Bab 5: Hal Terakhir yang Kau Inginkan

I

“Tidak… Tidak…” Shohi terus bergumam pada dirinya sendiri.

Kaisar menundukkan kepalanya sambil diseret keluar sel oleh Jotetsu. Shohi dipaksa keluar, yang memungkinkannya berjalan, tetapi dia tidak bisa berhenti berbicara pada dirinya sendiri

“Yang Mulia, mohon tenangkan diri,” kata Jotetsu untuk mencoba menenangkan Shohi, tetapi kata-kata itu tidak pernah sampai ke telinga kaisar.

“Tidak… Tidak… Tidak. Tidak. Tidak!”

Jotetsu menggunakan lengannya untuk melindungi kaisar yang kebingungan saat ia berjalan cepat melewati Aula Naga yang Bangkit.

“Jangan mendekati tempat tinggal untuk sementara waktu,” perintah Jotetsu kepada para penjaga dan ajudan.

“Haruskah kita memanggil dokter untuk Yang Mulia?” tanya para pelayan dengan ragu, mengira kaisar sedang sakit.

“Tidak perlu,” hanya itu yang Jotetsu ucapkan sebelum keduanya memasuki ruangan.

Sepanjang waktu itu, kebingungan Shohi belum juga reda. Ia bahkan hampir tidak menyadari bahwa ia telah memasuki tempat tinggalnya sendiri.

“Yang Mulia,” kata Jotetsu.

“Tidak. Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak!” Shohi menangis.

“Yang Mulia!” Jotetsu meraung, mencengkeram bahu kaisar dan mendorongnya dengan keras ke dinding.

Kejutan tiba-tiba itu membuat Shohi tersadar. Paru-parunya, yang tadinya dipenuhi udara dingin, akhirnya berhasil mengeluarkan semuanya dengan satu hembusan napas panjang.

“Tolong tetap tenang!” teriak Jotetsu.

Di belakang pria itu ada pintu yang terbuka. Salju segar jatuh ke dahan-dahan musim dingin yang sunyi, dan bunga-bunga salju tampak bergetar saat mekar di ujung dahan. Jotetsu telah meletakkan kedua tangannya di pundak kaisar dan menggunakan seluruh kekuatannya untuk mendorong Shohi ke dinding.

“Shu Kojin percaya bahwa Yang Mulia akan mengambil keputusan yang tepat. Jadi, dia memutuskan untuk membiarkan Anda memilih. Dia bisa saja merahasiakannya dari Anda, tetapi dia tidak melakukannya. Saya tidak terlalu menyukainya, tetapi saya menghargai bagaimana dia tidak merahasiakan hal terpenting dari Anda dan mempercayakan Anda untuk mengambil keputusan. Dia sangat menghargai Anda—tidak ada ruang bagi Anda untuk panik dan berhenti berpikir!”

“Jotetsu…” Mata Shohi membelalak kaget saat melihat air mata mengalir di wajah Jotetsu.

Jotetsu…sedang menangis.

Alisnya terangkat karena marah, tetapi air mata menetes dari pipinya. Terkejut melihat pemandangan itu, pikiran Shohi yang bingung akhirnya kembali normal. Sebaliknya, gelombang kesedihan membanjiri hati kaisar. Melihat Jotetsu menangis telah membuatnya ikut menangis, dan air mata pun menggenang di sudut mata Shohi.

“Apa yang harus saya lakukan?” tanya Shohi, suaranya bergetar.

“Hanya Anda yang dapat membuat keputusan itu, Yang Mulia.”

Tangan Jotetsu, yang mencengkeram bahu Shohi, basah dan dingin. Bahkan melalui pakaiannya, kaisar bisa merasakan betapa dinginnya tangan itu.

“Kenapa… Kenapa Kojin harus memaksaku mengambil keputusan ini?” Shohi bertanya-tanya.

“Karena saya percaya bahwa Shu Kojin tidak dapat membuat pilihan sendiri. Dia tahu bahwa jalan mana pun yang dia pilih, dia pasti akan menyesal. Karena itu, dia mempercayakan semuanya kepada Anda, Yang Mulia.”

“Kenapa aku?”

“Jelas sekali. Karena kau adalah kaisar.” Jotetsu menatap Shohi dengan tegas. “Jika seseorang menyesali perbuatannya, apa pun jalan yang mereka pilih, wajar jika mereka berpaling kepada kaisar, yang memerintah negeri ini dan telah menerima takdir mereka dari Surga.”

“Meskipun aku telah diberkati oleh Surga, aku juga memiliki penyesalan!”

“Dan kamu juga harus menerima penyesalan itu.”

Shohi menggelengkan kepalanya. “Aku benar-benar tidak tahu. Aku tidak yakin jalan mana yang benar, dan aku tidak yakin apa yang harus kupilih.”

Saat ia berbicara, air mata mengalir deras di wajahnya. Jejak air mata di pipinya yang dingin terasa hangat saat pertama kali menetes dari matanya, tetapi berubah menjadi dingin seperti es saat mengalir ke dagunya.

“Yang Mulia, Anda tampak ragu-ragu, tetapi Anda tahu apa jawaban yang benar. Saya yakin akan hal itu.”

“Aku tidak.”

“Kau iya.”

“Aku sungguh tidak.”

“Lalu mengapa Yang Mulia menangis?”

Barulah saat itulah kesadaran itu menghantam Shohi yang terkejut.

Ah, aku mengerti.

Jika dia menangis, itu berarti dia secara tidak sadar tahu apa yang harus dipilih. Seandainya dia sedang mempertimbangkan kemungkinan Shusei untuk bertahan hidup atau membunuhnya tanpa penyesalan, tidak perlu menangis. Kaisar pasti akan tersiksa oleh pilihan itu, tetapi dia tidak akan menangis. Air mata yang mengalir di pipinya adalah bukti bahwa, jauh di lubuk hatinya, dia telah membuat pilihannya. Sebuah pilihan yang sangat menyakitkan sehingga air matanya tak berhenti mengalir

Kurasa aku tahu. Aku sudah mengambil keputusan. Aku mengerti jalan mana yang harus kutempuh sebagai kaisar.

Wajah Jotetsu mulai tampak kabur di mata kaisar.

Aku tahu bahwa aku harus membunuh Shusei.

Genggaman Jotetsu mulai mengendur.

“Jadi, akhirnya kau menyadarinya,” katanya.

“Aku…” Shohi memulai, suaranya menjadi serak dan gemetar. “Aku harus memerintahkan agar Shusei dieksekusi. Itulah yang harus kulakukan.”

Shusei sendiri yang mengatakannya. Mencari pengganti untuk posisinya akan berisiko, dan kaisar tidak boleh mengampuni ahli kuliner itu.

“Apakah ada cara untuk membunuh Shusei dan menyelamatkan nyawanya?” tanya Shohi.

“Omong kosong apa yang kau katakan?”

“Apakah ada?”

“Haruskah kita membangunkan Naga Quinary yang sedang tidur di tempat tidurnya dan membuat permohonan? Haruskah kita memohon, ‘Kami akan memenggal kepala Shusei, jadi bisakah kau menghidupkannya kembali nanti?’ atau semacamnya?”

Bahkan naga suci pun tidak akan bisa melakukan hal yang begitu gegabah.

“Aku harus membunuhnya, tetapi aku ingin mengampuninya dengan cara tertentu,” kata Shohi.

Mereka tidak bisa mengorbankan seseorang sebagai pengganti Shusei. Mereka hanya bisa menemukan penjahat untuk digunakan dalam waktu sesingkat itu. Dan bahkan jika Shohi mampu meyakinkan penjahat itu, mereka yang terlibat dalam penangkapan akan segera mengetahui bahwa orang tersebut digunakan sebagai pengganti Shusei. Keretakan dalam pertahanan akan mulai terlihat. Apakah tidak ada pengorbanan sempurna di mana tidak ada kekhawatiran rencana ini akan terbongkar?

Namun, bahkan jika ditemukan pemeran pengganti yang sempurna, dan rencana ini dilakukan secara rahasia, Shusei kemungkinan besar tidak akan menyetujuinya. Dia sangat yakin bahwa kematiannya adalah suatu keharusan.

“Yang Mulia,” Jotetsu tiba-tiba berkata dengan suara ramah. “Yang Mulia, Kaisar.”

Ketika Shohi dipanggil dengan gelarnya, ia merasa sarafnya menegang. Ia sangat menyadari bahwa ia harus bertindak seperti seorang kaisar. Ia tidak bisa menangis menyedihkan sambil kehilangan jati dirinya.

Aku tidak boleh menangis tersedu-sedu. Aku tidak boleh kehilangan kendali dan hancur berkeping-keping. Aku tidak boleh melakukan itu di depan Kojin, keempat selir, dan Rimi. Terutama Rimi. Jika aku menunjukkan air mataku padanya, itu hanya akan membuatnya semakin berduka.

Namun saat ini, hanya Jotetsu yang hadir. Dia telah berada di sisi kaisar sejak mereka masih kecil dan mendukung Shohi yang masih muda selama ini. Mungkin sekaranglah saatnya Shohi diizinkan untuk menunjukkan kelemahannya. Jotetsu kemungkinan besar merasakan hal yang sama.

“Jotetsu.”

Kaisar menggenggam lengan temannya dan memeluknya erat sambil menatap lantai. Air mata mengalir di wajahnya dan menetes ke tanah

Aku harus memerintahkannya untuk mati. Aku harus mengatakannya tanpa menunjukkan emosi apa pun. Aku harus memberitahumu untuk mati demi kaisar… Shusei!

Udara terasa dingin setelah matahari terbenam. Salju yang setengah mencair di siang hari membeku kembali di atas ubin batu. Bunyinya berderak di bawah kaki. Rihan, Menteri Pendapatan, memegang lilin di tangannya saat menuju penjara. Wakil Menteri Pendapatan sangat sibuk dengan pekerjaan dan tetap berada di mejanya sementara Rihan pergi. Rihan berjanji akan segera kembali.

Dua hari lagi, akan dimulai bulan baru.

Ho Shusei akan dieksekusi dengan Rihan sebagai saksi, dan kaisar akan menyatakan berakhirnya pemberontakan. Sangat penting untuk mengurus Keiyu saat itu karena dia adalah satu-satunya yang tersisa dari pemberontakan tersebut.

“Kurasa aku harus memaksanya meminumnya,” gerutu Rihan sambil menginjakkan kaki di tanah yang beku dengan awan putih dingin keluar dari mulutnya.

Hanya dua penjaga yang bertugas malam di kantor penjara. Mereka dengan tekun mencatat laporan mereka di atas meja. Para penjaga penjara dirotasi setiap bulan. Karena mereka akan berganti tugas lusa, mereka perlu menulis laporan untuk memastikan transisi yang lancar bagi kelompok penjaga berikutnya.

“Aku akan melakukan apa yang kuinginkan, jadi jangan hiraukan,” kata Rihan kepada orang-orang yang sibuk itu sambil menuju sel Keiyu.

Obor-obor bertebaran di sepanjang koridor, tetapi cahayanya tidak pernah mencapai sel. Rihan mendekatkan lilinnya ke jeruji besi untuk menerangi bagian dalam. Keiyu berbaring di tempat tidurnya, membelakangi mereka.

“Apa kau belum meminumnya?” tanya Rihan sambil menghela napas.

Menteri Pendapatan berlutut di depan sel dan menatap botol kecil racun yang masih utuh yang telah ia tawarkan kepada Keiyu sehari sebelumnya. Narapidana itu tidak bereaksi. Dilihat dari reaksinya kemarin, sepertinya tidak mungkin dia akan meracuni dirinya sendiri. Di antara jeruji besi, Rihan memperhatikan semangkuk bubur yang retak di dalam sel. Makanan yang jelas-jelas tidak menggugah selera itu juga tetap utuh.

Keiyu pasti kelelahan, dan dia pasti sangat lapar. Dia telah dikurung di tempat sempit tanpa melihat cahaya matahari selama tiga bulan.

“Kenapa? Kematianmu tak terhindarkan. Mengapa kau melawan sampai akhir?” tanya Rihan.

Tidak ada balasan yang datang, tetapi dia yakin bahwa Keiyu sudah bangun. Tahanan itu berbaring di tempat tidurnya, terbungkus selimut tipis. Udara sangat dingin sehingga dia tidak bisa berhenti gemetar. Rasanya mustahil dia bisa tidur nyenyak.

Namun, Keiyu tampaknya bukan tipe orang yang sangat mementingkan hidup. Seseorang yang sangat ingin hidup tidak mungkin tetap tenang saat diberi sebotol racun. Dia bahkan tidak memohon kepada Rihan, meminta cara untuk menyelamatkan nyawanya karena dia takut mati. Jelas, dia tidak peduli dengan hidupnya.

Rihan merasa Keiyu, pria yang meskipun berpangkat Menteri Upacara, telah memprioritaskan keinginannya di atas segalanya, lebih memilih menelan racun dengan senyum di wajahnya daripada menanggung hukuman penjara di tempat gelap, kumuh, dan dingin ini yang hanya akan membawa rasa sakit dan kebosanan baginya. Dia bertanya-tanya mengapa Keiyu masih hidup.

“Kemarin adalah pertama kalinya aku melihatmu begitu emosional,” komentar Rihan sambil mengenang kembali kejadian hari sebelumnya.

Shohi dan Kojin telah menunjukkan belas kasihan terhadap Keluarga Jin, memastikan tidak ada bahaya yang akan menimpa keluarga Jin, yang sangat membuat Keiyu tidak senang.

“Keluarga Jin sudah lama dikenal sebagai keluarga terhormat,” kata Rihan. “Namun, Anda marah karena rumah Anda tidak akan dinodai. Mengapa demikian?”

Tentu saja, tidak ada respons yang datang, dan Rihan juga tidak mengharapkannya. Hubungan seperti apa yang dimiliki Keiyu dengan rumah keluarganya? Hubungan seperti apa yang dia miliki dengan orang tua, saudara kandung, dan kerabatnya? Apa yang sedang dia pikirkan saat ini? Rihan sama sekali tidak tahu apa yang ada di pikiran Keiyu.

“Aku sudah mengenalmu sejak kita masih mahasiswa, tapi aku sama sekali tidak tahu tentang keluargamu atau masa kecilmu. Aku tidak tahu apa pun tentangmu,” gumam Rihan, bahkan mengejutkan dirinya sendiri dengan ketidaktahuannya.

Dia telah beberapa kali berbincang dengan Keiyu di masa lalu. Mereka pernah berdebat, saling mengajari pelajaran, membahas gagasan filosofis, dan menyampaikan pendapat mereka tentang idealisme politik. Namun, secara mengejutkan, keduanya hanya sedikit menceritakan tentang kehidupan pribadi mereka satu sama lain. Keiyu tidak pernah dengan antusias membahas topik ini. Rihan juga menghindari berbicara tentang masa kecil dan keluarganya. Lagipula, rumahnya bukanlah sesuatu yang ingin dia bicarakan.

Mungkin seharusnya kita mencoba untuk lebih mengenal satu sama lain.

Maka Rihan mungkin bisa menangkap Keiyu sebelum yang terakhir bertindak.

Sebagai temannya, saya telah lalai.

Meskipun lantai batu itu cukup dingin hingga membuatnya menggigil, Rihan duduk bersila di depan jeruji besi karena topik pembicaraannya serius dan mengharuskannya duduk daripada berdiri. Sambil mendesah, ia mengusap bekas luka di bawah mata kanannya dengan jari-jarinya.

“Kurasa aku belum pernah membicarakan ini sebelumnya, tapi luka ini ditimbulkan oleh ibuku.”

II

“Aku memanggilnya ibuku, tapi aku tidak punya hubungan darah dengan wanita itu,” kata Rihan pelan

Tidak ada respons, tetapi dia tetap melanjutkan.

“Kepala klan To sebelumnya hanya memiliki seorang putri, jadi mereka mengambil calon suami dari klan dengan peringkat lebih rendah. Tindakan ini belum pernah terjadi sebelumnya bagi klan To, tetapi ayah saya dikenal sebagai pria yang brilian,” jelas Rihan. “Peringkat klannya rendah, tetapi ia memiliki peringkat tinggi dalam jabatan pemerintahannya. Namun, wanita yang menikahi ayah saya mengejeknya karena peringkatnya dan memperlakukannya dengan hina. Dia juga mudah cemburu dan cepat marah. Dia akan merengek karena alasan apa pun dan mulai melempar apa pun yang bisa dia raih.”

Rihan bahkan tidak ingin mengingat wajah jelek wanita itu yang meringis marah ketika meneriakkan kata-kata kotor dan cabul kepada ayahnya. Karena itu, ketika Rihan menjadi seorang pelajar, dia berusaha sebaik mungkin untuk tidak membahas topik ini. Dia malu dengan keluarganya sendiri.

“Tentu saja, ayahku mencari jalan keluar dari kenyataan yang dihadapinya di dalam rumahnya. Ia berselingkuh dengan seorang pelayan di Rumah To, dan aku lahir. Saat pelayan itu melahirkanku, istri ayahku membawaku pergi dan memperlakukanku seolah-olah aku anaknya sendiri. Dengan kejam, ia menahan ibu kandungku di dalam rumah, mempekerjakannya dengan keras, menghinanya, dan menyiksanya secara fisik. Ketika aku berusia tujuh tahun, ia mengamuk dan mencoba menikam ibuku. Secara naluriah aku mencoba melindunginya, dan pisau itu menggores pipiku.”

Meskipun insiden itu terjadi ketika Rihan masih kecil, dia masih ingat dengan jelas perasaan pisau yang menggores wajahnya. Anehnya, dia tidak ingat rasa sakitnya. Namun, dia ingat wajah mengerikan wanita itu saat dia mengamuk dan mengklaim itu semua adalah kesalahannya. Dia juga ingat kehangatan ibunya saat memeluknya sambil menangis.

“Aku tidak terlalu menyukai rumahku,” aku Rihan. “Aku tidak tahu seperti apa masa kecilmu, tapi karena kamu juga tidak menyukai rumahmu, kurasa kita sama dalam hal itu.”

Dia menatap lilin yang dipanaskan oleh api, saat lilin itu menetes.

“Apa yang terjadi pada ibu kandungmu?” Keiyu tiba-tiba bertanya.

Rihan mendongak dengan kebingungan, tetapi Keiyu masih membelakanginya.

“Dia diusir dari To House, tetapi ayahku berhasil menggunakan koneksinya,” jawab Rihan. “Secara teknis, rumah tangga ayahku menerimanya sebagai pelayan, tetapi dia diperlakukan seperti istrinya.”

“Kalau begitu, kurasa ibumu beruntung,” ujar Keiyu sambil perlahan berdiri. “Mengapa kau menceritakan kisah ini padaku?”

“Karena sepertinya kau tidak menyukai rumah tanggamu sendiri. Tiba-tiba, aku menyadari bahwa meskipun kita telah menghabiskan bertahun-tahun bersama, kita belum pernah membicarakan masa lalu kita. Itu mengejutkanku, jadi aku memutuskan untuk memberitahumu.”

“Lalu? Apa kau mengharapkan aku melakukan hal yang sama?” tanya Keiyu dengan senyum mengejek.

Rihan menggelengkan kepalanya. “Tidak. Tentu saja, kamu bisa bercerita jika mau, tapi aku yakin kamu punya alasan sendiri untuk ingin tetap diam. Sejujurnya, aku tidak ingin membahas hal-hal seperti ini dengan orang lain, dan aku belum pernah melakukannya sebelumnya. Kurasa aku juga tidak akan ingin menceritakan kisah ini lagi.”

Mata Keiyu berkedip ragu-ragu.

“Jika kau tidak meminum racun itu atas kemauanmu sendiri, besok aku akan masuk ke selmu, menahanmu, mencubit hidungmu, membuka paksa mulutmu, dan memaksamu meminumnya. Kurasa hanya itu yang bisa kulakukan,” kata Rihan, sambil menatap semangkuk bubur di lantai.

Terlalu kejam jika kamu mengakhiri hidupmu dengan memakan sampah itu.

Keiyu memang seorang kriminal yang telah melakukan pelanggaran berat, tetapi sebagai teman lama, Rihan setidaknya ingin menunjukkan sedikit perhatian kepadanya di saat-saat terakhir.

“Besok, aku akan melakukan sesuatu yang benar-benar mengerikan padamu,” lanjut Rihan. “Meskipun aku menyuruhmu untuk tidak melawan, aku rasa itu permintaan yang mustahil. Aku mendorongmu untuk melawan sepuas hatimu, dan aku akan melakukan apa yang perlu dilakukan. Aku mungkin akan mengingat kejadian besok seumur hidupku dan akan dihantui olehnya. Sebelum itu terjadi, jika ada sesuatu yang ingin kau makan, aku bisa mengantarkannya kepadamu.”

Keinginan untuk bertemu seseorang atau melakukan sesuatu untuk terakhir kalinya memerlukan persetujuan dari orang lain dan kemungkinan besar akan ditolak. Namun, makanan dapat diantarkan kepada para tahanan tanpa persetujuan.

Setelah terdiam cukup lama, Keiyu akhirnya membuka mulutnya.

“Tian Zhou,” katanya.

“Apa itu?”

“Kalau kau tidak tahu apa itu, tidak apa-apa,” jawab Keiyu, sekali lagi membelakangi menteri

“Aku tidak tahu itu apa, tapi aku akan bertanya-tanya dan membawakannya untukmu,” kata Rihan sambil mengambil lilinnya dan berdiri.

Dia meninggalkan penjara dan langsung menuju Kementerian Pendapatan.

“Apakah Anda tahu di mana calon permaisuri, Setsu Rimi, berada saat ini?” tanya Rihan kepada wakil menteri.

Dialah orang pertama yang terlintas di benaknya ketika membicarakan makanan. Dia mungkin tahu tentang tian zhou dan bahkan mungkin bisa membuatnya.

“Saya dengar dia dipanggil ke Gedung Hukum dan Kebudayaan pagi ini,” jawab wakil menteri. “Mungkin Kanselir Shu tahu di mana dia berada. Ada apa, Menteri? Apakah Anda membutuhkan sesuatu darinya?”

“Saya punya pertanyaan untuknya.”

“Untuknya? Boleh saya bertanya tentang apa?”

“Saya ingin bertanya apakah dia tahu sesuatu tentang masakan yang disebut tian zhou.”

“Tian Zhou? Ada apa dengan itu?”

Wakil menteri itu, yang diterangi oleh nyala lilin, tampak bingung sambil memegang kuas yang dicelupkan ke dalam tinta. Rihan terkejut dengan respons acuh tak acuh wakil menterinya.

“Apakah kamu mengetahuinya?” tanyanya.

“Tahukah Anda?” wakil menteri mengulangi. “Orang biasa pasti mengetahuinya. Ah, tapi Anda tidak sarapan buatan pedagang kaki lima, kan, Menteri? Bahkan di kalangan rakyat biasa, orang yang biasanya sarapan dari pedagang kaki lima biasanya hidup dalam kemiskinan. Meskipun, saya dulu sering ke sana saat masih kecil sebelum bisnis keluarga saya berkembang.”

Wakil menteri itu menjadi pejabat setelah lulus ujian pegawai negeri sipil, tetapi ia lahir dari keluarga pedagang.

“Ada apa?” ​​tanya Rihan.

“Ini bubur yang terbuat dari biji teratai dan kurma. Anda ambil beras, air, biji teratai, dan kurma, lalu rebus semuanya bersama-sama. Tidak ada bumbu tambahan; Anda taburi garam dan makan. Ini bukan hidangan yang sangat lezat sehingga Anda akan kembali meminta lagi, tetapi menghangatkan tubuh di musim dingin, jadi banyak orang akan dengan senang hati memakannya.”

“Begitu. Kalau begitu, kurasa koki mana pun bisa membuatnya.”

“Tentu saja. Siapa pun yang bisa membuat bubur pasti bisa membuat hidangan ini.”

“Terima kasih. Maaf, tapi saya harus pergi lagi.”

Rihan sekali lagi meninggalkan kantornya dan menuju ke dapur yang terletak di area utara Aula Naga yang Bangkit. Yo Koshin, Kepala Bagian Makan, tinggal di sana. Bahkan jika dia tidak ada karena suatu alasan, ada banyak juru masak di bawahnya. Jika ada yang bisa membuat bubur, Rihan ingin seseorang segera membuat hidangan itu untuknya dan membawanya ke Keiyu segera. Menteri itu ingin memberi makan Keiyu apa yang diinginkannya agar dia dapat menikmati saat-saat terakhirnya selama mungkin.

Tapi bagaimana Keiyu bisa tahu tentang hidangan rakyat jelata ini sedangkan aku tidak tahu?

Meskipun Keiyu dikenal sering berjalan-jalan di kota untuk bersenang-senang, sulit membayangkan dia berbaur dengan rakyat jelata yang miskin sambil mengenakan pakaian serupa. Saat masih menjadi siswa, mereka tinggal di rumah Master Yo dan belum pernah pergi ke kota.

Jadi dia sudah tahu tentang hidangan ini sebelum menjadi mahasiswa, yaitu ketika dia masih tinggal di rumahnya.

Namun, keluarga Jin telah menjadi keluarga bangsawan selama beberapa generasi. Meskipun masih anak-anak, pewaris keluarga itu pasti tidak akan membeli makanan dari pedagang kaki lima.

Seperti apa masa kecil Keiyu?

Rihan ingin tahu. Baru ketika dia akan membunuh Keiyu besok, dia akhirnya merasa penasaran.

Butuh waktu cukup lama. Saat Rimi selesai menceritakan semuanya kepada Kojin, hari sudah gelap di luar. Setelah keluar dari penjara, Rimi langsung menuju Kojin di Balai Hukum dan Kebudayaan. Dia tahu bahwa orang yang paling ingin mengetahui kebenaran tentang Shusei adalah Kojin. Selagi kata-kata Shusei masih segar dalam ingatannya, dia memastikan untuk mengingat semua yang didengarnya dari Shusei. Dia ingin menceritakan semua yang dia ketahui kepada Kojin tanpa mengubah satu kata pun.

Namun, Rimi juga panik. Ia jelas sangat sedih dan membutuhkan waktu untuk memulai ceritanya. Selir diizinkan masuk ke kantor dan duduk di kursi yang sama di meja seperti pagi itu. Begitu ia duduk, air mata langsung mengalir deras dari matanya seolah-olah bendungan telah jebol. Ia tidak dalam kondisi untuk berbicara.

Kojin tidak menegur Rimi atas tindakannya. Sebaliknya, dia dengan tenang menuangkan secangkir teh dan meletakkannya di depannya. Dia duduk di seberangnya dan menyesap tehnya tanpa ekspresi yang terlihat. Dia hanya menunggu.

Beberapa saat kemudian, Rimi akhirnya tenang dan mulai berbicara dengan terputus-putus. Ia tidak mampu berbicara secara terus menerus karena terkadang ia diliputi emosi atau membutuhkan waktu untuk mengingat kata-kata Shusei dengan tepat, sehingga ia terpaksa terdiam.

Kojin tidak pernah menyela, dan mendengarkan dengan penuh perhatian. Ia sesekali mengangguk pelan atau mengerutkan alisnya sedikit. Saat ruangan mulai gelap, Kojin menyalakan lilin, meletakkan satu tempat lilin di atas meja dan dua di atas lemari. Bayangan Rimi dan Kojin muncul di dinding, dan sedikit bergoyang setiap kali ada angin masuk. Sebuah anglo juga diletakkan di bawah meja, menghangatkan ruangan.

Kenyamanan ruangan ini sangat berbeda dengan sel gelap dan dingin tempat cahaya tak pernah mencapai. Hati Rimi akan terus-menerus sakit ketika dia tahu bahwa Shusei menghabiskan waktunya di penjara yang sangat dingin dan terpencil seperti yang dia bicarakan. Berada di ruangan yang hangat membuatnya gelisah; dia bahkan berharap berada di tempat yang gelap gulita dan dingin seperti Shusei.

Setelah Rimi selesai bercerita, keheningan menyelimuti ruangan. Akhirnya, Kojin berdiri dan berbicara.

“Terima kasih telah berbagi.”

Dia mendekati jendela bundar yang tertutup dan membukanya setengah, membiarkan angin dingin memenuhi kantornya. Dengan tinju terkepal di atas lututnya, Rimi mengajukan pertanyaan kepada Kojin, yang membelakanginya.

“Apa yang akan Anda lakukan, Kanselir Shu?”

“Aku akan memberi tahu Eika semua yang kau temukan. Dia sakit dan terbaring di tempat tidur sejak Pemberontakan di Rumah Ho. Mungkin ini tidak banyak membantu, tetapi mungkin bisa memberinya secercah harapan.”

“Hanya itu saja?” Rimi tak kuasa menahan diri dan tampak memohon padanya. “Kanselir Shu, tidakkah Anda mau melakukan hal lain?”

“Menurutmu, apakah aku harus?”

Rimi menggigit bibirnya saat ditanya pertanyaan itu. Dia merasa seperti anak kecil yang sedang mengamuk. Diam-diam, dia berharap Kojin bisa melakukan sesuatu tentang situasi ini. Namun, setelah mendengar penjelasan dari Shusei, dia tahu betul bahwa tidak ada yang bisa berbuat apa-apa.

“Aku akan… menyerahkan semuanya kepada langit,” kata Kojin pelan, suaranya bergetar.

Dia masih membelakangi Rimi, tetapi Rimi menduga dia mungkin sedang menangis.

“Saya mengerti,” jawabnya.

Hanya itu yang bisa mereka lakukan. Meskipun Kojin tidak ingin mencintai Shusei, dia sangat menyayangi ahli kuliner itu sehingga dia tidak mampu menghapus perasaannya. Karena ayah tahanan itu telah mengambil keputusan, benar-benar tidak ada lagi yang bisa dilakukan Rimi.

Maka saya hanya perlu melakukan apa yang saya bisa.

Dia bertekad untuk mengabulkan keinginan Shusei, mengingat Shusei tersenyum padanya di sel penjara yang gelap.

“Guru Shusei mengatakan dia ingin geyi. Bolehkah saya meminjam dapur? Saya ingin memasaknya untuknya,” pinta Rimi.

“Anda boleh menggunakan dapur yang digunakan oleh juru masak istana. Saya yakin sebagian besar bahan-bahan tersedia di sana. Mengenai perizinan, saya akan mengurusnya.”

Dengan demikian, Kojin segera mengirim seorang utusan kepada Yo Koshin dan memperoleh persetujuannya. Karena Koshin dan para juru masak istana lainnya telah menyelesaikan tugas harian mereka, Rimi bebas menggunakan area tersebut sesuka hatinya.

Tanpa nyala api yang berkobar di atas kompor, dapur terasa dingin dan sunyi. Saat Rimi berdiri di dekat pintu masuk, ia mengenang kembali saat ia dibawa ke sini oleh Shusei. Saat itu, sang sarjana sedang sibuk dengan urusan yang berkaitan dengan Saisakoku, dan ia pingsan di tengah kesibukannya. Rimi, yang merawatnya hingga pulih di aula kuliner, dipanggil “imut” oleh Shusei. Kata-katanya membuat Rimi begitu bahagia hingga ia mengira sedang bermimpi.

Aku penasaran bagaimana perasaan Guru Shusei sekarang.

Dia telah menemukan kebenaran di balik kelahirannya dan telah mempertaruhkan segalanya untuk mempertahankan kekuasaan Shohi. Tentu saja, dia tidak punya waktu untuk memikirkan cinta dan kasih sayang. Rimi tahu bahwa Shusei tidak membencinya, tetapi dia tidak tahu apakah pikirannya tetap sama sejak saat itu.

Aku… mencintainya.

Orang pertama di Konkoku yang menunjukkan kebaikan padanya adalah ahli kuliner ini, dan bagian dari dirinya itu tetap sama. Saat ia menyadari hal ini, perasaan yang selama ini ia sembunyikan mulai muncul kembali. Perasaan yang ia yakini telah hancur telah menyatu kembali. Ia menyalakan lampu minyak yang berada di rongga pilar

Aku butuh api yang tepat untuk membuat geyi. Aku butuh anglo dan harus menyalakan bara apinya.

Rimi mengintip ke dalam perapian dan melihat tumpukan abu, yang menurutnya telah mengubur bara api yang menyala. Setelah menggunakan pengait api untuk menyingkirkan abu, dia melihat tiga potong arang merah panas, membuktikan dugaannya benar. Yang dia butuhkan hanyalah menambahkan kayu untuk memperbesar api sebelum menambahkan lebih banyak arang.

Dia menambahkan beberapa kayu bakar dan mengipasi bara api agar apinya lebih besar. Kemudian dia memasukkan beberapa potongan kecil arang yang memang предназначен untuk anglo.

Saya membutuhkan wajan pemanggang, spatula kayu, dan piring datar.

Setelah Rimi mengumpulkan peralatan yang dibutuhkan, dia pergi ke dapur batu untuk mengambil beberapa bahan.

Gula dan beberapa jenis kacang pohon.

Begitu dia meletakkan semuanya di atas meja untuk memulai pekerjaannya, dia mendengar suara terkejut datang dari pintu masuk.

“Setsu Rimi?”

Rimi menatap tak percaya saat melihat seseorang yang tak pernah ia duga akan menginjakkan kaki di dapur

“Menteri Pendapatan?”

III

Rihan tampak sama terkejutnya melihat Rimi, tetapi dengan cepat kembali ke sikap tegasnya dan memasuki dapur

“Apa yang sedang kau lakukan, Setsu Rimi?”

“Saya sedang memasak untuk seseorang. Saya sudah mendapat izin dari Kepala Bagian Makan.”

Seandainya ia memberi tahu menteri tentang Shusei, Rihan merasa ia tidak akan mengizinkannya. Bahkan jika Rimi entah bagaimana mampu menjelaskan seluruh kebenaran, seandainya ia berkata, “Apa pun yang terjadi, aku tidak bisa memaafkan Shusei,” pertimbangan terhadap ahli kuliner itu pasti tidak akan diberikan. Rimi mempersiapkan diri, mengharapkan rentetan pertanyaan, tetapi tidak ada yang datang.

“Begitu,” jawab Rihan sebelum terdiam. Ia bertingkah agak berbeda dari biasanya.

“Apakah terjadi sesuatu, Menteri?” tanya Rimi.

Sungguh tidak biasa melihat Rihan masuk ke dapur sendirian. Dia terdiam beberapa saat. Dia mengusap bekas luka di bawah mata kanannya dan tampak tidak nyaman.

“Eh… Apakah hidangan Anda sangat mendesak?” tanyanya.

“Saya bisa menyiapkannya dengan cepat, dan saya hanya perlu membawanya besok. Ini tidak mendesak,” jawab Rimi.

“Kalau begitu, bolehkah saya mengajukan permintaan? Bisakah Anda membuat bubur dari biji teratai dan kurma? Namanya tian zhou. Saya rasa tidak perlu bumbu tambahan, cukup garam secukupnya. Anda cukup menambahkan biji teratai dan kurma ke bubur polos.”

Bubur bisa cepat disiapkan begitu perapian dinyalakan. Karena saat itu musim dingin, tidak ada biji teratai atau kurma mentah yang tersedia, hanya yang kering dan diawetkan. Biji-biji tersebut hanya perlu direndam dalam air dan ditambahkan ke bubur. Cara membuatnya mudah dan tidak merepotkan sama sekali.

“Aku bisa membuatnya untukmu dengan sangat cepat. Apakah kamu menginginkannya sekarang juga?” tanya Rimi.

“Tentu. Maaf, tapi bisakah Anda melakukannya untuk saya?”

Dilihat dari tatapannya yang termenung, Rimi menduga bahwa permintaan ini tidak boleh ditolak. Dia mengangguk.

“Tentu. Saya akan segera mulai,” katanya.

Rimi mengeluarkan panci besi dan menyiapkan beras, biji teratai, dan kurma. Setelah mengambil air dari sumur, ia merendam biji teratai dan kurma sambil mencuci beras. Rihan duduk di kursi sederhana di sudut dapur. Ia menatap Rimi yang dengan anggun bergerak di sekitar dapur.

Api mulai membesar.

Setelah menemukan waktu yang tepat, dia menambahkan beras yang sudah dicuci dan sedikit air ke dalam panci, lalu meletakkannya di atas kompor.

“Kamu selalu memasak,” ujar Rihan. “Kamu pasti sudah menyajikan makananmu kepada banyak orang. Jadi, aku ingin bertanya: ketika seseorang yang sedang menghadapi kematian meminta makanan tertentu, apa artinya?”

Rimi, yang dengan saksama mengamati kobaran api, berdiri diam. Apakah Rihan mengajukan pertanyaan ini karena alasan tertentu, atau dia hanya ingin memulai percakapan ringan? Kata-katanya menyentuh hatinya.

Apa artinya?

Dia teringat kembali pada Shusei, dan apa arti geyi baginya.

“Bagaimana menurutmu?” tanya Rihan.

Rimi, tenggelam dalam pikirannya, menatap nyala api yang berkedip-kedip sebelum berbicara.

“Saya yakin sebagian orang hanya akan meminta makanan favorit mereka.”

“Saya rasa makanan ini bukan makanan favorit orang ini.”

Geyi juga pastinya bukan murid favorit Shusei.

“Apa maksudnya jika mereka ingin makanan terakhir mereka adalah hidangan yang bahkan tidak terlalu mereka sukai?” tanya Rihan lagi.

“Karena memakannya mungkin membuat mereka bahagia…” gumam Rimi sambil dalam hati memprotes komentarnya itu. Ia memutuskan untuk mengubah jawabannya. “Memakan makanan itu membuat mereka bahagia atau mungkin mengingatkan mereka pada kebahagiaan.”

Kata-kata itu keluar begitu saja dari mulutnya. Pikiran bawah sadarnya rupanya telah membentuk kata-kata itu untuknya. Baru kemudian Rimi sepenuhnya mengerti.

Master Shusei merasa bahagia saat menghabiskan masa kecilnya bersama Yang Mulia dan Master Jotetsu. Ia ingin mengenang masa-masa bahagia itu dan merasa nostalgia akan masa mudanya.

Hal ini semakin memperkuat keyakinan Shusei bahwa ia telah memantapkan tekadnya untuk tidak menghindari takdirnya yang mengerikan. Di saat-saat terakhirnya, kebahagiaan nostalgia yang ia dambakan adalah ketika ia menghabiskan waktu di sisi Shohi. Shusei sangat menyayangi Shohi dan bahkan tidak akan pernah bermimpi membahayakan masa depan kaisar.

“Hmm, menarik. Begitu. Kau mungkin benar,” gumam Rihan.

Rimi berdiri ketika mendengar bubur mulai mendidih. Dia mengambil saringan, menyendok biji teratai dan kurma dari air, lalu menambahkannya ke bubur. Dia dengan cepat mengaduknya dan menunggu bahan-bahan tersebut matang.

Ketika masakan sudah matang sempurna, ia mengangkat panci dari kompor dan membawanya ke meja. Ia menuangkan bubur ke dalam mangkuk kecil dan menutupnya dengan tutup. Rimi meletakkan mangkuk bubur di atas piring saji kecil, menyediakan sendok dan mangkuk yang lebih kecil untuk menyajikannya, dan menambahkan sejumput garam di sampingnya.

“Apakah ini sudah cukup?” tanya Rimi.

Rihan berdiri dan mendekati piring saji itu.

“Ini sudah lebih dari cukup. Aku berterima kasih padamu, Setsu Rimi,” jawabnya sambil mengangguk.

“Boleh saya tanya, untuk siapa Anda akan menyajikan ini? Apakah untuk seseorang yang penting bagi Anda?” tanya Rimi sambil menatap wajah Rihan.

“Mengapa kamu berpikir begitu?”

“Sebuah firasat. Anda tampak agak khawatir, Menteri, seolah-olah Anda cemas apakah orang yang Anda layani akan senang dengan makanan ini. Jika Anda begitu peduli pada orang ini, maka pastilah dia penting bagi Anda.”

Dengan sedikit rasa malu, Rihan mengusap wajahnya dengan tangannya.

“Apakah aku benar-benar menunjukkan ekspresi seperti itu?” tanyanya.

“Jika memang demikian, saya harap Anda mau mengambil ini.” Rimi meletakkan satu set sendok dan mangkuk saji lagi ke atas piring saji. “Jika memungkinkan, saya harap Anda dapat makan bersama orang ini, Menteri. Makanan terasa jauh lebih enak jika dimakan bersama seseorang.”

“Begitu. Memang, cukup membosankan hanya menonton seseorang makan dalam diam.” Rihan mengambil piring itu dan berbisik, “Terima kasih, Setsu Rimi.”

Setelah itu, dia meninggalkan dapur.

Menteri tersebut telah membahas tentang makanan untuk seseorang yang sedang menghadapi kematian.

Ini menyiratkan bahwa bubur itu diperuntukkan bagi seseorang yang berada dalam situasi tersebut.

Mungkin ini untuk Menteri Tata Cara.

Keiyu, yang terperangkap di sel seperti Shusei, juga perlu dieksekusi sebelum pemberontakan dinyatakan berakhir. Bahkan, mantan Menteri Upacara itu telah bekerja sama dengan keluarga Ho untuk mengancam kekuasaan kaisar dan telah menggunakan Hakurei untuk berkonspirasi mengambil nyawa Shohi. Itu adalah kejahatan yang tak terampuni. Ketika dia tertawa dan menyatakan alasannya bekerja sama dengan keluarga Ho, Rimi tidak mengerti alur pikirannya dan takut padanya. Dia tampak seperti makhluk aneh dan supernatural baginya.

Namun, Rihan telah berteman dengan Keiyu sejak mereka masih siswa. Sementara Rimi mungkin merasakan sesuatu yang gaib tentang Keiyu, Rihan, yang telah menjadi temannya sejak masa muda mereka, mungkin melihat hal-hal secara berbeda. Menteri Pendapatan pasti melihat sesuatu yang tidak mungkin dilihat Rimi. Dan di saat-saat terakhir Keiyu, Rihan pasti ingin melakukan apa pun yang bisa dia lakukan untuknya sebagai seorang teman.

Saya juga harus melakukan hal yang sama.

Dia menghela napas dan menunduk melihat kakinya, berusaha menghibur diri dan tetap tenang.

“Sepertinya Rihan sudah pernah ke sini,” kata sebuah suara.

Terkejut, Rimi mendongak.

“Yang Mulia.”

Menatap ke arah Rihan pergi, Shohi memasuki dapur

“Dia pergi belum lama ini. Apakah Anda ada urusan di sini, Yang Mulia?” tanya Rimi.

Meskipun letaknya dekat dengan Aula Naga yang Bangkit, dapur adalah tempat yang tidak akan pernah diinjak kaisar. Sangat aneh melihat Shohi di sini.

“Rihan datang kemari untuk apa?” ​​tanya Shohi, mengabaikan pertanyaan Rimi.

“Ah, dia meminta saya membuatkan bubur untuknya. Rupanya dia akan menyajikannya kepada seseorang. Dan bagaimana dengan Anda, Yang Mulia?”

“Untuk apa kamu di sini?”

Sekali lagi, Shohi mengabaikan pertanyaan Rimi. Ia tampak melakukannya dengan sengaja, tetapi bukan karena marah atau jengkel. Matanya tenang, dan nada bicaranya terkendali. Namun, ekspresinya juga kosong. Jelas, ia tidak sepenuhnya sadar, tetapi ia berusaha sebaik mungkin untuk menyembunyikannya dengan bersikap acuh tak acuh dan berwibawa.

Apakah Yang Mulia baik-baik saja? Mengapa beliau ada di sini?

Rimi merasa penasaran, tetapi melihat wajah kaisar, ia diliputi keinginan untuk berbicara.

Aku ingin mengungkapkan semuanya kepada Yang Mulia. Aku ingin menceritakan tentang Guru Shusei dan memohon agar nyawanya diselamatkan.

Dia mencengkeram roknya dan melawan dorongan itu.

Tapi aku tidak boleh mengatakannya.

Shusei menyatakan bahwa itulah yang paling ia takuti. Seandainya Rimi mengatakan yang sebenarnya kepada Shohi sekarang juga, meskipun nyawa Shusei diselamatkan, sang cendekiawan tidak akan senang. Sebaliknya, Shusei pasti akan membenci Rimi dan mungkin bahkan bunuh diri.

Dia menahan diri dan berkata pada dirinya sendiri bahwa dia hanya boleh melakukan apa yang mampu dia lakukan.

“Aku…sedang berpikir untuk membuat geyi untuk Guru Shusei,” kata Rimi. “Beliau meminta permen itu, dan aku sudah mendapat izin dari Kanselir Shu. Apakah itu tidak masalah bagimu?”

Shohi menatap wadah pakan ternak, wajan pemanggang, gula, dan kacang-kacangan yang telah disiapkan.

“Saya juga akan membuatnya. Izinkan saya membantu Anda,” katanya.

“Hah?” Rimi tersentak.

“Aku baru saja diajari cara membuat geyi.”

“Tapi Yang Mulia, Anda tidak boleh.”

“Aku tidak keberatan. Aku sudah bilang aku akan berhasil.”

Rimi hanya bisa menatap Shohi dengan penuh pertanyaan, tetapi kaisar membalas tatapannya tanpa ekspresi.

Mengapa kamu mengatakan akan membantuku?

Apakah Shohi ingin mentraktir Shusei makanan yang dibuatnya sendiri? Meskipun telah dikhianati dan memerintahkan eksekusi cendekiawan itu, apakah kaisar masih memiliki kekaguman terhadap Shusei, sehingga ia ingin menyiapkan permen itu sendiri? Mengapa Shohi datang ke sini sejak awal?

“Ada apa?” ​​tanya Shohi.

“Yang Mulia, bolehkah saya bertanya mengapa Yang Mulia memutuskan untuk memasuki dapur ini?” jawab Rimi.

“Aku dengar dari Kojin bahwa kau akan datang ke sini.”

“Mengapa kau mencariku?”

“Kau dipanggil ke Balai Hukum dan Kebudayaan. Aku hanya penasaran apa yang akan kau lakukan setelah itu. Itu saja. Lagipula, kita sedang membuat geyi, bukan? Aku akan membantu, jadi siapkan apa yang dibutuhkan.”

Benarkah kaisar datang mencari Rimi? Sepertinya itu tidak benar.

Apa pun alasan Yang Mulia, ini pastilah jalan Surga.

Rimi sama sekali tidak tahu mengapa Shohi datang, dan dia juga tidak menyadari perasaan Shohi. Tetapi jika Shohi bersikeras membuat geyi bersamanya, itu mungkin akan membuat Shusei lebih bahagia daripada jika Rimi memasaknya sendirian.

Jika Guru Shusei ingin memakan geyser untuk mengenang kebahagiaan masa lalunya…

Maka, tentu saja, tidak ada yang akan membuatnya lebih bahagia daripada geyi yang dibuat sendiri oleh Shohi. Rimi menarik napas perlahan dan menutup matanya. Sebagai seseorang yang menyajikan makanan kepada orang lain, dia ingin menyajikan apa pun yang paling diinginkan Shusei dengan cara yang paling memuaskan. Dan ada orang yang lebih cocok untuk membuat permen itu selain dirinya.

Sekalipun Rimi tidak berhasil— karena dialah yang tidak berhasil—permen ini pasti akan menjadi hal terhebat yang diinginkannya. Perannya adalah untuk mempersiapkan segalanya.

Selama dia masih hidup, dia akan melakukan segala yang dia bisa untuk mendengar ahli kuliner itu mengucapkan sepatah kata pun yang menunjukkan kepuasannya tentang makanan tersebut. Hatinya diam-diam telah memberinya perintah itu.

Aku tahu. Inilah peranku.

Rimi membuka matanya.

“Tentu. Saya akan melakukan persiapannya,” katanya.

Sambil menekuk lututnya, Rimi membungkuk dan kemudian bertindak sesuai dengan itu. Dia menyendok bara api yang menyala di perapian dengan pengait api dan memindahkannya ke anglo. Dia menambahkan gula dan sedikit air ke dalam wajan pemanggang.

“Sudah siap, Yang Mulia. Silakan letakkan panci di atas anglo dan aduk dengan spatula kayu, seperti yang telah Anda lakukan sebelumnya,” jelas Rimi.

Setelah Shohi mengambil wajan dan spatula, ia berlutut di depan anglo. Tentu saja, seseorang dengan gelar kaisar tidak boleh memasak sambil berlutut di dapur. Namun, saat itu tidak ada yang melihat, dan Shohi sendiri yang meminta untuk melakukan hal itu.

Sementara itu, Rimi memindahkan kacang pohon ke dalam karung rami dan dengan lembut menumbuk karung itu dengan penggiling adonan. Dia mengambil karung berisi kacang pohon yang sudah dihancurkan di tangannya dan berlutut di samping kaisar.

Aku tak percaya aku bisa memasak bersama Yang Mulia.

Situasi itu sangat tidak biasa sehingga dia tidak pernah membayangkannya, tetapi hal itu membuatnya merasa anehnya nyaman.

Saya bisa memahami mengapa Yang Mulia menyebutkan perlunya mempertimbangkan kembali posisi saya.

Dulu, Shohi tidak akan pernah mencoba memasak, apa pun keadaannya. Sekarang, dia dengan senang hati membantunya dan mengikuti prosesnya dengan tekun. Shohi yang dulu penuh dengan kecemasan. Dia merasa tertekan karena ketidaktahuannya dan tidak mampu melakukan apa pun sendiri. Setelah memperoleh pengetahuan dan kemampuan untuk menyelesaikan tugas-tugasnya sendiri, dia sekarang mampu meredakan kecemasannya dan mendapatkan kepercayaan diri.

Inilah mungkin alasan mengapa dia mampu mempertimbangkan kembali makna di balik keberadaan Rimi.

Shohi perlahan mengaduk spatula di dalam wajan pemanggang. Ia menatap melewati alat masak itu dan ke dalam air gula yang perlahan mengental. Sepertinya ia juga mencampurkan perasaannya ke dalam permen itu. Ia tidak menunjukkan ketidaksabaran saat diam-diam terus mengaduk dengan kecepatan yang stabil.

Saat campuran tersebut semakin mengental, warnanya mulai berubah menjadi kekuningan. Perlahan tapi pasti, gula berubah menjadi kuning keemasan, dan aroma manis memenuhi udara.

“Yang Mulia, bisakah Anda berhenti mengaduk sebentar? Saya akan menambahkan kacang pohon,” kata Rimi.

Dia menuangkan sekarung kacang pohon ke dalam wajan pemanggang.

“Bisakah kamu mencampurnya semuanya?” tanya Rimi.

Shohi segera melakukan apa yang diperintahkan kepadanya.

“Itu sudah cukup,” kata Rimi setelah sekitar dua kali diaduk. “Bisakah kamu mengangkat panci dari kompor?”

Shohi mengangkat wajan dan membawanya ke meja.

“Aku harus menuangkan ini ke piring, kan?” tanya Shohi.

“Benar. Piring ini, silakan.”

Kaisar menuangkan cairan berwarna kuning keemasan, yang dihiasi dengan biji-bijian putih, cokelat, kuning, dan merah, ke atas piring putih datar. Campuran kental itu menyebar di seluruh piring. Setelah mengeras, mereka akan menyelesaikan campuran tersebut dengan menghancurkannya menjadi potongan-potongan kecil. Malam itu dingin; hanya dibutuhkan setengah jam agar permen itu mengeras.

“Yang Mulia, Anda membuat ini dengan sangat indah.” Rimi tersenyum.

Ia diam-diam berada di sisi Shohi, mengawasinya untuk memastikan apakah ia mengikuti langkah-langkah yang benar, dan Shohi telah melakukannya dengan tekun. Kue itu dibuat dengan baik, dan warnanya sangat indah. Aromanya harum dan kemungkinan rasanya manis.

“Hanya ini yang bisa kulakukan untuknya,” gumam Shohi sambil menatap cairan berwarna kuning keemasan itu. Suaranya menunjukkan betapa tak berdayanya dia.

“Hanya itu yang bisa kau lakukan, tapi ini juga hal terbaik yang bisa kau lakukan,” kata Rimi sambil menggelengkan kepalanya.

Saat dia menatap lurus ke arahnya, mata mereka bertemu dalam keheningan.

“Apakah ini benar-benar yang terbaik?” tanyanya dengan cemas.

“Benar,” jawab Rimi dengan anggukan tegas dan percaya diri.

“Jika kau berkata demikian, maka kurasa itu pasti benar,” kata kaisar sambil tersenyum.