Eris no Seihai LN - Volume 2 Chapter 4

Selama beberapa hari terakhir, Scarlett Castiel sedang dalam suasana hati yang buruk. Adapun alasannya…

“Aku merasa kau mengabaikan keinginanku untuk membalas dendam akhir-akhir ini!”

Itulah intinya.

“Lagipula, aku tidak mengerti mengapa kau harus bersusah payah bertemu dengan Abigail O’Brian!”

Scarlett marah. Kedalaman matanya yang berwarna amethyst berkobar, memberikan kil brilliance baru pada kecantikannya yang hampir tak nyata.

Bukankah agak tidak adil bagi para dewi untuk membuatnya begitu cantik bahkan ketika dia sedang marah?

Connie menghela napas, sambil membaca surat yang dikirim Randolph. Sebagian besar berisi uraian tentang perkembangan terkini, dengan catatan terselip yang menyebutkan bahwa ia membutuhkan sedikit lebih banyak waktu untuk mendapatkan hadiah yang diinginkannya.

Dengan kata lain, dia masih belum mengungkap misteri kunci Lily Orlamunde.

Connie meneguk habis teh dinginnya dan menoleh ke Scarlett.

“Tapi kau ingin berbicara dengan Aisha Huxley tentang apa yang terjadi sepuluh tahun lalu, kan? Dan keluarga Huxley adalah bangsawan, bukan? Aku hanyalah bangsawan biasa, sama seperti mereka, dan gadis yang tidak penting pula. Seandainya akuJika saya datang langsung, mereka pasti akan mengabaikan saya. Tetapi dengan perkenalan dari Duchess Abigail, saya rasa mereka tidak akan bisa menghindar.”

Scarlett tidak punya jawaban yang tepat untuk itu. Sebaliknya, dia mengangkat kepalanya dengan angkuh dan berkata, “Aku juga sedang memikirkan hal yang sama.”

Aisha Huxley.

Connie hanya sempat melihatnya sekilas di pesta dansa Emilia Godwin.

Dia ingat gaun mencolok yang membalut tubuh kurusnya dan lipstik merah tua di bibirnya. Menurut Scarlett, sepuluh tahun yang lalu dia adalah seorang gadis muda yang murung dan biasa saja. Dan masih ada lagi.

“Gadis itu adalah salah satu pengikut saya—bisa dibilang penggemar saya.”

Bertengger ringan di atas meja rias Connie, Scarlett menyilangkan kakinya dengan anggun. Anehnya, meskipun tingkah lakunya buruk, gerakannya halus, entah bagaimana memberinya kesan elegan secara keseluruhan. Ya, para dewi memang tidak adil.

“Kurasa saat itu, Aisha mengira aku semacam dewi. Maksudku, pertama kali dia berbicara denganku, dia menangis.”

Menangis? Connie mengerjap tak percaya.

Memang benar, kecantikan Scarlett luar biasa, tapi…

“Dari raut wajahmu aku tahu kau tidak percaya padaku. Tapi dia bukan satu-satunya,” kata Scarlett sambil mengangkat bahu seolah itu hal sepele. “Meskipun begitu, Aisha memang ekstrem. Misalnya, jika aku memakai gaun merah, tanpa gagal dia akan memakai gaun merah di pesta dansa berikutnya. Jika aku memakai gaun biru, dia akan memakai gaun biru. Bahkan gayanya pun sama. Gaya rambutnya juga. Tapi dia sangat murung, dia tidak pernah berdansa dengan siapa pun. Selalu pendiam dan pemalu. Dia sering menatapku terus-menerus, seolah ingin mengatakan sesuatu. Tapi jika aku menatapnya, dia akan menunduk. Lalu langsung dia mulai menatapku lagi. Sejujurnya, aku tidak tahu apa yang dia inginkan. Bukan berarti aku lebih mengerti dia sekarang, karena dia bertingkah seolah sudah kembali normal.”

Rasa dingin menjalari punggung Connie. Nada bicara Scarlett terdengar santai, tetapi kebanyakan orang akan menganggap perilaku yang dia gambarkan cukup aneh.

“Hanya ada satu kali dia menatap mataku dan berbicara denganku. Aku yakin itu sebelum insiden Cecilia,” kata Scarlett, seolah-olah dia baru saja mengingatnya.

“Apa yang dia katakan?” Connie tiba-tiba bertanya.

Scarlett menopang dagunya di atas tangan yang dilipat dan berkata dengan geli, “‘Aku berharap aku sepertimu.'”

Mereka berdua terdiam.

Apa maksudnya? Apakah dia hanya cemburu? Cemburu pada gadis yang cantik, berstatus tinggi, dan memiliki tunangan yang sempurna? Atau itu hanya lelucon yang tidak berarti? Connie tidak tahu.

Dan apakah perasaan teror yang tiba-tiba dan mencekam ini hanyalah imajinasinya semata?

“…Lalu apa yang kau katakan sebagai balasan?”

“Itu sudah jelas, kan?” Scarlett menyeringai dan memiringkan kepalanya dengan keanggunannya yang biasa. “Dunia tidak membutuhkan dua Scarlett Castiel.”

Connie mengirim surat kepada Abigail O’Brian yang menyatakan bahwa dia ingin meminta nasihat tentang sesuatu, dan Abigail segera membalas dengan mengundangnya ke kediaman O’Brian.

Connie naik ke kereta kuda dengan segel keluarga O’Brian yang dikirim Abigail dan dibawa menuju rumah keluarga mereka di bagian tengah kota.

Seorang kepala pelayan tampan berambut perak mengantarnya ke ruang tamu yang ditata apik, sambil mengatakan bahwa Abigail akan segera menemuinya. Connie duduk di kursi panjang yang nyaman. Secangkir teh hitam dan sepiring kue kering telah disiapkan di atas meja. Namun, begitu Connie hendak mengambil cangkir teh porselen, seseorang tiba-tiba muncul dari balik kursi berlengan di seberangnya. Connie ternganga kaget.

“Anda pasti ‘tamu menawan’ yang Abby ceritakan akan datang!”

Orang yang berbicara padanya dengan mata berbinar dan suara gembira itu adalah seorang anak kecil. Ia memiliki mata besar dengan bulu mata keriting dan lingkaran cahaya rambut halus berwarna keemasan. Ia tampak semanis peri dalam buku cerita.

“…Hah?”

Tapi siapakah dia sebenarnya? Saat Connie menatapnya, gadis itu memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Apakah aku salah mengenalimu? Tapi matamu hijau yang sangat indah, persis seperti yang dikatakan Abby. Anda Nona Constance Grail, bukan?”

“Um…”

Connie tidak tahu harus berkata apa. Scarlett mendengus.

“Anak kecil yang tidak sopan. Tidakkah dia tahu seharusnya memperkenalkan diri sebelum mengajukan begitu banyak pertanyaan? Saya ingin tahu siapa orang tuanya.”

Dia benar-benar tanpa ampun, bahkan terhadap seorang anak kecil. Untungnya gadis itu tidak bisa melihatnya; ini bisa sangat traumatis. Namun, tepat ketika Connie menghela napas lega, gadis itu angkat bicara.

“Ya, itu benar sekali…! Aku sangat bahagia, aku tidak bisa menahan diri…! Aku sangat menyesal, aku tahu itu bukan sikap yang pantas untuk seorang wanita…”

Wajah peri kecil itu semakin sedih dari detik ke detik, hingga bahunya terkulai lesu.

“…Hm?”

“Nama saya Lucia O’Brian… Maukah Anda memaafkan saya?”

“Um, ya, tapi barusan—”

“Oh, aku sangat senang! Aku akan sangat berterima kasih jika kau bisa merahasiakan ini dari Sebastian. Akhir-akhir ini dia bertingkah seperti ibu tiri yang jahat.”

“Setiap rumah pasti punya seorang pria tua yang cerewet di dalamnya. Dan selama kamu memahami kesalahanmu, berhati-hatilah mulai sekarang.”

“Aku tahu! Dia rewel ! Dan dia selalu bilang, ‘Wanita begini, wanita begitu’! Aku sudah muak dan bosan dengan wanita!”

“Suaranya persis seperti Claude saya.”

Connie menatap mereka dengan mulut ternganga.

“Tunggu sebentar…!”

Suaranya terdengar melengking karena panik. Tapi bagaimana mungkin tidak? Lagipula, gadis ini bertingkah seperti…

“Kau bisa melihatnya?!” seru Connie dengan suara yang sangat tidak sopan. Hampir pada saat yang bersamaan, pintu terbuka dengan suara berderak.

“Lou!”

Seorang pria muda jangkung mengenakan kemeja putih berkancing dan tanpa jaket melangkah masuk ke ruangan.

“Apa yang kau lakukan di sini, dasar tomboy nakal? Aku tahu Abby sudah bilang kita akan kedatangan tamu hari ini! Kau harus pergi sekarang juga.”

Pemuda itu merangkul pinggangnya dan mengangkatnya ke bahunya seperti karung kentang. Saat Constance menatap dengan kaget, peri kecil itu mengangkat bahunya dengan canggung dari tempatnya yang kikuk, seolah berkata, “Astaga.”

“Kau kan bukan orang yang berhak bicara, ‘Rudy yang ceroboh’!”

“Itu apa tadi?”

Pria itu mengangkat sebelah alisnya dan menoleh ke arah Connie dengan ekspresi malu.

“…Kau?” gumamnya, memperhatikan pengunjung yang berdiri di sana, bingung harus berbuat apa.

Dia adalah Aldous Clayton, reporter Mayflower dan “antek” Abigail.

Connie mengangguk dengan canggung.

Saat ia sedang berpikir harus berkata apa lagi, sebuah suara yang familiar dan riang tiba-tiba memecah keheningan.

“Ya ampun, apa yang sedang kalian berdua lakukan?”

Abigail akhirnya tiba. Dia mengamati pemandangan yang canggung itu sebelum memiringkan kepalanya sebagai tanda bertanya.

“Abby!” seru Lucia dengan gembira, melepaskan diri dari pelukan Aldous dan memeluk Abigail. “Tamumu membawa wanita tercantik bersamanya!”

“Hal-hal paling menarik selalu, selalu terjadi saat aku tidak ada di sana,” kata Abigail, sedikit cemberut dari tempatnya di sofa indigo di seberang Connie. Peri kecil itu bertengger di sampingnya. Aldous duduk di kursi berlengan berkaki pedang, sikunya bertumpu pada sandaran tangan saat dia dengan lelah menekan jari di antara alisnya.

“Sepertinya rumor tentang Scarlett Castiel yang bangkit dari dasar neraka untuk menghadiri pesta dansa di Grand Merillian tidak sepenuhnya salah setelah“Semuanya,” lanjut Abigail. “Scarlett, apakah kau mendengarkan sekarang? Kita hanya berbicara beberapa kali, tetapi eksekusimu sangat membuatku sedih.”

Pengumuman mengejutkan Lucia telah memaksa Connie untuk memberi tahu Abigail tentang pertemuannya dengan Scarlett dan semua yang terjadi sejak saat itu. Meskipun dia menghilangkan beberapa detail, dia tahu itu adalah cerita yang mencurigakan. Mungkin Lucia patut diapresiasi karena baik Abigail maupun Aldous tampaknya menerimanya begitu saja.

“Kumohon, batasi leluconmu hanya pada wajahmu, yang terlihat seperti katak yang gepeng,” bentak Scarlett. Meskipun komentar kasar ini tidak sampai ke telinga Abigail, dia tetap terkekeh.

“Aku yakin dia sedang mengatakan sesuatu yang penuh dendam sekarang,” katanya dengan cerdik.

Scarlett meringis, sementara Abigail melirik Lucia dengan ekspresi seorang tetua yang bermartabat.

“Ini tidak biasa bagimu, bukan?”

“Ya. Aku jarang melihat mereka sejelas ini… Dia sangat cantik, Abby,” jawabnya, berbisik di bagian terakhir agar hanya Abigail yang bisa mendengarnya. Dia menatap Scarlett dengan mata berbinar seperti warna danau aquamarine yang jernih.

Rupanya, gadis kecil ini bisa melihat hantu orang mati.

“Bukan hanya orang mati,” jelas Abigail. “Dia juga merasakan emosi yang kuat secara visual atau auditori. Kemarahan, kesedihan, hal-hal seperti itu. Jadi, meskipun seseorang belum meninggal, dia mungkin menangkap emosi terkuat mereka sebagai suara atau warna. Tapi kurasa dia belum pernah melihat apa pun, baik yang hidup maupun yang mati, sejelas ini. Kurasa ada semacam kecocokan yang berperan—meskipun harus kuakui, memang sudah menjadi karakter Scarlett Castiel untuk menonjol bahkan setelah kematian.”

Scarlett mengerutkan kening dengan kesal mendengar kata-kata itu, yang sebenarnya diucapkan dengan sungguh-sungguh.

Ngomong-ngomong, siapakah gadis kecil ini?

Connie bingung. Wanita itu memperkenalkan dirinya sebagai seorang O’Brian, dan awalnya Connie mengira dia pasti putri Abigail, tetapi wanita itu memanggilnya “Abby,” bukan “Ibu.” Selain itu, jika jujur, dia harus mengakui bahwa mereka sama sekali tidak mirip. Abigail adalah wanita yang menarik, tetapi dia bukanlah wanita yang cantik. Bahkan, fitur wajah gadis itu lebih mirip dengan…tentang Aldous Clayton. Namun, setelah sampai sejauh itu, Connie menggelengkan kepalanya.

Apa yang sedang dia pikirkan?

Namun Aldous memanggil gadis misterius itu “Lou,” seolah-olah dia mengenalnya dengan baik, dia bertingkah seperti orang yang memang tinggal di rumah O’Brian, dan dia berpakaian santai. Apakah dia benar-benar hanya karyawan biasa Abigail…?

“Kau tahu, Connie, wajahmu menunjukkan semua pikiran yang ada di kepalamu saat ini,” kata Scarlett dengan kesal. Lucia memberinya senyum riang.

“Maaf, saya harus mengatakan bahwa saya bukanlah buah dari cinta Rudy dan Abby.”

Seseorang mengeluarkan suara tersedak. Connie menoleh dan melihat Aldous memuntahkan teh hitam.

“Sumpah… gadis kecil itu bicaranya seperti perempuan berusia dua puluh tahun!”

“Maaf, salahku ,” pikir Connie sambil meringis. Abigail terkikik.

“Ya, itu memang kesalahan yang mudah dilakukan. Tapi Rudy dan aku tidak memiliki hubungan seperti itu. Dia hanya hewan peliharaan kecilku. Di rumah, aku memberi tahu semua orang bahwa dia adalah kekasih favoritku, tetapi para pelayan yang sudah lama bekerja di sini tahu bahwa dia adalah anjingku.”

“Lalu, siapakah gadis kecil itu sebenarnya? Dia pasti bukan anak sang duke, kan? Lagipula, Theodore O’Brian adalah seorang homoseksual.”

Mata Connie membelalak mendengar pengungkapan mendadak dari Scarlett ini.

“S-Scarlett, apa yang kau bicarakan…?”

“Oh, semua orang tahu. Kamu tidak tahu?”

Bagaimana dia bisa tahu itu? Dia kehilangan kata-kata. Ekspresi cemas muncul di wajah Lucia.

“Teddy bersikap baik kepada pria dan wanita tanpa terkecuali,” katanya.

Sepertinya ia sudah menebak apa yang mereka bicarakan, Abigail tersenyum kecut.

“Di rumah, kami semua memanggil Theodore ‘Teddy’, jadi kuharap kau tidak keberatan. Teddy tidak bisa berhubungan intim dengan wanita. Tentu saja, itu tidak membuatnya menjadi orang yang cacat. Sayangnya, dunia saat ini tidak melihatnya seperti itu. Tapi aku menyayangi Teddy seperti anggota keluarga, dan dia merasakan hal yang sama terhadapku. Benar kan, Rudy?”

“Jangan tanya aku,” bentaknya dingin.

“Dia malu,” kata Abigail sambil tersenyum kecut lagi.

“Aku tidak malu!” balasnya dengan tajam. Tak diragukan lagi, wanita itu menganggapnya sebagai pertengkaran kecil yang ramah dengan anjing peliharaannya, karena ia tersenyum seperti malaikat dan melanjutkan pembicaraan.

“Teddy, Rudy, dan aku adalah teman masa kecil. Itu dulu, saat aku menjemput Rudy yang hampir mati di daerah kumuh—lebih dari dua puluh tahun yang lalu. Teddy terlihat seperti beruang, tapi dia orang yang baik dan sensitif. Dia tidak terlalu menyukai ibu kota, jadi dia tetap tinggal di daerah itu melukis. Dan gadis kecil ini…”

Abigail melirik ke arah Lucia, yang menyelesaikan kalimatnya dengan senyum cerah.

“Saya keponakannya.”

“…Keponakannya?”

“Ya. Kami mengadopsinya beberapa tahun lalu setelah terjadi insiden kecil. Dia memiliki darah O’Brian, dan Teddy dan saya memperlakukannya seperti anak angkat kami.”

Dia terdiam, seolah sedang mempertimbangkan apakah akan mengatakan sesuatu lagi atau tidak. Lucia mendongak menatapnya.

“Tidak apa-apa, Abby, kamu bisa mengatakannya.”

Abigail mengelus kepalanya sebelum kembali menatap Connie.

“Ayahnya adalah Nathaniel O’Brian, adik laki-laki Teddy yang hanya terpaut beberapa tahun. Nathaniel yang kukenal adalah anak laki-laki yang pemalu dan selalu berusaha keras untuk memahami suasana hati orang lain.”

Connie mendengarkan dengan tenang saat Abigail menceritakan kembali kenangan-kenangannya.

“Namun, saat itu ia berusaha keras untuk memenuhi harapan orang-orang di sekitarnya. Tetapi setelah menikah dan pindah ke ibu kota, ia berubah. Atau mungkin ia memang selalu seperti itu, hanya saja kita tidak menyadarinya.”

“Bagaimanapun, Nathaniel mulai bertingkah berbeda. Tanpa kita sadari, dia membawa kekasih dan teman-temannya ke rumah tamu di mansionnya dan begadang sepanjang malam membuat keributan, menjalani kehidupan yang penuh foya-foya. Istrinya segera kehilangan kesabaran dan kembali ke rumah orang tuanya.rumah. Kurasa dia tidak menceraikannya, tapi sepertinya itu hanya masalah waktu.

“Tak lama kemudian, ia mulai berjudi dan pulang ke wilayah kekuasaannya sambil menangis, karena tidak mampu melunasi utang-utangnya yang besar. Tetapi tidak peduli berapa kali ayah mertua saya, Adipati Orlamunde, memarahinya, ia akan kembali jatuh ke dalam pola yang sama. Semua orang sudah tahu bahwa Teddy tidak menyukai wanita, jadi saya yakin Nathaniel berpikir suatu hari nanti ia akan menjadi adipati. Setidaknya, saya ragu ia membayangkan akan diusir dari keluarga.”

“Dan pada saat itu, Teddy memang berniat untuk melepaskan haknya atas gelar keluarga. Saya tidak keberatan. Anda tidak harus menjadi bangsawan untuk hidup, bukan? Sebelum menikah dengan Teddy, saya berkeliling dunia dengan kapal dagang. Saya tidak keberatan kembali ke gaya hidup itu, tetapi…”

Dia berhenti sejenak untuk menyeringai main-main membayangkan seorang bangsawan wanita berlayar keliling dunia sementara sebagian besar teman-temannya bahkan belum pernah berjalan tanpa alas kaki.

“Kalau dipikir-pikir lagi, Abigail memang terkenal lebih menyukai pelayaran barbar daripada pesta dansa,” gumam Scarlett. Connie benar-benar bisa membayangkan Abigail tidak hanya menikmati perjalanan melintasi laut, tetapi mungkin bahkan menjadi seorang bajak laut.

“Karena aku mengenal Nathaniel sejak ia masih muda dan pekerja keras, meskipun ia pemalu, aku pikir ia akhirnya akan kembali ke jalan yang benar. Seharusnya aku lebih mengawasinya. Aku baru tahu ia memiliki anak dari kekasihnya lima tahun setelah anak itu lahir.”

Abigail menunduk dengan menyesal. Lucia menggenggam tangannya.

“Ini bukan salahmu, Abby. Lagipula, Nathaniel sendiri hampir lupa bahwa dia punya anak perempuan. Dan ketika dia melihatku, dia akan memukul dan menendangku tanpa peringatan.”

Kini giliran Connie yang terdiam. Apakah kekejaman seperti itu dapat diterima di dunia ini?

“…Nathaniel dan kelompoknya tidak normal pada waktu itu. Mereka menyalahgunakan narkoba tertentu. Mereka mengurung diri di wisma dan mengamuk seperti orang gila. Beberapa dari mereka meninggal karena overdosis.”

“Seandainya aku berada di sana lebih lama, aku pasti akan bergabung dengan mereka,” kata Lucia.dengan santai. Connie tidak tahu harus berkata apa. Wajah kecil yang seperti malaikat itu mendongak menatapnya dan tersenyum. “Tapi Abby menyelamatkanku.”

“Bukan cuma aku, kan?” tanya Abigail padanya.

“Tentu saja tidak!” jawabnya dengan anggukan antusias. “Rudy-lah yang menghajar para berandal tak berguna itu sampai babak belur, dan Teddy-lah yang rela berkorban demi aku dengan duduk dan berbicara dengan ayahnya yang sangat dibencinya. Aku sangat bangga kalian bertiga adalah keluargaku.”

Setelah cerita selesai, Aldous dan wanita kecil itu meninggalkan ruang tamu. Rupanya, sudah waktunya untuk pelajaran tata krama. Pelayan menggantikan tempat mereka, membawa nampan teh dan kue kering yang baru. Itu adalah pria tampan berambut perak yang sama yang telah mengantar Connie masuk.

“Dia tertawa sekarang, tapi…,” gumam Abigail, sambil memperhatikan tubuh mungil Lucia berlari bersama Aldous. “Saat aku menemukannya di wisma, dia benar-benar dalam keadaan yang menyedihkan. Aldous tidak memberinya makan dengan layak, dan memukulinya, jadi apa yang bisa diharapkan? Selama sebulan setelah aku membawanya kembali ke sini, dia tidak mau menangis, tersenyum, atau bahkan berbicara. Dia pasti harus menekan semua perasaannya untuk bertahan hidup dalam kehidupan yang kejam itu.”

Lucia O’Brian yang Connie temui adalah seorang anak yang cerdas dengan senyum yang menggemaskan.

“Hampir semua orang di rumah Nathaniel sangat kecanduan narkoba. Dia dan kekasihnya sangat parah, dan bahkan sekarang mereka masih menjalani perawatan untuk mengatasi efek sampingnya di sebuah fasilitas. Kemudian, saya mengetahui bahwa mereka mengonsumsi halusinogen ilegal… tetapi saya tidak pernah mengetahui siapa pengedar mereka, meskipun sudah berusaha sekuat tenaga.”

Abigail menunduk dengan menyesal. Ketika dia mengangkat kepalanya lagi, Connie merasa melihat secercah api samar di kedalaman mata birunya yang dalam.

“…Lain kali, aku tidak akan membiarkan mereka lolos.”

Suaranya terdengar tegas dan penuh tekad.

“Narkoba yang menghancurkan Nathaniel adalah Jackal’s Paradise. Meskipun jauh lebih buruk daripada Jackal’s Paradise yang ada saat aku masih muda.”

Saat itu, Aldous kembali setelah mengantar Lucia ke tempat lesnya.

“Kami baru-baru ini mengetahui bahwa obat yang sama dijual di Jalan Rosenkreuz,” katanya dengan tatapan tajam yang sama di wajahnya. Abigail menyipitkan matanya.

“Aku tidak tahu apa yang mereka coba lakukan, tapi aku tahu menyebarkan hal semacam itu akan menimbulkan masalah. Siapa pun mereka, aku tidak akan membiarkan mereka seenaknya masuk ke halaman belakangku dan melakukan apa pun yang mereka mau,” tegasnya, lalu menoleh ke Connie, ekspresinya melembut.

“…Kau selalu membuatku bingung, tapi semuanya masuk akal jika kau memiliki Scarlett di sisimu. Dia selalu seperti pusat badai.”

“Apa maksudnya?” tanya Scarlett, mulai kehilangan kesabaran. Connie berdiri dengan panik dan mencoba menenangkannya dengan menghentakkan kedua tangannya ke udara. Abigail tertawa terbahak-bahak.

“Sangat tepat bahwa kalian berdua bertemu di pesta dansa Viscount Hamsworth.”

“…Mengapa?”

Connie tidak mengerti bagaimana semua ini berhubungan dengan sang viscount.

“Tidakkah kau mengerti? Menurutmu mengapa orang yang rakus seperti dia menjadi seorang pendeta? Karena sumbangannya yang sangat besar? Aku tidak bisa menyangkal itu, tetapi gereja punya alasan untuk menginginkannya sebagai seorang rohaniwan.”

“Sebuah alasan?”

“Ya. Sepertinya Dominic Hamsworth mendapat restu dari para dewi.”

“Kebaikan…?”

Connie ingat dia berjalan masuk ke gereja dengan aroma seperti setong anggur. Dia adalah personifikasi kebejatan. Dia menyerah pada setiap saran yang dibisikkan iblis di telinganya. Pikirannya pasti terlihat jelas, karena Abigail menjelaskan sambil tersenyum, “Viscount mengatakan dia bisa melihat hal-hal yang bukan manusia, seperti Lucia. Bukankah itu mengingatkanmu pada sesuatu? Aku yakin itulah mengapa dia setuju untuk mengajukan dokumen untuk membatalkan pertunanganmu dengan Neil Bronson. Lagipula, pria itu akan melakukan apa saja untuk menuruti perintah dari Scarlett Castiel.”

Connie semakin bingung.

“Begini,” kata Abigail, sambil merendahkan suaranya, “viscount itu adalah seorang masokis yang putus asa yang tidak menyukai apa pun selain dilecehkan oleh wanita-wanita bangsawan.”

“Masuk akal ,” pikir Connie sambil menyesap tehnya yang baru saja diseduh. Tehnya sangat harum, sangat cocok dengan kue kering yang kaya rasa dan renyah. Ya, semuanya masuk akal sekarang.

“Oh, si babi kaya baru itu? Aku muak melihat caranya menjilat dengan senang hati apa pun yang kukatakan padanya, jadi aku memutuskan untuk menjauh. Tapi sepertinya itu pun membuatnya senang. Lagipula, itu bukan urusanku,” kata Scarlett.

Connie berharap itu juga bukan miliknya. Dia mengusir kesadarannya jauh-jauh saat Abigail menatapnya dengan tatapan bertanya.

“Tapi apakah semua itu hanya rumor tanpa dasar?” tanya Abigail.

“Saya memang bertemu dengan viscount beberapa kali, tetapi dia tidak pernah melakukan apa pun yang membuat saya berpikir…”

Tiba-tiba dia mengerutkan kening. Sejumlah kenangan samar muncul dari benak belakangnya. Arah tatapan aneh sang viscount ketika mereka berbicara di pesta Earl John Doe. Kata-kata yang diucapkannya setelah dia dan Randolph mengucapkan sumpah komitmen mereka.

Semoga para dewa melindungi kalian semua .

Dia awalnya hanya mengira pria itu merujuk pada dirinya dan Randolph, tetapi sekarang dia tidak begitu yakin.

Hanya Viscount Hamsworth sendiri yang tahu niat sebenarnya. Dia tidak berencana untuk mendekatinya di masa depan, jadi sepertinya kebenaran akan tetap diselimuti misteri selamanya.

“Dan berbicara soal pesta dansa, apakah Anda ingat keributan di kediaman Emilia Godwin?”

“Maksudmu antara Teresa Jennings dan Margot Tudor?”

“Ya. Suami Teresa, Kevin, saat ini sedang menjalani rehabilitasi, tampaknya karena kecanduan narkoba. Mungkin di Jackal’s Paradise. Mereka bilang dia menghabiskan seluruh waktunya di rumah bordil di Jalan Rosenkreuz, dan perilakunya persis seperti para pecandu di rumah besar Nathaniel.”

“Itu…”

“Saya ingin menyelidikinya, tetapi Teresa sudah meninggal dan kekasihnya, Linus Tudor,Rupanya dia sudah kembali ke Faris. Aku merasa ada sesuatu yang lain sedang terjadi. Apakah menurutmu tunanganmu bersedia menyelidikinya untukku di kantor pusat?”

Informasi itu pasti juga akan berguna bagi Randolph. Connie menahan rasa ingin tahunya dan mengangguk. Wajah Abigail berseri-seri.

“Terima kasih, Connie. Oh ya, dan aku akan mengatur agar kau juga bertemu Aisha Huxley. Sebastian?”

“Saya akan menuliskan pengantar yang paling indah untuk Lord Huxley,” kata kepala pelayan itu dengan penuh percaya diri, sambil meletakkan tangannya di dada untuk memberi hormat sebelum dengan riang keluar dari ruangan.

“Sebastian sangat berbakat,” kata Abigail sambil terkekeh. “Aku yakin keluarga Huxley akan segera menghubungimu.”

“Oh!” seru Connie saat melihat ekspresi wajahnya.

“Ada apa?” ​​tanya Abigail. Connie menggelengkan kepalanya. Itu bukan sesuatu yang penting.

Hanya saja, dia mengira Lucia dan Abigail sama sekali tidak mirip—

Namun mereka memiliki senyum ceria yang persis sama.

Gadis itu terbuat dari udara. Tak seorang pun memperhatikannya. Bahkan ketika mereka melihatnya, mereka bertindak seolah-olah tidak bisa melihatnya. Hal itu masuk akal, jika dia memang terbuat dari udara.

Dia menyukai hal-hal yang berkilauan. Dia tahu bahwa orang-orang menertawakannya di belakangnya karena sifatnya yang murung dan menyedihkan. Itulah sebabnya dia tidak pernah menceritakan hal itu kepada siapa pun. Hal-hal berkilauan yang menarik perhatian semua orang berada di alam semesta yang terpisah darinya. Mungkin itulah alasan dia begitu tertarik pada hal-hal tersebut. Belakangan ini, yang paling disukainya adalah Scarlett Castiel, yang baru muncul di masyarakat tahun lalu.

Pesta debutan adalah acara megah yang hanya diadakan setahun sekali di Istana Moldavia, tempat raja dan ratu tinggal. Gadis itu kebetulan seusia dengan Scarlett, dan mereka bersama di aula besar. Mengenakan gaunDengan gaun merah menyala, Scarlett lebih cantik dari siapa pun di sana. Kehadirannya yang luar biasa bahkan mengalahkan pesona raja dan ratu.

Sejak hari itu, mata gadis itu selalu tertuju pada Scarlett. Hanya Scarlett yang dilihat gadis itu. Mungkin itu terlihat jelas, tapi itu tidak penting. Lagipula, dia terbuat dari udara. Tidak ada yang memperhatikannya.

Setidaknya itulah yang dia pikirkan.

“Anda Aisha Spencer, bukan? Apakah Anda membutuhkan sesuatu?”

Kejadian itu terjadi setelah mereka menghadiri beberapa pesta dansa bersama. Ia menatap Scarlett seperti biasa ketika mata mereka tiba-tiba bertemu. Kata-kata Scarlett menusuknya seperti anak panah, dan ia mundur tersungkur.

Ada gelombang rambut hitamnya yang berkilau dan mata ungu seperti permata. Kulitnya yang seputih porselen dan bibirnya yang lembap. Anggota tubuhnya yang lentur.

Scarlett Castiel berdiri tepat di depannya, Aisha yang tak terlihat.

“Kau menatapku, kan? Kau juga melakukan itu waktu itu, dan juga waktu sebelumnya. Sebenarnya apa yang kau inginkan?”

“U-um, nama saya…”

Ia hanya mampu terbata-bata mengucapkan beberapa kata. Scarlett sedikit mengerutkan kening. Itu sudah cukup membuat jantung Aisha berdebar kencang.

“Namanya Aisha, kan? Aisha Spencer.”

“B-bagaimana kau tahu…?”

Dia menyebut namanya lagi. Wajah gadis itu terasa panas. Dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

“Karena kita sudah pernah bertemu. Di pesta debutan di Istana Moldavite.”

“Kau ingat…”

Itu terjadi beberapa bulan yang lalu. Bagi Aisha, itu terasa seperti seumur hidup, tetapi bagi Scarlett, waktu pasti berlalu begitu cepat. Jantungnya berdebar kencang.

Ia hampir tidak bisa bernapas. Ia menekan tangannya ke dadanya.

“Menurutmu aku ini siapa sebenarnya?”

Scarlett menatapnya dengan tatapan mengintimidasi, dagunya terangkat tinggi dan matanya yang seperti permata menyipit. Aisha tersentak melihat kecantikan Scarlett yang angkuh. Kemudian dia menyadari sesuatu.

Dia adalah seorang dewi.

Scarlett adalah seorang dewi—dewi Aisha.

Pandangannya mulai kabur. Dia berkedip, dan air mata panas mengalir di pipinya. Dia menyadari bahwa dia sedang menangis.

“Baiklah, mari kita bereskan semuanya.”

Connie duduk di meja riasnya, lengan bajunya digulung dan sebuah pena bulu di tangannya. Beberapa lembar kertas tergeletak di meja di depannya. Dia bersiap untuk menuliskan semua informasi yang telah dia kumpulkan sejauh ini.

Di bagian atas lembar pertama, dia menulis, Sepuluh tahun yang lalu.

“Pertama, ada upaya pembunuhan terhadap Putri Mahkota Cecilia sepuluh tahun lalu. Insiden dengan kendi air beracun di rumahnya. Aku sudah mendengar desas-desusnya—tapi mengapa kau menjadi tersangka sejak awal, Scarlett?”

“Seperti kata wanita licik itu, salah satu antingku ditemukan di dekat kendi air di kediaman Luze. Itu adalah anting berbentuk tetesan air mata dari batu bulan. Konon, pelayan Cecilia yang menemukannya. Potongan batu bulan yang cukup besar untuk dijadikan perhiasan sangat langka, jadi dia pasti langsung teringat padaku. Sayangnya, aku telah mengunjungi kediaman Luze beberapa jam sebelumnya. Aku pergi ke sana untuk menjemput Enrique. Kami punya janji untuk menonton drama hari itu. Sekalipun dia seorang pangeran, aku ingin dia merasa malu karena telah meninggalkanku.”

Connie telah mendengar cerita tentang kedatangannya ke kediaman Luze. Itu adalah salah satu legenda tentang Scarlett Castiel, si wanita jahat. Menurut desas-desus, dia menerobos para pelayan yang mencoba menghentikannya, menerobos masuk ke ruang tamu untuk menampar Cecilia dan menyeret Enrique keluar dengan mencengkeram tengkuknya.

Dilihat dari ekspresi wajah Scarlett saat ini, itu mungkin tidak jauh dari kebenaran.

Di bawah ini, sepuluh tahun yang lalu , dia menulis, Cecilia .

“Saya diberi tahu bahwa ketika Viscount Luze pertama kali mendengarnya, dia berencana untuk berpura-pura seolah-olah itu tidak pernah terjadi. Kemungkinan besar dia tidak ingin membuat musuh dari keluarga seorang adipati. Namun, tampaknya pelayan yang menemukannya…Anting itu sangat menyayangi majikannya. Karena khawatir akan keselamatan Cecilia, ia langsung pergi ke Pasukan Keamanan bersama anting itu dan membuat laporan.”

“…Tunggu sebentar. Apakah anting itu benar-benar milikmu?”

Batu bulan adalah mineral berwarna putih susu dengan kilauan pelangi. Tidak ada rakyat jelata dan sangat sedikit bangsawan yang mampu membeli permata yang begitu indah dan langka dan penuh misteri ini. Hanya bangsawan berpangkat tertinggi yang dapat mengenakan perhiasan seperti itu secara teratur.

“Tidak,” kata Scarlett langsung. “Aku memang memiliki anting-anting batu bulan berbentuk tetesan air mata, tetapi pada saat kejadian, keduanya ada di tanganku.”

“Apakah kamu memberi tahu—”

“Tentu saja. Saya memberi tahu penyidik ​​yang datang ke rumah saya untuk menginterogasi saya. Saya rasa dia hanya datang sebagai formalitas. Setidaknya, saya rasa saya bukan tersangka utama mereka pada tahap itu. Dia meminta saya untuk menunjukkan anting-anting itu, jadi saya langsung menunjukkannya di depan hidungnya. Kemudian dia bertanya apakah dia bisa membawanya untuk verifikasi, dan saya tersenyum dan menyuruhnya melakukan apa pun yang dia mau. Lagipula, semua yang saya kenakan dibuat khusus untuk saya oleh para perhiasan. Bahkan jika anting yang ditemukan pembantu itu mirip dengan milik saya, jika penyidik ​​itu pergi ke bengkel dan meminta gambar yang digunakan untuk mendesainnya, dia akan tahu bahwa saya mengatakan yang sebenarnya. Begitulah yang saya pikirkan.”

Anting-anting yang dibuat sesuai pesanan akan sedikit berbeda dari anting-anting yang dijual bebas, dan beberapa perhiasan memberikan sentuhan khas mereka sendiri pada karya mereka. Tampaknya jika mereka menyelidikinya lebih lanjut, mereka akan mengetahui bahwa Scarlett mengatakan yang sebenarnya.

Jadi mengapa namanya belum dibersihkan?

Scarlett pasti sudah menebak pikiran Connie, karena dia menyipitkan matanya dan melanjutkan.

“Beberapa hari kemudian, mereka menyampaikan hasil penyelidikan mereka. Mereka mengatakan bahwa salah satu anting yang saya berikan kepada mereka adalah palsu. Mereka menuduh saya membuatnya terburu-buru ketika saya mengetahui bahwa penyidik ​​akan datang. Dengan kata lain, seseorang menukar anting saya di brankas di markas Pasukan Keamanan dengan anting yang terjatuh di kediaman Luze.”

Connie menatapnya dengan kaget. Pena bulunya terlepas dari tangannya dan jatuh ke atas lembaran kertas.

“Saya didakwa berbohong kepada penyidik ​​dan menghalangi penyelidikannya. Setelah beberapa perkembangan lain, mereka memutuskan untuk menggeledah rumah besar kami, dan raja memberi mereka izin untuk melakukannya. Atau lebih tepatnya, jika raja tidak memerintahkannya, tidak seorang pun akan dapat melakukan hal seperti itu di rumah Castiel. Seperti yang sudah Anda ketahui, mereka menemukan sebotol racun yang setengah terpakai di kamar saya—dan menangkap saya di tempat.”

Menurut rumor yang beredar, Cecilia telah mencoba menghentikan eksekusi meskipun dia adalah korbannya. Ketika Connie bertanya kepada Scarlett apakah itu benar, Scarlett mendengus.

“Tentu, secara lahiriah. Dia memang pernah datang menemuiku sekali ketika aku dikurung sendirian di selku. Dia bilang sayang sekali keadaan jadi seperti ini. Aku tidak tahu apa perasaan sebenarnya, tapi kita sedang membicarakan tipe wanita jahat yang akan mencoba mendekati tunangan wanita lain. Dan tunangannya adalah putra mahkota pula. Itu saja sudah membuktikan bahwa dia busuk sampai ke akar-akarnya.”

“Apa kau pikir dialah yang menjebakmu?” tanya Connie, sambil menenangkan diri. “Kau pikir dia mencurigakan?”

“Ya. Sampai baru-baru ini, saya pikir itu semua hanyalah sandiwara yang dia rencanakan sendiri. Lagipula, dialah yang paling diuntungkan dari kematian saya.”

Putri seorang bangsawan desa telah menjadi putri mahkota. Rasanya seperti dalam dongeng.

“Tapi tunggu,” kata Connie, bingung. “Baru sampai baru-baru ini?”

“Ya. Sejujurnya, aku sudah tidak yakin lagi. Maksudku, wanita itu sama sekali tidak tampak puas.”

Connie mengenang kembali pertemuan mereka di Istana Terpisah Elbaite. Dari awal hingga akhir, senyum Cecilia tampak dingin dan dibuat-buat.

“…Lalu menurutmu dia mungkin tidak terlibat sama sekali?”

“Tidak. Setidaknya, dia sedang menyimpan sebuah rahasia.”

“Sebuah rahasia?”

“Wartawan berambut merah itu pernah membicarakannya, ingat? Bagaimana Cecilia Luze adalah putri seorang pelacur dan dibesarkan di panti asuhan?”

Connie meletakkan pena bulunya, menyilangkan tangannya, dan mengerang.

“Kita tidak bisa sepenuhnya mempercayai apa yang dikatakan Amelia Hobbes…”

“Mungkin tidak, tetapi Kevin Jennings, yang tampaknya telah menemukanKenyataannya, semuanya telah lumpuh. Dan memang benar bahwa tidak ada seorang pun yang pernah melihat putri Viscount Luze sampai dia muncul di pesta debutan. Aneh jika dipikir-pikir.”

Connie mencatat “anak perempuan pelacur,” “wilayah Luze,” dan “Kevin” di bawah “Cecilia.”

“Jika itu benar,” lanjut Scarlett, “maka rumor tentang Cecilia yang menyelinap keluar ke distrik kastil mungkin ada hubungannya dengan pertemuannya dengan anak laki-laki di panti asuhan yang dekat dengannya. Cici, kan?”

Gadis itu tampaknya telah menyatakan cintanya kepada seorang anak laki-laki di panti asuhan. Kurasa namanya Sarsy atau Cici, atau semacam itu.

Itulah yang dikatakan Amelia.

“Tapi jika dia memiliki seseorang seperti itu, mengapa dia menikahi Yang Mulia…?”

“Orang sering menikah tanpa cinta. Lagipula, dia seorang bangsawan. Aku selalu berpikir dia mengatur upaya pembunuhan itu untuk menjadi putri mahkota, tetapi bahkan setelah sepuluh tahun, dia tampaknya masih membenci Enrique, dan dia tampaknya tidak terobsesi dengan uang atau kekuasaan. Aku bertanya-tanya apakah keluarganya yang mengendalikan semuanya, tetapi seorang viscount negara tidak akan memiliki kekuasaan sebesar itu. Selain itu, dia tampaknya telah memutuskan sebagian besar hubungan keluarganya. Jadi, apa sebenarnya yang diinginkan wanita itu?”

Connie tidak tahu apa-apa. Setelah berpikir sejenak, dia meninggalkan ruang kosong di kertas itu dan menulis, Cici .

“Dan ini bukan hanya tentang apa yang terjadi sepuluh tahun lalu,” lanjut Scarlett. “ Sesuatu sedang terjadi sekarang, dan Cecilia adalah bagian darinya. Pada hari pangeran ketujuh Faris atau siapa pun itu diculik, seorang pedagang datang menemui Cecilia di istana. Waktunya terlalu tepat untuk disebut kebetulan.”

Dia sedang membicarakan pedagang bernama Vado. Rupanya dia telah diusir dari kastil karena ramuan untuk mencegah keguguran, tetapi Cecilia konon sudah lama dekat dengannya.

“Ngomong-ngomong, pemuda yang disebutkan Kate Lorraine dalam kesaksiannya bernama Salvador, bukan?” tanya Scarlett.

Connie menuliskan kata-kata “Vado” dan “Salvador,” lalu menyadari sesuatu. Keduanya mirip.

“Keduanya adalah nama yang tidak biasa. Mungkinkah itu suatu kebetulan?” tanya Scarlett.

“Tapi apa—”

“Randolph mengatakan bahwa penculik dan pria bernama Salvador sama-sama milik Daeg Gallus. Jika pedagang bernama Vado dan Salvador adalah orang yang sama, maka kita mungkin bisa berasumsi bahwa Cecilia memiliki beberapa hubungan dengan organisasi tersebut. Dan menurut Kate Lorraine, para penculik ada hubungannya dengan penjualan Jackal’s Paradise di Jalan Rosenkreuz. Ugh. Itu berarti Cecilia adalah orang yang benar-benar jahat. Enrique benar-benar tidak punya selera dalam memilih wanita.”

Surga Serigala.

Connie sering mendengar ungkapan itu akhir-akhir ini.

“…Wanita yang pingsan di pesta Earl John Doe Ball memilikinya, para pengedar menjualnya di Jalan Rosenkreuz, saudara laki-laki Duke Theodore kecanduan…dan semuanya adalah halusinogen yang sama,” gumamnya.

“Dan jangan lupakan Kevin Jennings,” tambah Scarlett.

Connie menunduk melihat kertas itu. Nama Kevin terhubung dengan nama Cecilia. Itu berarti ada kemungkinan Cecilia juga memiliki hubungan dengan Jackal’s Paradise.

“Apakah itu berarti penculikan Ulysses dan Kate serta rencana untuk membuat lebih banyak orang kecanduan Jackal’s Paradise semuanya adalah ulah Daeg Gallus…?”

Randolph mengatakan bahwa itu adalah organisasi besar yang telah dia lacak selama bertahun-tahun. Dia merasa semakin dekat dia dengan organisasi itu, semakin licik kelihatannya.

Saat dia menulis, sesuatu terlintas di benaknya.

Awalnya dia bercerita tentang apa yang terjadi sepuluh tahun lalu, tetapi tanpa disadari, dia sudah menulis tentang masa kini.

Apakah itu berarti peristiwa satu dekade lalu terkait dengan apa yang terjadi saat ini?

“Kita telah melupakan sesuatu yang penting,” kata Scarlett dengan ekspresi yang luar biasa serius. “Kau juga diserang oleh Daeg Gallus.”

Connie tersentak. Dia benar.

“Pria yang menculik Kate Lorraine sedang mencari kunci Lily, kan?” kata Scarlett.

Kiriki kirikuku. Mantra untuk menunjukkan siapa penjahatnya. Dari siapa anak laki-laki yang menceritakannya padanya mengatakan dia mendengarnya?

Lalu apa yang disembunyikan Lily Orlamunde di balik lukisan itu?

“Beberapa saat yang lalu, saya mengatakan bahwa sesuatu sedang terjadi saat ini. Itu tidak sepenuhnya benar.”

Suara Scarlett sangat pelan.

“Sesuatu telah terjadi di kerajaan ini selama sepuluh tahun terakhir.”

“Sesuatu” itulah yang mungkin menjadi penyebab kematian Lily.

“Dan ini pasti ada hubungannya dengan eksekusi saya.”

“…Ya.”

Connie mengangguk, menatap lembaran kertas yang dipenuhi dengan kata-kata dan baris-baris yang berantakan. Seharusnya dia tidak mencoba sesuatu yang belum pernah dia lakukan sebelumnya. Sepertinya meninjau kembali karyanya tidak akan membawanya ke mana pun. Namun, dia ingin menambahkan beberapa kata lagi—kata-kata terakhir Lily Orlamunde.

Hancurkan Cawan Suci Eris.

“A-tidakkah menurutmu ini terlihat lucu padaku…?”

Connie berdiri di depan cermin besar, menatap pantulan dirinya dengan saksama. Ia mengenakan gaun berwarna krem-kuning lemon dengan kerah putih dan pita kuning tipis di pinggangnya. Desainnya bagus, tetapi ia merasa gaun itu tampak tidak cocok untuk seseorang yang berpenampilan sederhana seperti dia.

Scarlett sedikit mengangkat alisnya.

“Itu terlihat bagus padamu. Lagipula, akulah yang memilihnya,”

Dia menyatakan dengan tegas.

Pikiran itu membuat Connie merasa tenang.

Randolph telah mengajaknya berkencan beberapa hari yang lalu.

Rupanya, Kyle telah menasihatinya bahwa “pria yang tidak bisa mengatur kencan””Mengirim pesan bahwa mereka tidak kompeten.” Connie tak kuasa menahan senyum saat menerima suratnya yang penuh dengan permintaan maaf tulus.

Namun, tujuan kencan mereka bukanlah untuk memperdalam hubungan mereka. Tujuannya adalah agar dia bisa melaporkan kemajuan yang telah dia capai terkait permintaan Abigail tentang Kevin Jennings dan menjelaskan detail percobaan peracunan sepuluh tahun yang lalu. Semuanya urusan bisnis—seperti yang diharapkan dari tunangan sementara. Itu tidak mengganggu Connie.

Meskipun demikian, terlintas di benaknya bahwa ini adalah pertama kalinya mereka pergi berkencan berdua saja.

Itu bukan masalah besar. Itu tidak berarti apa-apa. Dia tidak terlalu antusias. Sama sekali tidak.

Namun, Randolph adalah putra bangsawan dari seorang duke, dan ia sendiri adalah seorang earl. Connie tidak bisa mempermalukannya dengan muncul mengenakan gaun lusuh. Itulah satu-satunya kekhawatirannya.

Dia menatap pantulan dirinya di cermin lagi. Wajah yang terpantul di cermin tampak biasa saja dan sama sekali tidak percaya diri. Rambutnya dikepang cantik dan disematkan dengan hiasan yang dihiasi mutiara kecil. Dia mengenakan riasan tipis, dan bibirnya berwarna seperti buah yang matang.

Kakaknya, Layli, mengatakan bahwa dia terlihat cantik, tetapi dia tetap melirik Scarlett dengan cemas.

“Tidakkah menurutmu lipstik ini terlalu terang…?”

Scarlett mengangkat alisnya lagi.

“Gaun itu cocok untukmu. Lagipula, akulah yang memilihnya.”

Connie mengangguk, merasa agak lega, dan menatap dirinya sendiri untuk terakhir kalinya. Gadis di cermin itu berdandan lebih rapi dari biasanya, bahkan agak pantas.

Namun ada sesuatu yang terasa janggal. Dia merasa seperti orang bodoh.

“S-Scarlett,” dia merintih, meminta bantuan.

Akhirnya, karena sudah kehabisan kesabaran dengan omong kosong Connie, Scarlett mengerutkan kening.

“Oh, sudahlah! Aku tidak mungkin salah menilai, kan? Yang perlu kau lakukan hanyalah tetap tegak!”

Dia bagaikan sambaran petir yang mengguncang bumi di tengah musim panas.

Yang Mulia Malaikat Maut tiba tepat waktu untuk menjemput Connie dan membawanya bukan ke tepi sungai yang indah, teater yang modis, atau jalanan yang dipenuhi toko-toko bergaya—melainkan ke museum sejarah di sebelah balai kota di Lapangan Santo Markus.

“Tuan yang Tak Terduga…,” Scarlett mengerang, menekan pelipisnya seolah-olah sedang sakit kepala.

“T-tapi aku akan tertidur kalau kita pergi menonton pertunjukan teater…!”

“Sialan, seharusnya aku bilang dari awal aku tidak mau pergi ke alun-alun.”

Sebenarnya, Randolph telah menanyakan padanya sebelum mereka naik kereta apakah tidak apa-apa untuk pergi ke Lapangan Santo Markus, meskipun Scarlett mengatakan dia tidak ingat eksekusi tersebut.

Scarlett telah mengindikasikan bahwa itu benar-benar tidak masalah baginya, jadi Connie mengatakan kepadanya bahwa itu tidak akan menjadi masalah.

“Apa yang ada di pikirannya, mengajakmu kencan ke tempat tua dan berjamur seperti ini? Kalau aku jadi kamu, aku akan berbalik dan naik kereta kuda pulang tanpa sepatah kata pun.”

“T-tapi gedungnya baru…! Dan sepertinya tidak berjamur…!”

“Bukan itu maksudku, bodoh!”

Museum itu baru dibangun beberapa tahun sebelumnya.

Pada hari eksekusi Scarlett, sambaran petir menghantam balai kota dan membakarnya. Untungnya, bangunan itu tidak hancur, tetapi beberapa dokumen hangus terbakar. Beberapa di antaranya adalah dokumen sejarah yang cukup berharga. Museum sejarah dibangun sebagai bagian dari upaya pemulihan.

Scarlett menggerutu tentang hal itu, tetapi dia menjadi tenang tepat sebelum mereka masuk ke dalam. Perlahan, dia berbalik untuk melihat ke arah alun-alun.

Dia sedang mengamati lokasi eksekusinya sendiri.

“…Aku benar-benar tidak merasakan apa pun. Aku tidak ingat apa pun. Apakah aku benar-benar dieksekusi di sini?” tanyanya.

Scarlett mungkin tidak ingat, tetapi Connie ingat. Connie telah melihatMomen sepuluh tahun lalu ketika kepala Scarlett dipenggal. Warna darahnya. Baunya. Kekejaman manusia yang membuat bulu kuduknya berdiri.

Namun, ia ragu untuk mengatakan semua itu kepada Scarlett. Sebagai gantinya, ia mengangguk dengan samar.

Meskipun saat itu tengah musim panas, bagian dalam museum terasa gelap dan sejuk. Rupanya, barang-barang bersejarah rentan terhadap cahaya dan panas.

Sambil menahan menguap, Connie berpura-pura tertarik pada deretan baju zirah tua, pedang, dan buku-buku yang dimakan serangga.

“Sebenarnya, Kyle yang memberi saya ide untuk datang ke sini,” kata Randolph seolah baru ingat. “Dia bilang aku harus mengajak tunanganku ke tempat yang tenang dan alami—tempat yang biasanya tidak kami kunjungi. Kupikir tempat ini memenuhi semua persyaratannya.”

“Akhirnya aku mengerti. Pria ini benar-benar tidak punya selera yang baik,” Scarlett menyatakan dengan sungguh-sungguh. Keheningan yang canggung pun terjadi.

Mungkin karena menyadari ekspresi tunangannya, Randolph memiringkan kepalanya. “Apakah kamu pernah ke sini sebelumnya?”

Connie mengerutkan alisnya karena bingung dan menggelengkan kepalanya. “Tidak. Apakah ini pertama kalinya bagimu juga?”

“Sebenarnya, saya sudah pernah ke sini sekali sebelumnya. Keluarga Orlamunde menyumbangkan sesuatu ke museum. Direktur museum mengajak Lily dan saya berkeliling.”

Untuk sesaat, Connie tidak tahu harus berkata apa. Dia bisa mendengar Scarlett berdecak dan menyebut seseorang idiot dengan suara kesal.

Itu bukan hal aneh, kata Connie dalam hati. Lagipula, mereka sudah menikah. Lily Orlamunde memang istri Randolph. Pasangan suami istri memang melakukan hal-hal seperti itu. Itu wajar saja.

Meskipun begitu, entah mengapa Connie merasakan sakit di hatinya. Sebuah suara berbisik di benaknya.

Jadi, dia biasa memanggilnya Lily.

Kakinya terasa berat, seolah-olah sepatunya tiba-tiba berubah menjadi timah.

“Lihat buku di sana? Itu salah satu kitab suci yang konon diterima Santa Anastasia dari seorang utusan dewi. Konon, beberapa generasi yang lalu, Marquess Orlamunde memenangkannya dalam lelang pasar gelap. Manuskrip aslinya rusak parah, jadi museum hampir tidak pernah memajangnya di tempat terbuka. Itu dia, di dalam etalase. Jilid di depannya adalah reproduksi—ada apa?”

Setelah menyadari tunangannya tidak lagi berada di sampingnya, Randolph menoleh dengan terkejut. Connie, yang telah berhenti berjalan beberapa langkah di belakang, menunduk. Dia tidak ingin Randolph melihat ekspresi wajahnya.

Dia menatapnya sejenak sebelum mengangguk seolah mengerti.

“Kita sudah banyak berjalan kaki pagi ini. Kamu pasti lapar. Kenapa kita tidak makan sesuatu?”

Di luar, alun-alun itu berkilauan di bawah terik matahari siang.

Anehnya, sebuah kafe trendi dengan teras luar ruangan berada di gedung yang sama dengan museum sejarah. Setelah Connie memesan segelas air buah, Randolph mengatakan kepadanya bahwa dia membutuhkan sedikit lebih banyak waktu untuk melakukan permintaan Abigail.

“Putri mahkota memiliki rumah sakit tempat Kevin dirawat, dan diperlukan beberapa dokumen rumit. Selain itu, aku tidak tahu ke mana Linus Tudor pergi, meskipun kudengar dia sudah kembali ke Faris.”

Connie mengangguk pelan. Tampaknya memang ada lebih banyak hal yang tersembunyi di balik kasus Kevin Jennings.

Percakapan beralih ke peristiwa sepuluh tahun yang lalu dan fakta bahwa anting Scarlett telah diganti dengan anting replika.

“Jadi dia pikir itu seseorang yang punya akses ke brankas? Hampir semua penyelidik dari markas besar bisa masuk ke sana kapan pun mereka mau. Ada catatan kapan orang masuk dan keluar, tetapi itu bisa dengan mudah dipalsukan.”

“Oh, saya mengerti…”

Hal itu akan mempersulit identifikasi pelaku kejahatan. Connie adalah…Ia mendesah lega ketika air buahnya tiba. Randolph memesan secangkir teh dan sandwich. Irisan roti yang empuk dan berwarna cokelat keemasan berisi irisan steak yang dilumuri saus mengeluarkan aroma yang menggugah selera. Randolph pasti menyadari bahwa wanita itu meliriknya, karena ia mendorong piring itu ke arahnya dan menyuruhnya mengambil sendiri.

“Saya memeriksa catatan mengenai anting yang konon dijatuhkan Scarlett di kediaman Luze…”

Connie menyesap air buahnya sambil mendengarkan. Rasanya sangat dingin dan asam menyegarkan.

“Sepertinya anting palsu itu bukan batu bulan asli. Itu adalah jenis yang mereka sebut cangkang perak. Itu sendiri langka dan mahal, tetapi sama sekali tidak seperti batu bulan. Penampilannya mirip, tetapi cangkang perak lebih rapuh dan lebih sulit untuk dikerjakan.”

Karena Randolph mengizinkannya mengambil sandwich miliknya, dia tanpa ragu-ragu langsung menyantapnya. Daging yang juicy memenuhi mulutnya.

“Bagaimana dengan desainnya?” tanya Scarlett, yang tampaknya sudah kehabisan kesabaran dengan Connie, yang melahap makanannya dengan lahap. Connie menelan suapan di mulutnya—dan langsung tersedak. Randolph berdiri tanpa berkata apa-apa dan menepuk punggungnya sampai Connie dengan berlinang air mata menelan seteguk air buah dan berdeham lagi.

“Scarlett ingin tahu tentang desainnya,” katanya setelah menarik napas dalam-dalam.

“Sama seperti miliknya,” jawabnya sambil menyerahkan serbet kepada Connie. Ketika Connie menatapnya dengan bingung, dia menunjuk ke mulutnya. Rupanya, ada saus di mulutnya. Connie segera menyekanya.

“Catatannya berakhir di situ, tetapi tidak banyak orang yang memperdagangkan cangkang perak. Saya bertanya-tanya siapa yang membelinya saat itu, dan saya mengenali salah satu nama yang disebutkan oleh pedagang itu.” Randolph berhenti sejenak dan merendahkan suaranya. “Spencer, seperti bangsawan itu.”

Spencer?

Connie mengenali nama itu, tetapi dia tidak langsung ingat di mana dia pernah mendengarnya. Saat dia sedang berusaha mengingat-ingat, Scarlett tersentak pelan.

“Itu adalah nama gadis Aisha. Aisha Spencer. Sepuluh tahun yang lalu, dia masih bernama Spencer.”

Kata-katanya yang lembut bergema seperti tetesan hujan, menciptakan riak di kolam yang tenang.

“Scarlett memberitahuku bahwa Aisha mengaguminya…,” kata Connie dengan malu-malu.

“Memang benar,” Randolph setuju. “Dan keluarga Spencer memiliki sejumlah bengkel logam mulia.”

Scarlett melipat tangannya dan mengerutkan alisnya sambil berpikir.

“…Bukan hal aneh jika Aisha Spencer membuat sepasang anting yang persis seperti milikku.”

Seperti yang Scarlett katakan sebelumnya, Aisha punya kebiasaan memesan pakaian yang persis sama dengan miliknya.

“…Kau bilang kau akan pergi ke kediaman Huxley untuk berbicara dengan Aisha, kan?” tanya Randolph.

“Ya.”

Seperti yang telah dijanjikan Abigail, beberapa hari setelah kunjungan Connie, Viscount Huxley mengirimkan undangan kepadanya.

“Sekalipun Aisha terlibat dalam insiden sepuluh tahun lalu, akan sulit untuk menuntutnya kecuali dia menyerahkan diri. Dan ada kemungkinan dia terlibat dengan Daeg Gallus. Harap berhati-hati.”

Connie mengangguk patuh.

“…Aku akan menjadi.”

Aisha menggigit kukunya karena kesal. Dia tahu itu kebiasaan buruk, tapi dia tidak bisa berhenti. Begitulah buruknya suasana hatinya saat itu.

Dia telah meremehkan Constance Grail. Ternyata, dia bukan sekadar anak kecil; dia adalah seorang wanita muda yang sangat licik dan tidak adil.

Ia telah menggunakan Abigail O’Brian, dari semua orang, untuk mendekati suami Aisha. Suaminya, yang tidak tahu apa-apa, sangat gembira dengan kesempatan untuk menjalin hubungan dengan keluarga bangsawan dan segera mengundang gadis Cawan Suci itu ke kediaman mereka.

Sejak saat itu, suasana hati Aisha terus memburuk.

Kukunya berantakan dan tidak rapi. Jika pecah, akan merepotkan untuk mengatasinya. Dia mengambil pipa berwarna kuning keemasan dari laci. Ini adalah kebiasaan buruknya yang lain, tetapi dia tidak bisa menahan keinginan itu saat ini.

Mangkuk bundar itu sudah terisi dengan daun-daun yang dipesan khusus. Dia menyalakan korek api dengan tangannya yang terampil dan menyalakan pipa tersebut.

Dia meniupnya hingga apinya menyala dengan baik, lalu menghisapnya perlahan dan dalam. Perasaan gelisahnya seketika lenyap seolah tak pernah ada. Asap ungu mengepul ke udara dan menghilang.

Saat kepulan asap terakhir melayang ke arah langit-langit, dia benar-benar tenang.

Aisha meletakkan pipa di atas meja dan berjalan ke jendela. Karena kamarnya berada di lantai dua, ia memiliki pemandangan yang bagus ke gerbang depan. Tak lama kemudian, sebuah kereta kuda memasuki halaman. Seorang gadis dengan rambut cokelat muda turun. Saat Aisha pertama kali melihatnya, dadanya mulai berdebar lagi.

Semakin saksama ia menatap Constance Grail, semakin biasa saja penampilan wanita itu.

Mengapa semua orang mengatakan gadis ini mengingatkan mereka pada Scarlett?

Emilia Godwin pernah mengatakan kepadanya bahwa dia akan mengerti setelah bertemu dengannya. Emilia sama saja seperti sepuluh tahun yang lalu: cerewet, bodoh, dan terobsesi dengan laki-laki.

Constance mungkin bisa menipu Emilia yang bodoh itu, tapi dia tidak akan bisa menipu Aisha. Aisha tahu segalanya tentang Scarlett Castiel, lebih baik daripada siapa pun.

Dengan mata ungu kecubungnya yang seperti permata dan sikapnya yang mulia serta angkuh tanpa tandingan, dia telah menjadi dewi Aisha.

Tak seorang pun bisa menggantikan Scarlett. Aisha telah menyadari hal itu dengan sangat baik selama sepuluh tahun terakhir. Dia telah belajar dari pengalaman. Pesta dansa tanpa Scarlett bagaikan perapian tanpa api. Setiap kali Aisha berharap dia seperti Scarlett, sebuah suara menjawabnya.

Menurutmu, aku ini siapa sebenarnya?

Sambil menunduk, Aisha menyelipkan pisau ke gaunnya untuk membela diri, berjaga-jaga. Sesaat kemudian, pelayan mengumumkan bahwa tamunya telah tiba.

“Selamat datang di rumah kami, Nona Grail.”

“Terima kasih telah mengundang saya, Lady Huxley.”

Gerakan membungkuk Constance Grail memang mengingatkannya pada Scarlett. Tapi itu hanya kemiripan. Dia bukanlah Scarlett.

Dia tidak memiliki aura ilahi yang membuatmu ingin berlutut di kakinya.

“Sungguh mengejutkan melihat seorang utusan dari Keluarga O’Brian tiba di rumah seorang bangsawan rendahan. Tentu saja, ketika saya membuka surat itu, saya melihat isinya tentang keluarga Cawan Suci.”

“Maaf soal itu. Saya memang harus bertemu dengan Anda.”

Aisha bermaksud melontarkan komentar itu sebagai penghinaan terselubung, tetapi Constance menanggapinya dengan sangat serius. Aisha telah waspada, siap menghadapi respons yang bermusuhan, tetapi sekarang dia merasa kecewa. Kata-kata yang telah dia persiapkan menggantung sia-sia di udara. Dia tidak bisa membayangkan gadis itu merencanakannya seperti itu, tetapi dalam jeda itu, Constance terus berbicara.

“Langsung saja ke intinya, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda.”

Jadi, inilah dia.

Dia tidak perlu mendengar sisanya untuk tahu. Gadis itu akan bertanya tentang Scarlett. Emilia Godwin yang cerewet hanya perlu beberapa tegukan minuman untuk menceritakan kepada Aisha semua yang dikatakan Constance kepadanya. Mengetahui niat gadis itu sebelumnya seharusnya membuatnya mudah ditangani. Aisha yakin bahwa dia bisa tetap tenang apa pun yang dikatakan gadis itu tentang kejadian sepuluh tahun yang lalu.

Namun dia tidak menduga apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Bau apa itu?”

“Apa?”

“Apakah ini tembakau? Ya, tapi ada sesuatu yang lain.”

Jantung Aisha berdebar kencang. Ini tidak mungkin.

“…Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Saya punya teman yang memiliki indra penciuman dan daya ingat yang luar biasa. Sepertinya dia langsung mengenali Anda begitu Anda masuk.”

Tatapan mata yang lurus ke arah Aisha mungkin tampak biasa saja, tetapi juga penuh keberanian.

“Tolong beritahu saya, Lady Huxley. Mengapa Anda berbau seperti Jackal’s Paradise?”

Perselingkuhannya telah terbongkar.

Bulu kuduknya merinding. Kakinya gemetar. Namun Aisha menekan kepanikannya dan menggelengkan kepalanya seolah tidak terjadi apa-apa.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Aku tidak yakin apakah kamu mencampurnya dengan tembakau atau membelinya dalam keadaan sudah tercampur, tapi aku yakin itu Jackal’s Paradise. Apakah aku salah?”

“…Surga Jackal? Oh, maksudmu zat halusinogen yang sempat populer sepuluh tahun lalu?” katanya sambil bertepuk tangan seolah baru mengerti.

Constance Grail menatapnya dalam diam. Keringat dingin mengalir di punggung Aisha. Dia memaksakan senyum di bibirnya dan mengangkat bahu.

“Anda pasti salah sangka. Saya memakai parfum yang tidak biasa hari ini. Mungkin itulah yang Anda cium.”

“Parfum?”

“Ya… Ini cukup eksotis. Bahkan jika saya memberi tahu Anda namanya, Anda tidak akan mengenalinya. Saya rasa Anda tidak bisa membelinya di mana pun.”

Dia tahu kebohongannya sangat kentara, tetapi itu tidak penting. Asalkan dia bisa melewati krisis saat ini, dia bisa menutupinya nanti. Constance Grail boleh meragukannya sesuka hati, tetapi dia tidak punya cara untuk membuktikan Aisha berbohong.

Constance sepertinya menyadari bahwa Aisha tidak akan memberikan jawaban yang sebenarnya. Dia menunduk, mungkin karena frustrasi. Tapi sesaat kemudian, dia mendengus.

“Kamu sangat buruk dalam berbohong, sampai-sampai bikin geli.”

Nada mengejek gadis itu membuat darah Aisha mendidih.

“Kamu gadis yang sangat tidak sopan. Aku sudah muak. Silakan pulang.”

Dia membalikkan badannya, berpura-pura sedang kesal. Dia masih punya waktu. Jika Constance Grail pergi sekarang, dia bisa langsung pergi meminta bantuan kepada mereka .

“Ayolah. Kau bertingkah seperti anak manja, mengamuk karena aku menemukan kenakalanmu.”

Suara geli itu jelas milik gadis yang berdiri di hadapannya, namun nada angkuh yang tiba-tiba muncul membuat Aisha merasa tidak nyaman. Dia mengenal suara itu. Dia tak kuasa menahan diri untuk melirik ke belakang.

Di sana ada seorang gadis berpenampilan biasa dengan rambut cokelat kemerahan dan mata hijau.

Tapi tidak, ada sesuatu yang berbeda.

“Ingat ini, Aisha Spencer. Kau jauh lebih kurang ajar karena mencoba menipuku.”

Gadis yang menatapnya dengan tajam, dagu terangkat dan mata sedikit menyipit seolah-olah sedang melihat cacing, bukanlah Constance Grail.

“Menurutmu aku ini siapa sebenarnya?”

Mata Aisha membelalak. Ia tak kuasa menahan keinginan untuk bersujud di hadapan sosok yang begitu memesona itu.

“Scarlett…?”

Tidak mungkin dia salah mengira itu orang lain.

Lagipula, Aisha mengenalnya lebih baik daripada siapa pun.

Sepuluh tahun yang lalu, Scarlett Castiel adalah pusat dunia Aisha.

Ia memiliki status tinggi dan kecantikan yang langka, tetapi yang paling menarik perhatian Aisha adalah kepribadiannya yang garang. Jika ia menganggap seseorang sebagai musuh, baik muda maupun tua, pria maupun wanita, ia akan mengejek, menghina, dan mengucilkan mereka. Ia mungkin satu-satunya orang di lingkungan sosialnya saat itu yang bisa lolos dari hukuman karena perilakunya tersebut.

Pertunangannya dengan Yang Mulia Enrique diumumkan ketika ia berusia dua belas tahun. Rupanya, mereka berdua, bersama dengan Lily Orlamunde, telah saling mengenal sejak kecil. Mereka adalah apa yang orang sebut “sahabat masa kecil”. Dan mengingat kedudukan Keluarga Castiel, pertunangan itu adalah hal yang wajar.

Memang benar, hubungan antara Scarlett dan Yang Mulia mungkin tidak selalu baik. Seperti yang bisa ditebak dari penampilannya yang lemah, EnriqueIa peka, serius, dan baik hati. Perannya selalu untuk mendisiplinkan Scarlett. Tak perlu dikatakan, Scarlett bukanlah tipe orang yang mudah tunduk. Mereka sering bertengkar hebat.

Namun Aisha telah mengamati mereka selama bertahun-tahun, dan dia sering melihat mereka tertawa dan mengobrol bersama. Mereka bukanlah sepasang kekasih yang dimabuk cinta, tetapi mereka tampak santai satu sama lain seperti kakak dan adik. Aisha selalu mengagumi mereka berdua. Tapi kemudian… wanita itu muncul.

Cecilia Luze. Entah bagaimana, gadis desa yang berbau lumpur itu telah mencuri hati Yang Mulia Enrique. Itu terjadi suatu hari ketika Yang Mulia menyelinap keluar ke distrik kastil. Sekelompok preman hendak menyerang Cecilia ketika ia kebetulan lewat dan menyelamatkannya, begitulah ceritanya.

Itu persis seperti adegan dalam novel roman murahan.

Meskipun demikian, siapa pun dapat melihat bahwa Yang Mulia tergila-gila pada Cecilia.

Namun Aisha tidak berpikir mereka adalah pasangan seperti yang dikatakan semua orang. Yang Mulia terlahir dengan temperamen serius dan akal sehat. Dia tidak tahu apa perasaan terdalamnya, tetapi pada saat itu, dia tampak memperlakukan Cecilia tidak lebih dari seorang teman dekat.

Justru orang-orang yang tidak bertanggung jawab di sekitar mereka yang tampaknya sangat ingin mengubah hubungan itu menjadi kisah cinta yang tragis.

Desas-desus tentang hubungan asmara antara seorang pangeran dan seorang gadis dari kalangan bawah menyebar dengan cepat. Ketertarikan Enrique yang jelas terlihat sebagian menjadi penyebabnya, tetapi perilaku Scarlett juga berperan. Bertindak sejauh itu—memberikan kesan kebenaran pada desas-desus tersebut, meskipun kemungkinan besar ia hanya bertindak karena tidak menyukai Cecilia.

Hasilnya, Yang Mulia dan Cecilia Luze benar-benar tampak seperti sepasang kekasih rahasia.

Situasi itu membuat Aisha cemas. Jika tidak ada perubahan, rumor tersebut tampaknya akan menjadi kenyataan.

Dia harus melakukan sesuatu.

Saat itulah dia teringat sesuatu yang dikatakan sepupunya saat berkunjung beberapa hari sebelumnya.

Aisha sudah lama tidak bertemu dengan wanita itu, seorang kerabat ibunya, dan terkejut melihat betapa langsingnya wanita itu sekarang.

Sepupunya mengeluarkan botol kecil dari bagian atas gaunnya dan berbisik bahwa dia sedang minum obat untuk menurunkan berat badan.

“Ini adalah tonik pemulihan dari luar negeri. Bukankah hasilnya luar biasa? Tapi jangan beri tahu siapa pun. Kamu hanya butuh setetes. Jika kamu minum terlalu banyak, kamu akan sakit.”

Membuatmu sakit.

Kata-kata itu bagaikan musik di telinga Aisha.

Ia pernah mendengar bahwa Cecilia Luze terlahir dengan konstitusi yang lemah. Jika ia jatuh sakit, ia mungkin harus kembali ke wilayah kekuasaannya. Wilayah Luze berada di perbatasan dengan Melvina. Itu sangat jauh dari ibu kota, jadi ia hampir tidak akan pernah bisa bertemu Yang Mulia.

Aisha mengarang alasan untuk mengunjungi sepupunya. Saat mereka mengobrol santai, dia memutuskan akan membatalkan rencananya jika tidak menemukan obat tersebut.

Namun kemudian ia melihat botol kecil itu tergeletak di antara deretan parfum milik sepupunya yang rapi, seolah-olah sepupunya meletakkannya di sana dengan harapan tidak ada yang akan memperhatikannya. Aisha ragu sejenak. Ketika sepupunya memalingkan muka, ia menyelipkan botol itu ke dalam tasnya. Kemudian, berpura-pura pusing, ia menyapu botol-botol parfum yang tersisa ke tanah dengan lengannya, menghancurkannya berkeping-keping. Ketika sepupunya melihat lengannya yang berdarah, ia menjerit dan berlari memanggil pelayan.

Tidak lama setelah itu, Aisha mengunjungi kediaman Luze bersama ibunya. Nenek Aisha dari pihak ibu berasal dari Melvina, dan ibunya dekat dengan Viscountess Luze, yang juga berasal dari Melvina. Aisha tidak tahu bahwa Scarlett telah berkunjung beberapa jam sebelumnya dan bertengkar dengan Cecilia.

Berpakaian seperti Scarlett adalah cara bagi Aisha yang canggung secara sosial untuk melindungi dirinya dalam situasi sosial. Dia sudah berhenti mengenakan pakaian lengkap itu setelah ibunya menegurnya, tetapi dia tidak bisa melepaskan perhiasannya. Scarlett pernah mengenakan anting-anting batu bulan di sebuah pesta dansa beberapa waktu lalu.kembali. Aisha memilih untuk mengenakan perhiasan tiruannya ke kediaman Luze. Tukang perhiasan telah memberitahunya untuk berhati-hati karena perhiasan itu rapuh, tetapi dia tidak menyadari bahwa rangka logamnya telah longgar.

Di kediaman Luze, seperti di mana pun, Aisha bagaikan udara. Tak seorang pun tampak memperhatikan ketika dia meninggalkan ruangan di tengah percakapan meriah ibunya dengan sang viscountess.

Ternyata hanya ada sedikit pelayan di rumah besar itu. Ia mendengar bahwa keluarga Luze telah meninggalkan wilayah kekuasaan mereka untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, jadi mungkin mereka belum terbiasa dengan kebiasaan di ibu kota. Berkat itu, Aisha lolos dari perhatian.

Namun, ia masih ragu-ragu saat berdiri di depan kendi air. Hingga saat itu, ia hanya berpikir untuk menyakiti Cecilia, tetapi sekarang ia menyadari bahwa tindakannya mungkin akan membahayakan orang lain juga.

Namun, dia hanya berhenti sejenak.

Lagipula, bukan berarti mereka akan mati.

Itu hanya obat. Mungkin tidak jauh berbeda dengan obat pencahar. Hanya sedikit lebih kuat dari biasanya.

Itulah yang dikatakan Aisha pada dirinya sendiri.

Dia melakukan ini untuk Scarlett. Inilah yang akan dilakukan Scarlett. Seandainya dia adalah Scarlett—

Jika dia melakukan ini, dia bisa menjadi Scarlett.

Aisha membuka tutup botol dengan jari-jari yang gemetar dan menuangkan isi botol kecil itu ke dalam kendi air.

“Aku tidak tahu itu racun. Sepupu Sharon bilang itu obat. Aku memang menjatuhkan antingku, tapi aku tidak pernah menyembunyikan botol racun di kamarmu. Aku tidak mungkin melakukan hal seperti itu…!”

Aisha sangat terkejut ketika mendengar bahwa zat dalam kendi air itu adalah racun sehingga jantungnya hampir berhenti berdetak. Namun, pada saat yang sama, dia merasa yakin nama Scarlett akan dibersihkan. Lagipula, Aisha tidak menjatuhkan anting batu bulan milik Scarlett, melainkan hanya sepotong cangkang perak.

Namun anting itu dinyatakan sebagai milik Scarlett, dan sebotol racun yang setengah terpakai ditemukan di kamarnya. Aisha sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Dia tetap tidak melakukannya.

Sekarang pun, dia tidak tahu apa yang sedang terjadi. Gadis yang berdiri di hadapannya adalah Constance Grail, tetapi pada saat yang sama dia bukanlah Constance Grail. Dia adalah Scarlett. Aisha tahu.

Jelas sekali, Scarlett yang nyata itu sudah mati. Dia telah dieksekusi. Dieksekusi sepuluh tahun yang lalu, di Lapangan Santo Markus.

Pada hari itu, yang bisa dilakukan Aisha hanyalah meringkuk gemetar di rumahnya, berdoa kepada para dewi untuk sebuah keajaiban.

“Itu bohong! Aku masih menyimpan botol yang kupakai hari itu! Jika mereka memeriksanya, mereka akan menemukan itu hanya obat biasa untuk menurunkan berat badan! Ini bukan salahku! Kumohon, maafkan aku, Scarlett…,” pintanya dengan suara gemetar.

“Memaafkanmu?” gumam Scarlett, mengangkat satu alisnya dengan lembut dan menyipitkan matanya seolah sedang menilai benda mati. “Lalu kenapa kau tidak mengakui kejahatanmu?”

Aisha menegang.

“Tidak masalah apakah kau menggunakan racun atau tidak. Kau tahu aku tidak bersalah. Aku dieksekusi karena kejahatan yang kau lakukan.”

“Tapi aku sudah melakukannya untukmu! Aku yakin kau akan melakukan hal yang sama jika kau punya kesempatan! Jadi, sebagai penggantimu—”

Scarlett menyela perkataannya.

“Aku tidak akan melakukan hal yang begitu memalukan meskipun nyawaku bergantung padanya.”

Aisha tersentak.

“Semua yang kau lakukan sepuluh tahun lalu, kau lakukan untuk dirimu sendiri,” lanjut Scarlett. “Ketahuilah batasanmu. Jangan jadikan aku sebagai alasan.”

Aisha menatapnya dengan linglung. Dia benar.

“Kau bilang kau berharap menjadi aku, Aisha Spencer. Akan kukatakan sekali lagi,” kata Scarlett sambil tersenyum. “Menurutmu aku ini siapa?”

Senyumnya angkuh dan mulia, lebih indah dari apa pun di dunia.

Dia sudah tahu jawabannya sejak lama. Dia merasakan sesuatu di dalam dirinya hancur berantakan.

Dia tahu. Itulah kebenarannya. Dia menutup mata karena mementingkan diri sendiri. Dialah penyebab semua ini terjadi. Semuanya adalah salahnya.

Aisha lah yang membunuh Scarlett.

Pandangannya menjadi gelap. Sebelum dia menyadarinya, tangannya sudah berada di gagang pisau yang diselipkan di gaunnya.

“TIDAK!”

Sesaat sebelum dia menusukkan pisau ke jantungnya sendiri, seseorang menerjang ke arahnya.

“Apa yang bisa kau lakukan setelah kau mati? Kematianmu tidak akan menghapus apa yang telah kau lakukan pada Scarlett!”

Sebuah tangan kuat mencengkeram pergelangan tangannya dan memaksanya untuk menjatuhkan pisau itu.

Dia bukan Scarlett lagi.

Mata hijau terang yang mengejutkan menatap sosok kosong yang merupakan Aisha.

“Kamu harus tetap hidup untuk menebus kesalahan yang telah kamu lakukan.”

Menanggapi ucapan Connie, Aisha menggigit bibirnya dengan menyesal dan mengangguk. Kemudian dia ambruk ke lantai seolah-olah tali yang menopangnya telah putus. Rupanya, dia pingsan.

Connie memanggil seorang pelayan, yang tampaknya tidak terkejut melihat majikannya tergeletak di tanah dan mengangkatnya dengan gerakan terlatih. Saat Connie menatap tubuh Aisha, yang kurus kering seperti ranting mati, dia bertanya-tanya apakah hal ini sering terjadi.

Scarlett menatap Aisha dengan mata menyala-nyala.

Connie tidak yakin harus berbuat apa. Haruskah dia menghubungi polisi militer atau tidak? Dia tidak memiliki bukti yang cukup. Aisha bisa saja menyangkal pengakuannya, dan itu akan menjadi akhir dari semuanya. Selain itu, masih ada beberapa misteri yang belum terpecahkan. Bahkan jika Aisha ditahan, orang lain mungkin akan menangkapnya terlebih dahulu, seperti yang terjadi pada anting-anting itu.

“…Scarlett, ayo pergi,” bisik Connie, memimpin jalan keluar dari kediaman Huxley. Dia sudah mengambil keputusan.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Randolph sedang menunggu di luar gerbang depan. Connie telah memberitahunya bahwa dia akan bertemu dengan Aisha hari ini, dan dia menduga Randolph mampir untuk menjenguknya.

Entah mengapa, saat Connie melihat wajahnya yang tegas, ia hampir menangis. Namun ia berhasil menahan air matanya dan menceritakan secara singkat apa yang telah terjadi.

“…Itu Aisha. Dia meracuni kendi air keluarga Luze. Tapi dia tidak tahu itu racun. Dan dia bilang bukan dia yang menukar anting-anting atau menaruh botol racun di kamar Scarlett.”

“Begitu. Adakah sesuatu yang bisa digunakan sebagai bukti?”

“Dia bilang dia masih menyimpan botol dari waktu itu. Kurasa botol yang ditemukan di kamar Scarlett diletakkan di sana oleh orang lain.”

“Dari sepuluh tahun yang lalu? Pasti akan butuh waktu untuk membuktikan ceritanya.” Randolph mengerutkan kening, menyipitkan mata birunya.

“Selain itu, saya tidak yakin apakah ini berhubungan, tetapi Aisha menggunakan Jackal’s Paradise.”

“…Jadi dia terlibat dengan Daeg Gallus, seperti yang kuduga. Aku akan mengirim seseorang untuk mengawasinya. Kita akan langsung tahu jika dia mencoba melakukan sesuatu.”

Connie mengangguk. Ia masih ingin menceritakan banyak hal kepadanya, tetapi ia merasa terlalu lelah untuk melanjutkan. Randolph sedikit mengangkat alisnya dan mengatakan akan mengantarnya pulang. Sambil memegang tangannya, ia membantunya masuk ke dalam kereta. Ia duduk di seberangnya dan diam-diam mengeluarkan dokumen-dokumen yang dibawanya.

Hanya terdengar suara gemerisik kertas. Karena Randolph tampak sibuk, Connie tidak merasa bersalah karena tetap diam.

Dengan kata lain—dia mungkin melakukannya demi kebaikan wanita itu.

Mereka tiba di rumahnya tanpa bertukar sepatah kata pun. Ketika wanita itu menatapnya dengan minta maaf, pria itu menepuk kepalanya seolah berkata, ” Jangan khawatir.”

“Setelah kamu sempat beristirahat, ceritakan semua detailnya padaku.”

Kembali di kamar Connie, Scarlett angkat bicara.

“Mengapa kau menghentikannya?” tanyanya dengan suara rendah. “Akan lebih baik jika dia mati saat itu juga. Jika kita tidak bisa memenjarakannya, lebih baik kita kirim saja dia langsung ke neraka!”

Mata ungu kebiruannya bersinar terang.

“Kau bodoh, Connie! Kenapa kau menyelamatkannya?! Dialah orangnya! Dialah yang—”

“Karena!” kata Connie, memaksakan diri untuk melawan. “Bukan hal yang lucu jika dia bunuh diri karena sesuatu yang kau katakan!”

Ketika Connie menyaksikan Aisha Huxley berusaha mengakhiri hidupnya tanpa ragu sedetik pun, dia merasakan amarah yang meluap-luap.

“Aku tidak akan pernah bisa memaafkannya—menggunakanmu sebagai alasan sampai saat-saat terakhirnya…!”

Mata Scarlett membelalak kaget.

Connie mengepalkan tangannya dan melanjutkan.

“Lagipula, jika Aisha meninggal sekarang, kita mungkin akan kehilangan satu-satunya petunjuk kita. Pada akhirnya, yang Aisha masukkan ke dalam kendi air hanyalah obat biasa. Tapi ikan hias itu mati. Pasti ada seseorang yang mengganti obatnya dengan racun.”

“Ya, atau…mungkin awalnya itu racun, dan Aisha sama sekali tidak menyadarinya,” kata Scarlett sambil menggelengkan kepalanya dengan tegas. Connie mengerutkan kening.

“…Apa maksudmu?”

“Bagaimana jika sepupu Aisha berbohong? Mungkin itu Jackal’s Paradise di dalam botol itu, bukan tonik penurun berat badan. Jika Anda mengonsumsi terlalu banyak halusinogen semacam itu, saya pernah mendengar Anda akan kehilangan nafsu makan dan bisa begadang berhari-hari. Siapa pun akan menurunkan berat badan jika mereka melakukannya cukup lama. Aisha sendiri kurus kering. Mengonsumsi terlalu banyak obat apa pun akan menjadi racun. Dia menuangkan seluruh isi botol sesuatu yang hanya membutuhkan satu tetes untuk bekerja. Itu bisa dengan mudah menjadi dosis yang mematikan.”

Untuk pertama kalinya, wajah Scarlett tampak gelisah seperti anak kecil yang tersesat. Ia pasti memikirkannya sejak mereka meninggalkan kediaman Huxley. Ia menunduk.

“…Mungkin semua yang terjadi sepuluh tahun lalu adalah hasil dari kesalahan dan kebetulan,” ucapnya tiba-tiba. “Jika memang begitu, maka aku—”

“Tapi meskipun begitulah awalnya,” Connie menyela, “seseorang menaruh botol racun itu di kamarmu. Seseorang menukar anting-antingmu. Dan kita masih belum tahu apa yang terjadi pada Lily, atau apa yang sedang direncanakan Daeg Gallus.”

Scarlett mendongak dan berkedip karena terkejut.

“Balas dendammu masih jauh dari selesai. Dengarkan aku, Scarlett. Aku…”

Connie teringat kata-kata absurd yang diucapkan Scarlett saat pertama kali mereka bertemu.

Aku menyelamatkanmu, dan aku tidak akan menerima jawaban “tidak”!

Constance Grail, persiapkan dirimu.

“Aku… berjanji akan mendedikasikan hidupku untuk memastikan kau mendapatkan balas dendammu!”

Mulai hari itu, nasib Connie berubah.

Scarlett terdiam melihat Connie dengan tangan di pinggangnya, melontarkan kata-kata dengan penuh percaya diri.

“…Terkadang kau memang mengatakan hal-hal yang masuk akal,” katanya, lalu tertawa terbahak-bahak. “Lancang sekali! Apa kau yakin kau Connie?”

Beberapa hari berlalu sebelum sesuatu terjadi.

Abigail telah memanggil Connie ke rumahnya, dan dia serta Randolph pergi bersama. Rupanya, ini adalah masalah yang sangat mendesak.

Abigail dan Aldous Clayton sudah menunggu di ruang tamu.

“Seseorang menghubungi Mayflower kemarin,” kata Aldous. “Rupanya, Aisha Huxley mengaku bersalah atas eksekusi Scarlett Castiel.” Ruangan menjadi hening. Connie menatapnya dengan mata terbelalak, Scarlett mengerutkan kening, dan Randolph berkedip perlahan.

Abigail-lah yang memecah keheningan.

“Lumayan menarik, ya?” katanya sambil tersenyum.

“Apa…?” Connie akhirnya berhasil berkata, tersadar dari keterkejutannya.

Randolph meletakkan tangannya di dagu dengan penuh pertimbangan.

“Aku yakin dia akan meminta bantuan Daeg Gallus. Ini sungguh mengejutkan.”

Menurut penjaga yang ditugaskan untuk mengawasinya, selama beberapa hari terakhir Aisha Huxley tidak berusaha menemui siapa pun di luar rumahnya sendiri. Penjaga itu pun khawatir tentang gerak-geriknya.

Connie ingat bagaimana Aisha mengangguk ketika dia berbicara tentang tetap hidup untuk menebus kesalahan.

Apakah ini jawabannya?

“Kurasa berinteraksi dengan Scarlett sangat memukulnya,” kata Connie. “Dan mungkin dia ada hubungannya dengan Daeg Gallus tetapi sebenarnya bukan anggotanya. Setidaknya, dia tampaknya tidak berhubungan dengan mereka sepuluh tahun yang lalu.”

Memang benar bahwa Aisha tidak menyebutkan kata-kata “Surga Jackal” atau “Daeg Gallus” ketika dia berbicara tentang upaya pembunuhan terhadap putri mahkota. Dia tidak punya alasan untuk menyembunyikan kebenaran dalam situasi itu. Aisha ingin Scarlett memaafkannya. Jika ada orang lain di balik tindakannya, akan masuk akal jika dia menyebutkannya.

“Aisha adalah pengagum berat Scarlett,” kata Abigail. “Tidak akan mengejutkan jika hati nuraninya yang bersalah akhirnya memaksanya untuk mengakui semuanya. Kita masih belum tahu apakah Daeg Gallus berada di baliknya, tetapi bahkan jika bukan mereka, mereka pasti ingin menghindari kecurigaan bahwa racun itu berasal dari Jackal’s Paradise. Lagipula, itu salah satu sumber pendapatan mereka. Aku penasaran apakah mereka mendekati Aisha setelah kejadian itu.”

Dia menyipitkan matanya dengan jelas menunjukkan kebencian.

“Akan mudah bagi mereka untuk memanfaatkan kondisi mental Aisha yang terluka. Jika mereka membuatnya kecanduan narkoba, rasa bersalahnya akan hilang, dan gerakannya akan lebih mudah dipantau. Kudengar Aisha sudah punya kekasih selama beberapa tahun. Kemungkinan besar dia anggota organisasi itu, dan Aisha adalah pelanggan setia dan pembeli tetap Jackal’s Paradise—bukankah itu masuk akal?”

Dia melirik Aldous, dan Aldous menanggapi pembicaraannya.

“Menurut Constance, Aisha meracuni air, tetapi selain itu, dia tidak tahu apa-apa. Artinya, bahkan jika kita menangkapnya, kita tidak akan mendapatkan banyak informasi. Bahkan, situasi saat ini mungkin…”Lebih dari yang kami harapkan. Kami bisa mengambil langkah pertama dan memberi pukulan telak kepada para penjahat.”

“Seperti kata pepatah, pena lebih ampuh daripada pedang,” Abigail setuju. “Dan sekeras apa pun mereka berusaha menghancurkan bukti dan menyembunyikan kebenaran, mereka tidak bisa membungkam orang. Jika sebuah artikel terbit, orang-orang di seluruh ibu kota akan membicarakannya. Kemudian surat kabar lain akan menerbitkan artikel mereka sendiri, yang mengarah pada gerakan untuk menilai kembali apa yang terjadi sepuluh tahun lalu. Anda akan terkejut betapa sulitnya mengabaikan suara rakyat. Kita akan memanfaatkan itu.”

Connie mendengarkan dengan takjub percakapan mereka yang begitu lancar.

Tentu saja, itu akan menjadi perkembangan yang sangat baik. Jika kesaksian Aisha menyebabkan penilaian ulang terhadap peristiwa sepuluh tahun yang lalu, kesalahan Scarlett pasti akan dibatalkan.

Tetapi-

“Ada apa, Nona Grail?” tanya Randolph, memperhatikan ekspresi murung Connie. Connie ragu-ragu sebelum menjawab.

“Um, saya hanya ingin bertanya…tentang Amelia Hobbes.”

Wartawan berambut merah yang pernah mengkritik Scarlett pasti terlintas dalam pikiran. Dia bekerja untuk Mayflower , dan jika dia kebetulan terlibat dalam cerita ini, kesempatan sempurna bisa berubah total.

“Ah, saya mengerti,” kata Aldous sambil tersenyum kecut.

“Siapa?” ​​tanya Abigail.

“Seorang kolega, kurang lebih,” jawabnya dengan nada kesal. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Minggu lalu, saya rasa, editor mengganti tugasnya ke restoran dan pertunjukan teater, hal-hal yang tidak kontroversial seperti itu. Dia tidak senang, tapi memang pantas mendapatkannya. Dia sangat ambisius dan membuat banyak masalah. Perintah larangan berbicara telah dikeluarkan untuk segala sesuatu yang berkaitan dengan Aisha, jadi tidak mungkin dia akan mengetahuinya.”

Itu melegakan. Kekhawatiran Connie mereda, dan kebahagiaan meluap dalam dirinya. Dia mendongak, dan matanya bertemu dengan mata Scarlett. Scarlett menatapnya dengan kesal.

Meskipun begitu, Connie tetap tidak bisa menahan senyumnya.

“Setidaknya, ini seharusnya membersihkan tuduhan palsu tersebut…!”

Scarlet mendengus.

“Ha! Itu sama sekali tidak cukup untuk memperbaiki suasana hatiku,” katanya dengan nada sinis seperti biasanya, sambil mengerucutkan bibir. Tapi tatapan matanya tidak sekeras kata-katanya. “Lagipula, aku masih belum menampar wanita itu!”

Amelia Hobbes kembali ke kantor lamanya setelah hampir seminggu absen, setelah diberi tahu bahwa dia perlu memperbaiki beberapa dokumen terkait dengan transfernya.

“Sangat ramai di sini…”

Asap rokok memenuhi ruangan. Meja-meja dipenuhi dengan draf artikel dan dokumen. Namun, ada kegelisahan dalam suasana yang membingungkannya.

“Waktu yang tepat untuk bermalas-malasan ketika kita punya berita eksklusif dekade ini untuk dilaporkan!” seseorang merengek dramatis di belakangnya, setelah mendengar komentar gumamannya.

Alis Amelia terangkat.

“…Sebuah berita eksklusif?” dia tak kuasa menahan diri untuk bertanya sambil berbalik.

Ekspresi panik terlihat di wajah reporter lainnya.

“Oh, sial. Kamu pindah departemen, ya? Aku benar-benar lupa.”

Dia menggaruk kepalanya dan hendak melarikan diri, tetapi Amelia menghentikannya.

“Hei, jangan begitu cemberut. Hanya karena saya meliput bidang yang berbeda, Anda memperlakukan saya seperti orang asing? Bukankah kita rekan kerja seminggu yang lalu? Saya bisa mengerti bagaimana saya mungkin menghalangi Anda jika saya bekerja untuk surat kabar yang berbeda, tetapi dalam keadaan seperti ini, saya tidak berdaya. Jika Anda mendapatkan berita eksklusif, setidaknya izinkan saya mengucapkan selamat kepada Anda!”

Pria itu ragu sejenak, lalu, mungkin karena merasa bersalah, berbisik memberi peringatan agar tidak menceritakan hal itu kepada siapa pun.

“Sebenarnya, kami telah menemukan beberapa fakta baru tentang eksekusi Scarlett Castiel. Tampaknya si wanita licik yang terkenal itu mungkin telah dituduh secara salah. Saya tidak bisa mengatakan sesuatu yang spesifik, tetapi suatu saat minggu depan kami akan merilis berita eksklusif.”

Mata Amelia membelalak. “Itu luar biasa.”

“Benar kan? Hei, kau mau pergi ke mana?” seru reporter itu saat rekannya yang berambut merah bergegas keluar ruangan.

Dia berhenti sejenak, melihat sekeliling, dan berkata dengan riang, “Aku tidak bisa membiarkan kalian mengalahkanku. Aku akan berburu berita yang lebih besar lagi.”

“Berita eksklusif? Tapi kau kan reporter teater…!” teriak pria itu memanggilnya, tetapi dia sudah pergi.

Menahan ketidaksabarannya, Amelia meninggalkan gedung dan menuju jalan utama. Di tengah jalan, ia menaiki sebuah bus.

Dia turun di depan istana megah di pusat kota dan mengantre di gerbang umum.

“Tolong sampaikan bahwa Amelia Hobbes ada di sini.”

“Kepada siapa saya harus memberi tahu?” tanya wanita rapi di meja resepsionis itu dengan nada profesional.

Amelia tersenyum, matanya yang berwarna abu-abu kehijauan menyipit.

“Rufus May.”

Pada hari itu, pemimpin redaksi, Marcella, telah menginstruksikan Aldous untuk mengunjungi kediaman Huxley untuk sebuah artikel tentang pengakuan Aisha Huxley.

Hujan yang mulai turun saat fajar kini semakin deras, dan ia bisa mendengar suara hujan yang menghantam jalanan di luar. Ia turun dari keretanya dan menjejakkan kakinya di tanah berlumpur. Hujan segera menghapus jejak kakinya begitu ia meninggalkannya.

Orang-orang menyebut hujan sebagai air mata para dewi. Menurut sebuah kisah dari Kitab Kejadian, hujan turun untuk membersihkan dosa-dosa dunia.

Jika itu benar—lalu dosa siapa yang seharusnya diampuni oleh air mata ini?

Setelah Aldous mengumumkan tujuan kedatangannya, seorang pelayan wanita lanjut usia keluar untuk menyambutnya.

“Sang viscountess ada di kamarnya,” kata wanita itu dengan suara serak, sambil menuntunnya menyusuri lorong panjang.

Rumah itu remang-remang, meskipun ia tidak tahu apakah memang selalu seperti itu atau hanya hari ini. Mereka menaiki tangga spiral yang berderit, dan pelayan itu berhenti sejenak untuk menoleh ke belakang melihat Aldous.

“Kamar sang viscountess ada di ujung koridor,” katanya datar. “Semua pelayan sudah saya suruh pergi agar Anda bisa berbicara secara pribadi.”

Dia membungkuk dan kembali melalui jalan yang sama. Dengan kata lain, dia harus melanjutkan perjalanan sendirian dari sana.

Saat ia melangkah maju, seorang pelayan yang mendorong gerobak keluar dari sebuah ruangan di ujung lorong. Gerobak itu ditutupi kain putih, di atasnya terdapat nampan peralatan makan keramik dan teko. Ia pasti sedang menyajikan teh. Pria muda yang ramping itu menatap mata Aldous dan mengangguk pelan. Ia menarik gerobaknya ke sudut dan menundukkan kepalanya, membiarkan Aldous lewat.

Aldous melewati petugas parkir dan mengetuk pintu sebelum tiba-tiba menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Bukankah pelayan tadi bilang semua pelayan sudah pergi?

Dia berbalik, tetapi lorong itu kosong. Hanya gerobak tanpa pengemudi yang tersisa.

“Sial!” seru Aldous. “Aisha!”

Ia melangkah masuk ke ruangan itu. Sesosok perempuan berlumuran darah tergeletak di lantai. Meskipun darahnya banyak, ia tampak setengah sadar. Ia buru-buru mengangkatnya ke posisi duduk dan mencari lukanya—lalu terkejut. Arteri karotisnya telah putus sepenuhnya. Itu adalah luka yang sempurna. Sebuah pisau makan berlumuran darah tergeletak di sampingnya.

Saat dia memeluknya tanpa bisa berkata-kata, wanita itu bergerak kecil.

“…M-mereka mengambil…botol…itu.”

“Ssst, jangan bicara. Aku akan menghentikan pendarahannya,” katanya sambil mulai bergerak.

Tatapan matanya membuatnya terhenti.

“Aku tahu aku sudah tamat ,” kata mereka.

“…Itu adalah…Sal…vador, dari Daeg…Gallus.”

Dia pasti sedang membicarakan pria yang menyamar sebagai pelayan. Aldous menatap mata Aisha dan mengangguk tegas.

“Tanyakan pada…sepupuku…Sharon…dia pasti tahu…sesuatu…”

“Saya mengerti. Ada lagi?”

Cahaya di mata Aisha dengan cepat memudar.

“Aku…telah…melakukan…kesalahan, tapi…,” dia terengah-engah. “Akankah…Scar…memaafkan…aku…?”

Aldous tidak tahu jawabannya. Dia tidak mengenal Scarlett saat masih hidup, seperti Abigail, dan dia tidak bisa melihat hantu Scarlett seperti Lucia.

Meskipun demikian, dia menjawab tanpa ragu bahwa dia akan melakukannya. Sosok Constance Grail yang sederhana dan baik hati terlintas di benaknya. Itulah yang akan dia katakan.

Dan hujan masih terus turun.

Air mata sang dewi akan menghapus dosanya.

“Aku senang—”

Setelah itu, Aisha Huxley menghembuskan napas terakhirnya, dengan senyum polos layaknya seorang gadis di bibirnya.

Aldous perlahan menutup kelopak matanya. Seketika itu juga, pikirannya mulai menganalisis apa yang baru saja terjadi.

Mereka telah menghubunginya lebih dulu. Itu sudah pasti. Nanti, dia bisa menyelidiki siapa yang membocorkan informasi tersebut. Pertanyaan yang mendesak adalah apakah mereka secara khusus mengincar dirinya.

Dengan kata lain, apakah mereka tahu bahwa dia adalah Rudy, pengawal dari Folkvangr—dan apakah mereka berniat menjebak Abigail O’Brian? Dia bisa menjawabnya dengan mudah. ​​Kemungkinannya kecil. Tugas Aldous telah diputuskan pagi itu. Reporter lain awalnya dijadwalkan untuk mewawancarai Aisha, tetapi dia terlambat datang kerja karena hujan, dan Aldous dipilih untuk menggantikannya.

Dengan kata lain, mereka tidak peduli siapa pelakunya. Tujuan mereka adalah agar pembunuh Aisha segera ditangkap. Mereka ingin penyelidikan berakhir dengan cepat, dengan asumsi bahwa itu adalah tindakan yang tidak direncanakan. Mereka jelas tidak ingin siapa pun mencampuri urusan Aisha.

Perangkap sudah dipasang. Yang tersisa hanyalah menunggu tikus itu masuk ke dalamnya. Tidak diragukan lagi, jika Aldous ditangkap, banyak bukti terkait pembunuhan Aisha akan muncul secara kebetulan.

Hal itu membuatnya hanya memiliki satu cara untuk mengakali mereka.

Aldous dengan cepat mendorong jendela di salah satu sudut ruangan hingga terbuka. Hembusan angin kencang masuk, mengacak-acak rambutnya. Dia melihat ke bawah. Untungnya, sebuah pohon ek tua yang bagus tumbuh di bawah jendela. Jika dia melompat dengan tepat, pohon itu akan menahan jatuhnya. Dia mencatat tata letak taman dalam pikirannya.

Dia mendengar langkah kaki berlari menuju ruangan itu. Tak diragukan lagi, pria bernama Salvador telah memanggil seseorang. Dia telah mempersiapkan diri dengan baik, tetapi di sisi lain, itu memberi Aldous kesempatan sesaat. Saat para pelayan berkumpul di lantai dua, dia mungkin bisa melarikan diri melalui pintu belakang.

“Pembunuh…!” ia mendengar seseorang berteriak dari luar pintu yang terbuka lebar. Aldous mendecakkan lidah, melangkah ke kusen jendela, dan melompat ke udara.

Hujan menetes ke lantai. Sebagian langit-langit di bangunan reyot itu telah lapuk, sehingga air hujan masuk. Di sana-sini, papan lantai terangkat, dan dinding retak. Namun, gambar dewi di jendela kaca patri melengkung di atas kepala tetap menatap dengan tenang.

Mereka berada di sebuah gereja di daerah kumuh.

Seorang wanita yang mengenakan tudung tebal dan lusuh sedang duduk di bangku berdoa dengan sungguh-sungguh ketika seorang pemuda bungkuk menyelinap masuk tanpa suara. Dia duduk di samping wanita itu, yang wajahnya menempel di lututnya dengan jari-jarinya saling bertautan, dan dia berbicara dengan suara riang seolah-olah sedang bersenandung sebuah lagu:

“Kiriki kirikuku.”

Wanita itu menghela napas pelan. “Tetap tenang dan jangan ganggu lagi,” jawabnya, perlahan mengangkat wajahnya. “Aku dengar wartawan itu berhasil lolos.”

“Begitulah kelihatannya,” kata Salvador sambil mengangkat bahu seolah itu tidak ada hubungannya dengan dia. Cecilia tak kuasa menahan diri untuk tidak menatapnya dengan tajam. Ia mengabaikannya, malah tertawa riang.

“Pokoknya,” lanjutnya. Seperti biasa, dia tidak mengerti apa yang ada di pikirannya. “Sepertinya kau tidak paham peranku di sini. AkuSaya ditugaskan untuk membunuh si kurus kering itu, tidak lebih. Selain itu, Krishna lah yang mencetuskan rencana dan menugaskan personelnya. Dengan kata lain, bukan saya yang membuat kesalahan. Krishna lah yang salah. Jika Anda punya keluhan, sampaikan padanya. Saya rasa dia sekarang menggunakan nama Linus—tidak, Rufus May.”

Mata Salvador yang berwarna merah keemasan melebar karena geli. Cecilia telah mendengar bahwa Krishna dan Salvador tidak akur, dan rumor itu tampaknya benar. Dilihat dari sikapnya, dia tampak benar-benar senang dengan kesalahan Krishna.

“…Meskipun begitu,” lanjut Salvador, “saya hampir tidak menyangka akan dikalahkan oleh seorang jurnalis biasa. Menurut Amelia Hobbes, Aldous adalah orang setengah idiot pengecut tanpa ambisi, tetapi saya penasaran siapa dia sebenarnya.”

Cecilia juga telah mendengar tentang rencana itu sebelumnya dan tidak pernah membayangkan dia akan mampu lolos tanpa jejak. Tampaknya ada lebih banyak hal tentang dirinya daripada yang terlihat.

Namun, identitasnya bukanlah hal yang terpenting saat ini.

“Yang terpenting adalah kau menemukannya dan menangkapnya segera. Akan merepotkan jika mereka sampai menyelidiki urusan Aisha.”

“Itulah mengapa kami mengatur agar dia ditangkap di tempat. Saya berharap kami tidak pernah terlibat sejak awal. Kami tidak ada hubungannya dengan eksekusi Scarlett Castiel.”

Posisi Salvador sepuluh tahun lalu pada dasarnya sama seperti sekarang. Singkirkan orang-orang yang menghalangi—hanya itu. Dia tidak pernah memiliki kehadiran publik seperti Cecilia dan Krishna. Mungkin itulah sebabnya dia tidak mengetahui detailnya.

Memang benar bahwa Daeg Gallus tidak meramalkan eksekusi Scarlett Castiel.

Tetapi…

“Masalahnya adalah siapa yang memberikan botol itu kepada Aisha.”

Mereka bukannya tidak terlibat sama sekali. Zat yang didapatkan Aisha adalah cikal bakal Jackal’s Paradise, yang masih dalam pengembangan. Sederhananya, itu adalah upaya yang gagal. Mereka bermaksud untukMereka membuat obat tersebut lebih adiktif tetapi malah membuatnya lebih beracun karena kesalahan.

“Sharon, ya? Dia memang tidak bisa menjaga mulutnya. Kita harus memastikan dia lebih berhati-hati mulai sekarang—oh, tunggu, dia sudah meninggal.”

Salvador tertawa sinis.

Dia benar—seharusnya Sharon sudah diurus oleh orang lain saat ini.

“Tapi bukankah ini sudah keterlaluan? Kamu akan menjebak dirimu sendiri jika terlalu kentara.”

“…Sepuluh tahun lalu, kami gagal karena kami mengabaikan sebuah kebetulan kecil.”

Itulah mengapa dia bertekad untuk membasmi semua masalah sejak awal kali ini. Namun, Salvador tampaknya memiliki pendapat yang berbeda. Saat Cecilia memperhatikan ekspresi kritisnya, keraguan muncul dalam dirinya.

“Kamu tidak melakukannya dengan sengaja, kan?”

“Melakukan apa?”

“Kau tidak mungkin membiarkan Aldous Clayton lolos begitu saja dengan sengaja, kan? Kurasa kau pernah gagal menjatuhkan target sebelumnya.”

Salvador membelalakkan matanya dan memiringkan kepalanya.

“Sebelumnya? Oh, itu ?” katanya, seolah-olah maksudnya baru saja dipahami. Lalu dia meringis seolah itu lucu. “Itu salahmu, kan, Cess? Kau bilang dia anak bangsawan biasa. Gadis kecil yang terlalu dilindungi, munafik, dan tidak punya apa-apa selain kebaikan. Tidak perlu khawatir.”

“Itu bukan—”

“Lalu siapa yang tertipu oleh si gadis manis itu? Siapa yang membocorkan rahasia kita padanya? Itu saja sudah cukup memalukan. Tapi dia bahkan berhasil menyembunyikan informasi penting itu. Para petinggi mengatakan untuk mendapatkannya darinya meskipun aku harus membunuhnya, tetapi dia bunuh diri sebelum aku bisa melakukannya. Apa yang bisa kulakukan? Ada tanda-tanda dia menyembunyikan informasi itu. Tapi bertahun-tahun telah berlalu, dan kita masih tidak tahu di mana informasi itu berada. Yang kita tahu hanyalah ada sebuah kunci dan kunci itu memberikan semacam petunjuk.”

Salvador terbatuk dan menatap Cecilia, matanya menyipit.

“Ternyata, Lily Orlamunde adalah lawan yang cukup tangguh.”

Dengan suara keras, cangkir teh terlepas dari tangannya dan pecah berkeping-keping, teh tumpah ke kakinya dan berserakan di sekitar kursi dengan pecahan keramik. Marta, pelayan itu, berlari mengambil sapu dan pengki. Tapi Connie tidak bergerak. Dia tidak bisa bergerak. Dia hanya menatap dengan kaget.

Halaman depan surat kabar pagi itu terbentang di hadapannya.

“Apa-apaan ini…?”

Artikel itu menyebutkan bahwa reporter Mayflower, Aldous Clayton, telah ditetapkan sebagai tersangka dalam pembunuhan Viscountess Aisha Huxley.

“Dengan demikian, saya akhiri laporan saya tentang pembunuhan Aisha Huxley. Mengingat belum ditemukan bukti fisik, masih terlalu dini untuk menyebut Aldous Clayton sebagai tersangka,” kata Randolph, berdiri membelakangi pintu yang diukir dengan gambar singa dan pedang.

Ia berada di sebuah ruangan di markas besar Pasukan Keamanan Kerajaan. Terletak di lantai paling atas di ujung lorong, ruangan itu adalah satu-satunya ruangan yang didekorasi mewah di sebuah organisasi yang memprioritaskan kepraktisan. Sebagian alasannya adalah karena ruangan itu digunakan untuk menerima tamu. Ada sofa di dekat pintu untuk alasan itu, dan di dinding kanan dan kiri tergantung bendera Adelbide dan lambang Pasukan Keamanan.

Di belakang sofa terdapat meja kerja dari kayu ek yang dipangkas dengan serat kayu yang berkilau dan rumit, serta sebuah kursi berlengan dari kulit hitam.

Hanya satu orang di seluruh organisasi yang diizinkan untuk duduk di kursi itu, yang melambangkan puncak dari Pasukan Keamanan.

“Jeorg Gaina mengatakan ada seorang saksi.”

Sembari mendengarkan laporan Randolph, pria itu meneliti dokumen-dokumen yang bertumpuk di mejanya, menandatangani dan membubuhkan stempel satu per satu.

“Seperti yang akan Anda lihat dalam kesaksian, saksi hanya melihat Aldous di samping korban. Mereka tidak menyaksikan kejahatan itu terjadi.”

“Begitu. Tapi faktanya Aldous Clayton melarikan diri dari tempat kejadian. Bagaimana Anda menjelaskan hal itu?”

“Saya tidak bisa tahu tanpa bertanya padanya. Saat ini, dia hanyalah saksi kunci. Dan apa motivasinya, dalam hal apa pun? Tentu saja, menemukan keberadaannya adalah prioritas utama, tetapi saya percaya kita juga perlu menyelidiki koneksi sosial Aisha Huxley.”

“Jeorg Gaina ingin segera memanggilnya untuk diinterogasi.”

“Ya. Kemungkinan besar dia sudah menyiapkan cerita yang sempurna,” kata Randolph dengan nada ironis. Dia mendengar suara batuk. Ketika dia mendongak, tangan pria itu menekan mulutnya dan bahunya gemetar. Tapi dia pasti tidak bisa mengendalikan diri—atau mungkin dia memang tidak berniat untuk mengendalikan diri sejak awal—karena dia tertawa terbahak-bahak sambil memegang perutnya.

Setelah tawanya mereda, pria itu menghela napas panjang.

“Saya sudah berpikir sejak beberapa waktu lalu bahwa dia agak lemah dalam gerakan lanjutan.”

Komandan Pasukan Keamanan Kerajaan, Duran Belsford, menyandarkan sikunya dengan santai di atas meja yang elegan dan tersenyum sinis. Ia memiliki mata yang tajam dan rambut beruban yang disisir ke belakang dari dahinya. Namun, terlepas dari penampilannya yang garang, ia adalah pemabuk yang riang dan merawat bawahannya dengan baik, yang dengan penuh kasih memanggilnya Pops.

Sambil menyeka air mata yang menggenang di sudut matanya akibat tertawa terbahak-bahak, dia berkata, “Oh ya,” seolah-olah baru saja teringat sesuatu. “Kudengar kau sedang menyelidiki kasus Scarlett Castiel. Kau, atau mungkin lebih tepatnya, tunanganmu.”

Wajah Randolph berkedut, dan dia menyipitkan matanya tanpa menjawab.

“Dengar sini, Randolph. Aku atasanmu. Bukan sembarang atasan, lho—aku komandan. Itu jabatan yang sangat penting. Jadi sebaiknya kau berhenti memasang wajah menakutkan itu padaku. Nanti aku akan mimpi buruk. Mimpi buruk,Wah! Lagipula, itulah alasan mereka mengejar Aisha Huxley, bukan? Sungguh suatu prestasi untuk meyakinkan seseorang yang berhasil bungkam selama sepuluh tahun, dan kudengar bukan hanya itu yang dilakukan gadis Cawan Suci itu.”

Wilayah kekuasaan Duran terletak di perbatasan dengan Faris, di tempat yang oleh Duran disebut “daerah terpencil yang terkutuk,” dan dia tidak berusaha menyembunyikan aksen pedesaannya. Dia adalah anak bungsu dari lima bersaudara, dibiarkan melakukan apa pun yang dia inginkan, dan tampaknya menghabiskan hari-harinya bermain dengan rakyat jelata alih-alih mempelajari tata krama seorang bangsawan.

Berawal dari memimpin kenakalan anak-anak setempat, ia langsung ditempatkan pada posisi membela perbatasan dari suku-suku utara. Dan ketika komando pusat militer mendengar tentang prestasinya, mereka mengundangnya ke ibu kota untuk bergabung dengan Pasukan Keamanan Kerajaan. Itu terjadi tiga puluh tahun yang lalu.

Meskipun medan pertempurannya telah berubah dari daerah perbatasan ke ibu kota, dan musuhnya dari perampok menjadi penjahat, keahliannya tidak kalah mengesankan. Dia adalah orang termuda yang naik ke posisi komandan dalam sejarah organisasi tersebut. Julukannya, Duran yang Abadi, merujuk pada banyak pengalaman nyaris mati yang dialaminya, termasuk tuduhan palsu dan hampir dieksekusi sepuluh tahun yang lalu, yang darinya ia sekali lagi dibebaskan pada saat-saat terakhir.

Randolph menghela napas. “Sepertinya kau berpengetahuan luas,” akunya. Dia tidak berusaha merahasiakan apa pun, tetapi dia tetap terkesan dengan efektivitas jaringan Duran. Tiba-tiba, sebuah pertanyaan terlintas di benaknya.

“Kau tidak sedang menyelidiki tuduhan palsu terhadap Scarlett, kan?”

Ia bertanya-tanya apakah Duran mengetahui sesuatu. Namun pria yang lebih tua itu hanya mengangkat bahu.

“Saat ini saya lebih khawatir dengan Faris. Laporan terakhir mengatakan mereka sedang bersiap untuk perang. Jika memang begitu, pasti kitalah yang menjadi target mereka.”

Perubahan arah percakapan yang tak terduga ini membuat Randolph kehilangan keseimbangan.

“Kami telah membangun hubungan persahabatan dengan Faris selama beberapa dekade. Selama kami sendiri tidak melakukan tindakan permusuhan, mereka tidak punya alasan untuk bertindak.”perang dengan kita. Jika mereka tiba-tiba menyerang, saya tidak bisa membayangkan tetangga kita yang lain akan tinggal diam dan menyaksikan hal itu terjadi.”

Memang benar bahwa perkembangan yang mengkhawatirkan sedang terjadi di negara tetangga Faris. Tepatnya, mereka sedang bersiap untuk perang. Itu adalah fakta, tetapi Randolph tidak berpikir mereka akan berbalik melawan Adelbide. Mungkin ada banyak percikan api yang dapat menyebabkan perang beberapa ratus tahun yang lalu, tetapi hari ini kedua negara itu adalah sekutu. Mereka memiliki perjanjian damai. Jika Faris secara sepihak membatalkannya, negara-negara tetangga pasti akan menuntut pertanggungjawaban mereka. Faris secara alami akan menjadi terisolasi.

Ketika Randolph mengatakan hal itu kepada Duran, Duran menolak gagasan tersebut dengan mendengus.

“Alasan untuk perang? Mereka bisa mengarangnya dengan mudah. ​​Tahukah kau, Randolph, bahwa kerajaan kita cukup tidak populer?”

“…Tidak populer?”

“Adelbide kaya akan sumber daya dan air. Banyak orang iri dengan kemajuan yang telah kita capai hanya dalam beberapa ratus tahun. Faris, khususnya, menganggap kita sebagai wilayah mereka sebelumnya. Saya tidak akan terkejut jika mereka menganggap merebut kembali wilayah itu sepenuhnya dapat dibenarkan. Terlebih lagi mengingat mereka sedang mengalami kesulitan ekonomi saat ini.”

“Tapi apakah kamu benar-benar berpikir mereka berencana untuk berperang dengan kita…?”

Duran tersenyum kecut melihat kebingungan Randolph dan mengangguk.

“Ya. Tapi bukan berarti aku akan membiarkan mereka,” gumamnya, mengarahkan tatapan tajamnya ke kejauhan. Meskipun diliputi oleh kekuatan tatapan itu, Randolph tetap teringat sesuatu.

Sepuluh tahun yang lalu, Duran hampir dieksekusi. Tetapi tepat sebelum itu terjadi, Scarlett dipenggal, dan protes selanjutnya oleh sebuah organisasi warga menyebabkan penangguhan semua eksekusi. Diselamatkan oleh sehelai rambut, Duran menggunakan penangguhan hukumannya untuk mengumpulkan bukti ketidakbersalahannya. Dengan kata lain, jika Scarlett tidak dieksekusi, Duran tidak akan hidup lagi.

Setelah berpikir sejauh itu, Randolph tiba-tiba merasa gelisah. Ada sesuatu yang sedang terjadi di sana. Tetapi sebelum dia bisa mengetahui apa itu, suara Duran memanggilnya kembali ke masa kini.

“Itulah tugas kita yang cukup beruntung masih hidup,” gumamnya sangat pelan.

“Sialan, aku tak bisa membayangkan hal yang lebih mengecewakan!”

Sebuah suara jernih bergema di Folkvangr, rumah bagi bunga-bunga terindah di Jalan Rosenkreuz.

“Saat itu aku sedang menikmati waktu liburan bersama kekasihku, dan tiba-tiba ada orang brengsek yang masuk daftar buronan?! Aku sangat marah, aku langsung pulang!”

Wanita tua itu tampak anggun dan berpakaian rapi, tetapi kata-katanya sangat menusuk. Connie, yang sedang duduk di sofa mewah sambil minum secangkir teh, tak kuasa menatap penyusup itu dengan mata terbelalak.

“Audrey, kalau kau marah-marah seperti itu, tekanan darahmu akan naik lagi!” Miriam menegurnya dengan acuh tak acuh, dadanya yang berisi bergoyang-goyang. Miriam adalah pelacur yang paling banyak dicari di Folkvangr, dan saat ini dia sedang duduk di samping Connie di sofa.

Tanpa melirik Miriam atau Connie, wanita tua itu menunjuk ke sebuah sofa di dekat dinding.

“Apa yang dilakukan seorang pembunuh buronan di sini sejak awal?!”

Pria yang berbaring santai di sofa sambil memegang koran itu tak lain adalah Aldous Clayton.

Dia melirik wanita itu sekilas.

“Diam, dasar pelit tua,” gumamnya sebelum kembali membaca korannya. Alis wanita itu terangkat kaget.

“Mereka bilang kau pergi dan membunuh seorang viscountess,” katanya dengan lantang. “Aku selalu tahu kau anjing bodoh! Meninggalkan jejak seperti itu…kalau kau mau melakukan sesuatu, setidaknya lakukan dengan baik!”

“…Kali ini aku dijebak. Kalian tidak sering melihatku melakukan kesalahan.”

“Sikapmu yang buruk itu belum berubah! Itu sebabnya kamu selalu membuat kesalahan, dasar pengembara!”

“Dengar, Bu! Kubilang, aku tidak melakukannya…!” kata Aldous, akhirnya melemparkan korannya ke samping dan duduk tegak untuk melawan. Tentu saja, wanita itu tidak akan tinggal diam. Keduanya saling menatap dengan marah, lalu mulai saling melontarkan kata-kata kasar.

Connie menatap mereka dengan ketakutan ketika Miriam mencondongkan tubuh dan berbisik ke telinganya.

“Kudengar dulu, Audrey adalah gadis paling populer di tempat ini. Waktu memang kejam, ya?”

“Diam, Miriam. Dia bisa mendengarmu,” kata Rebekah sambil mendengus. Dia baru saja masuk membawa nampan berisi kue. Rebekah adalah wanita cantik lainnya yang, meskipun tidak secantik Miriam, lebih kompetitif dari keduanya. “Nyonya Audrey adalah guru kita.”

Connie menatapnya dengan bingung.

“Dia mengajari kami cara mendekati para pria,” tambah Miriam sambil tersenyum. “Juga cara memilih gaun dan riasan kami. Dan cara berbicara dan berperilaku, dan secara umum bertindak seperti wanita terpelajar. Melatih para wanita di sini adalah tugas Audrey.”

Lady Audrey pasti mendengar mereka berbisik, karena akhirnya dia menoleh ke arah mereka.

“Menurutku, Abigail yang tomboi dan Theodore kecil masih sangat muda dan belum berpengalaman. Belum lagi, mantan Duke O’Brian secara langsung mempercayakan pengelolaan tempat ini kepadaku. Sudah menjadi tugasku untuk menjaganya.”

Dia berhenti sejenak untuk menatap Aldous dengan tajam. Connie berdiri, tak tahan dengan ketegangan itu.

“I-itu Aldous Clayton, dari Mayflower , yang mereka masukkan ke dalam daftar buronan, kan?” tanyanya.

Ada keheningan sesaat sebelum tatapan tajam menusuk Connie. Dia memaksakan diri untuk melanjutkan, meskipun sebenarnya dia lebih suka mundur.

“Saya tidak mengerti apa hubungannya dengan Tuan Rudy, pengawal di Folkvangr…”

Audrey mengangkat alisnya dengan tidak senang. Kemudian dia menyilangkan tangannya dan menatap Connie dari kepala sampai kaki, menilainya.

“…Dan siapakah kamu?”

“Cawan Suci C-Constance.”

Audrey menoleh ke Miriam dan Rebekah dengan ekspresi tegas yang sama.

“Sejak kapan kita mempekerjakan perempuan berhidung pesek?!” tanyanya.

“Menurutku Connie itu menggemaskan!” Miriam cemberut. Audrey tidak berkata apa-apa lagi, tampaknya bingung, dan menatap “gadis jelek” itu dengan saksama. Setetes keringat mengalir di pipi Connie. Akhirnya, Lady Audrey menekan tangannya ke dahi seolah sedang melawan sakit kepala dan menatap langit-langit dengan dramatis. Tak dapat dipahami.

Beberapa hari sebelumnya, Abigail telah menghubungi Connie untuk memberitahunya bahwa Folkvangr sedang melindungi Aldous.

Untungnya, baik Pasukan Keamanan maupun Daeg Gallus tampaknya tidak menyadari bahwa Aldous Clayton dan Rudy dari Jalan Rosenkreuz adalah orang yang sama. Jadi untuk sementara waktu, dia seharusnya bisa tetap bersembunyi dengan aman di rumah bordil tersebut.

Saat ini, Abigail sedang sibuk berusaha membuktikan Aldous tidak bersalah, dan dia meminta Connie untuk mengawasi Aldous menggantikannya, serta menenangkan keadaan sebelum wanita itu kembali.

Connie tidak yakin apakah dia berhasil pada poin terakhir ini, tetapi untuk saat ini, Aldous tampaknya telah terhindar dari pengusiran dari rumah bordil tersebut.

Satu minggu telah berlalu sejak Aisha Huxley terbunuh.

Marcella, pemimpin redaksi Mayflower, mengundurkan diri setelah wartawannya ditetapkan sebagai tersangka dalam kasus pembunuhan tersebut. Entah mengapa, karyawan yang terpilih untuk menggantikannya adalah Amelia Hobbes .

“Wanita berambut merah itu pasti sudah menjual jiwanya kepada iblis,” kata Scarlett sambil cemberut. Connie sepenuhnya setuju.

Lady Audrey tampaknya sangat sibuk, dan dia menyeret Aldous pergi dengan menarik telinganya sambil berkata, “Siapa yang tidak bekerja, tidak makan!” Setelah mereka pergi, Miriam dan Rebecca berkata bahwa mereka sebaiknya bersiap-siap untuk malam itu. Sebelum mereka pergi, mereka menyebutkan bahwa “Malaikat Maut akan segera datang menjemputmu,” jadi Connie tetap di tempatnya untuk menunggunya.

Saat Connie duduk termenung dengan cangkir teh di tangan, Scarlett menatapnya dengan bingung.

“Ada apa?”

Connie ragu-ragu sebelum menjawab. “…Aisha terbunuh karena apa yang terjadi sepuluh tahun lalu, bukan?”

“Sepertinya memang begitu.”

“Dan kau bilang racun yang dia masukkan ke dalam kendi air di kediaman Luze mungkin adalah Jackal’s Paradise, kan? Jika memang begitu, aku yakin Daeg Gallus pasti terlibat dalam hal ini.”

“Ya, aku juga berpikir begitu.”

Namun bukan itu saja. Bahkan setelah kejadian sepuluh tahun lalu…

“Saya rasa mereka mungkin juga terlibat dalam kematian Nona Lily,” kata Connie.

Ada ungkapan “kiriki kirikuku,” dan apa yang dikatakan José, pria yang menculik Kate.

“…Ya.”

“Jadi, jika kita bisa mengungkap misteri kunci dan makna dari ‘Cawan Suci Eris’…”

Bukankah itu akan membantu mereka memecahkan kasus ini? Namun, tepat ketika Connie hendak mengatakan itu, seseorang menyela perkataannya.

“Soal kunci itu—saya sudah menemukan bengkel yang memproduksinya.”

Dia menoleh ke belakang.

“Yang Mulia…!”

Randolph, yang muncul tanpa disadarinya, mengangguk dan mengeluarkan sebuah benda mengkilap berwarna abu-abu gelap dari saku dadanya.

Dia memegang kunci sederhana yang dilindungi jimat di telapak tangannya—kunci yang baru saja dibicarakan wanita itu.

“Sayangnya, ini sebenarnya bukan kunci.”

“…Benarkah?”

“Bentuknya seperti kunci, tetapi tidak cocok untuk gembok apa pun. Dengan kata lain, itu palsu. Menurut orang yang saya ajak bicara di bengkel, desain itu biasa digunakan untuk dekorasi. Tapi…”

Randolph berhenti sejenak untuk menunjuk nomor model yang terukir di bagian melingkar di bagian atas.

“Dia bilang Lily secara khusus meminta ukiran ini.”

Connie tersentak, menyipitkan mata melihat kode itu. Kode itu bertuliskan P10E3.

Bagaimana jika itu bukan nomor model, melainkan pesan yang ditinggalkan Lily Orlamunde?

“Dengan kata lain,” kata Randolph dengan suara rendah, “itulah teka-teki yang harus kita pecahkan.”

Sekali lagi, mereka menemui jalan buntu dalam memecahkan teka-teki kunci Lily. Dan kunci itu sendiri bukanlah misteri yang perlu dipecahkan—melainkan ukirannya.

Sehari telah berlalu sejak Randolph bertemu Connie di Folkvangr untuk memberitahunya perkembangan terbaru. Connie begadang sepanjang malam memikirkannya, tetapi tentu saja, belum menemukan jawabannya.

Ia memiliki beberapa urusan administrasi terkait pertunangannya yang harus diselesaikan di gereja hari itu, dan karena alasan itulah ia datang ke Jalan Anastasia. Ia berjalan sambil merenungkan kurangnya kemajuan, ketika tiba-tiba seseorang memanggilnya.

“Permisi, Nona?”

Dia menoleh. Seorang wanita tinggi dengan kepang acak-acakan berwarna seperti sinar matahari berdiri di belakangnya. Dia memiliki mata biru tua dan pipi berbintik-bintik. Alis tebal membingkai wajah yang tampak sehat. Dia pasti seorang turis , pikir Connie. Di atas salah satu bahunya, dia membawa bungkusan kain setinggi orang dewasa.

“Bolehkah saya bertanya arah? Saya sedang berwisata.”

“Ya, tentu saja.”

Seorang wanita yang bepergian sendirian untuk bersenang-senang adalah hal yang langka. Wanita itu pasti menyadari keraguan di wajah Connie, karena dia mengangguk dan tersenyum.

“Saya memang ditemani oleh seorang teman perjalanan, tetapi saat ini saya tidak melihatnya. Ke mana dia pergi?”

Dia mengamati jalan yang lebar itu sambil menggaruk pipinya. Tak heran, dia gagal menemukan temannya. Senyumnya menjadi tegang.

“Mungkin dia sudah sampai di tujuan kita lebih dulu dariku. Sebenarnya, kita ingin melihat Grand Merillian yang terkenal. Siapa pun yang mengunjungi kerajaan ini setidaknya harus melihatnya sekali, bukan begitu?”

Memang benar bahwa istana mewah yang berdiri terpisah itu adalah salah satu objek wisata paling terkenal di ibu kota. Dan untungnya, letaknya bisa dicapai dengan berjalan kaki. Connie mengangguk dan menunjuk ke arah jalan.

“Jika Anda menyusuri jalan utama ini sedikit ke arah Lapangan Santo Markus—”

Penjelasannya ter interrupted oleh teriakan dari kerumunan.

“San!”

Seorang wanita langsing dan cantik dengan rambut selembut cahaya bulan yang terurai di punggungnya berlari ke arah mereka.

“Aku sudah mencarimu ke mana-mana!” teriak pendatang baru itu. “Aku tahu kau penasaran, tapi sudah kukatakan jutaan kali jangan berkeliaran! Kau punya kemampuan navigasi yang buruk sekali!”

“Apa yang kau bicarakan? Kaulah yang selalu tersesat, Eularia,” balas wanita jangkung bernama San sambil tertawa lepas. “Aku hanya bertanya arah.”

Wanita yang tadi marah-marah memarahi San itu menundukkan bahunya. “Tentu, pasti itu masalahnya… Akulah yang tersesat… Tapi entah bagaimana, akulah yang selalu menemukanmu! Ngomong-ngomong, ini brosur wisata yang kita dapat di restoran itu! Kau bilang kita tidak membutuhkannya, tapi lihat ini. Di bagian bawah halaman tentang istana ini, ada huruf dan angka yang ditulis dalam bahasa Adelbidian, lihat? Dan itu menunjukkan letak istana di peta di bagian depan brosur. Hurufnya untuk kolom, dan angkanya untuk baris.”

“Wow, kau pintar sekali, Eularia!” seru San. Eularia menyipitkan matanya.

“Hal seperti ini ada di sebagian besar kota besar, di kerajaan mana pun kamu berada. Kamu terlalu terlindungi, tahu? Aku mengambil dua pamflet, jadi kamu ambil yang ini. Ayo pergi. Dan jangan lupa berterima kasih pada wanita itu.”

Wanita bertubuh ramping itu meraih lengan baju San dan menariknya begitu kuat, Connie sampai bertanya-tanya dari mana di tubuh mungilnya ia menyimpan semua kekuatan itu. Dilihat dari langkahnya yang percaya diri, ia tahu persis ke mana ia akan pergi.

Saat San membiarkan dirinya diseret pergi, dia menoleh ke arah Connie dengan senyum kekanak-kanakan.

“Terima kasih, Nona yang baik hati. Nama saya San. Izinkan saya membalas budi Anda di lain waktu. Oh, tunggu, ambil ini. Saya tidak membutuhkannya—saya punya kemampuan navigasi yang hebat.”

Dia mengedipkan mata dan, dengan gerakan yang luwes dan alami, mendorong pamflet itu ke tangan Connie. Eularia berputar dan menatapnya tajam, tetapi San tampaknya tidak peduli sedikit pun. Dia melambaikan tangan dengan gembira kepada Connie.

“Siapa nama Anda, Nona?”

“C-Constance. Constance Grail.”

“Cawan Suci?”

San berkedip, lalu perlahan tersenyum.

“Nama yang indah sekali.”

“Aku penasaran apa yang ada di dalam bungkusan besar itu,” kata Scarlett sambil memperhatikan mereka berdua menghilang ke dalam kerumunan.

“…Scarlett?”

“Apa?”

“…Apakah kamu ingat kode yang tertulis di kunci Lily?”

“Apa? Oh, ya, tentu saja aku mau, tapi—”

Scarlett mengangkat sebelah alisnya dengan curiga, tetapi Connie tidak memperhatikannya.

“Kurasa aku sudah menemukan jawabannya!” katanya dengan suara gemetar, sambil menatap Scarlett. Scarlett berkedip kebingungan.

Connie memegang pamflet yang baru saja diberikan San padanya. Itu adalah salah satu panduan wisata yang bisa didapatkan di mana saja di ibu kota. Beberapa saat sebelumnya, dia tanpa sadar membukanya dan merasakan kilasan pengenalan yang aneh. Halaman itu berisi penjelasan tentang iklim dan geografi Adelbide. Sederhana dan mudah dipahami, tidak ada yang aneh.sama sekali tidak. Namun, ada sesuatu yang menarik perhatiannya. Dia merasa seperti pernah membacanya sebelumnya.

Tapi di mana?

Saat mengorek-ngorek ingatannya, dia tiba-tiba menyadarinya. Itu berasal dari pesan yang ditinggalkan Lily.

Frasa tentang “Cawan Suci Eris” tertulis di selembar kertas. Mencari petunjuk apa pun yang bisa dia temukan, Connie dengan cermat membaca teks yang tercetak serta catatan itu. Itulah mengapa dia ingat. Teks yang sama ada di halaman yang sedang dia lihat sekarang.

Saat itu, dia berpikir dalam hati bahwa itu pasti berasal dari salah satu brosur wisata yang diterbitkan oleh balai kota atau sejenisnya.

Itu berarti Lily telah menggunakan selembar kertas dari pamflet ini. Connie mengira potongan kertas itu tidak ada hubungannya dengan pesan tersebut, tetapi bagaimana jika memang ada hubungannya?

Bagaimana jika maknanya tidak hanya terletak pada kata-kata, tetapi juga pada kertas tempat kata-kata itu ditulis?

“Kalau tidak salah ingat, ukirannya adalah P10E3,” kata Scarlett. Connie menghela napas panjang.

P10E3—kemungkinan besar, P10 merujuk pada halaman 10. Dengan tangan gemetar, dia membuka pamflet itu. Halaman 10 berisi peta ibu kota yang disederhanakan, yang ditumpangkan dengan kisi-kisi garis vertikal dan horizontal.

Huruf tersebut menunjukkan kolom, dan angka tersebut menunjukkan baris.

Bukankah itu yang dikatakan wanita bernama Eularia? Angka dan huruf digunakan untuk mengidentifikasi lokasi di peta. E adalah kolom, dan 3 adalah baris. Mereka menunjuk ke…

“Lapangan Santo Markus.”

Tempat di mana Scarlett dieksekusi.

Apakah itu disengaja atau kebetulan? Apa pun itu, ini adalah langkah maju. Tetapi area yang diidentifikasi lebih besar dari yang dia duga. Lapangan itu juga berisi balai kota. Connie menggigit bibirnya, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan selanjutnya.

“Museum sejarah,” bisik Scarlett.

“Apa?”

“Kau pergi ke sana beberapa hari yang lalu bersama Randolph, kan? Dia bilang mereka menerima sumbangan dari keluarga Orlamunde. Tempat itu dijaga ketat. Pasti itu tempat persembunyiannya, menurutmu begitu?”

Langkah kaki bergema di museum yang sepi. Tidak ada tanda-tanda penjaga, meninggalkan Connie dan Randolph sendirian di dalam gedung.

Ketika Connie memberi tahu Randolph tentang penemuan terbarunya, Randolph segera membawanya ke museum dan meminta bertemu dengan direktur. Saat direktur muncul, Randolph mengumumkan bahwa seseorang mungkin telah menaruh benda mencurigakan di museum dan meminta direktur untuk mengeluarkan semua orang dari gedung tersebut.

“Aku tidak mungkin mengatakan padanya bahwa kita akan merusak kitab suci keluarga Orlamunde,” jelas Randolph, sambil mengangkat gembok kunci yang dipinjamkan sutradara kepadanya. Scarlett mengangguk setuju.

“Langkah yang bijak. Jika dia tahu yang sebenarnya, dia akan pingsan karena kaget. Lagipula, Lily benar-benar menaruh benda mencurigakan di sini,” candanya. Saat itu, mereka telah sampai di tempat sumbangan yang dimaksud. Di sana, di dalam etalase kaca, terdapat buku tua yang menguning dan, di depannya, salinan yang baru.

“Jika dia ingin menyembunyikan sesuatu,” kata Scarlett, “kurasa itu pasti ada di barang aslinya, bukan replikanya.”

“T-tapi bukankah ini peninggalan sejarah yang berharga…?” tanya Connie.

Kitab itu merupakan salah satu kitab suci yang konon diterima oleh Santa Anastasia dari seorang utusan para dewi. Beberapa generasi yang lalu, Adipati Orlamunde saat itu konon telah mengerahkan segala upaya untuk mendapatkannya, dan akhirnya memenangkannya dalam lelang pasar gelap.

Scarlett mengangguk mengerti. “Justru karena itulah dia meletakkannya di sini. Siapa yang berani menyentuh benda berharga seperti itu?”

“Sungguh tindakan yang keterlaluan…”

“Dia adalah wanita yang luar biasa.”

Connie merasa pernah melakukan percakapan serupa dengan Scarlett di masa lalu. Itu hanya beberapa bulan yang lalu, tetapi terasa seperti sudah lama sekali. Atau apakah dia hanya membayangkannya?

“Saya akan membukanya,” kata Randolph sambil memasukkan kunci ke dalam gembok pada lemari kaca.

Bau debu dan jamur menusuk hidung Connie.

Randolph dengan hati-hati mengambil naskah kuno itu.

“…Sejauh yang saya lihat, tidak ada yang aneh di sini.”

“Tentu saja tidak,” kata Scarlett. “Lagipula, selalu ada kemungkinan seseorang mengambil buku itu. Dia tidak akan menyembunyikannya di tempat yang mencolok. Apa yang akan Lily lakukan… Bagaimana dengan sampul belakang?”

“Scarlett bilang untuk memeriksa sampul belakang,” kata Connie kepada Randolph. Ia dengan hati-hati memeriksa bagian belakang buku itu, tetapi tampaknya tidak ada apa pun di sana. Ia menggelengkan kepalanya, lalu membuka buku itu dan mengusap bagian dalamnya dengan jarinya.

Salah satu alisnya terangkat.

“…Ada sedikit lekukan. Aku bertanya-tanya apakah ini pertanda bahwa kertas itu telah diganti…,” gumamnya, sambil mengeluarkan pisau dari saku dadanya. Connie tersentak kaget. Tanpa ragu, ia menggoreskan pisau itu di atas kertas dengan mulus seolah-olah sedang memotong surat. Rupanya, Lily Orlamunde bukanlah satu-satunya orang yang meremehkan harta karun bersejarah.

“Ketemu!” serunya sambil mengeluarkan sebuah amplop putih.

Dua wanita yang tampak seperti turis berdiri mengobrol di depan air mancur di halaman Grand Merillian.

“Si kambing tua botak itu jelas sudah terlambat. Dia masih terlalu muda untuk menjadi pikun, bukan?”

“Saya membayangkan memindahkan jenazah tua seperti itu pasti membutuhkan waktu.”

Bagi pengamat biasa, mereka menciptakan pemandangan yang damai, meskipun topik pembicaraan mereka jauh dari tenang.

Tak lama kemudian, pria yang mereka tunggu-tunggu pun tiba.

“Hai, Kakek. Sepertinya rambutmu semakin rontok.”

San tersenyum, mengangkat satu tangan sebagai salam santai.

“…Aku punya banyak hal yang membuatku khawatir,” jawabnya dengan masam. “Terlebih lagi sekarang setelah kudengar Putri Alexandra telah dipenjara.”

Kendall Levine, duta besar dari Faris, sedikit menyipitkan mata, lalu menatap San dengan tajam. San tersenyum kecut.

“Benar, benar. Kita harus segera membawa Allie keluar dari sana.”

Biasanya, San akan menghentikan apa pun yang sedang dia lakukan untuk menyelamatkan wanita yang dipenjara itu.

“Tapi pertama-tama, kita harus menyelesaikan masalah Ulysses.”

Namun, keadaan membuat hal itu menjadi sulit.

“Tampaknya para pendukung perang yang dipimpin oleh Pangeran Keempat Theophilis ingin mengklaim bahwa Adelbide menyerang lebih dulu dengan melukai pangeran ketujuh. Mereka membutuhkan alasan untuk merebut semua tanah subur ini. Meskipun tampaknya ketika mereka mencoba hal itu sepuluh tahun yang lalu, Adelbide berhasil mengalahkan mereka.”

San menatap tajam ke arah Kendall Levine.

“Jika kita tidak menemukan anak laki-laki itu—akan terjadi perang.”

Randolph menyerahkan amplop yang diambilnya dari kitab suci kepada Connie. Terlepas dari kenyataan bahwa amplop itu tidak ditujukan kepada siapa pun, amplop itu tampak biasa saja. Connie mendongak menatap Randolph. Matanya bertemu dengan mata biru langit Randolph, dan Randolph mengangguk tegas.

Baiklah, mari kita mulai. Dia menarik napas dalam-dalam dan membuka amplop itu. Di dalamnya terdapat beberapa lembar kertas tulis. Jari-jarinya terasa dingin karena gugup saat dia mengambilnya. Jantungnya berdebar kencang. Mulutnya terasa sangat kering.

“Delapan tahun yang lalu…”

Dia mulai membaca kata-kata di kertas itu. Jika ingatannya benar, Lily Orlamunde meninggal dua tahun yang lalu.

Delapan tahun lalu, sebuah misi rahasia tingkat tinggi dilakukan di Adelbide.

Daeg Gallus bertanggung jawab atas operasi tersebut. Dengan menggunakan kekuatan kriminal mereka yang besar.Organisasi yang memiliki anggota di seluruh benua ini, secara diam-diam menyusup ke Adelbide dan mulai mendistribusikan zat halusinogen Jackal’s Paradise. Tujuan mereka bukanlah untuk mengumpulkan modal, melainkan untuk melemahkan kekuatan kerajaan.

Namun mereka bukanlah dalang dari rencana ini.

Sosok yang menyewa Daeg Gallus dan mengendalikan semuanya dari balik layar tak lain adalah sekutu kita, Faris.

Dengan kata lain, Cawan Suci Eris adalah…

…nama sebuah strategi militer yang dirancang oleh Faris untuk menyerang Adelbide.