Meyakinkan Para Pengawal

“Apakah Anda sudah tenang, Lady Hannelore?”

Cordula baru saja kembali setelah mengantar Kenntrips pergi. Dia dan para pengawal saya yang lain dapat menjelaskan semua hal lain yang terjadi selama ketidakhadiran saya, jadi kehadirannya tidak lagi diperlukan. Kepala pengawal saya juga bersikeras bahwa saya tidak akan pernah bisa tenang kembali kecuali dia pergi.

Apakah aku benar-benar yang harus disalahkan?! Tidak ada seorang pun yang bisa tetap tenang setelah pernyataan seperti itu!

Aku menggenggam alat sihir di pergelangan tanganku, membiarkannya menyerap mana yang mengamuk di tubuhku—tetapi itu pun hampir tidak membantu. Kegelisahanku begitu parah sehingga aku mempertimbangkan untuk mengambil batu peri kosong. Dan yang lebih buruk lagi, Cordula mengawasiku dengan tatapan yang ditujukan untuk anak yang sangat nakal.

“Cordula, aku… hanya terkejut,” kataku—alasan yang lemah. “Pipiku mungkin memerah, dan mana-ku mungkin meluap, tetapi tidak ada makna yang lebih dalam di baliknya. Aku hanya tidak terbiasa dengan pujian seperti itu.”

“Jika kau ingin meyakinkanku, setidaknya kau bisa berusaha lebih keras untuk menenangkan diri,” jawab kepala pelayanku sambil mengangkat sebelah alisnya. “Perilaku ini tidak pantas untuk seorang calon adipati agung dari kadipaten yang lebih besar. Kenntrips adalah salah satu pelamarmu—dipilih oleh ayahmu sendiri. Apakah usahanya yang menyedihkan dalam merayu benar-benar cukup untuk membuatmu begitu gugup?”

Kata-katanya terdengar dingin, namun mendengar dia menyebut ucapan ramah Kenntrips sebagai “rayuan” memberi saya kenyamanan sekaligus rasa malu yang lebih besar.

“Cordula, aku hanya ingin memastikan sesuatu… Kata-kata manis Kenntrips tidak dimaksudkan dengan sungguh-sungguh, kan? Aku tidak salah dengar—dia bertindak murni atas perintah Ayah, benar?”

Kepala pelayan saya menatap saya dari atas, alisnya berkerut. “Nyonya Hannelore, sebenarnya apa yang Anda tanyakan?” Saya tahu dia siap mendengarkan kali ini, bukan hanya memarahi saya, jadi saya menarik napas perlahan dan mengungkapkan isi pikiran saya.

“Aku ingin tahu bagaimana posisiku di mata Kenntrips. Aku menduga dia hanya mengatakan hal-hal itu untuk menyenangkan ayahku dan menegaskan kembali dirinya sebagai pelamarku.”

“Apakah dia telah melakukan sesuatu yang memicu kecurigaan itu?”

“Dia mengaku padaku—lalu mengklaim bahwa dia tidak bisa mempercayaiku lagi setelah aku mengkhianati kadipatenku. Dan untuk memperumit masalah lebih lanjut, dia menawarkan untuk membantuku meninggalkan Dunkelfelger.”

Yang lebih membingungkan lagi, dia menyuruhku untuk mengaku kepada Lord Wilfried. Seandainya bukan karena dorongannya, aku tidak akan pernah berani bertindak. Keinginannya untuk membantuku, kepedulian di matanya, dan penolakannya untuk mempercayaiku semuanya tampak tulus sekaligus.

“Aku tak lagi tahu apa yang sebenarnya ia rasakan,” gumamku. “Apakah kata-kata lembut itu tulus, atau hanya sekadar menuruti perintah Ayah?”

Cordula tidak berkata apa-apa. Ia hanya menggelengkan kepala, menekan jari-jarinya ke pelipisnya dengan ekspresi kekalahan total. Aku menundukkan pandangan, berusaha keras untuk membenarkan penderitaanku.

“Sesering saya salah menilai orang, saya benar-benar berpikir Kenntrips menganggap saya sebagai pengkhianat dan kandidat adipati agung yang tidak layak. Paling tidak, saya berasumsi dia ingin saya disingkirkan dari kadipaten. Bagaimana mungkin saya mengharapkan dia untuk mendekati saya? Itu benar-benar mengejutkan saya, dan sekarang saya merasa bingung.”

Cordula terdiam sejenak, lalu menatap mataku. “Mengapa kau mengajukan pertanyaan aneh itu kepadanya?”

“Dia tampak sangat marah pada Raufereg sehingga saya ingin tahu bagaimana reaksinya jika desas-desus menyebar bahwa saya juga bercita-cita menjadi aub berikutnya. Dengan mengetahui niatnya, saya bisa mempersiapkan diri—baik secara fisik maupun mental.”

Saya hanya ingin tahu apakah kesetiaannya kepada saudara laki-laki saya akan membuatnya meninggalkan saya tanpa ragu-ragu, atau apakah dia cukup mempercayai saya untuk mengatakan bahwa dia tidak akan pernah mengharapkan saya untuk bersaing memperebutkan peran tersebut.

Namun, dia malah memilih untuk mendekati saya! Tentu saja saya terkejut—itu benar-benar di luar dugaan!

Meskipun dalam hati saya protes, Cordula hanya mengerutkan alisnya. “Bagaimana perasaan Anda setelah mendengar kata-katanya, Nyonya? Jelas sekali kata-katanya memengaruhi Anda.”

Dia benar. Jantungku berdebar kencang, pipiku memerah, pikiranku kosong, dan mana-ku melonjak. Bahkan sekarang, ingatan akan mata abu-abu Kenntrips membuat denyut nadiku kembali ber accelerates.

“Karena dia mengejutkanku!” seruku. “Hal yang sama berlaku untuk Lord Ortwin!”

“Dia mengejutkanmu, hmm? Astaga… Bisakah para pelamarmu lebih pasif lagi? Aku akan menginstruksikan mereka berdua untuk lebih sering merayumu, agar kau berhenti tersipu setiap kali mereka menggodamu.”

“Cordula, apa yang kau katakan?!” Jantungku akan berhenti berdetak jika terus-terusan dikepung seperti itu. “Bagaimana jika Kenntrips menganggapmu serius?!”

“Kau harus belajar untuk tidak membiarkan hal-hal seperti itu membuatmu gelisah. Banyak kadipaten yang bersaing untuk mendapatkan tanganmu; aku tidak bisa membiarkanmu memasang wajah seperti itu di depan umum setiap kali ada pelamar dari daerah terpencil yang memujimu.”

Aku menutupi wajahku dengan tangan. Apakah perasaanku benar-benar begitu jelas? Hanya memikirkan Kenntrips yang merayuku setiap hari membuat pipiku semakin panas.

“Tunggu, Cordula! Aku belum siap secara emosional…!”

“Kita tidak bisa menunggu sampai itu berubah. Dalam kondisi Anda saat ini, kadipaten lain dapat dengan mudah memanipulasi Anda.”

“Kalau begitu, izinkan saya tetap berada di kamar saya!”

“Jika kau terbaring sakit, mungkin iya. Tapi kau tidak—dan kau sudah terlalu sering absen dari kelas. Akademi ini akan tutup jauh sebelum kau belajar mengeraskan hatimu.”

Aku terdiam. Waktu berlalu begitu cepat selama kunjunganku ke dunia para dewa, membuatku tertinggal dalam pelajaran. Memikirkan kembali ke kelas—dan semua orang menatapku—membuat hatiku sedih.

“Pelayan utama Lady Rozemyne ​​memperingatkan kita bahwa meminjamkan tubuh seseorang kepada seorang dewi dapat memiliki efek yang berkepanjangan,” kata Cordula. “Dari yang kulihat, kekuatan ilahi meninggalkanmu saat kau terbangun, tetapi aku masih khawatir jika kau pergi ke luar.”

Aku sendiri tidak bisa melihatnya, tetapi sentuhan sang dewi tetap ada di sekitarku sebagai cahaya redup.

“Berapa lama aku pingsan?” tanyaku.

“Sepuluh hari telah berlalu sejak kamu pergi ke gazebo.”

“Sepuluh hari?! Bahkan dengan memperhitungkan waktu yang telah kuhabiskan di masa lalu, aku tidak pernah menyangka akan pergi selama itu. Aku bertanya-tanya kapan Lady Rozemyne ​​akan kembali.” Dia telah memperbaiki satu benang sejarah, tetapi masih banyak benang lainnya yang belum terselesaikan. Para pengikutnya dan semua orang di Alexandria pasti sangat khawatir.

“Dia pernah mengalami ini sekali sebelumnya, bukan?” tanya Cordula. “Mungkin sebaiknya kau menghubungi kepala pelayannya. Mendengar bagaimana mereka mengatasinya mungkin akan menenangkan pikiranmu. Kurasa mereka juga ingin tahu bagaimana keadaan nyonya mereka sekarang.”

Aku mengangguk. Kekuatan ilahi sebagian besar telah meninggalkan tubuhku, jadi pertemuan itu akan lebih menghibur para pengawal Lady Rozemyne ​​daripada diriku sendiri.

“Kau boleh kembali ke kelas setelah bertemu dengan kepala pelayan Aub Alexandria,” lanjut Cordula, “tetapi pertama-tama, kau harus menyatukan asrama. Bencana akan terjadi jika kita tidak segera menjelaskan niatmu dan memfokuskan kembali perhatian para siswa. Sisa-sisa kekuatan ilahi dalam dirimu seharusnya membuat mereka lebih reseptif dari biasanya. Aku akan mengatur agar kau berbicara setelah makan malam.”

“Baiklah, tetapi saya ingin berbicara dengan para pengikut saya yang lain terlebih dahulu. Saya harus meminta maaf atas perilaku saya dan menjelaskan bahwa saya tidak berniat menjadi aub berikutnya. Saya tidak bisa membiarkan mereka terpecah belah seperti sekarang.”

Aku ingin memperbaiki keretakan di antara rombonganku, seperti yang telah kulakukan sebelumnya. Cordula memuji kedewasaanku—hasil dari cobaan yang baru saja kualami—lalu menundukkan pandangannya.

“Tekadmu patut dipuji… tetapi kamu tidak perlu meminta maaf kepada kami,” katanya. “Sebaliknya, kamilah yang harus meminta maaf. Bersiaplah.”

“Ulangi lagi…?” gumamku terbata-bata, tidak yakin apa maksudnya.

Cordula menghela napas, mengeluarkan schtappe dan batu ordonnanz miliknya. “Menjaga persatuan mereka terbukti mustahil. Selama ketidakhadiranmu, tidak ada yang bisa menahan mereka, dan Aub Dunkelfelger tidak bisa datang ke Akademi Kerajaan sebelum Turnamen Antar-Kadipaten. Loyalitas mereka mendorong mereka untuk bertindak melawan setiap peringatanku.”

Kecemasan saya semakin mendalam ketika Cordula berbicara kepada ordonnanz dan melemparkannya keluar ruangan.

“Nyonya Hannelore! Anda sudah bangun!”

“Dan matamu merah lagi! Lega sekali!”

Sesaat kemudian, pelayan magangku Andrea dan ksatria penjaga magang Heilliese berebut untuk menjadi yang pertama melewati pintu. Para pengawal wanitaku yang lain mengikuti dengan lebih tertib, sambil tersenyum lebar. Para pria harus menunggu sampai makan malam.

“Maaf telah membuatmu khawatir,” kataku sambil tersenyum dan melihat ke arah kawat gigi penahanku. “Seperti yang kau lihat, aku baik-baik saja.”

“Tak disangka seorang dewi akan merasuki dirimu, Lady Hannelore… Aku tak bisa lebih bangga lagi melayanimu.”

“Banyak kadipaten yang bersaing untuk mendapatkan tanganmu dalam pernikahan—tahukah kamu?”

“Lord Raufereg menyatakan bahwa, sebagai avatar ilahi, Anda adalah orang yang paling cocok untuk menjadi aub berikutnya.”

Ini sama sekali berbeda dengan jurang yang pernah membentang di antara kita.

Melihat mereka di hadapanku, aku menyadari betapa banyak perubahan yang telah terjadi pada para retainerku. Ketegangan canggung yang dulu menyelimuti kami telah hilang, digantikan oleh kebanggaan, kekaguman yang tulus, dan mata yang berbinar-binar penuh kegembiraan. Itu bukanlah reaksi yang kuharapkan sama sekali.

“Tenang semuanya,” kata Cordula, membungkam ruangan dengan tepukan tangan yang tajam. “Kalian membuatnya kewalahan.”

Para asisten saya langsung menutup mulut mereka dan menegakkan punggung mereka.

Aku melangkah maju dengan hati-hati, setelah secara refleks mundur karena terkejut. Akhirnya, aku mengerti mengapa Cordula membawa Kenntrips jauh-jauh ke lantai tiga, dan mengapa dia memilih untuk merawatku seorang diri. Aku tidak akan pernah mampu menghadapi serangan ini hanya beberapa saat setelah terbangun.

“Saya telah memberikan laporan saya tentang sepuluh hari terakhir kepada Lady Hannelore,” umumkan Cordula. “Beliau kecewa karena asrama menjadi begitu terpecah belah. Dengan semua tantangan yang lebih berat yang telah kita hadapi, kita harus bersatu sekarang lebih dari sebelumnya.”

Campur tangannya memberi saya momen yang saya butuhkan untuk menenangkan napas dan menghadapi para pengawal saya dengan tenang. “Pertama, saya ingin tahu mengapa ada di antara kalian yang berpikir untuk berpihak pada Raufereg. Saya sudah menyatakan penolakan saya dengan sangat jelas, bukan?”

Usulan Raufereg sepenuhnya berasal dari kecintaannya pada ditter dan keinginannya untuk berpartisipasi dalam ditter yang sesungguhnya. Cara saya menolak mungkin ditujukan untuk kadipaten lain, tetapi para pengikut saya telah menyaksikan saya menolaknya. Pada saat itu, tak seorang pun dari kami menganggap pernyataannya serius.

“Yah, karena Lord Raufereg bukanlah pasangan yang buruk untukmu,” kata Andrea.

“Benarkah begitu?” tanyaku, sambil memiringkan kepala dengan bingung. “Aku diberitahu bahwa pada saat yang paling krusial ini, ketika kita harus bersatu melawan campur tangan seorang mantan pangeran dan kadipaten-kadipaten yang mengikutinya, dia dengan keras kepala bersikeras bahwa dia memiliki hak penuh untuk ikut campur dan mengajukan lamaran.”

Sejauh ini, saya tidak melihat kebaikan sedikit pun dalam dirinya. Para pengikut saya yang berpihak padanya segera memberikan pendapat mereka.

“Anda telah menanggung begitu banyak kesulitan selama dua tahun terakhir, Lady Hannelore. Saya ingin melihat Anda naik ke posisi yang lebih terhormat. Dengan dukungan Lord Raufereg, bahkan kursi aub pun tidak akan berada di luar jangkauan Anda.”

“Dengan kemenanganmu dalam ditter sejati dan kedudukanmu sebagai avatar ilahi, kau jauh lebih pantas menjadi aub daripada Lord Lestilaut!”

“Sebagai seorang aub, Anda tidak akan terbatas pada satu pasangan. Anda bahkan bisa menjadikan Lord Wilfried sebagai suami kedua, mengamankan kemenangan baik secara politik maupun romantis!”

Jika mereka mengatakan hal-hal seperti itu dengan wajah tanpa ekspresi… Pasti ada yang salah dengan mereka!

Aku menekan tangan ke pipiku, berusaha mengumpulkan pikiranku. Butuh beberapa saat bagiku untuk sepenuhnya memahami apa yang mereka katakan.

“Bisakah Anda menjelaskan lebih lanjut poin terakhir itu?” akhirnya saya bertanya.

Para pengawal saya, yang tidak menyadari bahwa Lord Wilfried bahkan menolak untuk memberi saya tugas-tugas penting, mulai memberikan penjelasan mereka dengan senyum lebar dan penuh semangat.

“Kadipaten berperingkat rendah seperti Ehrenfest tidak akan pernah menerima mempelai wanita seperti Anda, Lady Hannelore. Itulah mengapa Lord Wilfried menolak Anda setelah perjodohan Anda yang kurang baik. Dan mengingat betapa buruknya pandangan rakyat kami terhadapnya, Anda juga tidak bisa memintanya untuk menikah dengan keluarga Dunkelfelger. Di dunia di mana Anda hanya boleh memiliki satu suami, kedua jalan tersebut akan berujung pada kesedihan. Aub akan menolak Anda—dan memang seharusnya begitu.”

“Tapi semuanya berubah jika Anda adalah sang suami! Lord Wilfried tidak akan menolak posisi sebagai suami ketiga Anda, terkurung di sebuah vila yang jauh dari acara sosial apa pun.”

“Anda akan memiliki Lord Raufereg untuk mengamankan kekuasaan Anda, suami kedua untuk mengelola urusan administrasi, dan Lord Wilfried untuk memenuhi kebutuhan romantis Anda. Ini sempurna!”

Para pengawal saya jelas telah berusaha keras mencari cara agar saya bisa menikah dengan Lord Wilfried, tetapi solusi mereka hampir tidak masuk akal. Seseorang tidak menjadi seorang aub hanya untuk memuaskan keinginan romantisnya.

“Tidak ada kadipaten yang akan menyetujui salah satu kandidat adipati agung mereka diasingkan di sebuah vila, dilarang menghadiri acara sosial dan Konferensi Adipati Agung,” kataku. “Itu akan menghina Lord Wilfried dan Ehrenfest.”

“Hmm? Tapi Ehrenfest-lah yang mengusulkan agar kau menjadi istri keduanya, dengan Lady Rozemyne ​​sebagai istri pertamanya. Kadipaten lain mungkin keberatan, tetapi bukan kadipatennya.”

Mereka benar-benar telah tersesat di jalan yang aneh dan gelap selama ketidakhadiranku. Sekarang aku mengerti mengapa Cordula merasa perlu meminta maaf.

Mungkinkah ini jebakan yang dibuat oleh Liebeskhilfe, Dewi Pengikat?

Menyambung kembali benang yang terputus memang mungkin, tetapi tidak ada jaminan hasilnya akan baik. Kebijaksanaan sang dewi bergema di benakku.

“Aku sangat tersentuh oleh kesetiaanmu,” kataku. “Aku tahu aku tidak selalu dapat diandalkan, dan ada kalanya aku terlalu keras kepala untuk mengindahkan peringatanmu. Namun demikian, aku berterima kasih karena kau tetap peduli padaku. Akan tetapi… aku tidak berniat menjadi aub berikutnya.”

“Kenapa tidak? Ini satu-satunya cara agar kau bisa bersama Lord Wilfried.”

Dia menolakku! Aku bahkan tidak mendapatkan satu pun tugas yang diberikan!

Lord Wilfried telah menolakku bukan sekali, melainkan tiga kali—selama Turnamen Antar-Kadipaten dua tahun lalu, di gazebo, dan lagi selama petualanganku ke masa lalu. Dan seolah itu belum cukup, Dewi Waktu sendiri telah memberi isyarat bahwa kami tidak ditakdirkan bersama. Tidak ada gunanya terus mengejarnya.

“Aku mengerti tindakan ekstrem yang diperlukan untuk menjadikan Lord Wilfried milikku,” kataku, “tetapi hubungan yang dibangun dengan paksaan tidak akan membawa kebahagiaan bagi kita berdua. Aku tidak akan pernah mengharapkan itu terjadi padanya.”

Mereka yang sebelumnya berbicara membela Raufereg kini bungkam.

“Lebih lanjut,” saya melanjutkan, “banyak orang yang mengaku mendukung saya menjadi aub berikutnya melakukannya karena mereka menginginkan boneka untuk dikendalikan. Saudara laki-laki saya terlalu percaya diri untuk dimanipulasi. Saya, di sisi lain, baru-baru ini membersihkan nama saya melalui ditter yang sebenarnya.”

Perlakuan yang saya alami selama bertahun-tahun telah memperjelas satu hal: Tidak seorang pun akan tiba-tiba tertarik melihat saya menjadi seorang aub kecuali mereka mendapat keuntungan darinya.

“Banyak hal terjadi akhir-akhir ini sehingga Anda mungkin lupa, tetapi saudara laki-laki saya jauh lebih cocok untuk memimpin daripada saya. Saya bukan hanya seorang wanita, tetapi saya juga tidak pernah menerima pendidikan adipati agung. Keunggulannya tidak akan goyah—apalagi karena beberapa bangsawan telah memilih untuk mendukung saya.”

Aku memilih untuk tidak mengatakannya, tetapi memikirkan untuk memulai pendidikan kebangsawananku membuatku takut. Mewarisi tugas-tugas administratif, menghafal tradisi lisan yang tak ada habisnya, menjalani pelatihan yang ketat untuk menjadi pendekar pedang Zent… Gagasan itu saja sudah tak tertahankan.

“Namun, kini Anda adalah perwujudan ilahi, Lady Hannelore. Dunkelfelger akan mendapatkan keuntungan jauh lebih besar dengan mempertahankan Anda daripada menikahkan Anda dengan seorang bangsawan dari kadipaten lain.”

“Siapa pun yang ingin saya tetap tinggal di Dunkelfelger sebaiknya puas dengan pernikahan saya dengan salah satu pengawal saudara laki-laki saya, seperti yang telah diatur Ayah. Dengan begitu, kadipaten tetap bersatu, dan saya masih dapat menghadiri Konferensi Adipati Agung sebagai anggota keluarga adipati agung.”

Pasangan adipati agung diwajibkan hadir, tetapi bukan berarti anggota keluarga lainnya dilarang. Jika saya menikahi Kenntrips atau Rasantark, saya tetap bisa pergi.

“Kau benar-benar lebih memilih menikahi seorang pelamar daripada menjadi aub berikutnya?”

“Aku mau,” kataku tanpa ragu. “Aku tidak punya keinginan untuk memerintah—dan aku juga tidak ingin menikahi Raufereg.”

Para pengawal saya yang tadinya tampak begitu tertarik dengan ide itu, tiba-tiba menundukkan bahu mereka karena kecewa. “Tetapi, bukankah Lord Kenntrips dan Lord Rasantark akan memandang rendah Anda dengan pengaturan seperti itu?” tanya salah seorang dari mereka.

“Ya, aku juga khawatir,” tambah yang lain. “Meskipun banyak yang membicarakan hal-hal yang tidak terduga saat kau tak sadarkan diri, mereka sama sekali tidak pernah berkonsultasi dengan para ksatria pengawalmu.”

Masuk akal bagi para pelamar saya untuk mengambil alih penanganan berbagai tantangan yang diterima Dunkelfelger—dan saya tahu mereka tidak bermaksud jahat—tetapi saya tidak bisa membiarkan mereka mengabaikan para ksatria saya.

“Sekarang setelah kau menjadi avatar ilahi kedua, seluruh negeri akan lebih mudah menerimamu sebagai Aub Dunkelfelger berikutnya,” ujar Heilliese dengan berani.

Aku menghela napas. Reputasiku telah berkembang dengan sendirinya.

“Meskipun gelar itu terdengar menyanjung, Dewi Waktu hanya meminjam tubuhku untuk memanggil Lady Rozemyne,” kataku. “Aku belum terikat dengan para dewa seperti dia.”

Ekspresi terkejut di wajah mereka menunjukkan betapa besar harapan mereka pada gagasan bahwa aku adalah avatar ilahi. Jika bahkan para pengikutku mengharapkan begitu banyak dariku, aku takut membayangkan apa yang dikatakan para siswa dari kadipaten lain. Aku hampir tidak sanggup membayangkan harus menghadapi mereka.

“Saat ini, Lady Rozemyne ​​sedang bekerja untuk memenuhi permintaan sang dewi,” kataku. “Aku kembali lebih dulu karena urusan sang dewi denganku sudah selesai. Aku tidak bisa berbicara dengan para dewa seperti yang dilakukan Lady Rozemyne, dan mereka pun belum memberiku Grutrissheit. Bahkan mencapai alam mereka dengan bebas pun di luar kemampuanku. Sebuah ordonnanz hanya bisa menyampaikan kata-kata—tidak lebih dari itu.”

Jika mereka mengharapkan saya menjadi Lady Rozemyne ​​kedua, mereka hanya akan kecewa. Saya hanyalah seorang utusan.

“Aku tidak ingin menikah dengan seorang bangsawan yang hanya menghargaiku sebagai perwujudan ilahi, atau menjadi Aub Dunkelfelger berikutnya,” simpulku. “Sebaliknya, aku meminta bantuanmu untuk mendapatkan apa yang kuinginkan . Pertama, kita harus menyatukan asrama sebelum perjodohan kita.”

Para pengawal saya saling bertukar pandang, lalu tersenyum dan mengangguk.

“Baik, Nyonya. Sesuai keinginan Anda.”