Prolog

Dahulu kala, di suatu negeri, hiduplah seorang pria yang dikenal sebagai Sang Pahlawan. Seorang ahli senjata dari segala jenis, ia menerobos medan perang demi medan perang, mengubah banyak pertempuran yang tampaknya tanpa harapan menjadi kemenangan bagi negerinya dengan kekuatannya yang tak tergoyahkan. Ia berdiri tegak dan bangga hingga hari-hari terakhirnya, dan dengan demikian ia menginspirasi kekaguman rakyat saat mereka memujinya sebagai Pahlawan mereka.

Dahulu kala, di negeri tetangga, hiduplah seorang wanita yang dikenal sebagai Sang Bijak. Ia menyempurnakan seni sihir menjadi bentuk baru yang disebut sihir, membalikkan keadaan dalam pertempuran yang tidak menguntungkan saat ia menyebarluaskan keahliannya ke seluruh negeri. Seni sihirnya membawa negeri itu ke tingkat yang lebih tinggi, dan dengan demikian ia menginspirasi kekaguman rakyat saat mereka memujinya sebagai Sang Bijak mereka.

Dua jenius dengan dua keahlian berbeda lahir di dua negeri yang berbeda. Namun, hubungan mereka dapat digambarkan dengan tepat hanya melalui satu interaksi sederhana:

“Hei. Aku sudah menduga kau akan datang.”

Di tengah medan perang, Pahlawan Raid Freeden mengangkat pedang besar yang jauh lebih besar dari tubuhnya sendiri di atas bahunya. Biasanya, orang tidak akan pernah berhenti untuk memperhatikan kata-kata musuh, tetapi gadis yang melayang di udara itu dengan tenang menjawabnya.

“Ya. Karena kudengar kau juga akan berada di sini.”

Suaranya sangat pelan, namun entah bagaimana terdengar jelas di udara dan sampai ke telinganya. Gadis itu duduk nyaman di atas tongkatnya, rambut peraknya yang sempurna berkibar santai di belakangnya. Kemudian, ketika dia mengamati kekacauan yang telah diciptakan Raid di sekitarnya, bibirnya mengerut membentuk cemberut.

“Berhentilah merusak barang,” rengeknya.

“Hah? Baiklah, apa yang kalian ingin aku lakukan? Jika kami membiarkan kalian mengamankan jalur pasokan kalian, maka pangkalan kami di sini akan hancur, dan kalian semua akan bebas berjalan melewatinya begitu saja.”

“Ya. Itulah rencananya. Jadi…” Ia berhenti bicara, lalu bergumam, “Aku tidak bisa membiarkanmu begitu saja.” Dalam sekejap mata, banyak sekali simbol sihir terbentuk di udara di sekitarnya—manifestasi sihir, seni baru yang diciptakan sendiri oleh Sage Eluria Caldwin. “Aku membawa yang besar hari ini.”

“Kedengarannya bagus. Mungkin kita akhirnya akan menyelesaikan ini selama pertempuran kita yang keseratus sekian?”

“Hari ini akan menjadi…ulang tahun ke-629 kami.”

“Sudah? Terima kasih karena selalu menghitungnya.”

“Hanya karena kau selalu lupa…” gerutu Eluria sambil mengerutkan kening.

“Apa yang kau harapkan? Aku bodoh, tidak seperti kau.” Raid mengangkat bahu sambil mengarahkan ujung pedangnya ke arah gadis yang melayang itu. “Tapi,” lanjutnya, “aku tidak bisa terlihat terlalu payah di depan mereka yang menyebutku Pahlawan mereka.”

Menanggapi seringai lebar Raid yang memperlihatkan giginya, Eluria hanya mengangguk diam-diam. “Ya. Sebagai Sang Bijak, aku juga tidak bisa kalah.”

Lingkaran sihir bersinar lebih terang, dan Raid menarik pedang besarnya ke belakang saat ia berdiri siap bertempur. Selama tiga hari tiga malam, keduanya bertarung. Mereka tidak memberi waktu istirahat sedetik pun namun tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Justru sebaliknya—gerakan mereka semakin tajam seiring berjalannya waktu, seolah-olah mereka menikmati setiap momennya.

Namun, sebagai bukti nyata kekuatan mereka yang seimbang, bentrokan mereka di sini tidak akan berakhir. Baru ketika gelombang pertempuran bergeser bukan untuk mereka, tetapi untuk pasukan masing-masing, pertarungan mereka sendiri berakhir dengan mereka bersumpah untuk menyelesaikan masalah di lain waktu sebelum bergegas membantu sekutu mereka. Kemudian, mereka akan bertemu sekali lagi di medan perang berikutnya, di mana pedang dan sihir akan berbenturan sekali lagi.

Begitulah rutinitas para petarung terkuat di dunia, Sang Pahlawan dan Sang Bijak, di setiap pertempuran. Bagi Raid, hanya ada satu kata yang dapat menggambarkan hubungan mereka:

Saingan.

Satu-satunya orang di dunia yang bisa dia lawan dengan segenap kekuatannya dan dengan sukacita terbesar dari lubuk hatinya—itulah arti Sang Bijak, Eluria Caldwin, baginya.

Namun, hubungan itu tidak bisa berlangsung selamanya. Suatu hari nanti, mereka akan menentukan sekali dan untuk selamanya siapa di antara mereka yang benar-benar terkuat. Kematian akan datang kepada semua orang, dan bahkan persaingan yang menyenangkan ini pasti akan menemui akhirnya.

Bagi kedua orang ini, akhir hayat akan datang mengetuk pintu rumah mereka lima puluh tahun setelah pertemuan pertama mereka.

“Sang Bijak sudah mati?” Kerutan di wajah Raid semakin dalam saat mendengar laporan prajurit itu. “Apakah kau benar-benar yakin tentang itu, Ryatt?”

“Y-Ya, Pak…! Informasi ini dikirim melalui laporan mendesak dari mata-mata yang kami kirim ke Vegalta, jadi kami menduga informasi ini sangat dapat diandalkan!”

Raid mendengus, mengacak-acak rambutnya yang putih bersih. “Serius? Aku selalu berpikir akulah yang akan mati duluan.”

Eluria Caldwin bukanlah manusia; dia adalah seorang elf, ras yang memiliki rentang hidup beberapa ratus tahun. Raid berhak berasumsi bahwa dia, dengan penuaan dan persendiannya yang kaku sebagai manusia, pada akhirnya akan mengakhiri persaingan mereka yang telah berlangsung bertahun-tahun dengan kekalahan dan kematiannya. Akhir yang sebenarnya terjadi di hadapan mereka meninggalkan rasa pahit yang mengerikan di mulutnya.

“D-Dan dengan berita ini, Anda telah menerima dekrit dari atas, Yang Mulia Freeden.”

“Apa? Apakah mereka sudah selesai dengan orang tua seperti saya sekarang setelah Sang Bijak meninggal?”

“T-Tidak…” Ekspresi prajurit itu berubah getir sesaat. “Bangsa kami, Altane, telah memerintahkanmu… untuk memanfaatkan kekacauan yang ditinggalkan oleh kematian Sang Bijak, memimpin seluruh pasukan kami ke Vegalta, dan mengakhiri perang yang telah berlangsung lama ini.”

Perintah itu membuat Raid kehilangan kata-kata. Keheningan yang mencekam itu hanya terpecah ketika amarahnya terasa begitu kuat di udara. “Kau serius mengatakan itu?” geramnya.

Prajurit itu tersentak, membeku karena takut, tetapi dengan cepat memperbaiki posturnya. “Yang Mulia,” ia memulai, wajahnya tampak berat dan terbebani. “Sebagai pembawa panji yang menyertai Anda, saya sangat menyadari harapan yang Anda dan Sang Bijak bawa di dalam hati setiap kali Anda beradu pedang. Bahwa Anda berjuang untuk memastikan bahwa yang lemah dan tak berdaya tidak akan terjebak tanpa alasan dalam baku tembak, adalah sesuatu yang diketahui dengan baik oleh siapa pun yang pernah menginjakkan kaki di medan perang.”

Kedua negara mengalami kerugian pasukan yang sangat kecil sepanjang perang, sesuatu yang seharusnya tidak terpikirkan mengingat para pejuang sekuat Sang Pahlawan dan Sang Bijak yang menggunakan kekuatan mereka di garis depan. Namun, Raid bertarung satu lawan satu dengan Eluria setiap ada kesempatan dengan tujuan yang sama persis—tujuan yang kemungkinan besar juga dimiliki Eluria.

Maka lahirlah rutinitas mereka untuk saling berhadapan di setiap pertempuran, memikul tanggung jawab atas nyawa orang-orang di belakang mereka… dan harapan bahwa bangsa-bangsa mereka yang berperang suatu hari nanti akan meletakkan senjata mereka dan menatap masa depan yang damai bersama. Namun, keinginan mereka tidak pernah sampai kepada mereka yang berkuasa. Setidaknya, para petinggi di tanah kelahiran Raid, Altane, tidak menunjukkan sedikit pun simpati.

“Itulah sebabnya aku sangat kesal!” lanjut prajurit itu, air mata menggenang di matanya. “Sang Bijak yang terhormat, yang mencari perdamaian bersamamu, telah gugur! Aku…tidak sanggup menggunakan kematiannya untuk berperang saat aku masih diliputi kesedihan!”

Kerutan di wajah Raid semakin dalam, kali ini karena lengkungan bibirnya ke atas. “Kau benar-benar tahu apa yang harus dikatakan untuk membuat orang tua ini senang.”

Prajurit itu pasti berbicara dari lubuk hatinya, dan dapat dipastikan bahwa siapa pun yang menyaksikan pertempuran antara Sang Pahlawan dan Sang Bijak dari dekat juga akan memiliki perasaan yang sama.

Dengan mengingat hal itu, Raid perlahan berdiri. “Aku perlu menyampaikan kata-kata itu padanya,” katanya sambil melepas baju zirah, sarung tangan, dan pelindung kakinya, lalu melemparkannya ke samping.

Prajurit itu memperhatikan dengan penuh pertimbangan. “Yang Mulia, apa yang sedang Anda lakukan?”

“Hm? Hanya jalan-jalan sebentar. Semua peralatan ini tidak baik untuk punggungku yang sudah tua ini.”

Tatapan Raid tertuju pada pedang besar yang bersandar di dinding—mitra tak tergantikannya selama bertahun-tahun bertarung melawan Sang Bijak. Kemudian, dia mengambilnya dan menancapkannya ke tanah.

“Aku tidak bisa mengunjungi temanku dengan pakaian perang seperti sekarang, kan?”

◇

Bagaimana tepatnya kisah ini akan diwariskan dari generasi ke generasi masih belum bisa dipastikan. Namun, bagi mereka yang menyaksikannya dengan mata kepala sendiri, hanya satu pemikiran yang terlintas di benak mereka:

Pahlawan Raid Freeden adalah monster .

Dia menerobos jaringan pengawasan yang terbentang di medan perang, memukul mundur semua pasukan bersenjata yang mencoba menekannya, dan langsung menyerbu ibu kota kerajaan Vegalta seolah-olah tidak ada hari esok. Yang lebih mengejutkan lagi adalah kenyataan bahwa dia tidak meninggalkan satu pun mayat di belakangnya, seolah-olah untuk mewujudkan keinginan yang dia dan Sang Bijak bawa selama ini.

Pada saat ia tiba di ibu kota, para prajurit telah memperkuat pertahanan mereka hingga kapasitas maksimum sebagai persiapan menghadapi invasi Sang Pahlawan.

“Berhenti! Jika kalian melangkah satu langkah pun—” Para prajurit yang tadinya berteriak langsung terdiam ketika melihat Raid.

Namun, orang yang menjadi sasaran tatapan mereka hanya mengerutkan bibirnya membentuk senyum tanpa rasa takut. “Yo. Maaf soal ini. Waktuku agak mepet, jadi kalian harus membiarkanku lewat,” gumamnya sambil matanya menyapu melewati iring-iringan jenazah. “Tapi aku tidak bisa bilang aku tidak mengharapkan sambutan seperti ini… mengingat aku musuh kalian!”

Satu langkah, lalu langkah berikutnya. Raid memaksakan kakinya yang gemetar untuk menapak tanah dan terus melangkah maju, suara lengket berdesir di bawah kakinya setiap langkah. Darah yang mengalir dari tubuhnya membasahi tanah dan mengukir jalannya.

Pada saat itu, ia tampak seperti binatang buas yang terluka. Tubuhnya berlumuran darah dan dipenuhi luka, dan pakaiannya telah menjadi compang-camping dan potongan-potongan hangus. Tombak batu dan bilah es yang terbentuk dari sihir mencuat dari tempat mereka menusuk punggung dan kakinya.

Terlepas dari semua itu, Raid tidak berhenti.

“Aku akan mati demi kalian begitu aku selesai bicara dengannya… Jadi, hanya kali ini saja…” Dengan darah menetes dari mulutnya, dia menatap tajam para prajurit yang berdiri kaku dan meraung seperti binatang buas. “BERHENTI MENGHALANGI JALANKU!!!”

Peti mati itu akhirnya terlihat, jadi dia berlari kencang ke arahnya. Tak seorang pun tersisa untuk menghalangi jalan sang Pahlawan. Sekalipun tubuhnya babak belur, sosoknya adalah yang paling gagah berani di sekitarnya.

Akhirnya, dia sampai di tempat Sang Bijak, yang tertidur di dalam peti matinya, dan memanggil namanya.

“Hai, Eluria.”

Namun tentu saja, tidak ada jawaban yang datang.

“Oh, ayolah… Kau benar-benar mati? Rasanya kau akan menyerangku kapan saja.”

Bahkan saat terbaring di dalam peti mati, Eluria benar-benar cantik. Ia tampak tidak lebih tua dari seorang gadis remaja, sama seperti saat mereka pertama kali bertemu di medan perang lima puluh tahun yang lalu. Namun, tubuhnya yang tak menua itu tak bisa lagi bergerak.

“Astaga… Murid-muridmu semuanya terlalu kuat, kau tahu? Tidak sekuat dirimu, tentu saja, tapi mereka melancarkan sihir mereka seperti sekelompok orang gila. Sangat sulit untuk menahan diri dan tidak membunuh mereka.”

Meskipun darah mengalir deras dari banyak lukanya, Raid menyeringai sambil menatap tubuh Eluria yang tergeletak. Namun, mata Eluria tak akan pernah bertemu dengannya lagi.

“Aku sudah tahu… Kau memang luar biasa. Aku hanyalah orang bodoh, tapi kau memikirkan masa depan bangsamu. Maksudku, lihat saja semua orang yang meratapi kematianmu…”

Ia mengarahkan pandangannya yang semakin kabur ke sekelilingnya, ke semua orang yang berkumpul untuk meratapi kehilangan Sang Bijak yang agung dan tercinta. Setiap orang dari mereka meneteskan air mata kesedihan. Saat ia mengamati pemandangan itu, pandangan Raid tiba-tiba mulai kabur juga.

“Pada akhirnya, kita tidak pernah bisa menentukan siapa yang lebih kuat, tetapi aku tetap berkesempatan bertarung dengan seseorang sepertimu selama lebih dari lima puluh tahun hidupku… Wah, sungguh pengalaman yang luar biasa…”

Raid merasakan kekuatannya meninggalkannya saat ia jatuh berlutut, tetapi ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk merangkai kata-kata terakhir ini.

“Seandainya saja…kita tidak berada di pihak yang berlawanan…”

Dengan kesadaran yang semakin memudar dan suara serak, dia mengungkapkan perasaan sebenarnya kepada Sang Bijak yang telah berjalan bersamanya di medan perang.

“Aku yakin…kita bisa saja berteman.”

Raid mendongak ke langit dengan senyum cerah di wajahnya. Pandangannya mulai gelap, seolah gerakan itu telah menghabiskan seluruh kekuatan yang tersisa padanya.

“Kau tahu…kurasa aku…sebenarnya…”

Tubuhnya terasa mati rasa, dan sensasi melayang yang aneh menyelimutinya sebelum mulutnya sempat mengucapkan kata-kata terakhir itu. Bahkan saat itu pun, Raid merasa puas. Ia mampu menyampaikan perasaan yang telah ia pendam selama lima puluh tahun terakhir.

Namun, dia tidak bisa mengatakan bahwa dia sepenuhnya tanpa penyesalan. Dia tidak mampu memenuhi satu janji yang dia buat dengan Eluria saat pertama kali mereka bertemu.

“Mari kita tentukan siapa yang lebih kuat di antara kita, sekali dan untuk selamanya.”

Janji yang mereka buat saat saling berhadapan dari sisi berlawanan medan perang—itulah hal terakhir yang terlintas di benak Hero Raid Freeden saat ia menatap langit dan menghembuskan napas terakhirnya.