Panggilan dari Zent

Sehari setelah pertemuanku dengan Alexandria, aku mulai belajar bersama Cordula. Aku mengurung diri di kamarku sementara sebagian besar siswa lain berada di kelas.

“Kau tampaknya cukup sehat untuk kembali mengikuti kelas besok,” kata kepala pelayanku. “Aku telah diberitahu bahwa bahkan kaum bangsawan awam pun tidak lagi merasakan kekuatan ilahi di dalam dirimu.”

“Sungguh menyenangkan. Aku mulai merasa gelisah.” Sejak kembali dari dunia para dewa, aku lebih banyak tinggal di kamarku untuk menghindari merepotkan para pengawalku atau siapa pun, sehingga aku memiliki banyak sekali waktu luang.

Aku masih mencerna kabar baik itu ketika seekor burung putih masuk. Burung itu terbang mengelilingi ruangan sebelum hinggap di pergelangan tanganku.

“Nyonya Hannelore, ini Zent Eglantine.”

Punggungku langsung tegak secara naluriah.

“Saya juga ingin mendapat informasi terbaru tentang turunnya sang dewi dan situasi terkini Lady Rozemyne,” lanjut ordonnanz tersebut, menyampaikan pesannya langsung dari Zent. “Saya meminta agar kita berbicara secara pribadi, sebelum Anda kembali ke kelas dan berbaur dengan kadipaten-kadipaten lainnya. Apakah besok pagi sesuai dengan jadwal Anda?”

Burung kecil itu mengulangi pesannya dua kali lagi sebelum berubah kembali menjadi batu peri berwarna kuning. Aku menangkapnya dan memiringkan kepalaku.

“Bagaimana Zent tahu aku sudah bangun?”

“Ia sangat tertarik dengan turunnya sang dewi sehingga Kenntrips dan yang lainnya menerima panggilan hanya karena berada di sana,” kata Cordula. “Tentu saja ia ingin mendengar dari seseorang yang berbicara dengan para dewa sendiri. Aku mengirimkan kabar tentang kebangkitanmu kepadanya pada saat yang sama aku memberi tahu Alexandria.”

Napasku tercekat di tenggorokan; kepala pelayanku terlalu cakap untuk kebaikanku sendiri. Meskipun aku mengerti pentingnya melapor kepada Zent, ​​hanya memikirkan pergi ke istana saja sudah membuatku cemas. Aku memegang perutku dan mengerang, membuat Cordula menatapnya dengan kesal.

“Tenanglah, Lady Hannelore. Pesta teh kemarin telah mengajarkanmu apa yang harus dikatakan dan apa yang ingin diketahui orang lain, bukan? Kau dan Lady Rozemyne ​​adalah satu-satunya yang diundang ke dunia para dewa; tidak ada orang lain yang dapat diandalkan Zent Eglantine.”

“Ya, tapi… dia bilang kita akan bicara secara pribadi ,” kataku, sudah hampir menangis. “Bukankah dia akan menyuruhmu keluar dari ruangan?” Menghadapi Zent sendirian benar-benar di luar kemampuanku.

Cordula mengangguk dingin. “Jelas, dia bermaksud merahasiakan detail masalah ini dari publik. Dia bahkan mengatur pertemuanmu untuk besok pagi, saat Lord Anastasius sedang sibuk.”

“Benar… Seharusnya dia sedang mengajar kursus calon adipati agung sekitar waktu itu. Saya tidak menyangka laporan saya akan begitu rahasia… Haruskah kita mengirim kabar kepada Ayah dan yang lainnya?” Sudah menjadi kebiasaan untuk memberi tahu kadipaten asal tentang panggilan sepenting itu, dan mereka pasti ingin memberi saya nasihat tentang bagaimana harus bertindak.

“Saya tidak melihat alasan untuk tidak melakukannya. Mereka sudah diberi tahu apa yang terjadi di dunia para dewa.”

Ternyata, Cordula telah menyampaikan informasi yang saya bagikan dengannya dan semua hal yang muncul selama pesta teh kami dengan Alexandria. Tetapi ada banyak hal yang saya simpan untuk diri sendiri.

Laporan lengkap baru akan tersedia setelah Lady Rozemyne ​​kembali dan kita memiliki kesempatan untuk berkumpul kembali.

Lord Ferdinand dan dua dekade sejarah berisiko terhapus, dan hanya Lady Rozemyne ​​yang dapat menyelamatkannya. Mengungkap kebenaran sepenuhnya hanya akan memicu kepanikan massal, jadi saya bermaksud merahasiakannya dari semua orang, termasuk kadipaten asal saya.

“Lagipula,” kata Cordula, “betapa pun pentingnya urusan ilahi ini…”

Dia berhenti sejenak, kerutan di alisnya menunjukkan keraguan. Aku memberi isyarat agar dia melanjutkan.

“Saat Anda bertemu dengan Zent, ​​saya sarankan Anda untuk membicarakan tentang perebutan tangan Anda dalam pernikahan. Secara menyeluruh. Bahkan dibandingkan dengan bentuk-bentuk lain, gosip penculikan pengantin wanita itu unik, dan tidak ada preseden untuk penggunaannya dalam skala sebesar ini.”

Para pria mengeluarkan tantangan untuk permainan kartu “ditter” (perebutan pengantin wanita) ketika mereka telah memenangkan hati wanita yang ingin mereka nikahi. Sebaliknya, permainan kartu “ditter” untuk merebut pengantin wanita dimainkan untuk mengamankan seorang wanita yang ayahnya telah memilih tunangannya. Dalam kedua kasus tersebut, pertempuran terjadi antara keluarga wanita dan keluarga calon pengantin pria—tetapi beberapa pria, apalagi pria dari kadipaten yang berbeda, mengeluarkan tantangan untuk wanita yang sama pada saat yang bersamaan bukanlah hal yang normal. Bahkan di Dunkelfelger, tempat orang-orang hidup dan bernapas dengan permainan kartu “ditter”, hal seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya.

Gelar “avatar ilahi” memang terdengar sangat menarik, kurasa.

Barulah setelah pertemuanku dengan sang dewi, perebutan kasih sayangku dimulai. Semua orang tertarik bukan padaku, melainkan pada status baruku.

“Jika ada kesalahpahaman di sini—seperti yang terjadi pada Ehrenfest—itu dapat menyebabkan konsekuensi yang serius,” kepala pengawal saya memperingatkan. “Oleh karena itu, kita harus memastikan bahwa kadipaten-kadipaten lain memahami adat istiadat kita, dan bahwa perspektif Zent diselaraskan dengan perspektif kita sendiri.”

“Saya yakin Zent cukup memahami adat istiadat kita, tetapi tidak ada salahnya untuk memastikan. Kita tidak ingin mengulangi kesalahan yang sama lagi.”

Lestilaut mungkin tidak berada di sini untuk menyembunyikan informasi dariku dan Ehrenfest untuk memanipulasi situasi demi keuntungannya, tetapi ada unsur yang lebih kacau lagi yang berperan. Setidaknya saudaraku telah mengawasi hal-hal penting kadipaten. Raufereg hanya akan menimbulkan masalah dan karena itu perlu diawasi dengan ketat.

“’Selama para pria terobsesi dengan obrolan, para wanita perlu mengawasi mereka,’” kataku. “Itulah yang diajarkan Ibu kepadaku.” Apakah aku bisa mengambil alih kendali sebaik yang dia lakukan masih harus dilihat, tetapi dia telah menyuruhku untuk setidaknya mencoba yang terbaik. “Baiklah. Dalam pertemuan besok, aku akan berbicara tidak hanya tentang Lady Rozemyne ​​tetapi juga tentang banyak tantangan yang telah kita hadapi.”

Aku mengubah batu peri itu kembali menjadi ordonnanz dan setuju untuk bertemu dengan Zent pada bel ketiga keesokan harinya. Kemudian aku membereskan perlengkapan belajarku, siap untuk melakukan persiapan dengan Cordula.

“Selamat datang, Lady Hannelore,” Zent Eglantine menyambutku dengan hangat.

Setelah para pelayan kami menyiapkan teh, tuan rumah saya pagi itu meminta mereka untuk keluar. Ia terkekeh pelan saat mereka pergi, seolah teringat sesuatu, lalu bersikeras agar saya minum dari cangkir saya dan mencicipi kue-kue yang disediakan.

“Pasti ada banyak hal yang enggan Anda ungkapkan tentang waktu Anda di alam para dewa,” kata Zent Eglantine. “Semoga privasi ini membuat Anda lebih tenang.”

“Maafkan kelancangan saya, tetapi apakah Anda juga telah berkomunikasi dengan para dewa?” tanyaku. Tampaknya begitu, namun tidak seorang pun menyatakan dia sebagai avatar ilahi seperti yang mereka lakukan pada Lady Rozemyne.

“Aku melihat para Erwaermen suci di taman gading, tetapi tidak ada dewi yang turun kepadaku. Pemahamanku berasal dari menyaksikan siksaan Lady Rozemyne ​​di tangan kekuatan ilahi dengan mata kepala sendiri. Aku tahu ada banyak komplikasi dalam berurusan dengan para dewa, dan banyak hal yang tidak dapat dibicarakan dengan enteng.”

Dia berhenti sejenak, memberiku senyum yang menenangkan. Kemudian matanya melebar karena terkejut.

“Tapi aku tidak merasakan kekuatan dewi itu. Dunkelfelger melaporkan bahwa kekuatan itu meluap dari dirimu.”

“Memang benar, tetapi efeknya cepat hilang—jauh lebih cepat daripada yang dialami Lady Rozemyne, menurut cerita orang-orang Aleksandria.” Tiba-tiba aku teringat perkataan Dregarnuhr, dan melanjutkan, “Aku percaya tubuhku tidak menerima kekuatan ilahi semudah tubuhnya dan jauh lebih sulit diwarnai.”

Zent Eglantine menghela napas lega. “Kupikir akulah yang harus memberi nasihat tentang cara menghilangkannya, tapi aku senang itu tidak perlu.” Lady Rozemyne ​​telah menderita jauh lebih banyak di cengkeraman kekuatan ilahi daripada yang kubayangkan, dan aku beruntung cengkeramannya padaku telah memudar begitu cepat.

“Saya menduga intensitasnya berkaitan dengan beratnya tugas yang dilakukan para dewa—atau mungkin berapa lama tubuh seseorang ditahan. Sang dewi menghabiskan waktu cukup lama sebagai Lady Rozemyne, bukan?”

“Memang benar. Dan kekuatan dewi itu telah memberikan dampak buruk yang besar padanya.”

Saat itulah saya mengumumkan niat saya untuk mengembalikan kain perak yang diberikan Zent Eglantine kepada saya. Bukan hanya karena saya tidak lagi membutuhkannya, tetapi kain itu berasal dari negara lain dan bisa sangat berbahaya jika jatuh ke tangan yang salah. Cordula membawanya untuk saya, jadi pertukaran itu harus menunggu sampai dia kembali.

“Ambillah ini, jika kau mau,” kata Zent sambil mengulurkan peredam suara. “Bisakah kau berbagi denganku apa yang telah kau rahasiakan dari yang lain? Aku mengetahui dari laporan bahwa tragedi telah menimpa Lord Ferdinand, bahwa dua puluh tahun sejarah negara kita berada di ambang kehancuran, dan bahwa Lady Rozemyne ​​dipanggil untuk memperbaikinya.”

Saya menerima alat ajaib itu.

“Nyonya Hannelore,” lanjut tuan rumah saya, “apakah Anda tahu mengapa Dewi Waktu ingin menyelamatkan Tuan Ferdinand?”

“Datang lagi…?”

Untuk sesaat, saya kehilangan kata-kata. Sang dewi telah turun untuk menyelamatkan sejarah selama dua dekade, namun Zent Eglantine tampak lebih frustrasi daripada lega.

“Boleh saya tanya apa maksud Anda?” kataku.

“Mohon maaf. Izinkan saya memperjelas bahwa saya senang Yurgenschmidt diberi kesempatan untuk diselamatkan. Namun, saya heran mengapa mereka baru turun tangan sekarang, padahal mereka menutup mata terhadap semua kekejaman perang saudara. Tidak ada dewi yang turun ketika keluarga saya dibunuh. Saya tidak diberi kesempatan untuk menyelamatkan mereka.”

Saat aku diberi wawasan langka tentang masa lalu Zent Eglantine, aku menjadi sangat menyadari perbedaan usia dan pengalaman kami. Aku masih sangat muda pada saat perang saudara dan pembersihan yang mengikutinya, dan Dunkelfelger hanya sedikit menderita akibatnya, sehingga hampir tidak terpatri dalam ingatanku. Sementara yang lain berjuang dan mati, aku hidup bahagia di kastil. Aku bahkan tidak tahu tentang perang sampai aku mempelajari sejarah, dan bahkan saat itu pun, perang selalu menjadi urusan masa lalu.

Namun Zent Eglantine telah mengalaminya. Aku tidak pernah membayangkan penderitaan yang dialaminya, putri seorang mantan pangeran, karena kehilangan bukan hanya orang-orang yang dicintainya tetapi juga kedudukannya dalam keluarga kerajaan.

Mungkinkah banyak orang justru akan menyambut baik penghapusan peristiwa dua puluh tahun terakhir?

Kembali di Dunkelfelger, semua orang heboh membicarakan para ksatria yang mendapatkan kembali ingatan mereka. Sebelumnya saya tidak menyadari, tetapi banyak orang pasti ingin tahu mengapa hanya Lord Ferdinand yang diselamatkan.

Semuanya bergantung pada jawaban saya!

Sebagai tokoh otoritas tertinggi di negara itu, Zent Eglantine perlu menjelaskan situasi tersebut kepada bawahannya. Kecuali jika saya menyampaikan maksud para dewa dengan jelas, ketidakpuasannya atas terpilihnya Lord Ferdinand akan meresap ke dalam komentarnya dan meracuni wacana tersebut.

Aku tidak bisa mundur, meskipun berisiko terlihat tidak sopan.

Aku mengepalkan tinju erat-erat di pangkuanku. Di hadapanku terbentang pertempuran yang menentukan; aku bisa merasakannya di kulitku. Sebagai calon adipati agung Dunkelfelger, pedang Zent, ​​aku bahkan tidak bisa ragu untuk memberikan nasihat dan informasi yang perlu didengarnya.

“Zent Eglantine,” kataku, dengan nada formal.

Dalam sekejap, raut wajahnya berubah. Aku mengenali ekspresi wajahnya sebagai ekspresi seorang bangsawan yang siap menekan sebagian besar prasangka dan emosinya.

 

“Dewi Waktu turun bukan karena dia peduli pada Lord Ferdinand, tetapi karena Wentuchte, Dewi Tenun, tidak ingin melihat permadani indah yang telah dia tenun terurai.”

Meskipun ia berusaha tegar, aku bisa merasakan keterkejutan Zent Eglantine. Itu reaksi yang wajar; mendengar para dewi membicarakannya membuat kepalaku pusing.

“Menurut kata-kata para dewa, seseorang telah memutus benang takdir Lord Ferdinand—suatu fakta yang, karena perannya dalam sejarah baru-baru ini, mengancam untuk mengurai hasil karya Wentuchte. Namun, Liebeskhilfe menganggapnya bukan masalah; dia bersikeras bahwa dua puluh tahun yang dipertaruhkan dapat dengan mudah dirajut kembali. Saya percaya akan lebih mudah bagi mereka untuk menciptakan kembali sejarah daripada mencoba memperbaikinya.”

“Liebeskhilfe, Dewi Pengikat…?” tanya Zent Eglantine. “Bukankah Dewi Waktu yang turun, karena tangisan Dewi Tenun?”

Rupanya, dia tidak menyadari berapa banyak dewa yang telah kutemui. Aku mengangguk dan mengklarifikasi bahwa Dewi Pengikat memang juga hadir.

“Aku ragu Dewi Waktu akan bertindak jika bukan karena permohonan Dewi Tenun,” kataku. “Dan jika demikian, dua puluh tahun sejarah Yurgenschmidt akan lenyap tanpa kita ketahui. Ini murni kebetulan dan kehendak para dewi sehingga kita diberi kesempatan untuk menyelamatkan diri.”

“Secara kebetulan saja…” gumam Zent Eglantine. Seburuk apa pun kedengarannya, dua dekade penuh tidak berarti apa-apa bagi para dewa.

“Dan itu bukanlah satu-satunya kebetulan,” kataku. “Kita beruntung karena Lady Rozemyne ​​adalah satu-satunya kandidat Zent yang memiliki Kitab Mestionora, benangnya berwarna sama dengan benang Lord Ferdinand, dia tidak akan ragu menggunakan benangnya untuk memperbaiki benang milik Lord Ferdinand, dan para dewi berhasil meyakinkan Sterrat, Dewa Bintang, untuk menyatukan mereka. Sungguh, terlalu banyak kebetulan untuk disebutkan!”

“Kau harus pelan-pelan!” seru Zent, ​​rasa gugupnya mulai menguasai dirinya. “Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana!”

Aku menjawab setiap pertanyaannya, menceritakan secara detail apa yang telah kulihat di dunia para dewa. Baru setelah mendengar semua yang kukatakan, dia meletakkan tangannya di dahi dan menghela napas.

“Nyonya Hannelore, apakah Anda sudah memberi tahu orang lain bahwa Nyonya Rozemyne ​​adalah satu-satunya kandidat Zent yang memiliki Kitab Mestionora?”

“Tidak. Berita itu mengejutkan saya, karena saya melihat Anda juga menerimanya, tetapi saya pikir lebih baik saya diam saja.”

Zent Eglantine menjelaskan bahwa apa yang dia terima hanyalah replika alat sihir yang dikenal sebagai Grutrissheit. Campur tangan Lady Rozemyne ​​telah menunda keruntuhan Yurgenschmidt, memberi Zent yang baru waktu untuk mendapatkan Kitab Mestionora miliknya sendiri.

“Aub Dunkelfelger mengetahui keadaan saya, tetapi terlepas dari itu—saya harus meminta Anda untuk merahasiakannya.”

Aku mengangguk. Itu menunjukkan banyak hal tentang Zent Eglantine, bahwa dia berusaha untuk mendapatkan Kitabnya sendiri meskipun sudah memiliki rekreasi.

“Sekarang, beralih ke pertanyaan saya berikutnya,” katanya. “Berapa banyak yang tahu bahwa para dewa melakukan Upacara Pengikatan Bintang?”

“Saya belum memberi tahu siapa pun—bahkan penduduk Dunkelfelger atau Alexandria sekalipun.”

Zent Eglantine menatapku dengan heran. Meskipun gagasan bahwa bahkan para dewa sendiri mengakui cinta Lady Rozemyne ​​dan Lord Ferdinand awalnya membuatku bersemangat, kenyataan telah mendinginkan antusiasmeku.

“Kupikir lebih baik tidak,” jelasku. “Mereka pergi ke Starbound untuk menyelamatkan nyawa, dan aku tidak tahu bagaimana seorang gadis seusia Lady Rozemyne ​​yang menikah akan dipandang.”

“Memang benar. Saya sangat berterima kasih atas kehati-hatian dan pertimbangan Anda.”

Banyak bangsawan akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk bergosip, lebih menghargai hiburan jangka pendek daripada pentingnya pengendalian diri. Jika berita menyebar bahwa Lady Rozemyne ​​telah menjadi Starbound, banyak yang akan menganggapnya sebagai skandal dan tidak pantas, terlepas dari perannya dalam menyelamatkan sejarah negara. Dunkelfelger sudah cukup merepotkan Ehrenfest dengan desas-desus; menyebarkan desas-desus lain adalah hal terakhir yang ingin saya lakukan.

“Saya pikir sebaiknya kita menunggu tanggapan dari pihak-pihak terkait, agar kita bisa memutuskan seberapa banyak yang perlu dipublikasikan,” kata saya.

Sejujurnya, saya agak takut mengambil tindakan tanpa izin Lord Ferdinand. Jika saya melakukannya, dan keputusan saya ternyata tidak sesuai dengan keinginannya, saya hanya bisa membayangkan betapa dalamnya kebenciannya bukan hanya kepada saya tetapi juga seluruh kadipaten saya. Saya tahu dari pengalaman betapa rumitnya rencana-rencananya dan bahwa dia tidak memiliki belas kasihan kepada siapa pun—bahkan kepada keluarga kerajaan—jadi saya ingin menghindari menjadikan dia musuh dengan segala cara.

“Memang benar. Namun, Lady Hannelore… Apa yang akan Anda lakukan jika Lady Rozemyne ​​gagal menyelamatkan Lord Ferdinand?”

“Tidak ada apa-apa,” kataku tanpa ragu sedikit pun. “Sejarah Wentuchte akan terungkap, dan tidak akan ada apa pun—sama sekali tidak ada—yang bisa kita lakukan.”

Zent Eglantine berhenti sejenak untuk berpikir, lalu berbisik, “Apakah itu akan menjadi hal yang buruk? Jika kita kembali ke dua puluh tahun yang lalu, kita bisa mencegah perang saudara.” Bahkan sekarang, dia masih berpegang teguh pada keinginan putus asa itu.

Aku sangat memahami daya tarik masa-masa yang lebih indah, dan keinginan untuk kembali dan memulai semuanya dari awal. Lagipula, aku sendiri telah meminta para dewa kesempatan untuk mengubah sejarah. Namun, tampaknya Zent Eglantine begitu fokus untuk mendapatkan kembali keluarganya yang hilang sehingga ia melupakan kebahagiaannya saat ini. Ia akan mendapatkan kembali apa yang telah diambil darinya dengan mengorbankan apa yang saat ini ia sayangi.

“Jika Lord Ferdinand berperan dalam pemicu perang saudara, penghapusannya dari sejarah mungkin bisa mencegahnya terjadi,” kataku. “Tetapi apakah Anda benar-benar percaya dia ada hubungannya dengan kematian pangeran kedua?”

Perang saudara dimulai dengan kematian pangeran kedua, yang mewarisi Grutrissheit. Saya sangat ragu seorang calon adipati agung di bawah umur dari Ehrenfest akan mampu mendekatinya, apalagi menyebabkan kematiannya.

“Belum lagi,” lanjutku, “aku menduga kehilangan Lord Ferdinand akan secara drastis meningkatkan kemungkinan di masa depan Lanzenave berhasil mencuri Grutrissheit dan mengalahkan keluarga kerajaan.”

“Ah…”

“Dan—maafkan saya karena berbicara begitu terus terang—apakah Anda benar-benar sanggup kehilangan anak Anda?”

Meskipun belum diumumkan secara publik, saya tahu Zent Eglantine telah melahirkan. Memastikan keselamatan bayi memainkan peran penting dalam keputusannya untuk memerintah Yurgenschmidt, Ayah telah memberi tahu saya.

“Anakku? Maksudmu, di tangan Lanzenave?”

Aku menggelengkan kepala. “Lord Ferdinand adalah mentor dan pelindung Lady Rozemyne. Dia pasti dibesarkan dalam kondisi yang membutuhkan sosok seperti itu dalam hidupnya agar dia bisa masuk ke Royal Academy. Jika sejarah berubah dan Lord Ferdinand menghilang, aku sulit membayangkan Lady Rozemyne ​​ada seperti sekarang. Dan tanpa keterlibatannya…”

Mata Zent Eglantine membelalak menyadari sesuatu, dan dia menundukkan pandangannya. “Aku akan gagal melawan kehendak orang-orang di sekitarku dan memilih Lord Sigiswald daripada Lord Anastasius.”

Mengetahui ketidaksukaannya terhadap perang, Zent Eglantine pasti menyadari bahwa Lord Sigiswald adalah pilihan yang lebih baik untuk perdamaian. Pilihannya terhadap Lord Anastasius telah mengejutkan masyarakat bangsawan—dan dia tidak akan merasa nyaman melakukannya tanpa Lady Rozemyne.

“Yurgenschmidt, dalam bentuknya saat ini, adalah yang terbaik yang mungkin bisa dicapai,” kataku. “Dan itu tidak mungkin mencapai titik ini tanpa kerja sama Lady Rozemyne ​​dan Lord Ferdinand. Bahkan keputusan sehari-hari kita pun berperan dalam membawa kita ke sini, jadi aku tidak ingin mengulangi satu tahun pun, apalagi dua puluh tahun.”

Zent Eglantine mendongak, ekspresinya kini benar-benar tanpa beban. “Meskipun sangat menyakitkan bagiku memikirkan keluarga yang telah hilang, aku tidak ingin kehilangan keluarga yang kumiliki sekarang. Dan dengan Grutrissheit di tangan, aku dapat membimbing Yurgenschmidt menuju jalan perdamaian. Aku juga tidak ingin sejarah terulang kembali.”

Untuk pertama kalinya hari itu, senyum Zent Eglantine terpancar dari matanya yang berwarna oranye terang. Aku pun ikut tersenyum, merasa bangga sekaligus lega karena telah berhasil di momen sepenting itu.

Aku telah menjalankan tugasku sebagai calon adipati agung Dunkelfelger. Aku tak akan lagi mentolerir Kenntrips yang menyebutku Nyonya Cengeng yang tak dapat diandalkan!

“Sebelum meninggalkan dunia para dewa, aku diberitahu bahwa Lady Rozemyne ​​berhasil dalam salah satu perbaikan,” kataku. “Kita hanya perlu menunggu dia menyelesaikannya.” Aku hampir pusing karena gembira, senang telah berhasil dalam segala hal yang kubutuhkan.

“Kalau begitu, mari kita serahkan urusan Tuan Ferdinand dan para dewa kepada Nyonya Rozemyne ​​dan lebih baik kita fokus pada kedamaian Yurgenschmidt.”

Kedamaian Yurgenschmidt?! Apakah aku benar-benar orang yang tepat untuk mempercayakan hal itu?!

Aku sebenarnya bermaksud membahas soal perselingkuhan calon pengantin, tetapi aku terlalu terkejut untuk berbicara. Sekalipun suaraku tidak serak, aku tidak mungkin mengabaikan apa pun yang akan dibicarakan Zent selanjutnya. Dia menuangkan secangkir teh lagi untukku, yang dengan senang hati kuterima.

“Sehubungan dengan itu, Lady Hannelore, saya ingin membahas gosip penculikan pengantin yang akan datang.”

“Benarkah?” jawabku, kebingungan. “Bagaimana mungkin pertandingan untuk menentukan pasangan dari satu-satunya kandidat adipati agung dapat mengancam perdamaian Yurgenschmidt?”

“Saat ini, ada kadipaten-kadipaten yang bersiap untuk berperang memperebutkan tanganmu dalam pernikahan, dan mereka bermaksud mengerahkan kekuatan mereka.”

Hmm? Kalau dia mengatakannya seperti itu, kurasa dia ada benarnya.

“Jika Dunkelfelger memaksakan tantangan kepada kadipaten-kadipaten yang lebih lemah dengan maksud untuk mencuri dari mereka, saya akan setuju dengan Anda,” kata saya. “Tetapi jika kadipaten-kadipaten lain ingin menantang kita, saya menganggapnya sebagai cara yang cukup damai untuk menyelesaikan situasi ini. Hal itu seharusnya tidak menyisakan banyak ruang untuk rasa dendam.”

“Kau menganggap ditter sebagai cara penyelesaian yang damai…?” tanya Zent Eglantine, tampak sedikit khawatir.

Jelas sekali, ada perbedaan persepsi yang signifikan. Apakah ini salah satu perbedaan antara budaya Dunkelfelger dan budaya kadipaten lain yang telah diperingatkan Cordula kepada saya? Apakah kita berisiko mengalami kesalahpahaman lain, seperti yang telah memperumit masalah dengan Ehrenfest?

Apa yang harus saya lakukan? Sepertinya saya lebih terpengaruh oleh budaya Dunkelfelger daripada yang saya kira.

“Kepala pelayan saya sudah memperingatkan saya sebelum kita datang ke sini bahwa Dunkelfelger memandang sesuatu secara berbeda dari kebanyakan bangsawan, dan bahwa saya mungkin perlu mengklarifikasi beberapa hal agar kita memiliki pemahaman yang sama,” kataku. “Bolehkah?”

Zent Eglantine tersenyum padaku seperti seseorang tersenyum pada anak yang bermasalah. “Ya, saya rasa itu akan bijaksana. Sebagai permulaan, bolehkah saya bertanya bagaimana pendapat Anda tentang pertandingan yang akan datang ini?”

“Bagaimana pandangan saya…? Yah, baik di asrama ini maupun di rumah, orang-orang di kadipaten saya telah membuat keributan besar tentang hal itu. Sejujurnya, saya masih belum sepenuhnya memahami situasinya dan sebagian besar hanya mengikuti arus.”

Aku baru saja pulih dari tidur panjangku selama sepuluh hari ketika aku diberitahu bahwa Korinthsdaum, Drewanchel, dan beberapa kadipaten lainnya bersaing untuk mendapatkan tanganku sebagai istri. Dan hampir bersamaan dengan itu, aku mengetahui bahwa asrama sedang kacau karena Raufereg mengumumkan niatnya untuk berpartisipasi dalam pertandingan ditter yang akan datang.

Lalu ada pernyataan Kenntrips. “Tenanglah, Lady Hannelore—meskipun aku akan menghancurkan setiap calon adipati agung yang mencoba menikahimu, aku tidak akan membiarkan bahaya menimpa dirimu secara pribadi. Dan jika kau memilih untuk menyerah menjadi aub, aku akan bertanggung jawab penuh atas konsekuensinya.” Itu hanya rayuan biasa, tentu saja. Tunggu, bukan rayuan! Sebuah, eh… Gaaah! Selamatkan aku, Cordula!

Aku buru-buru menggelengkan kepala, berusaha menghilangkan ingatan akan mata abu-abu Kenntrips dan upayanya yang tampak untuk merayuku. Itu bukan sesuatu yang perlu dipikirkan terlalu dalam; ceramah Cordula telah menenangkanku.

“Um, Nyonya Hannelore… Ada apa?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Sama sekali tidak ada. Anehnya, bahkan Dunkelfelger pun tidak memiliki preseden untuk beberapa kadipaten yang menantang kami untuk bergosip tentang penculikan pengantin sekaligus. Kami telah mempersiapkan diri, tetapi kami memiliki kekhawatiran lain.”

“Ya ampun. Benarkah begitu?” tanya Zent Eglantine. Aku hanya bisa berharap—tidak, berdoa—agar hal itu mengalihkan perhatiannya dari perilaku memalukanku.

“Jarang sekali begitu banyak pria melamar seorang wanita yang calon suaminya sudah dipilih oleh ayahnya. Dan bukan hanya itu—alih-alih hanya meminta untuk dipertimbangkan, mereka langsung bersikeras untuk merebut calon istri orang lain.”

Semangat membara di Asrama Dunkelfelger, semua orang bersemangat untuk mengalahkan semua lawan dengan mudah, tetapi itu tidak membuat keadaan menjadi kurang aneh. Secara pribadi, saya merasa sedikit kewalahan. Sebagian besar perkembangan penting terjadi saat saya tidur, jadi saya hampir tidak bisa mengikutinya, dan saya tentu tidak ingin orang berasumsi bahwa saya akan menjadi Lady Rozemyne ​​kedua hanya karena pertemuan saya dengan seorang dewi. Saat ini, saya terutama mengandalkan ayah dan para pelamar saya untuk menyelamatkan saya dari kegilaan ini.

“Oh, juga,” lanjutku, “demi kita sama paham, perlu kuingatkan bahwa bukan hal yang aneh jika pemain permainan tebak-tebakan penculikan pengantin wanita tewas. Kami harap lawan kami menyadari risikonya dan… Um, Zent Eglantine?”

Senyumnya yang dulu tak terlihat lagi. Kecemasan saya meningkat karena reaksi yang tak terduga itu.

“Um… Ini lebih menjadi perhatian kepala pengawal saya daripada perhatian saya sendiri. Saya sadar betul bahwa kadipaten-kadipaten lain tahu bahwa nyawa mereka dipertaruhkan. Ini hanyalah formalitas untuk memastikan kita semua memiliki pandangan yang sama.”

Dia pasti kesal karena aku mengungkit hal yang begitu jelas. Aku tahu Cordula terlalu khawatir.

Aku tersenyum, berharap mendapat semacam konfirmasi bahwa Zent Eglantine merasakan hal yang sama denganku. Namun, dia hanya berkedip beberapa kali dan menundukkan pandangannya.

“Agar lebih jelas, Lady Hannelore, apakah Anda mengatakan bahwa mereka yang menantang Dunkelfelger untuk berduel penculikan pengantin mungkin akan kehilangan nyawa mereka dalam prosesnya?”

“Ya, hampir pasti. Lagipula, memang lebih buruk. Sebagian besar seharusnya selamat, meskipun dengan luka parah, tetapi mereka yang terlalu lemah untuk meminum ramuan peremajaan cenderung tidak selamat. Kematian adalah hal yang wajar dalam pertempuran serius.”

Karena pertandingan semacam itu sangat berbahaya, maka ketika para pria Dunkelfelger berusaha menantang kadipaten lain, para wanita mati-matian berupaya menghentikan mereka.

“Saya tidak menduga akan ada korban jiwa,” kata Zent Eglantine akhirnya.

“Apa? Serius?” tanyaku. Kekhawatiran kepala pelayanku ternyata memang beralasan. Tapi jika dia benar, apa sih yang dipikirkan kadipaten-kadipaten lain?

“Tidak ada korban jiwa di arena pacuan kuda, dan saya tidak menerima laporan tentang siapa pun dalam pertandingan antara Dunkelfelger dan Ehrenfest yang mengalami cedera serius, apalagi meninggal dunia.”

“Orang-orang tidak meninggal di kelas karena populasi bangsawan sangat rendah sejak pembersihan sehingga kami harus membawa kembali para bangsawan dari kuil, dan kurikulum di Akademi Kerajaan telah bergeser ke arah pembelajaran cepat. Adapun pertandingan kami melawan Ehrenfest, tidak ada korban jiwa hanya karena Lady Rozemyne ​​mengobati teman dan musuh dengan doa-doanya yang ampuh. Tidak ada peserta yang meninggal, tetapi nyawa mereka tetap berada dalam bahaya.”

Pada tahun kedua saya, Heisshitze terluka parah selama pertandingan ditter, dan pada tahun ketiga saya, beberapa ksatria magang yang jatuh dari langit setelah terkena serangan ksatria Sovereign berakhir koma. Siapa pun yang beradu pedang atau berada di ujung tombak alat sihir ofensif rentan terluka dengan satu atau lain cara.

“Aku tidak menyadari ditter begitu berbahaya…” gumam Zent Eglantine pelan.

Mungkin tak terhindarkan bahwa wanita di seberangku, yang menerima begitu banyak informasi dari laporan, tidak tahu berapa banyak yang terluka selama pertandingan ditter itu, atau bahwa mereka hanya selamat dengan bantuan sihir penyembuhan dan ramuan peremajaan. Tetapi bahkan jika informasi tersebut dirahasiakan, setidaknya aku mengharapkan Zent untuk mengetahui risiko yang menyertai permainan ditter.

“Mengingat banyaknya kadipaten yang menantang kita, saya memperkirakan medan perang akan berubah menjadi kekacauan,” tambah saya. “Mereka yang bergabung sebagai pertaruhan, berharap dapat meraih kemenangan dengan memanfaatkan satu celah atau lainnya, akan terbukti sangat berbahaya. Kita bermaksud untuk menghancurkan mereka sebelum siapa pun, karena merekalah yang paling tidak layak berada di tangan saya.”

Sejauh yang saya pahami, Penguasa Kejahatan juga telah memanfaatkan kelemahan untuk mengamankan kemenangannya. Mengingat betapa kacaunya medan perang nantinya, kami sangat berhati-hati terhadap mereka yang akan mencari bantuan Verbergen.

“Um, Lady Hannelore… Bolehkah saya mengusulkan untuk menentukan pemenang melalui perhitungan kecepatan saja?” tanya Zent Eglantine.

“Hmm? Tapi speed ditter dan bride-stealing ditter itu sama sekali berbeda.”

“Ah… Bukankah lebih ditter itu hanya, ya, lebih ditter ?”

Zent Eglantine memiringkan kepalanya ke arahku, dan aku membalasnya dengan memiringkan kepala juga. Seolah-olah kami bahkan tidak berbicara dalam bahasa yang sama. Apakah orang-orang dari kadipaten lain bahkan tidak mengerti bahwa omong kosong datang dalam berbagai bentuk? Aku mulai merasa gelisah.

Apa yang harus kulakukan, Cordula?! Jarak di antara kita jauh lebih besar dari yang kukira!

“Sekarang saya mengerti bahwa memang kita memiliki tujuan yang berbeda,” kata saya. “Tetapi dalam upaya kita untuk memperbaiki hal itu, dari mana kita harus mulai?”

Kami saling bertukar pandangan penuh pertimbangan. Tanpa kepala perawat yang bisa saya ajak berkonsultasi, saya harus menemukan solusi sendiri.

“Zent Eglantine, bisakah Anda mengkonfirmasi sesuatu untuk saya? Jika seorang aub membuat keputusan mengenai kadipatennya, apakah tidak pantas bagi aub dari kadipaten lain untuk memprotesnya?”

“Ya, tentu saja. Sebagai Zent, ​​saya harus berkonsultasi dengan para aub negara sebelum membuat keputusan tentang Yurgenschmidt—tetapi para aub memutuskan urusan kadipaten mereka sendiri.”

Bukan hal yang aneh bagi kadipaten-kadipaten yang berperingkat lebih tinggi untuk memberikan tekanan kepada kadipaten-kadipaten di bawahnya, sehingga kadipaten-kadipaten yang berperingkat lebih rendah cenderung mengikuti arahan mereka. Namun, ketidaksetujuan publik dari kadipaten yang berperingkat lebih tinggi terhadap keputusan kadipaten yang berperingkat lebih rendah mengenai masalah internal sama sekali tidak dapat diterima.

Aku bertemu pandang dengan Zent Eglantine, dan kami berdua menghela napas lega. Akhirnya, kami menemukan titik temu.

“Bukankah tuntutan kadipaten-kadipaten lain untuk mencuri pengantin wanita itu bisa dianggap sebagai protes terhadap pilihan ayahku untuk para pelamarku?” tanyaku. “Tidakkah mereka melihat bahwa saat mereka melontarkan tantangan itu, mereka telah menghina Aub Dunkelfelger sendiri?”

Zent Eglantine meletakkan tangannya di dahinya. “Tentu saja tidak. Baru sekarang aku mengerti.”

Sejauh ini, Dunkelfelger menduduki peringkat lebih tinggi daripada kadipaten lain mana pun di Yurgenschmidt. Saya berasumsi bahwa mereka yang menantang kami melakukannya dengan mengetahui risiko yang terlibat, tetapi ternyata tidak.

“Berdasarkan percakapan kita sejauh ini, dapatkah saya menyimpulkan bahwa kadipaten-kadipaten lain menganggap penculikan pengantin sebagai semacam olahraga antar-kadipaten?” tanyaku. “Bagi kami yang berasal dari Dunkelfelger, ini adalah perjodohan serius yang menjadi taruhan harga diri sang aub dan keikutsertaanku dalam pernikahan.”

Pertandingan kami melawan Ehrenfest selama tahun ketiga saya sama seriusnya, dengan Lady Rozemyne ​​dan saya mempertaruhkan masa depan pernikahan kami pada hasilnya. Sejauh yang saya tahu, Ehrenfest memperlakukannya bukan sebagai permainan, tetapi dengan keseriusan yang pantas untuk sebuah pertandingan seperti itu.

“Tidak pernah terlintas dalam pikiran saya bahwa tuntutan untuk memainkan ditter (alat musik perkusi) untuk mencuri pengantin ini mungkin akan menyinggung Aub Dunkelfelger,” kata Zent Eglantine. “Di masa lalu, kadipaten diharuskan memainkan ditter untuk berpartisipasi dalam upacara keagamaan, dan Dunkelfelger tampaknya dengan senang hati menerima banyaknya tantangan baru-baru ini.”

“Kadipaten-kadipaten diharuskan untuk bersikap lebih lunak demi penelitian bersama kita. Dan karena penduduk Dunkelfelger menginginkan saya menikah di dalam kadipaten mereka, mereka tidak punya pilihan selain menerima tantangan tersebut. Jika mereka tampak gembira, itu hanya karena ini adalah kesempatan ideal untuk menghancurkan mereka yang cukup lancang untuk menentang kita.”

Keheningan menyelimuti. Sekali lagi, Zent Eglantine gagal memahami saya.

Sungguh aneh… Mengalahkan lawan dalam pertempuran mengakhiri konflik di situ, tanpa meninggalkan rasa pahit yang berkepanjangan. Dibandingkan dengan tuntutan keras Klassenberg untuk ganti rugi selama bertahun-tahun, saya menganggapnya sebagai resolusi yang cukup damai.

“Kau tampak terkejut,” kataku. “Pasti ada kebingungan yang lebih besar antara kadipatenku dan yang lainnya daripada yang kukira.”

“Memang, ini lebih dari sekadar kesalahpahaman sederhana. Jelas, kita sama sekali tidak memahami penculikan pengantin.” Zent Eglantine mengerutkan kening, lalu menatapku dengan tatapan tajam. “Nyonya Hannelore, jika cara untuk meminimalkan korban tidak segera ditemukan, beberapa kadipaten mungkin tidak akan pernah pulih dari pertempuran yang akan datang. Saya harus meminta agar Dunkelfelger, sebagai kadipaten yang lebih besar, menunjukkan sedikit pertimbangan kepada lawan-lawan mereka yang lebih lemah.”

“Anda ingin kami menahan diri ketika taruhannya begitu tinggi? Maafkan saya, tetapi itu jauh dari permintaan yang masuk akal. Kami dari Dunkelfelger selalu mengerahkan seluruh kekuatan kami. Kami tidak memperdulikan jumlah pertumpahan darah apa pun. Jika kadipaten-kadipaten itu menderita karena kami, mereka hanya bisa menyalahkan diri mereka sendiri. Seseorang harus mempertimbangkan konsekuensinya sebelum membuat musuh yang begitu kuat.”

Akuntabilitas sangat penting. Bahkan ketika perisai batu peri hitam kami, salah satu harta paling berharga kami, telah berubah menjadi debu emas, kesalahan tidak ditimpakan pada Lady Rozemyne ​​tetapi pada saudara laki-laki saya, yang telah memilih untuk menggunakannya, dan ayah saya, yang telah memberinya izin untuk melakukannya. Setiap kadipaten yang mengerahkan ksatria terkuatnya untuk melawan kami harus mempertimbangkan risiko mereka terluka atau terbunuh.

“Saya menduga kadipaten-kadipaten lain mengeluarkan tantangan mereka tanpa benar-benar mengetahui apa yang mereka hadapi, membayangkan sesuatu yang lebih mirip dengan pertandingan-pertandingan jenaka di Royal Academy daripada pertempuran serius,” renung Zent Eglantine. “Pertandingan jenaka perebutan pengantin wanita adalah hal yang unik bagi Dunkelfelger; bukankah itu alasan yang cukup untuk memaafkan kebingungan mereka?”

Saya bisa merasakan dia sedang mencari kompromi apa pun, tetapi posisinya pada dasarnya tidak masuk akal. Mengapa kita harus mengalah ketika kitalah yang ditantang?

“Ya, gosip penculikan pengantin wanita memang unik di Dunkelfelger,” kataku. “Hal itu jarang terjadi bahkan di dalam kadipaten kita sendiri. Tetapi jika lawan kita tidak sepenuhnya yakin dengan apa yang mereka hadapi, mengapa mereka mengeluarkan tantangan sejak awal?”

Saya menduga bahwa orang-orang Drewanchel setidaknya sudah familiar dengan kebiasaan itu, mengingat kedudukan mereka dan fakta bahwa mereka telah mengeluarkan tantangan resmi. Belum lagi, saya ragu seseorang yang secakap Lord Ortwin akan melakukan langkah seperti itu tanpa terlebih dahulu melakukan riset yang memadai. Mereka telah mengambil tindakan pencegahan yang diperlukan, dan kadipaten mana pun yang tidak melakukannya hanya bisa menyalahkan diri sendiri atas kecerobohan mereka.

“Sungguh merepotkan…” gumam Zent Eglantine. “Tidak bisakah kita membatalkan pertandingan ini sepenuhnya?”

“Ide yang sangat bagus. Bagaimana menurut Anda cara kita melakukannya?”

Aku menatap Zent kami dengan mata yang dipenuhi harapan. Jika ada cara untuk menghentikan pertandingan yang kacau itu secara damai, para wanita Dunkelfelger akan bersama-sama meneteskan air mata syukur.

“Bagaimana jika saya mengeluarkan dekrit kerajaan yang mengharuskan kalian memutuskan calon suami sebelum perjodohan? Mungkin penduduk Dunkelfelger akan menyetujuinya, karena kalian sendiri yang akan membuat pilihan.”

Jangan berkata begitu! Kau terdengar seperti Dewi Pengikat!

Pikiranku dipenuhi dengan bayangan kekacauan yang ditimbulkan oleh doa-doa cerobohku.

“Tapi Anda perlu mengeluarkan dekrit Anda selama Konferensi Adipati Agung, dan sidang penculikan pengantin dijadwalkan akan diadakan sebelum itu,” kataku. “Belum lagi, jika Anda menggunakan wewenang Anda untuk membatalkan pertandingan secara langsung, itu akan merusak loyalitas Dunkelfelger terhadap Zent.”

“Ya, aku memang sudah menduganya…” Zent Eglantine menghela napas, lalu mendongak dengan terkejut. “Bagaimana jika aku menolak mengizinkan acara itu diadakan di Akademi Kerajaan?”

“Apa relevansinya?” tanyaku, sambil memiringkan kepala ke arahnya. “Karena mereka memperebutkan tanganku, pertandingannya pasti akan diadakan di Dunkelfelger.” Kebingungan tak ada habisnya.

Zent Eglantine membalas tatapan bingung itu. “Pertandingan antara Dunkelfelger dan Ehrenfest diadakan di Akademi Kerajaan, bukan? Dan dengan izin dari Rauffen dan Anastasius.”

Aku mengalihkan pandanganku, teringat akan kegagalanku menghentikan saudaraku waktu itu. “Kalau begitu, saudaraku ingin mencegah campur tangan orang tuaku atau Aub Ehrenfest. Dia menyamarkan acara perebutan pengantin sebagai acara pengambilan pengantin , sehingga memaksa acara itu diadakan di Akademi Kerajaan. Acara perebutan pengantin yang sebenarnya berlangsung di kadipaten wanita itu—penantang berjuang untuk benar-benar mencurinya dan harus menghadapi kedua orang tuanya dalam pertarungan bela diri.”

Seandainya saudaraku benar-benar ingin mendapatkan Lady Rozemyne, seharusnya dia membawa pertempuran ke Ehrenfest. Aku tidak akan menerima hal lain dari mereka yang berusaha mencuri tanganku untuk dinikahi.

Jika kadipaten-kadipaten lain hanya memahami sedikit tentang hal ini, tidak heran kita mengalami kebingungan besar terkait Ehrenfest.

Mengingat masa lalu, saya merasa sangat bersimpati kepada Zent Eglantine, yang dipaksa untuk menengahi perjodohan yang melibatkan penculikan pengantin wanita meskipun dia tidak memiliki kepentingan di dalamnya atau bahkan tidak mengetahui apa pun tentang hal itu.

“Apakah Anda sendiri tidak punya ide, Lady Hannelore?”

“Sekarang tantangan telah dikeluarkan, tidak ada masa depan di mana orang-orang Dunkelfelger yang antusias akan menyerah. Kita seharusnya bertindak lebih dulu.” Tiba-tiba, saya mengerti mengapa Ibu begitu frustrasi dengan saya karena tidak mengawasi saudara laki-laki saya dengan lebih cermat. “Jika kamu ingin bertindak sebagai Zent, ​​saya sarankan untuk menargetkan kadipaten-kadipaten yang telah menantang kita. Itu kesalahan mereka kita sampai pada situasi ini, bukan kesalahan kita.”

“Ya, itu benar…” Zent Eglantine menghela napas panjang. “Meskipun bukan wewenangku—dan bukan keinginanku—untuk ikut campur, aku harus mencegah terjadinya korban jiwa massal di banyak kadipaten yang telah menantangmu.”

Aku meletakkan tangan di pipiku sambil berpikir. Jika Zent mengambil tindakan terhadap para penantang kita, itu akan memberi ruang bagi Dunkelfelger untuk berkompromi.

“Memerintahkan pembatalan pertandingan akan membuatmu marah, tetapi bagaimana jika kau memerintahkan agar pertandingan diadakan di bawah pengawasanmu, atau secara universal membatasi penggunaan alat sihir ofensif untuk meminimalkan risiko?” tanyaku. “Jika kau menyampaikan syarat-syaratmu dengan bijak dan memastikan bahwa semua pihak mematuhinya, aku tidak melihat alasan mengapa syarat-syarat itu tidak akan diterima. Para wanita Dunkelfelger pasti akan menyambut perubahan seperti itu.”

Mata Zent Eglantine melembut. “Benarkah? Itu sangat menggembirakan untuk didengar. Kalau begitu, saya akan mengawasi pertandingan dan menjelaskan syarat-syaratnya: Pertandingan akan diadakan di Akademi Kerajaan, dan hanya alat sihir yang tidak mematikan yang boleh digunakan. Saya juga akan hadir untuk penandatanganan kontrak-kontrak tersebut. Bolehkah saya meminta Anda untuk menyampaikan surat kepada Aub Dunkelfelger untuk berkonsultasi dengannya mengenai masalah ini?”

“Tentu saja.”

Jika Zent ikut campur, kadipaten-kadipaten lain tidak akan lagi bisa mengeluh secara tidak adil bahwa mereka salah paham tentang apa yang akan mereka hadapi. Dia juga akan mampu menghalangi tirani dari Lord Sigiswald, yang pasti akan mencoba menyalahgunakan statusnya sebagai mantan bangsawan. Selama saya menjelaskan keuntungan-keuntungan itu, Ayah pasti akan menyetujui permintaannya.

“Bukankah ini merepotkanmu, Lady Hannelore? Pasti menyakitkan jika pasangan hidupmu ditentukan bukan oleh ayahmu, yang mempertimbangkan semua pilihan terbaik untuk putrinya, tetapi oleh hasil perjodohan yang kurang baik…”

“Justru karena itulah perempuan Dunkelfelger berhak menuntut tugas-tugas keterlibatan dari laki-laki—meskipun ini tampaknya merupakan aspek aneh dari budaya kita yang sebagian besar tidak disadari oleh kadipaten lain.”

Aku teringat kembali bagaimana aku pernah meminta tugas-tugas dari Lord Wilfried. Mengingat betapa sedikitnya pemahaman Zent Eglantine tentang adat istiadat kadipaten kami, aku bisa mengerti mengapa dia begitu kebingungan.

Saat itu, saya sangat ingin keluar dari situasi saya dengan cara apa pun. Tapi sekarang, jika mengingat kembali dengan pikiran jernih… saya harus mengakui itu memalukan.

“Saya menduga setidaknya istilah ‘penyihir penculik pengantin’ sudah dikenal oleh kadipaten-kadipaten besar dengan sejarah kuno, serta kadipaten-kadipaten yang pernah menjadi bagian dari Dunkelfelger, tetapi saya ragu mereka memahami lebih dari itu,” Zent Eglantine merenungkan. “Saya sendiri mengenal istilah itu, namun saya tidak menyadari pemahaman saya begitu keliru.”

Selama masa lalu saya, wanita di hadapan saya sekarang telah menegur saya dan memberi saya nasihat yang sangat saya butuhkan. Jika bahkan dia, dengan segala kebijaksanaannya, tetap tidak memahami budaya kita, maka kadipaten-kadipaten lain tidak akan memiliki peluang.

“Jika Anda benar-benar ingin campur tangan, Zent Eglantine, mungkin Anda bisa menjelaskan kepada kadipaten-kadipaten yang terlibat apa yang telah mereka salah pahami dan memberi mereka cara untuk mundur jika mereka tidak memiliki tekad untuk melanjutkan,” kataku. Sebagaimana para ksatria Dunkelfelger sangat ingin meraih kemenangan melawan lawan mereka, kita tidak dapat memaksa kadipaten-kadipaten lain untuk ikut serta jika mereka berubah pikiran. “Yang tersisa hanyalah meyakinkan ayahku, agar kadipaten kita tidak keberatan dengan keterlibatan Anda.”

“Apakah menurutmu dia akan mengizinkan kadipaten-kadipaten lain untuk mencabut tantangan mereka?”

Aku tersenyum, berharap bisa meredakan kekhawatiran Zent Eglantine. “Mereka mungkin diharapkan untuk memberikan upeti sebagai penebusan atas kekurangajaran mereka, tetapi ya, aku yakin dia akan melakukannya.”

Demikianlah pertemuan kami berakhir. Cordula mengembalikan kain perak yang telah kami pinjam, dan saya segera menyampaikan surat yang ditulis Zent Eglantine kepada Dunkelfelger.

“Selamat datang kembali, Lady Hannelore.”

“Bagaimana pertemuanmu dengan Zent?”

Percakapan kami berlangsung cukup lama sehingga sudah waktunya makan siang ketika kami kembali ke asrama. Aku memasuki ruang makan dan disambut hangat oleh para pengawal dan pelamarku, yang baru saja kembali dari kelas pagi mereka.

“Sebagian besar waktu kami membahas dunia para dewa dan perselingkuhan penculikan pengantin yang akan datang,” jelasku. “Dalam kasus yang terakhir, kami mengetahui bahwa sebagian besar negeri ini sangat tidak tahu tentang masalah itu, jadi Zent bermaksud untuk menjadi penengah. Dia mempercayakan surat untuk ayahku kepadaku.”

“Zent bermaksud melakukan apa?!” seru Rasantark, wajahnya meringis. “Tentu saja itu termasuk mencampuri urusan kadipaten!”

Para ksatria lainnya tampak sama tidak puasnya, tetapi Kenntrips hanya mengerutkan kening sambil berpikir. “Apakah itu usulan Anda sendiri, Lady Hannelore?” tanyanya.

“Ya, saya mengarahkan percakapan sedemikian rupa sehingga dia merasa itu adalah satu-satunya pilihannya. Kami belum menerima balasan atas suratnya, karena saya baru saja mengirimkannya, tetapi saya percaya Pastor akan menerima persyaratannya.”

“Bolehkah saya bertanya mengapa Anda menginginkan keterlibatannya?” desak Rasantark sambil menyilangkan tangannya. Sebagai seorang ksatria sejati, ia pasti menganggap tidak dapat dimaafkan jika orang luar ikut campur dalam kesucian pertandingan yang lebih kecil.

“Keterlibatannya akan memperjelas bagi kadipaten-kadipaten lain apa arti sebenarnya dari penculikan pengantin. Beberapa akan mencabut tantangan mereka, yang akan membuat segalanya jauh lebih mudah bagi kita.”

Dunkelfelger sudah akan menghadapi serangan sepihak dari setiap kadipaten yang menginginkan tanganku dalam pernikahan. Semakin sedikit kadipaten yang ingin meminta bantuan Verbergen, semakin baik.

“Apa pun yang terjadi, kemungkinan besar kita akan menghadapi front yang bersatu. Saya hanya mengurangi ukurannya,” kataku. “Ditter dimulai bukan dengan pertempuran, tetapi dengan persiapan.”

Jika kami sendiri yang memperingatkan kadipaten-kadipaten lain bahwa nyawa mereka dipertaruhkan, mereka akan menganggapnya sebagai semacam jebakan atau taktik intimidasi. Tetapi jika peringatan itu datang dari Zent, ​​mereka pasti akan memperhatikannya dengan baik. Saya memperkirakan kadipaten-kadipaten kecil yang menganggap keterlibatan mereka sebagai pertaruhan yang tidak berbahaya akan menjadi yang pertama mengubah pendirian mereka.

“Jangan salah paham—saya tidak bermaksud kalah dalam pertandingan ini. Saya hanya mengurangi kemungkinan kadipaten yang tidak layak mendapatkan tangan saya dalam pernikahan,” jelas saya sambil tersenyum. “Keterlibatan Zent juga akan meredam tirani dari mantan bangsawan mana pun. Jika dimanfaatkan dengan baik, dia bisa menjadi sekutu yang lebih kuat daripada siapa pun.”

Para ksatria mengangkat tinju mereka dan meneriakkan seruan kemenangan dalam pertempuran.

“Tenang, tenang. Orang-orang sedang makan,” kataku. “Jika kalian ingin membuat kebisingan, silakan lakukan di ruang bersama.”

Sebelum sepatah kata pun terucap, Rasantark meraih tangan kiriku. Ia menatapku, mata cokelatnya basah oleh air mata dan berkilauan karena emosi, lalu menyatakan, “Nyonya Hannelore! Aku benar-benar terharu! Tak kusangka kau menjadikan Zent sendiri sebagai sekutu !”

“Aku mengerti kegembiraanmu, tetapi ini hanya akan memberi kita sedikit keuntungan. Aku percaya padamu dan ayahku akan tetap berjuang sekuat tenaga untuk melindungiku. Jangan lengah.”

“Anda dapat mengandalkan kami!”

Aku menepuk tangan Rasantark, membuatnya melepaskan genggamanku. Ia pasti memegangku tanpa sadar, karena ia mengeluarkan seruan kaget dan melangkah keluar dari ruang makan.

“Anda berhasil mengatur jalannya pertemuan dengan sangat baik,” komentar Kenntrips.

“Aku juga sedang tumbuh. Kau tak akan punya alasan lagi untuk menyebutku Nyonya Cengeng yang tak bisa diandalkan.”

Kenntrips terkekeh, lalu meraih tangan kiriku. Aku menepuknya seperti yang kulakukan pada Rasantark, tetapi dia menatapku langsung dan berkata, “Jangan terlalu memaksakan diri.”

“Aku tidak akan…”

Kenntrips kemudian pergi, meninggalkan saya untuk memulai makan. Cukup banyak orang yang telah selesai makan sehingga ruang makan terasa agak sepi. Saya memanfaatkan kesempatan itu untuk merenungkan peringatan terakhir Zent Eglantine.

“Ingatlah, Hannelore—sebagai avatar ilahi kedua, setiap kata dan tindakanmu dapat memiliki konsekuensi serius bagi Yurgenschmidt. Berhati-hatilah agar tidak menyatakan dukungan kepada pihak mana pun sebelum kembalinya Lady Rozemyne.”

Aku menatap tangan kiriku, lalu menggelengkan kepala.

Lagipula, aku tidak punya siapa pun untuk kudukung.