Eiyuu Kyoushitsu LN - Volume 1 Chapter 1

○ Adegan I: Lorong, Waktu Istirahat Makan Siang

Lorong itu penuh dengan kesibukan yang biasa terjadi saat jam istirahat makan siang, dan seorang pemuda, mengenakan seragam yang sama dengan yang lain, berdiri diam di tengahnya. Para siswa berjalan di sekitarnya sementara dia tetap membeku di tempatnya. Terus terang, dia benar-benar menghalangi lalu lintas… dan dia bahkan tampaknya tidak menyadarinya.

Ya! Ini benar-benar terjadi! Tidak ada yang memperhatikan saya! Saya tidak mencolok sama sekali!

Dia terlalu sibuk membiarkan emosinya menguasai dirinya, tangannya mengepal erat.

Bukan berarti tidak ada yang memperhatikannya; mereka hanya menghindari kontak mata karena dia bertindak sangat mencurigakan—tetapi dia tidak membedakan hal itu dalam pikirannya. Dia mungkin menganggap apa yang terjadi sebagai “tidak mencolok,” tetapi kenyataannya dia tidak mungkin lebih mencolok lagi meskipun dia berusaha. Dia hanya menolak untuk memperhatikan. Sama sekali.

Aku berhasil! Akhirnya aku berhasil! Setelah sekian lama, aku menjadi orang normal !

Dia mengepalkan tinjunya lebih erat lagi, menekankan kata “normal” dalam pikirannya. Menjadi normal adalah kuncinya, karena orang-orang dulu memanggilnya “makhluk super.”

Perasaan normal yang luar biasa menyelimutiku! Aku sangat normal sampai rasanya sakit!

Namanya Blade, dan setelah berbagai kejadian, dia pindah ke sekolah ini.

Ahhh… Menjadi normal itu sungguh luar biasa. Aku suka tidak menonjol. Hidup rata-rata!

Dengan desisan yang hampir terdengar , dia memberikan seringai sinis kepada para siswa di sekitarnya dari lubuk hatinya yang terdalam. Mereka yang terkena seringai itu bergegas melewatinya, mengira dia mencoba menarik perhatian mereka. Tapi bukan itu masalahnya—dia hanya begitu bersemangat sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk mencurahkan seluruh jiwanya ke matanya. Dia mencoba bertindak wajar dan berbaur dengan semua siswa normal di sekitarnya, tetapi malah dia semakin menonjol. Namun… seperti yang diharapkan, fakta itu tidak pernah terlintas di benak Blade.

Namun, ada sekelompok empat orang yang dengan penasaran mengamatinya alih-alih menyelamatkan diri. Kelompok itu terdiri dari dua perempuan dan dua laki-laki, yang semuanya tertarik pada sosok mencurigakan bernama Blade, mengamatinya dari jauh dengan penuh kekaguman.

Blade juga memperhatikan mereka. Dan begitu dia menyadarinya, dia mulai melangkah dengan menghentakkan kakinya ke arah mereka. Matanya, yang dipenuhi kegembiraan, memberi kesan kepada keempatnya bahwa dia datang untuk menikam mereka semua sampai mati. Yang paling penakut di antara mereka mengeluarkan suara “Eep” kecil karena ngeri sambil berusaha menahan tangis; bahkan anak laki-laki pun sedikit mundur.

Ini dia. Langkah pertamaku sebagai orang normal! Saatnya menyapa!

Blade dengan sigap mengangkat tangan. “Hei!” serunya lantang. “Akulah—eh, maksudku, akulah Blade!”

Dia segera mengoreksi dirinya sendiri sebelum mengungkapkan identitas aslinya.

“Eh…ya, senang bertemu denganmu…”

Orang pertama yang bereaksi, meskipun air mata menggenang di matanya, adalah seorang gadis dengan rambut panjang dan gelap. Dia tampak pemalu, tetapi ada lebih dari sekadar kebaikan di wajahnya. Namanya Claire, dan dia berasal dari kelas junior.

“Aku Blade!” kata bocah itu sekali lagi, setiap kata penuh dengan semangat.

Claire berkedip beberapa kali. “Hah?”

“Aku Blade!” katanya untuk ketiga kalinya, wajahnya riang seperti anak kecil.

“Um…oke. Saya… Nama saya Claire.”

“Claire? Wow!”

Wajahnya berseri-seri. Dia menyeringai, tampak gembira mendengar informasi baru itu. Kegembiraan kekanak-kanakannya membuat Claire ikut tersenyum kecil.

Blade terus tersenyum lebar—ia bertingkah seolah-olah baru saja mendapatkan teman pertamanya. Bahkan, itu memang benar adanya. Setidaknya, dia adalah teman pertamanya yang usianya hampir sama dengannya.

Dia menoleh ke arah tiga orang lainnya, secercah harapan terpancar di wajahnya.

“Namaku Yessica,” kata gadis lain di antara mereka. Rambutnya lebih pendek dan dia tampak bijaksana dan rapi. Anak-anak laki-laki itu pun mengikuti jejaknya.

“Clayde.”

“Nama saya Kassim.”

“Aku Blade!” jawab bocah itu. Ia tampak sangat gembira.

“Kamu sudah mengatakan itu.”

“Kamu orang yang lucu.”

Keempatnya tersenyum dan tertawa—reaksi yang umumnya positif. Rasa cemas yang mereka rasakan kini telah benar-benar berlalu.

Sementara itu, Blade bersorak dalam hati. Aku sudah punya empat teman! Sekarang sudah resmi! Mau bagaimana pun kau melihatnya, aku benar-benar normal!

Namun kemudian sebuah pikiran terlintas di benaknya, dan dia berhenti.

Tunggu. Bukankah orang biasanya punya lebih banyak teman dari ini? Mungkin empat orang tidak cukup untuk membuatku normal. Tidak, tidak mungkin. Aku butuh lebih banyak lagi. T-tapi berapa banyak … ? Sepuluh? Apakah punya sepuluh orang itu normal? Tidak, tunggu, jangan langsung mengambil kesimpulan. Bagaimana kalau… seratus? Bisakah aku menjadi normal setelah berteman dengan seratus orang? Apakah itu akan berhasil?

Itu adalah pertanyaan yang mendalam, dan sangat mengganggu Blade.

“Apa yang kalian lakukan di sana?”

Keempat siswa yang menghadapinya segera menoleh ke arah suara itu dan meringis. Blade mengikuti pandangan mereka, berputar beberapa detik setelah mereka.

Seorang gadis berdiri di depan mereka dengan tangan bersilang. Dengan rambut merah menyala dan pakaian merahnya, dia tampak seperti siswi yang patut diperhitungkan. Di lorong ini, di mana setiap siswi lain mengenakan seragam yang identik, hanya dia yang berbeda. Tatapannya tajam dan tanpa ampun saat dia menatap Blade dan keempat orang lainnya yang berdiri bersamanya di lorong.

Ini adalah Earnest Flaming, ketua kelas dan siswa yang paling ditakuti di sekolah.

“Astaga,” kata Yessica, “itu Permaisuri.” Ia jelas bermaksud agar Earnest mendengarnya, dan dilihat dari bagaimana wajah gadis itu berkedut barusan, usahanya berhasil. Tapi Earnest tidak mengatakan apa pun lagi.

Blade merasa bingung. “Sang Kaisar…?” bisiknya, tidak yakin apa maksudnya.

“Kalian semua berdiri di tengah lorong,” kata gadis itu. “Kalian menghalangi lalu lintas. Pikirkan semua masalah yang kalian timbulkan bagi semua orang. Jika kalian menganggap diri kalian sebagai siswa akademi yang mulia ini, kalian harus selalu berusaha untuk mengikuti aturan dan melindungi ketertiban…”

Ia mulai memberi ceramah kepada mereka. Mereka semua seusia, tetapi jelas ada jurang pemisah antara siswa biasa dan Permaisuri Earnest Flaming—jurang yang sama lebarnya, atau bahkan lebih lebar, daripada jurang pemisah antara guru dan murid. Bahkan, para guru sekolah pun menjadi sasaran ceramah gadis ini.

…Tapi semua itu tidak berpengaruh pada Blade. Lagipula, dia tidak tahu betapa menakutkannya gadis muda ini. Lebih dari itu, karena dia adalah mantan makhluk super, dibutuhkan Naga Kuno, atau makhluk ajaib dengan peringkat yang sama atau lebih tinggi, untuk mulai menakutinya. Tak satu pun dari orang-orang “biasa” yang berjalan-jalan di kota ini dapat membangkitkan perasaan seperti itu.

Jadi Blade hanya menatap Earnest dengan tatapan kosong sambil menggerutu pada kelompok berempat di sampingnya.

Dia…bukan guru, kan? Dia seorang siswa, meskipun dia tidak mengenakan seragam.

Sebenarnya, Earnest juga sedang menasihati Blade, tetapi Blade tidak melihatnya seperti itu. Sepanjang waktu, dia berpikir, Mengapa Claire dan teman-temannya dimarahi seperti ini?

Namun saat dia menatap Earnest dan merenungkan situasi itu dengan santai, dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Ohhh! Benar! Saya perlu pergi ke kantor rektor!”

Suaranya yang hampir histeris menghentikan ceramah Earnest seketika. Matanya berputar hampir terdengar, tertuju padanya.

“Dan kamu…siapa? Aku belum pernah melihatmu sebelumnya.”

Claire mengangkat jari telunjuknya sedikit. “Um, eh, Lady Earnest…”

“ Tidak. Bukan ‘Nyonya.’ Jangan panggil saya begitu.”

“Oke! …Um, kurasa Blade adalah murid pindahan baru!”

“Mahasiswa pindahan? Bergabung dengan sekolah yang luar biasa ini di tengah semester? Itu belum pernah terjadi sebelumnya—”

“Dengar,” sela Blade, “Aku harus pergi ke kantor rektor sekarang juga!”

Dia mengulangi perkataannya, mungkin karena dia pikir tidak ada yang mendengarnya pertama kali. Setelah dia memotong pembicaraannya lagi, Earnest menatapnya tajam, matanya seolah menembus wajahnya. Tetapi bahkan paparan tatapan yang berpotensi mematikan ini tidak menimbulkan reaksi apa pun dari Blade. Dia berdiri di sana dengan riang, tidak terpengaruh. Keempat orang lainnya, yang memperhatikan dari samping, tampak semakin pucat. Siapa pun yang termasuk dalam sekolah ini—para siswa, tentu saja, tetapi juga para guru—tahu bahwa tatapan tajam Permaisuri adalah sesuatu yang harus dihindari dengan segala cara. Tetapi itu gagal mempengaruhi Blade. Bahkan, tampaknya diragukan bahwa dia menyadari bahwa Permaisuri sedang menatapnya tajam.

Keempatnya menoleh ke arah Blade dengan tatapan kagum bercampur hormat.

“Oh, benar. Bisakah Anda menunjukkan jalan ke kantor rektor?”

Blade sedang berbicara dengan Permaisuri , dari semua orang. “Kenapa aku harus melakukan itu?!” bentaknya, tanpa menyembunyikan kemarahan dalam suaranya saat dia menatapnya dengan tajam. Kombinasi ini pasti akan membunuh siapa pun. Dua kali.

“Apa, kau tidak tahu di mana letaknya?” tanya Blade.

“ Ya , tentu saja!! ” jawabnya, terpancing. Dan dengan itu, ia kini merasa berkewajiban secara sosial untuk menunjukkan jalan kepadanya. Keempat orang yang menyaksikan kejadian itu menatap dengan mata terbelalak saat keduanya pergi bersama.

○ Adegan II: Koridor

Mereka berdua berjalan menyusuri koridor yang sepi.

Earnest memimpin, membusungkan dada, melangkah maju, matanya hanya terfokus pada apa yang ada di depannya. Langkahnya menunjukkan lebih dari sekadar sedikit rasa marah.

Blade mengikuti, tangannya disilangkan di belakang kepala dan matanya melirik ke sekeliling, mengamati lingkungan sekitar. Ini adalah pertama kalinya dia berada di akademi, dan semuanya merupakan pemandangan yang langka dan baru baginya. Sekolah utama bertempat di sebuah bangunan batu yang megah, dan pemandangan dari lorong-lorong luar ruangan yang panjang dan beratap dipenuhi dengan hijaunya alam.

Tanaman rambat tumbuh di sepanjang pegangan tangga. Blade melihat seekor capung bertengger di salah satu daunnya. Dia mengulurkan tangan untuk menangkapnya.

“Apa yang sedang kau lakukan?” tanya Earnest.

“Hah? Oh, aku akan merilisnya.”

Dia membuka tangannya dan melepaskan serangga itu. Serangga itu terbang pergi, sayapnya tidak terluka.

Earnest menyipitkan mata, menatap Blade dengan tatapan paling curiga yang bisa dia keluarkan. Dia berbalik karena Blade tidak lagi mengikutinya… hanya untuk mendapati Blade bermain dengan serangga?!

Dia berbalik dengan kesal dan segera mulai berjalan lagi. Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya seseorang tidak menghormatinya seperti ini. Dia adalah seorang bangsawan sejak lahir, dan dia menganggap wajar jika siapa pun yang dia temui sudah tahu siapa dirinya.

Dan sekarang dia terpaksa menjadi pemandu …?

Dia terus maju, dipenuhi rasa dendam.

Mereka tiba di depan pintu kantor kanselir. Blade bisa tahu karena kata C CHANCELLOR tertulis di sana.

Dengan jentikan pergelangan tangannya yang cepat, Earnest mengetuk tiga kali, lalu memanggil tanpa menunggu lama.

“Permisi, Pak! Ini Earnest Flaming. Saya menemukan seorang anak yang tersesat dan hampir menangis, jadi saya membawanya ke sini.”

Blade menatapnya dengan bingung. Akhirnya berhasil memancing reaksi dari bocah itu memberi Earnest sedikit rasa puas. Tapi Blade tidak terkejut dengan kekesalannya; dia hanya terkejut tiba-tiba mendengar gadis itu berbicara begitu sopan.

“Masuklah,” kata sebuah suara dari dalam. Earnest tampak bingung sejenak, tetapi dia membuka pintu dan masuk—dan saat itu juga diaSaat melihat siapa yang ada di sana, ekspresinya berubah dan matanya membelalak.

Blade melangkah melewati Earnest, yang sekarang menghalangi pintu masuk, dan masuk ke dalam ruangan. “Yo,” katanya. “Aku di sini.”

“Apa— Dasar bodoh !” serunya. “Apa kau tahu… tahu siapa orang ini?!”

Earnest menghadapi Blade, lebih marah dari sebelumnya. Kemudian dia melirik kembali ke orang lain di ruangan itu. Dia adalah seorang pria yang tampak tegap dan berada di puncak usianya. Itu adalah Yang Mulia Raja, orang paling terkenal di kerajaan, yang dikenal sebagai Raja Singa.

“Tentu saja,” jawab Blade dengan santai. Hal ini membuatnya mendapat tatapan tajam lagi dari Earnest, yang kemudian berbalik menghadap raja, menghadapinya secara langsung.

“Mengapa Anda berada di kantor kanselir… Yang Mulia?”

Dia bersikap sangat sopan, kebalikan dari beberapa saat yang lalu. Bahkan Permaisuri akademi ini pun tunduk seperti anak kucing di hadapan raja.

“Ya… Pertanyaan yang bagus,” jawab raja dengan tenang dari kursinya.

“Terima kasih, Baginda. Saya merasa terhormat atas kehadiran Baginda.”

Earnest menegakkan tubuhnya lebih tinggi lagi saat raja menyapanya. Wajahnya memerah. Bahkan untuk seorang putri bangsawan, raja adalah sosok yang benar-benar agung. Ia mungkin pernah melihatnya di pesta kenegaraan atau sejenisnya, tetapi gagasan untuk berbincang dengannya seperti mimpi yang mustahil.

“Earnest Flaming… Kanselir sebelumnya pernah bercerita tentangmu kepadaku. Kudengar kau adalah murid yang sangat luar biasa.”

“Oh, tidak, Baginda, um… saya masih harus menempuh perjalanan yang sangat jauh.”

Blade sangat terkejut saat ia menatap wajah gadis di sebelahnya. Semua kesombongan yang tadi terpancar telah lenyap, digantikan oleh sosok yang sama sekali berbeda. Tidak, dia seperti spesies yang berbeda sama sekali.

“Uhm…apakah Yang Mulia akan menjadi kanselir berikutnya?” tanya Earnest.

“Mmm. Kamu memang benar-benar berbakat . Kamu benar.”

“Tapi itu…”

Earnest, dengan wajah yang masih tampak seperti orang lain, menunduk kembali. Raja negara ini berada di kantor kanselir, duduk di meja utama. ItuHal itu sudah cukup bagi Earnest untuk menyimpulkan bahwa Yang Mulia telah mengambil alih posisi kanselir. Dan sekarang raja, dalam posisi barunya, telah memanggilnya “luar biasa.”

“Um…”

Dia mengangkat kepalanya. Dengan kekaguman alih-alih kemarahan yang terpancar di wajahnya, dia benar-benar tampak seperti gadis yang berbeda.

“Tentu saja saya mengetahui, Baginda, kepahlawanan Baginda di medan perang! Suatu kehormatan besar bagi saya untuk menerima bimbingan Baginda! Kanselir kami sebelumnya, Anda tahu, agak kurang cakap dalam hal itu.”

Ia tersipu saat berbicara, dengan berani menyelipkan hinaan ke dalam ucapannya. Blade meringis. Sudahlah! Ia persis sama seperti sebelumnya.

“Ah, ya,” jawab raja, sambil tetap tersenyum tenang. “Baiklah, itu saja, jadi…”

“Maafkan saya, Baginda?” jawab Earnest sambil tersenyum. Kebanggaan bisa berbincang dengan raja membuatnya mendambakan satu detik pun lagi dari pengalaman luar biasa itu.

Sang raja terus tersenyum.

“Kau boleh pergi. Aku perlu membicarakan beberapa hal dengannya.”

“Eh…?”

Untuk sesaat, Earnest tampak seperti tidak mengerti maksudnya. Tetapi secepat kerja pikirannya, pemahaman menyebar di wajah cantiknya dalam waktu kurang dari satu detik. Kemudian dia menoleh ke Blade, melayangkan tatapan paling tajamnya hari itu, sebelum diam-diam meninggalkan ruangan.

○ Adegan III: Sang Raja

Saat pintu tertutup di belakangnya—

“ Kaulah penyebab dia menatapku dengan tajam, kau tahu.”

Nada bicara Blade sangat kasar saat ia berbicara kepada raja.

“Maksudmu apa?”

“Jangan beri aku alasan itu,” jawabnya menanggapi ketidaktahuan pura-pura pria itu.

Mendengar Blade berbicara kepadanya dengan begitu santai sama sekali tidak membuat raja terkejut. Seperti yang ditunjukkan oleh interaksi mereka, mereka adalah teman lama. Sang raja mengusirSemua orang keluar ruangan agar dia bisa berbicara dengan Blade, dan semua orang lain menatap Blade dengan tajam saat mereka keluar, telah terjadi puluhan kali di masa lalu. Puluhan kali.

Mereka sudah saling mengenal sejak Blade masih menjadi Pahlawan aktif. Sang raja telah mendukung dan memberinya bantuan ketika dia masih seorang anak kecil.

“Lalu kenapa harus sekolah?” tanya Blade.

“Tidak suka?”

“Bukannya…bukan itu, hanya…”

Blade terdiam sejenak. Ia merasa frustrasi karena, sekali lagi, ia dipaksa untuk mengikuti rencana raja… Tapi sudahlah. Ia telah mendapatkan empat teman. Dan jika dihitung dengan dia , totalnya sekarang lima.

Secercah kegembiraan kekanak-kanakan terlintas di wajah Blade sejenak. Sang raja melihat ini dan berkata, “Kau tahu apa yang kuinginkan, Blade?”

Ia semakin tenggelam ke dalam kursi kanselirnya. Itu adalah perabot yang mewah, tetapi tetap berderit di bawah beban tubuhnya yang terpahat indah.

“…Aku ingin kau mendapatkan kembali kekuatan Pahlawanmu.”

“Tapi aku ingin menjadi orang normal! Aku ingin menjadi orang biasa !”

Blade meninggikan suaranya tanpa sadar. Orang ini, sang raja… dia benar-benar tidak mengerti. Blade telah mengalahkan Overlord. Dia telah menjalankan tugasnya sebagai Pahlawan… dan kemudian dia kehilangan kekuatannya. Dia tidak melihat alasan mengapa dia harus menunda mimpi yang telah dia pendam selama lebih dari sepuluh tahun.

“Saya rasa sekolah ini akan menjadi sarana rehabilitasi yang baik. Para siswanya semuanya berprestasi tinggi. Mereka bisa menjadi stimulasi yang Anda butuhkan.”

“Dengar sini, Pak Tua…”

“Dan saya rasa saya telah mengubah kurikulum secara signifikan. Saya telah meneliti pendekatan rektor sebelumnya terhadap pendidikan secara ekstensif, dan menurut saya, beliau agak terlalu longgar. Dengan keadaan seperti sekarang, kita hanya akan menghasilkan juara biasa-biasa saja, paling banter. Untuk mendidik seorang Pahlawan sejati— ”

“Kita tidak butuh Pahlawan lagi, kan? Overlord sudah tidak ada lagi.”

Lagipula, pikir Blade, Pahlawan bukanlah sesuatu yang bisa diciptakan hanya dengan pendidikan yang tepat. Orang tidak menjadi Pahlawan; mereka dilahirkan sebagai Pahlawan.

“Ha-ha! Kau memang mengalahkannya, ya.” Sang raja tertawa terbahak-bahak.

…Tidak, aku tidak menang. Kita berdua kalah.

Blade mengerutkan kening dan memunggungi raja. Orang tua ini… Blade tidak bisa membenci pria itu, tetapi dia memang pandai menertawakan hal-hal yang tidak menyenangkan. Itu seperti kemampuan khususnya—bakat yang disebut karisma. Dan tentu saja, itulah sebabnya dia mampu menyatukan setiap negara di benua itu.

“Ketika kau dan Overlord saling menyerang, kekuatan Sang Pahlawan dan kekuatan Overlord pun padam secara bersamaan. Setidaknya begitulah penjelasan yang kuterima.”

“Ya, karena itu benar.” Blade membusungkan dadanya. Itulah mengapa dia sekarang menjadi orang biasa. Dia hanya bisa melakukan hal-hal biasa—hal-hal yang bisa dilakukan oleh para juara pada umumnya.

“Yah, saya sendiri tidak percaya itu,” kata raja.

“Lihat…”

“Karena kau adalah seorang Pahlawan !” Mata raja membelalak, dan urat-urat muncul di dahinya saat ia berteriak sekuat tenaga.

“Ini tidak ada gunanya,” kata Blade, menyerah. Sang raja selalu seperti ini.

“Tapi jangan hiraukan saya,” lanjut pria itu. Kegembiraannya telah lenyap, dan ia kembali bersikap tenang seperti sebelumnya. “Selamat bersenang-senang di sini, ya? Anggap saja ini liburan.”

Saat berbicara seperti itu, raja benar-benar terasa seperti pria yang berkarakter. Tapi Blade tahu yang sebenarnya. Jauh di lubuk hatinya, dia benar-benar berbeda.

Blade tertawa kecil tanpa daya. Saat ini, tidak ada yang bisa dia lakukan selain mengikuti tingkah laku pria itu.

○ Adegan IV: Kelas Junior (Kuliah)

Blade ditugaskan ke kelas junior, yang menggunakan salah satu ruang kuliah sekolah. Bahkan, dia ada di sana sekarang, salah satu dari banyak siswa yang duduk dan mendengarkan kuliah guru. Aula itu berbentuk seperti mangkuk besar, dengan profesor berada di bagian terdalamnya, berbicara panjang lebar di depan papan tulis.

Aula ini memiliki papan bertuliskan RANGK C di pintu masuknya, dan memang benar demikian.Sebuah kuliah Tingkat C sedang berlangsung di dalam ruangan. Blade mendengar bahwa sekitar seratus siswa secara total bersekolah di sini. Tingkat B dan C, yang merupakan tempat sebagian besar siswa berada, disebut “kelas junior.” Tingkat A adalah “kelas senior,” tempat para elit sekolah berada; hanya sekitar selusin siswa yang berada di dalamnya.

Blade mendengarkan ceramah itu, dan sudah merasa bosan.

“Jadi, seperti yang Anda lihat, serangan berbasis api tidak akan banyak berpengaruh terhadap monster tipe Salamander…”

Dia menguap. Seluruh ceramah ini, menurutnya, hanyalah akal sehat. Dari apa yang dia dengar, “sekolah” seharusnya mengajarkan hal-hal yang belum diketahui… Namun dia tidak mempelajari hal baru apa pun dari pelajaran ini.

Duduk beberapa baris di depannya adalah kelompok berempat yang telah ia kenal sebelumnya—Claire, Yessica, Clayde, dan Kassim. Saat pandangannya secara tidak sengaja tertuju pada mereka, Yessica menoleh dan melambaikan tangan sebagai sapaan ramah. Blade membalas lambaian tangan tersebut. Claire, yang duduk di sebelah Yessica, bergumam memberi peringatan padanya, sesuatu seperti “Jangan lakukan itu.” Blade terkekeh.

Guru itu melanjutkan dengan antusias.

“…Nah, sebuah metode efektif untuk menangani hal ini ditemukan oleh Earl of Jäger pada tahun 1715 AH …”

Blade menguap lebar, dan sebuah ide cemerlang terlintas di benaknya. Dia menggunakan spidol untuk menggambar mata di kelopak matanya, menyamarkan dirinya saat tertidur di kursinya. Clayde, seorang pria tampan tetapi kaku, menganggap ini lucu sekali. Dia berusaha keras untuk menahan tawa. Tapi Blade terlalu asyik tidur untuk menyadarinya.

“Oh?”

Saat memeriksa kuis setelah kelas, mata profesor tertuju pada lembar jawaban tertentu. Nama “Blade” tertulis di sana, dan ketika dia memeriksanya…

“Hmm. Sempurna.”

Mahasiswa ini, tampaknya, tidak punya alasan untuk tetap berada di kelasnya. Profesor itu mengeluarkan selembar kertas lain—rekomendasi untuk promosi ke peringkat berikutnya—dan menandatangani namanya.

○ Adegan V: Kelas Junior (Praktik)

Sekolah ini menerapkan pendekatan ganda dalam pendidikan, menghargai seni sastra dan militer secara setara. Waktu siswa dibagi rata antara kuliah tatap muka dan studi praktik, dan saat ini sekelompok beberapa lusin siswa junior peringkat B dan C duduk melingkar di Lapangan Uji Coba, arena pelatihan utama sekolah. Seorang instruktur militer berdiri di tengah, mempertunjukkan sedikit pertunjukan.

Thwap!

Dengan suara yang memuaskan, sebuah pedang membelah baju zirah menjadi dua. Tepuk tangan dan sorak sorai menggema dari para siswa saat instruktur menyarungkan senjatanya dengan suara mendesis yang sama memuaskannya .

“Lakukan pelatihan yang tepat, dan dalam waktu singkat, Anda juga akan bisa melakukan ini.”

“Apaaa?” terdengar jawaban ragu dari para siswa.

“Sekarang, ayo keluar!”

Dia mengarahkan lengannya ke deretan baju zirah yang tersusun rapi dan identik. Masing-masing diletakkan di atas alas, menunggu untuk dipotong-potong. Para siswa dengan hati-hati mendekati rak senjata, lalu memilih pedang mereka dan menuju ke arah baju zirah.

Dilihat dari cara mereka memegang pedang, mereka bukanlah amatir sepenuhnya. Masing-masing dari mereka tampak memiliki pengalaman yang cukup. Tetapi ketika berhadapan dengan baju zirah, mereka semua tampak ragu untuk melakukan gerakan berani. Mereka diam-diam melihat sekeliling, memeriksa apakah ada yang akan maju lebih dulu…

“Aku akan melakukannya.”

Orang yang berbicara itu adalah salah satu teman Blade—Clayde, pendekar pedang yang tampan itu. Dia menatap tajam ke arah baju zirah itu, dengan ahli mempertahankan posisi bertarungnya. Dia tetap diam selama beberapa saat, dan kemudian—

“Haaah!”

—sambil berteriak, dia menebas targetnya. Dengan suara claaang yang tajam , pedangnya menembus sekitar setengah bagian baju zirah, lalu berhenti mendadak.

“Ugh… Ini terlalu keras…” gumamnya pada diri sendiri sambil mencabut pisaunya. Terdapat goresan yang jelas di sepanjang bilahnya.

“Hei, Blade! Kau mau mencoba, atau…?”

“Hmm?”

Blade menoleh ke arah suara itu dan menemukan Claire. Dia memegang pedang di tangannya, tetapi cara memegangnya tampak aneh.

“Aku, um, aku tidak terlalu mahir menggunakan pedang,” katanya sambil gelisah. “Aku jago memukul sampai mati, tapi…”

Aha , pikir Blade. Genggaman dan posisi tubuhnya sudah tepat jika dia menggunakan gada. Tetapi tidak seperti senjata yang lebih mengandalkan bobot, dengan pedang, penting untuk memperhatikan keselarasan mata pedang, jika tidak, akan sulit untuk menebas apa pun.

“Jadi, kamu mau coba?” katanya lagi.

“Hmm…”

Melihat raut wajah Claire yang penuh antisipasi, Blade ragu-ragu. Ia berpikir sejenak, sambil mengetuk bahunya dengan pedang yang biasanya ia bawa di punggungnya. Namun, ia tidak sedang mencoba mencari cara untuk menembus baju zirah itu. Ia justru sedang memikirkan bagaimana caranya agar tidak menebas.

Mereka ingin aku hanya memotong bagian pelindungnya saja, kan? Itu bakal agak sulit…

Memang, melakukan persis seperti yang diperagakan instruktur akan sedikit sulit. Dia hanya menebas bagian baju zirah; alasnya tidak hancur berkeping-keping. Itu menurut Blade cukup—atau bahkan sangat —sulit untuk ditiru. Dalam pertempuran sebenarnya, bagaimanapun, tidak perlu gerakan yang mencolok dan lincah seperti menebas hanya baju zirah. Setidaknya, Blade belum pernah mencobanya. Dalam pekerjaannya , selama dia juga membelah tubuh pemakai baju zirah itu, tidak ada yang mengeluh.

“Baiklah, kurasa aku akan mencobanya,” katanya akhirnya.

“Ya! Kamu memang harus melakukannya!”

Disemangati oleh Claire, Blade menoleh ke arah baju zirah itu. ” Buatlah sekecil mungkin ,” bisiknya pada diri sendiri. “Sekecil mungkin.”

“Oof.”

Dengan gerakan ringan dan mudah, dia mengayunkan pedangnya.

“Ahhhh!”

Jeritan diikuti oleh suara gemuruh. Kemudian datang gelombang kejut.

Alas penyangga baju zirah itu benar-benar tertelan. Rok Claire terangkat ke atas, berkibar-kibar diterpa angin kencang, memperlihatkan keindahan pakaian dalamnya yang seputih bunga lili.

Ketika angin akhirnya reda, baju zirah itu tak dapat dikenali lagi. Alasnya telah terbelah menjadi dua akibat gelombang kejut. Bahkan tanah di bawahnya pun terkikis.

“Baik! Nah, begitu!”

Blade mengangguk pada dirinya sendiri, puas dengan pekerjaannya. Dia telah meminimalkan kerusakan lokal. Dia hanya mengiris baju besi… atau lebih tepatnya, dia hanya menghancurkan baju besi itu. “Mengiris” sebenarnya tidak cukup menggambarkan apa yang telah terjadi… Namun, upaya yang cukup baik. Delapan dari sepuluh, mungkin.

“Aku berhasil !”

Dia menoleh ke arah Claire dengan penuh kemenangan. Claire masih memegang roknya, dan di sampingnya berdiri semua orang, menatap dengan takjub. Bahkan instruktur pun setengah membuka mulutnya saat menatap Blade.

Hah … ? Tunggu, apa aku… membuat kesalahan?

Setetes keringat dingin mengalir di dahi Blade.

○ Adegan VI: Ke Kelas Senior

Beberapa hari kemudian, Blade berjalan menyusuri lorong menuju kelas sorenya berikutnya. Ia telah diperintahkan saat istirahat makan siang hari itu untuk mulai melapor ke kelas senior, dan ia sedang menuju kuliah pertamanya.

Dia mengenakan kalung dengan lempengan kecil bertuliskan R ANK A di atasnya. Setelah membaliknya, dia melihat bahwa lempengan itu berisi kisi-kisi kotak kecil, yang dimaksudkan untukakan diberi stempel oleh guru-gurunya. Setelah seorang siswa mengumpulkan cukup stempel, mereka akan mendapatkan peningkatan kelas.

Ia telah naik pangkat dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi bagi Blade, ini bukanlah suatu kehormatan atau hak istimewa. Satu-satunya pikirannya adalah, “Astaga, menyebalkan sekali aku harus berpisah dari teman-teman yang baru saja kukenal…”

“Kelas senior, ya?” Dia memainkan piring yang tergantung di lehernya sambil bergumam sendiri.

Kelas B dan C, kelas junior, mengikuti beberapa kuliah bersama, tetapi siswa senior di Kelas A memiliki kurikulum yang sepenuhnya independen. Dia teringat wajah keempat temannya saat mereka mengantarnya. Claire dan yang lainnya tersenyum dan melambaikan tangan, berjanji akan segera menyusulnya.

Bisakah dia berteman di kelas senior juga? Dia terus berjalan, dipenuhi antisipasi dan sedikit kecemasan.

Saat tiba di Lapangan Uji Coba, Blade menyadari betapa berbedanya suasana di sana dibandingkan dengan kelas junior.

Pertama, jumlah orangnya tidak sebanyak sebelumnya. Sebelumnya, selalu ada banyak siswa yang mengerumuninya, tetapi sekarang area itu hampir kosong. Seluruh kelas hanya terdiri dari sekitar selusin siswa.

Selanjutnya, tak seorang pun di sini mengenakan seragam sekolah. Mereka semua bisa memilih pakaian mereka sendiri, dan warnanya sangat cerah, dia yakin bisa menemukan setiap warna pelangi jika dia mencarinya dengan teliti. Blade sudah terbiasa dengan seragam monokrom, dan dia merasa matanya butuh waktu untuk menyesuaikan diri dengan pemandangan baru ini.

Satu hal lagi: Beberapa siswa langsung berputar setiap kali Blade menatap mereka, seolah-olah mereka memiliki mata di belakang kepala. Di antara mereka, dia menatap tajam seorang gadis khususnya. Dia adalah anggota “biru” dari kelompok berwarna-warni ini, mengenakan jubah biru dan sebagian menutupi bibirnya dengan syal biru. Wajahnya tanpa ekspresi, dan meskipun dia telah berhentiSetelah memperhatikan Blade beberapa saat yang lalu, dia tak bisa menahan diri untuk mengamatinya. Bukan karena dia sangat penasaran tentangnya atau apa pun. Itu hanya salah satu kebiasaan yang diadopsi sebagai seorang Pahlawan—atau lebih tepatnya, mantan Pahlawan. Jika seseorang tampak seperti petarung berpengalaman, Blade tak bisa menahan matanya untuk melirik ke arahnya.

Orang berikutnya yang menarik perhatiannya adalah seorang gadis yang mengenakan pakaian serba merah…

Tunggu sebentar.

“Gadis berambut merah itu…”

Dia mengingatnya. Dan saat dia menatapnya dengan kurang ajar, menjadi jelas bahwa wanita itu juga mengingatnya. Wajahnya, yang sudah menakutkan, menjadi semakin kesal. Dia segera menyerbu arena Proving Ground, menghentakkan kakinya dengan marah saat dia berjalan ke arahnya.

“Kenapa kau di kelas senior?!” tanyanya mengancam, menuntut penjelasan. Ini adalah Earnest Flaming, seseorang yang namanya telah dihafal Blade sejak hari kepindahannya.

“Oh, um, saya masuk kelas ini mulai hari ini.”

Dia mengambil piring yang tergantung di dadanya dan menunjukkannya padanya. Wanita itu meraihnya, hampir merebutnya darinya, lalu membalikkannya.

“Ughhh…”

Dia menariknya begitu keras sehingga Blade mulai tercekik.

“Instruktur Grateau, Instruktur Morrigan, bahkan Instruktur Thane… Aku tidak percaya. Kalian juga menyuap Instruktur Aster ?!”

“Disuap?”

“Tentu saja,” katanya dengan angkuh. “Tidak mungkin kamu naik dari peringkat C ke A hanya dalam beberapa hari.”

“Yah, aku memang melakukannya.”

“ Lagipula …” Earnest meletakkan tangannya di pinggulnya yang montok. “Ini adalah akademi terhormat dengan sejarah panjang. Hanya mereka yang benar-benar kuat yang boleh bersekolah di sini. Seseorang yang ceroboh, sembrono, dan tidak termotivasi sepertimu tidak akan pernah bisa diterima di sini. Semua ini, hanya karena Yang Mulia merekomendasikanmu… Aku tidak tahu tipu daya macam apa yang kau gunakan, tapi ingat kata-kataku, aku akan mengungkapkannya kepada dunia!”

Sebenarnya, rajalah yang menggunakan tipu daya. Dan aku akan sangat senang. Seandainya dia bisa membongkar kejahatannya untukku. Seandainya dia juga bisa menghukumnya, itu akan lebih baik lagi.

Saat Blade mendengarkan Earnest, dia menyadari bahwa masalah wanita itu dengannya terutama berkaitan dengan kurangnya antusiasme yang dirasakan wanita tersebut.

“Hei, aku termotivasi,” katanya.

“Apa? Bagaimana?”

“Aku ingin berteman.”

“Hah?”

Blade kini adalah orang biasa, dan karena itu ia ingin memiliki seratus teman. Itulah mimpinya.

“Ayolah, kenalkan aku pada beberapa orang,” lanjutnya.

Dia melirik sekeliling arena. Ada sekitar selusin orang di kelas senior, dan semuanya tampak menarik , setidaknya begitulah kesannya. Tetapi Earnest melihat sikap Blade sebagai tidak tulus, dan itu membuatnya marah. Dia melihat Blade mulai gemetar, tepat sebelum dia benar-benar kehilangan kendali emosi.

“ Dengarkan aku! ” teriaknya, amarah meluap dari setiap pori-porinya. “Aku sedang mencoba mencari gara-gara denganmu!”

Akhirnya, dia jujur. Dia baru saja mengakui bahwa yang dia inginkan adalah ikut campur dalam urusannya dan memprovokasinya untuk membentaknya. Jadi dia menyadarinya.

“Ya, saya mendengarkan.”

Saat Blade mengamati sekelilingnya, dia meletakkan tangannya di kepala Earnest. Hal ini membuat Earnest semakin memerah. Dia belum pernah dielus kepalanya sejak berusia lima tahun.

“Jangan elus aku!”

Dia menghunus pedangnya dan menyerangnya dengan segenap kekuatannya. Blade condong ke satu sisi untuk menghindari serangan itu. Baginya, itu adalah gerakan yang sepenuhnya tidak disadari. Dia bahkan tidak menyadari bahwa wanita itu telah menyerangnya, apalagi bahwa dia telah menghindarinya.

“Hah? Siapa itu?”

Matanya tertuju ke suatu tempat yang jauh. Di sana, berdiri di depannya, adalah gadis berpakaian biru yang tadi.

“Yang mana?” tanya Earnest sambil merapikan rambutnya. Di antara tangan Blade danLuka sayatan yang berpotensi fatal itu, sanggul yang biasa ia buat, telah terlepas—dan membayangkan orang lain melihatnya dengan rambut terurai membuatnya malu.

Sambil merapikan rambutnya dengan teliti, Earnest bertanya lagi, “Maksudmu siapa?”

“Dia! Gadis biru itu.”

“Oh… Itu Sophie.”

Sophie, yang tampaknya merasakan tatapan mereka, balas melirik ke arah mereka.

“Dia memang sangat kuat.”

“Yah, dia jelas tidak lemah . Lagipula, dia kan siswa kelas senior.”

Wajah Earnest sedikit memerah, dan dia tampak agak canggung saat berbicara. Rambutnya sudah rapi kembali, dan dia kembali memasang cemberut seperti biasanya. Dia telah mengenakan topengnya lagi.

“Aku juga ingin berteman di kelas ini. Aku butuh teman kedua!”

Blade kembali mengganggunya. Dia tampak hampir seperti anak kecil.

“Yang kedua bagimu? Siapakah yang pertama bagimu?”

Earnest tampak bingung. Tidak mungkin ada orang di sini yang bisa berteman dengan orang yang curang dan menggunakan cara-cara ilegal yang mengaku sebagai “mahasiswa” dari—

“Kau,” kata Blade, sambil menunjuk ke suatu titik di sekitar dada Earnest.

“Apa—? Apa? Apa?! ” Dia mengangkat kedua tangannya dalam posisi melindungi diri sambil tergagap. “…Apa maksudmu, aku ?!” tanyanya, wajahnya memerah.

“Baiklah, aku tahu namamu.”

“Hah? Apa kau bodoh ?”

Earnest tercengang. Si idiot ini mengira mengetahui namanya berarti mereka berteman?

“Oh, ya—terima kasih sudah mengantar saya ke kantor rektor. Saya lupa mengucapkan terima kasih tadi.”

“Yah, itu bukan masalah besar— Tunggu, tidak! Lupakan saja! Apa kau ingin mati?!”

Sebelum pertengkaran mereka semakin memburuk, seseorang mendekat. Mereka berdua menoleh dan melihat Sophie berdiri tepat di samping mereka.

“Earnest… Rekrutan baru… Instruktur memanggil kita untuk berkumpul.”

Sampai mereka mendengar suara Sophie yang pelan, tak satu pun dari mereka menyadari kehadirannya sama sekali. Earnest berhenti mendadak, tampak malu seolah-olah dia telah membuat kesalahan.Sebuah kesalahan. Ia begitu teralihkan oleh pertengkarannya dengan Blade sehingga membiarkan seseorang mendekatinya tanpa menyadarinya. Ia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri. Berbeda dengan rasa malunya, Blade tampak benar-benar terkesan.

“Aku Blade!” katanya, menyapa Sophie dengan senyum ceria dan riang. Itu persis sama dengan yang dia katakan kepada Claire, Yessica, Clayde, dan Kassim di kelas junior.

“…”

Sophie membalas sapaannya dengan diam. Ia tampak bingung saat menatapnya kembali.

“Akulah Blade!” ulangnya, seperti sebelumnya.

“Dia ingin tahu namamu,” sela Earnest. Dia takut pria itu akan mengulangi sapaan itu tanpa henti jika dia tidak ikut campur.

“Apakah itu sebuah perintah?” tanya Sophie dengan sangat serius.

“Memang seperti itulah dia,” jelas Earnest kepada Blade.

“Akulah Blade!”

Namun, anak laki-laki itu tidak menyerah. Earnest, bagaimanapun, sudah siap untuk mengibarkan bendera putih. Dia sudah cukup melihat.

“…Sophie.”

Suara pelan seperti bisikan itu berasal dari balik selendang gadis itu. Earnest menoleh ke belakang, terkejut. Itu adalah pertama kalinya dia melihat Sophie melakukan sesuatu tanpa diperintah.

“Sophie! Bagus! Saya Blade! Senang bertemu denganmu!”

Blade mengulurkan satu tangannya. Sophie menatapnya dengan tatapan kosong. Rupanya, berjabat tangan terlalu berlebihan. Atau mungkin, dia bahkan tidak tahu apa arti isyarat itu.

“Hei!” teriak teman sekelas lainnya. “Kita harus berkumpul!”

Setelah itu, Blade, Earnest, dan Sophie berjalan menuju instruktur.

○ Adegan VII: Pemeriksaan

Semua anggota kelas senior berdiri berbaris. Blade ada di antara mereka, masih melihat ke kiri, kanan, belakang, dan depan. Itu benar-benar seperti galeri para berandal. Para siswa kelas junior semuanya tampak cukup dewasa—senang berada di sana.Mereka semua hadir dan berdedikasi pada pendidikan mereka—tetapi mereka yang berada di kelas senior tampak benar-benar mempesona. Pria yang baru saja memanggil Blade dan Earnest kini berdiri di sebelahnya, dan dia benar-benar tampan dengan rambut pirang panjang dan kemejanya yang secara misterius tidak dikancing, memperlihatkan separuh tubuh bagian atasnya. Blade tidak memiliki standar yang jelas untuk kecantikan pribadi orang lain, tetapi dia cukup yakin pria ini termasuk dalam kategori “idola”.

Blade merasa tidak nyaman. Dia benar-benar ingin berteman dengannya.

Instruktur itu menghadap barisan siswa, dan Earnest, entah mengapa, berdiri di sebelahnya.

“Instruktur,” katanya, “Saya ingin menguji rekrutan baru kita.” Ia berbicara kepada instruktur, tetapi ia tidak menatapnya. Matanya tertuju pada Blade, menatapnya tajam. Namun, Blade tidak menyadari bahwa ia sedang menatapnya dengan tajam. Satu-satunya pikirannya adalah Mengapa dia terus menatapku?

“Yah, kau tahu, kurikulum kita hari ini, begini…,” gumam instruktur itu di samping wajah Earnest. Tapi dia tidak akan menerima protes yang begitu lemah.

“Saya yakin Anda tidak akan keberatan,” katanya.

“T-tidak, tapi um…”

Earnest, dengan kesal, menoleh ke instruktur dan memberikan tatapan tajam yang menusuk.

“Oh…baiklah,” kata instruktur itu sambil menunduk ke tanah dengan lesu.

“Apa yang kau ingin aku lakukan?” tanya Blade.

Dia mengajukan pertanyaannya kepada bos arena ini, dan itu jelas Earnest. Dia cukup sadar untuk menyadari bahwa ketika wanita itu berkata “Rekrutan baru kita,” yang dimaksud adalah dirinya. Dia menepuk bahunya dengan pedang di tangannya. Dia sudah mengambil pedang dari rak. Itu adalah pedang standar, bukan pedang terkenal atau ajaib, tetapi memiliki pedang di tangan selalu membantunya menenangkan diri. Dia sedikit iri pada Earnest karena dia selalu membawa pedang ke mana-mana… tetapi dia tahu bahwa orang normal tidak melakukan itu. Dia telah berhenti dari bisnis Pahlawan dan menjadi orang normal, jadi itu akan menjadiGila baginya untuk membawa senjata ke mana-mana. Karena itu, dia hanya menggunakan pedang selama sesi latihan seperti ini.

“Apa pun yang kamu inginkan. Asalkan itu menunjukkan pelatihanmu.”

“Apa saja, ya?” Blade dengan santai menerima tantangan itu.

Saat berbalik, ia mendapati sekitar sepuluh set baju zirah berjejer di belakangnya. Masing-masing telah dipasang pada alas, yang mungkin disiapkan oleh instruktur untuk kelas hari itu. Di kelas junior, mereka menggunakan baju zirah logam biasa. Dengan teknik yang tepat, siapa pun dapat menggunakan pedang logam untuk memotongnya. Tetapi di kelas senior, mereka tidak main-main dengan logam biasa.

“Itu logam ajaib, kan?” katanya.

“Apa ada yang salah dengan itu?” Earnest mendengus, sedikit arogan dalam suaranya. Memotong logam sihir dengan pedang non-sihir adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Itu seperti mencoba memotong logam dengan pedang kayu. Untuk melakukannya, Anda membutuhkan sesuatu yang lebih dari sekadar kekuatan otot atau teknik.

Hmm…

Blade menyiapkan pedangnya.

“Dan kau tahu, jika hanya sekadar menembus itu, siapa pun di kelas ini bisa melakukannya. Jadi buktikan kepada mereka bahwa kau pantas berada di sini. Dan jika tidak… kau tahu konsekuensinya, kan?”

“Y-ya, lawan Permaisuri dan dia akan membuatmu terbang…,” kata instruktur itu dengan lemah. Apakah itu seharusnya sebuah nasihat?

Earnest menatap Blade dengan tajam, menantangnya dengan tatapan matanya. Di dalam hatinya, amarahnya atas “tipu daya” Blade masih berkobar. Baginya, Blade telah berbohong dan menipu untuk masuk ke sekolah ini. Raja yang dicintainya dan dihormatinya menunjukkan perlakuan istimewa kepadanya, dan dia tidak bisa membiarkannya. Memaksanya untuk membuktikan nilainya di depan umum seperti ini akan membongkar seluruh sandiwara itu untuk selamanya—dan Earnest tidak sabar untuk melihat hal itu terjadi.

“Ini adalah kelas senior,” ujarnya. “Jaraknya cukup jauh dari kelas junior.”

Dia mendengar bahwa dia membuat keributan di kelas junior dulu. Mungkin semacam trik murahan dan mencolok yang dirancang untuk menipu temannya.rekan-rekannya. Tapi itu masih di level junior. Jika dia berpikir dia juga bisa mengejutkan para senior… yah, mari kita lihat dia mencobanya.

“Hah,” kata Blade. “Dimensi? …Berapa banyak?”

“Apa?” Pertanyaan aneh itu membuat Earnest bingung.

“Misalnya, berapa dimensi?”

“Um, dua…? Tidak! Tunggu! Tiga! Itu tiga dimensi penuh berbeda!” katanya dengan sombong—dada membusung, tangan di pinggul, bertingkah seolah-olah sebesar mungkin. Dia sedikit melebih-lebihkan angkanya.

“Oh… Tiga, ya…?”

Blade berpikir sejenak. Di kelas junior, dia telah membuat semua orang ketakutan setengah mati dengan serangannya yang sangat kuat. Dia tidak boleh mengulangi kesalahan itu. Mungkin dia salah menilai performanya terakhir kali sekitar satu dimensi. Dan jika para senior berada tiga dimensi jauhnya, dia perlu meningkatkan dua dimensi dari apa yang dia coba saat itu…

…Jadi, apakah tidak apa-apa jika dia sedikit lebih serius kali ini? Sejak kejadian itu, dia selalu berhati-hati, sangat teliti dalam segala hal yang dilakukannya. Sejujurnya, itu mulai membuatnya stres. Tetapi jika kelas senior berada tiga dimensi jauhnya, itu berarti dia bisa sedikit bersantai.

Dengan senyum di bibirnya, Blade mengambil posisi bertarung.

“Haaaaaaah…”

Tubuhnya dipenuhi kekuatan. Tapi dia bukan hanya mengencangkan otot-ototnya—dia sedang memanggil “energi kehidupan”-nya. Itu akan membawanya satu dimensi lebih tinggi. Dia memurnikan energi ini, mengubahnya menjadi apa yang orang sebut “semangat bertarung”—yang akan meningkatkan serangannya satu dimensi lebih jauh.

Aura sudah mulai keluar dari dalam tubuhnya, membentuk cahaya di sekelilingnya.

“Hah?”

Earnest berkedip kaget. Dia memang memintanya untuk membuktikan dirinya, tentu saja. Tapi apa yang coba dilakukan pria ini? Rasanya hampir seperti…

“Haaaaaaah…”

Energi yang lebih besar terus berkumpul di sekitar tubuh Blade. Sekarang bukan hanya Earnest. Seluruh siswa kelas senior mulai gemetar ketakutan. Hanya Sophie yang terlihat tenang dan tidak terpengaruh seperti biasanya.

“Haaaaaaah…”

Semangat Blade seolah melambung tanpa henti. Tekanan energi yang luar biasa membuat kerikil di tanah di sekitarnya melayang ke udara, menentang gravitasi. Petir menyambar di sekelilingnya, melesat di antara batu-batu kecil itu.

“Wah! Wah?! Wahaaaa?!” Earnest panik.

Gerakan ini… Dia belum pernah melihatnya sebelumnya, tetapi dia pernah mendengarnya. Ini pasti merupakan keterampilan tipe “penghancur naga”—yang dimaksudkan untuk melawan binatang buas raksasa itu—yang konon merupakan keterampilan terhebat yang dapat dikuasai seseorang sendirian.

Wajahnya meringis ketakutan. Sophie, di sebelahnya, tidak menunjukkan ekspresi apa pun. Tapi dia bukannya tidak tertarik—dia sedang mengamati, diam-diam takjub dengan caranya sendiri.

“Apa— Hentikan!” Earnest menerjang ke depan untuk menghentikan ini. Tapi sudah terlambat.

“Haaaah!!”

Blade mengayunkan pedangnya ke bawah.

Ini adalah Dragon Eater, jurus penghancur naga keduanya. Sebuah spiral kekuatan bertarung yang luar biasa berputar dan meraung saat melesat ke depan, membentang sejauh mata memandang. Itu adalah pusaran ganda kekuatan mematikan, cukup kuat untuk menembus bahkan kulit tebal seekor naga perkasa.

Armor logam ajaib yang terjebak dalam pusaran ganda ini langsung hancur berkeping-keping. Teknik tersebut, yang dirancang untuk menghancurkan bahkan seekor naga, menghantam dinding luar Arena Uji Coba. Di sana, teknik itu dihentikan oleh beberapa lapisan penghalang pertahanan, tetapi hanya sesaat, sebelum menembus penghalang tersebut seolah-olah terbuat dari kertas. Dinding batu bangunan lain hancur—dan sinar berputar itu masih melesat ke depan.

Akhirnya, kepulan asap mulai menghilang, dan kerikil serta serpihan tanah jatuh kembali ke tanah. Earnest akhirnya berani membuka matanya setelah menutupnya selama serangan itu.

“Ah!”

Saat itulah embusan angin dari Dragon Eater menerpa dirinya. Sebagian pakaiannya robek—ia segera menutupi tubuhnya.

Para siswa lainnya juga berjongkok dan berlindung. Hanya Sophie yang masih berdiri, memperhatikan dengan tenang; tetapi debu yang berputar-putar mulai menutupi wajahnya.

Ledakan Blade telah menggores tanah dalam garis lurus sepanjang hampir seratus kaki. Di balik lubang melingkar di dinding, mereka dapat melihat gedung sekolah berikutnya—dan lubang melingkar lain di dinding itu , memperlihatkan bagian bawah ruang kelas di lantai atas dan bagian atas ruang kelas di lantai bawah. Untungnya, keduanya kosong… tetapi air mancur di halaman di bawah telah hancur dan sekarang menyemprotkan air secara sembarangan ke udara.

Earnest mendongak dan menoleh, dengan perasaan ngeri, ke arah Blade.

“Hmm… Bukan yang terbaik,” katanya.

Blade mengangkat pedangnya, mengetukkannya ke bahunya. Pada ketukan ketiga, pedang itu hancur berkeping-keping. Logamnya runtuh menjadi molekul-molekul penyusunnya, hancur menjadi abu dari ujung yang terangkat ke bawah.

“Oh… Sepertinya ia tidak tahan.”

Dia baru saja melepaskan kemampuan luar biasa, dan satu-satunya komentarnya adalah tentang daya tahan pedangnya. Dan ketika dia mengatakan “bukan yang terbaik” beberapa saat yang lalu, apakah dia berbicara tentang kekuatan serangan itu…? Mungkin memang begitu, bukan? Seberapa jauh lagi dia bisa meningkatkan kemampuannya…?

Namun, Blade terkejut dengan upayanya yang kurang memuaskan. Biasanya, dia bisa menimbulkan kerusakan yang jauh lebih besar, tapi… ah, sudahlah. Dia masih dalam masa pemulihan, katanya pada diri sendiri.

Dia berbalik menghadap kerumunan dan kebetulan bertatap muka dengan Earnest saat wanita itu mendongak.

“Ah…”

Blade akhirnya menyadarinya. Dimulai dari Earnest, dia menatap setiap siswa lainnya secara bergantian. Ekspresi mereka semua mengatakan hal yang sama persis. Setelah memeriksa wajah kedua belas siswa itu, Blade mulai berkeringat dingin.

Astaga, astaga, aku… Astaga…

Rupanya, dia telah berlebihan lagi.

“Ah, um… Saya normal, oke? Saya hanya orang biasa pada umumnya.”

Dia sangat ingin mereka semua melihatnya sebagai orang normal. Tapi dia sudah terlambat untuk itu.

○ Adegan VIII: Di Ruang Makan

Beberapa hari telah berlalu sejak Blade bergabung dengan sekolah ini, dan beberapa hal telah terjadi selama itu. Dia telah berteman; dia telah naik kelas dari kelas junior ke kelas senior; dan dia telah melakukan beberapa kesalahan (atau lebih tepatnya, menyebabkan kerusakan properti skala besar) di kedua kelas tersebut… Namun terlepas dari kesalahan dan kegagalan ini, dia mulai terbiasa dengan kehidupan barunya.

Saat ini, misalnya, dia berada di ruang makan untuk makan siang, melihat sekeliling ruangan yang ramai untuk mencari tempat duduk kosong. Saat ini, hal terpenting yang ada di pikirannya adalah di mana dia akan duduk. Itu adalah hal yang sangat normal bagi seorang mahasiswa untuk mengkhawatirkan hal itu. Sangat biasa saja.

Ada tumpukan makanan di nampannya, mungkin cukup untuk tiga orang. Ruang makan di asrama mahasiswa memperbolehkan mengambil dan makan sebanyak yang diinginkan, jadi nampannya penuh dengan daging, daging, dan lebih banyak daging. Ada juga sepiring kecil sayuran di sampingnya, yang ditambahkannya setelah petugas kantin meneriakinya. Hidangan utama hari itu adalah semacam saus cokelat asing yang disiramkan di atas nasi. Rupanya disebut “kari,” dan baru-baru ini dibawa dari wilayah selatan. Dengan kepergian Overlord dan kembalinya perdamaian, perdagangan mulai berkembang kembali. Segala macam barang baru mengalir masuk.

Sayangnya, saat itu adalah jam makan siang puncak, dan sulit untuk menemukan tempat duduk—tetapi kemudian mata Blade tertuju pada sebuah meja di kejauhan. Sungguh mengejutkan, semua kursi di meja itu kosong.

“Oh, lihat itu! Seluruh meja ini kosong!”

Dia duduk di kursi, dan baru kemudian dia menyadari ada seorang gadis duduk di seberangnya secara diagonal. Seorang gadis dengan siluet merah yang mencolok. Seorang gadis yang sudah menatapnya dengan tatapan tajam yang tak terlukiskan. Blade pernah secara tidak sengaja jatuh ke sarang naga merah, dan Sang AgungMata naga itu—yang dipenuhi amarah karena tidurnya terganggu—merasakan hal yang sama seperti ini.

“Yo,” katanya sambil mengangkat garpu. Hal ini membuatnya mendapat tatapan yang lebih mengancam.

Earnest, setelah menatapnya dengan tatapan tajam yang bisa membunuh orang yang lebih lemah, diam-diam kembali makan, garpunya dengan lesu bergerak bolak-balik antara piring dan bibirnya. Blade menirunya, melakukan hal yang hampir sama dengan sendoknya, sambil memperhatikan bagaimana Earnest selalu tampak menatapnya tajam setiap kali mereka bertemu. Dia tidak tahu apa yang telah dia lakukan sehingga pantas mendapatkan perlakuan seperti itu. Dia memikirkannya sejenak, meletakkan tangannya di dada… tetapi tidak ada ide bagus yang terlintas di benaknya.

Meja besar dan lebar ini cukup untuk menampung sepuluh orang, dan dia duduk di sini sendirian kecuali dia. Seluruh ruang makan penuh sesak, namun mereka berdua tampak terisolasi.

“Oh, hei!”

Tak jauh dari situ, Blade melihat beberapa wajah yang familiar—Claire, Yessica, Clayde, dan Kassim. Mereka sekarang berada di kelas yang berbeda, tetapi merekalah kuartet yang pertama kali menjadi temannya. Mereka semua berdiri, membawa nampan; dia melambaikan tangan kepada mereka, memberi isyarat bahwa ada tempat kosong di tempatnya berdiri. Tetapi mereka menggelengkan kepala, menolak untuk melangkah lebih jauh. Apa yang ingin mereka sampaikan padanya? Dia tidak tahu. Dia pikir menggelengkan kepala berarti tidak , tetapi itu pasti salah, kan?

“Semua orang takut padaku,” gerutu Earnest tiba-tiba.

“Hah? Takut? Padamu?”

Akhirnya dia berbicara dengannya. Mata Blade berbinar. Dia bergeser satu kursi, memposisikan dirinya tepat di depannya.

“Meja ini bisa dibilang khusus untukku.”

“Mengapa demikian?”

“Izinkan saya memperjelas satu hal… Saya tidak meminta ini.”

“Lalu mengapa?”

Ia baru tahu kalau Earnest ditakuti. Kenapa begitu? Tidak ada yang menakutkan tentang dirinya. Ia mungkin punya kebiasaan menatap orang dengan tatapan tajam…setajam naga besar yang lapar, sebenarnya…tapi tetap saja.

“Tunggu, mungkin kamu sedang…dibully atau semacamnya?”

“Siapa? Aku?” Earnest tersenyum. Namun, ada kegelapan dalam ekspresinya, yang hanya memperdalam kekhawatiran Blade.

“Nah, kalau kamu merasa ada yang menindasmu…beritahu aku, ya? Karena aku akan bicara dengan mereka.”

“Kau…kau benar-benar idiot, ya?”

Dia mendongak dari makan siangnya dan menatapnya tajam. Dia menyebutku idiot? Hah? Aku benar-benar mengkhawatirkannya. Kurasa aku salah.

Kelompok Claire mendekat sedikit, tetapi mereka tidak pernah bergabung dengan Blade dan Earnest, melainkan duduk di meja sebelah yang kebetulan kosong. Dia mencoba memberi isyarat agar mereka bergabung, tetapi mereka hanya menggelengkan kepala dengan kuat. Itu benar-benar terlihat seperti tanda untuk tidak. Tapi tidak mungkin—jadi apa artinya?

“…Saya menarik kembali ucapan saya.”

“Hah?” kata Blade. “Apa itu tadi?”

Blade harus meminta klarifikasi. Dia terlalu sibuk mengulangi siklus “kemari,” jabat tangan, jabat tangan, jabat tangan ; “kemari,” jabat tangan, jabat tangan, jabat tangan dengan Claire dan kawan-kawan sehingga tidak sepenuhnya memahami kata-kata Earnest yang pelan.

“Aku bilang …!” Earnest meninggikan suaranya sejenak, tetapi dengan cepat berhenti, lalu mulai lagi dari awal. “Aku bilang … bahwa aku menarik kembali ucapanku.”

“Mengambil kembali apa?”

“Begini, maksudku … !” Earnest tersipu. Mungkin dia menyadari bahwa mengulangi perkataannya tidak akan membuahkan hasil. Dia berhenti dan mencoba lagi.

“Maksudku…seperti mengatakan bagaimana kau curang…sistem penerimaan…dan hal-hal semacam itu!” Dia menahan diri, tetapi tetap saja tidak bisa menahan diri untuk tidak meninggikan volume suaranya.

“…Kau mengatakan itu?” Blade mengangkat alisnya. Dia tidak ingat sama sekali.

“Ya!”

Dia tak lagi menahan diri. Dia menampar meja dengan keras menggunakan satu tangan.

“Dengar, sebenarnya apa masalahmu? Hah? Aku terus memikirkan itu sepanjang waktu! Dan kau bilang kau bahkan tidak ingat?!”

Tatapannya menembus dirinya, lebih tajam dari sebelumnya. Ini melampaui level “Naga Agung yang lapar”. Kilatan iblis di matanya mirip dengan kilatan dari seekor naga.Naga Kuno. Bahkan Blade akhirnya terpaksa menyimpulkan bahwa Earnest sedang marah.

“Hei…kenapa kamu marah sekali?”

“ Apa , tanyamu?”

Dia menatapnya tajam lagi. Itu bukan masalah besar, tapi mulai membuat Blade gelisah. Dia baru saja meraih pedangnya—bahkan, dia sedang menggenggam gagangnya.

Tidak seperti siswa lainnya, dia membawa pedangnya bahkan ke ruang makan. Memiliki senjata selalu di dekat kita adalah hal yang wajar bagi siapa pun yang hidup dan mati di medan perang, tetapi dia adalah satu-satunya di seluruh sekolah yang bertindak sesuai dengan “kewajiban” ini. Blade, tentu saja, hanyalah siswa biasa pada umumnya, jadi dia tidak pernah membawa pedang di luar latihan.

Kau lihat? Aku normal. Orang biasa. Sangat biasa saja…

“Tunggu, tunggu, tunggu! Jangan keluarkan benda itu ke sini! Apa…apa yang akan kau lakukan dengan pedang itu?! Kau akan menebasku di sini juga?!”

“Aku sudah pernah coba sekali!”

“Hah?! Kapan?!”

“Kamu berhasil menghindarinya !”

“Hah?! Tidak mungkin! Kapan?!”

Itu terjadi tepat setelah dia menepuk kepalanya. Earnest menyerangnya dengan serangan mematikan. Tanpa sadar dia menghindar ke samping, bahkan tidak mengingatnya. Kau tidak bisa terus memikirkan setiap gerakan yang kau lakukan dalam pertempuran jika ingin dianggap sebagai Pahlawan. Bukan berarti dia sekarang adalah seorang Pahlawan atau semacamnya.

Terdengar beberapa cemoohan dari kursi-kursi di sekitar mereka. Earnest menatap tajam ke arah suara itu, dan cemoohan itu langsung berhenti. Menyadari perhatian yang tertuju padanya, dia menenangkan diri dan melepaskan tangannya dari pedang.

“Aku benar-benar tidak ingat…”

Namun, mendengar komentar Blade itu, tangan Earnest langsung kembali memegang gagangnya.

“Wah, wah, tunggu! Aku ingat, aku ingat, aku ingat ! Aku ingat! Aku bersumpah bahwa aku—aku—aku ingat ! Aku bersumpah !” Sebenarnya dia tidak ingat, tetapi dia pikir lebih bijaksana untuk berbohong.

“Lihat?” Earnest menatap Blade. Blade tidak terlihat marah atau kesal.

Oh , pikir Blade, dia mampu tersenyum? Ini kejutan yang menyegarkan.

“Kau… memiliki kemampuan yang cukup baik, aku akui,” kata Earnest. “Memang tidak lazim, tapi aku tidak bisa menyangkalnya… Aku tidak akan menyerangmu jika tidak begitu. Kecuali jika aku tahu kau bisa menghindarinya… Mengerti?”

Dia menusuk-nusuk pastanya sambil berbicara, memutar-mutarnya dengan kejam di garpu seolah-olah itu musuh bebuyutannya.

Oh. Kurasa tidak apa-apa untuk makan lagi.

Mengikuti jejaknya, Blade mulai makan lagi. Saus kari yang dituangkan di atas nasi, dan potongan fillet ayam goreng—yang mereka sebut “katsu”—diletakkan di atasnya… Hidangan ini… sangat enak. Sangat enak. Kari itu lezat . Bahkan lebih enak lagi dengan sepotong katsu. Kari katsu seperti ambrosia . Siapa pun yang menciptakannya adalah seorang jenius.

Namun saat Blade asyik memilih menu makan siangnya—

“Dan tentu saja…kau memiliki cukup kemampuan…untuk berada di peringkat terbawah…kelas senior…”

—Earnest mulai bergumam lagi. Suaranya terlalu pelan untuk Blade pahami, dan lagipula dia tidak mendengarkan. Kari katsu itu terlalu enak.

“Maaf… saya tarik kembali ucapan saya. Bukan peringkat terbawah. Anda mungkin berada sedikit di atas rata-rata… Atau mungkin, mendekati peringkat terbawah dari yang teratas… Maksud saya, ummm…”

Dia terus menusuk dan memutar-mutar pastanya, tanpa berusaha memakannya, sambil terus bergumam.

“…Tidak, tapi…!” Kepalanya mendongak, suaranya tiba-tiba meninggi. “Tapi aku hanya ingin mengatakan bahwa kau memiliki kemampuan untuk berada di grup teratas—”

Blade mengangkat kepalanya dari piring kari sebentar saja untuk bertanya, “Maaf, apa kau mengatakan sesuatu?”

“Kenapa, kauuuuu!!”

Earnest membanting tangannya ke meja. Piring-piring itu terangkat ke udara sesaat.

Wow. Keren.

Semua suara di ruang makan tiba-tiba berhenti total. Seluruh ruangan menjadi sunyi senyap.

Apa artinya ini?

Blade menolehkan kepalanya untuk melihat sekeliling ruangan. Matanya tertuju pada kelompok Claire di meja sebelah mejanya—mereka semua pucat dan gemetar. Tidak ada lagi gelengan kepala yang aneh. Hiruk-pikuk ruang makan yang ramai tiba-tiba digantikan oleh keheningan total, dan Blade tidak tahu mengapa.

“…Ehem.”

Earnest dengan sengaja berdeham, seolah-olah perubahan suasana yang tiba-tiba ini adalah kesalahannya atau semacamnya. Tapi itu tidak mungkin benar , pikir Blade. Mungkin dia hanya terlalu minder? Namun, dia tidak berani mengatakan itu. Dia tahu itu hanya akan membuatnya mendapat tatapan tajam lagi.

Setelah beberapa saat, aula mulai kembali riuh.

“Aku tidak percaya ini!” kata Earnest sambil kembali duduk di kursinya.

Blade mengamati piring-piring mereka dengan saksama, berharap mereka akan muntah lagi, tetapi tidak ada keberuntungan. Dia sedikit kecewa. Sepertinya bagian belakang tubuhnya tidak cukup berat.

Sambil meraih garpunya, Earnest dengan kesal mulai makan—bukan hanya mengaduk pastanya tanpa henti seperti sebelumnya, tetapi benar-benar memakannya. Makanannya perlahan mulai habis.

Blade hampir selesai makan, jadi dia menopang dagunya di atas tangan yang terlipat dan mengamatinya. Dia makan dengan cepat, seperti yang dilakukan semua prajurit yang baik. Makanlah saat bisa, lalu istirahatlah saat bisa—kata-kata yang patut dipegang teguh oleh siapa pun di dalam pasukan. Anda tidak pernah tahu kapan Anda mungkin dipanggil untuk terlibat dalam pertempuran terus-menerus untuk jangka waktu yang tidak diketahui.

…Saat ia memikirkan hal ini, ia menyadari bahwa secara mental ia masih dalam mode “pertempuran”. Tapi ia bukan seorang tentara, kan? Ia hanyalah orang biasa. Ia pernah mendengar bahwa sekolah ini ditujukan untuk melahirkan para juara. Itu berarti ia pun kemungkinan besar adalah calon juara…

Saat melihat Earnest melahap makanannya, melampiaskan semua amarahnya pada makanan, Blade terlintas sebuah pikiran. Ada sesuatu yang ingin dia sampaikan padanya, dan sekarang tampaknya merupakan kesempatan yang tepat.

“Kau tahu, aku sangat berterima kasih.”

“Hah?” Earnest meletakkan garpunya dan mengerjap menatapnya.

“Terima kasih atas kehadiranmu di sini. Kamu sangat membantu.”

“Hah? Apa?”

Matanya, yang biasanya menyipit karena kesal, kini menjadi lingkaran sempurna.

“K-kenapa…kenapa kau tiba-tiba memberitahuku ini ?”

“Maksudku… aku ini mahasiswa pindahan pertengahan semester, kan?”

Itulah yang dikatakannya padanya—dan tepat ketika dia berusaha sebaik mungkin untuk bersikap normal dan tidak mencolok. Tapi sebenarnya dia malah sangat mencolok, seperti yang Earnest cepat tunjukkan. Saran wanita itu sangat membantu, sesuatu yang masih dia hargai hingga sekarang.

“Baik di tengah semester atau tidak, kami sebenarnya tidak menerima mahasiswa pindahan di sini—”

“Kupikir kita bisa berteman.”

“Hah? Teman? Dengan siapa? Hah? Apa? Denganku…?” Mulut Earnest terbuka selebar matanya.

“Ya. Dan sekarang kita makan bersama. Itu artinya kita berteman, kan?”

Blade mengangkat sendoknya sambil berbicara, menggunakannya untuk menunjuk dirinya sendiri dan Earnest secara bergantian. Kemudian dia mulai menghabiskan makan siangnya. Kari katsu sudah habis, tetapi salad yang diberikan oleh ibu kantin masih ada. Dia membungkusnya juga.

“M…m-teman?”

Earnest tampak seperti baru saja mengalami kejadian yang tak terduga. Dia memalingkan muka dan menatap suatu titik di udara. Para siswa lain di ruang makan semuanya menunduk, tidak ingin berada dalam pandangannya.

Bagi Blade, duduk berhadapan di meja yang sama dan makan bersama berarti mereka berteman. Tapi mengapa Claire dan yang lainnya tidak bergabung dengan mereka? Mereka juga temannya, dan ada banyak ruang kosong. Dia menoleh ke arah mereka lagi… hanya untuk melihat kepala mereka yang menggelengkan dengan cepat kembali muncul.

Saat itulah Earnest akhirnya tersadar. “Yah…kurasa kita bisa…mungkin…berteman, tapi…”

Sangat mudah.

Sang Permaisuri langsung tumbang dalam sekejap.

Dia hampir tidak perlu berusaha.

Pikiran-pikiran yang tak terucapkan muncul di benak orang-orang yang duduk di sekitar mereka… tetapi Blade dan Earnest sama sekali tidak menyadarinya.

○ Adegan IX: Kamar Earnest

Earnest memasuki kamarnya dan menutup pintu, mengisolasi dirinya dari lorong. Sekarang setelah sendirian, dia akhirnya menghela napas yang selama ini ditahannya. Dia bisa merasakan dirinya sedikit rileks.

Setelah melepas ikat pinggang pedangnya, dia meletakkan pedang kesayangannya di dinding. Kemudian dia melepas jepit rambutnya, membebaskan rambut merah panjangnya sambil sedikit membuka bajunya untuk memperlihatkan dadanya yang rata.

“Wah…”

Dia akhirnya merasa seperti dirinya sendiri lagi.

Pada umumnya, tempat tinggal mahasiswa melibatkan dua hingga empat orang yang menginap di kamar besar, tetapi Earnest diizinkan memiliki kamar pribadi sebagai kasus khusus. Itu bukan sesuatu yang dia minta secara khusus—hanya saja tidak ada yang mau sekamar dengan Permaisuri yang terkenal itu, dan ini adalah konsekuensi yang wajar.

Meskipun begitu, dia bersyukur karenanya. Di hadapan orang lain, dia harus memenuhi perannya sebagai Permaisuri. Jika seseorang tinggal bersamanya, dia harus tetap bersikap seperti itu bahkan di kamarnya sendiri. Sudah takdirnya untuk tetap berada di puncak. Keluarga Flaming termasuk salah satu keluarga bangsawan paling bergengsi di negeri itu. Garis keturunan ksatria mereka telah lama mengabdi kepada raja, baik secara diam-diam maupun terang-terangan, dan sekarang menjadi salah satu klan militer terbesar di kerajaan. Dan Earnest Flaming ditakdirkan untuk menjadi kepala keluarga berikutnya.

Karena posisinya, diharapkan dia akan berada di puncak dalam segala hal. Itu adalah tugasnya. Dia perlu menjadi teladan bagi seluruh siswa, memimpin dan menunjukkan apa artinya menjadi siswa teladan dan—

“Wah…”

Dia meraih kendi yang berada di atas bufet. Tanpa repot-repot menggunakan cangkir, dia langsung menyeruputnya. Tidak mungkin dia bisa melakukan hal seperti ini di depan orang lain.

Earnest selalu menerapkan kebijakan disiplin diri yang ketat. Sejujurnya, berada di puncak hanyalah sebuah hasil—hasil dari pengendalian diri yang lebih kuat daripada siapa pun. Hal itulah yang mengantarkannya pada semua pencapaiannya—hampir otomatis. Sebagai seorang bangsawan dari klan ksatria, tentu saja ia memiliki tugas-tugas tertentu. Tetapi Earnest memiliki panggilan yang lebih besar, yang menuntut standar disiplin yang lebih tinggi.

Itulah mengapa dia tidak pernah punya teman. Dan dia merasa puas dengan itu.

“Tapi dia …”

Siswi pindahan baru itu, dari semua orang… Dia menyebutnya temannya . Mereka hanya makan bersama sekali. Sungguh bodoh.

Sebagai Permaisuri, dia tidak ingat satu pun momen ketika dia pernah duduk semeja dengan siswa lain seusianya. Bukan berarti dia sengaja menjaga jarak—siswa lain yang melakukannya untuknya. Tapi di sini dia , menghampirinya dengan angkuh, duduk, dan menyebutnya temannya seolah-olah itu haknya untuk memutuskan demikian.

Dia sendiri telah melihat apa yang telah dilakukannya di Lapangan Uji Coba. Hanya sekitar sepuluh orang lain yang menyaksikannya bersamanya; kejadian itu disebut sebagai “ledakan misterius” oleh sebagian besar siswa. Dia telah menembus penghalang sihir berlapis-lapis di Lapangan Uji Coba dan menghancurkan setengah dari seluruh bangunan sekolah—semuanya sendirian. Jika itu menjadi pengetahuan umum, seluruh sekolah akan gempar.

Hanya seorang juara yang bisa melakukan hal seperti itu, dan seharusnya tidak ada siswa yang mencapai level tersebut. Tapi Earnest tidak lagi membodohi dirinya sendiri. Dia tahu itu bukanlah kecelakaan yang aneh. Dia harus mengakui kemampuannya. Dia mungkin saja berada di urutan kedua setelah dirinya di sekolah ini.

Dan dia menyebutnya temannya. Mungkin dia bisa menerimanya. Jika dia mengaku sebagai teman Earnest Flaming, dia sebaiknya mampu membuat lubang besar di gedung sekolah. Jika tidak, dia hanya akan membuat citranya buruk. Kerusakan reputasinya akan tak terhitung.

Dan itu berarti… dia telah berhasil. Dia telah mendapatkan seorang teman. Untuk pertama kalinya. Seorang teman. Seorang teman. Itulah sebutan yang dia berikan padanya—seorang teman.

“Seorang teman… Tapi kemudian… Oh, apa yang harus kulakukan?” gumamnya pada diri sendiri.

Dia baru saja mengangkat kedua tangannya ke dada, larut dalam emosinya, ketika tiba-tiba—

Gemuruh, gemuruh…

—terdengar suara di kamarnya. Tidak ada orang lain di dalam. Suara gemerincing itu berasal dari pedangnya, yang disandarkan di dinding.

Ini adalah pedang ajaib Asmodeus, yang diresapi sihir api; pusaka yang diwariskan dari generasi ke generasi keluarga Flaming. Earnest telah menjadi “pemiliknya,” dan itu adalah alasan utama mengapa dia dinobatkan sebagai kepala keluarga berikutnya di usia yang begitu muda. Siapa pun yang memiliki Asmodeus selalu memimpin klan Flaming untuk melayani raja. Itulah aturannya.

Getaran pedang itu menjadi pengingat—Earnest terlalu membuka hatinya. Kesadaran itu membuatnya bergidik. Ia segera menahan emosinya, menggigit bibir dan mengusir perasaan yang berputar-putar di benaknya.

“Aku harus tetap berada di puncak…seperti semua anggota klan Api…”

Dia membisikkan ini berulang-ulang di ruangan yang gelap, seolah-olah mengucapkan kutukan—dengan dirinya sendiri sebagai sasarannya.

○ Adegan X: Waktu Belajar Praktik

Saatnya untuk sesi belajar praktik berikutnya.

Blade jauh lebih menyukai sesi-sesi ini daripada kuliah-kuliahnya. Dia menikmati kesempatan untuk bergerak bebas. Dia terbaring tak bergerak di tempat tidur selama beberapa bulan di rumah sakit setelah pertarungannya melawan Overlord, sehingga tubuhnya mengalami atrofi dalam berbagai hal. Kemungkinan akan membutuhkan beberapa bulan lagi untuk kembali bugar.

Tapi, apakah aku benar-benar perlu mengkhawatirkan itu? Aku sekarang orang biasa. Bukannya aku harus berduel dengan Overlord lain. Dia benar-benar kuat. Sungguh keajaiban aku masih hidup. Meskipun aku yakin dia juga berpikir hal yang sama sekarang.

“Yo!”

Blade mengangkat tangan memberi salam kepada sosok merah itu begitu dia memasuki pandangannya. Dia baru saja berteman dengan Earnest sehari sebelumnya. Setidaknya dia pikir mereka berteman… Hah? Aneh, dia mengabaikannya.

“Yo! Yo! Yo!”

Dia mengelilinginya, melompat-lompat untuk menarik perhatiannya. Mungkin dia tidak melihatnya atau semacamnya.

Silau.

Dia menatapnya dengan tatapan yang mengerikan. Kali ini, matanya memancarkan kekuatan yang begitu kuat hingga terwujud secara fisik. Dia bisa merasakan rambutnya tertiup ke belakang. Untuk sesaat, dia memiliki gaya rambut baru yang rapi. Dia pernah bertemu dengan seorang wanita tua yang bisa mengeluarkan sihir api tingkat tinggi hanya dengan menatap sesuatu, dan dia yakin Earnest juga bisa melakukan itu, jika dia terus berlatih.

“Apa yang mungkin sedang kau lakukan?” tanyanya sambil mengerutkan kening sekeras-kerasnya.

“Sekadar menyapa… Yo!”

Tangannya terangkat.

“Sudah kubilang kemarin bahwa aku mengakui kemampuanmu, kan?”

“Y-ya…?”

Blade tidak yakin apakah dia mengingat hal itu. Tapi dia bisa dengan mudah membayangkan tatapan tajam wanita itu kembali menusuknya jika dia mengakuinya, jadi dia tetap diam. Bukankah aku pintar? pikirnya.

“Kalian akan bergabung dengan kelompok ini,” katanya, sambil menunjuk beberapa siswa yang berkumpul di sekelilingnya.

Kelompok yang dimaksud memancarkan aura yang sangat kuat bahkan di antara siswa kelas senior. Dia ingat persis warna biru rambut gadis yang mengenakan jubah itu. Dia berteman dengannya beberapa waktu lalu; dia ingat namanya dan segalanya.

“Oh, ternyata kau, Sophie!” teriaknya tanpa berpikir.

Dia menanggapi ucapannya dengan mengangkat alisnya tanda kebingungan.

“Aku—aku Blade!” lanjutnya.

“Aku tahu,” jawabnya terus terang. Tanggapan dingin seperti itu akan merusak suasana.pada orang lain, tapi bukan Blade. Dia sangat senang. Wanita itu mengingat namanya! Itu membuktikan dia adalah teman sejati!

“Apa yang kamu lakukan?! Berbaris! Kamu membuang-buang waktu berharga semua orang!”

Earnest menegur mereka berdua dengan keras. Bahkan Blade pun bisa merasakan kemarahannya.

“Apakah aku membuatnya marah?” tanyanya pada Sophie sambil mengangkat bahu.

“Aku tidak tahu,” jawabnya singkat, bahkan tanpa mengangkat bahu.

○ Adegan XI: Kelas Senior

Mereka terpaksa mengantre cukup lama.

Tentu saja, situasinya berbeda dengan di kelas junior, di mana semua orang berdiri dalam formasi persegi yang rapi dengan presisi militer; mereka hanya berdiri berkelompok. Earnest bahkan meletakkan tangannya di pinggang sambil mengerutkan kening ke arah yang lain.

Blade merasa teman-teman sekelasnya di sini tidak terlalu menghargai instruktur mereka. Orang-orang seperti itu bisa ditemukan di militer, atau di tempat lain—talenta luar biasa yang merasa terkekang oleh aturan yang mereka anggap remeh. Blade telah bekerja sama dengan “pasukan tidak teratur” seperti itu—orang-orang dengan keanehan yang berlebihan—selama sebagian besar kariernya, dan dia sudah cukup terbiasa dengan mereka sekarang.

Kelas baru dimulai setelah sekian lama. Mereka pasti sedang menunggu seseorang yang sangat penting.

Tatapan Earnest menembus instruktur pelatihan itu. Ia tampak merana, matanya melirik ke sana kemari sebelum akhirnya terfokus pada satu arah.

“Y…Yang Mulia!”

Semua orang langsung menoleh. Di sana, ia berdiri dengan tenang berjalan ke arah mereka, diiringi dua pelayan wanita cantik di sisi kiri dan kanannya. Ia adalah rektor akademi ini… atau, lebih luasnya, raja negara mereka. Dan berkat negara ini—atau lebih tepatnya, rajanya—yang mengakhiri perang besar yang dimulai oleh Overlord, ia bisa saja menjadi pemimpin seluruh benua suatu saat nanti.

Earnest berdiri tegak, tumit sepatunya berderak cepat di lantai. Oh, jadi dia akan melakukan itu untuk raja, setidaknya. Blade sedikit terkesan. Kalau dipikir-pikir, bukankah dia sudah menatapnya tajam di hari pertamanya, setelah dia menyebabkan Earnest kehilangan kesempatan untuk berbicara dengan raja? Apakah dia benar-benar ingin berbicara dengan orang tak berguna seperti dia? Dia hanya banyak gertakan dan omong kosong, melompat dari satu ide liar ke ide liar lainnya dan mengharapkan orang lain untuk membersihkan kekacauannya.

“Suatu kehormatan besar,” seru Earnest, berbicara mewakili para siswa lainnya, “bagi Anda untuk mengikuti kelas kami, Rektor!”

“Ha-ha-ha! Ya, itu memang pekerjaan saya. Saya adalah rektor.”

Sang raja menatap Blade. Blade merespons dengan bersembunyi di belakang Earnest, memastikan sang raja harus menatapnya sebagai gantinya.

“Tapi…ya, sepertinya kamu bekerja keras. Saya senang melihatnya.”

“Baik, Baginda! Saya mencurahkan segalanya untuk studi saya, guna meletakkan dasar bagi generasi penerus kerajaan kita!”

Earnest memberikan jawaban setulus mungkin. Blade sibuk berusaha menyembunyikan diri dan memastikan mata raja tertuju sepenuhnya padanya. Tentu saja, Yang Mulia bermaksud mengatakan hal itu kepada Blade—dan, sayangnya, Blade tidak berusaha sebaik mungkin. Dia tidak berniat menggunakan sekolah itu untuk “rehabilitasi,” seperti yang dikatakan raja. Tetapi dalam hal berteman dan menjadi orang normal, dia melakukan semua yang dia bisa— semuanya .

“Dengan rendah hati saya menyarankan,” kata Earnest, “agar kita menambah jumlah tim pengajar kita, Yang Mulia. Jika kita ingin menggali potensi maksimal dari para siswa kita, hanya ada batasan yang dapat kita capai dengan staf pengajar kita saat ini.”

Dia mengatakannya! Dia benar-benar mengatakannya! Dia bersikap sopan kepada raja dan semua orang, tetapi dia sama sekali tidak peduli dengan para guru.

Cara instruktur itu meringkuk ketakutan hanya membuatnya terlihat semakin menyedihkan. Mungkin Earnest ada benarnya. Instruktur itu tampaknya tidak terlalu bisa diandalkan menurut Blade. Dia terlihat seperti tipe orang yang tidak akan bertahan sehari pun di garis depan.

“Mmm, ya, saya pasti akan menyelidiki masalah instruktur itu. Namun, hari ini saya ingin melihat demonstrasi kemampuan Anda. Lagipula, saya belum lama menjabat sebagai kanselir. Saya belum tahu seberapa bagus kung fu Anda.”

“Kung fu kita…, Tuanku?” tanya Earnest.

“Memang benar. Yang saya maksud adalah hasil pelatihan Anda, tentu saja.”

“Ah. Baiklah kalau begitu…” Earnest melihat sekeliling kelas senior, berpikir sejenak sebelum memberikan saran. “Bagaimana menurut kalian jika kita mengadakan turnamen? …Tentu saja, dalam kondisi pertempuran yang sebenarnya.”

“Mmm, kedengarannya menyenangkan! Ide yang benar-benar brilian!”

“Saya merasa terhormat mendengarnya,” jawabnya, membungkuk sopan layaknya gadis bangsawan yang beradab. Sikap itu mengejutkan Blade. “Saya juga berharap dapat melihat kemampuan murid pindahan baru kita,” lanjutnya.

Wajahnya mengarah tepat ke raja saat dia berbicara, tetapi kemungkinan besar dia bermaksud mengucapkan kata-katanya untuk Blade, mengingat dia terus mengawasinya dari sudut pandangannya.

Ughhh… Blade mendesah dalam hati. Ini lagi? Bukankah dia baru saja menguji kekuatannya di dekatnya beberapa saat yang lalu? Dia sudah memamerkan “kung fu”-nya atau apalah itu. Karena kelas lanjutan seharusnya tiga dimensi di atas kelas junior, dia meningkatkan serangannya tiga tingkat. Sepertinya Dragon Eater agak berlebihan, tetapi itu hanya yang terlemah kedua dalam keluarga keterampilan penghancur naga, jadi seharusnya tidak terlalu buruk.

Aku cuma nggak tahu caranya bersikap santai, oke?!

Dan sekarang mereka membicarakan turnamen? Apa itu sebenarnya—kompetisi? Tumbuh besar di medan perang, Blade tidak banyak tahu tentang tata krama sosial. Para pahlawan lebih banyak menghabiskan waktu di padang gurun liar dan ruang bawah tanah yang lembap daripada di kota. Acara-acara yang diadakan di kota-kota tampak memukau dan gemilang baginya, sesuatu yang hanya pernah dilihat sekilas sebagai seorang Pahlawan.

Ketidakantusiasannya pasti terlihat jelas, karena mata raja mulai berbinar.

“Baik!” katanya. “Bagaimana kalau saya menawarkan hadiah untuk memotivasi semua orang?”

“Sebuah…hadiah?” tanya Earnest. “Jika diizinkan, Yang Mulia, kami di kelas senior tidak berlatih untuk keuntungan pribadi kami sendiri—”

“Dan aku juga punya ide bagus. Pemenang turnamen ini akan menerima pelatihan pribadi dari Sang Pahlawan!”

Ughhh… Blade mendesah dalam hati sekali lagi.

“Hah? Pahlawan…? Maksudmu Pahlawan itu …? Penakluk Overlord…?”

“Lalu, pahlawan mana lagi yang kumaksud, hmm? Dia satu-satunya pahlawan yang kukenal. Dan kebetulan dia juga teman dekatku. Jika aku meminta bantuan padanya, dia akan langsung datang!”

Tidak, saya tidak mau.

“D-dia mau…? Sang Pahlawan sendiri? Dia akan melatihku?” Mata Earnest terbelalak. Dia tampak seperti hampir tidak percaya dengan apa yang didengarnya.

“Memang,” katanya sambil mengangguk. “Demi namaku sebagai raja, aku berjanji padamu.”

Dasar bajingan, dia berulah lagi. Dan dia punya senyum “serahkan semuanya padaku” yang biasa dia gunakan untuk menipu semua orang—baik negara sekutu maupun negara musuh.

Jangan berjanji atas namaku, Pak Tua…

Dalam satu sisi, ini memang sedikit memotivasinya. Jika orang lain memenangkan turnamen, dia harus banyak menjelaskan. Semua orang akan tahu bahwa dia adalah mantan Pahlawan, dan kemudian apa yang akan terjadi? …Yah, mungkin tidak seburuk itu. Itu bukan akhir dunia… tetapi itu juga tidak akan membuatnya gembira. Itu akan sangat mengganggu kehidupan tenangnya sebagai siswa biasa—sangat mengganggu . Dan lagi pula, dia bahkan bukan Pahlawan lagi. Dia hanyalah orang biasa, warga negara biasa—seorang siswa.

Baiklah. Mari kita menangkan ini.

Blade sudah mengambil keputusan. Meskipun begitu, dia tidak banyak tahu tentang kemampuan siswa kelas senior. Dan dia harus menang sambil menjaga gerakannya selembut, semudah, dan senormal mungkin, agar tidak terlalu mencolok. Kedengarannya sangat sulit untuk dilakukan, tetapi dia tidak punya pilihan lain.

○ Adegan XII: Turnamen

Seseorang menggambar bagan turnamen di tanah berpasir. Blade berharap mereka akan mengundi untuk menentukan pasangan pertandingan, tetapi Earnest malah menulis semua nama, memilih pasangan sendiri. Tak satu pun siswa yang tampak terganggu oleh hal ini, dan instruktur—yang saat ini sedang berusaha untuk membuatIa sendiri tak terlihat di sudut jauh Lapangan Uji Coba—juga tidak menyampaikan keluhan apa pun.

Ternyata Earnest sebagian besar bertanggung jawab atas penentuan kurikulum kelas senior. Sebagai Permaisuri dan pemimpin sekolah, ia memiliki hak eksklusif untuk memutuskan jenis pelatihan apa yang mereka lakukan, dan berapa lama. Akibatnya, ia adalah pilihan alami untuk menentukan pasangan pertandingan turnamen juga. Kemungkinan besar, ia telah memasangkan orang-orang untuk menciptakan pertarungan paling mengesankan bagi raja. Meskipun Blade, yang tidak tahu apa kemampuan teman-teman sekelasnya, tidak bisa memastikan hal itu.

Tak lama kemudian, tibalah saatnya pertempuran pertama.

Dua siswa saling berhadapan di tengah Lapangan Uji Coba yang luas, dikelilingi oleh teman-teman sekelas mereka yang menonton (termasuk Blade). Mengetahui bahwa Earnest cenderung mudah marah tanpa diduga, Blade khawatir dia akan menyerang Earnest sejak pertarungan pertama… tetapi mereka bahkan tidak berada di blok yang sama dalam babak penyisihan. Jika mereka bertarung, itu akan terjadi di pertandingan final. Karena Earnest telah menentukan semua pertandingan, Blade merasa pasti ada alasan mengapa dia mengatur semuanya seperti itu.

Blade tidak ikut bertarung dalam pertempuran pertama, tetapi Earnest ikut. Dia menghadapi seorang pemuda gagah yang membawa tombak yang sangat besar dan mengkhawatirkan. Dia adalah tipe pria yang tidak repot-repot memasukkan lengannya ke dalam lengan bajunya, lebih suka menyampirkannya di bahunya sehingga berkibar gagah di angin. Dengan sikap yang dibuat-buat dan penampilannya yang kalem, dia tidak tampak seperti orang yang kuat dalam pertarungan—tetapi begitu pertandingan dimulai, Blade langsung tahu bahwa dia cukup berbakat.

Penombak itu mampu menggunakan senjata pilihannya dengan keterampilan yang menakjubkan. Senjata itu besar dan berat, serta memiliki kompartemen tersembunyi yang berisi perlengkapan rahasia. Blade yakin itu adalah senjata unik—bukan senjata standar. Sementara itu, Earnest membawa pedang dengan bentuk bergelombang yang tidak biasa, pedang yang selalu ia simpan di dekat pinggangnya. Semacam kabut gelap tampak memancar dari bilahnya, menunjukkan semacam kekuatan magis. Ketika dihunus, aura menakutkannya dapat dirasakan seperti tusukan kecil di kulit.

Setelah beberapa bentrokan awal, kedua petarung berpisah, saling mengamati satu sama lain.

“Aku ingin melihat usaha sungguh-sungguh darimu, Leonard,” kata Permaisuri, pedangnya siap dihunus.

“Astaga. Aku sebenarnya tidak ingin mengarahkan tombak ini ke seorang wanita, kau tahu. Tapi jika aku tidak berusaha sebaik mungkin, kau hanya akan semakin marah padaku, jadi…”

Pria gagah bernama Leonard mengaktifkan sesuatu di senjatanya, menarik kuat gagang yang terikat tali. Dengan raungan, ujung tombak mulai berputar dengan kecepatan tinggi.

“Wow!” kata Blade sambil menunjuk ke arahnya. “Keren!” Dia menoleh ke arah penonton lainnya, seolah ingin berkata, “Lihatlah benda itu!” Tapi mereka semua mengabaikannya, tetap diam, atau menyuruhnya diam.

Bagaimana mungkin ada orang yang tidak bersemangat dengan itu? Itu adalah tombak bor!

…Oh, benar. Mereka sudah pernah melihatnya sebelumnya, kan? Aku baru saja sampai di sini, jadi aku tidak tahu.

Hanya raja yang tampaknya sependapat dengannya, dan dia mengangguk puas kepada Blade. Blade, karena sebisa mungkin tidak ingin raja mengakui keberadaannya, memutuskan untuk tetap diam.

Namun, tombak bor bukanlah satu-satunya fitur mencolok dari senjata itu. Terdapat lubang-lubang di sepanjang tombak yang tampak seperti nosel knalpot. Mungkinkah itu … ? Blade terus mengamati, rasa penasaran semakin membuncah di benaknya.

“Hadirin sekalian! Mari kita mulai pertunjukannya!”

Dengan kata-kata pembuka yang telah dipersiapkan, Leonard yang gagah bersiap untuk melancarkan serangan. Earnest membalas dengan senyum berani. Jarak di antara mereka sangat ideal untuk serangan tombak. Dengan pedang, Anda hanya bisa menjangkau beberapa meter, dan itu pun dengan satu atau dua langkah pembuka—tetapi jarak itu dan sedikit lebih jauh adalah jangkauan yang memang dirancang untuk digunakan dalam pertempuran tombak.

Dalam pertarungan, pihak yang bertindak lebih dulu biasanya memiliki keuntungan. Earnest bertarung dalam jarak tombak yang ideal, dan yang lebih buruk, dia tampaknya rela membiarkan Leonard menyerang duluan. Strategi macam apa yang ada dalam pikirannya? Blade mengamati dengan penuh rasa ingin tahu.

Leonard sang penombak maju dalam garis lurus. Ujung tombaknya menyemburkan api yang menyengat, mempercepat tombak itu ke depan. Tepat saat itu—

“Haaah!”

—Earnest mengayunkan pedangnya ke arah sesuatu yang tampak seperti tidak ada apa-apa, jauh di luar jangkauan Leonard. Namun kemudian gelombang energi merah melesat keluar dari pedangnya, membentuk bola api yang sangat panas yang menyelimuti penombak itu saat dia maju.

Wah, wah, wah, wah! Dia membunuhnya!

Blade benar-benar percaya Leonard sudah mati. Begitu dahsyatnya bola api itu. Earnest mengatakan turnamen itu akan mensimulasikan pertempuran sebenarnya… Tapi, wow, mereka benar-benar bertarung sampai mati di sini? “Sebenarnya” memang benar. Blade terkesan.

Setelah menyatukan kedua tangannya dan memanjatkan doa singkat untuk sang penombak, Blade merenungkan apa yang baru saja dilihatnya. Pedang Earnest sangat menarik perhatiannya. Dia mengira itu lebih dari sekadar pedang biasa, bahwa pedang itu memiliki sihir… tetapi pedang itu sangat kuat. Dengan senjata seperti itu, Anda bahkan tidak membutuhkan penyihir dalam kelompok Anda. Satu-satunya orang yang pernah dilihatnya membawa pedang sihir sekuat itu adalah para jenderal di pasukan Overlord.

Oh, begitu. Dia berbakat dalam menggunakan pedang, dan senjatanya memiliki daya tembak setara dengan rentetan serangan penyihir tingkat tinggi, tanpa perlu waktu untuk merapal mantra. Tak heran jika Permaisuri berkuasa atas seluruh siswa.

“Wah, Earnest, kau tidak perlu berlebihan… Tadi aku hampir mati.”

Oh, dia masih hidup?

Asap menghilang setelah beberapa saat, menampakkan sang penombak, tertutup jelaga tetapi masih hidup. Namun, setelah berbicara, Leonard ambruk.

“Payah sekali.”

“Hanya gertakan tapi tidak bertindak, ya?”

“Oh, Leonard memang selalu seperti itu.”

Reaksi penonton sangat keras. Sepertinya tidak ada yang terlalu peduli padanya. Sekelompok petugas medis datang dan membawanya pergi dengan tandu, tetapiBlade ragu dia terluka separah itu. Dia tidak yakin bagaimana anak itu berhasil bertahan dari kobaran api yang begitu dahsyat, tetapi Blade harus mengakui kehebatannya. Kelas senior memang luar biasa. Mungkin dia memiliki semacam keterampilan atau kemampuan unik yang membantunya bertahan hidup—dan Earnest, mengetahui hal itu, telah meningkatkan intensitasnya hingga maksimal.

Blade merasa lega. Tidak ada yang mati di sini. Ini simulasi pertempuran sungguhan, bukan pertempuran sebenarnya . Jika mereka melakukan pertempuran sungguhan di kelas, itu hanya akan mengulang masa lalu baginya. Itu tidak akan berbeda dari masa-masa ketika dia menjadi Pahlawan. Dia banyak bertarung saat itu, dan semuanya nyata, jadi wajar jika dia juga harus membunuh banyak orang. Tentu saja, bukan karena dia menginginkannya.

…Ini jauh lebih baik. Semua orang di sini normal. Sekolah adalah yang terbaik.

Pertempuran berlanjut satu demi satu. Satu pertempuran berakhir, dan pertempuran lain segera dimulai. Blade juga bertarung melawan beberapa lawannya, baik laki-laki maupun perempuan. Karena ini adalah pertempuran simulasi, ia memilih pedang satu tangan dengan mata pisau tumpul dan bertarung sehati-hati mungkin. Khususnya terhadap para gadis, ia memastikan untuk menang dengan menyerang bagian belakang leher mereka—dan bahkan saat itu pun, ia sangat berhati-hati agar tidak meninggalkan memar.

Enam belas orang berpartisipasi dalam babak pertama, bertarung dalam delapan duel. Jumlah ini berkurang menjadi delapan orang dan empat duel di babak kedua, lalu empat orang dan dua duel di babak ketiga. Setiap orang menggunakan senjata atau keahlian khusus pilihan mereka—kebanyakan pedang, tetapi beberapa memiliki tombak, gada, atau palu perang. Bahkan ada seorang pemanah. Melihat begitu banyak gaya pertempuran yang berbeda di satu tempat membuat Blade terpesona.

Salah satu siswa lain di antara penonton menjelaskan kepadanya bahwa babak kedua terakhir disebut “semifinal,” sedangkan babak terakhir adalah “final.” Blade baru saja menyelesaikan pertandingan semifinalnya, dan sekarang dia sedang menonton pertandingan lainnya.

Di sana, di tengah Lapangan Uji Coba, merah berhadapan dengan biru. Sosok merah itu, tentu saja, adalah Earnest, dan Blade juga tahu nama sosok biru itu. Itu adalah Sophie, dan sampai saat ini, dia selalu bertarung bersamaan dengan Blade. Ini adalah kesempatan pertamanya untuk benar-benar melihatnya beraksi.

Seketika itu, gaya bertarungnya mengejutkannya. Dia bertarung tanpa senjata. PedangSejauh ini, Earnest telah melihat berbagai macam senjata—pedang, tombak, gada, panah, tombak bor—seluruh jenisnya. Earnest kemungkinan besar telah mempertimbangkan hal itu ketika ia menyusun bagan pertandingan. Setiap pasangan seimbang, tanpa ada satu senjata pun yang memiliki keunggulan besar atas senjata lawannya.

Namun sekarang, di semifinal Earnest, dia bertarung melawan seseorang tanpa senjata sama sekali. Dia pasti bercanda… Namun, Sophie tidak sepenuhnya tanpa senjata; dia tampak mengenakan pelindung pergelangan tangan. Tetapi jangkauan serangannya hanya sampai ujung jari dan tidak lebih jauh dari itu.

Melihat Sophie berhadapan dengan Earnest tanpa senjata dan pedangnya sungguh mengejutkan Blade. Earnest sebelumnya pernah bertarung melawan seorang penombak dengan pedangnya, tetapi karena dia jauh lebih kuat daripada Leonard, dia dengan mudah mengimbangi kelemahannya. Apakah Sophie memiliki kemampuan yang memungkinkannya melakukan hal yang sama…?

Blade meninggalkan kerumunan penonton, mendekati kedua petarung untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik. Dia berada dalam jarak yang cukup dekat dengan aksi di atas ring, tetapi tidak ada wasit yang mengawasi pertarungan ini; para petarung wajib mengumumkan kemenangan dan kekalahan mereka sendiri.

Karena semakin dekat, Blade bisa mendengar percakapan para peserta satu sama lain.

“Jangan curang, oke?” kata Earnest entah kenapa.

“Bukankah kamu yang curang dengan itu?” balas Sophie.

Dilihat dari arah tatapan acuh tak acuhnya, dia pasti merujuk pada pedang sihir di tangan Earnest. Awalnya, Blade tidak yakin apa maksudnya, tetapi setelah memikirkannya, sesuatu terlintas di benaknya. Dari pengalamannya sebagai Pahlawan, dia cenderung menghitung kekuatan lawan sebagai jumlah dari kemampuan inti mereka ditambah kemampuan senjata mereka. Dia tidak pernah berada dalam posisi untuk duduk santai dan menduga seberapa kuat seseorang hanya dengan mengandalkan kemampuan mereka sendiri. Ketika Pahlawan menyerbu benteng musuh, para pembela benteng tersebut kemungkinan besar tidak akan meninggalkan perlengkapan mereka saat menghadapinya.

Ahhh, tongkat kerajaan Overlord memang memiliki kekuatan yang luar biasa…

Namun demikian, membawa senjata super ampuh datang dengan harga yang sepadan. Senjata itu bisa sangat melelahkan penggunanya, atau bisa juga mendatangkan kutukan mengerikan pada mereka. Mungkin pedang itu harus menerima penggunanya sebagai “pemilik terpilih” terlebih dahulu.Namun Earnest tampaknya tidak memiliki masalah seperti itu. Jadi, apa yang dibicarakan Sophie? Apa makna di balik percakapan singkat mereka?

Earnest balas menatap Sophie, tatapannya tajam. Ini bukan sekadar tatapan tajamnya yang biasa; tatapan ini bisa menghancurkan seluruh tambang. Apakah tuduhan Sophie bahwa dia membawa senjata “curang” ke pertarungan itu sangat mengganggunya? Bagaimanapun, tampaknya Sophie telah memenangkan pertempuran psikologis bahkan sebelum pertarungan dimulai.

“Jangan khawatir,” kata Sophie. “Aku tidak akan menggunakannya.”

Apa sebenarnya “kecurangan” itu? Apa yang tidak digunakan Sophie? Blade kebingungan, pertanyaannya tak terjawab saat pertempuran dimulai.

Yang pertama menyerang adalah Earnest, masih dipenuhi amarah. Dia mengayunkan pedangnya dengan kuat, seolah mencoba membelah lawannya menjadi dua, berulang kali. Sophie melompat dan berputar untuk menghindari serangan, dan ketika itu tidak cukup, dia menangkis pedang Earnest dengan sarung tangannya, mengubah arah serangannya secukupnya untuk menghindari kerusakan.

Awalnya, Earnest hanya menebas dan Sophie hanya menghindar. Seberkas cahaya biru melesat di sekitar arena, dikejar oleh seberkas cahaya merah—dan setiap gerakan zig-zag disertai dentingan logam, sedikit tertinggal di belakang. Berkas cahaya biru, yang terdiri dari jubah dan selendang Sophie, berkibar di belakangnya—tetapi setiap ayunan pedang Earnest tampaknya memperpendeknya sedikit, memotongnya menjadi serpihan.

Sophie terpaksa fokus sepenuhnya pada pertahanan diri, tetapi hanya pakaiannya yang terkena pukulan; udara dipenuhi bukan oleh darah melainkan serpihan kain. Itu adalah hal yang baik. Ini hanyalah sebuah turnamen; mereka masih berada di kelas.

Jadi, meskipun menantang seorang pengguna pedang tanpa senjata, Sophie memberikan perlawanan yang cukup sengit.

Insting Blade mengatakan kepadanya bahwa jika seorang petarung tanpa senjata ingin mengalahkan seseorang dengan pedang, mereka perlu memiliki keterampilan sekitar tiga kali lipat. Kedua orang ini memiliki kemampuan yang cukup seimbang, tetapi mereka juga tidak sepenuhnya setara. Salah satu alasannya, Sophie belum berhasil melancarkan serangan apa pun sejauh ini.

Awalnya Blade mengira Sophie mungkin memiliki strategi jitu, atau keterampilan yang cukup unggul untuk mengalahkan Earnest dengan tangan kosong, tetapiBukan itu masalahnya. Kesenjangan kekuatan antara pedang dan tinjunya perlahan-lahan membuatnya terpojok. Jika dia melakukan kesalahan, dia bisa kehilangan lengan bawahnya, jadi Blade mengerti mengapa dia tidak memukul dengan brutal di sana— Tunggu, ini masih kelas, kan? Tentu saja, pemotongan anggota tubuh tidak mungkin terjadi.

Blade bingung. Aku tidak mengerti. Seberapa jauh batasan yang diperbolehkan di kelas ini? Earnest menggunakan pedang sungguhan yang mematikan, yang bisa dengan mudah memotong anggota tubuh jika dia lengah…

Kini Earnest telah mengambil alih semua inisiatif. Blade mengharapkan Sophie melakukan semacam trik curang seperti yang diisyaratkan Earnest, tetapi tampaknya itu tidak terjadi. Earnest hanya memanfaatkan kemampuan pedang sihirnya sepenuhnya, meluncurkan bola api setiap kali Sophie mencoba mundur darinya. Menghindari bola api tersebut mengharuskan Sophie melakukan manuver menghindar yang rumit, membuatnya semakin rentan dan semakin mendekati ambang kekalahan.

Mungkin beberapa detik lagi, paling lama , pikir Blade.

Sophie bertahan selama setengah menit lebih lama. Namun pertempuran berakhir dengan tiba-tiba. Sophie jatuh ke belakang, dan Earnest menempelkan ujung pedangnya ke tenggorokan lawannya.

“…Aku menyerah,” kata Sophie, tampak tetap tenang seperti biasanya sambil duduk terlentang di tanah.

“Bagus sekali.” Earnest menghela napas dalam-dalam. Napasnya tersengal-sengal, keringat terlihat di dahinya.

Sophie berdiri dan menepuk-nepuk debu dari tubuhnya. Ia menarik syalnya, lalu melihat ujungnya yang sudah terpotong-potong. Ia memeriksa jubahnya yang sudah hancur, yang kini tampak seperti tirai manik-manik. Napasnya normal. Ia tidak pernah membuang gerakan; setiap manuver menghindar dilakukan dengan usaha seminimal mungkin. Jika tidak, pertempuran pasti sudah berakhir sejak lama.

Jika dilihat dari perspektif itu, tidak lagi jelas siapa yang sebenarnya menang.

“Baik! Sekarang giliranmu!”

Pedang Earnest berayun di udara, ujungnya mengarah ke Blade.

“Hah? Kenapa? …Oh, benar.”

Sekarang dia ingat. Semifinal disebut demikian karena itu adalah pertandingan sebelum final. Earnest baru saja memenangkan semifinalnya, jadi sekarang giliran dia untuk melawannya di “final” ini atau apalah itu.

“Kau mungkin… punya pukulan pamungkas yang dahsyat itu…,” katanya di antara tarikan napas yang tersengal-sengal, “tapi itu tidak akan menyakitiku jika… tidak bisa menyentuhku!”

Dia pasti sedang membicarakan Dragon Eater. Dan, ya, memang butuh waktu untuk mengisi dayanya dengan benar—lebih lama daripada musuh biasa yang hanya berdiri dan menunggu dengan sopan. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dia gunakan dalam pertempuran kecuali dia memiliki sekutu di dekatnya yang mendukungnya. Tapi Blade sebenarnya tidak menganggapnya sebagai “serangan pamungkas.” Itu hanyalah trik kecil, sebenarnya—keterampilan penghancur naga terlemah kedua.

Sang raja, yang sedang bosan dan teralihkan perhatiannya karena mengobrol dengan salah satu menterinya, menyadari bahwa Blade telah bangun. Ia segera mengalihkan perhatiannya ke pertarungan dan kembali ke tempat duduknya. Ia membuka matanya lebar-lebar dan menatap tajam para petarung.

Bagus sekali.

“Kita sebenarnya tidak perlu melakukan ini, kan?” kata Blade.

“Oh, benar !” kata Earnest sambil menunjuk ke arahnya dengan pedangnya.

Kedengarannya seperti dia memang sudah ingin membunuhnya. Sambil menjepit ujung pedangnya dengan dua jari, dia menggeser bilah pedang ke samping. Seharusnya dia tidak melakukan itu, pikirnya, kecuali dia benar-benar bermaksud menebasnya.

“Tapi—lihat? Waktu kita sudah habis.”

Blade mengayunkan pedangnya ke arah jam di salah satu sudut Lapangan Uji Coba. Waktu sudah jauh melewati akhir jam pelajaran; mereka sudah memasuki jam istirahat makan siang selama lima belas menit. Melakukan empat belas duel memang menghabiskan banyak waktu.

Aku lapar sekali. Aku harus makan sesuatu… Apa ada yang lapar juga?

Dia menatap ke arah siswa-siswa lain. Sebagian besar dari mereka—yang tidak kelelahan atau sedang memulihkan diri dari cedera—tampak sangat tertarik pada pertandingan yang akan datang.

…Ini tidak akan menyenangkan untuk ditonton, kawan-kawan , pikirnya sambil memandang mereka. Kemudian sorakan ejekan pun dimulai.

“Biarkan Permaisuri menghajar pantatmu!” teriak seseorang dari kerumunan. Blade menduga itu adalah pria yang pantatnya telah dihajar habis-habisan oleh Earnest di ronde kedua. Jadi, itulah yang ingin mereka lihat.

“Baiklah, baiklah. Aku akan melakukannya…” Pasrah menerima nasibnya, Blade berbalik menghadap Earnest. “…Tapi kau akan baik-baik saja? Kau terlihat kelelahan.”

Earnest masih berkeringat deras. Dahinya basah kuyup. Dia tampak sakit; meskipun telah melakukan olahraga berat, wajahnya lebih pucat daripada memerah.

“Kau benar-benar yakin tentang ini?” Blade mendekatinya. Dia mengulurkan tangannya dan mencoba menyentuh dahinya.

“Diam!”

Pedang Earnest melesat di udara. Blade dengan lincah menarik tangannya ke belakang. Jika tidak, tangannya pasti sudah diamputasi sekarang juga—dengan rapi, tepat di persendian pergelangan tangan.

“Aku baik-baik saja… Ayo kita lakukan… Kamu tidak bisa menghindar dari ini!”

Earnest tetap mengarahkan pedangnya ke arahnya, amarah yang membara jelas terdengar dalam suaranya. Blade, yang tidak punya pilihan lain, menghadapinya.

Dia menyiapkan pedangnya di seberangnya di tengah arena. Tapi Earnest jelas mulai melemah. Dia memperhatikannya, masih ragu apa yang harus dilakukan… dan kemudian dia mulai terhuyung-huyung.

“…Wow!”

Seketika itu juga, dia berlari menghampiri lawannya, menangkapnya sebelum wanita itu jatuh ke tanah.

“Hei, jangan pingsan— hei! ”

Namun sudah terlambat. Earnest pingsan. Kerumunan mulai bergumam.

“Apakah kamu melihatnya?”

“Aku tidak bisa melihat apa pun…”

“Di mana ruang perawatnya?!” teriak Blade, sambil mengangkat tubuh Earnest. Ia tampak kurus dan ringan, tetapi sebenarnya cukup berat. Berotot.

Para penonton memberi jalan saat ia pergi ke ruang perawat sambil menggendong istrinya. Bagaimana pertandingan itu berakhir, Anda bertanya? Tentu saja, pertandingan itu dibatalkan.

○ Adegan XIII: Ruang Perawat

“Maaf, sihir bukan bidang keahlian saya.”

Setelah memeriksa Earnest, dokter itu tanpa ragu memberikan kesimpulan ini. Blade menatapnya tajam, tetapi usahanya untuk membalas tatapannya terhalang sepenuhnya oleh pelindung dada tebal yang dikenakannya.

Blade sudah lama mengenal dokter ini. Baru-baru ini, mereka menghabiskan waktu berbulan-bulan bersama, meskipun itu karena dokter tersebut memimpin tim medis yang merawatnya hingga pulih setelah ia bertarung melawan Overlord. Ia berada di sekolah ini berkat intrik raja, tidak diragukan lagi. Biasanya ia jauh lebih berkualifikasi daripada yang dibutuhkan untuk posisi perawat sekolah. Keterampilan medisnya yang canggih memiliki kualitas yang hampir menakutkan dan tabu—konon ia bisa menyembuhkan cedera atau penyakit apa pun, selama Anda belum mati.

“Sihir?” tanya Blade. “…Apakah ini yang dimaksud? Sihir jenis apa?”

“Seperti yang kubilang, aku tidak tahu, oke?”

Itu bukan kabar baik. Earnest tidak hanya menderita kelelahan atau cedera biasa. Ini akan jauh lebih sulit untuk diobati.

“Jika dia terluka atau sakit,” kata dokter sambil mencatat di papan klip, “saya bisa menanganinya, entah dia meninggal atau tidak. Tapi saya tidak becus dalam hal sihir. Anda perlu mencari spesialis.”

Koreksi—tampaknya kematian pun tidak menghentikannya.

“Tapi…lepaskan ini,” lanjutnya.

“H-hei!” Blade mundur saat dokter itu meletakkan tangannya di kemejanya.

Dia menjilat bibirnya yang merah menyala… sambil menggesekkan tubuhnya ke tubuh pria itu. “Aku hanya ingin melihat bekas lukamu, kau tahu… Atau kau juga ingin aku melakukan itu untukmu?”

“Apa maksudmu… ‘itu’?”

“Hmm. Kau telah menjadi pemuda yang baik, bukan? Dulu, kau hanyalah seorang anak berusia tiga belas tahun, jauh di luar jangkauanku… tapi sekarang, mungkin tidak apa-apa, bukan?”

Dia menggerakkan jarinya ke atas dadanya. Apa maksudnya dengan “di luar jangkauan” atau “baik-baik saja”? Blade tidak tahu. Dia memang cukup awam tentang hal semacam itu—dan sebagian besar hal “normal” lainnya juga.

“Baiklah, waktu bermain sudah berakhir. Lepaskan pakaianmu sebelum aku harus merobek pakaianmu.”

Dokter itu berpaling, tetapi tidak sebelum menelusuri beberapa huruf alfabet lagi di dadanya. Tak lagi merasakan kehangatannya di kulitnya adalah sebuah kelegaan, tetapi juga sedikit kekecewaan.

Blade dengan patuh mengikuti instruksinya. Bagaimanapun, dia berutang nyawa padanya.

Setelah melepas bajunya, terlihatlah banyak bekas luka di tubuh bagian atasnya—jumlahnya tak terhitung—beberapa lama, beberapa baru, beberapa dari masa-masa menjadi Pahlawan, beberapa diberikan kepadanya oleh Overlord sendiri.

“Sepertinya proses penyembuhannya berjalan cukup baik,” kata dokter itu, sambil mengusap lukanya (kali ini dengan cara yang lebih pantas untuk seorang dokter). “Tapi kau tetap tidak boleh berlebihan… Jika kau mencoba melakukan bahkan tiga puluh persen dari apa yang kau lakukan di masa kejayaanmu, kau benar-benar akan mati kali ini, mengerti?”

“Aku tidak akan melakukannya, percayalah. Aku tidak perlu. Aku orang biasa sekarang, oke?”

Blade menarik-narik poni rambutnya sambil memohon kepada dokter. Setelah kehilangan kekuatan Pahlawannya, separuh rambut kanannya berubah menjadi putih sepenuhnya.

“Menurutmu, apakah keadaan akan kembali normal?”

“Teruslah berusaha, dan lain kali kamu akan botak.”

“B-botak?”

Mereka ter interrupted oleh erangan dari Earnest. Blade, melepaskan diri dari cengkeraman dokter cantik itu, buru-buru mengenakan kembali kemejanya.

“…Di mana aku?” Earnest mendongak ke langit-langit, lalu ke wajah Blade dan dokter itu.

“Kau pingsan di Lapangan Uji Coba,” kata Blade. “Apa kau tidak ingat?”

“Benarkah? Aku…” Tiba-tiba, kabut di wajahnya menghilang. “…Oh tidak!”

Dia mencoba bangun, tetapi Blade menghentikannya dan membaringkannya kembali di tempat tidur.

“Apakah aku…um…melakukan sesuatu yang benar-benar mengerikan, atau…?”

“Mengerikan? Tidak, tidak juga. Kami baru saja memulai pertandingan, lalu kau terjatuh begitu saja.”

“Baru saja jatuh? …Oh. Ya…itu bagus.”

Mengapa suaranya terdengar lega? Apa yang dia khawatirkan? Blade tidak mungkin mengetahuinya.

“Tapi aku sangat kesulitan membawamu ke sini,” katanya.

Butuh waktu sekitar sepuluh detik bagi Earnest untuk memahami maksudnya.

“Sialan, aku… aku tidak seberat itu …”

“Istirahatlah, ya?”

Dokter itu meletakkan tangannya di dahi pasien, berbicara lembut seolah sedang menenangkan seorang anak sebelum tidur. Hal ini mengejutkan Blade. Dia tidak tahu dokter itu mampu berbicara dengan nada seperti itu.

“Aku akan memanggil instruktur sihir. Aku tidak yakin apakah ini kutukan atau apa, tapi—”

“Berhenti, kumohon.” Suara Earnest sama tegasnya dengan wajahnya. Matanya, yang beberapa saat lalu hampir terpejam, kini menyipit dan tajam.

“Dengar, saya seorang dokter, dan Anda perlu—”

“Aku…aku sudah memintamu untuk berhenti, kumohon.”

Earnest mengarahkan pedang di tangannya ke arah dokter. Dia tidak pernah melepaskannya, bahkan saat tidak sadar—atau lebih tepatnya, pedang itu menolak untuk meninggalkan tangannya, seolah-olah menempel di telapak tangannya.

“Sekarang saya baik-baik saja,” lanjut Earnest.

Dia mencoba untuk bangun, tetapi dia masih terhuyung-huyung.

“Jangan memaksakan diri. Beristirahatlah di sini sedikit lebih lama.”

Blade mengenal dokter ini dengan baik. Seorang pasien yang mengarahkan pedang ke arahnya bukanlah hal yang akan membuatnya kehilangan ketenangan. Dia bisa melakukan operasi di tengah sarang naga. Satu tatapan dingin darinya saja sudah cukup untuk membuat Naga Purba lari terbirit-birit.

“Minggir,” kata Earnest.

“Saya menolak,” kata dokter itu.

Tak satu pun dari mereka mau mengalah. Blade, yang mengenal keduanya, yakin mereka tidak akan pernah menyerah.

“Baiklah…,” kata Blade. “Tidakkah menurutmu ini tidak apa-apa…Dokter?”

“Apa kau baru saja memanggilku ‘Dokter’?”

Alisnya yang indah terangkat, dan dia menatapnya. Tatapannya bisa membuat Naga Purba menangis, tetapi Blade tetap teguh.

“Kurasa dia—Earnest—baik-baik saja sekarang. Tidak bisakah kau membiarkannya pergi?”

Dokter itu terus menatapnya. Blade membutuhkan bukti yang lebih kuat.

“Aku akan menggantikanmu,” katanya.

“Aku akan menagih janjimu itu.”

Dan begitulah, dengan percakapan yang sekilas terdengar “normal”, Earnest dibebaskan dari ruang perawat.

“Saya bisa berjalan sendiri,” katanya.

Earnest menggunakan sarung pedangnya sebagai tongkat, sementara Blade memegang lengannya, tenggelam dalam pikiran. Hanya dia dan dokter yang tahu arti dari “janji” yang baru saja mereka buat. “Aku akan menggantikanmu” adalah kode untuk ” Aku akan bertanggung jawab penuh atas apa pun yang terjadi .”

“Hei…jangan beri tahu siapa pun tentang ini, oke?” Earnest, meskipun telah mengatakan hal itu, masih berpegangan pada Blade untuk menopang tubuhnya.

“Tentang apa?”

“…Jika kamu tidak tahu, tidak apa-apa.”

Blade memang tahu, tapi dia berpura-pura tidak tahu.

Apa sebenarnya yang Earnest pikirkan telah dilakukan wanita itu saat tidak sadarkan diri?

○ Adegan XIV: Perpustakaan Terlarang Kerajaan

Blade berjalan menyusuri aula tua yang usang, memutar-mutar kunci yang diterimanya dari raja di antara jari-jarinya. Itu adalah kunci yang aneh, terbuat dari sejenis kristal transparan. Butuh perpaduan yang cermat antara ancaman, bujukan, dan sanjungan untuk mendapatkannya, dan kunci itu membawanya ke sebuah ruang penyimpanan di bawah istana—yang disebut “Perpustakaan Terlarang Kerajaan.” Kebanyakan orang tidak tahu keberadaannya, tetapi mereka yang tahu tahu betul untuk apa tempat itu. Di bawah tempat itu terdapat sebuah struktur besar dan misterius. Seluruh ibu kota, sebenarnya, telah dibangun di atasnya.

Blade menuruni tangga tersembunyi dari lantai pertama. Sangat sedikit orang yang pernah memasuki area istana ini. Pada kedalaman tertentu, dinding dan langit-langit tampak jelas berubah menjadi sesuatu dari generasi lain, bertransformasi dari batu menjadi permukaan yang anehnya halus dan tanpa sambungan.

“Sepertinya aku tidak membutuhkannya lagi.”

Blade menggenggam bola cahaya yang digunakannya untuk penerangan, lalu menghancurkannya. Mantra itu adalah sihir tingkat pemula, sesuatu yang bisa dilakukan oleh penyihir mana pun, dan Blade cukup terampil. Meskipun begitu, dia jarang memiliki kesempatan untuk menggunakan sihirnya, karena menusuk dan menebas seringkali menyelesaikan pekerjaan lebih cepat.

Meskipun kehilangan cahaya ini, dia tidak diselimuti kegelapan. Dinding di sini memancarkan cahaya alami yang redup, menerangi jalan saat Blade melangkah menuju tujuannya.

“Siap, mulai… Lari!”

Blade melepaskan jurus yang telah dia persiapkan.

Kemampuan ini bukan milik kelompok penghancur naga, melainkan milik keluarga kemampuan lain. Dia tidak ingin menghancurkan lorong, dan merusak ruang penyimpanan sama sekali tidak mungkin. Tidak, dia membutuhkan jenis kemampuan yang berbeda untuk melawan Penjaga ini—seberkas energi tipis yang sangat terlatih akan berhasil.

Penjaga kuno yang dihadapinya mengawasi ruang penyimpanan. Biasanya ia hanya berdiri di sana, kecuali jika Anda sengaja mendekatinya. Ada desas-desus bahwa ia telah bertugas selama ribuan tahun, tetapi kebenarannya tidak jelas.

Mengaktifkan kemampuan seperti yang baru saja dilakukan Blade tentu saja akan memicu rutinitas “musuh terdeteksi” dan menyebabkannya mulai menyerang, tetapi—

“…Benar.”

Blade menatap Guardian yang setengah hancur itu sejenak, lalu mengangguk. Percikan api keluar dari celah-celah di baju zirah peraknya, dan serpihan serat logam mulai terlihat. Ia sudah memperbaiki dirinya sendiri, retakan di bola matanya yang tunggal mulai tertutup di depan mata Blade. Ia mungkin punya waktu sekitar sepuluh menit sebelum Guardian itu dapat beroperasi kembali. Ia mungkin bisa menghancurkannya lebih parah, tetapi itu membutuhkan keterampilan yang dapat merusak aula dan ruangan-ruangannya.

Terdapat lubang kunci berbentuk segi enam di salah satu sisi pintu ruang penyimpanan. Ketika Blade memasukkan kunci kristal ke dalamnya, pintu terbuka tanpa suara.

Di dalam, ia disambut dengan pemandangan yang tak seperti tempat lain. Cahaya, bukan cahaya magis atau dari lampu, memenuhi ruangan. Cahaya itu menerangi banyak benda, yang sebagian besar kegunaannya hanya bisa ditebak oleh Blade. Ia bisa mengenali benda-benda dasar, seperti meja dan kursi, tetapi bahkan benda-benda itu pun aneh. Salah satu kursi berbentuk seperti telur raksasa, menyelimuti siapa pun yang duduk di atasnya. Meja di depannya sama sekali tidak memiliki permukaan datar, sehingga mustahil untuk meletakkan apa pun di atasnya.

Sebuah panel kristal terpasang di permukaannya, dan saat Blade melihat sekeliling ruangan, dia menemukan lebih banyak panel serupa di keempat dinding. Tidak ada satu pun buku yang ditemukan, tetapi ini tetaplah sebuah perpustakaan.

Terdapat total sepuluh kursi di dalam ruangan, meskipun banyak di antaranya rusak atau panel kristalnya tidak berfungsi. Hanya dua atau tiga yang berfungsi, dan Blade duduk di salah satunya. Menggunakan kunci kristalnya sekali lagi, dia mengaktifkan panel di meja.

“Oke…”

Dia mengangkat kedua tangannya, melambaikannya ke sana kemari. Panel kristal datar itu dipenuhi dengan sejenis bahasa rune magis. Ini adalah aksara tertulis yang hilang dari zaman kuno; bahkan Blade pun tidak bisa membaca lebih dari beberapa kata. Tetapi seorang “penyihir hebat” yang dikenalnya telah mengajarinya sedikit trik untuk hal-hal seperti ini. Dia mengetuk bagian tertentu dari panel dengan jarinya, dan aksara itu berubah menjadi bahasa modern di depan matanya.

“Um… Benda-benda sihir… Senjata… dan… ini dia, Pedang.”

Dia mulai menelusuri daftar isi, dari Benda-Benda Sihir ke Senjata dan akhirnya Pedang. Daftar panjang nama pedang bergulir—pedang sihir terkenal, pedang suci ternama. Blade pernah berkesempatan menggunakan beberapa di antaranya selama masa-masa kepahlawanannya dulu.

Inilah mengapa ruangan ini disebut Perpustakaan Terlarang Kerajaan. Segala jenis informasi yang dapat dibayangkan dapat ditemukan di sini.

“Oh… Tunggu, aku tidak tahu itu, kan?”

Namun, nama pedang ajaib yang terlintas di benak Blade saat ini masih menjadi misteri. Pencarian pedang yang berhubungan dengan api memunculkan daftar yang sangat panjang.lama; butuh waktu tiga detik baginya untuk menyerah pada pendekatan itu. Kemudian dia memutuskan untuk mencoba sesuatu yang lain.

“Kerajaan…sekolah pelatihan…siswa…urutkan berdasarkan nama… Earnest.”

Panel itu menghasilkan banyak informasi tentang teman sekelasnya. Dia berusaha menghindari melihat hal-hal yang terlalu pribadi saat mencari detail tentang pedangnya.

“Hmm… ‘Pedang ajaib Asmodeus,’ ya? Kedengarannya seperti monster.”

Namun, tepat saat Blade mulai membaca, dia mendengar suara berderak-derak yang menyeramkan. Sang Penjaga telah setengah dibangun kembali, dan sedang menuju ke arahnya. Ia mengulurkan satu lengannya ke arah Blade, mata tunggalnya bersinar merah, menandakan ia dalam mode menyerang. Sebuah pipa silindris terlihat di tangannya, dan cahaya berkumpul di sekitar ujungnya.

“Jangan ganggu. Aku baru saja sampai di bagian yang seru.”

Lengan Blade terulur, melepaskan semburan energi ke arah Guardian. Tubuhnya yang besar berputar tiga kali penuh saat terlempar ke dinding seberang.

Sekarang Blade bisa membenamkan dirinya dalam hal-hal yang berkaitan dengan Asmodeus ini.

“…Hmm,” katanya sambil berpikir setelah beberapa saat. Ia kini mengerti apa yang telah terjadi pada Earnest. Ia telah mendapatkan informasi yang ingin ia pelajari—ia tahu apa masalahnya, bagaimana cara menyelesaikannya, dan segala hal di antaranya. Urusannya di Perpustakaan Terlarang Kerajaan telah selesai.

Dia mengumpulkan bagian-bagian Guardian dan menumpuknya di dekat pintu masuk agar lebih mudah bagi Guardian untuk memperbaiki dirinya sendiri.

“Maaf soal itu,” katanya sambil menepuk mata yang retak itu. Kemudian dia berbalik dan pergi.

○ Adegan XV: Sungguh-sungguh

Dua atau tiga hari berlalu.

Blade duduk di sudut Lapangan Latihan, tanpa menyembunyikan fakta bahwa dia membolos sambil mengamati Earnest dari kejauhan. Earnest agak lesu selama beberapa hari setelah kejadian itu, tetapi sekarang dia akhirnya berolahraga.

Dia telah menempatkan empat robot penyerang di sekelilingnya di setiap arah mata angin dan sedang berlatih untuk pertempuran multi-target. Dia menebas salah satu dari mereka dan menghindari serangan yang kedua dalam satu gerakan. Kemudian dia menyerang target kedua ini, memanfaatkan fakta bahwa target keempat terhalang untuk menyerang oleh target ketiga.

Ya. Hal-hal mendasar untuk pertempuran multi-target.

Bahkan saat melawan tiga musuh atau lebih sekaligus, jika Anda memastikan bahwa setiap gerakan yang Anda lakukan merupakan serangan sekaligus penghindaran, Anda dapat bertarung hampir sama seperti melawan dua lawan. Anda juga tidak perlu jauh lebih unggul dari mereka untuk berhasil melakukannya. Ketika Blade berusia sekitar enam tahun, ia dilemparkan ke sarang Naga Kuno. Dikelilingi oleh naga yang jumlahnya tak terhitung, ia mempelajari strategi ini. Dengan cara yang sulit.

…Baik sekali mereka mengajarkannya di sekolah. Aku sedikit iri.

Earnest sendiri yang merancang metode pelatihan ini. Setelah mengujinya, dia pasti akan mengajarkannya kepada siswa lain. Kelas senior tidak memiliki instruktur—baiklah, memang ada satu yang ditugaskan, tetapi yang dia lakukan selama kelas hanyalah berdiri di ujung arena dan membuat dirinya sekecil mungkin. Hanya Earnest yang memutuskan bagaimana kelas itu akan berlatih.

Blade telah mencari kesempatan yang tepat untuk berbicara dengannya sejak hari turnamen mereka. Dia curiga Claire berusaha menghindarinya. Ketika dia mencoba melakukan kontak mata, Claire akan memalingkan muka. Ketika dia menyapa, Claire tidak akan menjawab. Mereka masih berbagi meja di ruang makan, tetapi Claire akan menyelesaikan makanannya dengan cepat dan pergi terburu-buru. Dan mengingat bagaimana Claire menggelengkan kepalanya dengan liar ketika dia menanyakan hal itu, dia cukup yakin ini lebih dari sekadar imajinasinya.

Sebelumnya, dia mungkin akan merasa cemas memikirkan apakah wanita itu membencinya, atau sudah berhenti berteman dengannya, atau apa pun. Tapi Blade sama sekali tidak terganggu. Lagipula, dia tahu alasan di balik perilakunya.

“Earnest.” Akhirnya ia mencoba berbicara padanya saat wanita itu sedang beristirahat dari latihan dan menyeka keringat di dahinya. “Aku ingin bicara.”

“A-apa?”

Earnest memegang handuknya di dada, dalam mode membela diri sepenuhnya. Blade merasa sulit untuk melanjutkan. Apakah dia benar-benar sangat takut padanya?

“Ummm…”

Hal ini cukup mengejutkan. Pikirannya kosong, dan dia berusaha keras mengingat apa yang ingin dia sampaikan padanya.

“Uhhh… Apakah…apakah menurutmu kita bisa pergi ke suatu tempat untuk berbicara berdua saja?”

“Hah? …Apa yang kau inginkan?”

Tatapan tajam. Matanya seperti pisau yang menusuknya. Dia telah mengalami sensasi ini berkali-kali, dan dia mulai memiliki kekebalan yang cukup baik.

“Saya ingin berbicara dengan Anda,” katanya.

“Yah, sepertinya kamu tidak ingin mencoba sesuatu yang kotor… jadi apa yang kamu inginkan?”

“Hah? Jorok…? Seperti apa?”

“Apakah kau mengancamku?”

“Apa?”

“Aku menghargai kau merahasiakan hal itu . Tapi jika kau pikir kau bisa memerasku dengan itu…aku akan membelahmu menjadi dua.”

Tatapan tajam. Dia meletakkan tangannya di gagang pedangnya.

“Tunggu, tunggu, tunggu! Apa maksudmu, ‘pemerasan’? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”

Blade panik, melambaikan tangannya untuk menghalangi tatapan curiga wanita itu. Apa maksudnya? Dia juga tidak tahu apa yang dimaksud wanita itu dengan “sesuatu yang kotor,” tetapi ini semakin membingungkan. Apa sebenarnya yang seharusnya dia peras darinya? Dan mengapa dia melakukan hal seperti itu?

“Seperti yang kubilang, aku sedang membicarakan… itu .”

Blade tahu apa “itu”. Itulah yang sangat dikhawatirkan Earnest. Dia cemas memikirkan apa yang mungkin telah dia lakukan saat tidak sadarkan diri. Jawabannya tentu saja “tidak ada”; dia pingsan, dan hanya itu. Dia tampak sangat lega ketika Blade mengatakan hal itu kepadanya, dan setelah melakukan riset, Blade sekarang tahu apa yang sangat ditakutkan Earnest.

“Tapi mengapa saya harus memerasmu?” tanyanya.

“Kenapa tidak? Kau punya sesuatu yang bisa kau gunakan untuk melawanku, kan? Kau tahu aku adalah pemimpin klan Flaming selanjutnya…”

“Oh?”

Informasi itu tidak terlalu menonjol dalam benak Blade. Bahkan, ini adalah pertama kalinya dia mendengarnya.

“Dan apa arti menjadi pemimpin selanjutnya…”

Sebelum Earnest sempat menjelaskannya secara rinci, Blade memotong perkataannya.

“Artinya kau adalah ‘pemilik’ pedang itu, kan?”

Keluarga Flaming menikmati kedudukan di antara kaum bangsawan karena beberapa generasi yang lalu, seorang anggota klan telah menggunakan pedang itu untuk mengabdi kepada kerajaan. Mereka kemudian berkembang menjadi klan militer, mengabdi kepada raja dari generasi ke generasi. Jika Earnest memiliki pedang itu, berarti dia pada akhirnya akan menjadi kepala keluarga, melewati generasi orang tuanya sepenuhnya.

Blade menatap pedang sihir yang selalu ia simpan di sisinya, dan ia menatapnya dengan bingung.

“Aku sudah tahu,” katanya. “Kau sedang mengincar sesuatu, kan?”

“Aku tidak menginginkan apa pun.”

“Aku tahu apa maksudmu. Kau menginginkan posisiku sebagai ketua kelas, kan? Apakah kau berharap untuk menyelesaikan urusan kita yang belum selesai sebelumnya?”

“Urusan apa?” ​​Dan apa maksud “peringkat teratas di kelas” di sini?

“B-baiklah, oke. A-aku akan menghadapimu. Sekuat apa pun dirimu, aku tahu aku bisa—”

“Tidak, maksudku, urusan apa ?” ​​Dia benar-benar tidak tahu sama sekali tentang apa ini.

“Maksudku duel kita! Final turnamen! Kita sebenarnya tidak pernah bertarung, kan?”

“Oh. Tidak apa-apa. Itu tidak penting.”

Dia akhirnya mengerti. Pantas saja dia lupa. Dia juga ingat apa arti “kepala kelas”—posisinya sebagai siswa nomor satu di sekolah. Blade tidak tertarik dengan itu. Jika dia ingin menjadi raja di puncak gunung, silakan saja.

“Lagipula, jika kau mengalahkanku, kau akan menjadi ketua kelas yang baru, dan— Tunggu, apa? Apa kau baru saja mengatakan itu ‘tidak masalah’?”

“Ya. Aku tidak terlalu peduli.”

Blade berada di sekolah ini untuk menikmati kehidupan pasca-Hero-nya sebagai orang biasa.Entah dia juara kelas, nomor dua, atau paling bawah dalam peringkat, dia tidak peduli.

“Aku jauh lebih tertarik padamu,” katanya.

“Hah? Tunggu, um…”

Blade mengamati sekeliling mereka. Beberapa siswa sedang berlatih agak jauh. Ada beberapa hal yang ingin dia diskusikan dengannya, tetapi dia tidak ingin melakukannya di sini.

“Ayo kita pergi ke tempat di mana kita bisa bicara berdua saja,” katanya, berusaha terlihat seserius mungkin.

Earnest meluangkan waktu sejenak untuk mempertimbangkan hal ini.

“B-baiklah kalau begitu… Ayo kita ke kamarku.” Dia berdiri dan mulai berjalan. Sebelum meninggalkan arena, dia berteriak kepada siswa lain, “Semuanya, lanjutkan latihan kalian!”

“Um…? Earnest…? Kamu mau pergi ke mana?” Instruktur kelas, yang berjaga di pintu masuk Lapangan Uji Coba, menghentikannya.

“Aku pulang lebih awal,” jawabnya, dengan nada jelas dan tegas.

○ Adegan XVI: Kamar Earnest

Blade sekarang berada di kamar Earnest.

“Dengar baik-baik,” katanya, “jangan salah paham. Kau hanyalah teman bagiku.”

“Oke.”

Apa yang seharusnya ia pikirkan tentang ini? Memang benar Earnest adalah temannya, tapi… Sebenarnya, ini adalah pertama kalinya dia menggunakan kata teman untuk menggambarkan dirinya. Itu membuatnya sedikit senang.

“Aku hanya mengundangmu ke kamarku karena kita punya hal-hal rahasia yang ingin kita bicarakan. Tidak ada motif lain sama sekali di sini, oke?”

“Oke.”

Motivasi lain? Seperti apa? Pergi ke tempat yang lebih pribadi adalah sarannya sejak awal.

“Aku memang bilang akan berteman denganmu…tapi kalau kau menguji kesabaranku, aku punya rencana apa yang bisa kulakukan padamu—”

“Ummm, bisakah kita langsung ke intinya?”

Blade memotong ucapan Earnest, terlalu lelah untuk terus bermain-main. Earnest, yang mengejutkannya, cukup baik hati untuk sekadar mengangguk.

“Baiklah, saya akan langsung membahas intinya. Apakah Anda siap?”

Anggukan lagi.

“Oke… aku tahu rahasia di balik pedang itu.”

“Seberapa…banyak yang kamu ketahui?”

“Kurasa hampir semuanya.”

Dengan asumsi Perpustakaan Terlarang Kerajaan tidak melewatkan detail apa pun, dia tahu segalanya. Sebagai permulaan, Blade memutuskan untuk memberi tahu wanita itu apa yang telah dia pelajari.

“Ini adalah pedang ajaib dengan kehendak dan kecerdasannya sendiri. Ia memilih sendiri pemiliknya, dan dapat memberikan kekuatan luar biasa kepada siapa pun yang diterimanya. Kau adalah pemilik resminya, tetapi hubungan kalian belum lengkap. Kau belum dapat mengakses kekuatan penuhnya. Dan jika kau tidak dapat memanfaatkan semuanya, itu membuktikan bahwa kau belum sepenuhnya memilikinya.”

Dia terus memperhatikan wajah Earnest saat pria itu mengungkapkan apa yang diketahuinya. Namun, dia tidak bermaksud memverifikasi kebenaran dari apa yang dikatakan Earnest. Perpustakaan Terlarang Kerajaan tidak pernah berbohong. Meskipun demikian, perpustakaan itu tidak mencatat pendapat Earnest tentang situasi tersebut—dan dia sedang mengamati respons Earnest untuk mengetahui bagaimana perasaannya tentang kebenaran itu.

Earnest mengangguk sedikit. “Pedang ajaib Asmodeus… disimpan dalam gudang untuk waktu yang sangat lama setelah pemilik sebelumnya meninggal. Kurasa aku cukup bodoh. Aku tahu keluarga kami memiliki pedang terkenal ini, dan aku ingin melihatnya… Aku memohonnya sebagai hadiah ulang tahunku, tetapi keluargaku menolak… Jadi di tengah malam, aku mengambil kunci ruang kerja ayahku dan menyelinap masuk untuk melihat pedang itu—pedang terkenal yang digunakan leluhurku…pedang legendaris yang membuat klan Api terkenal sebagai salah satu dari ’empat pedang yang dipersembahkan kepada raja,’ dan semua itu. Tapi aku tidak tahu bahwa itu bukan hanya pedang terkenal, tetapi pedang ajaib…dan bahwa itu memiliki kutukan.”

Matanya tertuju pada suatu titik di kejauhan.

“Jadi aku membuka etalase kaca itu, dan saat aku menyentuhnya, kehendak pedang itu berpindah ke dalam diriku. Pedang ini terkutuk . Ia mendambakan darah dan pembantaian. Ia menunggu waktu yang tepat, selalu menantikan kesempatan untuk mencabik-cabik.””Mereka memisahkan semuanya dan membakarnya sampai hangus. Dan ya, leluhurku pernah menjadi pemiliknya. Mereka memiliki pengendalian diri untuk melakukannya secara bertanggung jawab—untuk menekan keinginan pedang itu. Mereka menggunakannya hanya untuk kekuatannya saja… sehingga mereka bisa melakukan apa yang benar dengannya.”

Blade mengangguk kepada Earnest. Hal ini memberinya keberanian untuk melanjutkan.

“Dan aku sangat bangga pada leluhurku. Tak sekali pun mereka membiarkan kutukan pedang itu menyebar ke seluruh negeri. Tapi aku tidak sanggup melakukannya. Aku terlalu muda. Dan ketika kehendak pedang itu merasukiku…” Earnest mencengkeram dadanya. “Aku hampir mati. Aku demam tinggi dan berada di ambang kematian selama berhari-hari. Pedang itu mencoba menguasai tubuhku…”

Catatan Perpustakaan Terlarang Kerajaan menyatakan bahwa ketika pedang ajaib Asmodeus mengenali seseorang sebagai pemiliknya, pedang itu akan melepaskan kekuatan yang luar biasa—tetapi jika menolak seseorang, pedang itu akan mengubah orang tersebut menjadi monster gila yang haus darah.

“Tapi itu tidak terjadi,” kata Blade.

“Tidak. Pedang sihir itu belum mengenali saya sebagai pemiliknya. Biasanya, Anda seharusnya mencoba hanya setelah mempersiapkan diri. Anda membutuhkan latihan mental—kontrol penuh atas tubuh, teknik, dan pikiran Anda. Anda perlu membangun sifat-sifat seorang juara.” Dia tampak bingung sambil melanjutkan. “Tapi seperti yang Anda lihat, pedang itu masih belum menguasai saya. Mengapa, ya?”

“Kamu terlalu keras kepala.”

Dia pasti menganggapnya sebagai lelucon, karena dia tertawa. Dia meraih ke belakang kepalanya, melepaskan jepit rambutnya dan membiarkan rambutnya terurai di punggungnya.

“Lihat rambutku. Merah cantik, kan?”

“Ya.”

“Dulu rambutku hitam,” katanya sambil membelainya. “Dari pihak ibuku. Tapi setelah tujuh hari di ambang kematian, rambutku berubah menjadi merah menyala. Rupanya, ini hanya pernah terjadi sekali sebelumnya, pada pemilik pedang pertama. Jadi mungkin pedang itu menyukaiku. Dan ketika aku lengah… aku bisa mendengarnya. Pedang itu terus berkata ‘Aku ingin menebas’ dan ‘Biarkan aku mencicipi darah’ dan ‘Biarkan aku membakar semuanya.’ Aku mendengarnya dalam suara Asmodeus sendiri.”

Dia terus berjuang. Berjuang melawan rasa takut bahwa suatu hari nanti dia akan menjadi seorang pembunuh berdarah dingin. Catatan Perpustakaan Terlarang Kerajaan menjelaskan bahwa kekuatan tekadnya itulah yang mencegah pedang sihir itu menyerang pikirannya.

“Selama aku tidak menggunakan kekuatan pedang sihir itu, sebenarnya tidak terlalu sulit bagiku. Tapi tadi…kau tahu, aku terlalu banyak menggunakannya. Sophie adalah tantangan besar.”

“Berapa umurmu saat itu?” tanya Blade.

“Hah?”

“Sudah berapa lama kamu…?”

“Itu terjadi pada malam ulang tahunku yang keenam.”

Dia telah berjuang sendirian selama lebih dari sepuluh tahun. Itu pasti sudah cukup, kan? Dan perpustakaan telah menawarkan satu cara yang mungkin untuk menyelesaikan masalahnya secara mendasar.

“Earnest… Kau telah diterima oleh pedang ajaib sebagai pemilik sebagiannya. Tapi pedang itu mengincar nyawamu. Ia selalu mencari celah untuk menerkammu.”

“Aku tahu. Tapi tidak apa-apa. Aku berusaha untuk tidak terlalu sering menggunakan kekuatannya… dan, kau tahu, selama aku berhati-hati dan tidak menciptakan celah seperti sebelumnya—”

“Ada jalan keluar, lho.”

Ada solusinya. Dia harus menghadapi pedang ajaib itu lagi—dan kali ini, dia harus membuatnya sepenuhnya menerima dirinya sebagai pemiliknya. Jika dia berhasil…

“Aku tahu,” katanya, suaranya setegas ekspresinya. “Tapi aku tidak bisa. Bagaimana jika aku gagal? Akan ada pembunuh berkeliaran di dunia, membawa Asmodeus, seperti iblis yang haus darah dan—”

“Semuanya akan baik-baik saja,” kata Blade.

“Oh, jangan coba menghiburku. Kau bersikap tidak bertanggung jawab. Lagipula, akulah yang harus melawannya—”

Sepertinya pesannya tidak tersampaikan padanya, jadi Blade memutuskan untuk mencoba sekali lagi. Dia membuat ekspresi dan nada suaranya sejelas mungkin.

“Semuanya akan baik-baik saja. Aku akan menghabisimu jika perlu.”

“…? Hah?” Earnest berkedip beberapa kali sambil menatapnya. “Um…?”

“Aku akan menghabisimu,” ulangnya. Jika dia berduel dengan pedangnya sendiri, kalah, dan dirasuki… dia akan menghabisinya. Dia akan menyelesaikan masalah untuknya. Itulah mengapa semuanya akan baik-baik saja.

“Tapi kamu…,” dia memulai.

“Kau pikir aku tidak bisa melakukannya?” tanya Blade sambil menyeringai.

“Tidak, kurasa kau bisa,” jawab Earnest sambil menyeringai.

“Lalu, apa masalahnya?”

“Tidak masalah.”

Dia tampak ceria secara aneh saat berbicara.

○ Adegan XVII: Larut Malam

Larut malam, mereka berdua sendirian di Lapangan Uji Coba.

Mereka telah memutuskan untuk melaksanakan rencana mereka malam itu juga. Menunggu tidak akan mengubah apa pun, dan jika mereka tidak melakukannya sekarang, kemungkinan besar mereka tidak akan melakukannya nanti. Lagipula, jika mereka mampu melakukannya nanti, sebaiknya mereka melakukannya sekarang juga. Earnest dan Blade merasakan hal yang sama dan karena itu memilih untuk segera bertindak.

Untuk kali ini, mereka memilih tengah malam. Mereka akan melaksanakan tugas mereka di Lapangan Uji Coba, sebagai persiapan untuk apa yang mungkin terjadi setelahnya . Blade membawa pedang kesayangannya. Pedang lamanya dari masa-masa menjadi Pahlawan telah hilang ketika ia berhadapan dengan Overlord. Ini hanya pedang cadangan, tetapi ia tetap menyukainya.

“Aku sudah mandi bersih-bersih, jadi…,” kata Earnest begitu dia tiba.

“Mmm?” Blade tidak yakin apa maksudnya.

“Tubuhku, maksudku.”

“Mmm?”

Dia mengerti jawabannya, tetapi dia tidak mengerti mengapa wanita itu repot-repot bertanya. Namun, dia tidak memikirkannya terlalu dalam. Dia tahu bahwa di negeri-negeri timur, ada sesuatu yang disebut misogi , sebuah upacara penyucian menggunakan air yang dilakukan sebelum acara-acara penting.

“Aku percaya padamu, oke?” katanya. “Aku tahu kau akan mengalahkan pedang itu.”

“Dan aku percaya padamu. Jika terjadi sesuatu, aku tahu kau akan mengurusnya.”

“Baiklah.”

“Ya. Tunggu saja.”

Mereka berdua saling bertukar senyum. Mengingat apa yang akan terjadi, Earnest sama sekali tidak tampak gugup. Bersikap begitu tenang tepat sebelum pertarungan hidup dan mati adalah sesuatu yang bahkan prajurit berpengalaman pun sulit lakukan. Blade terkesan.

Earnest berjalan menuju tengah arena, senjatanya di sisinya. Pertempuran melawan pedang sihirnya akan menjadi pertempuran mental, dan Blade tidak bisa membantu dalam hal itu. Yang bisa dia lakukan hanyalah menonton.

Ketika sampai di tujuannya, Earnest menghunus pedangnya dan mengangkatnya tegak lurus.

“Pedang ajaib Asmodeus! Aku, Earnest Flaming, ingin membuat perjanjian denganmu.” Dia menatap lurus ke arah pedang itu, suaranya jelas saat dia melontarkan tantangan. “Patuhi perjanjian kuno, dan sambut aku ke dalam dirimu. Sambut aku, dan uji aku. Cobalah untuk melahapku!”

Dan dengan itu—

“Baik sekali.”

—sebuah suara terdengar dari entah 어디—ungkapan kehendak murni, bukan suara. Api yang berputar-putar mengelilingi tempat kejadian. Nyala api pedang membentuk kolom-kolom yang menjulang dari tanah.

Tubuh Earnest ditelan oleh tornado api. Blade melihat semuanya terjadi dari dekat, tanpa bergerak sedikit pun saat menyaksikan. Dia terkejut. Dia pernah melihat pedang yang memiliki kemauan sendiri sebelumnya, tetapi belum pernah melihat pedang yang bisa berbicara.

Pedangnya telah terhunus dari sarungnya, siap digunakan kapan saja, sementara dia terus mengamati pusaran api itu, wajahnya memerah karena cahayanya.

○ Adegan XVIII: Pengadilan Earnest

Earnest kini berada di dunia dalam pikirannya. Di sana, dia hanyalah seorang gadis kecil telanjang. Sebuah kehadiran besar menjulang di hadapannya—dia menganggapnya sebagai raksasa dengan tubuh yang terbuat dari lava yang membara.

“Kau pasti Asmodeus.”

“Saya.”

“Saya akan langsung ke intinya. Anda harus tunduk kepada saya.”

“ Aku menolak ,” kata raksasa api itu. “ Aku diciptakan untuk menebas. Untuk menghancurkan. Untuk membakar. ”

“Aku tidak akan membiarkanmu. Tidak selama keluargaku masih memilikimu.”

“Ya. Saya telah terkekang selama ratusan tahun.”

“Jadi kurasa kau tidak akan melakukan apa yang kukatakan?”

“Tentu saja tidak.”

“Bagaimana kalau kita membuat kesepakatan? Aku akan membiarkanmu menebas, menghancurkan, dan membakar… tetapi hanya jika aku menganggapnya perlu.”

“Aku diciptakan untuk menghancurkan segalanya.”

“Tidak. Akulah yang memutuskan apa yang akan dihancurkan. Untuk melindungi apa yang perlu dilindungi. Kau hanyalah sebuah kekuatan. Apakah kau kekuatan untuk kebaikan atau kejahatan—itu terserah padaku untuk memutuskan.”

“Kamu masih muda. Aku bisa dengan mudah mengalahkanmu.”

Ungkapan keinginan tanpa kata-kata ini memancing seringai dari Earnest. “Baiklah. Kau memang laki-laki, kan?”

“Saya tidak berhubungan seks.”

“Ya ampun ,” pikir Earnest. “ Hanya laki-laki yang akan menggertak seberani itu. Orang ini berusaha keras mengklaim bahwa dia bisa menghancurkanku. Jelas sekali dia laki-laki.”

“Ha-ha-ha-ha!” Earnest tertawa. Dia tahu bagaimana tertawa dengan nada yang tepat untuk memberikan kerusakan paling besar pada instruktur-instrukturnya. Ketika dia menertawakan mereka seperti ini, mereka akan langsung kehilangan ketenangan—

“Akulah api! Akulah kekuatan! Akulah kekerasan murni, yang menguasai segala jenis kehancuran!”

Lihat? Terlalu mudah.

“Cukup bicara! Ayo lawan aku!” Earnest meraung.

Dia tidak akan membuang waktu lagi. Tubuh raksasa itu berubah wujud.Terbakar menjadi nyala api, begitu pula Earnest. Mereka berputar mengelilingi satu sama lain, bercampur saat mereka naik semakin tinggi. Tak lama kemudian, mustahil untuk membedakan mereka. Mereka telah membentuk satu pilar api tunggal yang bergelombang.

○ Adegan XIX: Konfrontasi

Batasan antara dirinya dan bukan dirinya mulai kabur. Siapakah aku? Itu menjadi semakin tidak jelas.

Hancurkan. Hancurkan. Hancurkan. Tebas. Tebas. Tebas. Bakar. Bakar. Bakar.

Impuls-impuls kuat muncul.

Tidak. Tidak. Tidak. Jangan lakukan itu. Jangan lakukan itu. Jangan lakukan itu. Aku tidak akan pernah melakukannya.

Berusaha menahan dorongan-dorongan ini adalah sebuah tantangan. Manakah yang merupakan diriku yang sebenarnya? Dia merasa bisa memilih di antara keduanya. Tapi mana pilihan yang tepat? Menghancurkan terdengar menyenangkan. Hancurkan. Tebas. Bakar … Ahh, itu mungkin terasa sangat menyenangkan. Menahan diri itu sulit, menyakitkan. Mengapa aku menahan diri?

Dia merasa seolah-olah telah menahan diri selamanya. Bukankah sudah saatnya dia melepaskan diri untuk sekali ini? Sepanjang hidupnya, dia dikelilingi oleh hal-hal yang bisa dia hancurkan kapan saja. Dia menahan diri untuk tidak menghancurkan hal-hal itu, dan orang-orang itu, hanya melalui kekuatan tekad yang luar biasa.

Mengapa aku menahan diri? Demi klan-ku? Teman-temanku? Aku tidak punya. Tidak, tunggu, aku punya satu. Aku baru saja mendapatkan satu. Dan berkat dia, aku bisa bertarung sekarang.

Yang ia takuti adalah akibatnya. Hanya dia yang bisa melawan pedang sihirnya. Jika dia kalah, semuanya akan berakhir. Dia akan menjadi monster yang tak terkendali, berkeliaran di negeri ini dan membunuh banyak orang. Itu membuatnya takut. Dia sangat takut akan kemungkinan terburuk sehingga dia memilih jalan yang hanya selangkah lagi dari itu. Dia tidak mampu untuk gagal, dan itu juga mencegahnya untuk menerima tantangan ini. Begitulah selalu keadaannya, sampai dia datang. Dia memberinya kata-kata yang paling dia butuhkan.

“Aku akan menghabisimu.”

Tidak apa-apa untuk gagal sekarang. Dia diizinkan untuk kalah. Jika keadaan menjadi lebih buruk, dia akan mengakhiri semuanya.

Dan itulah mengapa saya berjuang. Ya. Mari kita berjuang.

…Bertarung? Bertarung apa? …Dorongan-dorongan ini.

Mengapa saya bertarung? …Karena saya memutuskan untuk bertarung.

“Aku”? “Aku” yang mana ini? Tawanan yang tak bisa menghancurkan apa pun tanpa pemiliknya? Atau tahanan yang terikat oleh klannya, terikat oleh etika, terikat oleh reputasi dan kehormatannya, terikat oleh segala sesuatu dalam hidupnya?

Bagaimanapun juga, aku sudah terikat. Jadi, apakah benar-benar penting pilihan mana yang kupilih … ?

…Aku terikat? Siapa? Aku?

Tidak. Aku memilih ini sendiri. Ini adalah kebanggaanku. Milikku…milikku… Aku…

Aku…aku…

Saya…adalah Earnest…

…Sungguh Berkobar!

Dia meneriakkan namanya sendiri, berteriak sebangga mungkin.

○ Adegan XX: Permaisuri Api

Sambil mengangkat pedangnya yang terhunus, Blade memperhatikan tanpa berkedip.

Kobaran api yang memb scorching ada di mana-mana, dan Earnest berada di tengahnya. Api itu terus menyala, menit demi menit, sementara dia terus berjuang.

Perlahan-lahan, kolom api itu mulai berubah. Nyala api berkedip-kedip, menjadi semakin liar dan tidak stabil. Blade memperkuat cengkeramannya pada pedangnya.

Tiba-tiba, api itu padam, menghilang dalam sekejap tanpa meninggalkan jejak. Gadis berambut merah menyala itu melayang di atas arena, kakinya perlahan kembali ke tanah. Ia terhuyung-huyung.

Blade langsung mendekat, menangkap tubuh telanjang wanita itu dalam pelukannya.

Earnest balas menatapnya dengan lemah. Ia sangat kelelahan, tetapi tidak ada tanda-tanda kegilaan di matanya.

“Aku…aku kembali,” katanya.

“Ya… Selamat datang kembali.”

Dia tersenyum, lalu menutup matanya sekali lagi. Sambil menopangnya dengan satu lengan, Blade menggunakan lengan lainnya untuk menyarungkan pedangnya. Tidak ada gunanya lagi sekarang.