Bab 3: Cú Chulainn

○ Adegan I: Makan Siang Seperti Biasa

Seperti biasa, waktu makan siang tiba. Meja yang sudah biasa kami kunjungi, yang saat itu hampir selalu menjadi tempat duduk tetap, penuh dengan orang.

“Makan siang cuma sayuran lagi, Claire?” tanya Earnest. “Kamu harus makan lebih banyak, atau kamu tidak akan sanggup menjalani latihan sore ini.”

“Um, aku sedang diet… Aku cenderung mudah gemuk, jadi…”

“Tidak, tidak, tidak,” protes Leonard. “Kau sudah cantik apa adanya! Kurasa berat badanmu sudah pas untuk seorang perempuan… Benar kan, Blade? Kau setuju, kan?”

“ Mmmmmm! Aku sangat suka kari katsu ini!”

“Leonard…,” kata Earnest. “Bukannya aku keberatan, tapi kenapa kau di sini?”

“Yah, dengan begitu banyak gadis menawan berkumpul di satu tempat, bagaimana mungkin aku tidak berada di sini?”

“Hei, Anna, bisakah kau kenalkan aku dengan cowok ganteng ini?” kata Yessica. “Aku suka cowok yang dangkal!”

“Mmm? Anna? Siapa itu?”

“Oh, makan saja karimu, Blade… Ayolah, Anna, bantu aku!”

“Bisakah kau berhenti melakukan itu, Yessica? Bagaimana jika Blade mulai memanggilku seperti itu juga?”

“Memanggilmu apa?”

“Diam dan makan saja!”

“ Mmmmmm! Aku sangat suka kari katsu ini !!”

“Ah… Tunggu dulu, Blade, ada kari di wajahmu…!”

“Aku akan membersihkannya, karena aku ada di sebelahnya. Ini, Blade.”

“Mmm? Apa kabar, Sophie?”

“Oh, baiklah kalau begitu…”

“Halo, nona cantik. Anda sungguh menawan. Ada sesuatu yang begitu liar tentang Anda.”

“Ah-ha-ha-ha-ha! Aku suka sekali! Pria ini yang terbaik! Kamu mau jadi pacarku? Aku siap kapan saja!”

“Oh… Maafkan saya. Saya tidak bisa membiarkan diri saya terikat. Saya mencintai setiap wanita di alam semesta.”

“ Bah -ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Ini dulunya meja Earnest. Ada tempat duduk untuk delapan orang, tetapi entah kenapa, dia duduk sendirian. Kemudian Blade mengambil tempat duduk, dan bersama Blade, Sophie juga bergabung; lalu Claire dan Yessica muncul, menyebut diri mereka teman Earnest… dan sekarang meja itu menjadi riuh seperti meja makan siang lainnya. Adapun Leonard, yah, Blade sebenarnya tidak peduli mengapa dia ada di sana, tetapi dia curiga Leonard tadi mengatakan yang sebenarnya.

“Fiuh, aku kenyang…” Blade menepuk perutnya dengan puas.

Selama masa-masa menjadi Pahlawan, ia harus makan secukupnya, karena makan berlebihan tidak mendukung gerakan cepat yang dibutuhkan dalam pertempuran; baru-baru ini ia bisa menikmati makanan seperti ini. Menjadi normal itu sangat luar biasa.

“Kamu makan itu setiap hari, kan?”

Earnest baru saja mengobrol dengan Claire dan Yessica, tetapi indra Claire yang tajam menangkap Blade tepat pada waktunya untuk mulai memarahinya. Dia merujuk pada kari katsu yang terus-menerus dimakannya saat makan siang.

“Tidak, hanya sekitar setiap dua hari sekali. Bumbunya, kau tahu… Sangat bikin ketagihan. Dan dagingnya juga! Siapa yang terpikir untuk melapisinya dengan tepung roti dan menggorengnya seperti itu? Mereka pasti jenius.”

“Saus pedas itu berasal dari selatan. Namun, katsu cutlet diciptakan di kerajaan ini.”

“Wow, Earnest, kamu tahu banyak hal.”

“Tunggu… Itu kan pengetahuan umum, ya…? Semua orang tahu itu.”

Earnest selalu bereaksi terhadap pujian dengan rasa malu yang mendalam. Itu agak aneh. Terlepas dari itu semua, suasana di sekitar mantan Permaisuri itu benar-benar menjadi lebih hidup. Ketika Blade pertama kali berteman dengannya, dia praktis memancarkan aura penyendiri—tetapi sekarang orang-orang secara alami berkumpul di sekitarnya.

“Hei, kau tahu, kau belum melakukan hal itu padaku akhir-akhir ini,” kata Blade.

“Hal apa?” ​​tanya Earnest.

“Kau tahu. Tatapanmu yang mematikan itu.”

“Hah? Apa maksudmu?”

Ekspresi saling mengenali terlihat di antara mereka yang duduk di meja, meskipun Earnest sendiri tampak bingung. Semua orang membela Blade. Hanya Earnest yang tampaknya tidak mengerti, meskipun Sophie—yang saat ini sedang mengunyah buah di sebelah Blade—agak sulit ditebak.

“Oh, benar!” kata Earnest, mencoba mengalihkan pembicaraan. “Kuharap kalian semua menyisakan tempat, karena aku punya hidangan penutup spesial untuk kita hari ini.”

Menganggap senyuman semua orang sebagai bukti persetujuan mereka, dia memanggil seorang wanita di belakang meja ruang makan.

“Nyonya, jika Anda berkenan!”

Ibu penjaga kantin, yang selalu memberi Blade porsi besar, mengindahkan isyarat Earnest dan membawakan kue besar—bahkan lebih besar dari dadanya yang montok. Kemudian dia meletakkannya di tengah meja.

Earnest menatap Claire dan Yessica. “Selamat, kalian berdua. Kalian berdua resmi masuk kelas senior. Pastikan untuk memberi tahu Clayde dan Kassim nanti juga, ya? Yang Mulia Kanselir akan mengirimkan pemberitahuan resmi kepada kalian berdua segera setelah beliau menyelesaikan semua dokumen di mejanya.”

“Ahhhh!”

“Wowww!”

Teriakan kegembiraan memenuhi ruang makan. Mendengarnya dari jarak dekat sedikit menyakitkan gendang telinga teman-teman mereka.

“Ini hadiahku untukmu, oke? Makanlah.”

Bahkan Earnest, yang dulunya ditakuti sebagai Permaisuri, mampu berubah. Dia memulai tradisi mengadakan perayaan untuk siswa yang naik kelas ke tingkat atas.

“Hah? U-um… A-aku tidak yakin apakah aku harus makan makanan penutup sebanyak ini sekarang…” Claire mengangkat alisnya melihat kue raksasa yang tersaji di hadapannya.

“Oh? Kamu tidak suka kue?”

“Tidak, aku menyukainya… Aku sangat menyukainya, tapi… Nnnngh… ”

“Wah, sempurna. Kue ini juga enak banget lho. Manis sekali . Aku hampir tak percaya makanan seenak ini ada di dunia ini! Rasanya aku telah menyia-nyiakan hidupku!”

“Maaf, Anna… Kamu bisa ambil bagianku… Ohhh, tidak, tidak, aku tidak bisa menahan diri! Aku akan ambil sepotong! Terserah! Aku tidak peduli!” Claire mengambil potongan terbesar.

“Ngomong-ngomong, Blade, apa kau sudah mendengar beritanya?” Earnest masih memiliki sedikit krim di sudut mulutnya saat berbicara.

“Berita apa?” ​​jawab Blade, bibirnya juga sama berantakannya. Dia membiarkan Sophie menyeka bibirnya untuknya.

“Ada desas-desus tentang makhluk ajaib yang dikirim ke sekolah.”

“Seekor binatang ajaib?”

“Ya. Kurasa… homph … Yang Mulia sangat ingin kita… chomp … mendapatkan pelatihan yang lebih realistis, jadi… homph , homph …”

“Bisakah kamu memutuskan apakah kamu akan makan atau berbicara?”

“…”

“Jangan memilih makan!”

“…Seperti yang kukatakan tadi, kudengar kita akan menerima seekor binatang ajaib agar kita bisa mendapatkan lebih banyak pengalaman dalam pertempuran semacam itu. Rupanya, Yang Mulia sedang berupaya untuk mendapatkan binatang yang sangat kuat—bukan jenis yang biasa kita lihat.”

“Hmm.”

“’Hmm’? Apa maksudmu, ‘hmm’? Kita sedang membicarakan makhluk ajaib. ”

Anda bisa menemukan makhluk-makhluk buas seperti itu kapan pun Anda mau di daerah perbatasan. Berkemah di daerah terpencil, dan Anda bisa bersiap diserang setiap malam.rata-rata. Harus bangun terus-menerus untuk menghadapi mereka cenderung mengakibatkan tidur malam yang buruk, jadi Anda perlu belajar bagaimana menyerang tanpa terbangun—memotong mereka menjadi dua saat Anda masih tidur—jika tidak, Anda akan kelelahan di pagi hari…

Pada titik inilah Blade menyadari bahwa pola pikirnya mungkin tidak normal.

“Wow, benarkah?” katanya. “Itu keren. Agak menakutkan juga.”

“…Kau pembohong yang payah, kau tahu.”

“Yah… Ini memang yang bisa kuharapkan dari orang itu… Seleranya sangat buruk.”

“’Pria itu’? Ayolah, Blade, bukankah kau sedikit kurang sopan kepada Yang Mulia?”

“Oh, tidak apa-apa. ‘Pria itu’ jauh lebih cocok untuknya daripada ‘Yang Mulia.’”

Blade harus mengakui bahwa raja tidak sepenuhnya salah. Kau bisa berlatih melawan lawan manusia selamanya, tetapi itu hanya akan mempersiapkanmu untuk melawan manusia—dan jika mengingat kembali kehidupannya sebagai Pahlawan, jauh lebih banyak lawannya adalah makhluk non-manusia.

Tak heran mereka menyebut raja itu Raja Singa—sang tiran mungkin bisa mengalahkan sebagian besar juara dalam pertarungan. Masuk akal jika dia bersikap pragmatis.

…Namun, itu tetap tidak pantas.

 

○ Adegan II: Itu

Rasa laparnya sangat hebat.

Ia dikurung di ruang sempit, dibawa ke tempat yang tidak diketahui. Tepatnya, ia berada di dalam sangkar logam yang dilengkapi dengan penghalang bertenaga sihir. Bagian tubuhnya menyentuh penghalang setiap kali ada guncangan di jalan, menyebabkan percikan api beterbangan. Setiap kali, ia menderita kesakitan dan penderitaan.

Rantai yang terbuat dari logam suci melilit tubuhnya—mustahil untuk dipatahkan hanya dengan kekuatan biasa. Biasanya, ia bisa menyemburkan api untuk menghancurkan penghalang itu… tetapi dengan moncong yang terpasang di mulutnya, itu bukan pilihan.

Ia menikmati kehidupan yang santai, membangun bentengnya jauh di dalam labirin, sampai diserang dan ditangkap oleh makhluk-makhluk lemah dan licik ini. Dalam pertarungan yang adil, tidak mungkin ia kalah, berapa pun jumlah lawannya. Kekuatannya jauh melampaui kemampuan mereka yang terbatas. Tetapi makhluk-makhluk kecil ini, yang pengecut, memasang jebakan untuknya.

Maka ia pun tertangkap dan dibawa pergi, kebebasannya dirampas, harga dirinya terluka. Kenyataan bahwa makhluk-makhluk kecil itu tidak langsung membunuh dan memakannya merupakan penghinaan lain baginya.

Aroma daging yang menggugah selera tercium dari suatu tempat. Perutnya berbunyi keroncongan, membuatnya sangat kesal. Ia sangat lapar. Daging mentah secara teratur dijatuhkan ke dalam kandangnya, tetapi nalurinya menuntutnya untuk tidak memakan apa pun yang tidak diburunya sendiri atau diterima dari induknya.

“Hei, sudah waktunya makan! Kamu akan mati kalau tidak makan!”

Seekor makhluk kecil muncul di depan kandangnya. Makhluk yang rapuh, jauh lebih kecil darinya . Tidak memiliki taring, cakar, bahkan racun pun tidak ada.

“…Oh, kamu tidak bisa makan dengan itu, kan? Ayo kita lepas.”

Moncongnya telah dilepas. Makhluk kecil dan bodoh ini akhirnya berhasil melakukannya.

Dengan mulutnya yang terbuka, ia memperlihatkan senyum yang ganas.

Kalian makhluk kecil yang licik… Sudah saatnya kalian menghadapi murka-Ku.

 

○ Adegan III: Naga

“Hah?” Blade menajamkan telinganya, merasakan sesuatu di dekatnya.

“Ada apa?” ​​tanya Earnest. Ia menatap Sophie di sampingnya. Sophie juga menajamkan telinganya, fokus pada suatu titik di depan mereka.

“Kalian, apa yang sedang kalian lakukan?” tanya Earnest, sebelum tersentak dan berbalik menuju koridor yang mengarah keluar dari ruang makan.

“Kalian bertiga sedang apa?” ​​tanya Yessica sambil tersenyum.

Lalu dia melihat Leonard juga, dengan wajahnya yang terlatih dengan baik menunjuk lurus ke arah pintu keluar. Pemandangan itu membuatnya terdiam.

“Oh, jadi aku selanjutnya?” tanya Claire. “Sekarang giliranku? Hei, ada apa dengan kalian berlima?”

“Kurasa kita sebaiknya mengevakuasi ruang makan, Earnest.”

“Aku setuju. Bantu aku, Sophie.”

Gadis-gadis berbaju merah dan biru berdiri bersama, lalu berpisah. Yessica dan Leonard masing-masing mengikuti salah satu dari mereka.

“Hah? Apa? Apa yang terjadi?”

Claire hanya bisa melihat sekeliling dengan tak berdaya, ditemani hanya oleh Blade, yang masih asyik menyantap kari katsu-nya. Dia mengambil porsi tambahan setelah menghabiskan sepotong kuenya, jadi ini sebenarnya ronde ketiga baginya.

“Perhatian!”

Suara Earnest menggema. Ruang makan seketika menjadi sunyi. Tampaknya dia masih tahu bagaimana berperan sebagai Permaisuri.

“Ikuti instruksi kami dan segera evakuasi! Dilarang bicara, dilarang bertanya! Sekarang juga! Cepat!”

“Ugh… Benarkah?” Blade berdiri, menggerutu sendiri. Sambil membawa piring kari miliknya, dia menuju ke koridor.

 

Sebelum selesai makan, Blade tiba di lokasi kejadian. Dia menatap antara lokasi kejadian dan piringnya, bingung harus berbuat apa.

Beberapa instruktur mengeluarkan senjata mereka dan mengarahkannya ke benda itu. Hanya dua dari mereka yang mengenakan pelindung tubuh, dan itupun hanya helm di satu orang dan sarung tangan tunggal di orang lain. Tak seorang pun siap berperang—apakah mereka tidak menyadari bahwa mereka sama saja sudah mati jika pergi ke garis depan seperti itu? Jika kau tidak bisa mengenakan pelindung tubuhmu dalam tiga puluh detik, lebih baik kau tidur saja dengan mengenakannya. Ih.

“Hei! Awas! Mundur!”

Salah satu instruktur berbalik dan berteriak padanya. Bukankah dialah yang lebih dalam bahaya di sini? Dia telah mengeluarkan tombaknya dan mengarahkannya ke sasaran , tetapi lututnya lemas dan tampak siap untuk lari kapan saja. Sasaran mereka melangkah maju, dan semua instruktur mundur selangkah. Mereka bahkan tidak mampu menahannya.

Dari mana pun musuh ini melarikan diri, ia pasti telah menghancurkan hampir semua yang dilihatnya. Jalur yang ditempuhnya untuk sampai ke sini sangat jelas. Aula utama gedung sekolah cukup lebar, hampir terlalu lebar, tetapi masih agak terlalu sempit untuknya . Setiap kali salah satu bahu atau sayapnya menyentuh salah satu dinding atau tiang kayu, serpihan kayu akan beterbangan. Dinding batu akan melengkung ke luar dan bergetar saat balok-baloknya terlepas.

“Fwrrsshh…”

Ia berhenti bergerak dan menghembuskan napas dalam-dalam, seolah ingin mengintimidasi Blade. Napasnya yang berapi-api mungkin merupakan ancaman, tetapi menggunakannya akan mengharuskannya membuka mulutnya lebar-lebar dan menghirup napas dalam-dalam—dan itu membutuhkan waktu. Bahkan, dibutuhkan waktu hampir sama lamanya dengan waktu yang dibutuhkannya untuk mengisi daya Dragon Eater. Earnest pernah mengingatkannya bahwa Dragon Eater bukanlah jurus yang praktis, dan dia benar sekali. Napas naga hanya menjadi ancaman ketika Anda berhadapan dengan sekelompok naga sekaligus. Jika hanya berhadapan dengan satu naga, mudah untuk menghindarinya.

Hmm? Jadi yang ini pintar, ya.

Blade sudah memperkirakan akan ada semburan api. Dia telah memposisikan dirinya kembali untuk bersiap menghadapinya, memastikan bahwa hanya lorong, dinding, dan danau yang ada di belakangnya. Tetapi naga ini pasti mengerti bahwa itu tidak akan efektif, karena ia tidak mencoba menyerang dengan semburan apinya. Mengingat usianya yang masih muda, ia tampak cukup cerdas.

“P-panggil raja!” teriak salah satu instruktur. “Hanya dia yang bisa menangani naga…”

Yang lain mengangguk, menghargai saran ini, dan mereka semua mundur dengan kecepatan tinggi. Kerajaan ini akan hancur. Bukannya membela raja mereka, para prajurit malah meminta raja mereka untuk membela mereka ! Mengapa tidak ada yang berteriak, “Kami akan menjadi perisai sementara raja mundur!” Tentu saja, si brengsek itu begitu kuat sehingga tidak perlu membelanya…

…Baiklah. Sekarang bagaimana? Blade berpikir sejenak, piring kari masih di tangannya. Dia yakin raja yang tidak becus itu telah menerima laporan tentang naga yang kabur dan hanya berkata, ” Tidak apa-apa, dia akan mengurusnya” tanpa mengalihkan pandangannya dari dokumennya. Blade sedang makan siang seperti orang normal, jadi wajar saja dia tidak bersenjata. Orang normal tidak datang makan siang dengan senjata. Hanya orang seperti Earnest yang akan selalu membawa pedang.

“Blade! Aku akan bergabung denganmu!” terdengar sebuah suara dari ujung lorong.

Nah. Seperti yang diduga. Earnest mungkin berlari kembali setelah memastikan siswa lain telah dievakuasi, dan dia tidak sendirian. Beberapa siswa yang siap membela sekolah bersamanya, semuanya membawa senjata.

Sebaiknya cepat-cepat.

Blade melangkah maju. Ia sebenarnya menginginkan pedang kayu, atau setidaknya sapu pel… tapi ya sudahlah. Ini pun tidak masalah.

Dia mengangkat lengannya tinggi-tinggi, memutarnya dengan keras dari bahu.

“Ffffsh!”

Naga itu menghembuskan napas ke arahnya. Bara api panas menari-nari di udara. Metabolisme naga meningkat drastis ketika mereka memasuki mode pertempuran, sehingga suhu napas mereka mencapai titik nyala.

Blade melemparkan piring kari di tangannya ke udara. Kemudian, dengan lompatan ringan, dia mengerahkan seluruh berat badannya ke tinju kanannya, dan—

“Duduk.”

—menancapkannya dari atas ke rahang atas naga itu. Mulut naga itu terbuka, siap menggigit, tetapi langsung tertutup saat kepalanya yang berat menghantam tanah. Serpihan batu beterbangan ke udara saat benturan itu membentuk kawah sedalam beberapa kaki.

“Benar.”

Posisi barunya mungkin lebih tepat disebut “berbaring” daripada “duduk,” tetapi bagaimanapun juga, naga itu tidak akan menimbulkan bahaya lagi sekarang.

Piring yang dilempar Blade sebelumnya turun dengan cepat. Dia menangkapnya dengan tangan kirinya. Nasi mengenai piring keramik terlebih dahulu, kari menyusul tak lama kemudian, dan akhirnya potongan daging mendarat di atasnya, menyusun kembali kari katsu.

“Ah…”

Namun, dia tidak sempat menangkap acar itu tepat waktu.

“Awww…”

Dia berjongkok, menatap mereka di tanah. Sambil bertanya-tanya apakah aturan lima detik masih berlaku dalam situasi ini—

“B-Blade… Tunggu, apa…? Apa yang kau lakukan? ”

—Earnest memanggilnya dengan panik.

“Eh, acar…”

“Bukan itu ! Maksudku, barusan…!”

“Oh, yang kecil ini? Ya, seharusnya tidak apa-apa untuk saat ini.”

Blade mengulurkan tangan dan mengelus kepala naga kecil itu. Naga itu sedikit menggeram. Dia tahu dari pengalaman bahwa begitu seekor naga dipukul pantatnya, ia cenderung menjadi tenang.

“Dia masih bayi… Kamu hanya takut, kan?” katanya dengan lembut.

Geram.

“Bayi? Tapi tetap saja itu naga, kan…?”

“Kau lapar, Nak?” Naga kecil itu tampak tertarik pada kari katsu di tangan Blade. “Mau ini?” Dia mengangkat makanan itu ke moncongnya—

—dan lidahnya yang besar menjilati semuanya, piring beserta isinya.

“Sepertinya kamu memang melakukannya, ya?”

Kemudian semburan api keluar dari mulut naga itu.

“Ha-ha! Terlalu pedas untukmu?” Blade tersenyum tepat saat orang-orang mulai berkumpul di sekelilingnya. Suasana dengan cepat menjadi riuh, dan tak lama kemudian, ia menyadari bahwa dialah pusat perhatian.

“Hei… Baru saja… Dia menghabisinya… dengan tangan kosong, kan?”

Dia bisa mendengar orang-orang yang penasaran mengomentarinya.

“Yah, maksudku, aku tidak melihat senjata apa pun tergeletak di sekitar sini!” kata Blade. Aku tahu bertarung tanpa senjata adalah ide yang buruk. Itulah mengapa aku menginginkan pel. “Lihat? Itu juga sakit!”

Dia memperlihatkan tangannya. Kulit di sekitar buku jarinya mengelupas. Bahkan ada sedikit pendarahan.

Nah! Lihat? Lihat ini! Bukannya aku bisa meninju naga dan keluar tanpa luka sedikit pun!

Sisik naga mengeras saat terkena benturan, jadi pertarungan jarak dekat adalah cara terburuk untuk mengalahkannya.

“Aku belum pernah mendengar hal seperti ini… Seekor naga, dalam satu serangan…”

Hah? Itu yang mereka anggap sangat mengesankan?!

“Ayolah! Itu normal banget! Lagipula, ini masih bayi! Ini bukan Naga Agung, dan tentu saja bukan Naga Purba.”

Naga-naga besar adalah kekuatan yang patut diperhitungkan, apalagi Naga Purba yang telah hidup lebih dari seribu tahun. Tapi yang ini ? Ini hanyalah seekor naga kecil.

“Siapa pun bisa mengalahkan orang ini dalam sekali tembak! Aku serius!”

Blade mati-matian berusaha membela diri. Dia juga tidak berbohong atau bicara omong kosong. Di antara orang-orang yang dikenal Blade, kebanyakan bisa melakukan apa yang baru saja dia lakukan. Meskipun kalau dipikir-pikir, jumlah orang yang tidak bisa melakukannya terus meningkat akhir-akhir ini, terutama di antara teman-teman yang dia kenal di sekolah.

Um? Uhhh … ? Aku normal, kan? Ini pasti normal. Aku harap memang begitu…

Dia menatap yang lain.

“Begini, maksudku… aku bukan, um… H-hei, berhenti menatapku seperti itu…!”

Jangan menatapku! Bukan seperti itu—seolah-olah aku ini makhluk super!

“Ugh! Dasar bodoh!” Sesosok berwarna merah muncul dari kerumunan dan menampar pipi Blade. “Lihat betapa banyak kerusakan yang kau timbulkan! Setidaknya kau bisa berusaha meminimalkan kerusakannya!”

“Y-ya, tapi aku menjatuhkannya dalam satu serangan,” kata Blade sambil mengusap pipinya.

“Kamu tidak perlu merusak lantai dalam prosesnya! Untung kita di lantai dasar! Kalau kita di lantai atas, pasti akan ada lubang besar di lantai!”

Blade menoleh ke arah Earnest yang sedang mengamuk.

Kurasa dia baru saja membuatku mimisan…

Tangan yang digunakannya untuk meninju naga itu tiba-tiba terasa hangat secara aneh…seperti diselimuti sesuatu.

Naga itu menjilati tangannya, termasuk buku-buku jarinya yang berdarah. Naga itu tidak mencoba memakannya—seolah-olah ia mencoba membantu menyembuhkan lukanya.

“Blade… Blade!” Claire berlari menghampirinya dan menarik tangannya keluar dariMulut naga itu, memegangnya di tangannya meskipun air liur kini membasahi seluruh tubuhnya. Cahaya aneh menyelimuti tinjunya, dan kemudian, di depan matanya, luka-luka di tangannya sembuh.

Sihir penyembuhan? …Bukan. Pemulihan, mungkin?

“Aku memang masih belum terlalu mahir, tapi inilah yang membuatku memenuhi syarat untuk kelas senior… Aku akan membantumu kapan pun kamu membutuhkanku, oke?”

Claire telah mengobati tangannya. Dia juga menghentikan mimisan yang dideritanya saat itu.

“Baiklah, semuanya, jangan cuma berdiri di situ seperti orang bodoh!” kata Earnest sambil bertepuk tangan. “Seseorang panggil Yang Mulia! Jika kalian sedang luang, bantu singkirkan puing-puingnya! Kalian! Kalian para instruktur yang berdiri di sana! Aku harap kalian juga membantu!”

Dia memerintah semua orang, baik siswa maupun guru, tetapi Blade berterima kasih padanya. Dia mungkin telah menamparnya dengan keras, tetapi itu telah membantu mengalihkan perhatian semua orang dan memungkinkannya untuk lolos dari situasi sulit.

“Blade, kau juga… Hah?”

Saat ia menatap Earnest, Earnest balas menatapnya. Mata mereka bertemu, dan Blade melambaikan tangannya sebagai tanda terima kasih. Namun Earnest tetap terpaku di tempatnya.

Hah? Blade melihat sekeliling ke arah semua orang. Mereka semua menatapnya dengan terkejut.

Apa yang kulakukan kali ini?

Claire, yang masih menggenggam lengannya, menatap sesuatu di atas bahu Blade, mulutnya ternganga. Hanya Sophie yang tetap tenang, tanpa ekspresi di wajahnya saat dia menunjuk ke suatu tempat di belakangnya.

Di belakangku? Blade berbalik.

“Ayah yang Terhormat!”

Atau lebih tepatnya, dia mencoba berbalik. Tapi saat itu juga, seorang anak kecil berlari mendekat dan memeluknya erat-erat. Ketika akhirnya dia berhasil melihat ke belakang, dia tidak menemukan… apa pun. Naga itu—makhluk raksasa itu—telah lenyap tanpa jejak.

Dan sebagai gantinya, seorang gadis kecil bergelantungan di lehernya. Dia berputar, tetapi gadis itu menolak untuk melepaskan cengkeramannya, mencengkeramnya erat-erat.

“Siapa ini ?”

“Jadi kaulah orang tuaku! Aku sudah mencarimu begitu lama! Aku sangat kesulitan tanpamu. Semua makhluk kecil itu mengeroyokku—sangat menyebalkan ! Tapi aku sangat toleran, jadi aku bersedia melupakan semua itu tergantung pada reaksimu. Jadi kau harus memberiku banyak perhatian! Banyak!”

“Apa yang kau bicarakan? Mengapa anak sepertimu ada di sini? Di mana orang tuamu?”

“Tepat di sini!”

Ini tidak akan membuahkan hasil. Blade menoleh ke Earnest, anak itu masih berpegangan erat di punggungnya.

“Ke mana ia pergi?” tanyanya. “Di mana bayi naga itu?”

“Itu—itu—itu… Naga itu… Ia menyusut… Terjadi pusaran besar… dan ia menjadi anak itu…”

“Jangan bodoh,” kata Blade, sambil meraih jari yang ditunjuk Earnest padanya. “Naga tidak bisa berubah menjadi manusia. Gunakan akal sehat.”

“Ayolah, Ayah yang terhormat, perhatikan aku…” Anak di belakangnya mulai meronta. Rupanya, itu seorang perempuan. Ada dua benjolan kecil namun terlihat jelas di punggungnya.

“Tenang,” katanya. “Ayo kita cari ibu dan ayahmu, oke?”

“Ya! Jika Anda memerintahkan saya, saya akan diam. Saya bersedia untuk patuh.”

Jadi dia bisa mengikuti arahan. Dia sebenarnya anak yang cukup imut.

“T-tapi kau tahu…,” kata Earnest. “Maksudku… K-kita semua melihatnya… Kita semua melihatnya. Benar kan?”

Semua orang mengangguk.

Blade menghela napas. “Sudahlah. Kita harus menemukan naga itu atau kita akan mendapat masalah, kan? Ke mana dia pergi?”

“…Blade?” tanya Sophie. “Earnest mengatakan yang sebenarnya. Aku juga melihatnya. Anak itu adalah naga.”

“Apaaa?!” Blade terkejut. Dia menatap lagi anak yang bergelantungan di punggungnya.

“Ayah yang terhormat! Aku diam untukmu. Aku diam selama sepuluh detik! Sekarang perhatikan akuuuu!”

Senyumnya yang cemerlang tepat di samping kepalanya. Saat dia menyeringai sepertiSaat itu, dia bisa melihat taringnya yang tajam. Dan sekarang dia memperhatikan… Tunggu, gadis ini punya tanduk?! Dua, satu di setiap sisi kepalanya… Dan rambut pirang? Dan pola yang menutupi tubuhnya… Terlihat familiar! Sama seperti naga kuning yang ada di sini beberapa saat yang lalu!

“Hah? Hei! Wow…! Apa? Apa ini ? Naganya? Ini naganya? Kenapa sekarang jadi anak kecil?!”

“Itulah yang selama ini kukatakan padamu!” kata Earnest. “Kenapa kau hanya percaya kalau Sophie yang memberitahumu?!”

“Bapak yang terhormat…”

“K-kenapa dia memanggilku ayahnya?!”

“Dengarkan aku saat aku berbicara!” teriak Earnest.

“Perhatikan akuuuu!”

Situasinya mulai di luar kendali.

 

○ Adegan IV: Menjadi Ayah

“Di situ terasa gatal, Yang Mulia Romo.”

“Ah, ya, tentu.”

“Oooh… Bagian itu sangat sensitif, tepat di pangkal tandukku! Bersikaplah lebih lembut!”

“Ah, ya, tentu.”

Blade sedang membusakan rambut gadis itu, seolah-olah dalam keadaan linglung. Kamar asramanya yang istimewa dilengkapi dengan kamar mandi, yang merupakan berkah saat ini. Dia telah mengisi air hingga setengah tinggi badan gadis itu di bak mandi, menggunakan sabun untuk membuatnya berbusa, dan sekarang dia sedang mencuci rambutnya.

Begitu banyak hal telah terjadi—terlalu banyak, sebenarnya—dan Blade tidak lagi mampu bereaksi terhadap semua itu. Dia praktis seperti zombie.

Telah diputuskan bahwa Blade akan memelihara bayi naga itu. Jika mereka menangkapnya dalam wujud naga, mereka mungkin bisa membawanya ke tempat yang lebih cocok… tetapi sekarang dia dalam wujud manusia dan mampu berbicara, hukum kerajaan ini mengklasifikasikannya sebagai “manusia.” Tanduknya tidak menghilangkan haknya itu; sebagian besar populasi manusia setengah naga tinggal di kerajaan itu, dan beberapa dari mereka bahkan tampak lebih mengerikan.lebih seperti manusia biasa daripada dirinya. Terlepas dari kekurangan pribadi pemimpinnya, kerajaan ini cukup progresif dan tidak memperlakukan para demilingnya dengan prasangka, segregasi, atau hal-hal serupa. Blade mengenal seorang centaur perempuan—jenis yang kudanya berada di bagian bawah—yang bertugas sebagai jenderal di angkatan darat, misalnya.

“Anda sudah membersihkan tempat yang sama selama satu menit penuh, Romo yang terhormat.”

“Ah, ya, tentu.”

Dia sudah selesai menata rambutnya. Sekarang saatnya memandikan tubuhnya.

“Ah-ha-ha-ha-ha! Anda menggelitik saya, Yang Mulia Romo!”

“Ah, ya, tentu.”

Blade dipercayakan untuk mengurusnya sebagian besar karena dia memanggilnya “Ayah yang terhormat” dan memperlakukannya seperti anak perempuan. Tetapi dia juga berfungsi sebagai pengaman, seandainya sisi naganya mulai menimbulkan masalah lagi. Jika berbicara tentang orang-orang di ibu kota yang dapat “mendisiplinkan” seekor naga muda, Blade dan raja adalah satu-satunya yang mereka miliki.

“Aku ingin berpikir ini akan berhasil, tapi…”

“Apa maksudmu, Yang Mulia Romo?”

“Hei, Cú, kamu tidak akan bersikap kasar lagi, kan?”

“Kalau begitu, Ayah yang terhormat, aku berjanji tak akan pernah melakukannya lagi. Itu janji naga! Lagipula, Ayah yang terhormat, ini semua salahmu. Kau tidak ada di sana saat aku keluar dari telur. Kau gagal sebagai orang tua.”

“Ah, ya, tentu,” jawab Blade dengan setengah hati.

Alasan mengapa gadis naga ini bersikeras memanggilnya “Ayah yang terhormat” sebagian karena proses kehidupan makhluk-makhluk perkasa ini yang cukup unik. Ketika seekor naga menetas dari telurnya, ia pertama kali diinjak-injak oleh induknya—suatu bentuk disiplin naga yang dimaksudkan untuk menunjukkan kepada bayi yang baru lahir bahwa ia bukanlah makhluk terkuat di sekitarnya. Namun, naga ini belum pernah bertemu dengan jenisnya sebelumnya—dan meskipun ia tidak menyadarinya saat itu, Blade telah memberikan “injakan” pertama kepada gadis naga yatim piatu itu. Secara alami, ia pun terikat padanya.

“Tidak apa-apa. Tidak masalah. Aku tidak akan marah. Lagipula, akhirnya aku bertemu denganmu. Dan kau juga memberiku nama!”

Naga itu tidak memiliki nama sejak lahir, dan memanggilnya “kamu” akan merepotkan dalam jangka panjang. Jadi, sebagai “orang tuanya,” Blade memberinya sebuah nama.

“Namun, Yang Mulia Romo, apa sebenarnya arti nama ‘Cú Chulainn’?”

“Mmm? Ah… Nah, itu nama seorang ksatria yang sangat hebat dari sebuah cerita yang pernah kudengar dulu sekali.”

“Oh. Hebat, ya? Aku suka kekuatan!”

“Ya. Dia memiliki rasa tanggung jawab yang sangat kuat, dan dia selalu menepati janjinya.”

“Oh! Baiklah, aku juga akan menepati janjiku. Janji seekor naga lebih berharga daripada nyawa itu sendiri!”

“Anak baik, Cú.” Dia mengacak-acak rambutnya. Kejutan mendadak menjadi seorang ayah belum hilang, dan dia masih sedikit linglung.

“Blade! Blade, apa kau di sana?!” Dia bisa mendengar suara Earnest. Kedengarannya seperti dia tidak mengetuk, melainkan menendang pintu. Pintu itu tidak terkunci, jadi terbuka begitu saja. “Blade! Di mana kau?!”

Dia bergegas ke kamar mandi, langkah kakinya yang keras bergema saat dia mencarinya. Dia menerobos pintu, membuka tirai… dan segera menutupnya kembali.

“H-hei!” teriaknya, hampir menjerit. “Dasar bodoh! Kalau kau sedang mandi, bilang saja!”

Kau tidak memberiku banyak waktu…

Blade menjulurkan kepalanya dari balik tirai. “Apakah kau belajar sesuatu?”

Earnest melemparkan setumpuk kertas ke tempat tidurnya. “Temuan kami dirangkum dalam laporan ini.”

“Bisakah Anda mulai dengan kesimpulannya?”

“Ugh…”

Cú Chulainn terus-menerus menempel padanya, menolak untuk pergi dari pandangannya, jadi dia meminta Earnest untuk menyelidikinya. Jika menyangkut naga, mereka tidak membutuhkan Perpustakaan Terlarang Kerajaan—berkonsultasi dengan perpustakaan biasa dan para sarjana sudah lebih dari cukup.

“Yah, sudah cukup jelas bahwa dia adalah seekor naga,” kata Earnest.

“Ya, saya bisa melihatnya.”

“ Mungkin itu adalah seorang gadis yang terkena sihir transformasi naga, kau tahu.”

“Oh, ya. Maaf.”

“J-jangan minta maaf terus-menerus, dasar bodoh.”

Mengapa dia terus memanggilnya dengan sebutan yang tidak pantas? Mengucapkan maaf, mandi—segala sesuatu yang dia lakukan seolah membuatnya terlihat bodoh.

“Pertama-tama…naga yang mengambil wujud manusia memang sangat jarang terjadi, tetapi seperti yang telah kita ketahui, itu bukan hal yang mustahil.”

“Mm-hmm.”

Blade mendengarkan Earnest berbicara dari balik tirai. Ia sedikit tersipu (kenapa?) saat duduk di tempat tidur Earnest dan mulai membaca sekilas laporan itu.

“Makhluk ajaib seperti naga terus-menerus mencari kekuatan. Tubuh mereka hancur ketika dikalahkan, tetapi sebagian jiwa mereka bertahan dalam proses ini dan berubah menjadi akumulasi data.”

“Oh, benar. Kudengar itu tenggelam ke dalam tanah atau semacamnya, kan? Ada semacam mausoleum jauh di bawah tanah, tempat jiwa mereka dibangun kembali.”

“Kau dengar itu? Dari siapa? Hehehe… Apa kau punya teman binatang ajaib atau semacamnya?” Earnest tersenyum. Mungkin dia mengira dia bercanda.

Ah. Begitu. Orang biasa tidak berteman dengan makhluk ajaib, ya? Sepertinya tidak.

“Dan perlu dicatat, saya belum pernah mendengar teori seperti itu—tentang ‘makam’ atau apa pun yang Anda bicarakan. Tak satu pun peneliti yang saya ajak bicara menyinggung hal itu.”

Oh. Jadi, bahkan idenya pun aneh. Ya sudahlah.

Blade terus memandikan Cú sambil mendengarkan Earnest. Sementara itu, Cú akan mencoba melepaskan diri dari genggamannya ketika sampai di area tertentu, memaksa Blade untuk memegangnya dan menggosoknya dengan sungguh-sungguh.

“…Sekarang, karena jiwa mereka pada dasarnya abadi, ketika mereka terlahir kembali, mereka terkadang mampu meniru bentuk apa pun yang mengalahkan mereka. Pemenangnya pasti sangat kuat, jadi dengan mengambil penampilan dan sifat-sifatnya, naga itu mencoba berevolusi menjadi sesuatu yang lebih kuat lagi. Setidaknya itulah idenya. Itu pasti semacam naluri alami bagi mereka.”

“Jadi, seekor naga yang dikalahkan oleh manusia bisa berubah menjadi manusia?”

“Tepat sekali. Itulah yang kumaksud ketika kukatakan itu bukan hal yang mustahil. Tapi hampir tidak pernah terjadi. Lagipula, tidak ada manusia yang bisa mengalahkan naga.”

Yah, aku tidak yakin soal itu…

Faktanya, bagi Blade, hampir semua orang tampaknya bisa melakukannya. Namun, yang dimaksud dengan “semua orang” adalah orang-orang yang dulu dikenalnya di masa-masa menjadi Pahlawan. Rasanya memang ada banyak sekali dari mereka…

“Bahkan seekor naga bayi seperti gadis kecil itu… Rupanya banyak orang yang membantu, dan mereka tetap harus menggunakan jebakan. Manusia mungkin bisa mengalahkan naga menggunakan strategi seperti itu, tetapi agar seseorang ingin meniru wujud manusia, manusia itu harus bertarung satu lawan satu dengan Naga Agung atau Naga Purba.”

Tidak, sungguh, ada banyak sekali orang seperti itu di sekitar saya… Um…

Namun, seperti yang mulai disadari Blade, orang-orang itu mungkin tidak normal. Karena alasan itu, dia memutuskan untuk tidak membicarakan mereka.

“Apakah menurutmu Cú dibunuh oleh manusia di inkarnasi sebelumnya?”

Blade telah selesai memandikan bayi naga itu saat mereka berbicara, dan sekarang dia mengangkat Cú dari belakang dan menenggelamkannya ke dalam bak mandi sampai air setinggi bahu. Cú selalu tenang ketika ada orang lain di dekatnya. Dia tidak benar-benar waspada, dia hanya menatap mereka, terang-terangan bermusuhan.

“Hah? Koo itu apa? Apakah itu nama anak perempuan itu? Kau yang memberinya nama?”

“Ya. Nama yang bagus, kan?”

“Dasar bodoh. Dia bukan anjing.”

“Berhentilah memanggilku dengan sebutan yang tidak pantas.” Blade cemberut. Kupikir itu cukup bagus.

Blade masuk ke dalam bak mandi, lalu berpikir sejenak saat sebagian air terciprat ke samping. Kalau dipikir-pikir, pada usia lima tahun—atau mungkin tujuh tahun?—dia pernah dilempar ke sarang naga, kan? Saat itu dia belum cukup terampil untuk mengendalikan kekuatannya, dan akhirnya dia membunuh banyak makhluk itu. Mungkinkah kejadian itu ada hubungannya dengan ini?

“Aku sudah mendengarkan kalian berdua sejak tadi…,” kata Cú tiba-tiba. “Apakah Ayah ingin melihat wujud nagaku, Yang Mulia? Haruskah aku menunjukkannya kepadamu? Itu bukan masalah besar bagiku.”

“Tidak.” Dia mengacak-acak rambutnya yang basah. Jika dia berubah kembali menjadi naga sekarang, itu akan menghancurkan kamar mandi. Dan bangunan ini.

“Hah? Wow! Dia juga ada di sana?!” Rupanya, Earnest baru menyadarinya sekarang.

“Ya. Dia ada di sini.”

“Kamu mandi bersamanya ?!”

“Ya. Dia tidak mau mandi sendiri, jadi aku harus membantunya—”

Tirai itu terbuka dengan cepat.

“Kau, kau aneh !” teriak Earnest.

“Itu tendangan depan yang cukup mengesankan ,” pikir Blade, tepat saat tendangan itu menghantam wajahnya.

 

○ Adegan V: Tuduhan

“Aku tidak percaya ini, aku tidak percaya ini, aku tidak percaya ini…”

Sore harinya, delapan anggota yang biasanya tergabung dalam kelompok yang kini disebut “Geng Earnest” itu berkumpul di meja mereka seperti biasa, dan entah mengapa, mereka semua melontarkan tuduhan kepada Blade. Atau melampiaskan kemarahan. Salah satu dari keduanya.

“Dia mandi bersama dengannya! Aku tidak percaya! Aku tidak percaya!”

“Tapi… Saat aku memandikannya sendirian, yang dia lakukan hanyalah duduk di bawah pancuran. Dia sama sekali tidak membersihkan diri, jadi aku harus…”

Dia sudah membela diri berkali-kali. Mengapa tidak ada satu pun dari mereka yang menerima argumen yang begitu logis? Sebaliknya, mereka semua menatap Blade dengan tatapan menuduh. Tatapan tajam dari kelompok perempuan sangat menusuk.

“Um… Gadis ini… Dia punya … payudara, kan?” tanya Claire. Claire adalah orang yang paling ramah di kelompok itu. Dia kemungkinan besar akan mengerti, pikirnya.

“Ya, kira-kira sebesar ini.”

Dia tidak yakin bagaimana hal ini relevan… tetapi dia memutuskan untuk bersikap setulus mungkin. Dengan telapak tangannya, dia mencoba membuat bentuk payudaranya yang sangat rata, kecil, dan sangat mungil…

“Ahhhhhhh!”

Sebuah pukulan keras dilayangkan tepat ke wajah Blade. Dia tidak berusaha menghindar. Baik pukulan ini maupun tendangan Earnest sehari sebelumnya terjadi saat Cú sedang duduk di pangkuannya, jadi dia memutuskan untuk menerima saja pukulan-pukulan itu. Dia berpikir jika dia menghindar, itu hanya akan membuat para gadis semakin marah.

“Ahhh! Maafkan aku, maafkan aku! Blade?! Aku, aku tidak bermaksud—”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Saya tidak keberatan.”

Darah merembes keluar dari bibirnya yang terluka. Gadis-gadis ini bukan tanpa alasan berada di kelas senior Sekolah untuk Para Juara. Itu pukulan yang bagus dengan kekuatan yang tepat—mungkin cukup untuk membunuh orang biasa.

Cú, yang duduk di pangkuan Blade, menjilat darahnya. “Ayah yang terhormat, aku lapar,” katanya. Dengan darah masih menempel di bibirnya, kata-kata itu terdengar sangat mengancam.

“Lalu makanlah. Ayo, buka mulutmu…”

Dia mengambil makanan dengan sendok dan memasukkannya ke mulut wanita itu.

“Tentu saja aku bisa makan sendiri. Tapi ketika Ayahku yang terhormat memberiku makan, rasanya jauh lebih enak. Jika Ayahku yang terhormat bahkan tidak tahu itu , kurasa mungkin ada sesuatu yang salah dengan otakmu. Tapi jangan khawatir—bahkan kekuranganmu pun menawan bagiku.”

“Ah, ya, tentu.”

Dia kembali memasukkan sendok ke mulutnya. Sepertinya itu satu-satunya cara untuk membuatnya diam.

“Ah, ah, ah… Ah, aku juga…” Claire menatap Cú, terpikat. Dia mengambil sedikit makanannya sendiri dengan sendok dan menawarkannya kepada gadis naga itu.

“Graaah!” Cú memperlihatkan taringnya.

“Eek!” Claire menarik kembali sendoknya, terkejut dan matanya berkaca-kaca.

“Hei, tenang.” Blade meraih kepala Cú dan memutarnya sehingga Cú menatapnya. Kemudian dia memasukkan sesendok lagi. Saatnya makan.

Cú duduk di pangkuan Blade, bergabung dengan mereka untuk makan siang, tetapi dia tampak acuh tak acuh terhadap sekitarnya. Dia sepertinya tidak pernah tertarik padaIa tidak memperhatikan percakapan orang lain, bahkan ketika dirinya menjadi topik pembicaraan; bahkan, ia bertindak seolah-olah tidak ada orang lain di sekitarnya yang ada. Sepertinya ia hanya tertarik pada Blade.

Dipuja-puja sebagai orang tua itu memalukan. Agak menakutkan juga. Dia mungkin berwujud manusia untuk saat ini, tetapi dia tetaplah seekor naga. Cara dia menolak mengakui siapa pun yang lebih lemah darinya adalah bukti dari itu. Begitulah cara naga beroperasi.

“Ayah, engkau telah menjadi orang tuaku, jadi engkau harus selalu menjagaku dengan baik. Lebih spesifiknya, saat membangunkanku, engkau harus mengucapkan ‘selamat pagi’ dan menciumku. Saat kita makan, engkau harus memangkuku dan menyuapiku. Aku tidak suka digendong, tetapi jika engkau bersikeras, Ayah, aku akan mempertimbangkannya.”

“Ah, ya, tentu.” Suara Blade terdengar kurang antusias.

“Aku sedang melakukan itu sekarang ,” pikirnya. “ Kau ada di pangkuanku dan aku sedang memberimu makan. Jadi apa masalahnya?”

“Kamu melakukan semua itu?!”

“Apa?”

Earnest berdiri, tampak gelisah. “Di…di pagi hari! K-kau, kau menciumnya …?!”

“Tidak, saya tidak.”

“Oh…” Dia menjatuhkan diri kembali ke kursinya.

“Dan satu hal lagi, Yang Mulia Ayah. Anda terus-menerus hanya memandang tubuh wanita dewasa. Saya tidak tahan dengan itu. Biasanya, Anda pantas hangus terbakar oleh semburan api saya, tetapi itu juga tidak nyaman bagi saya, jadi saya akan mengabaikannya. Anda seharusnya bersyukur. Dan kendalikan perilaku Anda sedikit, oke? Jadi… singkatnya… Anda harus lebih memperhatikan saya…”

“Ah, ya, tentu.” Blade mengangkat lengan Cú dan melambaikannya seperti sedang menari kecil.

“Tubuh perempuan…?”

Para “wanita” lainnya di meja itu menjadi pucat… kecuali Sophie.

“K-kau melihat tubuh kami?” Earnest menatapnya dengan tajam penuh celaan sambil melindungi diri dengan lengannya.

“Apa?” tanya Blade. Apakah ada yang salah dengan tarian yang dia lakukan dengan Cú barusan?

“Bagaimana menurut kalian?” tanya Hakim Earnest kepada gadis-gadis lainnya.

“Bersalah,” kata Claire. “Benar-benar bersalah. Tidak ada keraguan sedikit pun.”

“Kurasa…dia berperilaku buruk,” gumam Sophie.

“Aku menyatakan dia sebagai orang paling bejat yang pernah kutemui,” kata Yessica.

“Baiklah kalau begitu. Dengan suara bulat, saya dengan ini menyatakan terdakwa bersalah atas semua tuduhan.”

Tunggu, apakah ini ruang sidang? Ini pertama kalinya Blade mendengar tentang hal ini.

 

○ Adegan VI: Pelatihan Keterampilan

Blade, yang dijatuhi hukuman sepuluh ribu tahun tanpa pembebasan bersyarat, berdiri dengan tatapan kosong di sudut Lapangan Uji Coba. Kelas-kelas setelah makan siang semuanya melibatkan latihan arena, sesuatu yang menyita banyak waktu kelas senior. Blade memang tidak pernah pandai mendengarkan ceramah; dia jauh lebih menyukai kelas pelatihan, yang memungkinkannya untuk bergerak dan berolahraga.

Namun hari ini, tak seorang pun mau bekerja sama dengannya. Beberapa anak laki-laki bersimpati dan menawarkan bantuan, tetapi tatapan tajam dari Earnest membuat mereka lari terbirit-birit.

Semua orang tampaknya menikmati diri mereka sendiri. Mereka sedang menampilkan rutinitas lain yang dirancang oleh Earnest, di mana setiap orang berpasangan dengan seseorang yang menggunakan jenis senjata yang berbeda. Bagi mereka yang melawan lawan yang sulit mereka hadapi, ini akan mengajarkan mereka cara mengatasi kelemahan tersebut; mereka yang melawan lawan yang lebih kuat akan belajar cara memanfaatkan keunggulan tersebut untuk menyelesaikan pekerjaan. Pendekatan ini memberikan kesempatan bagi keduanya, dan seperti yang selalu dikatakan Earnest, “Anda hanya dapat melakukan dalam pertempuran sebenarnya apa yang telah Anda lakukan dalam pelatihan.”

Hal ini benar-benar membuat Blade terkesan. Sejujurnya, dia belum pernah berlatih sebelumnya. Setiap hari baginya adalah pertempuran sungguhan—itulah kehidupan seorang Pahlawan. Sekarang, dalam kehidupan barunya sebagai orang biasa, dia memiliki banyak hal untuk dipelajari… tetapi yang terpenting, dia diizinkan untuk membuat kesalahan. Itu sangat luar biasa.Ketika seorang Pahlawan melakukan kesalahan…bahkan dalam skenario terbaik sekalipun, hal itu dapat menghapus sebuah kota dari peta.

Aku sangat suka berlatih…

Saat Blade mengayunkan pedangnya sendirian, menangkis serangan robot otomatis yang hampir rusak dan hanya setengah hati membalas serangannya—

“Blade! ♡ ”

“Hei, hei!”

—Claire dan Yessica mendekat.

“Oh, kalian mulai hari ini, kan?” kata Blade. Dia teringat kue yang mereka makan untuk merayakannya.

“Ya! Kita akan melakukan debut besar kita di kelas senior!” Yessica dengan gembira berpose kecil.

“Selamat… Hmm? Tunggu sebentar.”

Bagi Blade, ada sesuatu yang terasa janggal tentang mereka berdua. Dia memikirkannya sejenak… lalu dia berpikir lagi… Dia menatap mereka dari atas ke bawah berulang kali, dan akhirnya dia menyadari sesuatu.

“Oh, kamu punya pakaian baru.”

Akhirnya, dia menyadarinya. Semuanya masuk akal baginya sekarang. Orang lain mungkin akan mengabaikannya sama sekali. Mereka berdua mengenakan pakaian mereka sendiri, bukan seragam standar kelas junior. Mereka memiliki kebebasan itu sekarang.

“Eek, jangan menatapku terlalu dekat… Kau membuatku malu.” Claire sedikit gelisah. Pakaian barunya cukup berwarna-warni, sangat kontras dengan seragamnya yang monoton. Dia juga sedikit memendekkan roknya.

“Nah? Bagaimana menurutmu?” tanya Yessica sambil membusungkan dada dan menggoyangkan pinggulnya.

“Kelihatannya dingin,” kata Blade.

“Ah-ha-ha-ha-ha! Aku suka itu! Aku tahu kau akan mengatakan sesuatu yang lucu, Blade!”

Yessica sedikit menggeliat saat tertawa. Ia mengenakan pakaian yang cukup terbuka, hampir seperti pakaian renang. Pakaian itu memperlihatkan banyak kulit cokelatnya. Celana pendek yang dipilihnya tampak nyaman untuk bergerak, dan atasan model halter—sekali lagi, tidak menggunakan banyak kain—menonjolkan payudaranya. Apakah ia bertujuan untuk memengaruhi lawannya secara psikologis? Blade pernahSeorang prajurit wanita ditanya mengapa ia repot-repot bertarung dengan mengenakan baju zirah bikini. “Karena,” jawabnya cepat, “itu membuat para pria lengah.”

Jika kau memberi tahu Blade bahwa dada wanita memiliki kemampuan khusus untuk menarik perhatian pria, dia mungkin tidak akan mengerti maksudmu… tetapi ketika dia dan Sophie berdekatan pipinya tadi, itu mengirimkan gelombang kejut ke seluruh tubuhnya. Sejak saat itu, pemandangan pipi, atau sepasang bibir, mulai membuatnya bergairah, meskipun hanya sedikit.

“Hei! Berhenti menatapnya seperti itu!” kata Claire. “Ugh! Yessica, aku tahu kamu boleh memakai apa saja di kelas senior, tapi kamu tidak perlu berlebihan ! ”

“Oh, kenapa tidak? Aku suka… Kalau kau penasaran, Claire, kenapa kau tidak mencoba mengenakan sesuatu yang lebih terbuka? Benar kan, Blade? Apa kau tidak ingin melihatnya? Dia sendiri punya aset yang cukup besar.”

“Ya, kurasa begitu.” Tatapan Blade tampak kosong.

Sambil melirik ke sekeliling Lapangan Uji Coba… dia menemukannya. Sosok kekuningan duduk sendirian bersandar di dinding. Dia berada di sana, mengamati. Hal itu membuatnya khawatir, sebagai seorang ayah.

“Kurasa yang ini rusak,” kata Claire, merujuk pada robot penyerang milik Blade. Dia berjalan mendekat, mengulurkan tangan… dan menepuk badannya, lalu dua dari empat bahunya, kemudian satu dari tiga kakinya. Cahaya aneh terpancar dari telapak tangannya.

“Oke. Sudah siap.”

Dengan tepukan terakhir di kepalanya, robot penyerang itu mulai bergerak, penuh energi. Mengayunkan bilah di keempat lengannya, ia mulai menyerang target terdekat—Claire. Claire menangkis serangannya menggunakan gada dengan bola bundar berduri di ujungnya.

“Lihat? Sudah lebih baik.”

“Kau menggunakan kemampuan penyembuhanmu?” tanya Blade.

Mengingat kemampuannya bahkan bisa memperbaiki mesin, kemampuannya jelas lebih ke arah “pemulihan” daripada “penyembuhan.” Ini bukanlah sihir atau keterampilan bertempur, melainkan kemampuan langka yang hanya dimiliki oleh beberapa orang. Kekuatan seperti miliknya bisa berasal dari berbagai sumber. Beberapa bersifat bawaan, yang lain merupakan anugerah atau kutukan.Dianugerahkan oleh makhluk gaib. Claire pastilah salah satu dari orang-orang itu. Blade belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya.

“Jika kau terluka, Blade, beritahu aku, ya? Aku bisa mengembalikan sebagian besar hal ke keadaan normal.”

“Oke.” Blade mengangguk. Dia sudah pernah mengobati tangannya sebelumnya. Dengan kehadirannya, dia bisa berlatih tanpa khawatir terluka.

“Kau tahu…,” kata Yessica. “Aku ahli dalam hal-hal mata-mata. Aku ingin masuk Sekolah Intelijen.” Entah kenapa, dia berpose seksi.

“Sophie jago dalam hal-hal seperti itu,” komentar Blade.

Mendeteksi berbagai hal, merasakan kehadiran orang—pekerjaan presisi semacam itu bukanlah keahlian Blade. Sophie memiliki kepekaan yang jauh lebih tajam untuk hal itu.

“Hei, Soph!”

“…Soph?”

Yessica terbang menghampiri Sophie. Blade, yang memperhatikan punggung dan bagian belakang tubuh Sophie, merasakan sepasang mata menusuk tengkuknya dan berbalik. Itu sosok kuning itu lagi—Cú, memegang lututnya dan menatap langsung ke arahnya. Atau lebih tepatnya, melotot. Bukankah dia baru saja melarangnya menatap perempuan dewasa saat makan siang tadi? Tapi Blade menduga dia melotot bukan hanya karena itu. Apakah dia cemburu, karena Blade bersenang-senang dengan teman-temannya dan dia tidak ikut?

“Cú! Ayo!” Blade mengayunkan pedangnya ke arahnya. “Mau ikut bergabung?!”

Orang lain memperhatikan teriakannya. Mereka semua memusatkan pandangan mereka pada Cú.

Earnest telah mempertimbangkan kurikulum pelatihannya dengan cermat, tetapi siswa lain masih sangat kurang dalam praktik melawan makhluk non-manusia. Bertarung melawan seseorang dengan bentuk yang (kurang lebih) sama dengan Anda membutuhkan pendekatan yang sangat berbeda dari bertarung melawan binatang yang beberapa kali lebih besar dari Anda—dan justru jenis pertempuran yang tidak seimbang seperti itulah yang lebih mungkin mereka hadapi. Jika Cú bisa berubah bentuk untuk mereka—naga “bayi” atau bukan—dia akan beberapa kali lebih besar dari mereka. Itu akan menjadi latihan yang bagus…

…Tapi Cú hanya memalingkan muka dan berdiri. Dia menepuk-nepuk pasir dari pantatnya lalu pergi.

Aww…

Blade merasa kecewa. Namun, yang lain tampak lega. Mungkin mereka tidak semua antusias dengan ide itu seperti dirinya. Tidak seperti Blade, sebagian besar yang lain merasa seperti baru saja lolos dari bahaya.

 

○ Adegan VII: Di Malam Hari

Ruangan itu dipenuhi dengan suara dengkuran ringan. Cú akhirnya tertidur.

Tubuh mungilnya memenuhi separuh tempat tidur. Blade menarik selimut hingga ke bahunya, membungkusnya dengan selimut itu. Ketika dia mencubit pipinya yang tampak lembut, dia mendapat balasan berupa genggaman tangannya yang kecil pada gadis itu.

Oh tidak. Sekarang dia memegang jariku.

Blade menghela napas dalam-dalam sambil memperhatikan wajahnya yang tertidur dengan tenang. Wanita itu meminta agar dia menceritakan sebuah kisah, jadi dia melakukannya. Kebanyakan orang akan memanfaatkan kesempatan itu untuk menceritakan dongeng, tetapi Blade tidak tahu dongeng apa pun, jadi dia menceritakan kisah tentang seorang Pahlawan sebagai gantinya.

“Dahulu kala ada seorang Pahlawan yang membawa pedang,” ia memulai, “dan pada usia tiga tahun, ia menghadapi pasukan lima puluh ribu orang.” Ia terus bercerita hingga Pahlawan itu menyerbu tempat persembunyian Penguasa Tertinggi, dan ketika ia memberi tahu bahwa tidak ada cerita lagi setelah itu, sang Pahlawan tertidur. (Sekuel dari kisah ini, “Mantan Pahlawan Pergi ke Sekolah,” masih dalam pengembangan.)

Pengalaman itu mengajarkan Blade bahwa cerita yang penuh darah dan isi perut membuat matanya menajam dan berbinar. Jelas, itu bukan pilihan terbaik untuk cerita pengantar tidur. Dia harus meminta saran kepada seseorang.

Earnest … ? Tidak. Dia tidak akan tahu. Aku akan tanya Claire atau Yessica. Itu terdengar seperti rencana yang bagus.

Tepat saat itu, dia mendengar dua ketukan di pintu. Ketukan pelan, seolah-olah si pengetuk tidak yakin apakah telah mengganggunya atau tidak.

“Blade…apakah kau di sana?”

Suaranya hampir seperti bisikan, tapi dia masih bisa mendengarnya. BladeDia tidak pernah mengunci pintunya, jadi setelah beberapa saat, tamunya membukanya sedikit.

“Ssst…”

Blade membalas tatapan Earnest dan menggunakan jari untuk memberi isyarat agar dia diam. Kemudian dia dengan hati-hati bangkit dari tempat tidur. Dia mencubit pipi Cú sekali lagi, menghindari tangan-tangan yang terulur untuk menangkapnya, dan berjalan menghampiri Earnest, menutup pintu di belakangnya saat dia meninggalkan ruangan.

“Apa itu?” tanyanya padanya.

“Aku tidak bermaksud seperti itu atau apa pun. Jangan salah paham.”

Earnest terkadang mengucapkan hal-hal yang paling tidak bisa dipahami. Dia tidak bermaksud seperti apa ? Dia hanya mengajukan pertanyaan sederhana padanya.

“Ini tentang anak itu.”

Tentang apa lagi ceritanya? pikir Blade sambil mendengarkan.

Mereka berjalan menyusuri lorong yang gelap dari asrama putra menuju halaman agar bisa berduaan. Bulan, yang selalu bersinar di tempat yang sama setiap malam, memancarkan cahaya putih pucatnya ke tanah seperti biasa. Hal itu membuat sosok Earnest yang tinggi dan ramping tampak menonjol dalam kegelapan. Blade menatap tubuhnya, sedikit terpukau oleh bagaimana tubuhnya tampak bersinar. Cú mungkin akan memarahinya lagi tentang “tubuh wanita dewasa,” tetapi apa yang bisa dia lakukan? Earnest cantik.

“Kamu tahu kan apa yang ingin kukatakan?” tanyanya.

“Apa itu?”

Tatapan tajam lainnya. Jika dia bukan mantan Pahlawan, tatapan yang baru saja diberikannya pasti akan membuat jantungnya berhenti berdetak.

“Kalian tidak bisa berpura-pura menjadi ayah dan anak perempuan selamanya.”

Oh, jadi ini soal itu? Seharusnya dia langsung bilang saja.

“Aku tahu,” jawab Blade.

“Tidak, kau tidak bisa,” balas Earnest dengan cepat. “Lagipula, bagaimana kau bisa mengurus anak di usiamu sekarang ? Di masa depan, ketika kau, um, menikah, kau sudah punya anak. Itu akan menimbulkan banyak masalah bagimu.”

“Kenapa kamu gagap? …Dan kenapa kamu mengkhawatirkan hal itu ? Aku tidak percaya kamu bahkan berpikir sejauh itu.”

Dia mengharapkan sesuatu yang lebih seperti, “ Lihat, Blade, naga bisa tumbuh sangat besar. Menurutmu, berapa lama kau bisa memeliharanya?”

Naga bayi bisa tumbuh hingga beberapa meter panjangnya, sementara Naga Muda bisa lebih dari sepuluh meter panjangnya dan Naga Besar mungkin mencapai beberapa puluh meter. Pada saat mereka menjadi Naga Purba, mereka akan jauh, jauh lebih besar—ratusan meter, bahkan bermil-mil panjangnya. Begitulah cara kerja naga; mereka terus tumbuh semakin panjang. Mereka tidak pernah berhenti.

“Aku mengerti, oke?”

Dia tidak mengerti bagian tentang pernikahan itu… Dan dia tidak tahu mengapa Earnest peduli. Terlepas dari itu, dia bisa merasakan bahwa Earnest mengkhawatirkannya.

“Tapi jika aku tidak bertindak sebagai ayahnya, dia akan sendirian di dunia ini.”

“…”

Earnest terdiam.

“Dan kau tahu betapa sulitnya sendirian.”

Rasa sakit karena kesepian, karena tidak punya teman—Earnest sangat mengetahuinya, begitu pula Blade.

“…Itu tidak adil,” katanya. “Kau tahu, aku tidak bisa berkata apa-apa tentang itu.”

“Maaf.”

“…Tidak apa-apa. Aku tahu kau tidak menerimanya karena alasan yang kotor .”

Hanya itu ? Itulah yang dia khawatirkan? Benarkah?!

“Oh, tapi tunjukkan punggungmu sebentar.”

“Hah?”

Earnest, dengan ekspresi sedikit lebih cerah, tiba-tiba mengganti topik pembicaraan. Dan dia juga mengatakan sesuatu yang aneh. Blade sedikit terkejut.

“U-um… aku sebenarnya tidak terlalu suka pamer…”

“Dasar bodoh! Aku ingin melihat lukamu!”

“Luka? Yang mana?”

Dengan enggan ia melepas bajunya dan memperlihatkan punggungnya kepada wanita itu. Wanita itu menelusuri punggungnya dengan jarinya di bawah sinar bulan. Hal itu membuatnya merasa gelisah.

“Wow… Ini benar-benar luar biasa. Kukira aku hanya berhalusinasi… tapi ternyata memang benar-benar ada.”

“Itu luka lama. Sekarang sudah sembuh semua.”

Dia menyebutnya sebagai “luka,” tetapi sebenarnya, itu adalah bekas luka. Ada banyak sekali bekas luka di sekujur tubuhnya akibat masa-masa ketika dia menjadi Pahlawan.

“Hei, tunjukkan juga bagian depanmu.”

“Apa, kau mau menyuruhku melepas celanaku selanjutnya?”

“Bodoh!”

Dia menatap dada dan perutnya. Ada bekas luka yang jauh lebih besar di sana, yang jauh lebih baru.

“Oh, itu… ”

“Yang ini baru…bukan?”

Itu semua bermula dari pertemuannya dengan Overlord. Dia hampir mati. Dia kehilangan separuh isi perutnya, dan sihir penyembuhan tidak bisa menyembuhkannya. Tanpa “ilmu kedokteran” dari dokter wanita itu, dia pasti akan mati. Tentu saja, dia telah melukai Overlord dengan cukup parah sehingga bahkan kemampuan regenerasi gelap pun tidak bisa memperbaikinya, jadi Blade menganggap dirinya masih untung. Rasakan itu , Overlord.

“Kau… memiliki masa lalu yang tak pernah kubayangkan…” Ia berpikir suara wanita itu terdengar agak kesepian.

“Mau dengar ceritanya?” Dia tidak keberatan menceritakannya pada Earnest. Dia mempercayainya.

“Pada waktunya.” Earnest tersenyum kecil, lalu membantunya mengenakan pakaian kembali.

“Kau tahu tentang ini… Sophie?” Earnest menoleh ke samping. Blade, yang tidak tahu apa yang sedang terjadi, mengikuti pandangannya.

“…S-Sophiiiie?!” Ia takjub melihat wajah Sophie melayang dalam kegelapan. Kepalanya, seperti hantu di bawah sinar bulan, mengangguk sebagai jawaban.

“ Ck… Kau melakukannya, ya?”

“Eeeeeek!” Blade masih dalam keadaan syok, jantungnya berdebar kencang.

“Mengapa kau begitu terkejut?” tanya Earnest.

“B-bagaimana mungkin aku tidak merasakannya? Aku sama sekali tidak merasakan kehadirannya!”

“Dia memang selalu seperti itu. Ada apa? Apa kau benar-benar tidak tahu dia ada di sana? Dia ada di sini sepanjang waktu. Aku bertemu dengannya saat menuju kamarmu. Kurasa dia ingin menghiburmu, sama seperti aku.”

Hibur aku? Siapa? Earnest? Yang dia lakukan hanyalah mengeluh tentang Cú.

“Blade. Kemarilah.” Sophie merentangkan tangannya, lalu menggerakkannya ke sekeliling,seolah-olah sedang mengucapkan semacam mantra. Dia membukanya secara horizontal, lalu menutupnya—bolak-balik, bolak-balik.

“Apa?” Earnest tampak bingung.

Blade tersenyum kecut. Beberapa saat yang lalu, dia memeluk perut Sophie, menangis sekuat tenaga. Dia terisak-isak seperti anak kecil, dan Sophie terus memeluknya sepanjang waktu, seperti seorang ibu.

“Tidak apa-apa,” katanya padanya.

“Oh.” Sophie mengangguk santai lalu mundur, menghilang ke dalam kegelapan. Sekali lagi, Blade tidak tahu apakah dia masih di sana atau tidak.

“Aku juga pergi.” Earnest mulai berjalan pergi, lalu berbalik dan tersenyum padanya. “Lagipula, aku tidak bisa membiarkan siapa pun melihatku bertemu dengan seorang laki-laki larut malam.”

Dia tidak bisa? Mengapa tidak?

Beberapa tanda tanya berkelebat di benak Blade saat ia mengantar wanita itu pergi.

 

○ Adegan VIII: Cú Larut Malam

Ketika Blade kembali ke kamarnya, Cú sudah pergi. Yang tersisa hanyalah jejaknya di selimut.

“Hah?”

Blade melihat sekeliling mencarinya. Dia merasakan hembusan angin dan menyadari jendela itu terbuka.

Sambil menahan tirai yang berkibar, dia mencondongkan tubuh ke luar. Apakah dia naik ke atas, atau turun? Mungkin naik—itulah yang diinstingnya.

Sambil memegang kusen jendela, dia mengayunkan tubuhnya keluar dan ke atas, seolah-olah melakukan gerakan awal putaran pinggul ke belakang. Dia mengubah posisi di udara, mendarat dengan aman dengan kakinya di atap. Cú sedang duduk di sana, di bawah cahaya bulan yang hampir menyilaukan.

“Ada apa, Cú?” Dia mendekatinya dan duduk agak jauh darinya.

“Melihat mereka membuatku tenang.”

“Bulan-bulan itu?”

Cú sedang memandang dua lingkaran yang ukurannya tidak sama yang tergantung di langit.

“Yang lebih besar adalah orang tua, dan yang lebih kecil adalah anak. Itulah mengapa mereka selalu bersama.”

“Aku tidak yakin itu sesuatu yang romantis, Cú. Ada yang bilang itu hanya beberapa lubang yang dibuat di langit-langit—”

“Saat aku sendirian di hutan belantara, aku banyak mengamati mereka.”

“Ah…” Blade terdiam. Dia telah mengatakan hal yang salah.

Dia bergeser duduk lebih dekat dengannya, sehingga mereka hampir bersentuhan. Dia ingin meminta maaf dengan perilakunya, bukan dengan kata-katanya.

Dengan tenang, Cú meletakkan kepalanya di bahu ayahnya. “Ayah, sepertinya Ayah mengkhawatirkan saya. Tentang bagaimana saya tidak punya teman.”

“Ah…”

Sepertinya rahasianya sudah terungkap.

“Tapi kau tak perlu khawatir,” katanya sambil menatap bulan-bulan. “Naga memiliki tubuh dan jiwa yang jauh lebih kuat daripada manusia. Aku tidak tahu persis apa yang kau khawatirkan, Yang Mulia Ayah, tetapi naga tidak terbiasa membentuk kelompok. Kami hidup sendirian, dan kami mati sendirian. Begitulah kami. Jadi aku baik-baik saja.”

Kemudian Cú mengalihkan pandangannya dari bulan dan menatap Blade. Pupil matanya yang berbentuk celah vertikal terbuka lebar saat ia menatapnya.

“Lagipula…aku punya kau, Ayah yang terhormat. Bukankah itu sudah cukup?” Dia menggosokkan kepalanya ke sisi Blade.

Blade merasa malu pada dirinya sendiri. Sebagai orang tua, bagaimana mungkin dia membuat anaknya mengkhawatirkannya?

“Kau memang kuat, Cú.” Dia menepuk kepalanya. Tapi mengelus rambutnya rasanya belum cukup untuk mengungkapkan cintanya, jadi dia mulai menggosok dan memijat kulit kepalanya.

“Itu agak terlalu sulit, Ayah yang terhormat.” Blade, kekhawatirannya telah hilang, terus mengusap kepala Cú. “Oh, Ayah yang terhormat, kau tidak punya harapan.”

 

○ Adegan IX: Bermain Sendirian

Bel berbunyi di seluruh Lapangan Uji Coba, menandakan berakhirnya kelas sore.

Oh, kita sudah selesai?

Blade melihat sekeliling, mengetuk bahunya dengan pedang kayunya. Dia merasa belum cukup berusaha. Para siswa lain beranjak meninggalkan lapangan sambil berteriak, “Ahhh, akhirnya selesai juga,” dan para gadis mengeluh tentang latihan berat yang diberikan Permaisuri dalam perjalanan menuju kamar mandi.

“Sepertinya kau masih menginginkan lebih, Blade.” Earnest tersenyum padanya.

“Ya,” katanya. “Memang begitu.”

Dibandingkan dengan beberapa hari pertamanya di sekolah, ketika dia masih dalam masa pemulihan, dia merasa jauh lebih sehat sekarang. Setelah dokter memeriksa setiap inci tubuhnya (termasuk bagian dalam ususnya), dokter tersebut secara resmi memberinya izin untuk mengerahkan hingga 30 persen dari kekuatan penuhnya.

“Tapi kurasa semua orang sudah pergi.”

“Apakah kamu ingin tinggal untuk latihan tambahan? Aku akan bergabung denganmu.”

Apakah dia terdengar begitu enggan untuk pergi? Earnest telah membuat kelas senior bekerja keras hari itu (atau begitulah kata siswa lain), namun di sini dia, bertingkah seolah-olah dia hanya bersantai melakukan urusannya sendiri. Blade sudah tahu bahwa begitu dia selesai melatih siswa lain, dia akan tetap tinggal di Lapangan Latihan, berlatih sendirian.

“Mau aku…bantu?”

Jantung Blade berdebar kencang, dan dia menoleh cepat mendengar suara Sophie. Dia sangat berharap Sophie tidak berdiri di sana, tanpa terdeteksi sama sekali.

“Um…baiklah,” katanya. “Saya akan menghargainya, tapi…”

Jika ia memiliki dua rekan, mereka bisa menyelesaikan banyak hal dalam waktu yang mereka miliki. Tetapi Blade memutuskan untuk mundur. Ia harus segera menjemput putrinya.

“Ah, ya… Saya yakin Yang Mulia sedang mengalami masa-masa sulit.” Earnest mengangguk.

Selama kuliah, Cú akan duduk dengan patuh di pangkuan Blade, tetapi itu tidak berhasil di Lapangan Uji Coba. Dia terus mengajaknya bergabung, tetapi Cú selalu menolak dan pergi duduk di pojok. Bagi Blade, itu terasa seperti penyiksaan karena membuatnya menunggu di sana sepanjang hari.

Karena alasan itu, dia mengatur agar seseorang mengawasinya sementara dia berlatih. Dan “seseorang” itu adalah orang yang Earnest sebutkan—sang raja. Bagaimanapun, seekor naga tidak akan menerima siapa pun yang lebih lemah darinya. Dan meskipun Cú adalah naga bayi, satu-satunya manusia yang lebih kuat darinya adalah Blade dan sang raja.

“Oke, aku akan menjemputnya…,” kata Blade.

Dia melambaikan tangan kepada mereka berdua sebelum pergi.

 

○ Adegan X: Kantor Kanselir

“Menurutmu aku ini sebenarnya apa?”

Saat Blade membuka pintu kantor kanselir (tanpa mengetuk, tentu saja), raja mulai mengeluh. Dia menyingkirkan tumpukan dokumennya ke samping, melepas kacamatanya, dan menatap tajam Blade—cukup tajam sehingga Earnest pun mungkin bisa belajar satu atau dua hal darinya. Ketika raja pertama kali bertemu Cú, dia telah membuatnya mengakui kekalahan hanya dengan salah satu tatapan tajam itu.

Blade menepis tatapan itu dengan lambaian santai. Kekuatannya membuat buku-buku berjatuhan dari rak di belakangnya, tetapi dia tidak mempedulikannya. Lagi pula, dia tidak akan membersihkannya.

“Saya ingin Anda berhenti menggunakan kantor raja sebagai tempat penitipan anak.”

“Ini kantor kanselir . Andalah yang membawa pekerjaan penting ini ke sini.”

“Lihatlah aku, dipaksa mengasuh seorang anak. Hah! Dalam lima puluh tahun sejak aku lahir sebagai raja kalian, aku belum pernah diperlakukan seperti ini.”

“Jangan bodoh. Kau tidak dilahirkan sebagai raja. Kau hanyalah seorang pangeran saat itu.”

Blade tidak merasa sedikit pun bersalah. Dulu, ketika dia masih menjadi Pahlawan, raja menyuruhnya menuruti setiap keinginannya. Ini bahkan tidak cukup untuk melunasi hutang itu. Lagipula, dialah yang pertama kali memasukkan Blade ke sekolah ini. Lihat saja dia sekarang—dia telah memecat rektor lama, mengambil alih posisinya, dan sekarang bersandar di kursinya, bertingkah seperti bos semua orang… Dia menyuruh Blade untuk berkenalan dengan anak perempuan dan laki-laki lain.usianya dan menggunakan pengalaman itu untuk mendapatkan kembali kekuatannya. Dia pasti gila. Dan kalau dipikir-pikir, apa yang seharusnya dilakukan seorang Pahlawan tanpa Overlord untuk dilawan? Siapa yang mau mengambil pekerjaan itu? Bodoh, bodoh, bodoh.

“Aku bisa mendengarmu, lho.”

“Oh? Apa aku mengatakannya dengan keras? Ups.”

“Kamu boleh berpikir apa pun tentangku. Cintaku padamu tidak pernah berubah.”

“H-hentikan itu! Aku benci ucapan seperti itu!”

“Ha-ha-ha! Kurasa kau lebih suka kalau dari seorang wanita, kan? Aku yakin kau memang begitu. Kau pasti begitu, kan? Aku yakin kau sudah memenangkan hati beberapa orang.”

“Hentikan, dasar orang tua busuk. Berhentilah menilai anak muda berdasarkan standar generasi Anda .”

“Ah-ha-ha! Mereka menyebutku kuda jantan terhebat di benua ini, lho.”

“Ini pertama kalinya saya mendengarnya.”

Blade melihat sekeliling ruangan. Cú tidak ada di sana. Dia bertanya-tanya apakah sedang berlangsung permainan petak umpet, tetapi dia juga tidak bisa merasakan kehadirannya.

“Ngomong-ngomong, Cú di mana?”

“Percaya atau tidak? Aku memangkunya, mengelus-elus kepalanya berulang kali, dan dia mulai merengek. Saat aku bilang ‘Ah, lucu sekali’ dan mulai menggosok daguku ke tubuhnya, dia malah semakin kesal. ‘Janggutmu,’ katanya, ‘terlalu runcing. Sakit. Apa itu dianggap serangan? Serangan?’”

“Kukira kau benci mengasuh anak.”

“Jadi saya pergi untuk bercukur sebentar, dan tiba-tiba saja…”

“…Cú kabur karena kau terlalu memanjakannya dan dia bosan? Kau bahkan tidak bisa mengawasi anak kecil, kan? Ugh. Tidak berguna.”

“Ahhh, rasanya menyenangkan juga ditegur sekalian… Silakan tegur saya lagi jika Anda mau.”

“Aku tak percaya kamu bahkan tidak tahu cara memanjakan cucu di usiamu sekarang. Kamu harus membiarkan mereka sendiri sampai mereka mendekat padamu. Itu selalu berhasil.”

“Oh, benarkah? Pelajaran yang sangat berharga!”

“Tidak berguna.”

Setelah menyerah mencari raja, Blade meninggalkan ruangan. Dia bertanya kepada beberapa siswa apakah mereka melihat Cú, lalu mengikuti petunjuk yang diberikan kepadanya… hingga kembali ke kamar asramanya sendiri.

Ia bisa merasakan kehadirannya begitu ia membuka pintu sedikit. Ia pun masuk ke dalam, merasa lega.

“Tenang, tenang, tenang! Jangan mengganggu naga muda seperti itu. Apa kau tidak punya belas kasihan?”

Dia bisa mendengar suara yang dibuat-buat, seperti suara aktor dalam sebuah drama. Itu suara Cú. Dia pasti sedang bermain sendirian.

Dengan sangat hati-hati ia mendekat untuk mengintip, dan mendapati Cú memegang boneka dengan erat, berbicara sendiri dan bermain. Boneka lain berada di tangan satunya; ia sedang melakukan pertunjukan kecil di mana salah satu boneka menyerang boneka naga di lantai dan boneka lainnya melindunginya.

Aha. Jadi tadi salah satu boneka yang berbicara.

“Oh! Blade! Tidak, aku sama sekali tidak mengganggunya! Tatapan tajam! ”

“Dasar bodoh! Aku tidak akan mentolerir kebohongan seperti itu!”

“Hah? Oh tidak! Sinar mata superku…!”

Sinar mata super Earnest ternyata tidak berfungsi. Jadi, satu boneka adalah Earnest, dan yang lainnya adalah Blade.

“Jangan menindas! Sama sekali! Kau bodoh sekali, Earnest. Pukul! Pukul! Pukul! ”

“Oh tidak! Maafkan aku, maafkan aku! Aku tidak akan melakukannya lagi!”

Tampaknya Blade memiliki kecenderungan melakukan kekerasan dalam rumah tangga.

“Selama kamu mengerti. Selama kamu mengerti…”

“Ohhh, tapi kamu sangat kuat! Aku mencintaimu! Aku ingin bertelur denganmu!”

“Dasar bodoh! Aku tidak akan pernah menerima wanita lemah sepertimu!”

Blade telah mencampakkannya. Juga, “telur?” Tolong jangan mengubah pelajaran biologi lagi.

Sambil menyeringai, Blade yang asli memutuskan sudah saatnya untuk angkat bicara… tetapi kemudian dia membeku, terkejut. Ada sebuah peti di samping Cú, penuh sesak dengan boneka. Bukan hanya dua atau tiga, tetapi setidaknya beberapa lusin.

Cú melempar boneka Earnest ke samping dan mengambil boneka lainnya.

“Ohhh, maukah Anda berteman dengan putri saya?”

“Baik. Tidak masalah.”

Dia memasang ekspresi netral saat berbicara, jadi Blade menyimpulkan iniMungkin boneka itu dimaksudkan untuk Sophie. Entah mengapa, dia bisa merasakannya. Boneka ini pun segera dibuang, dan dia mengambil boneka keempat.

“Ohhh, jika kau mau menjadi sahabat putriku, aku akan memberikan benihku kepadamu!”

Aku tidak mau. Aku tidak akan memberikan apa pun kepada siapa pun. Apa maksudnya “benih”?

“Cú, Cú… Tepuk, tepuk, tepuk, tepuk, tepuk, tepuk, tepuk…”

“Tidak adil, Claire! Aku juga ingin mengelusnya. Tepuk, tepuk, tepuk, tepuk, tepuk, tepuk… ”

“Diam kalian semua!”

Tiba-tiba, naga boneka itu meraung tanda ketidaksetujuannya. Pasti ia malu.

“Oh, gadis yang manis sekali. Aku mencintai semua wanita!”

Oh, tunggu, itu pasti Leonard, kan? Blade merasa cukup yakin.

Cú terus mengeluarkan boneka-boneka dari peti dan menyuruh mereka berjanji untuk berteman dengan boneka naga itu. Blade tersenyum tipis.

Lihat dia. Dia bertingkah sok tangguh, tapi sebenarnya dia benar-benar ingin punya teman, kan? Aku benar-benar harus melakukan sesuatu tentang itu…

Namun seiring waktu berlalu, wajahnya menjadi kaku. Sandiwara kecil ini sepertinya tidak akan segera berakhir. Apakah dia sedang mengerjai seluruh siswa kelas junior? Pasti begitu. Cú tahu semua nama mereka, termasuk beberapa nama yang bahkan Blade tidak ingat. Dia bahkan menirukan suara mereka, meskipun Blade curiga ada banyak rekayasa di baliknya. Dia mengerjai keseratus siswa itu. Seluruh kelompok.

Astaga.

Blade meninggalkan kamarnya dan berjalan-jalan di lorong. Ia masih dalam keadaan syok, tetapi ia berhasil menyembunyikan keberadaannya dan melarikan diri tanpa disadari oleh Cú.

Dia terus berjalan, tanpa tujuan tertentu. Cú… Cú… Aku tidak tahu dia sangat ingin punya teman… Dia… dia bilang dia baik-baik saja sendirian… Dan aku mempercayainya … ! Aku bahkan tidak menyadarinya! Apa yang telah… apa yang telah kulakukan…

“Blade…? Ada apa?”

Dia merasa mendengar suara Earnest melayang ke dalam kesadarannya dari suatu tempat. Tapi dia tidak punya waktu untuknya sekarang.

“Apakah kamu sudah menemukan Cú? Belum? Mau aku cari juga? Atau…kau tahu, akan menyenangkan jika kita mencarinya bersama. ♡ ”

“SAYA…”

“Mmm?”

“Aku… aku…”

“Wah, ada apa?”

“Aku…! Aku! Aku…!”

Blade membenturkan kepalanya ke dinding. Dia terus melakukannya, lagi, dan lagi, dan lagi…

“Hentikan! Berhenti, dasar bodoh! Hentikan! Kamu berdarah! Kamu melukai dirimu sendiri!”

Berkali-kali, dan lagi, dan lagi, dan lagi. Dinding batu itu yang pertama kali jebol. Saat itu terjadi, Blade mulai membenturkan kepalanya ke dinding lain. Semakin lama, dan semakin lama, dan semakin lama.

Aku ini idiot yang sangat, sangat, sangat bodoh. Aku idiot!

“Tidak! Tidak, Blade! Tidak! Hentikan!”

Alih-alih kepalanya dihukum oleh batu, kini kepalanya terhalang oleh sesuatu yang bergerigi dan kasar, sehingga Blade akhirnya berhenti.

Itu adalah…sepasang tangan merah. Tangan-tangan itu berwarna merah. Jari-jari mereka, jauh lebih tipis daripada jari-jarinya sendiri, berlumuran darah merah. Mereka terluka.

“Bilah…”

Itu Earnest. Blade akhirnya menyadari bahwa Earnest ada di sana. Sejak kapan?

“Kamu… Tanganmu… Terluka…”

“Kau bodoh sekali, Blade! Bodoh sekali!”

Earnest berteriak-teriak. Tangannya pasti juga sakit, tapi dia sepertinya tidak peduli sama sekali… Mengapa dia tidak peduli?

“Apa yang terjadi?” tanyanya. “Ada apa? Ceritakan padaku, agar aku bisa mengerti!”

Earnest meletakkan kedua tangannya yang terluka di pipi Blade, dan Blade mengangguk sebagai balasan.

 

○ Adegan XI: Halaman Dalam

“Cú butuh teman.”

Blade duduk di tepi air mancur. Sepotong kain seperti perban, yang disobek dari pakaian Earnest, dililitkan di dahinya, sementara Blade dengan canggung membuat perban serupa untuk tangan Earnest.

Dia menjelaskan padanya apa yang telah dilihatnya di kamarnya. Earnest mendengarkan dengan mata terbelalak. Akhirnya, ketika air mata mulai mengalir di pipinya, Blade yakin dia telah mengerti.

“Cú butuh teman,” ulangnya.

“Ya… Kau benar.” Earnest mengangguk.

“Tapi dia tidak bisa mengendalikan instingnya sendiri. Itulah mengapa ini tidak akan berhasil.”

“Tenang dulu, oke? Mari kita selesaikan langkah demi langkah. Mengapa ini tidak berhasil? Apa yang tidak bisa kita lakukan untuknya?”

“Jika… Jika kau ingin dia mengakuimu sebagai temannya, kau harus mengalahkannya. Itu adalah naluri naganya, dan tidak ada yang bisa kita lakukan. Dia tidak bisa menerima siapa pun yang lebih lemah darinya sebagai setara. Tapi hanya aku dan raja yang cukup kuat…”

Blade sangat gelisah. Dia ingin melakukan sesuatu untuk Cú, tetapi…

“Tapi saya tidak punya apa-apa untuk ditawarkan. Tidak ada yang bisa saya lakukan.”

“Ya. Tidak ada yang bisa kamu lakukan tentang itu.”

Blade mendongak menatap Earnest. Dia berdiri dan meletakkan tangannya di pinggulnya yang seksi seolah sedang mengejeknya. Itu agak berlebihan, mengingat situasinya.

“Maaf… Bisakah kamu berhenti dulu untuk saat ini?”

“Kalau begitu, maukah kau mengakuinya? Maukah kau mengakui bahwa kau tidak bisa melakukan apa pun sendiri?”

“Ya,” katanya. Ia mengakui kekalahan kepada gadis bersemangat di hadapannya. Kemudian ia menunduk melihat kakinya.

“Baiklah… Kalau begitu, kau bisa mengandalkan aku.”

“Hah?”

“Kamu tidak bisa menyelesaikan ini sendiri, kan? Jadi, percayakan saja padaku. Aku mengandalkanmu.””Aku baru saja mengincarmu belum lama ini, kan? Soal ini …” Dia menunjuk pedang di pinggangnya.

“Oh, diamlah ! ” katanya tiba-tiba. “Ugh!”

Sebagai reaksi terhadap lelucon tanpa kata-kata, dia memukulkan pedangnya ke tanah beberapa kali. Saat ini, hal itu telah menjadi kebiasaan Earnest.

“…Ini tidak adil,” katanya. “Aku bergantung padamu, tetapi kau tidak pernah bergantung padaku. Ini tidak benar ! Aku tidak akan mentolerir kesombongan seperti itu!”

“U-um… kurasa itu tidak ada hubungannya dengan bersikap adil…”

“Tidak apa-apa , oke?! Diam saja dan percayalah padaku! Percayalah pada kami !”

Blade menatap wajahnya selama beberapa saat. Kemudian, setelah jeda, dia tersenyum.

 

○ Adegan XII: Kelas Junior

Saat pelajaran pertama dimulai, Blade mengunjungi kelas junior. Dia tahu mereka akan berada di Lapangan Latihan untuk mengasah dasar-dasar mereka.

“Satu… Dua… Satu… Dua…”

Semua orang mengayunkan pedang kayu mereka atas perintah instruktur—puluhan anak laki-laki dan perempuan, berbaris dan mengenakan seragam yang sama, melakukan gerakan yang sama. Itu pemandangan yang aneh, semakin aneh karena seragamnya unisex. Di kelas senior, semua orang mengenakan apa pun yang mereka inginkan, entah merah, biru, hijau, atau warna pelangi. Di sini, seragamnya monokrom hitam dan putih.

Blade pernah menjadi salah satu dari mereka belum lama ini. Namun baginya, rasanya seperti sudah sangat lama. Dia merasa sangat canggung.

“Mengapa kau mengikutiku?” tanyanya pada Earnest.

“Kenapa…?” Dia menatapnya dengan tatapan kosong. “Karena aku partnermu, kan?” Dia mengatakannya seolah itu sudah jelas.

Wow, benarkah? Sejak kapan? Dan, apa maksudnya dengan “pasangan”?

Namun, dia tidak bisa menanyakan semua itu kepada Earnest sekarang, karena Earnest sedang membanting Asmodeus ke tanah lagi. Sayang sekali dia tidak bisa mendengar komentar sarkastik dari pedang yang cerdas itu. Dia mulai merasa seperti melewatkan beberapa lelucon yang lucu.

Para siswa tampaknya memperhatikan Blade, dan mereka menghentikan ayunan pedang mereka yang tak henti-hentinya. Namun ketika Blade mengikuti arah pandangan mereka, tampaknya orang yang benar-benar menarik perhatian mereka adalah Earnest.

“Kamu terlalu mencolok,” katanya padanya.

“Apakah aku?”

Sang Permaisuri tampak sama sekali tidak menyadari saat mereka berdua berdiri di depan kelas junior, menyelinap melewati instruktur yang kini membeku. Semua mata kini tertuju pada satu titik. Semua orang menatap Blade—bukan Earnest, hanya Blade.

Sekarang setelah dia menjadi pusat perhatian, Blade meletakkan tangan dan lututnya di tanah dan menundukkan tubuh bagian atasnya. Ini disebut “bersujud” di pelosok negeri timur, dan itu menandakan ketulusan yang paling dalam.

Gerakan itu menimbulkan kehebohan di antara kerumunan, dan para mahasiswa mulai berceloteh. Dengan kepala menunduk ke tanah, Blade tidak bisa melihat penontonnya, tetapi keresahan mereka sangat terasa.

Dia terus bersujud dan mulai berbicara.

“Aku butuh bantuanmu!”

“Um… saya tidak tahu bagaimana kami bisa membantu Anda…,” terdengar suara ragu dari kerumunan.

Itu adalah hal yang masuk akal untuk dikatakan. Jika seseorang tiba-tiba tunduk pada Blade, dia juga akan bingung. Tetapi dia harus menyampaikan perasaannya kepada semua orang, karena dia tidak bisa melakukannya sendiri. Itulah mengapa dia melakukan ini.

“Aku butuh bantuanmu!” katanya lagi.

“Kumohon,” terdengar suara Earnest dari sisinya.

“Hah?” Blade melupakan semua tentang bersujud dan menoleh. Earnest berlutut, tangan di tanah dan dahinya menempel pada batu. Dia juga melakukan hal yang sama sekarang.

…Tidak mungkin! Bagaimana ini bisa nyata?

Membuat Earnest mengucapkan “tolong” saja rasanya sudah mustahil. Sekarang dia malah bersujud di depan kerumunan? Itu sungguh di luar logika.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyanya.

“Bersujudlah, Blade.”

“Aku tahu, tapi—”

“Turun kembali.”

“Oke.”

Blade kembali ke posisinya semula. Dia tidak tahu mengapa Earnest melakukan ini, tetapi selama Earnest melakukannya, dia juga harus terus melanjutkan.

Suara dari kelas junior semakin keras dan tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Tak lama kemudian, suara itu berubah menjadi raungan rendah. Blade sangat ingin tahu apa yang sedang terjadi, tetapi dengan kepalanya tertunduk di tanah, dia tidak bisa melihat.

Kemudian datanglah orang lain, meskipun dia hanya bisa melihat sepatu botnya.

“Saya juga dengan rendah hati meminta hal yang sama kepada Anda.”

Itu suara Sophie. Blade mendongakkan kepalanya, menatap wajahnya dengan saksama.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyanya.

“Bersujudlah, Blade.”

“Ya, tapi—”

“Turun kembali.”

“Oke.”

Blade menundukkan kepalanya kembali. Dia bisa merasakan Sophie di sampingnya, bersama beberapa orang lain yang mendekat.

“Silakan, semuanya.”

“Lakukanlah untuknya.”

“Ayo.”

“Kami memohon padamu di sini.”

Claire, Yessica, Clayde, dan Kassim ikut bergabung. Bahkan lebih banyak orang yang datang—tepatnya jumlah siswa di kelas senior.

Apa yang terjadi? Sepertinya seluruh siswa kelas senior melakukan ini sekarang. Dan di depan siswa kelas junior…

Blade datang ke sini untuk menyampaikan permintaan pribadi. Dia bersujud karena tahu betapa konyolnya permohonannya nanti. Tapi kemudian Earnest, Sophie, Claire dan kawan-kawan, dan akhirnya seluruh siswa kelas senior ikut bergabung dengannya. Mengapa?

“Silakan, bangun!” teriak seseorang di kelas junior. “Kami akan melakukan apa pun yang kamu mau!”

Tak lama kemudian, suara itu diikuti oleh puluhan suara lainnya.

 

○ Adegan XIII: Hari Takdir

Hari besar telah tiba. Sekitar seratus siswa berada di Lapangan Uji Coba, menghadapi seekor naga sendirian.

Semangat tinggi di kedua belah pihak. Mereka telah menghabiskan dua minggu penuh untuk mempersiapkan ini, dan manusia telah menjalani pelatihan intensif. Seluruh kurikulum kelas mereka telah diatur ulang hanya untuk tujuan ini. Sementara itu, naga itu telah banyak beristirahat. Kata “pelatihan” tidak ada dalam kamus naga. Mereka mahakuasa sejak lahir, dan bagi mereka, mencoba untuk menjadi lebih kuat lagi sama saja dengan pengecut.

Blade pernah berkesempatan berbicara dengan seorang tetua naga. Karena mereka sudah sangat kuat sejak lahir, katanya, jika mereka berlatih lebih banyak lagi, itu akan tidak adil bagi ras lain. Begitulah kebanggaan dan kesombongan naga. Dan meskipun Cú adalah seorang yatim piatu, cara berpikir itu masih tertanam dalam darahnya. Jadi, alih-alih berlatih seperti manusia, naga itu beristirahat dan makan dengan baik. Selama dua minggu terakhir, Cú (setelah kembali ke wujud naganya) telah memakan seekor sapi dewasa setiap hari. Makan, tidur, makan, tidur. Begitulah cara kerja naga. Bagi mereka, pengkondisian berarti mengonsumsi nutrisi sebanyak mungkin.

Sementara itu, manusia juga telah mempersiapkan diri dengan baik.

“Oke semuanya! Mari kita lakukan!!”

“Ya, Permaisuri!”

Semua orang berteriak serempak kepada Earnest, senjata mereka diangkat tinggi-tinggi ke udara. Dia dan Blade telah melatih semua orang dengan matang tentang apa yang perlu mereka lakukan. Seluruh siswa, dan bukan orang lain, harus mengalahkan naga itu hari itu, dan—bayi atau bukan—dia adalah naga sungguhan . Jika seekor naga menganggap pertarungan itu serius, bahkan seratus ksatria kerajaan pun akan kesulitan mengalahkannya dalam pertarungan yang adil. Biasanya, mereka akan mencoba menjebaknya. Dengan persenjataan pengepungan yang tepat dan rencana yang terampil, tidak terlalu sulit untuk menghabisi bahkan makhluk terkuat sekalipun tanpa menderita korban jiwa.

Tak seorang pun cukup bodoh untuk mencoba melawan naga secara langsung… tetapi itulah yang diminta Blade kepada mereka, dengan kepala tertunduk memberi hormat.“Aku butuh kalian untuk melawan dan mengalahkan naga itu!” katanya, sambil merendahkan diri di depan para junior. “Tolong bertemanlah dengan putriku!”

Tak satu pun dari para siswa yang bisa absen. Ada tepat seratus delapan boneka di kotak mainan Cú, dan sekarang ada tepat jumlah siswa yang sama di arena. Mereka semua dengan senang hati menerima permintaan itu, dan Blade yakin itu bukan hanya karena mereka menganggap Cú lucu. Dia tidak yakin apa yang mendorong masing-masing dari mereka untuk maju. Yang bisa dia lakukan hanyalah memohon kepada mereka.

Dia juga ikut serta dalam pelatihan mereka, meskipun dia tidak bisa bergabung dalam pertempuran sebenarnya. Sekalipun dia secara pribadi memimpin para siswa menuju kemenangan, itu tidak akan cukup untuk mengubah pikiran Cú. Tetapi jika seratus dari mereka bisa mengalahkannya tanpa dirinya, dia yakin bahwa Cú akan mengakui kekuatan mereka.

Manusia memanfaatkan potensi penuh mereka dalam kelompok. Bagi naga, itu tidak dianggap sebagai “sikap pengecut.” Sekumpulan lebah jauh lebih mengancam daripada seekor lebah tunggal, dan begitulah cara naga memandang manusia juga.

Jika mereka bisa meyakinkannya tentang kekuatan umat manusia, maka dia seharusnya bisa menerima mereka sebagai teman. Cú sudah pernah ditangkap oleh manusia sekali, tetapi saat itu, tampaknya, tidak ada pertempuran. Dia terjebak, tidak bisa bergerak, dan ditidurkan menggunakan campuran obat-obatan dan sihir. Cú masih marah karenanya.

Namun kali ini, dia mengatakan padanya bahwa dia bisa bertarung sekuat apa pun yang dia inginkan. “Silakan,” kata Blade, “uji kemampuan para siswa sesukamu.” Namun, yang benar-benar meyakinkannya adalah apa yang dia katakan di akhir: “Tunjukkan pada mereka betapa kuatnya dirimu.” Sekarang dia sangat bersemangat untuk bertarung.

“Hei. Hei, jangan terlalu emosi, oke? Nah, begitu…”

Blade mendekati Cú dan mengelus lehernya saat wanita itu menyemburkan semburan api kecil. Posisinya agak sulit saat ini. Dia telah memimpin pihak manusia dalam pelatihan mereka, tetapi saat ini, dia berada di pihak Cú. Begitu pertempuran dimulai, dia akan kembali ke pihak manusia. Dia telah membicarakan hal ini dengannya sebelumnya, dan Cú setuju—”jika kau menunjukkan belas kasihan sedikit pun,” katanya, “aku akan membunuhmu, Ayah yang terhormat.”

Tetapi…

Blade menoleh ke belakang, melihat deretan kursi VIP yang berada di tempat tinggi di arena.Sang raja ada di sana, mengadakan pesta bersama beberapa pengiringnya yang cantik, minum-minum sampai mabuk sambil menyaksikan pertempuran 1 lawan 108 ini.

Apa yang sebenarnya dia lakukan? Astaga. Ini bukan pertunjukan.

“Hei, Cú, selagi kau bertarung, bisakah kau secara tidak sengaja menembakkan bola api ke atas sana untukku?”

Blade menunjuk ke arah raja. Cú, yang tidak mampu berbicara bahasa manusia dalam wujudnya saat ini, mengangguk sebagai balasan.

“Baiklah. Aku permisi dulu. Semoga beruntung.”

Setelah menepuk lehernya beberapa kali lagi, Blade kembali mendekati siswa lainnya.

“Apakah kalian semua sudah siap?”

“Kita bisa mulai kapan saja,” jawab Earnest, seluruh 107 siswa di belakangnya mempersiapkan diri untuk apa yang akan terjadi. Mereka telah menerima pelatihan yang melelahkan dari Permaisuri selama dua minggu terakhir, mengubah masing-masing menjadi elit yang berpengalaman. Semangat mereka sungguh luar biasa.

“Baiklah! Mari kita mulai!”

Sang raja duduk tegak di kursinya yang mirip singgasana, melambaikan satu tangannya tanpa alasan yang jelas. Blade memilih untuk mengabaikannya. Ini adalah pertempuran mereka, dan merekalah yang akan menentukan kapan pertempuran itu dimulai dan kapan berakhir.

Maka, tanpa isyarat atau perintah khusus apa pun, pertempuran pun dimulai.

 

○ Adegan XIV: Pertempuran

Pertempuran telah dimulai, tetapi masih dalam tahap awal. Blade telah bergerak ke posisi di mana dia dapat mengawasi seluruh medan perang… di sebelah raja, yang sangat membuat Blade kesal.

“Sepertinya mereka kesulitan di sana, ya?” ujar raja sambil meneguk anggur. Setiap kali piala emasnya kosong, selalu ada wanita cantik yang siap mengisinya dengan anggur berkualitas tinggi.

“Diamlah, dasar pemabuk.”

Namun mereka—para mahasiswa—memang sedang kesulitan. Baru beberapa menit berlalu, dan dua peleton sudah berusaha melarikan diri dari pertempuran. Bladedan Earnest telah membagi mereka menjadi sekitar sepuluh kelompok, masing-masing terdiri dari sekitar sepuluh orang dan sebagian besar (tetapi tidak semua) dipimpin oleh anggota kelas senior. Sayangnya, kekuatan individu tidak selalu diterjemahkan menjadi kepemimpinan yang baik.

“Oh, lihat, sepertinya satu lagi akan keluar.”

Raja tidak perlu menunjukkan hal ini kepada Blade. Dia bisa melihatnya. Entah itu diinjak oleh kaki depan atau dilempar oleh cambukan ekor, banyak siswa yang pingsan karena satu serangan. Hanya sepertiga dari pleton tersebut yang masih dalam kondisi siap bertarung; mereka tidak lagi berfungsi sebagai sebuah kelompok.

Tugas Blade adalah mengikuti perkembangan pertempuran dan menyampaikan instruksi apa pun yang dianggapnya perlu kepada Earnest. Dua peleton telah keluar dari pertempuran, tetapi untuk saat ini dia tidak memiliki komentar apa pun. Semuanya berjalan sesuai prediksi mereka. Para penyintas dari peleton yang hilang diserap oleh kelompok lain, seperti yang telah mereka latih. Akan salah jika berasumsi bahwa mereka dapat menghadapi naga dan keluar tanpa korban jiwa. Manusia telah memperhitungkan kemungkinan itu dalam strategi mereka.

“Ahhh… Itu dia lagi. Apa yang sebenarnya mereka lakukan?”

Saat raja menyaksikan, peleton ketiga jatuh, kewalahan dan melarikan diri menyelamatkan nyawa mereka. Tidak ada yang benar-benar tewas—Cú pasti sedikit lunak pada mereka. Namun, ada banyak luka serius. Sebuah tim medis tiga tingkat—terdiri dari dokter, beberapa penyembuh, dan Claire dengan kemampuan pemulihannya—siap siaga, memasang label triase pada yang terluka dan merawat mereka. Siapa pun yang terluka cukup parah sehingga membutuhkan “pemulihan” alih-alih penyembuhan ditangani oleh Claire. Orang-orang dengan luka yang kurang serius ditangani dengan sihir penyembuhan biasa atau prosedur medis. Siapa pun dengan luka yang tidak serius diarahkan untuk mengoleskan air liur pada lukanya dan kembali bertempur.

“Apakah kartu-kartu itu idemu?” tanya raja. “Yang berwarna merah, kuning, hijau, dan hitam?”

“Hah? Oh. Bukan, itu Earnest. Itu memudahkan menangani yang terluka.”

“Mmm. Dia memang berbakat . Kita harus mengadopsi bakat itu di militer.”

Tak lama kemudian, fase pembukaan pertempuran hampir berakhir. Sekarang mereka memasuki inti pertempuran. Dua atau tiga peleton telah hancur sebelum mereka dapat terbiasa dengan gerakan yang diperlukan, tetapi mereka yang selamat dengan cepat belajar bagaimana bekerja sama untuk menghindari “kecelakaan” yang dapat melenyapkan seluruh tim sekaligus. Meskipun demikian, satu atau dua orang terluka setiap tiga puluh detik atau lebih. Mereka tidak boleh lengah sedikit pun.

“Bagus,” kata raja. “Sangat bagus. Inilah jenis pelatihan yang saya bayangkan untuk mereka. Seberapa praktis lagi yang bisa Anda dapatkan, saya tanya?”

“Kamu menyukainya? Baguslah.”

Blade terlalu fokus untuk mengatakan banyak hal lain. Pikirannya tertuju pada medan perang di bawah; dia bertarung tepat di samping mereka.

Masih ada sekitar sepuluh peleton yang aktif. Sekitar dua lusin orang telah mundur dari pertempuran, dan mereka yang sudah bisa bergerak kembali setelah disembuhkan bersorak dari luar arena. Hanya itu yang bisa mereka lakukan sekarang; aturan yang mereka sepakati dengan Cú adalah jika seorang manusia terluka hingga tidak bisa lagi bertarung, mereka akan disembuhkan dan kemudian dilarang untuk bergabung kembali dalam pertempuran. Mereka mungkin sudah pulih sepenuhnya setelah penyembuhan atau pemulihan, tetapi mereka tidak bisa kembali bertarung.

Mereka telah mencapai titik tengah pertempuran. Sejauh ini semuanya berjalan sesuai rencana; beberapa korban jiwa lebih banyak dari yang diperkirakan, tetapi tidak ada yang di luar perhitungan mereka. Lagipula, mereka tidak akan meningkatkan kekuatan semua orang secara drastis hanya dalam dua minggu. Tujuan utama pelatihan khusus mereka adalah belajar bagaimana bekerja sama. Jika hanya satu kelompok yang menyerang pada satu waktu, mereka dapat dengan mudah musnah dengan satu pukulan—begitulah jauh lebih kuatnya seekor naga daripada manusia. Jadi, dua atau tiga peleton perlu terus menyerang secara bersamaan. Itulah yang telah mereka latih.

Kekuatan setiap tim, tentu saja, sangat bervariasi. Terdapat perbedaan yang mencolok antara tim terbaik dan terlemah, bahkan antara tim yang paling kuat sekalipun.Tim yang kuat sekalipun bisa musnah jika mereka kurang beruntung. Salah satu dari tiga peleton yang tumbang, sebenarnya, adalah peleton yang menurut Blade merupakan peleton terkuat kedua mereka.

Namun, berapa pun jumlah tim yang tersingkir, para siswa secara alami mengubah formasi, mengisi kekosongan, dan melakukan pekerjaan apa pun yang perlu dilakukan. Mereka telah berlatih secara ekstensif untuk tujuan itu; bahkan, dapat dikatakan bahwa mereka telah mencurahkan hampir seluruh waktu pelatihan mereka untuk itu. Berapa pun kerusakan yang mereka alami, tim mana pun yang babak belur, mereka terus berfungsi sebagai kekuatan yang kohesif. Setiap tim berperan sebagai kepala, lengan, dan kaki pasukan mereka, seperti yang telah mereka latih.

Saat pertengahan permainan mendekati akhir, kerja sama tim dan formasi mereka yang terampil mulai membuahkan hasil. Perlahan, dengan tersendat-sendat, mereka mulai memberikan pukulan kepada naga itu. Tetapi—sekali lagi, seperti yang diprediksi—pukulan-pukulan itu tidak terlalu efektif. Anda benar-benar membutuhkan keterampilan penghancur naga untuk memberikan kerusakan kritis pada makhluk semacam ini. Formasi seperti yang digunakan para siswa sebagian besar dimaksudkan untuk mengulur waktu sementara para penyerang sebenarnya mengisi daya serangan mereka atau melancarkan sihir rumit yang cukup kuat untuk menembus kulit naga yang keras.

Namun, tentu saja, tidak ada seorang pun di antara para siswa yang mampu melakukan serangan setingkat itu. Tidak akan ada pukulan klimaks yang langsung mengakhiri pertarungan. Serangan para siswa bahkan hampir tidak merusak baju zirah naga itu; yang mereka lakukan hanyalah semakin membuat Cú kesal.

Untuk sementara waktu, kerja sama tim mereka tampaknya memberi mereka keuntungan, tetapi secara bertahap, kelelahan mulai melanda. Dihadapkan dengan daya tahan naga yang hampir tak terbatas, keunggulan berbasis tim manusia mulai kehilangan daya tariknya.

“Jadi begini akhirnya, ya?” kata raja. “Wah, membosankan sekali . Bagaimana menurutmu? Bagaimana kalau aku yang memimpin? Aku pasti bisa membuat semuanya jauh lebih menarik.”

Raja itu kembali mengoceh.

Simpan ocehanmu untuk orang lain. Ini adalah pertarungan kami.

Tapi…yah…tetap saja…raja itu adalah komandan yang berbakat. Dia bahkan telah memimpin pasukan manusia gabungan dalam pertempuran melawan gerombolan Overlord.

Blade mengangguk kepada para wanita cantik di sekitar raja, diam-diam meminta mereka untuk mengalihkan perhatiannya. Mereka segera mengerti maksudnya dan mulai mengeroyok raja.

“Yang Mulia, lihat! Lihatlah payudara saya!”

“Payudara, payudara, payudara!!”

Setelah itu, raja menjadi tenang. Astaga. Orang dewasa memang menyebalkan.

Meskipun terganggu, Blade tetap fokus pada pertempuran. Para siswa bertahan dan berjuang, maju dan mundur seperti gelombang laut untuk mengendalikan naga itu. Dengan hingga tiga tim yang menyerangnya sekaligus, selalu ada tim lain di belakang para penyerang. Naga itu tidak punya waktu untuk beristirahat dan mengumpulkan kekuatan—dan sebagai naga muda dengan sedikit pengalaman bertarung, ia belum pernah menghadapi tantangan sebesar ini sebelumnya. Kemarahan dan kejengkelannya menyebabkan kesalahan, membuka celah yang tidak pernah luput dari perhatian para siswa.

Meskipun begitu, manusia masih kalah dalam hal serangan. Hampir tidak ada yang mereka lemparkan ke Cú yang menimbulkan kerusakan. Murid-murid kelas junior mungkin hanya mampu memotong baju besi logam dengan pedang logam. Dan murid-murid kelas senior tidak bisa berbuat lebih baik—mereka mungkin hanya mampu memotong baju besi yang terbuat dari logam magis dengan pedang biasa. Kulit naga yang tahan lama bahkan lebih kuat daripada baju besi magis.

Satu-satunya pengecualian—satu-satunya orang yang memberikan pukulan telak—adalah yang terbaik dari kelas senior—Earnest, Sophie, Leonard, dan sebagainya. Serangan mereka tepat sasaran, mendarat tepat saat siswa lain menciptakan celah dalam pertahanan naga untuk mereka. Bahkan sekarang tombak bor Leonard menyemburkan api dalam jumlah besar saat menusuk ke depan. Ujungnya—ujung bornya, tepatnya—menabrak sisi naga. Percikan api beterbangan saat menusuk beberapa kali, lalu beberapa lusin kali. Kemudian bor itu ditarik kembali. Bor itu telah menimbulkan setidaknya sejumlah kerusakan, bergerak sedikit lebih jauh ke targetnya dengan setiap putaran bor.

“Graaaaah!”

Naga itu meraung dan menyemburkan kobaran api. Leonard dan siswa lainnya sudah berada di luar jangkauan semburannya. Tetapi bahkan setelah semua itu, mereka hanya berhasil melukainya sedikit. Bagi manusia, itu kira-kira setara dengan…Lututnya lecet. Pasang perban dan selesai. Hampir tidak mematikan. Sekarang setelah manusia dengan keras kepala menyerangnya puluhan kali, Cú dipenuhi luka-luka “setingkat plester” seperti itu.

Sementara itu, setiap kali seorang siswa terkena serangan, mereka langsung tersingkir dari permainan. Semburan api itu sangat ampuh. Jika Anda terjebak di dalamnya, mungkin Claire bisa memulihkan Anda, tetapi tidak ada yang lain yang bisa. Dan tidak ada yang mau menguji apakah kemampuan pemulihannya akan berhasil pada tumpukan abu.

Naga itu meraung lagi. Ia perlahan-lahan mengurangi jumlah pasukan manusia, tetapi mereka masih bekerja sama untuk terus menyerangnya. Para siswa menghadapi binatang terkuat di dunia yang dikenal, dan yang bisa mereka lakukan hanyalah menusuk, menusuk, dan menusuk sampai akhir zaman. Blade pernah mendengar dari salah satu jenderal Overlord bahwa hal yang paling dibencinya tentang manusia adalah bagaimana mereka tidak pernah menyerah. Setiap individu adalah makhluk lemah, tetapi mereka tidak pernah mengibarkan bendera putih. Itu bukan sifat alami mereka.

“Ohhh, Yang Mulia, itu sama sekali tidak diperbolehkan! Anda tidak bisa! Jauhkan tanganmu!”

“Ah, ayolah, apa salahnya?”

Suara-suara aneh terdengar dari belakang Blade. Akan menjadi skandal jika raja sudah menikah, tetapi dia masih lajang meskipun sudah setengah baya. Blade menghindari menoleh ke belakang dan tetap fokus pada pemandangan di depannya.

Akhirnya, Blade berdiri. Sudah hampir waktunya. Dia mempersiapkan tangan kirinya. Sesuai strategi yang telah mereka susun sebelumnya, Blade memiliki dua sinyal untuk diberikan kepada para siswa—satu dengan tangan kirinya, yang lain dengan tangan kanannya. Dia tidak bisa ikut bertarung, tetapi berada di antara penonton memungkinkannya melihat hal-hal tertentu yang tidak bisa dilihat para siswa. Hal-hal yang tidak jelas bagi Earnest dan Sophie saat mereka memimpin pleton mereka dan bertempur di medan perang, sangat jelas bagi Blade sebagai warga sipil.

Lalu dia mengangkat lengannya tinggi-tinggi, kemudian mengayunkannya ke bawah. Dia baru saja memberi sinyal pertama—dan itu membuat teman-temannya yang berseragam merah dan biru mulai bergerak.

Earnest dan Sophie memisahkan diri dari pleton masing-masing dan mulai bergerak sendiri. Dua petarung terkuat dari pihak manusia segera memfokuskan seluruh perhatian mereka untuk menyerang. Kilatan merah dan biru melintas di udara.Di arena, mereka mengejek naga itu. Mereka terus-menerus mengubah posisi, seolah menari di depan naga saat bertarung. Ketika warna-warna itu bersilangan, mereka menciptakan semburan cahaya aneh di sekitar mereka, yang pasti menyilaukan mata Cú.

Dia mungkin memiliki daya tahan yang hampir tak terbatas, tetapi dia masih bayi dengan sedikit ketahanan mental. Dia tidak mengandalkan pemikiran cerdas, hanya melampiaskan amarahnya pada apa pun yang paling membuatnya kesal. Sedikit kebijaksanaan dan pemikiran logis yang masih dimilikinya akan segera meninggalkannya. Dia berubah menjadi binatang buas, hanya mengejar apa pun yang ada di depannya.

Itulah yang ditunggu-tunggu Sophie. Dia berlari ke tempat terbuka dan berdiri di sana tanpa pertahanan—seolah memohon untuk diinjak-injak. Dengan raungan yang menusuk telinga, naga itu menginjak-injaknya, hanya memikirkan betapa indahnya jika bisa menghancurkannya. Cú seharusnya lebih berhati-hati di awal pertarungan, tetapi ini adalah tahap akhir, dan stres telah menumpuk. Manusia belum memberikan pukulan telak sepanjang hari. Naga itu telah melihat mereka beraksi, dan apa yang dilihatnya memberitahunya bahwa lawan ini sama sekali bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan.

Jadi dia maju. Sophie tidak lari. Dan tepat ketika tubuhnya yang lemah tampak akan hancur—tanah ambruk. Naga itu, Sophie, dan tanah di sekitar mereka semua terlempar ke ruang di bawah. Itu adalah lubang jebakan, dan naga itu telah menginjaknya.

“Apa bedanya dengan menjebaknya?” tanya raja.

“Itu—” Blade berbalik untuk menjawab, lalu buru-buru berbalik lagi setelah melihat bagian kulit raja yang terbuka. “Itu bukan jebakan yang dipasang sebelumnya. Mereka sudah menggali di sana sejak pertempuran dimulai.”

“Mereka menggali?”

“Bukankah memang itulah fungsi bor sejak awal?” Blade menyeringai.

Leonard sudah lama absen dari garis depan. Namun, ia tidak mundur karena cedera—dan sekarang semua orang bisa melihat ada lubang di tanah arena, cukup besar untuk satu orang. Lubang lain tiba-tiba terbuka di sebelahnya, memperlihatkan sang penombak gagah berani yang berlumuran lumpur dari kepala hingga kaki. Ia telah menggali tanah di bawah permukaan, tetapiBukan berarti berat badan seseorang akan meruntuhkannya. Tidak, dibutuhkan seekor naga untuk membuat tanah itu ambruk, dan memang tanah itu ambruk.

Naga itu berjuang untuk keluar dari lubang. Lubang itu digali dengan cepat dan tidak terlalu dalam. Kaki depan Cú sudah berada di tepi lubang saat ia mencoba memanjat keluar—dan saat itulah serangan habis-habisan dimulai. Seorang pembawa kapak, membawa kapak yang lebih besar dari tubuhnya sendiri, mengayunkan kapaknya dengan sekuat tenaga ke salah satu jari tangan bercakarnya.

“Arrrrrrgh!”

Itu pasti sakit. Setidaknya sama sakitnya dengan jari kaki yang terbentur keras. Dan mereka terus melakukannya. Setiap kali naga itu mencoba memanjat keluar, para siswa akan menyerang kaki depannya.

“Hmm… Jadi kau mencoba memancingnya ke dalam jebakan, ya? …Tapi dibutuhkan lebih dari itu untuk menang, bukan? Apa yang akan kau lakukan sekarang?”

Sang raja, seorang komandan sejati, sedang menganalisis situasi. Tetapi dia tidak memimpin pertempuran ini. Pertempuran ini adalah milik Blade dan para siswa lainnya…dan juga milik Cú Chulainn, putrinya.

“Maafkan aku, Cú,” gumamnya sambil menyaksikan anaknya meronta-ronta. “Maafkan aku. Mereka bilang singa tidak takut menjatuhkan anaknya ke jurang… dan kurasa itulah yang kulakukan padamu.”

“Seingat saya, saya tidak yakin mereka mengatakan hal seperti itu…”

Raja itu kembali mengoceh.

Diamlah, pak tua. Sudah kubilang, ini pertarungan kita. Diam saja dan terus minum. Kau bahkan tidak muncul di teater boneka Cú.

Blade terus mengamati dengan tenang, menunggu saat yang tepat untuk mengirimkan sinyal kedua.

 

“ Belum juga sampai?!”

Earnest semakin tidak sabar. Blade masih belum memberikan sinyal kedua. Cú berjuang untuk keluar dari lubang, dan setiap kali, mereka mendorong.Ia berhasil mengembalikannya—tetapi itu membutuhkan usaha yang melelahkan. Dalam sesi strategi mereka, diputuskan bahwa mereka akan terus melakukan ini sampai Blade memberi sinyal. Earnest sekarang adalah seorang prajurit, dan prajurit wajib mengikuti perintah.

“Yaaaaah!!”

Lalu dia mengayunkan Asmodeus, melemparkan bola api yang membakar kaki Cú dan mengirimnya kembali ke dalam lubang.

“Leonard! Kamu masih baik-baik saja?!” tanyanya kepada anak laki-laki di sebelahnya.

Dia tidak bisa mengisi ulang serangan apinya tepat waktu untuk ronde berikutnya. Leonard harus mengambil alih.

“Ya, Bu! Saya masih bisa bertahan. Saya sudah lari 10K setiap pagi, seperti yang Anda suruh.”

“Hah?”

Apakah aku mengatakan itu? Pikir serius.

Namun kemudian, tepat ketika Leonard bersiap melancarkan pukulan berikutnya, dia jatuh berlutut.

Oh, bagus sekali. Dia menyerah. Hanya gertakan tanpa tindakan, ya? Tidak berguna.

“Asmodeus! Bisakah kau melakukan ini?!” Ia kemudian beralih ke pedangnya. Ia tahu ia meminta hal yang mustahil, tetapi ia perlu menyerang Cú lagi di kesempatan berikutnya.

“Aku mungkin punya cukup panas, tapi terus-menerus menggunakannya seperti ini…”

“Cukup jawab ya atau tidak!”

“TIDAK.”

Mengapa semua pria begitu tidak berharga?

“Hyaaah!”

Tepat saat itu, seorang gadis berlari masuk dari samping dan menghantamkan gada berduri ke lengan Cú. Itu adalah Claire. Dia seharusnya bertugas di unit medis, tetapi sekarang dia bersenjata dan berlari ke tengah pertempuran. Namun, gada itu tampaknya tidak terlalu menyakitkan, karena yang terjadi hanyalah sedikit mendorong salah satu cakar Cú ke belakang.

“Yah!” Yessica menerobos masuk, membawa kipas perang logam—senjata yang tidak biasa. Kipas itu melengkung di udara, membentuk bilah tajam yang memotong salah satu cakar Cú.

“Claire! Yessica!” teriak Earnest. Ah, perempuan. Mereka jauh lebih dapat diandalkan.

“Anna!” panggil Yessica. “Serahkan ini pada kami! Bersiaplah!” Earnest tidak lagi mempermasalahkan julukan itu. “Sinyal Blade akan segera datang! Aku yakin!”

“Dapat!” Setelah menyerahkan garis depan kepada Claire dan Yessica, Earnest kembali ke posisi semula. Dia mengarahkan pedangnya ke langit.

“Saatnya tiba! …Asmodeus! Jangan sampai aku menyesal menjadi tuanmu!”

“Saya akan melakukan yang terbaik.”

Dia mengerahkan seluruh kekuatannya ke dalam pedang itu. Sebuah bola api raksasa mulai terbentuk.

 

Blade menyaksikan pertempuran itu berlangsung, pikirannya tenang. Berulang kali, Cú didorong mundur ke dalam lubang.

Maafkan aku, Cú. Mereka bilang singa tidak takut [dll.]

Tentu saja, terjatuh kembali ke dalam lubang sama sekali tidak melukainya. Tapi Blade mengenal putrinya dengan baik. Dia tahu putrinya tidak akan tahan dengan ini untuk waktu lama—dan itulah yang dia perhatikan saat ini. Jika dia tidak bisa merangkak keluar dari lubang itu, apa yang akan dia lakukan selanjutnya? Ingat, dia adalah seekor naga, bukan manusia biasa. Dengan sayap seperti miliknya, strategi apa yang akan dia ambil?

“Arrrrrrgh!” Cú meraung, lalu mengembangkan sayapnya.

Mata Blade pun terbuka lebar.

“Serius! Sekarang juga!!”

 

Earnest sedang memunculkan bola api raksasa, sebesar yang bisa dia kendalikan. Dia membuatnya sepanas mungkin sesuai kekuatannya, mengabaikan Asmodeus.Sambil mengepalkan tinju dan menggunakan kekuatan hidupnya sendiri untuk menutupi kekurangan yang tidak bisa diberikan pedang itu. Dia mencurahkan seluruh kekuatannya ke dalam api.

 

“Masih belum ada apa-apa?!”

Bola api itu lebarnya hampir tujuh kaki dan masih terus terisi energi ketika Earnest melirik ke arah singgasana raja.

Masih? Cepatlah… Aku tak tahan lagi…

…Lalu lengan kanan Blade terayun ke bawah. Dia telah melihatnya.

Akhirnya! Dasar bodoh! Ugh! Aku percaya padamu, lho!

“Kamu terlambat sekali !”

Dengan teriakan yang memekakkan telinga, Earnest mengayunkan pedangnya.

Bola api raksasa itu meluncur ke bawah. Monster raksasa itu membuka sayapnya, memperlihatkan kulitnya yang telanjang saat ia mulai mengepakkan sayap—dan bola api itu meledak tepat mengenai dirinya. Api membakar sayapnya, merobek salah satunya.

Cú kehilangan keseimbangan di udara, miring ke satu sisi saat ia terjatuh kembali ke dalam lubang. Di sana ia terbaring telentang, bagian perutnya—tempat di mana perisai naga paling tipis—terpapar serangan.

“Sophie!”

Earnest berteriak ke dalam lubang itu. Sophie, yang jatuh bersama Cú ketika tanah ambruk, pasti akan mendengarnya, dengan asumsi dia masih aman.

Kilatan biru muncul dari bawah, menembus udara saat melesat ke atas. Kekuatan Sophie—kekuatan yang oleh Earnest disebut “tidak adil,” dan yang oleh Blade disebut “kekuatan pahlawan buatan”—memungkinkannya untuk menulis ulang hukum fisika sesuai keinginannya. Kekuatan itu membuatnya kelelahan setiap kali menggunakannya, sehingga dia tidak dapat melatih gerakan ini sebelumnya. Tapi dia tidak perlu melakukannya. Yang dia lakukan hanyalah memperkuat gaya gravitasi di sekitarnya, mengunci Cú di tempatnya dengan perutnya terbuka. Bahkan naga itu pun tidak dapat mengatasi kekuatan beberapa ratus kali berat badannya yang menekan ke bawah.

Batas waktunya adalah sepuluh detik.

“Serius!” Suara Blade menggema.

Earnest berdiri, bersandar pada pedangnya untuk menopang tubuhnya. Bola api tadi benar-benar menguras kekuatannya. Dia lebih lemah daripada kelelahan.dan tubuhnya gemetar. Meskipun demikian, dia tetaplah Earnest Flaming. Dia menyiapkan pedangnya, mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya.

“Atas nama Earnest Flaming, aku perintahkan kau! Pedangku, tunjukkan kekuatanmu!”

“Tunggu. Aku, aku tidak bisa—”

“Diamlah !! ”

Sebuah bola api baru terbentuk, yang jauh lebih panas daripada serangannya sebelumnya. Ukurannya bahkan lebih besar daripada yang ia ciptakan dengan menguras energinya beberapa saat yang lalu. Ukurannya benar-benar tak tertandingi, jauh lebih lebar dari tujuh kaki. Ia praktis menciptakan matahari mini. Diameternya sekitar sepuluh yard. Tidak ada manusia yang memiliki energi untuk menghasilkan itu sendirian—tidak, ia hanya mampu melakukannya berkat banyak orang yang meletakkan telapak tangan mereka di tubuhnya.

“Anna! Kamu pasti bisa!”

“Ayo, Permaisuri!”

“Terimalah kekuatanku, Nyonya.”

Seluruh kekuatan mereka mengalir ke dalam dirinya. Earnest meraung, seluruh tubuhnya bersinar keemasan.

“Hraaaaaaaaaaaaah!”

Lima detik lagi!

 

“Wah! Itu kekuatan yang luar biasa. Tak disangka, salah satu murid saya sudah mencapai begitu banyak hal…”

Sang raja mengungkapkan kekagumannya sambil sesekali mengunyah keripik. Begitu pertarungan mencapai puncaknya, dia mengusir para pengawalnya dan fokus pada jalannya pertandingan.

“Dia tidak sendirian.” Blade tersenyum tipis.

Mengejutkan raja membuatnya merasa sedikit menang. Cara keripik yang setengah dimakan itu jatuh dari mulutnya sudah menjelaskan semuanya.

Selusin atau lebih aliran energi mengalir ke Earnest. Para siswa terhubung bersama, membentuk jaringan tempat energi mengalir. Tidak banyak siswa yang dapat sepenuhnya menyalurkan energi mereka seperti ini, terutama dengan cara yang memungkinkan mereka memanfaatkan kekuatan tempur batin mereka. Mereka yang tidak mampu bertindak sebagai “pusat”, mengolah energi itu menjadi bentuk yang lebih tinggi, seperti roh, sihir, atau kekuatan tempur—apa pun yang diperlukan—dan menyalurkannya ke targetnya.

Sekitar lima puluh siswa masih berada di arena, dan sekarang semua energi mereka berkumpul di satu tempat. Pada akhirnya, energi itu membentuk tiga garis tebal—satu untuk sihir, satu untuk semangat, satu untuk kekuatan bertarung—yang terhubung langsung ke Earnest. Energi ini, ia salurkan langsung ke Asmodeus, memungkinkannya untuk membentuk bola api yang mengesankan itu, sebuah prestasi yang mustahil bagi siapa pun.

Cú. Putriku. Duduklah dan saksikan. Inilah yang bisa dilakukan orang.

Bola api itu kini berdiameter sekitar dua puluh yard, cukup besar untuk hampir mencapai langit-langit Lapangan Uji Coba. Ini adalah kekuatan yang cukup kuat untuk menembus kulit lapis baja seekor naga.

Cú masih tidak bisa bergerak, tertahan oleh gravitasi super. Efek dari kekuatan Pahlawan buatan Sophie akan berakhir dalam tiga, dua, satu—

Cú berbaring telentang dengan air mata di matanya… atau setidaknya, begitulah kelihatannya bagi Blade.

“Ayo kita mulai !!” Dengan teriakan, Earnest melemparkan bola api raksasa ke dalam lubang. Bola api itu mengenai bagian baju zirah Cú yang paling tipis, lalu meledak.

“Arrrrrgh! Arrrrrgh! Arrrrrgh!”

Tangisan menggema di seluruh Lapangan Uji Coba. Itu adalah cara naga itu menunjukkan penyerahan diri.

 

○ Adegan XV: Akhir Pertempuran

Pertempuran telah usai.

Cú, yang kini kembali dalam wujud manusia, terbaring di tanah dengan kaki terentang. Terus terang, kondisinya sangat buruk, penuh goresan dan memar dari kepala hingga kaki, serta tertutup jelaga. Sebagian rambutnya juga terbakar.

Lawannya pun tidak dalam kondisi yang jauh lebih baik. Wajah mereka menghitam;Semua orang hampir roboh karena kelelahan. Hampir tak seorang pun dari mereka mampu berdiri tegak sendiri, mereka bersandar pada penopang atau saling berpegangan untuk tetap berdiri. Barisan orang terbentuk, masing-masing menopang bahu tetangganya.

Hanya Earnest yang tidak membutuhkan bantuan untuk tetap berdiri tegak. Lagipula, dia adalah Earnest Flaming. Kekuatan spiritual dan kebanggaannya saja sudah cukup untuk melakukan hal itu.

“Apakah semua ini bagian dari perhitunganmu?” Sang raja, berdiri di samping Blade, berbisik ke telinganya.

Blade menepisnya dengan satu tangan. Dia sama sekali tidak memperhitungkan ini—memang tidak mungkin. Orang dewasa sangat merepotkan untuk dihadapi.

Tidak ada lagi perbedaan nyata antara kelas junior dan senior. Sebelumnya, ada semacam tembok tak terlihat di antara keduanya—yang memisahkan siswa secara jelas. Sekarang, setelah berjuang bahu-membahu, semua itu telah lenyap. Mereka semua berteman di sini.

Blade berjalan menghampiri Cú, yang sedang duduk dengan wajah sedih.

“Cú?” Dia mengacak-acak rambutnya.

“…Aku telah kalah,” katanya.

“Ya.”

“Aku telah mengecewakanmu, Ayah yang terhormat.” Dia menatap Blade dengan sedih. “…Anak-anak yang lemah memang sering dibuang, bukan?”

“Aku tidak akan pernah melakukan itu.” Dia mengusap bagian atas kepala Cú. “Kau hanya membuat satu kesalahan. Kau sama sekali tidak lemah. Justru orang-oranglah yang kuat .”

Cú menatap Blade dengan bingung. Setelah beberapa detik, pemahaman muncul di wajahnya.

“Orang lain lebih kuat darimu,” katanya. “Bagaimana menurutmu? Maukah kau menerimanya sekarang?”

“Ya.” Cú mengangguk, tampak segar kembali.

“Oke. Jadi kamu akan berteman dengan mereka, kan?” Tepukan lagi di kepala.

Semua orang menunggu, sekitar lima puluh orang yang selamat dengan tubuh berlumuran jelaga dan sekitar empat puluh orang lainnya yang terluka di belakang mereka. Bahkan yang paling parah lukanya pun kini sudah pulih hingga bisa berdiri. Mereka semua menatap wajah Cú, menunggu dia berbicara.

“Jika…memang seperti itu, ya sudah, saya tidak keberatan berteman dengan kalian semua. Saya orang yang berpikiran terbuka—”

“Tidak.” Blade menepuk ringan bagian atas kepalanya.

Cú menarik napas dalam-dalam, menutup matanya rapat-rapat…lalu dia berteriak.

“ Tolong jadilah temanku!”

“Tentu saja!” teriak seratus delapan orang serempak.