih besar daripada yang bisa dia tangani.”
 
“Hmm? Kenapa kau melakukan itu?” Zorian mengerutkan kening. “Aku tahu dia ingin belajar sihir manusia, tapi tahukah kau betapa membosankan dan monotonnya kelas kita? Dia akan sangat bosan dalam tiga hari, paling lama. Akan lebih baik jika dia datang kepadaku untuk belajar. Lagipula, aku sudah berjanji akan mengajarinya.”
 
“Maaf, Zorian, tapi kau masih penyihir pemula,” kata Tinami sambil mengerutkan kening. “Kau tidak benar-benar memenuhi syarat untuk mengajari anggota spesies yang sama sekali berbeda cara melakukan sihir. Hal semacam itu sebaiknya diserahkan kepada para ahli sejati.”
 
“Eh, ya, maksudku aku akan mengajarinya nanti,” Zorian sedikit tergagap. “Bertahun-tahun kemudian, ketika aku sudah dewasa menjadi penyihir yang memenuhi syarat untuk membantunya. Itulah yang kumaksud.”
 
Tinami menatapnya dengan sangat aneh.
 
“Ada baiknya Novelty menerima teguran keras dari waktu ke waktu, jadi aku tidak terlalu khawatir dia akan bosan,” kata Spear of Resolve, mengabaikan interaksi mereka. “Lagipula, aku tidak bermaksud menjadikan ini sebagai kegiatan rutin. Aku hanya ingin para siswa melihat seekor aranea berjalan-jalan dan berinteraksi dengannya sedikit. Ini lebih merupakan aksi publisitas daripada apa pun.”
 
“Oh, jadi ini mirip dengan apa yang kita lakukan sekarang,” kata Tinami. Lagipula, mereka tidak harus melakukan percakapan ini di tengah jalan di mana orang asing bisa melihat mereka. Mereka bisa saja bertemu di ruangan pribadi di dalam Noveda Estate, atau bahkan di salah satu dari banyak properti Aope, tetapi Spear of Resolve bersikeras mereka harus melakukannya dengan cara ini.
 
“Ya, tepat sekali,” kata Spear of Resolve.
 
“Aku harus bertanya… mengapa Novelty?” tanya Tinami tiba-tiba. “Bukannya aku tidak menyukainya atau apa pun, tapi aku merasa kau terlalu mempromosikannya, dan aku tidak mengerti alasannya. Dia bukanlah orang yang akan kupilih sebagai duta besar jika aku harus memilih. Pasti kau punya aranea yang lebih… serius daripada dia.”
 
“Pencari Hal Baru yang Antusias lebih cocok untuk peran ini daripada yang Anda kira,” kata Tombak Keteguhan setelah jeda singkat. “Anda harus mengerti bahwa jumlah aranea yang hidup di bawah Cyoria… tidak banyak. Kami harus berburu untuk bertahan hidup, jadi kami tidak dapat mendukung populasi yang besar. Dari orang-orang yang saya miliki, banyak yang tidak tertarik untuk belajar bagaimana berinteraksi dengan manusia, atau bahkan terang-terangan meremehkan mereka.”
 
“Ah. Benda flickermind itu,” kata Tinami sambil mendengus jijik.
 
“Ya, itu. Intinya adalah saya sebenarnya tidak punya banyak bahan untuk dikerjakan, dan Novelty adalah salah satu dari sedikit aranea yang benar-benar antusias untuk pergi ke kota dan bertemu manusia secara langsung. Selain itu, meskipun tingkah lakunya mungkin tidak sepenuhnya profesional, saya perhatikan bahwa itu membuat banyak manusia merasa lebih nyaman daripada pendekatan yang serius dan penuh hormat. Mereka sering menganggapnya sebagai badut yang tidak berbahaya, atau gadis kecil yang polos, yang selalu membuat saya geli. Dia adalah aranea dewasa yang ahli dalam interaksi dengan manusia. Dia jauh lebih berbahaya bagi manusia daripada aranea biasa yang kurang bersemangat.”
 
“Oh. Aku tidak memikirkannya seperti itu,” aku Tinami.
 
Yang tidak dikatakan oleh Spear of Resolve, tetapi sangat dicurigai oleh Zorian, adalah bahwa dia mendorong Novelty sebagian karena dia tahu Zorian menyukainya. Jelas baginya bahwa jaringan Cyorian bertekad untuk membangun hubungan yang lebih dekat dengannya dan menjaganya sedekat mungkin dengan mereka, jadi masuk akal untuk meminta Novelty berbicara dengannya.
 
Setelah beberapa kali mengelilingi pusat kota, mereka bertiga berpisah dan melanjutkan urusan masing-masing. Namun, Zorian tidak pernah pulang, melainkan memilih untuk terus mengembara di kota, tenggelam dalam pikirannya sendiri.
 
Ia mengambil beberapa koran sambil berjalan, dan dengan santai membolak-balik halamannya. Seperti yang ia duga, sebagian besar berita masih membahas serangan terhadap kota itu, bahkan sebulan setelah kejadian tersebut. Sebuah artikel tentang prajurit sulrothum yang telah membantu para pembela selama serangan itu menarik perhatiannya, terutama karena gambar detail cacing pasir terbang yang melayang di atas kota. Ia ingat bahwa… tawon iblis telah menolak tawaran Zorian untuk sekadar mengirim mereka kembali ke ziggurat mereka dan malah memutuskan untuk menyuruh cacing pasir terbang raksasa mereka menjemput mereka dan perlahan-lahan menerbangkan mereka kembali ke benua mereka. Mungkin semacam perebutan kekuasaan. Untungnya, tidak ada seorang pun di Eldemar yang ingin berkelahi dengan cacing pasir terbang raksasa, jadi mereka membiarkan mereka pergi tanpa insiden.
 
Setelah membaca artikel-artikel itu lebih teliti, ia juga menemukan petunjuk halus bahwa orang-orang yang telah menerima ‘hadiah’ darinya telah mulai memanfaatkan pengetahuan yang diberikannya. Sejujurnya, Zorian belum memberikan sebagian kecil pun dari apa yang seharusnya ia berikan kepada orang-orang sebagai imbalan atas bantuan mereka. Butuh waktu bertahun-tahun baginya untuk melunasi hutangnya dengan cara ini, tetapi ia akan terus berusaha. Bagaimanapun, ia senang orang-orang mulai memanfaatkan pengetahuan yang telah diberikan kepada mereka. Hal itu meyakinkannya bahwa semua yang telah ia lakukan tidak sia-sia.
 
Dia juga sudah mulai menulis buku tentang sihir pikiran, tetapi buku itu masih dalam tahap awal dan jauh dari selesai. Menerbitkan apa pun yang berkaitan dengan sihir pikiran dalam skala luas akan sulit, tetapi dia akan menemukan caranya.
 
Jam demi jam berlalu, dan malam mulai tiba. Zorian masih terus berkeliaran di jalanan kota, gelisah. Meskipun ia tidak memiliki keadaan darurat yang perlu dikhawatirkan, entah mengapa rasanya salah baginya untuk hanya berbaring dan tidak melakukan apa-apa. Ia telah menghabiskan begitu banyak waktu terus-menerus bergerak, terus-menerus mengatasi satu krisis demi krisis, sehingga ia merasa harus melakukan sesuatu… meskipun sesuatu itu pada dasarnya hanya berkeliaran di kota tanpa tujuan yang jelas.
 
Pikirannya melayang ke beberapa masalah yang belum ia selesaikan. Misalnya, Putri. Hydra raksasa yang diperkuat secara ilahi itu selamat dari pertarungannya dengan murid Oganj, dan Zorian tidak tahu apa yang akan ia lakukan dengannya. Tidak ada cara untuk mentransfer kepemilikannya kepada Zach, jadi ia terjebak dengannya. Untungnya, saat ini ia baik-baik saja, bermalas-malasan di Hutan Utara Raya, tetapi ia tahu itu tidak bisa berlanjut selamanya. Ia harus mencari tahu apa yang harus dilakukan dengannya suatu hari nanti.
 
Komplikasi lainnya adalah kawanan burung berparuh besi raksasa. Zorian begitu saja melepaskan mereka ke hutan belantara utara ketika dia sedang memeriksa Putri, berpikir mereka akan berpencar dan melanjutkan hidup mereka sendiri mulai sekarang. Sebaliknya, mereka memutuskan untuk tetap berada di sekitar Putri dan sekarang mengikutinya ke mana-mana, membantunya berburu dan memakan sisa-sisa mangsanya ketika dia sudah kenyang. Hal itu membuat Putri jauh lebih mencolok dan menarik perhatian daripada biasanya, dan membuat pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan dengannya menjadi semakin mendesak.
 
Dia juga tidak tahu harus berbuat apa terhadap Mrva. Dia berhasil mengeluarkan golem kolosus itu dari Cyoria sebelum pasukan dapat bergerak masuk dan menyitanya, tetapi konstruksi berharganya itu masih sepenuhnya tidak berfungsi dan tempat dia menyimpannya tidak seaman yang dia inginkan.
 
Yang menjengkelkan, dia mungkin harus mentolerir keadaan ini untuk waktu yang cukup lama. Mengembalikan Mrva ke kondisi siap tempur dan membuat tempat yang aman untuk menampungnya membutuhkan banyak uang… dan uang sangat sulit didapatkan dari lingkaran waktu. Tidak ada lagi tempat penyimpanan persediaan penyerbu dan rekening bank untuk dicuri, jadi kecuali dia ingin memangsa warga sipil yang tidak bersalah, dia harus menemukan sumber dana lain… dan mengurangi pengeluarannya secara drastis.
 
Sejujurnya, dia punya sedikit masalah. Selama putaran waktu, dia terbiasa menghabiskan uang seperti air, dan meskipun dia sadar setelah kemenangan mereka, dia masih kesulitan mengendalikan pengeluarannya. Dia masih memiliki simpanan dana yang cukup besar, tetapi jumlahnya terus berkurang setiap hari. Dia mencoba mendapatkan uang dalam jumlah besar dengan menjual beberapa kreasinya, tetapi itu menarik perhatian jauh lebih banyak daripada yang dia duga, jadi dia terpaksa berhenti melakukannya untuk sementara waktu. Satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah, uh… mengurangi pengeluaran.
 
Setidaknya sampai dia menemukan cara mudah untuk menghasilkan banyak uang tanpa menimbulkan masalah besar atau terlacak kembali kepadanya.
 
Dia berhenti berjalan dan memandang bulan purnama yang bersinar terang di langit di atas. Entah mengapa, pemandangan langit malam, disertai dengan udara malam yang hangat, membantu menenangkan pikirannya.
 
“Nah, Zorian, kau menginginkan kehidupan normal,” katanya lantang kepada dirinya sendiri, “Sekarang kau mengalami masalah keuangan. Apa yang bisa lebih normal dari itu?”
 
“Kau benar, saudaraku!” teriak seorang pria tak dikenal dari sebelah kirinya. Itu bukan orang yang dikenal Zorian – hanya seorang pemabuk yang kebetulan berada di dekatnya. Cukup mabuk untuk mengoceh omong kosong, tetapi cukup sadar untuk bisa dimengerti. “Aku juga benar-benar tidak punya uang! Aku menghabiskan semua yang kumiliki malam ini… dan tidak ada yang salah dengan itu! Apa yang lebih normal dari itu? Ya memang, ya memang, ya memang…”
 
Zorian menghela napas, lalu berbalik ke arah rumah Imaya. Dia rasa memang sudah waktunya untuk tidur.
 
– merusak –
 
Dia tidak punya nama. Dia tidak membutuhkannya. Dia adalah seorang pemburu dan seorang ibu, tanpa tujuan yang lebih tinggi kecuali untuk bertahan hidup, melindungi wilayahnya, dan membesarkan sebanyak mungkin anak.
 
Namun itu adalah masa lalu. Setelah pesta terakhirnya, ia mendapati dirinya dipenuhi dengan tujuan yang lebih besar. Inti sari mangsanya, manusia berkaki dua yang dibencinya yang telah memprovokasinya berulang kali, terbukti begitu manis dan begitu kuat. Itu memenuhi dirinya, meresapinya dengan cara yang belum pernah dialaminya sebelumnya, kemudian tersaring melalui dirinya dan menetap di dalam telurnya.
 
Ia tahu bahwa telur-telurnya kini istimewa. Anak-anak yang akan menetas dari telur-telur itu juga akan istimewa. Ia selalu menjaga telur dan anak-anaknya dengan tekun dan penuh kasih sayang, hanya mengusir mereka ketika mereka tumbuh terlalu besar dan membutuhkan perhatian, tetapi kali ini berbeda. Telur-telur ini, dan anak-anak yang akan menetas darinya, harus dijaga dengan nyawanya. Ia akan melakukan apa saja untuk menjaga mereka tetap aman. Ia akan mati untuk mereka jika perlu.
 
Dengan tujuan khusus dan telur-telurnya yang istimewa, muncullah sebuah suara, sebuah dorongan. Ia harus pergi lebih dalam. Anak-anaknya yang baru lahir tidak bisa puas dengan mangsa lemah yang hidup di permukaan, atau bahkan hal-hal yang lebih enak yang berkeliaran di terowongan atas dunia. Tidak, jika ia ingin membesarkan mereka dengan benar, ia harus pergi jauh, jauh, jauh – lebih dalam dari yang pernah berani ia lakukan dalam keadaan normal. Ia perkasa, tetapi beberapa hal yang menjadikan tempat ini sebagai rumah mereka dapat mengakhiri hidupnya dalam sekejap jika ia tidak berhati-hati.
 
Dia takut. Dia ingin kembali, naik ke atas, kembali ke tempat berburu yang lebih tinggi dan aman… tetapi dorongan, tujuannya lebih kuat.
 
Dia harus bertahan hidup. Dia harus melindungi telur-telurnya. Dia harus menyelam lebih dalam.
 
Jadi, meskipun takut, meskipun semua pengalaman hidupnya telah mengajarkan hal sebaliknya, dia dengan keras kepala terus menyelam lebih dalam…
 
…di mana takdirnya menanti.