Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 1 Chapter 2

Bab 2:
Reirin Menghadapi Eksekusi

 

SHIN-U menatap langit dengan kesal, lalu menghela napas lelah lagi sambil menikmati rona biru langit yang mempesona. Hari itu cerah tanpa awan. Cuaca yang sempurna untuk eksekusi.

“Penghakiman Singa, ya?” gumamnya muram, sambil mengelus pedang seremonial yang tergantung di pinggulnya. Itulah nama ritual yang akan ia lakukan. Tersangka dijebloskan ke dalam kandang yang sama dengan seekor singa; jika binatang buas itu mengampuni mereka, mereka tidak bersalah, dan jika ia melahap mereka, mereka mati. Sungguh pengadilan yang brutal dan sewenang-wenang.

Praktik ini dapat ditelusuri kembali ke legenda seorang bijak yang pernah memimpin Kerajaan Ei, yang jiwa mulianya telah menginspirasi seekor binatang buas untuk menyelamatkan nyawanya, tetapi versi kontemporernya mengharuskan singa yang kelaparan diganggu sebelum dimasukkan ke dalam kandang. Peluang bertahan hidup di sana nol persen. Dalam praktiknya, hal itu tidak berbeda dengan eksekusi.

Sebuah sangkar raksasa telah didirikan di halaman di ujung biara, dan di sana para dayang dan kasim telah membentuk audiensi. Mata mereka berbinar-binar seolah sedang menunggu pertunjukan. Pilihan pakaian hitam sederhana mereka tak lebih dari sekadar tindakan untuk mencegah cipratan darah terdakwa menodai pakaian mereka.

Shin-u menghela napas sekali lagi.

Jika saja aku dapat membunuhnya dengan satu pukulan dan menyelesaikannya.

Perasaan itu tidak didasari rasa belas kasihan. Ia hanya muak menyaksikan pemandangan tak terelakkan dari perempuan yang menjerit, memohon untuk diselamatkan, dan menyeret dirinya sendiri di sekitar kandang dengan malu. Ia telah menyaksikan Penghakiman Sang Singa beberapa kali sebelumnya, dan bahkan pria dewasa pun tak kuasa menahan diri untuk tidak berteriak. Mengetahui bahwa seorang gadis—dan Keigetsu , apalagi—pasti akan menimbulkan kekacauan, ia takut akan pemandangan yang akan datang.

Saya cukup tahu untuk memahami betapa menyebalkannya Shu Keigetsu.

Mengingat kembali semua masalah yang dibawanya ke kantor Mata Elang saja sudah cukup membuatnya meringis. Meskipun Gadis Klan Shu yang terkenal itu suka berbasa-basi dan mendekati mereka yang berkuasa, seperti Gyoumei, Shin-u, atau keempat selir, ia selalu bersikap tiran di sekitar para kasim dan dayang-dayang istana yang berpangkat rendah. Cacian dan hinaan pun dilontarkan begitu saja. Dalam beberapa kesempatan, ia menuduh dayang-dayangnya melakukan kesalahan yang dibuat-buat untuk menahan gaji mereka sebagai “hukuman”, dan ia pun menindas para kasim.

Karena ia seorang Maiden—salah satu yang berpangkat tertinggi di istana—Mata Elang tak bisa berbuat banyak untuk mengendalikannya selama ia menghindari kejahatan yang lebih serius seperti pencurian atau pembunuhan. Kini setelah ia dituduh, badai kebencian yang telah lama membara di Istana Maiden akan melonjak dan menimpanya sekaligus. Biasanya, akan ada waktu yang disisihkan untuk persembahan belas kasihan, di mana mereka yang bersimpati dengan penjahat diizinkan untuk memberi makan binatang buas itu—dengan kata lain, semakin berbudi luhur seseorang, semakin besar peluangnya untuk lolos dengan nyawanya—tetapi tak seorang pun akan melakukan itu untuknya.

Sederhananya, tugas Shin-u hari itu adalah mengajukan beberapa pertanyaan kepada seorang wanita histeris sebagai formalitas, lalu mengambil potongan daging apa pun yang tersisa darinya di akhir pertanyaan.

“Kapten Mata Elang” mungkin terdengar seperti gelar yang mengesankan, tetapi dalam praktiknya, aku hanyalah pelayan biasa, pikirnya sambil berjalan tertatih-tatih menuju halaman, bibirnya melengkung karena tidak senang.

Menjadi seorang pangeran tanpa hak atas takhta hanyalah sebuah ketidaknyamanan—baik bagi dirinya sendiri maupun semua orang di sekitarnya.

Shin-u tahu betul mengapa ia diberi tugas yang begitu berdarah dan membosankan. Ia sedang diuji. Mampukah ia mengabdikan diri pada perannya sebagai pelayan? Mampukah ia mengikuti perintahnya dan melenyapkan semua musuh Istana Kekaisaran?

Ia selalu diawasi. Beberapa orang menatapnya dengan curiga, bertanya-tanya kapan ia akan berkhianat. Yang lain takut padanya sebagai algojo yang kejam. Yang paling menggelikan adalah para perempuan yang menatapnya dengan nafsu yang tak sedap dipandang, terbuai oleh kecantikan yang hanya sebatas kulit.

Aku muak dengan hal ini.

Sejujurnya, ia merasa semua itu merepotkan. Masa-masanya di pelataran dalam telah mengajarkannya bahwa kompleks yang megah itu hanyalah segumpal hasrat jahat, egois, dan penuh nafsu. Karena itulah, Shin-u tak pernah tersenyum sejak menjadi kapten Eagle Eyes.

Begitu ia menginjakkan kaki di arena, gerbang di belakang halaman terbuka, dan masuklah seekor singa raksasa seukuran tiga pria dewasa. Shin-u mengambil singa itu dari pawangnya dan membimbingnya dengan hati-hati ke dalam kandang. Hampir bersamaan waktunya, Gyoumei, sang permaisuri, dan keempat selir tiba di tempat kejadian dan duduk di kursi kehormatan.

Semua Gadis, kecuali Shu Keigetsu, duduk satu baris di belakang mereka. Mengingat demamnya, Kou Reirin diberi izin khusus untuk menggelar karpet di bawah paviliun taman yang agak jauh dan mengamati dari sana. Ia tampak lebih tak berdaya dan linglung daripada biasanya.

Setelah melemparkan pandangan khawatir ke arah Reirin, Gyoumei dengan tenang mengumumkan, “Dengan ini kita akan memulai Penghakiman Singa terhadap Shu Keigetsu.”

Setelah membacakan dakwaan terhadap para terdakwa, ia bertanya apakah ada yang ingin memberikan persembahan belas kasihan. Kerumunan langsung menjawab, “Tidak.”

Awan gelap menyelimuti wajah lembut walinya, Selir Mulia Shu, tetapi akhirnya, ia membungkuk dalam-dalam dan berkata, “Jika dia tidak bersalah, dia tidak akan dimakan. Jika dia bersalah atas kejahatannya, maka apa pun yang terjadi padanya bukan lagi urusan klan Shu. Bagaimanapun, persembahan belas kasihan tidak akan diperlukan.”

Dengan kata lain, ia tidak membutuhkan seorang penjahat sebagai kerabatnya. Penonton mengangkat alis dan tidak berkomentar apa pun terhadap tanggapannya yang terbata-bata, tetapi tidak menyinggung.

“Bawa Shu Keigetsu ke sini,” perintah Gyoumei sambil mengangkat tangan. Itu tandanya gerbang satunya akan dibuka.

Shin-u sudah siap menghadapi gadis itu yang akan datang sambil menendang dan menjerit, tetapi ketika ia berbalik, ia harus mengangkat alis tak percaya. Shu Keigetsu datang diam-diam. Tidak mengherankan jika seorang wanita yang terlindungi seperti dirinya menjadi gila saat dijebloskan ke penjara bawah tanah, namun ia tetap berjalan lurus ke depan, dengan cahaya di matanya dan tatapannya yang tak tergoyahkan. Mungkin karena langkahnya yang anggun, jubah merah terangnya yang mencolok itu tampak sedikit canggih.

“Ini aku.”

Caranya datang ke hadapan sangkar dan membungkuk kepada para pejabat tinggi pun tak kalah unik. Para hadirin terperangah bingung. Bahkan penjahat Istana Maiden pun tampak jinak di talenan.

“Wahai Shu Keigetsu yang jahat. Kau mendorong kupu-kupuku—Kou Reirin, jiwa semurni bidadari—dari Pagoda Ketujuh. Meskipun tak seorang pun menyaksikan saat kau mendorongnya, teriakanmu sendiri, kesaksian Reirin, serta kejadian sebelum dan sesudahnya sudah cukup menjadi bukti niat membunuhmu. Apakah kau mengaku bersalah atas kejahatanmu?” tanya Gyoumei, suaranya terdengar dingin.

“Tidak,” jawabnya tanpa ragu, sambil membungkuk kepada sang pangeran. Namun kemudian, entah mengapa, ia mengerutkan kening dan bergumam, “Artinya, beberapa bagian dari ceritamu tidak sepenuhnya benar… termasuk kata-kata yang kau gunakan untuk menggambarkanku…”

“Apa? Kau tidak hanya menyangkal kesalahanmu, tapi juga mengaku dirimu benar ?” Gyoumei yang tidak senang dengan jawabannya, semakin cemberut.

Bingung, Shu Keigetsu mengangkat kepalanya dan memberikan jawaban yang bahkan lebih sulit dipahami. “Oh, tidak, bukan itu maksudku! Meskipun kukira kedengarannya seperti itu…”

Jelas kehilangan kata-kata, ia membuka dan menutup mulutnya beberapa kali dengan ekspresi frustrasi. Kerumunan itu hampir saja melihatnya dalam cahaya baru, tetapi kini tatapan mereka berubah dingin karena mereka berpikir, Oh, dia tidak berubah.

“Tak masalah,” kata Gyoumei sambil mendesah kecewa dan menggelengkan kepala. “Kebenaran akan terungkap dalam Penghakiman Singa. Jika kau benar-benar tak bersalah, monster itu akan menolak melahapmu. Atau, jika kau mau, Reirin telah berbaik hati meminta agar aku mengizinkanmu menerima pedang kapten Mata Elang. Jika kau berlutut dan meminta maaf, aku akan mengizinkanmu menerima pedang yang menembus jantungmu sebagai ganti pengadilan.”

“Eh, kedua pilihan itu sepertinya agak ekstrem…”

Kesedihan tergambar jelas di wajahnya, Shu Keigetsu mengabaikan etiket yang tepat dan melemparkan dirinya ke arah Gyoumei.

“Aku mohon padamu; dengarkan aku, meski hanya sedikit. Jika kau benar-benar orang yang dipuji sebagai penguasa kita yang baik hati, sepupuku yang baik hati—”

“Diam,” sela sang pangeran, raut wajahnya dipenuhi amarah. Suaranya bergetar, semua ketenangan khasnya lenyap. “Hanya ada satu orang di seluruh dunia yang boleh memanggilku seperti itu, dan itu Reirin. Aku dengar kau mencuri buku hariannya. Apa kau pikir kau bisa memenangkan hatiku dengan meniru sepupuku tersayang, dasar iblis wanita licik?!”

“Ya, Tuan! Aku iblis betina!”

Begitu hebatnya omelannya sehingga Shu Keigetsu otomatis mengangguk setuju.

Masih tak mampu menahan amarahnya, Gyoumei memberi sinyal pada Shin-u. “Masukkan dia ke dalam kandang.”

Penghakiman Sang Singa telah dimulai. Shin-u mendorong Sang Gadis ke dalam kandang dari belakang. Tampaknya ia terlalu takut untuk melawan.

“Oh tidak… Aku tak percaya aku melakukan kesalahan yang sama dua kali dalam waktu sesingkat itu. Kasih sayang mereka memang agak berlebihan…”

Bukan, itu bukan rasa takut. Ia hanya sedang merenungkan kesalahannya sambil menempelkan kedua tangannya ke dahi.

Menyadari kehadiran penyusup, singa itu menggeram dan mulai melangkah perlahan. Ketika gadis itu terus mengerutkan kening dan bergumam sendiri meskipun ada binatang buas yang mendekat, Shin-u cukup terheran-heran hingga memanggilnya melalui jeruji kandang. “Hei. Penghakiman Singa sedang berlangsung.”

“Hm? Ya, sepertinya begitu.”

Meskipun ia mengangkat kepalanya, responsnya sesantai mungkin. Shin-u menatapnya, bertanya-tanya apakah ia akhirnya kehilangan akal sehatnya, tetapi matanya tetap fokus sempurna. Namun, ia tetap membiarkan kesulitan itu berlalu bagai angin musim semi yang lembut.

Dia harus bertanya sekali lagi. “Apakah kau mengerti situasimu? Kau dikurung di dalam kandang bersama binatang buas yang kelaparan.”

“Ya… Jika dia mencabik-cabikku dengan taring itu, kurasa aku akan mati.”

“Kau kira ? Hanya itu?”

Hanya itukah yang ingin ia katakan? Bukannya ia berharap reaksi yang lebih baik, tapi melihatnya begitu tenang memang meresahkan.

Ada apa ini? Apa dia selalu seperti ini?

Bahkan seorang ahli pedang pun akan kesulitan untuk tetap tenang menghadapi binatang buas seperti itu yang mendekatinya. Layaknya seorang panglima perang yang telah melewati banyak sekali perjumpaan dengan maut, mungkin dengan tenang mengabaikan medan perang, atau mungkin seorang bijak yang telah melewati banyak neraka, mencapai pencerahan, wanita di hadapannya tak berdaya, hanya berdiri di sana, tak tergoyahkan.

“Apakah pikiran tentang kematian tidak membuatmu takut?”

“Saya sudah terbiasa dengan hal itu.”

“Apa?”

Ia meliriknya sekali lagi, penasaran bagaimana seorang Gadis yang bersembunyi jauh di dalam istana bisa berkata seperti itu. Tatapan matanya menjadi sedikit menjauh saat ia menjawab dengan tenang, “Sampai saat seseorang mati, ia masih hidup. Begitu pula, sampai saat aku dilahap, itu belum terjadi. Merasakan sakit bahkan sebelum aku digigit sama saja dengan membuang-buang tenaga.”

Argumennya kedengaran logis sekaligus tidak masuk akal.

Satu hal yang Shin-u tahu pasti adalah ia sama sekali tidak takut pada binatang buas ini. Mungkin karena ketenangannya tak sampai memancing amarahnya, atau mungkin karena ia mengamati sikap tenangnya dengan waspada, singa itu hanya mengendus lengan bajunya, tak bergerak untuk menyerang. Melihat ini, Shin-u mempercayai cerita dalam legenda itu untuk pertama kalinya; mungkin seorang bijak yang percaya diri akan lolos dari binatang buas itu tanpa cedera.

Para penonton berbisik-bisik bingung melihat kejadian yang tak terduga ini.

“Wah, aku belum pernah melihat singa meninggalkan seseorang sendirian!”

“Apakah ini berarti Shu Keigetsu tidak bersalah?”

“Kurasa memang benar tidak ada seorang pun yang melihatnya melakukannya.”

“Tapi apa lagi yang mungkin terjadi?”

Yang paling kesal dengan keriuhan kerumunan itu adalah Gyoumei, yang meluap dengan amarah yang beralasan. “Ini tidak akan membawa kita ke mana pun. Kapten, tusuk binatang itu dengan pedangmu.” Ia memerintahkan para penjaga untuk memacu singa itu agar bertindak.

“Tapi, Yang Mulia, hal itu akan membahayakan integritas—”

“Kapten. Itu perintah.” Gyoumei menepis protes Shin-u dengan tegas. “Itu hukumannya karena mengejek Reirin.”

Bagi saudara tirinya, Shin-u, Gyoumei bukanlah seorang tiran. Sebaliknya, ia menjunjung tinggi akal sehat, peduli terhadap yang lemah, dan dipuja sebagai calon penguasa yang hebat. Namun, hal itu justru menjadi alasan kuat baginya untuk menghukum mereka yang berperilaku tidak masuk akal atau menyiksa gadis-gadis muda yang lemah tanpa meminta maaf.

Perintah putra mahkota itu mutlak. Shin-u melirik wanita di dalam sangkar dan melihat bahwa ia tetap setenang biasanya. Lalu, tanpa sepatah kata pun, ia menusuk sisi tubuh binatang itu dengan ujung pedangnya.

Tak pernah dalam mimpinya yang terliar dia mengira cobaan ini akan membuatnya merasa bersalah terhadap Shu Keigetsu.

Grr… Grrraaah!

Singa yang tadinya jinak itu meraung. Jeritan meletus dari kerumunan saat ia menghantamkan diri ke dalam kandang berulang kali, air liur mengucur dari rahangnya yang terbuka.

Makhluk itu menerkam gadis itu. Ia berhasil tetap diam sampai saat itu, tetapi ketika makhluk itu mencoba menancapkan giginya ke lengan bajunya, ia berusaha keras menarik lengannya keluar dari jangkauannya.

“K-kamu tidak boleh!”

Apakah rasa takut akhirnya menang? Shin-u otomatis mengalihkan pandangannya.

Tidak! Di situlah aku menyimpan sisa-sisa Tuan Tikus!

Namun, kebenaran di balik kepanikan Reirin yang tiba-tiba adalah bahwa lengan jubahnya menyembunyikan tikus yang ditemuinya di penjara bawah tanah. Ia sedang bermain-main dengan tikus itu tepat sebelum ia dibawa keluar dari selnya, dan kemudian tikus itu secara tidak sengaja menelan racun dari Tousetsu. Ia benar-benar lupa bahwa ia menjatuhkan racun itu karena terkejut ketika melihat sihir api Keigetsu. Menyalahkan diri sendiri atas kematian tikus itu, ia menyelipkan mayat tikus itu di lengan jubahnya, berencana untuk menguburnya segera setelah ada kesempatan.

“T-tenang! Aku mengerti, nalurimu memang menginginkan ini!”

Bagaimana pun, Anda adalah kerabat kucing!

Sambil mundur, Reirin berusaha mati-matian untuk berunding dengan singa itu. “Aku mengerti itu memang takdir, tapi aku belum punya waktu untuk melupakannya! Maksudku, aku ingin menebus dosaku dengan caraku sendiri!”

Penonton menjadi heboh melihat “Shu Keigetsu” yang tiba-tiba menunjukkan kesedihan yang nyata. Sementara itu, Reirin terlalu panik hingga tak menyadarinya.

“Eh, aku tahu ini mungkin terdengar seperti alasan, tapi ini demi kebaikanmu sendiri! Memakan ini tidak akan ada gunanya!”

Setelah melepas sepatunya, ia merasakan dinginnya jeruji baja di tumitnya. Tak ada tempat lagi untuk lari.

Graaaah!

“Begitu Anda mengumpulkan akal sehat Anda, Anda akan melihat bahwa kesegaran dan kualitas camilan ini meninggalkan sesuatu untuk… Eek!”

Upaya diplomasinya gagal; binatang buas yang kelaparan dan gelisah itu menerjangnya. Sobekan kain bergema di arena, diikuti oleh raungan yang lebih keras lagi.

Namun, ketika para penonton yang tadinya memejamkan mata atau mengalihkan pandangan akhirnya mengalihkan perhatian kembali ke kandang, rahang mereka ternganga. Singa itu telah menelan sisa-sisa makanan yang disambarnya dengan kecepatan tinggi, lalu ambruk ke tanah beberapa saat kemudian.

“Apa…?”

“Hah? Singa itu yang jatuh?”

Sementara penonton di sekitarnya terdiam, gadis itu tersentak dan berlutut. “Aku sudah mencoba memperingatkanmu! Tidak… tanggung jawabnya ada padaku. Maaf.”

Ia mengulurkan tangan untuk mengelus binatang itu. Ketika ia yakin binatang itu telah mengembuskan napas terakhirnya, bahunya merosot sedih.

“Eh… Apakah singa itu…mati?”

Tak lama kemudian, kerumunan itu mulai berbisik-bisik bingung.

“Apakah ini berarti persidangannya sudah selesai?”

“Tentu saja harus. Salah satu pihak sudah meninggal.”

“Lalu apakah itu berarti Shu Keigetsu tidak bersalah?”

Tidak ada preseden bagi terdakwa yang hidup lebih lama dari binatang buas dalam Penghakiman Singa. Tidak ada yang yakin bagaimana menilai hasilnya dalam skenario ini.

Akhirnya, Shin-u memutar kunci dan masuk ke dalam kandang. “Hei, Shu Keigetsu. Kau bisa berdiri? Aku perlu memeriksa apakah singa itu sudah mati. Minggir.”

Sambil terus menekan ujung pedangnya ke leher binatang buas itu, ia melakukan pemeriksaan singkat. “Racun, ya?” gumamnya akhirnya, lalu mengarahkan pedangnya ke arah gadis itu. “Kau yang mengatur ini?”

“Tidak. Itu kecelakaan yang tragis.”

“Kecelakaan? Bagaimana?”

“Masalahnya adalah Tuan Tikus, kau tahu…”

Bahkan dengan pedang algojo yang ditakuti di depannya, “Shu Keigetsu” tak gentar. Ketika gadis yang terpuruk itu menceritakan kebenarannya, Shin-u tertegun.

“Kau menyembunyikan salah satu tikus penjara bawah tanah di lengan bajumu? Untuk menguburnya ?”

“Ya. Dia kehilangan nyawanya karena kecerobohanku sendiri.”

Dia menanggapinya seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia, tetapi apakah dia selalu menjadi tipe orang yang menunjukkan tanggung jawab dan belas kasih seperti itu?

“Saya tidak pernah membayangkan racun itu akan bertahan di sisa-sisanya… Saya sungguh menyesal bahwa tindakan saya telah merenggut nyawa dua hewan yang berbeda hari ini.”

Pengakuan lembut gadis itu cukup membuat sudut bibir Shin-u berkedut sedikit. “Heh…” Untuk pertama kalinya, entah berapa lama, ia merasa ingin tertawa.

Para dayang istana terpesona oleh senyum menawan sang kapten yang belum pernah terlihat sebelumnya, lalu mengalihkan pandangan mereka ke langit, takut salju akan mulai turun dari langit musim panas berikutnya.

Shin-u berdeham dan menelan ludahnya. “Seandainya ada yang memberi singa itu persembahan belas kasihan, mungkin ia akan bertindak sedikit lebih rasional.”

Ironi itu tentu saja disadari sebagian orang di kerumunan. Antara para perempuan yang menolak menenangkan binatang buas saat eksekusi kerabat mereka sendiri dan si penjahat yang meratapi tikus kotor, surga telah menunjukkan belas kasihan kepada si penjahat.

Penjaga itu melangkah keluar dari kandang, lalu berlutut di tempat dan berseru, “Yang Mulia, Pangeran Gyoumei! Kematian binatang buas ini menandai berakhirnya Penghakiman Singa. Jika tertuduh dimakan, mereka bersalah; jika mereka dibiarkan hidup, mereka tidak bersalah. Sesuai dengan aturan suci ritual ini, dengan ini saya menyatakan Shu Keigetsu bebas dari kecurigaan!”

Keributan melanda halaman.

Gyoumei terdiam beberapa saat, alisnya berkerut karena berpikir.

Akhirnya dia berkata, “Diterima.”

Sifat hidup-mati persidangan ini membuat keputusannya mutlak. Bahkan Gyoumei pun tak mampu membatalkannya.

“TIDAK…!”

“Maafkan aku, Reirin. Aku bersumpah akan melindungimu, apa pun yang terjadi.”

Wajah Gyoumei berubah menjadi cemberut tersiksa ketika ia melihat Sang Gadis terbaring di bawah paviliun memucat pucat pasi. Ia kemudian mengalihkan tatapannya yang tajam kepada gadis satunya, yang melangkah ragu-ragu keluar dari kandangnya.

“Shu Keigetsu. Sebagai pengakuan atas ketidakbersalahanmu, aku akan mengizinkanmu untuk tetap tinggal di Istana Putri. Tapi jangan salah. Satu-satunya tuduhan yang kau terima adalah mendorong Reirin melewati pagar tangga. Aku sama sekali tidak memaafkan penghinaanmu terhadapnya. Ingatlah itu.”

“Oh? Tapi kalau aku tidak salah, bukankah memacu kapten untuk bertindak adalah hukumanku karena mengejeknya?” gumamnya geli, sambil meletakkan tangan di pipinya.

Rupanya, dia mendengar percakapan mereka.

Mata sang pangeran sedikit terbelalak melihat pemahaman yang mengejutkan ini. “Ya, baiklah,” katanya sambil berdeham. “Aku tidak akan memaafkan mereka . Jika aku memergokimu tidak menghormati Reirin dengan cara apa pun, atau melihatmu lagi mencoba menggulingkannya, ketahuilah bahwa aku akan langsung memenggal kepalamu.”

“Menggantikannya? Apa maksudmu?”

“Maksudku, aku kesal melihat wanita sepertimu meniru tingkah laku Reirin. Ketahuilah posisimu sebagai penjahat dan bersikaplah sewajarnya,” gerutunya.

Gadis itu membuka dan menutup mulutnya beberapa kali lagi, tetapi akhirnya menyerah dan mengangguk. “Seorang ‘penjahat’, hm? Baiklah. Meskipun aku penjahat yang tidak kompeten, aku akan berusaha untuk memenuhi julukan itu.”

Tubuhnya yang lesu dan terkulai hampir mengingatkan pada bunga yang basah kuyup oleh hujan. Pada Shu Keigetsu, yang wajahnya jarang menunjukkan apa pun selain senyum malu-malu atau seringai arogan, kelembutan sikapnya semakin terasa.

Gyoumei mendesah, layarnya terasa berat. Dengan persetujuan permaisuri dan keempat selirnya, ia menyatakan upacara ditunda.

Wah, wah. Sepertinya “pembersihannya” bakal mudah, pikir Shin-u. Meskipun ia mempertahankan wajah datarnya, ia justru terhibur melihat para pelanggan yang kecewa pergi, sambil mengobrol satu sama lain.

Ia melirik perempuan yang dibebaskan itu, tetapi perempuan itu tampak tidak terlalu senang dengan hasilnya. Ia berdiri terpaku di tempatnya, tampak sengsara seperti sebelumnya.

Namun, ketika halaman hampir kosong, ia akhirnya menepuk pipinya dan tersadar dari lamunan. “Ayolah, perempuan harus punya nyali! Aku harus melakukan apa pun yang kubisa. Ayo kita lakukan ini dengan gemilang!”

Situasi inilah yang membutuhkan keberanian, bukan persidangan? Pilihan seruannya pun tak kalah aneh.

“Pertama-tama… Tuan Singa? Tuan Tikus? Saya sungguh-sungguh menyesal atas apa yang terjadi di sini hari ini. Terimalah belasungkawa saya dan beristirahatlah dalam damai.”

Terlebih lagi, hal pertama yang harus ia lakukan adalah berdoa untuk arwah binatang buas dan hewan pengerat itu. Setiap tindakannya merupakan misteri—dan menghibur pula.

“Shu Keigetsu.” Tanpa sadar, ia mendapati dirinya memanggilnya. “Apakah kau selalu seperti ini?”

Entah kenapa, Shin-u jadi bingung, matanya berbinar mendengar pertanyaan itu. “Oh! Apa aku terlihat berbeda di matamu?!”

Sambil mencondongkan tubuh ke depan karena gembira, dia menuruti kebiasaannya yang sering membuka dan menutup mulut beberapa kali, tetapi akhirnya berhenti dan membiarkan bahunya melorot.

“Aku bukan orang yang dulu. Kurasa hanya itu yang bisa kukatakan.”

Apakah eksekusinya memotivasinya untuk memulai lembaran baru? Jika rata-rata perempuan kehilangan akal sehatnya di penjara, pengalaman mendekati kematian mungkin menginspirasi perempuan lain untuk mengubah kebiasaannya.

“Oh?” Shin-u membalas dengan jawaban yang tidak berkomitmen.

Shu Keigetsu sombong dan tak berbakat, seorang gadis yang tak menarik yang keahliannya hanya menjilat orang-orang yang lebih unggul. Namun…

Dia menarik.

Sambil menatap wanita ini, yang di tengah-tengah kebencian, kepentingan pribadi, dan penjilatan yang dikenal sebagai Istana Gadis, tidak menunjukkan satu pun sentimen tersebut, Shin-u mengelus dagunya sambil berpikir.