Prolog

Kenntrips mengikuti Cordula melalui lorong-lorong yang diperuntukkan bagi para pelayan. Mereka menuju kamar Hannelore—yang aneh, pikirnya, karena laki-laki biasanya tidak diizinkan berada di lantai tiga asrama. Aturan itu ada untuk melindungi para gadis yang tinggal di sana, dan diberlakukan dengan sangat ketat sehingga bahkan seorang pelayan yang melayani keluarga adipati agung pun jarang diberikan pengecualian.

Jadi mengapa saya?

Karena ia bisa menjelaskan hal-hal kepada Hannelore yang tidak bisa dijelaskan Cordula? Itu terasa seperti alasan yang lemah—tentu saja tidak cukup untuk membenarkan memasuki kamar seorang wanita muda. Kenntrips meringis setiap kali kakinya berderit, takut seseorang akan menangkapnya.

“Lewat sini, Kenntrips. Cepat.”

Ia menyelinap keluar dari lorong dan melesat melewati pintu yang Cordula buka. Melewati kamar para pengawal, ia melihatnya—Hannelore, untuk pertama kalinya dalam sepuluh hari. Ia tampak linglung, seolah baru bangun tidur, tetapi setidaknya ia duduk di kursi dan tidak melayang.

Saat mendekat, Kenntrips memperhatikan bahwa Hannelore masih memancarkan cahaya samar, jejak kekuatan ilahi sang dewi yang tersisa membuatnya sedikit gelisah. Untungnya, dia tidak menghantamnya atau Cordula, seperti yang pernah dilakukan oleh pemiliknya. Dia menoleh mendengar kedatangan mereka, dan Kenntrips melihat bahwa matanya tidak lagi berwarna kuning seperti keturunan ilahi. Matanya telah kembali ke warna merah yang biasa.

“Maafkan saya, Kenntrips,” kata Hannelore, sikapnya yang penuh pertimbangan meyakinkannya bahwa dia tidak lagi menjamu seorang dewi. “Saya mengerti pasti… tidak nyaman berada di lantai perempuan, tetapi Cordula bersikeras ini satu-satunya cara saya bisa menerima laporan Anda.”

Kesadaran Hannelore belum kembali ketika sang dewi pergi, dan Kenntrips khawatir itu tidak akan pernah kembali. Melihatnya sekarang, persis seperti yang diingatnya, hampir membuat air mata mengalir di matanya.

Syukurlah dia sudah kembali.

“Bisakah kau ceritakan apa yang terjadi setelah lingkaran sihir di gazebo itu menyala?” tanya Hannelore.

“Apakah kau ingat bahwa ucapan perpisahanmu menyebabkan cahaya muncul dari jimatmu dan membentuk lingkaran sihir di udara?”

“Ya, aku samar-samar ingat mendengar suara panik para ksatria dan langkah kaki mereka saat mereka berlari ke arah kami—meskipun ingatanku berakhir saat lingkaran sihir mulai berc bercahaya.”

“Kami para pengawal mengelilingi gazebo tetapi tidak bisa terlalu dekat,” kata Cordula. “Kenntrips adalah satu-satunya yang dapat memberi tahu kami dengan tepat apa yang terjadi ketika dewi itu turun.”

Aku juga bisa menyebutkan upayanya untuk melamar Lord Wilfried, pikir Kenntrips, tetapi bagian dari pertemuan mereka itu sebaiknya tidak disebutkan.

“Aku akan membereskan urusan hukum dan mengulur waktu para pengawal lainnya agar mereka tidak mengganggumu,” kata Cordula. “Kenntrips, jelaskan apa yang kau bisa.”

Kenntrips memejamkan matanya, mengingat kembali peristiwa hari yang menentukan itu sebelum memulai penjelasannya. Dregarnuhr, Dewi Waktu, telah turun, dengan kejam mengusir mereka yang berada di dalam gazebo. Penonton segera berkumpul, dan Aub Alexandria dipanggil, meskipun sesuatu di kadipatennya menunda kedatangannya. Bahkan ketika dia datang dan dibawa oleh sang dewi, itu tidak mengembalikan kesadaran Hannelore.

Kenntrips kemudian menceritakan kembali nasihat yang diberikan oleh kepala pelayan Rozemyne ​​kepadanya, serta percakapan antara Wilfried dan Ortwin.

“Lord Ortwin kemudian meminta untuk melamar Anda, dan—”

“Tunggu sebentar. Dia benar-benar mengatakan itu, saat itu juga?” tanya Hannelore, diliputi keterkejutan. “Cordula memberitahuku bahwa Drewanchel melamar setelah Korinthsdaum.”

“Di gazebo, Lord Ortwin hanya mengatakan bahwa ia ingin melamar. Ia harus bertemu dengan Aub Dunkelfelger untuk secara resmi mengumumkan niatnya—karena itulah lamarannya datang kemudian.”

“Begitu. Maaf mengganggu.”

Hannelore tersenyum malu-malu, meskipun Kenntrips dapat merasakan bahwa ia menghargai niat Ortwin. Berbeda dengan caranya yang tegas dalam menuntut tugas pertunangan dari Wilfried, ia tampak begitu malu dan sangat feminin ketika calon adipati agung Drewanchel itu menyatakan niatnya. Ia tidak pernah bersikap seperti itu terhadap Kenntrips atau Rasantark, calon tunangannya. Bahkan, ia hampir meringis saat mengetahui mereka telah terpilih.

Apakah dia benar-benar sangat ingin meninggalkan Dunkelfelger?

“Bagaimana perasaan Anda tentang masalah ini, Lady Hannelore?” tanya Kenntrips, berusaha keras menahan rasa sakit di dadanya agar tidak terdengar dalam suaranya. Ketidakminatannya pada para pelamar yang dipilih ayahnya tampak sangat jelas.

“Hmm?”

Hanya ingin memastikan kebahagiaan Hannelore, Kenntrips menelan kekesalannya dan berkata, “Jika kau benar-benar ingin meninggalkan Dunkelfelger, mungkin bijaksana untuk mempertimbangkan menerima lamaran Lord Ortwin. Drewanchel adalah kadipaten yang lebih besar—ia memiliki sarana untuk melindungi avatar ilahi sepertimu. Mengingat kekacauan saat ini, kurasa kau bisa mengarahkan hasil kontes untuk mendapatkan tanganmu sesuai keinginanmu.”

Hannelore berkedip, memiringkan kepalanya dengan bingung. “Bukankah kau sudah bersumpah untuk melindungiku?”

Kenntrips terdiam. Kepastian dalam tatapannya—kepercayaan yang tenang bahwa dia akan melindunginya—membuat kepalanya pusing. Tentu saja dia peduli dengan keselamatannya, tetapi apakah dia benar untuk mengandalkannya? Apakah itu benar-benar tatapan yang seharusnya diberikan kepada pelamar yang tidak ingin dinikahinya?

Jika kau tak berniat bersamaku, mengapa kau harus menyihirku seperti ini?!

Dia menarik napas perlahan.

Aku tenang. Aku merasa nyaman. Hatiku damai.

“Bolehkah saya melanjutkan laporan saya?” tanya sarjana magang itu, dengan cerdik menghindari pertanyaan tersebut. “Kekacauan sesungguhnya dimulai dengan kepergian sang dewi.”

“O-Oh. Ya, tentu saja.”

Hannelore meraih cangkir tehnya, matanya berkabut karena ketidakpastian. Kenntrips memperhatikan cahaya samar yang terpancar dari ujung jarinya dan tak kuasa menahan diri untuk tidak meringis, teringat akan kekuatan ilahi yang masih bersemayam di dalam dirinya. Rasanya seolah sang dewi masih ada di sana, mengawasinya melalui dirinya.

“Kami disibukkan dengan tugas-tugas kecil setelah kembali ke asrama, meskipun saya tidak akan membahasnya lebih lanjut,” lanjut Kenntrips. “Sebagian besar ditangani oleh pengawal Anda, jadi saya yakin Lady Cordula akan memberikan penjelasan yang lebih jelas.”

Kepala pengawal Rozemyne ​​bersikeras bahwa Hannelore akan tetap tidak responsif sampai dia sadar kembali dan bahwa surat perintah perlindungan (jureve) akan diperlukan untuk perlindungannya. Cordula telah mengirimkan surat perintah (ordonnanz) kepada Dunkelfelger untuk meminta surat perintah tersebut, kemudian menghabiskan waktunya untuk melapor kepada Sieglinde, yang telah pergi ke asrama untuk mendapatkan informasi terbaru.

“Saya mungkin bisa membantu lebih banyak, tetapi saya menerima panggilan mendesak dari Zent Eglantine,” kata Kenntrips. “Itu menjadi prioritas utama saya—sesuatu yang tidak bisa saya delegasikan kepada Lady Cordula.”

“Zent memanggilmu?!” seru Hannelore, sambil meletakkan cangkir tehnya dan matanya membelalak kaget.

Kenntrips tidak yakin berita itu pantas mendapat kejutan sebesar itu. Keluarga kerajaan pernah memanggil saksi atas sebuah ritual yang menghasilkan pilar cahaya; reaksi mereka terhadap turunnya dewi secara harfiah adalah hal yang wajar.

“Kami bertiga dari gazebo dipanggil untuk memberikan laporan,” jelas Kenntrips. “Itu sudah bisa diduga. Yang mengejutkan saya adalah kehebohan yang ditimbulkan oleh Lord Raufereg, yang bersikeras untuk menemani saya sebagai perwakilan kadipaten kami.”

“Untuk alasan apa? Dia bahkan tidak ada di gazebo. Saya tidak mengerti apa yang ingin dia sumbangkan.”

Orang waras mana pun akan ikut bingung. Raufereg berpendapat bahwa sungguh tidak sopan bagi seorang “mahasiswa magang” untuk muncul di hadapan Zent—meskipun kedatangannya tanpa diundang akan jauh lebih buruk.

“Kami para pengawal secara bersama-sama menegurnya karena lupa atau tidak pernah mempelajari etiket dasar tersebut, lalu melanjutkan pertemuan kami dengan Zent seperti yang direncanakan. Lord Raufereg tampaknya percaya bahwa melamar Anda telah memberinya tempat di antara kandidat pertunangan Anda.”

“Yah, dia sangat keliru,” kata Hannelore, alisnya berkerut erat saat dia menyesap teh lagi. Dari sikapnya, Kenntrips dapat mengetahui bahwa dia tidak ingin bersama Raufereg dan juga tidak berniat menikah dengannya hanya untuk menjadikannya adipati agung berikutnya. Tindakan para pengawalnya telah membuatnya khawatir, jadi kesadaran itu datang sebagai kelegaan yang luar biasa.

“Tuan Wilfried dan Ortwin melaporkan tentang turunnya sang dewi,” lanjutnya, “jadi saya fokus pada apa yang diminta Lady Cordula dari saya. Saya bertanya tentang meminjam kain perak dan bagaimana nilai Anda dapat diselamatkan jika Anda tidur terlalu lama, seperti yang terjadi pada Lady Rozemyne.”

Kenntrips dan yang lainnya telah melakukan persiapan sebaik mungkin jika hal terburuk terjadi, tetapi Hannelore terbangun lebih cepat dari yang diperkirakan. Meskipun tidurnya selama sepuluh hari berarti dia akan menyelesaikan kelasnya lebih lambat dari biasanya, dia tidak lagi berisiko kehabisan waktu.

“Maafkan saya,” kata Hannelore. “Ini semua kesalahan saya. Apakah, um… Apakah panggilan Zent sedikit pun mengganggu Anda? Saya ingat merasa sangat stres setiap kali mantan Pangeran Anastasius ingin berbicara dengan saya.”

Meskipun ada penyesalan di matanya, Kenntrips tidak terlalu khawatir. Dia baru saja menyaksikan kedatangan seorang dewi; tidak ada yang bisa dilakukan Zent yang dapat menandinginya. Selain itu, dia ditugaskan untuk mengumpulkan informasi tentang turunnya dewa dan merencanakan masa depan.

“Yang lebih merepotkan bagi saya adalah interogasi Rasantark. Anda ingat dia mengundang Anda ke gazebo itu, kan? Untuk menunjukkan bunga kepada Anda, atau semacamnya.”

Begitu ksatria magang itu mengetahui kejadian yang menyebabkan Hannelore koma, dia langsung menghampiri Kenntrips. “Kenapa dia ada di sana bersama Lord Wilfried saat aku menyampaikan undangan itu?! Apa yang mereka bicarakan?! Kenapa kau tidak ikut campur?! Hei! Singkirkan penghalang suara sialan itu! Kau tidak bisa bersembunyi dari ini!”

Butuh upaya gabungan dari seluruh kelompok pengawal untuk menahan Rasantark cukup lama agar Kenntrips dapat menjelaskan. Ksatria magang itu agak tenang setelah mengetahui bahwa itu adalah pertemuan para kandidat adipati agung, tetapi membawanya ke titik itu adalah mimpi buruk.

“Ah, ya… aku bisa membayangkannya,” kata Hannelore. “Aku pergi atas undangan Lord Wilfried, tapi tetap saja—aku harus meminta maaf kepada Rasantark.”

“Saat ini, satu-satunya pikiran yang memenuhi benaknya adalah pertandingan yang akan datang. Kekhawatiran Anda tidak salah, tetapi waktu untuk membahasnya telah berlalu; dia hanya akan merespons dengan kebingungan.”

Rasantark telah bertingkah laku selama beberapa waktu, tetapi itu berubah ketika dia mengetahui bahwa Korinthsdaum dan Drewanchel telah menantang Dunkelfelger untuk berduel penculikan pengantin. Matanya berbinar mendengar berita itu, dan dia segera menoleh ke Kenntrips, menyatakan, “Ini bukan waktunya untuk bertikai! Mari kita bekerja sama dan singkirkan hama-hama ini!”

Kenntrips hanya bisa mengangguk setuju. Ia berharap dirinya memiliki hati yang murni seperti itu—agar perasaan buruknya berupa amarah dan kecemburuan bisa lenyap dengan mudah.

Sekarang akulah yang iri, Rasantark.

Apa pun yang terjadi, Kenntrips tahu bahwa dia dan Hannelore tidak akan pernah bersama. Bahkan jika mereka memenangkan pertandingan ditter yang akan datang dan menolak setiap lamaran lain yang pasti akan menyusul, Hannelore tidak akan bisa memilih pasangan, dan berjalannya waktu akan membuat Rasantark menjadi satu-satunya pilihannya.

“Banyak kadipaten telah mengirimkan permintaan untuk ditter, Lady Hannelore, dan Korinthsdaum adalah yang pertama di antara mereka.”

Sigiswald menginginkan Hannelore sebagai istri pertamanya, berniat memanfaatkan status kerajaannya di masa lalu untuk mendapatkannya. Kenntrips tentu saja menentang gagasan itu—Sigiswald hanya peduli pada dukungan dari avatar ilahi dan kadipaten yang lebih besar yang diwakilinya, dan perlakuan buruknya terhadap Adolphine dengan jelas menunjukkan bahwa ia tidak layak menjadi suami Hannelore.

“Saya diberi tahu bahwa Lord Sigiswald tidak menganggap dirinya sebagai seorang adipati agung dan malah berpegang teguh pada statusnya sebagai mantan bangsawan,” lanjut Kenntrips. “Dalam hal itu, dia adalah pelamar Anda yang paling berbahaya; dia mungkin berharap untuk menggunakan keilahian baru Anda untuk mendapatkan Grutrissheit sendiri. Anda harus berhati-hati agar tidak mengatakan apa pun yang dapat dia manfaatkan.”

Hannelore dan Sigiswald kemungkinan besar hanya akan berinteraksi di Turnamen Antar-Kadipaten, tetapi banyak siswa Korinthsdaum di Akademi Kerajaan dapat menyampaikan kata-katanya kepada mantan pangeran itu. Hannelore mengangguk, ekspresinya tegang. Kehati-hatiannya meyakinkan Kenntrips bahwa dia tidak tertarik menikahi Sigiswald, jadi dia diam-diam menghapus Korinthsdaum dari daftar tak tertulisnya.

“Lalu ada Drewanchel,” katanya. “Lord Ortwin secara resmi menantang kita untuk bergosip tentang penculikan pengantin melalui kadipatennya. Dia tampaknya menginginkan tanganmu karena cinta, bukan keuntungan pribadi.”

“Saya… saya mengerti.”

Hannelore hampir tidak bereaksi saat nama Sigiswald disebutkan, namun sekarang ia dengan malu-malu mengalihkan pandangannya. Kenntrips ragu ia telah jatuh cinta pada Ortwin—lagipula, ia masih melamar Wilfried di gazebo—tetapi setidaknya ia tampak mengenali Ortwin sebagai anggota lawan jenis.

Hmm… Jadi, apakah dia ingin bergabung dengan Drewanchel?

Ortwin tidak goyah ketika Hannelore mengaku kepada Wilfried. Bahkan, ia sepertinya hampir mendorongnya. Ia pasti tahu Wilfried tidak akan membalas perasaan Hannelore dan menganggap lebih baik bagi Hannelore untuk menghadapi emosinya secara langsung daripada merindukan pria lain.

Jika demikian, kita sepakat.

Kesamaan itulah yang membuat Kenntrips semakin sedih, karena Hannelore bereaksi terhadap Ortwin namun tidak menunjukkan ketertarikan pada pria di hadapannya. Berusaha untuk tidak fokus pada rasa sakit, dia memasang senyum sopan terbaiknya dan melanjutkan.

“Klassenberg juga menyatakan ketertarikannya padamu. Aub mereka berikutnya sudah memiliki istri pertama, tetapi jika keberuntungan berpihak pada mereka, mereka tampaknya siap menurunkan statusnya menjadi istri kedua agar kau dapat menggantikannya.”

Memang, bahkan Klassenberg pun ikut serta dalam kontes tersebut. Sebagai kadipaten asal Zent Eglantine, mereka tidak terburu-buru untuk mendapatkan istri pertama yang baru—tetapi mereka lebih memilih memiliki Hannelore daripada tidak. Ke depannya, posisi Zent tidak akan diperuntukkan bagi kerabat penguasa saat ini, tetapi bagi mereka yang mampu memperoleh Grutrissheit melalui kekuatan mereka sendiri. Maka masuk akal jika mereka menginginkan avatar ilahi yang baru berada di pihak mereka.

“Permintaan lainnya kurang menonjol,” jelas Kenntrips. “Banyak yang ingin berpartisipasi hanya karena ada banyak keuntungan dan tidak ada kerugian, dan beberapa kadipaten yang sebelumnya kalah berharap untuk lebih dekat dengan Kedaulatan.”

Trauerqual, yang menjadi Zent melalui perang saudara, telah mengundurkan diri, dan Eglantine menggantikannya dengan menerima Grutrissheit dari Rozemyne. Peralihan kekuasaan ini secara efektif menghapus gagasan “memenangkan” dan “kehilangan” kadipaten, beserta bobot politik yang pernah diemban oleh gelar-gelar tersebut.

“Beberapa kadipaten menginginkan pengakuan terhadap Zent baru dan para dewa, sehingga mereka sangat ingin memiliki avatar ilahi di tengah-tengah mereka.”

“Terlepas dari niat mereka, bukankah kadipaten-kadipaten yang kalah itu sudah lelah dengan peristiwa beberapa tahun terakhir?” tanya Hannelore. “Saya tidak melihat alasan mengapa mereka bisa memiliki peluang melawan kita.”

Kekuatan militer Dunkelfelger sedemikian rupa sehingga tidak ada kadipaten menengah atau kecil yang dapat berharap untuk mengalahkan mereka. Mungkin ada alasan untuk khawatir jika seseorang yang sehebat Penguasa Kejahatan berada di antara para siswa, tetapi bahkan saat itu, pengalaman Dunkelfelger dengan rencana licik Rozemyne ​​telah membuat mereka lebih waspada terhadap tipu daya daripada sebelumnya.

“Saya setuju—kalau bukan karena Lord Raufereg,” kata Kenntrips. “Asrama terbagi, begitu pula para pengawal Anda.”

“Pemandu saya…?”

Sejak pertandingan mereka yang kurang memuaskan melawan Ehrenfest, rombongan Hannelore telah berupaya memperbaiki reputasinya di tanah air, di mana tindakannya telah menimbulkan kemarahan yang cukup besar. Sama seperti kadipaten lain yang ingin mengklaim avatar ilahi kedua untuk diri mereka sendiri, para bangsawan Dunkelfelger berusaha mencegahnya pergi.

Namun Hannelore tidak menunjukkan minat pada kandidat tunangan yang dipilih ayahnya, melainkan fokus untuk mendekati Wilfried. Betapapun ia berusaha menyembunyikannya, perasaannya yang masih tersisa untuk kandidat Adipati Agung Ehrenfest itu sangat jelas—begitu pula jarak yang ia jaga dari para pelamarnya.

Mengamati perilaku nyonya mereka, beberapa pengawal menolak untuk bekerja sama dengan rombongan Lestilaut—terutama mengingat perannya dalam memicu perjodohan yang tidak adil melawan Ehrenfest—dan memanfaatkan kesempatan untuk menjadikan Hannelore sebagai aub berikutnya. Tak lama kemudian, opini menyebar bahwa ia harus menikahi Raufereg, baik untuk mengamankan kenaikannya ke tampuk kekuasaan maupun untuk memastikan keberadaannya yang berkelanjutan di Dunkelfelger.

Bisa dikatakan kita sendiri yang menyebabkan ini.

Kenntrips hanya bisa putus asa melihat kondisi asrama tersebut. Ia merasa bertanggung jawab karena gagal menjaga keharmonisan di lingkaran dalam Hannelore.

“Mereka mengira mereka bertindak demi kepentingan terbaikmu,” katanya. “Dan karena kami tidak bisa berkonsultasi denganmu, tidak ada yang bisa kami lakukan untuk menghentikan mereka. Aku akui, sebagai pelamarmu, aku sebagian bertanggung jawab.”

“Raufereg sangat menyebalkan… Apakah itu semua usulan-usulannya?”

Kenntrips mengamati Hannelore dengan saksama. Apakah dia memahami nuansa pertanyaannya? Sang dewi telah turun segera setelah lamarannya kepada Wilfried, dan dia tidak sadarkan diri sejak saat itu. Dari sudut pandangnya, hampir tidak ada waktu yang berlalu sejak penolakannya.

Kebenaran itu pasti akan membuatnya sedih.

Namun, Kenntrips tidak punya pilihan selain melanjutkan.

“Meskipun banyak kadipaten yang mengajukan nama mereka, Ehrenfest tidak termasuk di antaranya,” katanya, sambil mengamati Hannelore dengan saksama. Bagaimana reaksinya jika mendengar bahwa bahkan menjadi avatar ilahi kedua pun tidak cukup untuk mempengaruhi pemuda yang diinginkannya? Kenntrips membenci membayangkan melihatnya menderita, tetapi dia perlu tahu bagaimana perasaannya yang sebenarnya.

“Itu bukan hal yang mengejutkan. Lord Wilfried berupaya untuk menciptakan perdamaian di Ehrenfest; dia tidak ingin menjadi aub berikutnya. Dia tidak akan bersaing dengan begitu banyak kadipaten lain—atau bahkan saudara kandungnya sendiri—demi saya.”

Hannelore tidak menangis, dan suaranya tetap tenang. Dia memancarkan kedewasaan yang belum pernah dilihat Kenntrips sebelumnya.

“Aneh sekali…” gumamnya.

“Maaf?”

“Kau tampak persis seperti yang kuingat, tetapi sikapmu sangat berbeda. Seolah-olah, ketika kau dibawa ke dunia para dewa, kau menjadi lebih dewasa daripada kami semua.”

Hannelore berkedip beberapa kali, lalu terkikik. Mata Kenntrips melebar mendengar respons yang tak terduga itu, tetapi tidak ada yang mempersiapkannya untuk kata-kata selanjutnya.

“Kamu selalu menjadi orang pertama yang menyadari perubahan pada diriku.”

Pikiran Kenntrips menjadi kosong. Hannelore tahu betapa saksama dia mengawasinya. Dia meletakkan cangkirnya, mencoba menenangkan napasnya dan menjaga ketenangan.

Hannelore dengan malu-malu mengalihkan pandangannya, seolah tidak menyadari kepanikan pria itu. “Sebagai ucapan terima kasih atas penggunaan tubuhku, Dewi Waktu mengizinkanku kembali ke dunia seperti setahun yang lalu.”

Akhirnya, kepingan-kepingan puzzle itu terangkai. Kenntrips teringat Wilfried pernah mengatakan bahwa ia mungkin akan menyetujui proposal itu setahun yang lalu. Kekhawatiran yang mencengkeram pikirannya langsung sirna, digantikan oleh kepahitan yang tajam.

Dia cukup mencintainya untuk terus melanjutkan meskipun ditolak dan bahkan meminjam kekuatan seorang dewi…?

Ia mengira kasih sayangnya lebih dingin. Ia berasumsi bahwa ia akan menyerah setelah ditolak, itulah sebabnya ia setuju untuk membantunya mengaku sejak awal. Tak pernah terlintas dalam mimpinya yang terliar sekalipun bahwa perasaannya cukup kuat hingga ia mencari kekuatan ilahi untuk mewujudkannya.

“Kalau begitu, apakah Anda dan Lord Wilfried…?”

“Tidak, bahkan saat itu pun tidak. Aku hanya memikirkan keinginanku sendiri, bukan apa yang mungkin dialami Lord Wilfried. Aku senang jatuh cinta, dan emosiku membutakanku terhadap kebenaran. Aku memutarbalikkan nasihat dan peringatan para pengikutku untuk kepentinganku sendiri.”

Dengan suara rendah, Hannelore menyesali bahwa keinginannya untuk kembali ke masa lalu—keyakinannya bahwa Wilfried akan menepati janjinya—telah berakhir dengan kegagalan total. Dari apa yang Kenntrips ketahui, kehidupan calon adipati agung Ehrenfest telah berubah drastis setelah perjodohan yang sebenarnya. Tepat setahun terasa terlalu cepat.

Aku mengerti… Sang dewi mengirimnya kembali setahun, seperti yang dia minta, tetapi bukan ke saat yang tepat baginya untuk mengaku.

Kegigihan Hannelore dalam membela Wilfried telah menyebabkan keretakan antara dirinya dan para pengikutnya. Dia tahu Wilfried sedang diisolasi tetapi tidak dapat memerintahkan rombongannya untuk menyelidiki lebih lanjut, sehingga dia tidak menyadari sepenuhnya situasi yang dialami Wilfried.

Apakah seharusnya saya membagikan pengetahuan saya kepadanya?

Kenntrips dapat mengetahui dari suara lemah dan mata tertunduknya bahwa Hannelore terluka—ia telah melamar dua kali dan menerima penolakan sebanyak itu pula—tetapi ia tidak tahu bagaimana menghiburnya. Sebanyak apa pun ia ingin menenangkan pikirannya, ia berjuang untuk mengendalikan emosinya sendiri. Sebagian dirinya merasa lega bahwa hubungan antara Hannelore dan Wilfried telah berakhir, namun sebagian lainnya mendidih, marah karena ia tidak ada di sana untuk melindunginya dan Wilfried telah menyakitinya sekali lagi.

“Seandainya kau menerima informasi yang tepat, mungkin semuanya tidak akan berakhir seperti ini…” Kenntrips merenung keras.

“Ya, saya memang mempertanyakan hal itu. Tetapi meskipun saya tidak dapat meraih kesuksesan, saya tidak akan mengubah apa yang telah terjadi. Saya tidak ingin menghapus tahun yang lalu dari sejarah saya.”

“Datang lagi?”

“Mungkin aku tidak berhasil mengamankan masa depan bersama Lord Wilfried,” kata Hannelore sambil tersenyum malu-malu, “tetapi aku belajar banyak dalam upaya itu.”

Meskipun dia tidak pernah menerima tugas-tugas yang didambakannya, dia memperoleh banyak manfaat dari pembicaraannya dengan Eglantine dan bahkan berhasil melakukan diskusi yang tenang dengan para pengikutnya untuk menjernihkan suasana. Dia juga mulai mempertimbangkan kembali tatapan yang diterimanya dari Kenntrips dan Rasantark. Apa yang dulu dia salah artikan sebagai penolakan dingin atau kritik terhadap nilainya sebagai calon adipati agung, sekarang dia sadari sebagai sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Apakah kau ingat kawanan serigala neraka yang menyerang tempat berkumpul kita setelah upacara regenerasi tahun lalu?” tanya Hannelore.

“Ya. Itu seperti mimpi buruk.”

“Aku sudah tahu itu akan terjadi, jadi aku bersikeras kita bersiap. Aku ingat betapa terkejutnya kau saat aku menyatakan akan menggunakan alat sihir ofensif yang kau buat untukku.” Hannelore terkekeh. “Ya, persis seperti ekspresi yang kau tunjukkan.”

Kenntrips terlalu terkejut untuk berkata-kata. Dia telah menciptakan alat sihir untuk melindungi Hannelore selama pertandingan sengit mereka melawan Ehrenfest, namun Hannelore lalai menggunakannya, bahkan pada saat yang paling krusial. Dia mengira alat itu tidak akan pernah diaktifkan.

“Bolehkah saya bertanya mengapa Anda memutuskan untuk menggunakannya?” akhirnya dia bertanya.

“Kekuatan itu terlalu besar untuk digunakan melawan manusia—tetapi belas kasihan seperti itu tidak diperlukan untuk makhluk peri.”

Dia pikir itu terlalu kuat untuk digunakan melawan musuh-musuhnya?!

Respons Hannelore begitu mengingatkan pada masa-masa ketika ia masih menjadi Lady Crybaby sehingga Kenntrips hanya bisa merosot di kursinya. Ia telah membuat alatnya sekuat mungkin untuk memastikan kemenangan, tanpa pernah membayangkan kekuatannya akan menghalangi Hannelore untuk menggunakannya.

“Saya mendekati para helwolves sendirian agar tidak ada orang lain yang terkena dampak ledakan, lalu mengaktifkan alat tersebut di dalam kawanan,” jelas Hannelore.

Bayangan itu saja sudah membuat Kenntrips merinding. Dia tidak bisa membayangkan bagaimana reaksinya jika dia benar-benar melihat kejadian itu.

“Akibatnya,” lanjut Hannelore, “saya dapat mengklaim kemenangan—tetapi bukan tanpa membangkitkan kecurigaan Anda.”

Dia menjelaskan bahwa, tidak lama setelah serangan itu, anggota keluarga Kenntrip lainnya berkomentar tentang kedewasaannya. Tindakannya terdengar sangat tidak seperti biasanya sehingga anggota keluarga Kenntrip saat ini tahu bahwa mereka pun akan curiga.

“Kau melihat kebohonganku, jadi aku tiba-tiba terpisah dari masa lalu, dan perubahan yang kubuat pun dengan cepat dibatalkan. Begitulah perjanjianku dengan sang dewi.”

Kenntrips menelan ludah, merasakan darah mengalir dari wajahnya. Karena dia, Hannelore telah kehilangan kesempatan luar biasa yang diberikan oleh Dewi Waktu.

“Maafkan saya,” katanya. “Saya telah merusak hadiah dari dewi untukmu.”

“Jangan dipikirkan. Dia mengizinkan saya menyimpan kenangan saya—dan dengan pengetahuan yang saya peroleh, saya lebih siap untuk hidup sebagai diri saya yang sebenarnya.”

Hannelore tersenyum kecil penuh kebanggaan—ekspresi yang tak pernah dilihat Kenntrips dari Lady Crybaby. Kedewasaannya terasa pahit manis; ia merasa sedih karena Hannelore telah melampauinya, namun juga kagum melihat sejauh mana ia telah berkembang. Kerapuhan yang dulu mendorongnya untuk melindungi Hannelore telah hilang, digantikan oleh kecantikan yang tak salah lagi yang mampu memikat siapa pun.

“Aku sangat berterima kasih karena kamu selalu begitu perhatian padaku,” katanya, ekspresinya berubah agak nakal.

“Hmm?”

“Kumohon, jagalah ini sebagai rahasia kita. Aku mungkin tidak mengubah apa pun, tetapi kabar tentang kesepakatanku dengan dewi itu hanya akan memperburuk desas-desus tentang keilahianku yang kupinjam.”

Bukankah ada masalah yang jauh lebih mendesak?!

Cara dia menggodanya, dengan meninggalkan cukup ambiguitas dalam rasa terima kasihnya untuk mengisyaratkan sesuatu yang lebih, sungguh kejam. Bagaimana Kenntrips harus menanggapi? Dia mengingatkan dirinya sendiri untuk tidak berpegang pada harapan yang bodoh dan menghela napas dalam-dalam, mengosongkan paru-parunya dalam satu tarikan napas.

“Kenntrips?” tanya Hannelore, menatapnya dengan bingung. Dia masih mencari jawaban ketika Cordula kembali.

“Apakah kalian berdua sudah selesai?” tanya kepala pelayan.

“Maafkan saya, tetapi ada satu hal lagi yang harus saya katakan.” Kenntrips menarik napas dalam-dalam dan berdiri tegak. Kekhawatiran di mata Hannelore menunjukkan dengan jelas bahwa kata-katanya tidak mengandung makna tersembunyi. “Saya ingin tahu bagaimana perasaan Anda yang sebenarnya, Lady Hannelore. Banyak kadipaten sekarang bersaing untuk mendapatkan tangan Anda dalam pernikahan. Katakan kepada saya siapa yang ingin Anda nikahi, dan saya akan sepenuhnya mencurahkan diri untuk mewujudkannya.”

Hannelore berhenti sejenak, mengerutkan alisnya dan menundukkan pandangannya, sesekali bergumam pelan. Dia tidak mencari jawaban yang dangkal; dia mencoba untuk sampai ke inti permasalahan yang sebenarnya. Dia merenungkan sebuah pertanyaan yang akan membentuk sisa hidupnya, membiarkan rasa frustrasinya terlihat lebih jelas dari biasanya.

Akhirnya, dia memberikan tatapan agak menyedihkan dan memohon bantuan kepada Kenntrips. “Kenntrips… aku belum bisa memutuskan. Aku harus meminta lebih banyak waktu, jangan-jangan Liebeskhilfe, Dewi Pengikat, bertindak terlalu cepat.”

Sepertinya para dewa sendiri masih ikut campur dalam urusannya. Kenntrips tidak tahu apa yang mengganggunya, tetapi itu membuat keputusan yang sudah sulit menjadi lebih sulit lagi. Senyum kecil tersungging di sudut bibirnya; bahkan sekarang setelah dia menjadi avatar ilahi, keraguannya tetap tidak berubah.

“Untuk saat ini, mungkin kita bisa mengesampingkan pilihan-pilihan yang Anda tahu tidak akan pernah Anda pilih,” sarannya.

“Ya, tentu saja. Kalau begitu, mari kita mulai dengan menyatukan asrama. Akan sangat merugikan jika kita menghadapi kadipaten lain sementara pasukan kita sendiri terpecah. Aku akan memanggil para pengawalku. Dan mengenai Raufereg…”

Kenntrips terkekeh saat Hannelore mulai merencanakan sesuatu. Dia punya solusi yang jauh lebih cepat.

“Aku bisa dengan mudah mengalahkannya.”

“Menghajarnya… sampai babak belur?” Hannelore menatap Cordula untuk meminta penjelasan.

“Kami membiarkan dia melamar karena kami tidak yakin bagaimana perasaanmu terhadapnya,” lanjut Kenntrips. “Tetapi jika kau menganggapnya pengganggu, aku tidak akan ragu. Aku akan menghancurkannya dengan segenap kekuatanku, baik sebagai pelamarmu maupun sebagai pengawal Lord Lestilaut.”

Dengan berfokus pada hubungan antar kadipaten dan menghindari konflik dengan pengikut Hannelore, Kenntrips telah memberi ruang bagi ego Raufereg yang sudah membengkak untuk semakin membesar. Tetapi sekuat apa pun klaim anak laki-laki itu, dia tetaplah seorang siswa tahun pertama; dia tidak akan memiliki kesempatan melawan Rasantark, seorang ksatria magang, atau Kenntrips, seorang sarjana pedang magang yang terlatih dengan baik.

“Dia mengatakan akan mengklaim tahta adipati agung, dan sejarah menunjukkan bahwa duel antara kandidat adipati agung—dan antara pengikut mereka—adalah cara umum untuk menyelesaikan perselisihan semacam itu. Mari kita hancurkan dia. Demi asrama.”

Melihat wajah Hannelore memucat, Kenntrips menyadari bahwa kekesalannya terhadap tipu daya Raufereg telah mendorongnya untuk menggunakan kata-kata yang lebih kasar dari yang seharusnya. Di hadapan wanita muda yang sensitif yang menolak menggunakan alat sihirnya karena takut membahayakan musuh-musuhnya, ia harus lebih berhati-hati.

“Ini hanya hipotesis, tapi”—mata Hannelore berkaca-kaca—“apa yang akan kau lakukan jika aku mengatakan aku ingin menjadi aub berikutnya?”

Kenntrips hanya mempertimbangkan pertanyaan itu sebentar. Jika dia benar-benar ingin memerintah, dia tidak akan menganggap Raufereg sebagai penghalang, dan dia juga tidak akan berbicara sejujur ​​itu kepada salah satu pengawal saudara laki-lakinya. Dia bisa saja mengklaim bahwa dewi telah menetapkan bahwa dia akan menjadi aub berikutnya. Dia tahu masa depan seperti itu tidak akan pernah terjadi, tetapi dia menduga itu bukanlah jawaban yang dia cari.

Sebuah pertanyaan muncul di benak Kenntrips: Apa yang akan terjadi padanya jika Hannelore benar-benar berusaha menjadi aub berikutnya? Mungkin dia harus menjawab dengan cara yang akan membuat Hannelore lebih menyadari dirinya sebagai seorang pelamar.

“Coba saya pikirkan… Sebagai seorang wanita muda, Anda perlu menikahi calon adipati agung untuk menjadi aub berikutnya. Saya akan memastikan bahwa setiap kandidat yang melamar Anda disingkirkan, sampai tidak ada yang tersisa.”

“Kau akan mengejar para pria itu?” tanya Hannelore, gelisah. “Bukan aku, karena menentang saudaraku?”

Kenntrips membalas dengan senyum paling ramah yang bisa dia berikan. “Tenanglah, Lady Hannelore—meskipun aku akan menghancurkan setiap kandidat adipati agung yang mencoba menikahimu, aku tidak akan membiarkan bahaya menimpa dirimu secara pribadi. Dan jika kau memilih untuk menyerah menjadi aub, aku akan bertanggung jawab penuh atas konsekuensinya.”

Seketika itu juga, pipi Hannelore memerah. Dia menunduk, berusaha menyembunyikan rasa malunya, dan dengan panik menggelengkan kepalanya. “I-I-Itu sama sekali tidak membuatku tenang!”

Saat menatapnya, Kenntrips sampai pada satu kesimpulan: Hannelore terlihat paling menggemaskan saat tersipu malu karena dirinya.