Bab 3: Sang Jenderal dan Burung-Burung Raksasa

○ Adegan I: Wanita Centaur

Blade berada di kota hari itu, bersama Earnest dan Sophie. Cú juga ada di sana, tergantung di lehernya saat mereka berjalan-jalan di jalanan.

“Kita akan pergi ke tempat lain ?” tanya Blade.

“Jangan mengeluh,” balas Earnest. “Ya, kami memang begitu. Kalau tidak, ini akan menjadi kesempatan yang sia-sia. Tempat selanjutnya bahkan lebih enak.”

“Astaga, aku sudah muak. Aku tidak bisa makan lagi. Dan tempat terakhir itu apa ya ? Mereka cuma memberiku seember penuh krim kocok. Apa yang harus aku lakukan dengan itu?”

Namun, saat Blade menyaksikan dengan kecewa, Earnest, Sophie, dan Cú telah menghabiskan semua makanan di piring (atau lebih tepatnya, ember).

“Kamu masih sanggup untuk ronde berikutnya, kan, Sophie?”

“Ya, tentu saja.”

Wajahnya tanpa ekspresi, seperti biasa, tetapi Blade mendeteksi sedikit antusiasme. Dan apa maksudnya, “tentu saja”? Aduh.

“Jadi tempat selanjutnya… benar-benar istimewa. Jika kamu mendapatkan stempel di setiap kotak kartu poinmu, mereka akan memberimu Puding Spesial yang Lezat dan Berbahaya.”

“Baik,” jawab Sophie. “Misi saya selanjutnya adalah menghabiskan seember puding.”

Meskipun ekspresinya datar, dia memancarkan aura keceriaan.

“Ember puding!!” seru Cú dari tempatnya yang tergantung di leher Blade. Dia juga sama antusiasnya.

Kurasa jika semua orang bersenang-senang, itu sudah cukup bagiku. Dan begitulah Blade terus berjalan, membiarkan pantat Earnest yang besar menjadi penunjuk jalannya.

“Oh?”

“Apa kabar?”

Pantat Earnest berhenti, jadi Blade mengikutinya. Jalan di depan macet total. Semua orang dan kereta kuda berhenti. Kota ini, bersama dengan kastil di pusatnya, dibangun di atas sebuah danau besar, dan masing-masing dari lima distriknya dihubungkan oleh jembatan. Kapan pun Anda ingin pergi dari satu distrik ke distrik lain, Anda harus menyeberangi jembatan… tetapi jembatan di depan macet total.

“Apa yang sedang terjadi?”

Trotoar batu itu dipenuhi barisan demi barisan kereta pos dan gerbong. Earnest dan yang lainnya merayap di sepanjang sisi salah satu barisan untuk mencari tahu apa yang terjadi di depan.

“Oh… Jadi itu saja.”

Sebuah gerbong yang sangat besar tersangkut di jembatan, tidak dapat melewati gerbang batu di titik tengah. Muatannya yang tertutup terpal begitu besar sehingga tersangkut erat di bawah lengkungan jembatan.

“Di mana kusirnya? Jika Anda tidak bisa melewati gerbang ini, Anda harus memutar ke gerbang utama saja…”

Earnest berjalan ke bagian depan gerbong. Blade meninggalkan Cú bersama Sophie sebelum memeriksa bagian bawahnya.

“Hei, mungkin bisa lewat kalau kita lepas rodanya, menurutmu kan? Tingginya sekitar empat inci lebih tinggi dari lengkungan jalan. Akan jauh lebih cepat jika kita lepas rodanya, menyeretnya keluar, lalu memasangnya kembali nanti.”

Itulah jawaban Blade setelah dia memeriksa jarak antara roda dan trotoar. Dia siap dan bersemangat untuk membantu. Baginya, menggerakkan tubuhnya jauh lebih menyenangkan daripada duduk diam saja sementara dua wanita dan seekor naga melahap puding custard dalam jumlah banyak.

“Um, Blade, kusirnya… atau lebih tepatnya, manusia yang menarik gerobak. Atau… kudanya? Yah, dia adalah seorang centaur…”

“Maafkan saya, Pak. Saya tahu ini cukup merepotkan.”

“Mmm?”

Earnest membawa kembali seorang centaur perempuan yang tampak cukup malu dengan seluruh situasi tersebut. Ras centaur memiliki tubuh bagian atas manusia dan bagian bawah kuda; mereka dapat menelusuri nenek moyang mereka kembali ke spesies binatang ajaib, tetapi saat ini mereka memiliki rentang hidup yang tetap dan diklasifikasikan sebagai demiling non-sihir.

Centaur di hadapan mereka memiliki tubuh bagian atas seorang wanita cantik dan tubuh bagian bawah yang ramping seperti kuda. Blade masih belum begitu paham tentang apa yang membuat seseorang cantik atau jelek, tetapi dia tentu saja bisa menghargai wajah centaur yang proporsional. Dia memiliki penampilan yang sangat bersih dan sehat, dan rambut emasnya yang panjang terurai lembut di sekelilingnya. Blade cukup yakin bahwa dia akan dianggap sangat cantik.

Suku centaur mengklaim sebagian wilayah kerajaan sebagai tanah air mereka, dan Blade pernah mengunjungi daerah itu sebagai tamu. Sebenarnya cukup jarang melihat centaur di tengah kota seperti ini. Mereka biasanya tinggal di perbatasan dekat rumah mereka, tapi… Hmm?

“Hmm? Hmmmmmm?” Blade dengan hati-hati mengamati wajah centaur itu.

“Mmm? Mmm? Mmmmmmm?” Dia menatap Blade dengan sama saksama.

Aneh. Ada sesuatu tentang dia yang terasa familiar…

“Apa, kalian saling kenal?” tanya Earnest kepada Blade, membuatnya terkejut. Dia menatap payudara wanita centaur itu. Payudara itu sangat besar. Ukurannya yang luar biasa… Tidak ada keraguan lagi sekarang. Gadis ini…

“…Dione?”

“Wah, lihat dirimu, Dia—”

Blade melesat mendekat ke arahnya dan dengan cepat menutup mulutnya dengan tangan sebelum dia mengatakan sesuatu yang tidak perlu. Sekali lagi, kelembutan bibirnya membuat jantungnya berdebar kencang.

“ Aku merahasiakan masa lalu Pahlawanku! ” bisiknya ke telinga Dione, hampir saja mencondongkan tubuh ke arahnya sambil menutup mulutnya. Begitu Dione mengangguk, Blade melompat turun.

“Ada apa dengan kalian?” tanya Earnest dengan curiga.

“Yah, um… Ya, kurasa mungkin aku mengenalnya… atau mungkin tidak.”

“Yang mana?”

“Ya, kita saling kenal. Si—eh, Blade pernah membantuku dulu.”

“Cukup sudah. ​​Dione, biar kubantu.”

Blade dengan cepat mengulurkan tangan sebelum Earnest yang keras kepala mulai mengajukan terlalu banyak pertanyaan.

 

○ Adegan II: Sambutan Raja

Gerbong itu tentu saja menuju ke kastil kerajaan.

Mereka tidak bisa memasang kembali rodanya dengan benar setelah dilepas, tetapi kekuatan luar biasa dari centaur itu memungkinkannya untuk menyeretnya seperti kereta luncur.

“Bagus. Senang kau berhasil sampai.”

Entah mengapa, raja sendiri hadir untuk menyambutnya. Namun, mengingat status wanita yang menarik gerobak itu, hal itu sebenarnya tidak terlalu mengejutkan.

“Lagipula, dia seorang jenderal,” gumam Blade sambil meletakkan tangannya di belakang kepala.

“Hah?” Earnest, yang berada di sebelahnya, berkedip. “Apa? Seorang jenderal? Siapa? Wanita ini?”

“Kau tidak mengenalnya? Dia Jenderal Dione dari—”

“Dari Padang Rumput Utara? Pemimpin kavaleri terkenal itu? Aku tahu namanya, tentu… Tunggu! Apa? Kau memanggilnya Dione sebelumnya, kan…? Jadi itu berarti kau kenal Jenderal Dione?”

“Tentu saja.” Blade mengangguk ke arah centaur itu, tangannya masih di belakang kepalanya.

“Oh, Dione, izinkan saya memperkenalkanmu,” kata raja. “Ini Earnest, ketua murid di Akademi Rosewood saya! Ahem!”

Deham sang raja membuat Earnest menegang.

“Roger! Namaku Earnest Flaming! Aku telah mendengar semua tentang banyak keberanianmu, Jenderal!”

Ada sebuah kisah tentang bagaimana dia menghentikan pasukan invasi seribu orang sendirian. Dan kisah lain tentang bagaimana, dalam perang besar terakhir—dalam pertempuran terakhir melawan iblis—dia memimpin barisan depan, memerintahkan kavaleri elitnya dan berhasil memecah pasukan musuh yang ukurannya dua kali lipat, memberi manusia kesempatan yang mereka butuhkan untuk menang. Terus terang, dia adalah legenda hidup, dewi perang yang berjalan—dan jika dia juga seperti iniCantik, entah itu kuda atau bukan, tak heran jika rumornya tak ada habisnya. Meskipun Blade sendiri masih ragu-ragu soal kecantikannya.

“Oh, tidak,” kata Dione. “Aku tak ada apa-apanya dibandingkan dengan Sang Pahlawan.”

Dia mengulanginya lagi. Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia tersentak, menyadari kesalahannya sesaat kemudian. Namun, Earnest tampaknya menganggap dia merujuk pada Sang Pahlawan secara umum dan bukan siapa pun yang hadir. Sebagai seorang jenderal yang masih aktif, masuk akal jika dia bertemu dengan Sang Pahlawan selama perang besar.

“Wow… Jadi kamu juga kenal sang Pahlawan!”

“Ah…y-yeth. Ya, um, ha-ha-ha, tentu saja.”

Wajah cantiknya mulai berkedut, dan keringat dingin mengucur di dahinya. Apa maksudnya dengan “yeth”?

“Ehem.”

Sang raja, yang lelah diabaikan, menegaskan kehadirannya dengan berdeham lagi. Dia adalah pria yang sangat egois, sehingga sedikit hal yang lebih mempengaruhinya daripada diabaikan.

Dione segera memberi hormat militer kepada panglima tertingginya.

“Yang Mulia! Saya telah membawakan apa yang Anda minta!”

Jadi semua kargo itu milik raja. Isinya apa sih? Blade sedikit penasaran. Tapi setelah menerima selembar arahan dari Dione, raja hanya menandatangani kertas itu dan menerima pengiriman tersebut.

“Memang, bagus sekali. Terima kasih… Ngomong-ngomong, tugasmu selanjutnya sudah siap. Apakah kamu keberatan untuk mulai mengerjakannya?”

“Baginda! Keinginanmu adalah perintahku!”

“Saya ingin Anda menjadi instruktur.”

“Bapak?”

“Yang Mulia” ini dan yang sebelumnya sangatlah berbeda. Dione, masih memberi hormat, menatap raja dengan kebingungan yang mendalam.

“Dan, Earnest, bolehkah aku mengajukan pertanyaan kepadamu?” lanjut raja.

“Yang Mulia?” Earnest pun tampak bingung.

“Saya sudah meminta masukan dari Anda selama beberapa waktu mengenai masalah instruktur di sekolah kita. Saya yakin Anda akan menyetujui seorang jenderal yang aktif, bukan?”

“Hah? Jenderal Dione…? Seorang instruktur? Apa?! Instruktur kita ?!”

“Oh? Kupikir dia tidak sanggup melakukannya?”

“Oh, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak!” Earnest dengan cepat menggelengkan kepalanya. “Dia lebih dari memenuhi syarat! Tentu saja! Maksudku… Seorang jenderal aktif sebagai instruktur?! Aku bahkan hampir tidak tahu harus berpikir apa! Aku akan merasa terhormat jika dia mengajar kami!”

Sangat jarang melihat Earnest kehilangan kendali seperti ini. Blade memperhatikan pemandangan langka saat Earnest berbicara tanpa henti, benar-benar lupa bahwa dia sedang berbicara dengan seorang bangsawan.

Blade lalu melirik Sophie dan mendapati ekspresinya sama seperti biasanya. Dia mungkin sama sekali tidak terkejut. Akan menyenangkan, pikir Blade, melihat sesuatu mengejutkannya sekali saja. (Sementara itu, Cú sedang tidur siang terlentang.)

“Bagus, senang mendengarnya.” Raja kembali menoleh ke Dione. “Kalau begitu, saya menantikan kehadiranmu dalam menjalankan tugas!”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia berbalik dan pergi.

 

○ Adegan III: Instruktur Baru

Penghalang sihir yang menutupi Arena Uji Coba Kedua mungkin seratus kali lebih kuat daripada yang sebelumnya, tetapi saat ini, penghalang itu sedang tegang. Mungkin penghalang itu cukup kuat untuk menahan pertempuran antara siswa yang berlatih untuk menjadi juara, tetapi sekarang seorang juara sejati secara pribadi sedang mengujinya.

Ketika kelompok Blade tiba untuk memulai sesi latihan mereka, mereka mendapati wanita centaur itu menggunakan seluruh Lapangan Latihan Kedua sendirian. Konsentrasinya begitu tinggi sehingga dia bahkan tidak menyadari kedatangan mereka, jadi Blade dan yang lainnya memutuskan untuk hanya mengamati latihannya.

Bukan setiap hari Anda bisa menyaksikan Dione Orpheus, Jenderal Tombak Ajaib, melakukan latihan solo.

“Hei…apakah itu logam suci?” tanya Earnest.

Blade mengangguk. “Aku yakin memang begitu.”

Sejumlah kubus logam berwarna perak kusam telah ditempatkan di sekitar Lapangan Uji Kedua. Masing-masing berukuran sekitar lima meter di setiap sisinya—seukuran gubuk kecil—dan tersebar secara acak, sekitar dua puluh buah.

“Hei…apa yang sedang dia lakukan?”

“Aku tidak tahu,” jawab Blade.

Namun, terlepas dari jawabannya yang singkat, sebenarnya dia tahu apa yang sedang direncanakan wanita itu. Wanita itu telah menggunakan metode pelatihan ini selama beberapa waktu.

Wow. Dia melakukannya lagi ? Saat dia melakukan itu , dia bisa mengubah hamparan tanah berbatu yang terjal menjadi dataran datar. Dan sekarang dia menggunakan logam suci alih-alih batu biasa. Luar biasa.

Dengan tombak di tangan, Dione berjongkok rendah sambil mengumpulkan kekuatan bertarungnya, menendang tanah dengan kaki belakangnya. Dia sedang membangun kekuatannya—menyimpannya sedikit demi sedikit sampai mencapai batasnya—lalu dia berangkat.

Tanah berbatu meletus ke udara di belakangnya, ukurannya tiga kali lebih besar dari dirinya. Kakinya begitu kuat sehingga mampu menembus lantai Lapangan Uji Coba Kedua. Permukaannya seharusnya berupa beton ekstra kuat jenis baru, tetapi itu tidak mampu menandingi kekuatannya.

Ujung tombaknya telah mencapai kecepatan suara, dan bersinar dengan panas merah yang sangat intens.

“Haaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!”

Udara bergetar.

Dione menerjang ke depan, memasukkan kubus logam ilahi pertama langsung ke dalamnya. Kemudian dia memasukkan yang kedua dan kemudian yang ketiga. Mereka bisa mendengar bunyi ” thoop, thoop, thoop” saat dia membuat lubang raksasa di setiap blok. Beberapa meleleh dalam prosesnya, kehilangan bentuknya.

Dione mempertahankan kecepatannya hingga ke tepi penghalang sihir, lalu memantul kembali, seketika mengubah arah serangannya. Satu demi satu, dia menembus selusin atau lebih blok logam ilahi yang sangat besar. Suara masing-masing serangan tidak dapat lagi dibedakan. Blade dan siswa lainnya hanya mendengar deru tanpa henti .

Sizzzzzzl…

Logam cair dari kubus-kubus itu mengalir menuju saluran pembuangan, uapnya naik membentuk awan uap. Dione menoleh ke belakang dengan senyum menyegarkan, wajahnya berkilauan oleh keringat.

“Akhirnya, aku sudah siap… Baiklah, kelas dimulai!”

Ekspresi wajah semua orang saat mendengar kata-katanya sungguh pemandangan yang mengejutkan. Semua orang tampak bergidik dan mundur tiga langkah.

“Ya, centaur memiliki daya tahan yang tinggi,” kata Blade. “Lagipula, mereka adalah kuda.”

Bagi Dione, itu hanyalah sesi pemanasan ringan.

“Aku bukan kuda,” koreksinya. “Aku adalah centaur yang bangga.”

Jika para centaur yang sombong memutuskan untuk menetap di pegunungan, dapat dipastikan mereka akan mengubahnya menjadi dataran datar dalam waktu sekitar lima puluh tahun. Dan Dione baru saja memberikan demonstrasi kurang lebih tentang bagaimana mereka melakukannya.

“Oke. Ayo!” kata Dione dengan antusias. “Siapa yang mau duluan? Aku sangat senang mendapat kesempatan untuk mengajar generasi muda. Aku hampir tidak pernah seantusias ini!”

“Bagaimana kalau kau memperkenalkan diri dulu?” saran Blade kepada centaur yang bersemangat itu.

“Oh, benar.”

Dengan bunyi gedebuk keras , dia menusukkan gagang tombaknya ke batu. Kekuatannya begitu besar sehingga lantai hancur berkeping-keping dalam ledakan kecil.

“Namaku Dione!” serunya. “Mereka memanggilku Dione si Tombak Ajaib! Dan jika kau merasa mampu, ayo pertaruhkan nyawamu dalam pertempuran denganku! Berdirilah di hadapanku, pedang di tangan, dan aku akan menganggap itu sebagai sinyal!”

“Ini bukan duel sampai mati, oke?”

“Oh, benar.”

Dione melepaskan tombaknya dan membungkuk, kedua tangannya lurus di samping tubuhnya.

“Um, saya Jenderal Dione, dan saya telah diminta oleh raja untuk menjadi instruktur kalian. Senang bertemu dengan kalian semua.”

Rambut pirangnya yang panjang terurai di udara sejenak sebelum ia menegakkan tubuh dan memberikan senyum ramah kepada mereka.

“Hah? Seorang…seorang jenderal?” gumam Claire, tampak bingung.

Earnest dan Sophie telah bertemu Dione sehari sebelumnya, tetapi bagi siswa lainnya, ini adalah pertama kalinya mereka melihatnya. Banyak dari mereka mungkin tahu bahwa Jenderal Tombak Sihir dari utara adalah seorang centaur; beberapa bahkan mungkin pernah melihat gambarnya di suatu tempat. Tapi seperti biasa, penampilannya tetap misterius.Sikapnya yang sama sekali tidak sombong dan siap bertarung membuat semua orang awalnya ragu. Rekrutan baru terus-menerus meremehkannya. Blade sudah lama menasihatinya untuk bertindak lebih sesuai dengan pangkatnya, tetapi dia tetap tidak mengerti.

Namun, begitu orang-orang melihat kemampuannya, mereka tidak pernah meremehkannya lagi. Dan untungnya bagi semua orang di sini, dia sudah menyelesaikan bagian itu.

“Eh, um…”

“Eh, eh, eh…”

Claire dan Maria, dua siswa yang paling ramah di kelompok itu, kehilangan kata-kata. Setelah beberapa saat, mereka saling bertukar pandang, dan Maria mengangkat tangannya sebagai perwakilan mereka.

“Ummm… Jenderal… Dione? Pemimpin unit kavaleri terkuat di Padang Rumput Utara memiliki nama yang sama… Jadi, apakah Anda kebetulan…?”

“Earnest sudah mengalami semua itu kemarin, Maria.”

“Tidak, aku tidak melakukannya!”

Begitu seluruh siswa kelas senior menyadari bahwa centaur berwajah polos di hadapan mereka adalah seorang jenderal dan juara sejati—

“Baiklah! Jadi siapa yang mau berlatih denganku duluan? Aku, Dione, di sini untuk melatih para petarung berbakat masa depan. Dan percayalah, aku sangat ingin segera memulai!”

—semuanya menggelengkan kepala serempak. Wajah mereka seolah berkata, “Kita sudah mati. Kita benar-benar mati. Dia akan menghapus kita dari muka bumi.”

Satu-satunya pengecualian hanyalah Earnest dan Sophie. Sophie, seperti biasa, tampak kosong. Earnest berkeringat dingin, tetapi dia tetap tegar menatap ke depan.

“Ayo, ayo! Siapa yang mau memulai?” kata Dione. “Siapa yang akan menghadapi tombakku dalam pertempuran dengan tombak mereka sendiri?!”

Saat mendengar kata tombak , semua orang menoleh ke Leonard, pengguna tombak terbaik di antara mereka. Dia memberikan perlawanan yang cukup besar, tetapi bersama-sama, yang lain berhasil mendorongnya ke depan barisan.

“Nyonya yang mulia…suatu kehormatan besar bagi saya bertemu dengan Anda, tetapi…”

Leonard, dengan menjaga jarak sebisa mungkin, berusaha sebaik mungkin untuk menolak dengan sopan.

“Menyerahlah,” Earnest menasihatinya. “Dia akan melakukan lebih dari sekadar melukaimu.”

Dia menarik Asmodeus dari sarungnya, siap untuk mengumumkan kehadirannya kepada Dione.

“T-tidak, Nyonya! Saya tidak akan membiarkan Anda menggantikan tempat saya. Saya seorang prajurit tombak, dan tugas saya adalah memimpin serangan.”

Hanya satu ucapan dari Earnest saja sudah cukup untuk mengubah pikirannya sepenuhnya.

“Ah, sungguh menggembirakan!” kata centaur itu. “Kalau begitu, aku akan menemuimu dengan kekuatan penuh!”

“U-um… Bagaimana kalau kamu tetap menggunakan setengah daya…? Atau mungkin sepersepuluh…?”

Tentu saja, Leonard langsung dibawa ke ruang perawatan setelah kejadian itu.

 

○ Adegan IV: Sang Vegetarian

“Makanan di sini cukup enak!”

Dione melahapnya dengan rakus—benar-benar melahapnya. Bisa dibilang, makannya seperti kuda.

Meja makan Earnest yang biasa kini bertambah satu anggota lagi. Centaur itu berbaring di tanah dengan kaki terlipat, menempatkan bagian tubuh manusianya tepat pada ketinggian yang pas. Meja itu penuh dengan piring-piringnya. Ruang makan mahasiswa bergaya prasmanan, dan mahasiswa diperbolehkan mengambil makanan sebanyak yang mereka suka. Tetapi meja khusus ini harus memuat sekitar setengah dari sayuran di seluruh aula.

“Kubis ini segar sekali!” Dione telah memakan seluruh kepala kubis. “Dan aku suka sekali selada ini!”

Dia juga memakan seluruh kepala sayuran itu. Pipinya menggembung, membuatnya tak bisa dikenali dan merusak kontur wajahnya yang tegas. Kunyah, kunyah… Teguk… Dan kemudian kembali normal. Melihat kecantikan yang tangguh ini makan begitu banyak sungguh sedikit menghibur; wajahnya akan berkerut, lalu kembali normal begitu dia menelan. Earnest juga sering melakukan itu, tetapi dengan donat dan cokelat, bukan buah dan sayuran segar.

“Apa yang tadi kamu katakan?”

Earnest menatap Blade dengan tatapan mengancam.

“Aku tidak mengatakan apa-apa. Aku hanya sedang berpikir.”

“Baiklah, kalau begitu, berhentilah berpikir .”

“Tidak bisakah aku bebas setidaknya di dalam pikiranku sendiri…?”

Centaur tampak seperti makhluk yang sangat rakus dibandingkan manusia. Tetapi dilihat dari berat badan mereka, mereka tidak berlebihan. Bahkan, mereka tergolong makan sedikit. Mereka harus mempertahankan tubuh besar mereka yang menyerupai kuda dengan pola makan yang sebagian besar herbivora, dan itu berarti makan banyak sekali—dan satu-satunya mulut yang mereka miliki adalah mulut manusia mereka.

“Sepertinya aku belum pernah melihat ini sebelumnya! Apakah ini sejenis bunga?”

“Itu adalah kembang kol.”

“Dan yang ini juga baru bagi saya. Mungkin semacam akar atau semacamnya?”

“Saya rasa itu disebut akar burdock.”

Blade diam-diam memindahkan kembang kol dan akar burdock dari piringnya ke piring Dione.

“Makanlah sayuranmu, Blade,” tegur Earnest.

Blade bisa mendengar wanita itu berbicara tetapi memutuskan untuk mengabaikannya.

“Cobalah untuk lebih mirip Jenderal Dione,” lanjutnya.

“Apa? Dia juga makan daging.”

Dia mengarahkan garpunya ke salah satu piringnya. Di sana ada tumpukan kecil udang, tuna, dan irisan ayam, yang semuanya bisa ditemukan di bar salad.

“Apa yang kau bicarakan, Blade? Ini sayuran. Kau bisa yakin. Ini sayuran yang disebut ayam, udang, dan tuna.”

“Ya, benar. Kamu cuma vegetarian palsu.”

Pada dasarnya, centaur adalah penganut paham pasifisme dan vegetarian. Jika seorang centaur melanggar aturan mereka dengan menggunakan kekuatan mereka dalam pertempuran atau memakan daging, mereka akan diusir dari klan. Dione telah lama menjadi orang buangan—sendirian dan menyendiri.

“Kalau kamu suka makan daging, makan saja, oke? Jangan pura-pura itu sayuran.”

“Aku tidak yakin apa maksudmu… Oh, tapi meskipun sayuran di sini enak sekali,Saya khawatir mereka memasak terlalu banyak sayuran. Sayuran paling enak dimakan mentah, lho.”

“Kamu mau makan daging mentah? Sekarang kamu benar-benar bejat.”

“Um… aku mengambil beberapa wortel mentah dari ibu dapur,” kata Claire sambil mendekat.

Biasanya, dia menghabiskan waktu makan siang untuk memberi makan Cú, tetapi hari itu, naga itu makan sendiri. Sebaliknya, Claire dengan tidak sabar berdiri di depan Dione, memegang keranjang berisi wortel mentah berdaun.

“Wortel!” Mata Dione tertuju pada sayuran berwarna oranye itu. Sehelai daun jatuh dari mulutnya.

“Um… Ya, jadi… katakan ‘ahhh’…”

“Ahhhh!”

Menggigit.

“Dia memakannya! Dia benar-benar memakannya! Apa kau melihatnya, Yessica?!”

“Dia benar. Bagus sekali.”

Ada puluhan wortel lagi di dalam keranjang, jadi Yessica mengambil satu juga.

Menggigit.

“Ini enak sekali!” seru Dione.

Claire dan Yessica berhasil membuat centaur itu makan dari tangan mereka. Bukan hanya bagian oranye dari wortel—ia bahkan memasukkan daun-daun hijaunya ke dalam mulutnya.

“Biar saya coba!”

“Aku juga, aku juga!”

Gadis-gadis itu mengerumuni keranjang, tak mampu menahan diri. Mereka dengan tidak sabar melompat ke atas wortel, berlomba-lomba menjadi yang pertama bergegas ke sisi Dione. Blade tersapu oleh tsunami gadis-gadis itu, seperti perahu kecil yang terbalik di laut.

Mereka semua bergiliran meletakkan wortel ke moncongnya—yaitu, ke mulutnya—dan Dione akan memakan semuanya dalam satu gigitan, satu demi satu. Wajah gadis-gadis itu berseri-seri saat mereka terus memungut wortel.

Saat mereka menginjak Blade di bawah kaki mereka, hanya ada satu pikiran di benaknya:

Cepatlah cari padang rumput lain…

 

○ Adegan V: Pesta Piyama

“O-oh, aku sebenarnya tidak yakin hal semacam ini cocok untukku…”

Wajah Dione berkedut saat ia diberi gaun tidur tipis, putih, dan berkibar-kibar.

“Tidak, tidak, ini akan terlihat bagus. Aku tahu itu. Aku benar-benar yakin .”

“Menyerah saja. Tak seorang pun di sekolah ini bisa mengalahkan Claire dalam membujuk. Lihat aku. Dia bahkan mendandaniku dengan pakaian-pakaian aneh yang berkibar-kibar.”

Overlord pun dikalahkan dengan cara yang sama. Kepang rambutnya terlepas, memperjelas bahwa dialah yang berbicara, bukan Maria.

“Kau sendiri yang menyebabkan semua itu, kan, Deemo?”

“Kamu melihatnya?”

Para gadis itu mengadakan pesta piyama setelah makan malam di asrama Earnest. Sophie dan Yessica mengenakan pakaian tidur putih, meskipun tidak jelas apakah mereka biasanya mengenakan pakaian seperti itu saat tidur. Hal itu membuat mereka terlihat seperti orang yang sama sekali berbeda.

“Oh, um… Apakah kamu keberatan jika aku memelukmu?”

“Hah?”

“Ooh, kamu lembut sekali! Mmm…”

Tanpa menunggu jawaban Dione, Claire melingkarkan lengannya di punggung centaur itu—bagian kuda yang berbulu.

“Di rumah, aku punya boneka binatang yang besar sekali… dan aku tidak bisa membawanya ke asrama… Aku tidak tahu harus berbuat apa, tapi… hehe…”

“Aku tidak yakin aku tahu harus berbuat apa sekarang…,” kata Dione.

“Menyerahlah. Begitu Claire terpaku pada sesuatu, dia tidak akan pernah melepaskannya. Dia juga sudah sering memanfaatkan saya.”

Kesaksian Overlord tampak dapat dipercaya.

“Ngomong-ngomong,” kata Earnest, sambil melirik seseorang dari sudut matanya, “kenapa Blade ada di sini?”

“Apa, aku tidak diperbolehkan?” tanyanya.

“Kukira aku sudah bilang ini pesta pajama khusus perempuan.”

“Ya, aku dengar.”

Mereka saling menatap selama beberapa saat.

Akhirnya, Earnest menyatakan, “Baiklah, kurasa begitu.”

Dia tidak begitu mengerti, tetapi tampaknya itu tidak masalah, jadi Blade memutuskan untuk tetap di tempatnya.

Dia datang karena khawatir tentang Dione. Dia takut teman-teman sekelas perempuannya yang tangguh akan menghancurkan semangat Dione dengan kekuatan perempuan mereka yang luar biasa. Dione adalah kekuatan yang patut diperhitungkan di medan perang, tetapi di luar medan perang, dia sering tampak agak tidak dapat diandalkan dan tidak pada tempatnya. Bagi para gadis, ini sangat menggemaskan. Begitulah juga cara mereka memandang Cú. Sejujurnya, Blade tidak mengerti bagaimana keduanya bisa mirip. Berbicara tentang Cú, dia sedang mengoceh dalam tidurnya di pangkuan Blade; sudah lewat waktu tidurnya yang biasa, dan beberapa tepukan menenangkan di punggungnya telah membuatnya tertidur lelap.

Setelah meninggalkannya bersama Sophie, Blade mendekati Dione dan menarik-narik telinganya yang panjang seperti telinga peri, ciri khas suku centaur.

“ Menguap… Ada apa, Dia—maksudku, Blade?”

Ada alasan lain mengapa Blade berada di sini. Memang benar dia mengkhawatirkan gadis itu sebagai teman lamanya… tetapi dia juga takut gadis itu akan keceplosan di depan para gadis dan membongkar rahasianya, seperti yang hampir terjadi barusan.

“Kumohon. Aku benar-benar butuh kau merahasiakan ini, oke? Jika mereka tahu, aku akan menangis.” Blade sedikit melebih-lebihkan untuk menyampaikan maksudnya.

“Jangan khawatir. Kamu tahu kan aku ini orang yang tertutup.”

“Tidak, aku tidak percaya. Aku sama sekali tidak mempercayaimu, dan aku terus khawatir. Kau sudah hampir mengatakannya beberapa kali.”

“Ugh, kalian berdua bisik-bisik apa ya? Kalian bertingkah mencurigakan sekali.”

Earnest mengerutkan kening menatap mereka. Itu bukan tatapan tajamnya yang biasa, melainkan lebih seperti pandangan sinis.

“Tidak sama sekali,” jawab Blade dengan santai. “Tidak ada hal mencurigakan tentang kami.”

“Benar sekali! Aku tidak akan pernah membocorkan sepatah kata pun tentang itu, bahkan jika aku dihukum mati dengan cara dicabik-cabik!”

Earnest menatap mereka berdua sejenak…lalu tersenyum ramah. Sepertinya mereka terbebas dari masalah.

“Ngomong-ngomong,” katanya, “ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda, Jenderal.”

“Oh? Ada apa?”

“Saya mengerti bahwa Anda dan Blade sudah saling mengenal cukup lama. Tepatnya sudah berapa lama? Blade menolak untuk mengatakan apa pun kepada kami.”

“Kau bahkan tidak bertanya padaku,” Blade memotong perkataanku.

“Aku tidak bertanya padamu. Aku sedang berbicara dengan Dione, jadi diamlah.”

“Aku akan diam.”

Blade memalingkan muka. Lebih tepatnya, dia menoleh ke arah Dione dan menatapnya dengan tatapan mengancam sebisa mungkin. Dia mendorong Dione untuk mengarang cerita dan membuatnya menjadi cerita yang bagus.

“Hah?” katanya awalnya. “A—a—a—a…um, a-apakah aku mengatakan itu? Kami jelas bukan teman lama… Aku—aku baru bertemu dengannya beberapa hari yang lalu, jadi…”

“Tapi menurut Anna,” kata Yessica, “kau sudah tahu nama Blade bahkan sebelum kau diperkenalkan padanya. Dan kau sendiri bilang kalian sudah saling kenal sejak lama, kan? …Oh, aku ingin menjadi petugas intelijen suatu hari nanti, jadi aku cukup jago dalam interogasi… Bukankah begitu, Kakak? ♡ ”

Dia tersenyum pada Dione, yang pipinya mulai berkedut.

Blade memutar wajahnya seperti orc dan menatap Dione dengan tatapan membunuh. Dasar bodoh tak berguna! Selamat bersenang-senang dicabik-cabik dan dipotong-potong!

“Oh tidak, lihat sudah larut malam!” Earnest tiba-tiba berdiri. “Oke, girls, ayo kita ke pemandian umum. Aku sudah memesan kamar terbesar untuk kita.”

 

○ Adegan VI: Berbicara Tentang Blade

Interogasi berlanjut di kamar mandi.

Saat Dione berbaring di bak mandi besar, air panas pun meluap. Air itu mengalir deras seperti banjir, menghanyutkan baskom ke salah satu sudut.

Itu sangat menyenangkan! Aku berharap dia mau melakukannya lagi. Akankah dia mau?

“Harus kuakui, sudah lama sekali aku tidak berendam seperti ini… Oh? Sebenarnya, mungkin ini pertama kalinya. Biasanya, aku hanya berdiri di bawah air. Tapi… ini menyenangkan. Cukup menenangkan…”

Dione sudah mulai rileks di bak mandi, kenikmatannya terlihat jelas.di wajahnya. Semua setuju bahwa mandi terasa menyenangkan. Berendam dalam air hangat membuat mereka semua melupakan segalanya dan hanya bersantai… Tetapi gadis-gadis lain tidak bisa melupakan tujuan mereka di sini.

“Kakak? Aku akan membasuh punggungmu, oke?”

“Mmmm…”

“Aku akan memandikanmu, oke?”

“Mmmm…”

“Aku akan menangani bagian belakang, oke?”

“Mmmm, menenangkan…”

Dione bagaikan tanah liat di tangan mereka. Menyikat tampaknya sangat efektif. Masing-masing gadis cukup perhatian untuk membawa sikat perawatan mereka sendiri, menangani tubuh kudanya dengan presisi militer. Bulu sikat ini terlalu kaku dan menyakitkan bagi manusia, tetapi tampaknya memberikan kekuatan yang tepat untuk kulit di bagian tubuhnya yang menyerupai kuda.

Ada sesuatu yang berbeda pada tatapan mata para gadis itu sekarang. Mereka mengusap kuas mereka di tubuhnya dengan antusiasme yang baru.

“Haaaah…”

Tidak ada yang bisa menyelamatkan Dione sekarang. Dia terjebak dalam perangkap mereka.

Yessica mendekatkan mulutnya ke telinga centaur itu.

“Hei, um, Kakak? Aku ingin sekali mendengar beberapa cerita lama tentang Blade. ♡ ”

“Ehem!”

Blade terbatuk keras dan sengaja, cukup keras untuk memastikan semua orang mendengarnya.

“Sekali lagi, kenapa kau di sini, Blade? …Ini adalah pemandian wanita.”

“Lalu kenapa? Aku tidak diizinkan?”

“Ehm, tidak. Kamu sebenarnya tidak seperti itu.”

“Mengapa tidak?”

Earnest membuatnya terdengar seolah-olah ini adalah akal sehat, jadi Blade meminta bimbingan Sophie. Dia juga bertanya kepada Cú, yang dengan malas mengapung di air.

“…?”

“Ayah yang terhormat…basuhlah…rambutku… Zzz… ”

Besar.

“Yah, kupikir kau akan ikut juga, dan… kita semua pakai baju renang… jadi tidak apa-apa, tapi…”

Earnest mengenakan baju renang merah yang ia gunakan saat pelajaran berenang Blade. Bukankah orang biasanya mandi telanjang? pikir Blade. Aneh sekali.

“Tenang, tenang, Anna. Itu cuma Blade,” kata Yessica. “Mereka selalu mengizinkan anak laki-laki berusia lima tahun masuk ke pemandian wanita.”

“Oh? Benarkah? …Tunggu, tapi Blade jauh lebih tua dari itu!”

“Menurutmu begitu? Menurutku dia tampak seusia itu. Setidaknya secara mental.”

“Yah…ya, tapi…”

“Kau setuju dengannya?” tanya Blade.

Mereka menyebut siapa anak berusia lima tahun? Itu sungguh tidak sopan.

“Hei. Hei, Blade…”

Yessica memberi isyarat memanggilnya. Dia menoleh untuk melihat apa yang diinginkannya, dan—

“Yah!”

—dia mengangkat baju renangnya untuk memperlihatkan payudaranya.

“…Apa?” Apa maksudnya itu?

“Nah, lihat?” kata Yessica. Dia mengabaikan Blade dan berbicara langsung kepada Earnest.

“Aku tidak ‘melihat’ apa pun! Apa yang kau lakukan , Yessica?! Singkirkan itu, singkirkan itu! Sembunyikan!”

“Lihat, dia bahkan tidak bereaksi.”

“Apakah menurutmu itu bisa diterima?!”

“Eesh, Earnest,” kata Blade. “Tenanglah, kenapa tidak?”

“Tunggu, jadi orang-orang di sini marah pada aku?!”

“Hmm… Mungkin aku juga harus melepas pakaianku,” kata Ovie. “Aku tidak bisa sepenuhnya rileks dengan pakaian ini. Maria berteriak padaku dalam hati, tapi aku tidak yakin aku peduli.”

Claire, Earnest, dan Sophie kini menjadi satu-satunya yang mengenakan pakaian renang. Dione juga mengalami bagian atas pakaian renangnya robek; dadanya yang besar kini mengapung di air, jauh lebih besar daripada dada orang lain… dan karena masalah anatomi, dia memang tidak mengenakan apa pun di bagian bawah sejak awal.

“Ooh… Ya, tepat di situ. Berikan perhatian lebih pada titik itu…”

“Hee-hee-hee! Kalau Kakak mau lagi, ceritakan terus kisah-kisah tentang masa lalu Blade, ya? Nanti Kakak akan menyikat gigimu sepuasnya…”

Yessica dengan lincah menggerakkan kuasnya, menyatukan tubuhnya sendiri dengan separuh tubuh kuda Dione saat ia memijatnya dengan saksama. Dione kini sepenuhnya berada di bawah kendalinya, praktis meleleh seperti mentega.

“Oh… Ngomong-ngomong soal anak lima tahun… Kira-kira segitu umur Blade saat pertama kali aku bertemu dengannya…”

Bilah diperkuat.

“Wah! Benarkah? Seperti apa Blade waktu itu? Hmm? Hmm?!” Claire langsung tertarik pada topik baru itu dengan penuh semangat.

“Aku sendiri juga sangat penasaran,” kata Earnest. “Bagaimana denganmu, Sophie?”

“Mmm. Lanjutkan.”

Earnest dan Sophie memiliki pandangan yang sama.

“Oh-ho. Lima tahun. Itu umurku. Aku ingin mendengar lebih banyak.” Overlord yang berusia lima tahun itu mengangguk setuju.

Hentikan!

Blade tidak ingin mengingat semua itu. Kenangan yang telah lama ia kubur mulai muncul kembali dalam pikirannya.

“Nah, saat pertama kali aku bertemu Blade… dia lebih mirip binatang daripada manusia. Dia tidak bisa berbicara dengan baik, dan dia ganas… Dia mengamuk seperti binatang buas ajaib yang tertangkap.”

“Wow…” Mata Earnest membulat sebesar piring.

“Imut sekali…”

Claire sedikit tersipu. “Lucu”? Bagaimana bisa lucu?! Blade berharap dia bisa menekan tombol di suatu tempat untuk menghapus kenangan itu selamanya.

“Awalnya dia mengira aku kuda dan mencoba memakanku. Jika kau perhatikan dengan saksama, kurasa kau masih bisa melihat bekas gigitan di pinggul belakangku.”

“Oh, aku bisa!” Yessica mengacak-acak rambut di pantat Dione.

“Wow, itu terdengar seperti Blade…”

“Bagaimana bisa?!” seru Blade dengan marah.

“Oh, kau masih di sini, Blade?” tanya Earnest dengan santai.

“Saat itu saya masih dalam masa pelatihan,” lanjut Dione, “jadi saya belum memiliki kekuatan seperti sekarang. Dia hampir saja melahap saya.”

“Jadi dia benar-benar akan memakanmu untuk makan malam!”

“Dan ketika kami akhirnya berhasil meyakinkannya bahwa saya adalah seorang manusia, bukan kuda, hal pertama yang dia katakan adalah ‘ Ck , manusia? Sungguh mengecewakan.'”

“Jadi setidaknya dia tahu perbedaannya?”

“Bagaimana kamu berhasil menenangkannya?” tanya Claire.

“Nah, seperti ini…”

Dione mengulurkan tangan dan meletakkan kedua tangannya di sisi wajah Blade. Kemudian dia menariknya mendekat, menjepit kepalanya di antara dua gumpalan besar di dadanya, benar-benar menutupi kepalanya. Pakaian renangnya sudah dilepas, jadi Blade menerima versi mentah dan tanpa sensor.

“Oh… Jadi kau menggunakan payudaramu? Sudah kuduga,” gumam Earnest dengan jijik.

Saat Blade membenamkan wajahnya ke dalam dua benda lembut dan kencang itu, dia mulai melupakan segala hal lain dalam hidupnya.

 

○ Adegan VII: Berbicara Tentang Sang Pahlawan

Percakapan terus berlanjut tanpa henti di bak mandi yang bersebelahan, yang suhunya sedikit lebih dingin. Blade membiarkan kata-kata itu mengalirinya saat ia mengapung tanpa semangat di air, kulitnya perlahan berkerut. Dengan setiap kata kunci baru, kenangan baru diekstrak dari pikirannya. Saat ia berendam di bak mandi, ia juga berendam dalam ingatannya sendiri.

Kisah-kisah yang diceritakan Dione menggali berbagai hal dari masa lalu Blade. Dione pertama kali bertemu dengannya saat ia masih berusia lima tahun dan setengah liar, lalu mereka bertemu lagi ketika ia berusia tujuh atau delapan tahun, di puncak masa-masa “anak nakalnya”. Bahkan saat itu, ia merasa telah mencoba memakannya setiap kali ada kesempatan. Usaha ini akhirnya dibalas dengan tendangan kaki belakang yang membuatnya terlempar sejauh lima puluh yard.

Pertemuan ketiga mereka terjadi ketika Blade berusia sepuluh tahun. Setelah menguasai aturan etiket, ia baru saja memulai kariernya sebagai Pahlawan sejati di bawah perlindungan raja. Ia sering pergi ke pedesaan dan mengalahkan makhluk-makhluk ajaib yang menyerang berbagai kota. Pada suatu kesempatan, ketika ia perlu membunuh makhluk yang sangat kuat, Dione—yang saat itu adalah seorang petarung lepas, tidak berafiliasi dengan kerajaan atau militer mana pun—bergabung dengannya untuk menyelesaikan pekerjaan itu.

Setelah itu, mereka bertemu sekali lagi ketika Blade berusia sekitar dua belas tahun. Mereka menghabiskan cukup banyak waktu bersama pada kesempatan itu; itu terjadi di awal perang besar, dan Dione bekerja dengan Blade atas perintah untuk mengalahkan Overlord. Saat itu dia hanyalah seorang ksatria kerajaan biasa, belum menjadi jenderal.

“Benarkah kau pernah menjadi pendamping Sang Pahlawan, Kakak?” tanya Earnest.

Sekarang dia juga memanggil centaur itu “Kakak Perempuan”. Dia akhirnya menyerah pada tekanan teman sebaya.

Pikiran Blade sendiri sudah lama melampaui era yang dibicarakan orang lain. Mereka masih membahas tahun-tahun awalnya sebagai Pahlawan… Tunggu! Apa dia baru saja mengatakan “Pahlawan”? Itu bukan kata kunci yang ingin dia dengar! Ini buruk—sangat buruk.

“Oh, tentu saja,” kata Dione. “Bahkan, aku pernah menggendong Sang Pahlawan di punggungku sendiri, lebih dari sekali.”

Ughhh. Dia memang harus mengatakannya, kan?

Blade berada dalam keadaan syok. Tapi begitu terucap, tak bisa ditarik kembali. Dia hanya perlu menunggu reaksi semua orang. Bagaimana jadinya jika mereka tahu Blade adalah seorang Pahlawan? Akankah mereka tidak lagi memperlakukannya sebagai teman? Tiba-tiba Blade menyadari bahwa yang dia takuti bukanlah terungkapnya masa lalunya. Itu bukan masalah besar baginya. Kehilangan teman-temannyalah yang menjadi masalah besarnya .

“Aku bertanggung jawab memimpin rombongan perjalanan Sang Pahlawan. Sangat disayangkan aku tidak bisa menemaninya ke pertempuran terakhir melawan Overlord… Tapi sejak saat itu aku telah bekerja keras untuk mengatasi kelemahan-kelemahanku dan menjadi prajurit terbaik yang aku bisa.”

“Menurutku itu sangat mengagumkan,” kata Earnest sambil mengangguk.

…Hah? Aneh sekali. Kenapa tidak ada yang melihatku? Mereka membicarakanku, kan?

“Oh, oh, Kakak, boleh aku bertanya sesuatu! Orang seperti apa sang Pahlawan itu, ya? Ceritakan padaku, ceritakan padaku!” Yessica mendengarkan setiap kata centaur itu dengan saksama.

“Orang seperti apa? Maksudmu…?”

Dione berkedip. Ia pasti akhirnya menyadari bahwa ia telah bertindak terlalu jauh, karena wajahnya tiba-tiba memucat, dan matanya bertemu dengan mata Blade. DiaIa mengerutkan wajahnya, seolah berkata, “Teruslah seperti itu, atau aku akan membuat tartare kuda darimu!”

“Karena saya selalu membayangkannya sebagai seorang pria tua yang bersahaja dan berpakaian rapi!”

“Kamu sepertinya suka pria yang lebih tua, ya, Yessica?” Claire menggodanya, berpura-pura polos.

“Yah, kurasa aku lebih suka pria yang sedikit dewasa…”

“Tapi sang Pahlawan seharusnya masih muda, bukan?” kata Earnest. “Kurasa dia mungkin berumur dua puluhan.”

Earnest tampaknya juga penasaran dengan Sang Pahlawan.

Um… tunggu. Apa aku benar-benar populer atau bagaimana … ? Ups! Maksudku… sang Pahlawan ternyata sangat populer, ya?

“Oh, tidak, tidak, Anna. Mustahil dia berusia dua puluhan. Setidaknya tiga puluhan. Bahkan, jika aku boleh bermimpi sedikit, aku akan senang jika Hero berusia empat puluhan!”

“Ih. Kalau begitu, umurnya akan sama dengan umur ayahku. Kurasa aku lebih suka dia berumur dua puluhan…”

Sekarang bahkan Earnest pun membicarakan tipe pria idamannya. Bukankah mereka sedang membicarakan Sang Pahlawan? Apakah dia melewatkan sesuatu?

“ Tidak apa-apa, Blade. Tidak ada yang menyadarinya ,” bisik Sophie ke telinganya.

Payudaranya menempel di lengan Blade, dan dia berbicara selembut mungkin.

“Mereka belum?”

“Semua orang mengira sang Pahlawan jauh lebih tua darimu. Tidak ada yang akan percaya bahwa dia masih remaja.”

“Oh…”

Setelah Sophie menjelaskan situasinya, Blade akhirnya mengerti.

“ Ini akan tetap menjadi rahasia kita ,” tambah Sophie, sebelum memberinya senyum malu-malu.

“Um… Soal itu…”

Dia tidak ingin merusak kebahagiaan Sophie, apalagi sekarang Sophie sedang tersenyum padanya, tapi… Blade menoleh ke arah Overlord, yang sekarang sedang bersantai telanjang di dekat tepi bak mandi. Ketika dia dan Sophie menatapnya, wanita itu memasang senyum yang mempesona. Senyum itu sangat mirip dengan senyum Sophie, tetapi emosi di baliknya benar-benar berbeda.

“Sayangnya, bukan hanya kami yang mengalami hal ini,” kata Blade.

“…”

Sophie menatapnya tajam, dan protes diamnya itu melukai hatinya lebih dalam daripada apa pun yang terjadi hari itu.

 

○ Adegan VIII: Mencari Cú

Setelah mereka semua meninggalkan pemandian dan mulai kembali ke kamar Earnest, Blade meminta izin untuk mencari Cú.

Dia telah mengeringkan tubuhnya dengan handuk dan menyuruhnya berjalan duluan, tetapi pada akhirnya, dia menemukannya di halaman akademi. Dione telah memarkir gerobak besar yang dibawanya ke kastil di sana, dan Cú sedang berlama-lama di depannya.

“Apa yang kamu lakukan di sini, Cú?”

“Hanya sekadar mengobrol.”

“Mengobrol?” tanya Blade, menanggapi jawaban Cú yang tidak masuk akal.

Dia mendongak ke arah gerobak itu. Muatannya masih tertutup kain kanvas. Mengingat seorang jenderal telah secara pribadi mengawal pengiriman tersebut, rasanya aneh bahwa raja membiarkannya teronggok di sana tanpa pengawasan. Bukan berarti sekolah itu memiliki bangunan yang cukup besar untuk menyimpannya.

Cú memejamkan matanya, seolah-olah dia sedang mencoba memfokuskan pendengarannya.

“Ini berarti akan segera dirilis, dan ketika itu terjadi, Bapak yang terhormat, Anda harus hadir.”

“Apa yang kamu bicarakan? Dan kapan ‘segera’ itu?”

“Tertulis tujuh hari dari sekarang, pada malam hari.”

Semua ini tidak masuk akal.

“Ayo, Cú, kita pergi. Ayahmu yang terhormat ada di sini…” Lalu dia menggelengkan kepalanya. “Sebenarnya, kau duluan saja dan cari yang lain.”

Setelah mengantarnya pergi, Blade memutuskan untuk sedikit menyimpang dari rute.

 

○ Adegan IX: Kamar Raja

Blade memilih jalan tercepat menuju tujuannya dari halaman.

Berdiri di luar jendela lantai empat, dia mengetuk kaca. Dia bisa saja mendobrak masuk, tetapi dia memutuskan untuk menunggu sebentar untuk mendapatkan respons terlebih dahulu.

Ini adalah kediaman kerajaan. Raja memiliki sebuah apartemen di salah satu tempat tersebut.Di sudut sekolah, Blade yakin pasti sulit bagi para pengawalnya untuk menjaga keamanan. Baik di koridor menuju kamarnya maupun di luar gedung, Blade merasakan kehadiran beberapa orang—meskipun bahkan dia, dengan indra supernya sebagai mantan Pahlawan, tidak dapat sepenuhnya mendeteksi mereka. Jika bukan Blade yang mengetuk jendela raja, puluhan shuriken pasti sudah berterbangan ke arahnya sekarang.

“Datang.”

Blade membuka jendela dan masuk ke dalam. Sang raja berdiri di sana mengenakan jubah tidurnya, tampak sedikit kesal. Di sebuah meja di sudut ruangan duduk Lady Sirene, perdana menteri; dia juga mengenakan gaun di atas kulitnya yang telanjang. Tidak seperti raja, dia tersenyum santai sambil menuangkan air dari kendi ke dalam gelas.

“Maaf. Apa kau sedang tidur?” tanya Blade.

“Tidak, kami baru saja selesai.”

“…Apa?” Jawaban raja sepertinya tidak sesuai dengan pertanyaan Blade. Namun, mengesampingkan hal itu, ia langsung membahas pokok permasalahan. “Jadi, tentang gerobak itu… Apa isinya?”

“Heh-heh! Itu rahasia kecilku,” jawab raja.

“Setiap kali kamu punya ‘rahasia kecil,’ itu selalu sesuatu yang buruk.”

“Oh, tapi aku tidak ingin merusak kesenangannya.”

“Jadi begitu.”

Blade telah menanyakan apa yang ingin dia tanyakan, jadi dia memutuskan untuk pergi. Sang raja telah memperjelas bahwa dia tidak akan berbicara, dan Blade cukup mengenal lelaki tua itu untuk menyadari bahwa dia tidak akan mendapatkan informasi lebih lanjut darinya.

“Ah, kamu sudah mau pergi?”

“Ya.”

“Mau bergabung dengan kami dulu?”

“Untuk apa?”

Tepat saat itu, sebuah cangkir kaca pecah mengenai kepala raja. Rupanya Lady Sirene yang melemparnya. Senyum puasnya lenyap, dan dia tampak sangat marah.

Blade menganggap itu sebagai isyarat untuk pergi.

Dia tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi dia tahu bahwa berlama-lama di sekitar sanaMenghadapi wanita yang marah bukanlah ide yang bagus. Dia sudah kewalahan mengurus Earnest.

 

○ Adegan X: Burung Raksasa Muncul

Pagi itu, setumpuk besar sayuran lagi tersusun rapi di atas meja. Dione kembali lapar seperti kuda, yang memang wajar mengingat dia adalah seekor kuda.

Menurut petugas ruang makan, dia telah membawa satu gerobak penuh sayuran hari itu. Namun, masih belum pasti apakah itu akan cukup untuk makan malam.

“Aku yakin itu tidak akan terjadi.”

“Apa itu tadi, Blade?”

“Tidak apa-apa. Makan saja. Labu-labu itu enak, kan?”

“Semua hidangan di sini sangat enak!”

Dione melahap labu dengan cepat, menghabiskan setiap labu hanya dalam tiga gigitan dan memuntahkan potongan-potongan berwarna oranye dan hijau sambil menjawab. Namun, menurut Blade, semua yang dimakannya tidak bisa disebut sebagai “hidangan.” Dia bahkan tidak makan salad, hanya sayuran mentah.

“Gwehhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh…”

Tiba-tiba, suara menyeramkan menggema di ruang makan. Semua orang berhenti makan dan melihat sekeliling, tetapi mereka tidak dapat menemukan sumbernya. Sepertinya suara itu berasal dari luar… atau mungkin dari atas? Para siswa saling memandang dengan cemas.

“Wehhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh…”

Teriakan itu terdengar lagi, seperti sebuah kutukan. Tak diragukan lagi—teriakan itu berasal dari suatu tempat di langit di atas sana.

“Itu pasti simurgh,” kata Dione dengan santai di sela-sela suapan labu. Dia satu-satunya orang yang tidak terpengaruh oleh suara itu. Tapi, dia kan seorang centaur, bukan manusia.

“Simurgh?” tanya Blade.

“Anda sering melihat mereka terbang di sekitar daerah pedalaman.”

“Um, Kakak Perempuan…?” Earnest menyela. Sepertinya julukan ini sudah pasti. “Kau membicarakan Padang Rumput Utara, kan?”

“Kamu tidak melihat mereka di sekitar sini?”

“Tentu saja tidak…! Simurgh belum pernah muncul di ibu kota selama ratusan tahun.”

“Oh, begitu. Baiklah, apa yang harus saya coba selanjutnya? Labu lain akan enak, tapi saya juga suka kentang ini. Saya berharap saya punya kentang tumbuk mentah. Itu pasti akan sangat pas saat ini…”

Secara pribadi, Blade merasa kentang tumbuk harus dimasak agar bisa disebut “kentang tumbuk.”

“Simurgh itu apa ya?” tanya Blade.

“Kau benar-benar idiot, Blade. Jangan bilang kau belum pernah mendengar tentang empat burung roh agung di benua ini!”

“Jangan sebut aku idiot!”

“Phoenix di selatan, simurgh di utara, roc di barat, dan thunderbird di timur. Mereka disebutkan di buku teksmu, kan? Sebaiknya kau hafalkan nama-nama mereka untuk ujian, setidaknya.”

“Terserah. Bukannya mengetahui nama mereka akan mempermudah mengalahkan mereka atau apa pun.”

“Ugh! Jangan bodoh-bodohan! Kau tidak bisa mengalahkan mereka! Mereka burung roh !”

“Tentu, bisa. Anda hanya perlu tim yang beranggotakan para juara.”

Burung roh adalah makhluk sihir berwujud burung, tetapi istilah itu hanya merujuk pada yang terkuat di antara mereka. Jika tidak membutuhkan sekelompok juara untuk mengalahkannya, maka itu tidak akan memenuhi syarat sebagai burung roh. Ada juga peringkat yang lebih tinggi lagi, yang disebut “burung ilahi.” Untuk mengalahkan salah satu dari mereka, Anda membutuhkan “penyerbuan” yang terdiri dari beberapa kelompok tingkat juara. Kebetulan, tidak ada catatan siapa pun yang pernah mengalahkan burung ilahi.

“Tidak perlu khawatir,” kata Dione di sela-sela suapan. “Selama kita tidak memprovokasinya, ia tidak akan menyerang kita.”

“Ini tidak akan menyebabkan kerusakan?”

“Tidak. Paling-paling, ia hanya akan mencuri sapi atau kuda atau semacamnya.”

Sejumlah kentang mentah yang sudah dicuci dibawa masuk, dan Dione memakannya, beserta kulitnya, seolah-olah itu adalah sekantong keripik ukuran kecil.

“Sapi atau kuda…? Untuk makanan?”

“Sapi itu enak sekali,” seru Cú. “Aku suka melahapnya dari kepala duluan!”

Begitulah umumnya cara Cú makan saat dalam wujud naga. Sapi atau kuda hanyalah satu unit makanan baginya.

“Di wilayah utara, beberapa petani sengaja mengikat seekor sapi atau kuda ke tiang terpisah dari kawanan lainnya, seperti sebuah persembahan.”

“Sebuah persembahan…”

“Simurgh sangat teritorial. Mereka seperti dewa penjaga, Anda tahu. Mereka selalu melawan makhluk roh lainnya, mencoba mengusir mereka.”

Jika burung-burung ini begitu terikat pada wilayah mereka sendiri, apa yang dilakukan seekor burung di akademi? Blade merasa pertanyaan itu adalah inti masalahnya… Tapi dia memutuskan untuk terus mendengarkan dan menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri.

“Jadi…kau yakin itu tidak akan menyerang orang?”

“Apa, itu tidak ada di buku teks mewahmu, Earnest?” tanya Blade.

Suara mendesing…

Sebuah garpu melayang tepat ke arahnya. Aduh, nyaris saja! Blade menghindari garpu itu, dan garpu itu melesat melewatinya, menancap di dinding dan bergetar akibat benturan keras.

“Bagi seekor simurgh,” kata Dione, melanjutkan, “orang-orang pasti kekurangan daging sehingga tidak ada gunanya. Itu alasan yang sama mengapa orang tidak makan semut dan sejenisnya—mereka tidak menganggapnya sebagai makanan yang mengenyangkan. Lagipula, aku belum pernah mendengar hal seperti itu terjadi. Itulah mengapa mereka diperlakukan seperti dewa di utara.”

“Oh…” Earnest mengangguk, masih belum yakin.

Teriakan ” Gwehhhhhhhhhhhhhhhhhhh ” lainnya terdengar di atas mereka. Jeritan itu membuat orang-orang di ruang makan sulit untuk terus makan—kecuali Dione dan Blade, tentu saja.

 

○ Adegan XI: Di Kota Bersama Earnest

Beberapa waktu kemudian, Blade dan Earnest sedang berkeliling kota.

Pemandangan burung raksasa yang berputar-putar di atas kepala kini menjadi bagian normal dari kehidupan kota, suara khasnya ” Gwehhhhhhhhhhh ” tidak lagi menjadi masalah karena semua orang sudah terbiasa dengannya. Kota itu tetap ramai seperti biasanya.

Blade dan Earnest sedang pergi berbelanja hari itu. Earnest telahIa meminta Blade untuk bergabung dengannya, dan Blade pun menurut. Mereka bertemu pukul 10.00, dan Blade membawa semua tasnya, seolah itu hal yang biasa.

Kemudian tibalah waktu makan. Blade mengeluh bahwa makanan manis itu penuh dengan karbohidrat dan lemak, jadi Earnest berkata, “Puding custard harus mengandung protein,” dan menyodorkan wadah besar berisi puding custard kepadanya. Setelah dipikir-pikir lagi, mungkin kata “seperti ember” agak menyesatkan. Blade memang diberi ember sungguhan, tidak perlu perbandingan.

Kemudian, saat mereka berjalan di jalan, Blade angkat bicara.

“Jadi, kita akan pergi ke mana sekarang?”

“Aku ingin pergi ke restoran lain selanjutnya—”

“Mau makan lagi? Kamu masih lapar?”

Earnest pasti baru saja mengonsumsi sekitar sepuluh ribu kalori.

“Oh, tapi kue-kue di sana enak banget . Dan sekarang juga waktu yang tepat untuk pergi. Aku baca kalau ini mungkin satu-satunya waktu kamu bisa masuk tanpa harus menunggu—”

“Membosankan,” jawab Blade. Mereka sekarang memiliki hubungan yang dekat dan santai, dan dia tidak ragu untuk mengungkapkan pendapatnya di dekatnya.

“Dengar, hibur saja aku, oke? Nanti aku akan memilihkan baju untukmu.”

“Aku sudah pernah pergi ke tempat itu bersamamu, kan? Dan aku tidak butuh bantuanmu. Aku bisa membeli pakaianku sendiri.”

“Jika aku membiarkanmu memilih, siapa tahu akan jadi seperti apa busana-busana mengerikan yang akan kamu kenakan.”

“Tragedi…?”

“Jika kamu benar-benar ingin memilih pakaianmu sendiri, aku sarankan kamu menyerah saja. Lebih baik kamu mengenakan seragam seumur hidupmu. Setidaknya kamu tidak akan melakukan kejahatan mode secara harfiah.”

Earnest juga tidak memperhatikan apa yang dikatakan wanita itu. Mereka memang sedekat itu. Mereka berteman .

Blade tersenyum pada Earnest. “Nah, karena ini kencan, kenapa aku tidak mengajakmu ke beberapa tempat yang kusuka?”

“Fwehh?!”

“Apa? Ada apa dengan suaramu?”

“A-apa yang tadi kau katakan…?”

“Maksudmu tentang kencan kita?”

“Siapa bilang kita sedang kencan ?! Sebenarnya siapa yang pacaran dengan siapa?!”

“Nah, aku dan kau.” Blade menunjuk wajahnya sendiri, lalu wajah Earnest. “Bukankah ini kencan? Kita bertemu pukul 10.00 dan melakukan serangkaian misi bersama, kan? Itu berarti hari ini kencan. Maksudku, kita mulai di waktu yang tepat dan semuanya.”

“Ah… Ahhh! Oh! Jadi itu maksudmu! Itulah yang disebut kencan, Blade. Wah, kau membuatku kaget! Cara bicaramu aneh sekali. Tapi kau tidak bermaksud seperti itu . Kau hanya bertingkah bodoh.”

Earnest tampak lega, tetapi dia bersikap sangat tidak sopan.

“…Jadi, ke tempat mana kau ingin mengajakku?” Earnest menyisir rambutnya ke belakang. “Kurasa aku bisa ikut denganmu…”

“Oke, bagaimana kalau kita pergi mencari udang karang?”

“Apakah kamu bodoh? Sungguh? Kamu benar-benar idiot.”

“Kamu bisa makan udang karang, lho. Rasanya enak banget.”

“Um…mereka…?”

Sekarang Earnest mulai menunjukkan sedikit ketertarikan. Satu dorongan lagi, dan dia akan mendapatkannya. Dia memancing Earnest dengan cara yang sama seperti memancing udang karang, menggunakan sedikit makanan sebagai umpan.

“Ups.”

Blade meraih siku Earnest dan menariknya ke arahnya.

“Wah— Apa…?!”

Tepat saat itu, sebuah gerobak melaju dengan kecepatan tinggi di belakangnya.

“Oh… terima kasih.” Wajahnya sedikit memerah. “Tapi—hei, lepaskan aku, oke? Kita berada di tengah kota… Orang-orang akan salah paham, oke?”

Namun Blade tidak melepaskannya. Sebaliknya, dia melompat ke samping, masih memegang lengannya. Kemudian dia mendorongnya ke tanah dan menutupi tubuhnya dengan tubuhnya.

“Ap…?! A-ap…? Apaaaaaaaa—?!”

Earnest hampir berteriak, tetapi Blade tetap berada di tempatnya, di atasnya.

Tiba-tiba, bayangan menutupi matahari saat sesuatu yang besar menukik turun. Hembusan angin kencang menerpa mereka.

Sepasang cakar raksasa menyerang gerbong yang baru saja lewat. Cakar-cakar itu cukup besar untuk mencengkeram seluruh kendaraan. Blade mendongak, hanyauntuk melihat sesuatu yang tampak seperti langit-langit yang ditutupi bulu. Dia terlalu dekat untuk dapat melihat seluruh tubuhnya.

Itu adalah simurgh, burung roh. Sampai saat ini, ia hanya berputar-putar di langit, mengeluarkan suara-suara anehnya. Tapi sekarang, untuk pertama kalinya, ia menyerang kota. Jelas sekali ia mengincar gerbong itu, tapi mengapa?

“Apa yang terjadi?! Simurgh… Kukira dia tidak menyerang manusia!”

“Diam.” Blade menutup mulut Earnest dengan tangannya. “Cobalah untuk menyembunyikan keberadaanmu.”

Orang-orang sekuat Earnest memiliki semacam aura spiritual yang secara tidak sadar menyelimuti mereka setiap saat. Karena itu, serangan yang akan membunuh orang biasa hanya terasa seperti cubitan kecil bagi mereka. Menekan aura itu dan berpura-pura menjadi orang biasa adalah salah satu cara untuk menipu lawan. Blade melakukan hal itu, membuat dirinya tidak dapat dibedakan dari orang biasa.

Mata simurgh itu tertuju pada mereka. Salah satu bola matanya tampak sebesar yang bisa dipegang dengan kedua tangan, dan Blade bisa melihat api hijau menyala di dalamnya. Matanya tidak terlihat agresif atau bermusuhan—tetapi juga bukan warna biru yang terlihat pada mata makhluk ajaib saat mereka tenang. Ia tampak kesal.

Dengan cakarnya yang tajam, burung roh itu mulai mencabik-cabik gerobak hingga berkeping-keping. Ia membongkarnya sepenuhnya, hanya menyisakan potongan-potongan kain, kayu, dan logam. Gerobak itu berisi makanan dan bahan makanan, dan simurgh itu mengarahkan paruhnya ke arahnya dan mengendus. Blade bertanya-tanya apakah burung itu sedang mencari makanan, tetapi tampaknya burung itu tidak terlalu tertarik.

Tanpa peringatan, burung raksasa itu terbang pergi lagi. Angin kencang lainnya menerjang jalanan, cukup kuat untuk menerbangkan siapa pun yang mencoba berdiri. Jendela-jendela toko pecah, dan barang dagangan beterbangan di udara. Kemudian, saat langit kembali terlihat, sehelai bulu raksasa, cukup besar untuk ditunggangi oleh seorang pria dewasa, mendarat di atas Blade dan Earnest.

 

○ Adegan XII: Menyerbu Kantor Kanselir

“Kita harus bicara, Yang Mulia!”

Earnest membanting pintu kantor rektor hingga hampir rusak.Dia tidak mengetuk—tentu saja tidak. Blade berjalan lesu masuk ke ruangan mengikutinya.

“Ada apa?” ​​tanya raja. “Mengapa begitu gelisah?”

“Apa yang Anda sembunyikan dari kami, Baginda?!”

Earnest membanting tangannya ke meja sambil berteriak. Angin yang dihasilkannya membuat beberapa kertas berterbangan dari meja. Lady Sirene membungkuk, mengambilnya, dan meletakkannya kembali di atas meja. Kemudian dia permisi meninggalkan ruangan. Blade mengamati bagian belakang tubuhnya yang tampak tegap saat dia pergi, lalu mengalihkan perhatiannya kembali kepada raja.

“Baiklah,” kata Blade. “Mulai bicara.”

“Sebelum itu, izinkan saya bertanya—kapan pertama kali Anda menyadarinya?”

“Baru saja, Yang Mulia!” teriak Earnest. “Burung roh itu baru saja menyerang kita!”

Blade meletakkan tangannya di belakang kepalanya. “Yah, sejak awal, kurasa…”

“Lalu, kapan itu terjadi?”

“Kau ingat, saat kau datang menemui kami dengan senyum lebar dan penuh percaya diri di wajahmu itu.”

Blade melirik Earnest. Dia bersikap tidak sopan kepada raja, tetapi Blade sudah lama tidak peduli lagi. Dia pasti akhirnya menyadari seperti apa sebenarnya orang tua itu.

“Ah ya. Kurasa itu kesalahan saya. Akan saya ingat itu ke depannya… Ada lagi?”

“Nah, itu, dan aneh juga kalau raja menerima kiriman secara pribadi, entah itu dari salah satu jenderalnya atau bukan. Dan kenapa seorang jenderal tentara harus menarik gerobaknya sendiri? Apa yang mengharuskan seorang jenderal untuk mengawalnya secara pribadi? Dan kemudian kau membiarkan gerobak itu terparkir di halaman tanpa pengawasan.”

“Ah, tapi ada penghalang di sekitar gerbong itu yang membuatnya tidak terlihat dari atas. Dan sang jenderal sebenarnya tidak mengawalnya . Kebetulan dia lewat jalan yang sama, jadi saya menyuruhnya membawanya.”

“Hei!” teriak Earnest. “Jangan mengabaikanku. Jelaskan apa yang terjadi agar aku juga bisa mengerti!”

“Oh… Earnest. Apakah kau mengerti apa yang kulakukan di sekolah ini?”

“Hah? U-um…menjalankan tugasmu sebagai kanselir…?”

“Mm-hmm. Sebagai rektor, saya di sini untuk mendidik, mengawasi, dan membimbing para siswa saya dengan tepat saat mereka berlatih untuk menjadi pria dan wanita hebat—dan, pada waktunya, juara atau bahkan Pahlawan.”

“Oh, bagus sekali. Jadi ini pelatihan yang lebih berfokus pada dunia nyata?”

“Mm-hmm. Benar sekali. Dan kali ini aku benar-benar melampaui diriku sendiri. Lihatlah!”

Mata raja berbinar seperti mata anak kecil. Lady Sirene pasti sudah pergi lebih awal karena dia sudah terlalu muak untuk mendengarkan semua ini lagi.

“Aku masih tidak mengerti apa yang kau bicarakan! Apa sebenarnya isi gerbong itu?!”

“Sebuah telur.”

“Tidak mungkin. Apa kau benar-benar idiot?”

Earnest baru saja menyebut raja itu idiot. Blade berharap dia bisa melangkah lebih jauh lagi.

“Sebuah telur? Mengapa Anda membutuhkan seluruh gerbong untuk mengangkut satu butir telur? Tidak ada telur sebesar itu— Sial, tunggu! Tidak mungkin! Anda tidak mungkin !”

“Oh ya, saya memang melakukannya.”

Sang raja tersenyum lebar dan menggosok-gosokkan tangannya. Ia merasa sangat bahagia.

“Gerobak itu berisi telur burung roh. Aku telah menugaskan Jenderal Dione untuk mengambil salah satunya untukku—dan sekarang, seperti yang kau lihat, dia telah melakukannya.”

“Kau mencuri telurnya?!”

“Oh, kamu tidak perlu mengatakannya dengan nada negatif seperti itu. Aku hanya meminjamnya sebentar.”

“Bagaimana bisa kau…?!”

Earnest kehilangan kata-kata. Wajahnya memucat saat dia berdiri tanpa bergerak. Melihat reaksinya sangat memberi pelajaran bagi Blade. Ah, jadi beginilah wajah orang normal memucat, ya? Earnest juga cukup tenang, jadi berita ini pasti sangat mengejutkannya. Blade juga sama terkejutnya, tapi—yah, begitulah selalu yang terjadi dengan raja. Blade teringat kembali padaberkali-kali dia menjalankan rencana gegabah pria itu sementara raja menyaksikan dengan wajah seperti iblis.

 

“Y-Yang Mulia… A-apakah Anda tahu…apa yang sedang terjadi sekarang?”

“Oh, aku memahami situasinya dengan baik, ya. Burung roh itu sangat marah dan berusaha merebut kembali telurnya.”

“Jika kamu tahu semua itu, lakukan sesuatu! Kembalikan telurnya sekarang juga!”

“Telur itu akan menetas dalam beberapa hari.”

“Aku tidak menyuruhmu menetaskannya ! Kembalikan ! Kirim kembali ke induknya! Tidak ada waktu untuk disia-siakan! ”

“Ada dua syarat agar telur simurgh menetas. Pertama, telur tersebut harus berada di tempat yang tinggi. Dan kedua, telur tersebut harus terkena sinar matahari terbenam. Jika kedua syarat tersebut tidak terpenuhi, telur tidak akan menetas.”

“Apa hubungannya dengan ini?”

“Yah, sepertinya induk dan pejantan telur ini masih baru dalam hal mengasuh anak. Mereka tidak membuat sarang yang bagus untuk anaknya. Lubangnya bahkan tidak mengarah ke barat, ke arah matahari terbenam. Telur itu tidak akan pernah menetas dengan cara itu—dan itu bukan satu-satunya masalah. Untuk memenuhi persyaratan ketinggian, telur ini harus berada di puncak pohon suci berusia sepuluh ribu tahun. Dan kebetulan, satu-satunya struktur buatan manusia dengan ketinggian itu adalah menara besar di istana kerajaan.”

“Um… Jadi… apa maksudmu?” gumam Earnest.

“Dia mencoba membuat seolah-olah dia menyelamatkan telur itu. Seolah-olah dia mencurinya karena induknya tidak tahu apa yang mereka lakukan dan akan membiarkannya mati.”

“Saya lebih suka istilah ‘diselamatkan’ daripada ‘dicuri’.”

“Itu sama saja.”

“Bagaimana menurutmu, Earnest? Sebuah kepura-puraan yang sangat bagus, bukan?” Sang raja mengedipkan mata padanya.

“Jadi… sebenarnya apa yang kau inginkan di sini?” tanya Blade.

“Baiklah, tentu saja saya ingin memberi kalian semua pelatihan praktis dan nyata. Dan seperti yang saya katakan, saya benar-benar melampaui diri saya sendiri kali ini. Ini sangat ‘nyata’ sehingga saya tidak yakin apakah ini bahkan bisa dianggap sebagai pelatihan.”

“J-jadi kapan telur itu akan menetas…?” tanya Earnest.

“Kurasa dalam beberapa hari ke depan.”

“Empat hari,” Blade menyela.

Jika Cú memang “berbincang” dengan apa pun yang ada di dalam telur itu, dan jika dia mengatakan yang sebenarnya kepada Blade, batas waktunya adalah matahari terbenam empat hari dari sekarang.

 

○ Adegan XIII: Instruksi Pra-Pertempuran

“Perhatian ! ”

Sang Permaisuri menancapkan pedang sihirnya ke tanah dan meletakkan kedua tangannya di gagang pedang sambil berteriak. Suaranya menembus kabut pagi, tajam dan jernih. Ada kualitas dalam suaranya yang membangkitkan keberanian di hati para pendengarnya. Bahkan Blade pun harus mengakuinya. Dia benar-benar dilahirkan untuk memimpin.

“Panglima tertinggi kita telah memberi kita instruksi sebelum pertempuran!!”

Dia merujuk pada Blade, yang melangkah maju di depan semua orang. Memberi perintah bukanlah gayaku. Earnest tampaknya jauh lebih cocok untuk ini…

Namun, entah mengapa, Earnest menyerahkan peran komandan tertinggi kepada Blade dan malah menunjuk dirinya sendiri sebagai wakil komandan. Meskipun begitu, sebenarnya tidak masalah siapa yang mengambil jabatan apa. Tidak seperti pertarungan melawan Cú, Blade akan berada di garis depan bersama semua orang. Dia tidak akan banyak melakukan komando sebenarnya.

“ Komandan kita punya instruksi untukmu!!” teriak Earnest lagi. Dia terus menghadap ke depan, tidak menatap Blade.

“Oke, oke…”

Karena tak punya pilihan lain, Blade mendongak dan bertatap muka dengan 108 siswa elit Akademi Rosewood yang berbaris di hadapannya—semua sahabatnya yang dapat diandalkan. Teman-temannya.

“Hari ini, kita akan berhadapan dengan burung roh!” teriaknya. “Tapi tidak perlu takut! Ini akan sama seperti latihan lainnya! Jadi ingat apa yang telah kalian capai selama ini dan percayalah pada diri kalian sendiri!”

“Um…”

Claire dan Maria sama-sama mengangkat tangan mereka. Seperti biasa, keduanya tampak ragu-ragu.

“Apa yang harus kita lakukan jika kita memiliki…”

“…kesulitan untuk percaya pada diri sendiri?”

Mereka berdua begitu sinkron sehingga mereka saling melengkapi kalimat satu sama lain.

“Jika kamu merasa sedang dalam masalah…”

“Ya?”

“…Lepaskan saja kepanganmu, Maria.”

“Baik, Pak!!”

Dengan begitu, Overlord akan menggantikan posisinya.

“Tapi bagaimana denganku?!”

Itu berarti hanya Claire yang tersisa.

“Kau tak harus percaya pada dirimu sendiri…” Blade tahu itu agak klise, tapi dia memutuskan untuk tetap mengatakannya. “…Karena aku percaya padamu.”

 

○ Adegan XIV: Awal Pertempuran

Yessica berlari sambil membawa laporan.

“Blade! Korps Ketiga hancur setengahnya. Dua orang tidak dapat bertugas, tiga lainnya luka ringan.”

“Ups. Sepertinya itu tidak berhasil… Ganti mereka dengan Korps Keempat. Setelah tiga yang terluka dirawat, pindahkan mereka ke Korps Pertama. Jika Korps Keempat mengalami kendala, gantikan mereka dengan Korps Kelima sebelum keadaan memburuk. Kita harus menjaga rotasi tetap berjalan dengan segala cara.”

Blade memberikan perintah, tetapi perintah-perintah itu sebenarnya bisa ditangani siapa saja. Setiap siswa yang mendapat nilai A di kelas Strategi dan Taktik Instruktur Ibis pasti akan mengambil keputusan yang sama persis.

“Baik, Pak.”

Yessica membidik sebuah bangunan di kejauhan dan menarik pelatuk pistolnya. Sebuah tombak melesat keluar, melesat di udara—dengan kawat melengkung di belakangnya—sebelum mengenai dinding sebuah bangunan beberapa blok jauhnya. Dia menarik pelatuk lain pada pegangan pistol, dan kawat mulai menggulung sendiri, membuat Yessica melesat ke depan dengan kecepatan tinggi.

Ini adalah peralatan baru yang diciptakan oleh Eliza. Begitu mata tombak tertancap di permukaan, tombak itu akan menarik penembaknya. Alat ini sangat bagus untuk gerakan berkecepatan tinggi atau untuk memanjat ke atap.Sebuah bangunan. Dia menyebutnya “AMD,” singkatan dari “aerial mobility device,” dan alat itu terbukti sangat berguna. Banyak anggota kelas senior mampu menaiki dinding dengan menggunakan kekuatan batin untuk menempelkan telapak kaki mereka ke permukaan saat mereka mendaki ke atas, tetapi mereka yang tidak mampu melakukannya diberi AMD sebagai gantinya.

“Gwehhhhhhhhhhhhhh!”

Burung roh itu berteriak. Saat itu, semua orang tahu bahwa itu adalah ungkapan dendam dan kebencian atas pencurian telurnya. Burung itu sekarang menghancurkan sebagian kota secara acak, langsung menabrak bangunan dan menggunakan cakarnya serta berat badannya untuk menghancurkan rumah-rumah.

Mungkin ia sedang mencari telurnya. Namun, jika telur itu disembunyikan di dalam salah satu target burung tersebut, telur itu akan hancur bersama bangunan itu. Makhluk itu memang sangat marah. Burung roh dianggap sangat cerdas, tetapi dalam amarahnya, burung ini benar-benar kehilangan akal sehatnya.

Dalam arti tertentu, Blade dan pasukannya berada di sini untuk melindungi burung roh tersebut. Telur itu harus dijaga agar aman dari induknya. Dan semua ini, tentu saja, adalah kesalahan raja.

Tentu saja, ada dua burung induk yang terbang di sekitar kota, dan Blade juga telah membagi pasukannya menjadi dua, untuk memprovokasi musuh dan memberikan pengalihan perhatian. Kedua bagian pasukan tersebut mengalami kesulitan.

Blade dan para siswa lainnya telah bertarung sejak pagi, dan satu-satunya saat istirahat mereka adalah ketika burung-burung roh yang marah mengalihkan perhatian mereka untuk menghancurkan kota.

Para siswa tidak memperhatikan serangan terhadap kota itu sendiri. Berapa pun rumah yang hancur, itu bukanlah urusan mereka. Mereka hanya mengintimidasi dan mengalihkan burung-burung itu ketika burung-burung itu tampak mendekati sekolah, tempat telur itu disimpan.

Sikap acuh tak acuh Blade terhadap perusakan properti dimungkinkan karena semua orang telah lama dievakuasi. Tidak ada satu pun penduduk yang tersisa di kota, dan jika burung-burung roh meratakan sebuah rumah, kerajaan akan memberikan kompensasi finansial yang besar. Tepatnya, mereka akan diberi cukup uang untuk membangun kembali rumah mereka tiga kali lipat. Akibatnya, penduduk bersorak-sorai menyaksikan pertempuran dari jarak aman, meneriakkan hal-hal seperti “Serang rumahku !” atau “Bukan yang itu ; yang di sebelahnya !” Blade bisaTerlihat mereka berkumpul di daerah perbukitan yang mengelilingi danau. Mereka tampak dalam suasana meriah.

“Gwehhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Setelah menghancurkan beberapa kompleks perumahan kelas menengah, burung-burung roh itu terbang kembali ke langit.

“Fiuh! Sepertinya kita memasuki fase selanjutnya.”

Blade menutupi matanya dengan satu tangan sambil menatap ke kejauhan dan mulai bergerak. Sebagai komandan, dia memahami seluruh pertempuran dengan baik. Tapi sekarang saatnya untuk pergi dan bergabung dengan para prajurit di garis depan.

 

○ Adegan XV: Pertengahan Permainan

Tiga korps bertempur sekaligus. Ketiga korps ini adalah yang terbaik di angkatan darat, masing-masing dipimpin oleh siswa senior. Setiap kali burung roh mendarat, mereka akan menyerang secara bergelombang.

Leonard memasang penghalang untuk melindungi para wanita di unitnya. Dia bahkan dengan cerdik membuatnya berkedip-kedip secara berkala untuk mengurangi konsumsi energi.

Earnest kini memuntahkan bola api besar—bukan menciptakannya, tetapi memuntahkannya dari mulutnya. Setelah memasuki mode Keturunan Api, dia bisa melakukan hal semacam itu. Dia pada dasarnya adalah monster. Kemudian, tiba-tiba, apinya padam, membuatnya telanjang. Dia segera berlari tanpa alas kaki ke toko terdekat di antara reruntuhan. Meskipun setengah hancur, dia berhasil menemukan toko kue. Earnest membutuhkan beberapa menit untuk mengisi kembali kalorinya agar dapat menyalakan kembali apinya, dan dia tidak peduli betapa menjijikkannya penampilannya saat memasukkan sebanyak mungkin makanan penutup ke dalam mulutnya.

Sementara itu, Sophie turun tangan sebagai penyerang utama. Dia bermaksud menyimpan pasukan Pahlawan buatannya untuk saat-saat terakhir, jadi dia bertarung seperti biasa untuk saat ini, menutupi lengan dan kakinya dengan es dan menendang serta meninju tanpa ampun. Tetapi karena mereka melawan burung roh, dia hampir tidak menimbulkan kerusakan. Bahkan jika dia mengerahkan seluruh kekuatannya, dia tidak punya harapan untuk melukai makhluk sekuat itu.

Namun demikian, dia berhasil memprovokasi musuh, dan itu sudah cukup.Burung-burung roh menatap Sophie dengan tajam, mata mereka bersinar merah penuh agresi. Mereka mengepakkan sayap dan terbang lebih tinggi ke langit.

“Overlord! Cú!” teriak Blade ke langit. “Buat mereka sibuk di sana!”

Overlord dan Cú adalah dua spesialis udara mereka. Overlord menumbuhkan sayap dalam mode iblis, yang dapat ia gunakan untuk terbang. Nightwalker sangat mahir dalam pertempuran udara. Sementara itu, Cú, setelah menjalani pelatihan intensif selama beberapa hari terakhir, telah memperoleh wujud yang dapat disebut “mode setengah naga.” Alih-alih sepenuhnya menjadi naga, ia hanya membiarkan sedikit wujud naganya muncul, memfokuskannya pada sayap dan ujung anggota tubuhnya. Itu terlihat sangat keren, dan karena ia mempertahankan berat wujud manusianya, ia mampu mencapai kecepatan dan mobilitas yang tinggi di udara.

“Ah-ha-ha! Kau berkenan menggunakan Overlord? Baiklah kalau begitu! Aku izinkan! …Overlord Guntur! ”

Puluhan petir menyambar dari atas. Dia memberinya nama yang keren, tetapi Overlord Thunder hanyalah mantra Petir standar—gerakan pemula yang akan dipelajari oleh penyihir baru mana pun di tahun pertama mereka. Namun, kekuatan di baliknya sangat besar. Mantra itu sendiri mungkin berlevel rendah, tetapi jumlah kekuatan yang digunakan membuatnya beberapa puluh kali lebih kuat dari biasanya. Sang Overlord tidak lagi dapat menggunakan sihir yang benar-benar ganas seperti sebelum duelnya dengan Blade, tetapi dia masih berada di peringkat teratas kelas senior.

Namun, bulu-bulu burung roh itu hampir sepenuhnya menolak sihirnya. Energi buas di setiap bulu itu cukup untuk menjaga sebuah lembaga sihir besar tetap beroperasi selama bertahun-tahun—dan tubuh mereka memiliki puluhan ribu bulu tersebut. Menggunakan serangan jarak dekat dan sihir, atau serangan yang berbasis kekuatan tempur, tidak akan cukup untuk menembus zirah itu. Jika Anda benar-benar ingin memotong salah satu makhluk buas ini menjadi beberapa bagian, Anda membutuhkan sesuatu yang setara dengan Pedang Iblis Suci atau lebih tinggi.

“Ambil ini, kau!”

Pop, pop, pop. Cú menembakkan rentetan bola api. Dia bisa menyemburkan api saat dalam wujud naga aslinya, tetapi saat bertarung bersama Earnest dalam mode Scion of Flame, dia menemukan bahwa dia bisa memuntahkan bola api yang lebih kecil.Bola api bahkan saat ia berwujud setengah naga. Terlebih lagi, bola api ini membutuhkan waktu lebih singkat untuk terbentuk daripada semburan apinya.

Api ini tampaknya setidaknya memberikan sedikit pengaruh pada seekor burung roh. Burung itu berjuang di tanah, upayanya untuk terbang terhalang oleh kobaran api yang menyengat.

Saat itulah pasukan berikutnya turun tangan. Pria dan wanita berseragam sekolah melesat di antara gedung-gedung kota, ditarik oleh kawat dari AMD mereka. Namun, penemuan Eliza lebih dari sekadar bermanuver. Unit-unit tersebut memiliki pegangan untuk setiap tangan, dan para siswa menembakkannya dengan liar, menggantungkan kawat di seluruh langit. Kawat-kawat ini terbuat dari logam ilahi, tentu saja, dan meskipun orang-orang di Akademi Rosewood dapat memotong atau menghancurkan logam itu dengan cukup mudah, logam itu masih dianggap oleh masyarakat umum sebagai sesuatu yang tidak dapat dihancurkan.

Pada saat burung roh itu akhirnya berhasil terbang—

“Terlambat,” kata Blade.

—jaringan kawat logam seperti jaring laba-laba telah dipasang untuk menjebaknya. Semuanya telah dilakukan selama kurang lebih sepuluh detik saat benda itu berada di bawah.

“Gwehhhhhhhhhhh.”

Ada nada menyeramkan dalam tangisan burung itu. Baja ilahi menahannya, mencegahnya terbang, dan makhluk itu menjadi marah. Ia mengepakkan sayapnya dengan gila-gilaan, memanggil angin kencang yang akan menerjang orang biasa.

Blade melangkah maju beberapa langkah. Semangat yang mengalir di telapak kakinya memungkinkannya berjalan menembus angin badai. Teknik yang sama yang ia gunakan untuk memanjat dinding vertikal kini membuatnya tetap berdiri tegak. Ia merasa sudah waktunya menggunakan Dragon Eater, dan ia mempersiapkan pedangnya.

“Tunggu, tunggu, tahan!”

Entah dia sudah cukup makan, atau toko kue itu kehabisan makanan. Tapi bagaimanapun juga, Earnest berlari kembali, masih telanjang. Di tengah lari, dia berubah wujud dan langsung memuntahkan bola api yang sangat besar.

“Gwehhhhhhhhhhh!!”

Burung roh itu benar-benar marah sekarang. Diliputi amarah, ia mulai merobek-robek kabel. Dengan serpihan kabel yang masih tersangkut di tubuhnya, burung itu memaksakan diri untuk naik ke atas. Bangunan-bangunan di sekitarnya terangkat dari fondasinya, sepertiMereka telah digali—dan burung roh itu terbang, membawa sebagian kota bersamanya.

Blade dan pasukannya terlempar ke udara, terbawa bersama puing-puing sebelum terhempas jauh. Hanya ada beberapa detik sebelum semuanya hancur berkeping-keping di tanah, tetapi Blade menendang dinding, lantai, dan trotoar yang kini berjatuhan di udara di sekitarnya, dan mengandalkan beberapa pijakan ini, dia terus bergerak. Akhirnya, dia lolos dari puing-puing dan mendarat dengan mudah di tanah, kaki di bawah dan kepala di atas.

“Semua baik-baik saja?”

“Tentu saja!” Earnest meraung.

Namun Blade tidak mengkhawatirkan siswa kelas senior. Sebagian besar pelakunya adalah siswa kelas junior, dan merekalah yang membuatnya khawatir. Untungnya, mereka semua telah ditemukan.

Para junior itu menatap dengan mata terbelalak. Napas mereka terengah-engah, dan sepertinya mereka tidak percaya dengan apa yang baru saja mereka lakukan.

Di medan perang, dua hal yang paling menakutkan adalah panik dan melewati garis maut. Saat bertempur, orang cenderung tetap berada dalam batas tertentu. Begitu Anda meninggalkan zona ini, kematian tak terhindarkan, dan orang-orang menyebut tepi ruang itu sebagai “garis maut.”

Para prajurit tertua dan terkuat mampu merasakan di mana garis ini berada, dan itulah yang memungkinkan mereka untuk terus pulang dengan selamat. Sebagian besar rekrutan baru meninggal sebelum mereka bisa menjadi prajurit tua yang tangguh. Mereka akan melewati garis itu dan berakhir di sisi lain untuk selamanya. Hanya setelah hampir mati, merasakan garis itu, dan berhasil pulang dengan selamat berulang kali, para prajurit berkembang menjadi veteran yang bijaksana.

Namun, para siswa Akademi Rosewood sudah berkali-kali menginjak garis itu. Karena pelatihan praktis yang keras dari raja, mereka telah mengalami garis maut ini lebih banyak daripada veteran mana pun. Bahkan siswa dengan prestasi terendah di kelas junior pun tidak gentar ketika merasakan kehadirannya. Mereka secara naluriah tahu bagaimana dengan tenang melewati garis itu hanya dengan jarak yang sangat tipis.

Namun, meskipun lolos dari situasi nyaris mati itu bagus, karena kurangnya kekuatan ofensif yang mendasar, para siswa tetap tidak mampu menimbulkan kerusakan apa pun.

“Gwehhhhhhhhhhhhhh!”

Burung roh itu marah. Sangat marah. Marah sekali.

Angin itu mengamuk, mengguncang rumah-rumah yang masih terhubung dengannya melalui kabel. Bangunan-bangunan berhamburan ke segala arah.

“Ayolah! Pergi dari sini!”

Tim Blade mulai berlari. Pengejaran pun dimulai. Jika mereka bisa memancing burung itu ke tempat tim berikutnya menunggu dan menyerahkan semuanya kepada mereka, misi korps akan selesai. Mereka akan beristirahat sejenak dan mempersiapkan giliran berikutnya dalam rotasi. Pasukan Blade mungkin kalah dalam kekuatan dan kurang dalam kekuatan yang menentukan, tetapi mereka masih memiliki peluang.

Mereka tidak harus menang. Yang harus mereka lakukan hanyalah menghindari kekalahan. Misi mereka adalah untuk membuat burung-burung roh tetap sibuk, dan selama mereka bisa menghindari kekalahan, pasukan Blade akan otomatis menang.

Namun matahari masih tinggi di langit, dan pertempuran baru berjalan sekitar setengahnya.

 

○ Adegan XVI: Triase

Pertarungan kini memasuki babak kedua.

Sejauh ini, belum ada yang tewas dalam pertempuran. Namun, banyak siswa yang terluka, mulai dari cedera ringan hingga luka parah. Beberapa bahkan dalam kondisi kritis, dan semua anggota pasukan mengalami luka gores dan memar. Blade adalah satu-satunya pengecualian. Tidak ada goresan pun di tubuhnya. Dia sama sekali tidak terluka.

Mereka yang berada dalam “kondisi kritis” telah menderita kerusakan parah yang mengancam jiwa. “Luka parah” tidak mengancam jiwa tetapi mencegah siswa untuk bergabung kembali dalam perkelahian. “Cedera ringan,” di sisi lain, tidak menghalangi siswa untuk ikut berkelahi tetapi akan mengurangi kekuatan mereka tanpa perawatan. Sebagai catatan, luka dan memar tidak memerlukan perawatan, begitu pula dengan kondisi tanpa cedera.

Kemampuan penyembuhan Claire hampir mahakuasa, tetapi bahkan kemampuan itu pun memiliki batas. Masalahnya bukanlah kekuatan mental pasien, melainkan kepadatan semacam medan yang meliputi area tersebut. Menggunakan kemampuannya berulang kali di tempat yang sama menyebabkan efektivitasnya berkurang, sehingga diperlukan semacam penanganan prioritas.

Para prajurit yang terluka parah diserahkan kepada dokter Blade dan organisasi medis tempat dia bekerja. Para prajurit yang terluka parah dan ringan ditangani berdasarkan strategi dan logika, bukan emosi pribadi. Apa yang akan memberikan lebih banyak kekuatan bagi pasukan—mengirim satu prajurit yang terluka parah kembali ke medan perang, atau tiga prajurit yang terluka ringan? Seberapa besar kekuatan tempur pasukan dapat dipulihkan dengan satu kali penyembuhan Claire?

Emosi, atau sentimentalitas, harus dikesampingkan. Para korban luka dipilih menggunakan rumus sederhana. “Label triase” berwarna ditempelkan di lengan mereka, sebuah sistem yang diciptakan oleh Earnest yang akhirnya menyebar ke seluruh benua. Itu berarti memutuskan, secara umum, siapa yang akan hidup dan mati di medan perang… Tapi begitulah perang sebenarnya.

Hanya tersisa beberapa jam lagi hingga matahari terbenam, dan pertempuran semakin sengit.

 

○ Adegan XVII: Akhir Permainan

“Teruslah berjuang! Kita hanya butuh sepuluh menit lagi!”

Blade kini berteriak. Dia membuang pedangnya yang bengkok dan usang, lalu mengambil pedang lain dari tanah yang masih tampak bisa digunakan. Ini adalah pedang keempat atau kelima yang diambilnya hari itu. Dia sudah kehilangan hitungan. Bahan yang digunakan untuk membuat sebagian besar pedang tidak tahan lama terhadap kekuatan tempur yang dikerahkan Blade. Satu-satunya senjata yang bisa bertahan dalam pertempuran seperti ini tanpa mengalami kerusakan adalah pedang sihir Earnest dan tombak Leonard.

Senja mulai menjelang. Matahari telah berubah warna menjadi jingga dan tampak seperti buah matang yang siap jatuh.

Blade menoleh ke belakang sambil menahan seekor burung roh dengan pedangnya. Pandangannya kini cukup jelas untuk melihat istana kerajaan di kejauhan. Sebuah dek lift yang dibangun terburu-buru menjulang dari dasar menara tertingginya; lift itu baru saja memulai pendakiannya yang lambat.

Rencana tersebut предусматриkan agar telur—yang sebelumnya disimpan di dalam penghalang tebal—dikeluarkan sekitar sepuluh menit sebelum akhir pertempuran. Kemudian, telur itu akan menghabiskan beberapa menit terakhir untuk dibawa ke puncak menara.

Dengan kata lain, mereka sekarang berada di puncak pertarungan. Sayangnya, hanya tersisa kurang dari sepuluh siswa yang masih berdiri. Blade termasuk di antara mereka, begitu pula Earnest, Sophie, Cú, Overlord, Leonard, Clay, Kassim, dan Yessica. Hanya geng biasa yang tersisa.

“Terus alihkan perhatian mereka! Jangan menyerah!”

Salah satu burung roh berada di tanah, dan yang lainnya bertengger di atas bangunan yang setengah hancur. Menghadapi dua burung sekaligus bukanlah hal mudah, tetapi jika mereka berhenti menyerang bahkan sesaat pun, burung-burung itu akan mulai mengamuk tanpa pandang bulu. Makhluk-makhluk itu memiliki empat mata di antara mereka berdua, dan semuanya diwarnai merah tua, warna agresi. Telur itu mungkin adalah hal terakhir yang ada di pikiran mereka.

Blade dan yang lainnya harus terus mengalihkan perhatian mereka. Penetasan telur bergantung pada itu!

“Serius! Ambil sayap kanan!”

Earnest telah berganti-ganti antara mode Scion of Flame dan mode telanjang sepanjang siang hari, dan sekarang dia hanya mengenakan jubah saat Blade meneriakinya. Telanjang kecuali jubah dan memegang pedang sihir hitamnya di tangan, dia tampak seperti berandal sungguhan.

“Tapi…tapi kalori saya sudah habis…!” Earnest menarik-narik ujung jubahnya.

“Makan ini, Earnest!”

Sesuatu dilemparkan dari atas. Benda itu tampak seperti sepotong daging kering.

“Dendeng sapi…?”

“Tidak! Dendeng naga! Itu…itu agak sakit, memotong ujung ekorku!”

Dasar bajingan, Cú. Blade bertanya-tanya mengapa pantatnya dibalut perban selama beberapa hari terakhir. Jadi, itulah yang sedang dilakukannya… Tapi ternyata, daging binatang ajaib kaya akan nutrisi. Lemaknya cukup untuk membuat lampu menyala selama beberapa tahun tanpa henti. Dan daging naga adalah jenis yang paling bergizi dari semuanya.

Earnest dengan cepat menggerogoti sepotong dendeng naga, lalu menelannya setelah beberapa kali mengunyah.

“…Aku bisa merasakan kekuatan itu memenuhi tubuhku!” teriaknya. Api berkobar di sekujur tubuhnya. Jubahnya mulai terbakar dari tepinya dan segera menjadi puing-puing.Bara api menari-nari di udara. Tak lama kemudian Earnest melesat dengan keempat kakinya. Oh, wow, dia sudah dalam Mode Buas. Semua kewarasannya lenyap begitu saja. Dan apakah aku hanya berhalusinasi, atau dia mengembang sesaat sebelum terbakar? …Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin itu hanya imajinasiku.

Pertempuran telah berubah menjadi bentrokan antara makhluk-makhluk ajaib, kewarasan mereka telah lama terlupakan. Overlord dan Cú menghujani mereka dengan petir dan bola api dari atas.

“Leonard!” teriak Blade. “Kau pergi bersama Earnest! Jaga dia untukku!”

“Kamu tidak perlu mengingatkanku!”

Blade meninggalkan burung yang bertengger di reruntuhan untuk tim Earnest dan pergi untuk menantang tim lainnya.

“Ayo, lawan aku.” Dia menyiapkan pedangnya.

“Aku datang!” Clay berbaris di sebelahnya.

“Apakah ini tim pendekar pedang?”

“Kita juga ada di sini, lho.”

“BENAR.”

Yessica dan Kassim bergabung dengan mereka.

“Perintahmu, Blade,” kata Sophie.

“Semoga kita semua bisa kembali dengan selamat.”

Sudah berapa kali dia mengucapkan kata-kata itu sebelumnya…? Sebagian besar waktu, apa pun yang dia katakan, hanya Blade yang berhasil membalas. Tapi tidak hari ini. Dibandingkan dengan yang lain, pertarungan ini masih berjalan cukup baik.

Mereka hanya perlu bertahan sedikit lebih lama. Telur itu masih naik menuju puncak menara. Begitu tiba dan terkena sinar matahari terbenam… operasi akan selesai. Dalam beberapa menit pertempuran berikutnya, satu atau dua siswa yang tersisa pasti akan gugur. Jumlah itu mungkin bertambah menjadi tiga atau empat pada akhirnya. Tetapi pada saat itu, kemenangan akan menjadi milik mereka. Itu hampir pasti, selama lift tidak berhenti di tengah jalan menuju puncak menara atau semacamnya…

Hah?

“Hei… Ada apa?” ​​Blade menunjuk ke menara itu dengan pedangnya. “Ini belum… berhenti, kan?”

“Hah?” kata Sophie.

“Tidak mungkin. Ini tidak mungkin. Benarkah?”

“Kurasa…kau benar. Sepertinya benda itu sama sekali tidak bergerak.”

“Apa… Apaaa?!”

Mengapa, mengapa, mengapa?! Mengapa liftnya berhenti?! Mengapa harus berhenti sekarang ?!

Lift itu berhenti di tengah menara. Mungkin sedikit melewati setengah jalan. Lift itu sama sekali tidak bergerak.

“Kemarilah, Blade,” kata Sophie dengan tenang.

“T-tidak, tapi…”

“Sepuluh detik. Aku masih punya semuanya. Aku menyimpannya untuk hal seperti ini.”

“Y-ya, tapi…”

“Percayalah padaku. Percayalah pada kami .”

“Ya. Cepat pergi, Blade. Serahkan ini pada kami dan pergilah!” Clay mencoba bersikap keren lagi.

Hal itu membangkitkan kenangan lama. Semua orang mengalihkan perhatian musuh, menyuruh Blade untuk menyerahkan semuanya kepada mereka. Kemudian Blade pergi sendirian, dan…

…Tidak. Itu tidak akan terjadi. Blade menggelengkan kepalanya. Ini tidak seperti masa lalu. Dia tidak sendirian lagi. Dia bukan Pahlawan lagi. Dia punya teman. Dia punya sahabat.

“Baiklah.”

Blade mendongak dan menatap puncak menara itu.

 

○ Adegan XVIII: Menara

Tolong! Tolong! Tolong! Jika aku jatuh, aku pasti mati!

Blade berlari menaiki puncak menara. Dinding luarnya sangat halus, tanpa pijakan atau pegangan tangan yang berarti. Ada legenda tentang bagaimana menara ini dulunya adalah buritan kapal yang mendarat darurat secara vertikal, menancap ke tanah. Mana mungkin. Kapal tidak bisa terbang. Betapa bodohnya.

Blade terus berlari, menyalurkan semangatnya ke telapak kakinya dan menempelkannya ke dinding. Ini cukup menopang berat badannya sehingga ia bisa berlari lurus ke atas lereng menara yang curam dan hampir vertikal. Jika ia lengah sesaat saja, ia akan tergelincir hingga ke bawah—dan jika ia jatuh dari ketinggian ini, bahkan ia pun tidak akan selamat.

Dia telah mengerahkan seluruh tenaganya sejak pagi (tentu saja tetap di bawah 15 persen), dan bahkan Blade pun mulai merasakan kelelahan. Dia kehilangan keseimbangan setiap sepuluh langkah, hampir jatuh setiap kali.

“Pahlawan! …Kau mau pergi ke mana?!”

Sebuah suara tenang terdengar di telinganya. Itu suara Dione. Ia juga berjalan dengan langkah kecil menaiki dinding, menyusulnya dalam sekejap mata.

“Apakah kau keberatan jika aku bergabung denganmu?!” tanyanya dengan santai, seolah-olah dia baru saja bertemu dengannya saat jalan pagi. Tapi kemudian, bagi seorang juara, mungkin ini seperti jalan-jalan santai di taman. Mungkin bagi Dione, selama ini mereka tampak hanya “bermain-main” dengan burung-burung roh. Blade tidak bisa menolak ide itu begitu saja.

“Jika kau tidak membantuku, pergilah!”

“Saya mendapat perintah tegas dari Yang Mulia untuk tidak membantu Anda, agar Anda mendapatkan ‘pengalaman dunia nyata’ atau apalah itu. Jika saya ikut campur, tampaknya itu tidak akan dianggap sebagai pelatihan.”

“Kalau begitu pergilah! Kurasa sudah jelas aku sedang sibuk!”

“Aku tidak bisa membantumu, tapi…”

Dia mengulurkan tangan, mengangkatnya, dan menaruhnya di punggungnya.

“H-hei…?! Bukankah kau sudah dilarang membantuku?!”

“Seharusnya ini bukan masalah,” katanya sambil Blade merangkulnya agar tidak jatuh. “Pahlawan?”

“Apa?”

“Ingat, aku tidak pernah membiarkan siapa pun selain kamu menunggangi punggungku. Dan aku juga tidak akan pernah melakukannya.”

“Uh-huh…?”

Blade mengangkat alisnya saat pesan Dione melesat tepat di atas kepalanya.

 

○ Adegan XIX: Menuju Telur

Blade turun dari punggung Dione dan naik ke dek lift. Berada di tanah datar untuk pertama kalinya dalam beberapa menit membuatnya merasa seolah seluruh dunia berputar di atasnya. Mungkin itu semua hanya imajinasinya, tapi tetap saja.

Dia memandang ke cakrawala. Matahari berubah dari jingga menjadi merah. Matahari tidak akan terlihat lama lagi. Kemudian dia menoleh ke arah telur itu. Di sana, telur itu berada di atas tumpukan jerami yang lembut.

“Ini sangat besar…”

Meskipun bukan simurgh, dia pernah melihat telur burung roh sebelumnya, dan yang ini ukurannya dua kali lebih besar.

“Kita akan membawa ini… ke atas sana?”

Blade mendongak ke arah menara. Jarak ke puncak masih sangat jauh, mungkin beberapa ratus meter. Dan telur itu… Yah, sepertinya beratnya setidaknya satu ton. Aku harus mengangkut ini ke atas sana? Sendirian? Sambil berlari menaiki dinding vertikal hanya mengandalkan semangatku? Dan dengan tenggat waktu hanya beberapa menit lagi?

Wah… aku tidak tahu… aku tidak suka ini… aku tidak yakin aku bisa melakukannya… Maksudku, tugas seorang Pahlawan adalah melakukan apa yang diminta darinya, betapapun mustahilnya. Untuk membuat yang mustahil menjadi mungkin dan sebagainya. Tapi, astaga, ini terlalu berat…

…Aku tidak bisa, ya?! Aku tidak bisa! Aku bukan Pahlawan lagi, ya?!

Blade ingin menghentakkan kakinya seperti anak kecil.

“Pahlawan, pegang erat-erat.”

“Hah? Dione? Apa yang kau—? Ah! Wah…?!”

Blade didorong dari belakang. Dione menahannya sambil tanpa ampun mendorongnya ke arah telur.

“Hmm? Ada apa, Hero? Aku hanya sedikit mendorongmu. Aku sama sekali tidak membantumu!!”

Dia memang aktor yang sangat buruk, tetapi suara suaranya menenangkannya. Saat Dione mendorongnya, Blade memegang telur itu seerat mungkin dan memfokuskan seluruh semangatnya untuk membangun otot-ototnya.

Kemudian Dione mulai berlari.

“Hrrrrnnnng…”

Blade hampir hancur. Centaur ini, Jenderal Tombak Sihir yang memimpin unit kavaleri terkuat kerajaan… Sang juara ini… Dia benar-benar berlari sekarang . Tepat di belakangnya. Dan di depan tubuhnya ada cangkang telur raksasa, dengan berat lebih dari satu ton yang menekan ke bawah.

Namun Blade bertahan. Dia tidak pernah melepaskan telur itu. Dia mungkin saja hancur.seandainya dia bukan mantan Pahlawan—sebenarnya, itu sudah pasti. Dia akan rata seperti pancake.

Dengan kecepatan yang luar biasa, mereka berhasil menempuh beberapa ratus meter terakhir.

Blade dan telur itu kini berada di puncak menara.

 

○ Adegan XX: Di Ujung Menara

“Hai, semuanya. Selamat datang di garis finis.”

Sang raja menunggunya di puncak dengan tangan terbuka.

Blade memasang ekspresi jijik yang paling ekstrem. Semua yang terjadi adalah kesalahan pria ini. Dialah satu-satunya yang berada di balik semua ini.

“Aku selalu tahu kau akan berhasil pada akhirnya,” kata raja. Matanya terbelalak lebar, dan urat biru muncul di dahinya. Kali ini, tak seorang pun akan bisa menghentikannya. “Dan mengapa? Karena kau … Kau adalah seorang Pahlawan !!”

Tidak lagi, saya tidak seperti itu. Saya bahkan tidak akan berada di sini tanpa semua bantuan yang saya terima dari orang lain.

“Aku sudah membawa telurnya,” kata Blade. “Kita tepat waktu. Matahari belum sepenuhnya terbenam. Apakah sudah selesai?”

“Benar sekali. Sekarang giliran saya.”

“Giliranmu?” tanya Blade.

Sang raja berjalan ke tepi menara dan menatap ruang kosong di depannya. Kemudian dia mulai berteriak.

“Atas nama Gilgamesh Sang Pencipta Jiwa! Dengan ini saya nyatakan…bahwa hutang nyawa akan dibayar dengan nyawa yang setara! Itu dikembalikan kepadamu sekarang, di sini!”

“Pria itu—Gil—pernah diselamatkan oleh simurgh.”

“Wah! Kamu membuatku kaget!”

Lady Sirene, perdana menteri kerajaan, juga berada di puncak menara. Blade tidak menyadari dia berdiri di belakangnya. Bagaimana dia bisa mengejutkan seorang Pahlawan seperti itu…? Tidak. Dia bukan Pahlawan lagi. Dia adalah mantan Pahlawan.

“Hal itu sangat membebani pikirannya untuk waktu yang sangat lama. Tapi sekarang dia telah membalas budi… Terima kasih, Blade.”

Perdana menteri adalah salah satu dari sekian banyak selir raja, tetapiDia menduduki peringkat pertama di antara mereka. Banyak rakyatnya bertanya-tanya mengapa dia belum menjadikannya ratu, tetapi Blade menduga mungkin ada banyak alasan yang masuk akal.

“Seharusnya dia bilang saja… Ugh. Dia benar-benar pembohong bodoh. Bodoh sekali!”

Blade mengejek raja dari belakang, dan Lady Sirene terkikik.

Burung-burung roh terbang di atas kepala—suara raja pasti telah sampai kepada mereka, dan mereka pasti telah memahami kata-katanya. Seekor binatang ajaib yang sekuat ini—yang layak disebut burung roh—bukanlah sekadar hewan yang tidak mengerti. Warna merah agresif di mata mereka kini telah hilang.

“…Tunggu.”

Blade berkedip. Tunggu… Warna merah itu masih ada?

“Mata mereka berwarna merah tua, bukan? Bukankah itu pertanda agresi? Lagipula, bukankah warnanya terlihat lebih gelap dari sebelumnya?”

“Sepertinya memang begitu,” jawab Lady Sirene setuju.

“Gwehhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!”

Burung-burung roh itu meraung. Begitu mereka melihat sang raja, warna mata mereka berubah menjadi merah tua. Bola mata yang berkilau itu bersinar lebih merah daripada apa pun di dunia, seolah-olah laser keluar dari dalamnya.

Bagus. Mereka marah. Burung-burung roh pasti ingat hal-hal mengerikan apa yang dilakukan lelaki tua itu kepada mereka beberapa dekade yang lalu. Blade bisa memahaminya.

Salah satu dari mereka menerjang raja. Namun, serangan itu terhenti oleh sambaran petir biru. Sophie berlari di udara, menendang makhluk itu dan menggambar jalur poligonal di langit. Serangan itu berpuncak pada tendangan dahsyat tepat ke bagian belakang kepala burung itu, yang dilancarkan dalam lengkungan ke bawah dari ketinggian. Tendangan itu membuat binatang buas itu terlempar ke bawah.

“Tersisa lima detik mode Hero buatan,” katanya.

Kemudian, tanpa berhenti sejenak, dia melancarkan serangan udara ke burung roh lainnya. Burung roh pertama langsung bangkit kembali, dan dengan cepat berubah menjadi pertempuran dua lawan satu.

Lima detik. Hanya itu yang mereka butuhkan.

Blade mulai membenahi jiwanya. Mereka sudah sampai di penghujung waktu, dan sekarang dia bisa mengerahkan seluruh kekuatannya. Dia mengerahkan semua yang dimilikinya ke dalam kekuatan bertarungnya.

“Draa…gonnn…” Dia memegang pedangnya di pinggang, menyalurkan spiral ganda semangat dan kekuatan bertarung di sekitarnya. “… Eaterrrr !”

Spiral yang bergelombang itu mengembang ke luar. Kedua burung roh itu berada agak berjauhan, tetapi spiral itu mengincar keduanya, menelan mereka. Tak lama kemudian mereka dihancurkan oleh gelombang dua kekuatan—roh dan kekuatan tempur—lalu Blade terhuyung ke depan, seluruh kekuatannya telah habis.

“Bilah!”

Sophie bergegas menghampirinya, tetapi ketika cahaya biru menghilang dari tubuhnya, dia ambruk seperti yang terjadi padanya. Dia pun telah kehabisan seluruh kekuatannya.

“Kamu berat sekali, Sophie.”

“Seharusnya tidak. Berat badanku lebih ringan daripada Earnest.”

Mereka berdua tak bisa bergerak sedikit pun. Hanya bercanda yang bisa mereka lakukan. Mereka benar-benar kelelahan. Mereka bahkan tak bisa berdiri. Tapi…mereka baik-baik saja. Mereka tidak akan mati. Blade telah menghentikan dirinya sendiri di bawah 14 persen, jadi dia tidak akan mati kali ini. Hei, aku cukup hebat dalam hal itu , pikirnya, sambil menepuk punggung sendiri dalam hati.

Blade berhasil menoleh ke samping. Telur itu ada di sana, dan bersinar merah terang, bermandikan cahaya matahari terbenam sesaat sebelum menghilang di bawah cakrawala. Dia menatap telur yang telah mereka lindungi bersama—dan melihat, di permukaannya, sebuah retakan telah terbentuk.

“Cip, ciap.”

Cangkangnya retak, memperlihatkan seekor anak ayam. Tidak, tunggu. Dua? Rupanya, telur ini berisi sepasang anak kembar. Tak heran jika telur ini sangat berat— dan ukurannya dua kali lipat.

Saat Blade memperhatikan mereka, mata mereka bertemu. Kedua anak ayam itu menatap langsung ke arahnya.

“Baiklah,” kata Blade, “selamat datang di dunia.”

Anak-anak ayam itu melompat keluar dari cangkang dan dengan goyah berjalan ke arah Blade, beberapa kali terjatuh di jalan. Kemudian, yang mengejutkan, mereka membuka paruh mereka lebar-lebar dan… menjilati wajah Blade.

Blade membiarkan mereka memperlakukannya sesuka hati. Dia tidak menyadari burung memiliki lidah atau betapa kasarnya lidah itu saat menyentuh kulitnya. Dia benar-benar ketakutan saat itu. Untuk sesaat, dia berpikir mereka akan memakannya.

“ Hff, hff, hff… Haaaah… A-akhirnya… aku berhasil…”

Blade bisa mendengar suara Earnest. Sambil berusaha menoleh lagi, ia mendapati dirinya bertatap muka dengan Earnest tepat saat wanita itu memanjat puncak menara.

“Hai.”

“Blade…apa yang kau lakukan?” Suaranya tiba-tiba menjadi dingin. “Ugh! Kau bodoh sekali ! Aku sangat khawatir! Aku datang jauh-jauh ke sini hanya untuk menemukanmu memeluk Sophie!”

“Tidak, kami hanya lumpuh, jadi…”

“Lagipula, kenapa cewek-cewek itu begitu menyukaimu?”

“Um… aku tidak tahu.”

“Mereka tidak menganggapmu sebagai objek atau semacamnya, kan? Blade, apakah kamu hal pertama yang mereka lihat saat menetas? Apakah kamu melakukan kontak mata dengan mereka?”

“Tidak, maksudku, aku tidak bisa bergerak… Tapi, ya, kami memang saling bertatap muka.”

“Dasar bodoh ! Mereka pasti mengira kau ayah mereka! Sekarang apa yang akan kau lakukan, dasar idiot bodoh?!”

Earnest mengacungkan jari ke arah Blade dan mulai melontarkan omelan bertubi-tubi.

“Sekarang kamu punya lebih banyak anak lagi! Apa yang akan kamu lakukan?!”

“Hore! Aku sekarang jadi kakak perempuan!”

Cú menukik turun dari langit dan naik ke atas Sophie. Gehhh … Blade hampir hancur di bawah beban gabungan mereka.

 

 

○ Adegan XXI: Epilog

Hari itu cerah tanpa awan, udaranya sangat segar—cuaca yang sempurna untuk berjalan-jalan. Bahkan cakrawala tampak membentang lebih jauh dari biasanya. Dua burung roh perlahan berputar-putar di atas, jauh di atas, seolah-olah mengawasi anak-anak mereka sendiri.

“Hei! Hei! Bukan lewat sana! Tolong, terbanglah ke tempat yang kukatakan! Terbang! Mengerti?!”

Earnest berteriak sambil menarik tali kekang dengan keras.

“Wah, Earnest, mereka bukan kuda. Beri mereka sedikit kebebasan.”

“Aku tahu! Aku tahu, tapi… Ugh! Baiklah! Aku akan mengalah! Perlakukan aku seperti barang bawaan jika kau mau! Tapi jangan sampai aku jatuh!”

Blade dan Earnest sedang menikmati “jalan-jalan” di udara segar bersama dua anak burung. Burung-burung kecil itu baru berusia beberapa minggu, tetapi karena mereka adalah burung roh, mereka sudah belajar terbang. Induk mereka sebesar bangunan, tetapi anak-anak burung itu sebesar griffin—pas untuk ditunggangi manusia. Tambahkan pelana dan tali kekang, dan Anda siap berangkat.

“Ayah yang Terhormat…”

Sementara itu, Cú dengan lincah melayang di udara di samping mereka. Setiap kali dia mengucapkan “Ayah Terhormat” seperti itu, tugas Blade adalah melambaikan tangan kepadanya. Mereka hanyalah seorang pria, naganya, dan dua burungnya yang menikmati jalan-jalan keluarga yang bahagia bersama. Dan Earnest juga ada di sana.

Tampaknya anak-anak burung itu benar-benar menganggap Blade sebagai ayah mereka… dan dua burung dewasa yang terbang di atas juga merupakan orang tua mereka. Bagi mereka, mereka memiliki tiga orang tua—dan meskipun mereka datang kepada burung yang lebih tua di atas untuk meminta makanan, mereka menganggap Blade di bawah sebagai teman bermain mereka.

Blade tidak terlalu keberatan. Memiliki tunggangan udara baru ini bisa berguna. Dia sudah punya Cú; menambahkan dua anak lagi ke dalam hidupnya tidak akan membuat banyak perbedaan. Dan Cú sangat senang memiliki adik laki-laki dan perempuan untuk dimanja.

Karena anak-anak ayam itu sangat menyayangi Blade dan hampir menolak untuk meninggalkan ibu kota, orang tua kandung mereka pun harus tinggal di kota juga. Mereka tidak membuang waktu untuk membuat sarang mereka, tepat di puncak menara—dan setiap hari, masing-masing dari mereka membawa seekor sapi ke sana untuk makan. Blade merasa sedikit kasihan pada para peternak di dekatnya… Tapi, ah, sudahlah. Dia mendengar bahwa kerajaan dengan murah hati memberikan beberapa kali lipat harga pasaran untuk setiap ekor sapi yang hilang. Siapa tahu, mungkin para peternak senang dengan hal itu.

Sebenarnya, beberapa dari mereka melambaikan tangan dari bawah sambil menggarap padang rumput mereka. Blade membalas lambaian tangan mereka. Mereka sedang melewati wilayah desa-desa pertanian di pinggiran kerajaan. Kurasa sudah saatnya untuk berbalik.

“Hei, siap pulang, Earnest?”

“Hah? T-tunggu… Wah! Benar! Belok kanan! Itu kiri ! Kumohon, dengarkan aku…!”

Blade tertawa. Dengan satu tangan, ia mengulurkan tangannya dan mengelus leher berbulu burung roh yang ditungganginya. Burung itu membalasnya dengan kicauan yang menyenangkan .

Tapi… Wow, teman-teman bertambah lagi, ya? Blade tersenyum, sangat terharu memikirkan hal itu. Sekarang ia memiliki 108 orang, satu naga, dan dua burung.