Hancurkan Flag, Dapatkan Villainess - Chapter 242

Bab 242 241 – Ulang Tahun
“Besok adalah ulang tahun Valerie.”
 
Austin mendengar suara lembut ibu mertuanya saat dia berbicara, dan semua orang di meja menoleh ke arahnya.
 
“Apa yang harus kita lakukan?” tanyanya, kata-katanya lembut namun ragu-ragu.
 
Valerie tidak ada di sini—ia telah dibawa kembali untuk beristirahat. Hanya anggota keluarga dekat dari kedua belah pihak, bersama Austin, yang tetap berada di meja.
 
Austin tidak lupa. Dia berencana merayakan hari itu dengan tenang, hanya mereka berdua. Sesuatu yang kecil dan bermakna.
 
Namun tentu saja, masuk akal jika ibunya juga mengingatnya.
 
“Austin… apa kau ingat?” tanya ayahnya sambil tersenyum menggoda, jelas berusaha mencairkan suasana.
 
Namun Austin menjawab tanpa ragu. “Aku sudah menyiapkan hadiah untuknya.”
 
Tidak mungkin dia akan pernah melupakan hari seperti itu.
 
Dunia telah mendapatkan seorang pejuang hebat, dan dia… dia telah diberkati dengan seorang istri yang luar biasa. Pada hari itu, segalanya berubah.
 
Diam-diam dia mengucapkan terima kasih kepada Lady Corwon karena telah membawa Valerie ke dalam hidupnya.
 
Para orang dewasa tersenyum hangat, merasa terhibur dengan pemikiran bahwa Austin adalah sosok yang bijaksana, siap sedia, dan sangat berbakti.
 
“Jadi… haruskah kita mengadakan perayaan?” tanya Cedric sambil melihat sekeliling meja.
 
Namun Austin menggelengkan kepalanya perlahan. “Waktunya belum tepat, Ayah. Bukan sekarang. Bukan setelah semua yang terjadi. Valerie juga tidak akan menginginkannya.”
 
Tidak ada seorang pun yang lebih ingin membuatnya tersenyum selain dirinya. Ia sangat ingin melihat matanya berbinar, memberinya hari yang penuh sukacita.
 
Tapi sekarang bukanlah waktu yang tepat.
 
Terlalu banyak prajurit yang gugur. Rudolph—sahabat masa kecil Valerie—dan Sebastian, rekan latihannya, pelindungnya dalam banyak hal—mereka berdua telah tiada.
 
Merencanakan perayaan di tengah bayang-bayang kesedihan itu terasa tidak tepat. Tidak baginya. Tidak juga baginya.
 
Dia tetap akan menghormati hari ulang tahunnya. Diam-diam, dengan penuh perhatian. Tapi bukan dengan kemeriahan. Bukan tahun ini.
 
“Dia benar. Kita harus menjaga semuanya dalam batas wajar—atau itu bisa mengirimkan pesan yang salah kepada masyarakat,” tambah Adam, suaranya tenang namun tegas.
 
Dengan begitu banyak keluarga yang berduka atas kehilangan orang yang mereka cintai, merayakan secara terbuka akan terasa tidak bertanggung jawab. Hal itu dapat membuat orang lain percaya bahwa keluarga kerajaan telah menutup mata terhadap kesedihan mereka.
 
Itulah mengapa Sophie dengan lembut angkat bicara. “Kalau begitu… mari kita lakukan semuanya dengan tenang.”
 
Semua mata tertuju padanya, diam-diam memintanya untuk melanjutkan.
 
Bahkan Ratu pun tampak terkejut ketika melihat bahwa Austin pun tampaknya tertarik dengan apa yang Sophie katakan.
 
Namun, dia tidak goyah. Dia menatap mata mereka dan melanjutkan, suaranya tetap tenang.
 
“Kita bisa…”
 
—-**——–
 
[Beberapa jam kemudian]
 
Rhea berdiri di samping kereta kuda, matanya menatap ke langit, meskipun pikirannya jauh dari sana.
 
Dia berangkat ke akademi hari ini.
 
Sebenarnya tidak ada tempat lain yang bisa dia tuju—tidak ada tempat yang terasa tepat. Akademi, meskipun kelas saat ini ditangguhkan, telah setuju untuk membiarkannya tinggal. Setidaknya di sana, dia bisa mencoba menyibukkan diri.
 
Namun jauh di lubuk hatinya, dia tahu yang sebenarnya.
 
Tempat itu akan lebih mengingatkan saya pada Rudolph daripada tempat lain mana pun.
 
Koridor-koridor yang mereka lalui bersama… lapangan latihan… malam-malam yang dipenuhi tawa dan persaingan persahabatan—semuanya akan bergema dengan kenangan tentang dirinya.
 
Namun, dia memilih untuk pergi.
 
Karena melarikan diri dari kenangan itu tidak akan membantu.
 
Sekeras apa pun itu, dia harus menghadapinya. Dia harus menanggung beban kehilangan itu, melewatinya, dan menemukan jalan ke depan.
 
Dia berutang budi padanya sebesar itu.
 
“Kembali?”
 
Suara itu mengejutkannya—dia tidak menyadari kehadirannya.
 
“Oh… Austin.”
 
Pangeran berambut pirang itu berdiri di sana, dengan tenang mengelus surai kuda.
 
Setelah jeda singkat, Rhea mengangguk dan menjawab, “Ya. Saya akan kembali. Menginap di sini… sangat nyaman. Tapi kamar lama saya tetap terasa paling nyaman.” Dia tersenyum kecil, mencoba mencairkan suasana dengan lelucon.
 
“Kau tak perlu berpura-pura, Rhea,” kata Austin pelan, matanya tenang dan serius.
 
Senyumnya memudar. Bahunya terkulai.
 
Austin melangkah lebih dekat dan berdiri di sampingnya. Untuk sesaat, keduanya terdiam. Mereka hanya menatap langit, di mana bintang-bintang berkilauan di hamparan gelap.
 
Kemudian, Austin memecah keheningan.
 
“Apakah kau ingat hari pertama di akademi? Kau terlibat perkelahian dengan beberapa bangsawan yang menindas gadis itu karena kelebihan berat badan?”
 
Rhea tertawa pelan dan lelah. “Ya… dan pada akhirnya, gadis yang diintimidasi itu harus membawaku ke ruang perawatan.”
 
Dia tanpa sadar menyentuh hidungnya. Hari itu berakhir dengan hidungnya terkilir dan dimarahi oleh para instruktur.
 
Austin terkekeh pelan. “Itulah hari ketika Rudolph jatuh cinta padamu.”
 
Rhea menoleh ke arahnya, matanya membelalak kaget.
 
Namun Austin tetap menatap bintang-bintang, suaranya tetap tenang.
 
“Bukan kecantikanmu yang memikatnya,” katanya. “Tapi keberanianmu. Kekuatanmu. Caramu membela seseorang yang bahkan tidak kau kenal tanpa ragu-ragu. Itulah yang membekas dalam ingatannya.”
 
Dada Rhea terasa sesak. Beban kata-kata itu menekan hatinya seperti rasa sakit yang lembut.
 
Bintang-bintang di atas mereka terus bersinar, menjadi saksi bisu sebuah kenangan yang tak akan pernah pudar.
 
Sambil memandanginya, Austin menambahkan,
 
“Dia menghormati kekuatanmu, Rhea. Dia percaya kau akan menjadi perubahan yang dibutuhkan dunia ini. Jadi jangan mengkhianati kepercayaannya. Jangan berhenti melangkah maju. Jalanmu masih panjang.”
 
Hati Rhea bergetar mendengar kata-katanya.
 
Dia tahu Austin tidak akan berbohong padanya… tapi tetap saja—
 
“Bisakah aku… benar-benar melakukan itu?” tanyanya, suaranya hampir tak terdengar.
 
Austin bergumam pelan. “Kau memiliki kekuatan. Dan sekarang…”
 
Nada suaranya berubah menjadi datar, kata-katanya lambat dan penuh keyakinan.
 
“…kamu juga punya alasan yang sangat nyata untuk membantai makhluk-makhluk itu.”
 
Rasa dingin menjalari tubuhnya.
 
Beban kata-katanya menghantamnya seperti gelombang yang tak terdengar.
 
Pikirannya terdiam sejenak, tenggelam dalam kebenaran itu.
 
Ya. Orang yang membawa Rudolph pergi.
 
Namun masih ada lagi di luar sana—ribuan lebih banyak.
 
Mereka akan kembali.
 
Untuk membunuh. Untuk menghancurkan.
 
Untuk merenggut lebih banyak orang yang dia sayangi.
 
Akan lebih banyak nyawa tak bersalah yang hilang.
 
Dia selalu ingin menggunakan senjatanya untuk perdamaian.
 
Untuk melindungi. Untuk membentuk dunia di mana tidak ada seorang pun yang harus menyeberangi Laut Pemisah untuk mati di medan perang yang terlupakan, tetapi pergi ke sana hanya untuk menikmati semilir angin.
 
Sebuah dunia di mana Dewan tidak lagi dibutuhkan.
 
Sebuah dunia di mana tidak akan ada gadis lain seperti dia yang menjadi yatim piatu karena perang.
 
Jari-jarinya mengepal.
 
Kesedihannya tidak berkurang—tetapi sekarang, kesedihan itu memiliki arah. Sebuah tujuan.
 
Dia tidak akan membiarkan kepercayaan Rudolph padanya sia-sia.
 
Tidak lagi.
 
Dia melangkah maju dan berkata kepadanya, “Segera kembali ke akademi agar kita bisa membentuk tim.” Dengan mengepalkan tinju, dia menambahkan, “Sudah saatnya meningkatkan kemampuan dan menjelajah ke alam kematian agar kita bisa mempersiapkan diri dengan lebih baik.”
 
Austin tersenyum, “Aku tidak akan membuatmu menunggu lama.”
 
——-**——-
 
Valerie benar-benar terjaga. Bukan hanya karena dia banyak tidur siang, tetapi juga karena dia ingin menghabiskan momen-momen ini bersamanya.
 
Tuannya berada di sisinya, saat ini sedang menyisir rambutnya karena dia belum sempat mencucinya akhir-akhir ini.
 
“Apakah ini terlalu kasar?” tanyanya, merasa sedikit malu karena memperlihatkan sisi yang kurang pantas itu.
 
Austin tersenyum penuh kasih sayang, “Rambutnya lembut dan halus.” Dia menempelkan rambutnya ke pipinya dan menikmati sensasi itu. Dia begitu sempurna, dari ujung kepala hingga ujung kaki.
 
“Umm… Austin, apa yang akan kita lakukan sekarang?”
 
Austin mengangkat alisnya, “Kita akan berpelukan dan tidur?” tanyanya padanya.
 
Valerie terkekeh, “Bukan sekarang, tapi dalam hidup nanti. Apakah kita akan tetap seperti ini?”
 
Austin bergumam, “Meskipun aku ingin menikmati hari-hari ini, kita harus kembali ke Akademi. Itu adalah pusat informasi kita untuk saat ini.”
 
Valerie mengangguk tanda mengerti.
 
Mereka harus tetap waspada terhadap kemungkinan penyergapan lain, dan Akademi akan menjadi tempat pelatihan yang baik untuk membantu mereka mempersiapkan diri menghadapi perang terakhir.
 
Dan Valerie sebenarnya sangat senang berada di sana. Menghabiskan hari-harinya sebagai seorang siswa bersama Tuhannya.
 
Austin melirik ke kiri sebelum tiba-tiba bangkit dari tempat tidur.
 
“Austin?” tanyanya sambil memiringkan kepala saat melihatnya mundur dan menghadapinya.
 
Austin mengangkat tangannya dan menjentikkan jarinya, mengejutkan Valerie, karena tiba-tiba beberapa orang muncul di hadapannya.
 
“Ehhh!?”
 
“Selamat ulang tahun untukmu… selamat ulang tahun untukmu… selamat ulang tahun, selamat ulang tahun, selamat ulang tahun untukmu.” Mereka mengabaikan keterkejutannya dan menyanyikan lagu ulang tahun, termasuk Austin.
 
Ibunya memegang kue, dan setiap orang dewasa mengenakan topi ulang tahun—termasuk Raja!
 
Austin juga mengenakan topi ulang tahun dan meniup petasan kecil.
 
Melihat mereka merayakan ulang tahunnya, berbagai emosi berkecamuk di dadanya.
 
Keterkejutan berubah menjadi kegembiraan dan kelegaan saat dia tersenyum bodoh kepada mereka.
 
“Ayo, Valerie. Tiup lilinnya dan buatlah permintaan.” Ibunya meletakkan kue di depannya dan mendorong gadis kecil itu.
 
Valerie melirik kekasihnya dan melihatnya tersenyum padanya.
 
Valerie memejamkan matanya dan mengucapkan permohonan itu,
 
‘Saya ingin….’
 
°°°°°°°°°
 
Catatan Penulis: Jika itu terjadi dan jika saya ingat bab ini, saya akan memberi tahu Anda apa yang dia minta 👀