Bab 3: Alur Akademi—Insiden Ksatria Argent Bagian 3

1. Wilayah Lautan Roh

Kami membawa Ratu Belletochka bersama kami ke kota pelabuhan untuk menaiki kapal Emilia, dan tentu saja, kami menuju Xeoral, pulau di langit.

“Aku tak percaya apa yang terjadi di ibu kota kerajaan,” kata sang pangeran, sambil memandang cakrawala dari geladak kapal. Aku telah menceritakan kepadanya secara lengkap peristiwa-peristiwa yang telah terjadi hingga membawaku ke titik ini. “Sekarang aku mengerti mengapa kau melewati beberapa langkah dan bergegas ke Relirex, Lady Mary.”

“Sebenarnya tidak seperti itu. Aku hanya terbawa oleh energi Emilia,” jawabku. “Aku tidak berpikir jauh ke depan, Yang Mulia. Aku sangat menyesal atas kecerobohanku.” Aku tahu bahwa mencoba mencari alasan selalu berbalik melawanku, jadi aku hanya mengatakan yang sebenarnya.

“Tenang, tenang, aku yakin kau sedang mempertimbangkan banyak hal saat itu,” kata Magiluka, mencoba menyelamatkan mukaku—mengingat rekam jejakku, tentu saja, siapa pun bisa menebak apakah itu akan berhasil sesuai keinginanku. “Kita harus membahas langkah selanjutnya.”

Ketika aku tiba di kota pelabuhan tadi, Lady Elizabeth, sang pangeran, dan teman-temanku yang lain telah menunggu di vila Emilia—atau, lebih tepatnya, bisa dikatakan mereka hanya sekadar ada di sana. Lady Elizabeth menggunakan jalur yang lebih mudah (secara relatif) untuk membawa sang pangeran ke Relirex, dan dia bermaksud membawaku ke Relirex bersamanya, tetapi Emilia datang dan membawaku pergi sebelum dia sempat melakukannya. Mengenai mengapa dia dan teman-temanku ada di sini untuk menemui kami, aku tidak yakin apakah Lady Elizabeth hanya meramalkan apa yang akan terjadi dan bahwa kami akan kembali ke vila pada akhirnya atau apakah itu benar-benar hanya kebetulan… tetapi bagaimanapun juga, aku sekarang telah berhasil berkumpul kembali dengan teman-temanku.

Lady Elizabeth tampak terkejut dan terharu melihat Ratu Belletochka di luar… tetapi begitu mendengar tentang pertempuran antara sang pahlawan dan Pangeran Kegelapan, dia menghela napas dan suasana hatinya memburuk. Dengan enggan dia menuju ke ibu kota kerajaan, kemungkinan untuk memeriksa kerusakan dan membersihkan akibatnya—aku hanya sempat melihat sekilas pertempuran itu, dan itu sudah lebih dari cukup untuk memberitahuku bahwa daerah sekitarnya hancur. Tampaknya kehancuran hanya terkonsentrasi pada bangunan dan sejenisnya, tetapi aku tidak bisa memastikan…

Aku hanya berharap tidak ada iblis di dekat situ yang terseret ke dalam kekacauan itu dan terluka atau semacamnya.

Di sela-sela semua keluhannya tentang berita itu sebelum dia memutuskan apakah akan pergi atau tidak, Lady Elizabeth menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran yang jelas untuk Pangeran Kegelapan, yang menurutku cukup tulus. Namun, yang kurang menyenangkan bagiku adalah cara dia, yang kurasa mungkin terlalu protektif terhadap Ratu Belletochka. Emilia harus meyakinkannya bahwa aku bersama ratu dan bisa menjaganya tetap aman sebelum dia dengan enggan pergi untuk mengurus ibu kota. Terus terang, itu membuatku mempertanyakan beberapa hal.

Terlepas dari semua itu, saya senang Lady Elizabeth telah memberi saya kesempatan untuk bertemu kembali dengan pangeran, Magiluka, Safina, dan Sacher. Kami sekarang semua bersama-sama di kapal Emilia untuk mencari negeri dongeng itu.

“Benar,” sang pangeran setuju. “Ratu Belletochka mengatakan bahwa kita harus menuju ke wilayah perairan tertentu untuk menuju Xeoral, bukan?”

“Kita harus menuju ke wilayah laut roh,” kata Sita dengan sungguh-sungguh. “Sama seperti wilayah pohon roh, hamparan laut yang dimaksud dikendalikan oleh roh. Beberapa teks menyebut laut roh sebagai kuburan kapal, tetapi aku belum cukup melakukan penelitian untuk memahami bagaimana tepatnya kapal-kapal tenggelam…”

“Sungguh pertanda buruk,” kata Safina. “Aku penasaran apakah roh itu sedang melakukan sesuatu pada kapal-kapal ini.”

“Aku sama sekali tidak akan terkejut,” aku setuju, mengingat pengalaman masa lalu. “ Lagipula, kita sedang membicarakan roh.”

Aku bermaksud mengatakannya dengan nada bercanda, tetapi semua orang meringis dan tetap diam dengan getir.

“Eh, ada yang mau membantuku dan bilang aku salah? Ha ha…” Selera humorku sendiri telah membuatku cemas. “Oke, maaf. Seharusnya aku tidak mengatakannya seperti itu.”

Magiluka bertepuk tangan seolah-olah dia telah menemukan solusi. “Ah, tapi kita punya elf seperti Sita yang bisa berkomunikasi dengan baik dengan roh. Mungkin kita bisa bernegosiasi untuk masuk.”

“Hmm… aku tidak yakin,” jawab Sita. “Aku belum pernah bertemu roh di sana, jadi aku tidak bisa memastikan.”

“Apakah ada keadaan khusus yang perlu kita khawatirkan?” tanyaku sambil memiringkan kepala ke samping.

“Aku kurang khawatir tentang roh itu sendiri dan lebih tentang kondisi komunikasi yang sebenarnya,” kata Sita, sambil memiringkan kepalanya bersamaku. “Kami para elf dapat berkomunikasi dengan pohon roh karena kami dapat berkomunikasi dengan roh pohon. Sementara itu, laut roh adalah wilayah roh air, yang mungkin berkomunikasi dengan spesies selain kita. Singkatnya, roh air memiliki aturan mereka sendiri, dan pada dasarnya kita tidak memiliki hubungan dengan mereka.”

“Begitu… Tapi apakah kita mengenal seseorang yang bisa menghubungi lautan roh?”

“Um… Mungkin Ratu Belletochka?”

Saat semua orang memperhatikan kami berbincang, angin membawa suara kecapi ke geladak kapal, dan kami semua menoleh ke haluan tempat suara itu berasal.

“Xeoral adalah sebuah pulau.

“Sebuah negeri legendaris di langit.”

“Terisolasi dari dunia ini, kaya akan mana,

“Ini adalah surga di ketinggian.”

“Ia melayang ke sana kemari,

“Di langit di atas laut,

“Mengembara ke tempat-tempat yang tak akan pernah diketahui manusia.”

“Namun roh-roh laut dan para putri duyung akan bernyanyi,

“Menenun legendanya untuk mereka yang mendengarkan.”

Suaranya yang jernih dan indah mengalir dengan anggun ke telingaku, tanpa terhalang angin atau hembusan udara. Emilia dan Noa telah memohon kepada ratu untuk bernyanyi, dan meskipun aku tidak yakin apakah dia mendengarkan percakapan kami, waktunya sangat tepat.

“Nah, bagaimana pendapatmu tentang itu, Lady Mary?” tanya Magiluka.

Namun, saya terlalu terpesona untuk memahami maksud pertanyaannya, jadi akhirnya saya berkomentar, “Dia benar-benar seorang penyanyi, bukan? Tidak hanya suaranya yang indah, dia sendiri juga secantik lukisan.”

“Nyonya, saya rasa Lady Magiluka sedang menunjukkan isi lagu itu,” bisik Tutte di belakangku.

“Hah?! B-Benar…” Aku mulai tersadar dari kekagumanku pada suara ratu yang menakjubkan. “Jika kita menganggap ‘roh laut’ dalam lagu itu seperti roh di laut roh, kurasa kita bisa menyimpulkan bahwa putri duyung yang mereka ajak bernyanyi adalah peri roh air, bisa dibilang begitu.”

“Benar! ♪” jawab sang ratu dengan suara merdu sambil memetik kecapi. “Kita sedang menuju ke tempat tinggal para putri duyung. Kita harus berbicara dengan mereka untuk bisa memasuki wilayah laut roh. ♪”

“Eh, ini terasa seperti aku sedang berada di sebuah pertunjukan musikal.”

“Muse? Ickle? ♪”

“Oh, bukan apa-apa. Aku hanya akan lebih menghargai jika kamu berbicara normal daripada menyanyikan setiap kalimatmu.”

“Ups, maaf. Begitu mulai bernyanyi, saya lupa untuk berhenti.”

Aku jadi bertanya-tanya apakah dia mengidap semacam penyakit akibat pekerjaan, di mana kebiasaan memaksanya menyanyikan semuanya alih-alih kembali ke suara biasanya. Aku bukan penyair, jadi aku tidak tahu… Tidak ada gunanya terlalu memikirkannya.

“Bagaimanapun, saya mungkin sudah siap menghadapi kemungkinan itu, tetapi saya berharap kita tidak perlu bernegosiasi lagi,” kataku. “Saya penasaran kesulitan seperti apa yang akan kita hadapi kali ini.”

Aku mengubah topik pembicaraan dan mengingat kembali waktuku bersama pohon roh sambil menundukkan bahu karena kelelahan dan menghela napas panjang. Tutte dan Safina tersenyum canggung karena tahu cobaan yang telah kualami bersama pohon roh, tetapi ini adalah pertama kalinya Emilia mendengar tentang hal semacam itu, dan dia terdengar bersemangat.

“Ah, wilayah lautan roh,” kata Emilia. “Kami belum pernah bertemu roh sebelumnya. Kami sangat menantikannya.”

Aku mempertimbangkan untuk mengadakan pertemuan guna memikirkan rencana melawan roh itu, tetapi Ratu Belletochka tersenyum lembut dan menyampaikan pengumuman yang mengejutkan. “Sebenarnya kita sudah memasuki wilayah lautan roh,” katanya. “Sebaiknya kalian semua bersiap-siap.”

“Hah?!” Wajahku memerah saat aku menoleh ke arah ratu.

KLAK! Tepat pada waktunya, kapal berguncang dan tiba-tiba berhenti. “Hah?! Kita berlayar dengan sangat lancar!” kataku. “Kapal tiba-tiba berhenti!”

“Ada apa sebenarnya?” Emilia bertanya-tanya. “Apakah itu kapal hantu? Bajak laut? Atau mungkin kraken?”

“Emilia, apakah kamu sedang menyindirku?”

“Kamu yang bilang kalau ini adalah kejadian klasik saat berlayar.”

Saat Emilia dan aku terlibat dalam perdebatan kami yang tidak ada gunanya, seorang anggota kru yang pergi memeriksa kapal tiba-tiba muncul.

“Yang Mulia, kami tidak menemukan kelainan apa pun pada kapal!” lapor mereka.

“Nyonya Mary, angin sudah berhenti…” kata Safina.

Ia menatap sekeliling dengan waspada dan meletakkan tangannya di atas pisau di pinggangnya. Baru setelah ia menunjukannya, aku menyadari bahwa aku tidak lagi merasakan semilir angin laut yang menyegarkan di wajahku. Keheningan yang mencekam karena tidak adanya angin membuatku sedikit cemas.

“Arus pasang juga sudah berhenti…” kata Sita, sedikit mencondongkan tubuh ke pagar dek untuk mengamati fenomena yang lebih aneh lagi.

Keheningan total menyelimuti kapal, dan aku menelan ludah dengan gugup sambil menatap sekeliling. “Kita benar-benar berada di tengah-tengahnya… Tepat di dalam kuburan kapal…”

“Hmph! Ini terlalu lembut untuk menghentikan kita!” Emilia mencibir dari haluan kapal. “Lembut, kata kami! Terlalu lembut! Bahkan lebih lembut daripada bantal yang nyaman!” teriaknya ke arah cakrawala.

“Emilia, menurutku tidak bijaksana untuk memprovokasi roh di sini…” aku memperingatkan, berdiri agak di belakangnya.

“Kapal kita tidak membutuhkan angin atau arus!” Emilia membual. “Majulah, Krakky! Tunjukkan pada mereka kekuatan kerajaan Relirex!” Perintahnya dengan bangga, sambil menunjuk ke depan.

Keheningan menyelimuti kami. Keheningan itu berlanjut cukup lama.

“Um… Putri?” Aku menyenggolnya.

“Apa yang terjadi?!” teriaknya. “Jangan bilang kau tertidur lelap di tengah keadaan darurat!” Dia mencondongkan tubuh ke depan di atas dek dan menatap permukaan air di bawah. Tidak terdengar suara apa pun…

Yah, hampir. Dengan percikan kecil, tentakel mungil muncul dan menggeliat meminta maaf. Ia mengeluarkan beberapa suara saat berbicara kepada iblis itu.

“Apa?!” Emilia membentak. “Apa maksudmu kau tak bisa maju?! Dasar pengecut! Apa kau takut pada roh itu, dasar monster tak punya tulang punggung?! Bukannya kau punya tulang punggung sejak awal.”

Jujur saja, aku tidak bisa memastikan apakah dia tenang atau tidak ketika dia bercanda sambil memarahi kraken kapal kami, Krakky.

“Bu!” seru Sita, bertingkah seperti murid di kelas sambil mengangkat tangannya dengan antusias. “Karena pohon roh dapat memanipulasi pohon-pohon di wilayahnya sesuka hati, saya percaya bahwa laut roh dapat memanipulasi wilayah air ini sesuka hati mereka!”

“Bagus sekali. Itu benar,” Ratu Belletochka membenarkan, sambil tersenyum cerah dan bertepuk tangan seperti seorang guru yang memberi dukungan, sama sekali tidak pantas untuk situasi genting ini.

“Jadi Krakky di dalam air dihentikan oleh semacam kekuatan tak dikenal di laut, atau tentakelnya diikat oleh tekanan air,” dugaanku. “Yang berarti ia tidak bisa bergerak sama sekali.”

“Aku percaya begitu,” kata Ratu Belletochka dengan tenang, tetap berperan sebagai mentor yang baik hati. “Kalian bisa yakin bahwa apa pun yang terjadi di perairan ini akan sesuai dengan kehendak roh.”

“Menarik…” kata Emilia. “Jadi, sepertinya Krakky mengatakan yang sebenarnya. Ah ya, semuanya baik-baik saja, kan? Tentu saja tidak! Bagaimana ini bisa lebih baik?! Ini melanggar aturan!”

“Ya, memang begitulah sifat roh,” jelasku. “Hanya itu saja.”

“Sungguh tidak masuk akal!”

“Ya, aku mengerti, Emilia. Aku benar-benar paham padamu. Inilah mengapa aku sebisa mungkin menghindari terlibat dengan roh.” Betapa pahitnya perasaan itu, mendapatkan seorang rekan seperjuangan dalam pasrah… Bagaimanapun, aku tidak menemukan cara untuk keluar dari situasi kita saat ini. Bahkan jika aku meninju air, yang terbaik yang bisa kulakukan hanyalah menciptakan riak besar, dan aku tidak yakin apakah itu akan merusak tubuh roh itu. Aku ragu aku akan meninggalkan goresan. Terlebih lagi, jika apa yang kulakukan menghasilkan gelombang besar yang menenggelamkan kapal, aku hanya bisa berlutut dan memohon belas kasihan. Kecerobohan hanya akan membawaku pada kehancuran di sini. Ugh, ini membuatku merasa sangat tidak sabar.

“A-A-Apa yang harus kita lakukan?!” seru Emilia. Sikap angkuhnya beberapa saat yang lalu telah lenyap dan digantikan dengan sikap memohon yang panik. “Haruskah kita meminta maaf sekarang? Apakah ini saatnya menggunakan teknik sujudmu itu, Mary?”

“Sebagai putri Relirex, aku berharap kau tetap lebih teguh… tetapi jika satu kali bersujud saja dapat membantu kita melewati kekacauan ini, aku, Mary Regalia, dengan senang hati akan merendahkan diri di sisimu,” aku meyakinkannya.

“M-Mary…”

Itu benar-benar momen yang emosional. Diskusi itu sangat menyedihkan, bahkan saya hampir menangis karena kesakitan.

“Yang Mulia! Sebuah pusaran air raksasa tiba-tiba muncul di dekat kapal!” lapor seorang anggota kru yang mengamati dari atas tiang. “Pusaran air itu semakin membesar, dan jika terus seperti ini, ia akan menelan kapal!”

Sepertinya roh itu mulai serius. Tunggu, peri dan roh yang pernah kutemui sebelumnya memang merepotkan, tapi mereka tidak pernah seganas ini tanpa mencoba menghubungi terlebih dahulu. Apakah roh ini hanya pengecualian? Mungkin. Aku sedikit penasaran apa yang membuat mereka seperti ini…

Tidak, tidak, sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal-hal seperti itu! Apa yang harus kita lakukan?! Bagaimana mungkin aku bisa melawan lautan?

Saat itulah Ratu Belletochka berdiri di depan.

“I-Ibu!” Emilia terengah-engah takjub.

Sang ratu memetik kecapi dan mulai bernyanyi. Sungguh mengejutkan, pusaran air itu melemah dan mengecil di depan mata kami.

“Luar biasa…” gumamku. “Ini pasti kekuatan seorang penyanyi…”

“Bukan, ini adalah kekuatan ibu kita,” jawab Emilia.

“Baiklah, jadi, seorang penyanyi wanita.”

“Tidak, itu adalah kekuatan ibu kami .”

“Emilia, hentikan pertengkaranmu dan mari kita mundur dulu,” sela sang ratu, mengakhiri perdebatan kami yang tidak ada gunanya dan menegur putrinya dengan sikap tegas yang tidak biasa.

“Ups,” Emilia, Belletochka, dan aku berkata serempak. Mengapa ratu bergabung dengan kami, mungkin kalian bertanya? Nah, itu karena kami telah membuatnya berhenti bernyanyi.

Seperti yang bisa Anda duga, pusaran air itu langsung membesar, seolah-olah kita telah membuat marah laut. Pusaran air yang dahsyat itu hampir menelan kita hidup-hidup.

“Ini semua salahmu, Mary,” kata Emilia. “Kau sudah bilang pada ibu untuk tidak bernyanyi saat dia berbicara, ingat?”

“Tidak, ini karena kau terlalu cerewet dengan apa yang kukatakan!” geramku.

Saat kami mempermalukan diri sendiri dengan saling menyalahkan, situasi semakin memburuk dari detik ke detik. Magiluka menekan jari telunjuknya ke bibir untuk membungkam kami agar berhenti saling menggonggong seperti anak anjing.

“Tunggu, apa kau tidak mendengar sesuatu?” tanyanya.

Kami terdiam dan mendengarkan dengan saksama. Seperti yang dikatakan Magiluka, kami mendengar suara angin, atau sesuatu yang menyerupai nyanyian.

“Akhirnya nyanyianku sampai kepada mereka,” kata Ratu Belletochka sambil menghela napas lega.

Pusaran air itu melemah sekali lagi, dan kapal akhirnya terhuyung ke depan seolah-olah terbebas dari belenggunya.

“Roh itu sedang teralihkan perhatiannya,” kata Ratu Belletochka. “Emilia, pergilah ke arah suara nyanyian itu selagi kita bisa!”

“Kami masih sedikit bingung, tapi benar!” teriak Emilia. “Baiklah, Krakky! Kau adalah monster yang menanamkan rasa takut di hati semua orang yang berani menginjakkan kaki di lautan! Gunakan tekadmu untuk melepaskan diri dari belenggu yang melemah dan melarikan diri!”

Kemauan keras? Bukankah yang kau maksud hanyalah kekuatan biasa? Terlepas dari perintah Emilia yang membingungkan, kapal itu berderit maju dan berlayar melewati pusaran air yang melemah untuk menuju ke arah suara yang kami dengar di kejauhan.

2. Bertemu dengan Putri Duyung

Kemauan kraken (atau apalah itu) memungkinkan kami untuk lolos dengan selamat dari murka roh tersebut. Kami terus melaju, terbuai oleh nyanyian yang terbawa angin—maksud saya, kami bergegas menuju suara itu dengan kecepatan sangat tinggi. Bahkan, kami melaju begitu cepat sehingga kami semua berpegangan pada pagar dan tiang dek agar tidak terhempas. Kami hampir tidak bisa menggerakkan otot.

“Eh, Emilia?!” teriakku. “Aku rasa Krakky terlalu pamer kekuatan!”

“Nah, ini pertemuan pertama kita dengan kekuatan roh,” jelas Emilia. “Kami menduga dia panik dan melarikan diri secepat mungkin. Dasar idiot pengecut!”

“Apa yang terjadi dengan ‘menimbulkan rasa takut’?!”

“Um, yah, mungkin dia panik, tapi kita langsung menuju tujuan kita,” kata Safina, mencoba memberikan pujian dan menghentikan perdebatan kami. “Kraken itu tetap sangat mengesankan, kan?” Dia melakukan yang terbaik untuk mendukung kraken dengan cara apa pun yang dia bisa.

Safina anak yang baik sekali. Sedangkan aku…

Sang pangeran dan Magiluka berada di dekatnya, berpegangan erat pada tali tiang layar.

“Hmm, ini buruk,” kata pangeran sambil mengerutkan kening.

“A-Apakah Anda Yang Mulia?” tanyaku.

“Ombaknya menjadi jauh lebih besar, sangat kontras dengan ketenangan di sana.”

“Benar, itulah mengapa kita berpegangan erat pada sesuatu agar kita tidak terlempar dari kapal yang bergoyang.”

“Tentu, itu tidak masalah bagi kami , tetapi…”

Apakah dia khawatir kapal itu tidak akan berhasil? Aku tersentak saat benar-benar mempertimbangkan konsekuensi dari kapal yang membelah air dengan kecepatan yang mengkhawatirkan ini. Tapi ini dibangun untuk putri Relirex. Kurasa kapal ini dilapisi semacam sihir, jadi seharusnya cukup kokoh. Aku menelan ludah, menunggu penilaian pangeran dengan napas tertahan.

“Sacher mudah sekali mabuk laut…” akhirnya dia menyebutkan.

Itu maksudmu?! Aku hampir saja mengatakan bahwa kekhawatirannya seharusnya tertuju ke hal lain, tetapi aku berhasil menahan diri. Yang Mulia terkadang membuat komentar yang kurang bijak, jadi jika aku lengah, aku mungkin akan berbicara tanpa berpikir dan mengatakan sesuatu yang kasar kepadanya. Fiuh, hampir saja. Sacher, yang biasanya paling bersemangat dalam situasi seperti ini, sedang beristirahat di sebuah ruangan karena mabuk laut. Sebagai bonus, dia minum teh obat yang telah diseduh Rachel untuknya, dan Rachel merawatnya hingga pulih.

“Astaga! Sebuah novel romantis yang kubaca mengatakan bahwa pola-pola ini biasanya membantu hubungan berkembang!” teriak Sita.

“Apa?!” Emilia menjerit. “Kalau begitu, sekarang bukan waktunya untuk berpegangan pada barang-barang! Kita harus segera pergi ke sana!”

Tampaknya kedua orang ini sangat suka ikut campur dalam hubungan orang lain, dan mereka telah mencoba mendorong Rachel ke arah yang mereka inginkan. Bahkan, merekalah yang bertanggung jawab memaksa Rachel untuk mengasuh Sacher.

Aku jadi penasaran apakah Noa, yang berpegangan erat di pinggangku, juga tertarik—dia terus mencuri pandang ke arah mereka. Ah, anak yang cerdas sekali. Dia kan perempuan seusianya, jadi mungkin dia tertarik pada percintaan… Eh, aku terdengar seperti nenek-nenek ya?

“Serahkan tempat ini padaku,” kata sang ratu. “Emilia kecil, pergilah dan periksa keadaan mereka. Beri tahu aku jika terjadi sesuatu, ya? ♪”

“Yang Mulia?!” teriakku, tersadar dari lamunanku dan menoleh ke arah Ratu Belletochka. Keterkejutan karena sang ratu ikut bergabung membuat suaraku naik satu oktaf, cukup memalukan. Seperti ibu, seperti anak perempuan.

“Lihat ke depan, semuanya!” teriak Magiluka. “Ada seseorang di atas batu kecil di sana!”

Magiluka biasanya sangat bersemangat dan mencurahkan seluruh gairahnya ke dalam penelitian, tetapi ia surprisingly tenang ketika menyangkut percintaan. Fokus kami kembali tertuju ke arah yang ditunjuknya.

Seperti yang dikatakan Magiluka, kami bisa melihat seseorang bernyanyi di atas batu. Dia tampak seperti keluar langsung dari buku gambar—bagian atas tubuhnya adalah tubuh wanita, dan bagian bawahnya adalah tubuh ikan. Rambutnya yang berwarna biru muda cerah sebagian besar berwarna seperti lautan yang membentang hingga cakrawala, tetapi ujungnya berwarna biru pekat seperti yang terlihat di perairan terdalam. Kulitnya pucat dan berkilauan di bawah sinar matahari meskipun terus-menerus terpapar sinar matahari saat tinggal di laut, dan kerang menghiasi pakaian dan aksesorinya. Bikini kerang AAA.

Aku sudah berkali-kali melihat wanita seperti dia di manga dan anime—dia benar-benar seperti gambaran putri duyung yang kubayangkan. Aku tidak hanya takjub dengan betapa miripnya dia dengan imajinasiku, tetapi aura kedewasaan yang seksi dan tubuhnya yang glamor membuatku merasa sangat gugup.

Saat putri duyung menyadari kami mendekat, dia berhenti bernyanyi, tetapi kraken yang panik di bawah tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Eh, bukankah ini buruk?

“Hee hee,” putri duyung itu terkikik. “Aku tahu itu kau yang bernyanyi, Belletochka. Aku sangat senang melihatmu— Hah? Eh? Hei! Tunggu! Ahhhhhh!”

KABOOM! Suara itu datang dari bawah, memberitahuku bahwa Krakky telah menabrak sesuatu. Kapal itu juga gagal melambat dan menabrak batu kecil di atas air, menyemburkan air ke mana-mana. Gelombang kejut membuat putri duyung itu terlempar. Ya, kapal sang putri memang kuat. Bahkan setelah semua itu, hampir tidak ada goresan di kapal— Oke, cukup sudah, Mary! Sekarang bukan waktunya untuk terlalu terkesan!

Keheningan menyelimuti kami semua saat kami menatap riak-riak yang muncul akibat benturan itu, masing-masing dari kami bermandikan keringat menunggu apa yang akan terjadi selanjutnya. Kemudian, seorang putri duyung muncul ke permukaan tanpa nyawa seperti mayat yang tenggelam. Kami semua membeku karena terkejut.

“F-Frederikaaaaaa!” teriak Ratu Belletochka, sambil menumbuhkan sayapnya dan terbang menghampiri putri duyung itu.

“K-Kita benar-benar telah membuat kesalahan besar sekarang, bukan?” tanyaku. “Apakah ini awal dari perang dengan para putri duyung?”

“III-Itu s-kecelakaan!” Emilia tergagap, mengalihkan pandangannya saat keringat mengalir di wajahnya. “T-Tentu, kita bisa membicarakannya. OO-Ibu kita yang akan bicara.”

“Oof, kau membuatku kaget,” kata putri duyung itu sambil duduk di dalam air. “Aku tidak menyangka kau akan langsung masuk, beserta kapalmu. Sungguh bersemangat! Hehehe, kau tetap bersemangat seperti biasanya, ya, Belletochka?”

“Tidak, tidak, itu bukan aku,” jawab Yang Mulia, melayang di udara dengan sayapnya mengepak di belakangnya. “Krakky, yang menarik kapal kita, hanya sedikit ceroboh, itu saja. Lagipula, lagumu lah yang membuatnya panik sejak awal, bukan? Kau tetap ceria dan nakal seperti biasanya, ya, sayang?”

Dilihat dari percakapan mereka dan suasananya yang manis dan menggemaskan, sepertinya hal-hal gila ini terjadi setiap hari bagi mereka. Aku bukan satu-satunya yang bingung dengan ini, kan?

Pokoknya, sepertinya dia akan berpura-pura tidak melihat kecelakaan yang kita sebabkan ini. Aku menghela napas lega.

Keributan yang kami buat sebelumnya telah berlalu, dan akhirnya kami duduk tenang di atas kapal yang sunyi, dengan lautan terbentang di hadapan kami sejauh mata memandang.

Saat aku pergi menemui Sacher, sepertinya keberuntungannya sebagai protagonis telah melimpah ruah. “Kami tidak menyangka Rachel akan mendorong Sacher hingga jatuh,” kata Emilia. “Kau lebih tegas dari yang kami kira.” Dia menyeringai dan melirik Rachel dengan nakal.

“K-Kau salah paham!” Rachel tergagap. “Seperti yang kukatakan tadi, kapal mulai berguncang, dan aku mencoba melindunginya! Di tengah kekacauan itu, aku kebetulan berada di atasnya, dan saat itulah Anda tiba, Yang Mulia! Aku tidak bermaksud apa-apa, perlu kau ketahui!” Telinga Rachel memerah padam saat ia dengan putus asa menceritakan versinya.

“Aku, pribadi, menyemangatimu,” kata Sita. “Benar kan, Noa?” Sita mengepalkan tinjunya di depan tubuhnya dan menghela napas penuh semangat. Ketika aku menoleh ke Noa, dia juga melakukan hal yang sama.

“Sita, Noa… Argh, jangan goda aku,” Rachel mengerang.

Aku tahu Sita tertarik pada kisah romantis dari banyak buku yang telah dibacanya, tetapi aku bertanya-tanya mengapa Noa juga tampak begitu tertarik. Mungkin itu memicu ingatannya tentang Agard? Mungkin Agard pernah berada dalam situasi yang mirip dengan ini? Atau mungkin ingatan-ingatan itu sudah kembali padanya, dan berkat ingatan itulah dia bisa berempati.

Aku menoleh ke Noa. Dia tampak tidak berbeda dari biasanya, tetapi jelas proses pemulihan ingatannya telah mengubahnya dengan cara yang tidak terlihat dari luar. Sebagai bukti, ketika kami tidur di kamar yang sama tadi malam, mimpi buruk membuatnya mengerang dalam tidurnya. Ketika aku pergi untuk mengeceknya karena khawatir, dia langsung terbangun, dan aku tidak akan pernah bisa melupakan apa yang dia katakan.

“Maafkan aku,” gumamnya. “Maafkan aku, Agard. Aku… aku bukan diriku sendiri…”

Ia tampak menyusut dan gemetar, dan aku bertanya-tanya apakah mimpi dan kenyataannya telah bercampur untuk sementara waktu. Kemudian, ketika aku memanggil dan menyentuhnya, ia melompat menjauh dariku, ketakutan terpampang di seluruh wajahnya. Ia tidak takut padaku, tetapi pada sesuatu yang lain—sesuatu yang tersembunyi dalam ingatannya. Apakah itu Ksatria Argent? Atau Agard?

Saat ini, dia tampak benar-benar normal, seolah-olah dia tidak pernah terbangun di tengah malam. Dia tetap ceria seperti biasanya, dan itu membuatku ragu untuk bertanya lebih detail padanya. Saat kita pergi ke Xeoral dan bertemu dengan Ksatria Argent, semuanya pasti akan terselesaikan… Bagaimanapun juga, aku tidak punya pilihan selain mempercayainya dan terus maju.

Aku mengubah arah dan melihat ke bawah dari dek. Aku melihat beberapa anggota kru terbang ke sana kemari dan memeriksa kapal sementara Ratu Belletochka dan putri duyung, Frederika, mengamati mereka bekerja.

“Baiklah, ayo kita pergi, Mary,” kata Emilia.

“Hei! Jangan gendong aku lagi!” protesku. “Ini sangat memalukan!”

Dia menggendongku saat insiden kapal hantu itu, yang membuatku kesal, dan dia mencoba melakukannya lagi seolah-olah itu bukan masalah besar.

“Jangan khawatir. Kamu bisa tetap di sini dan mengamati kami,” kata Frederika.

Putri duyung itu mendengar pertengkaran kami dan memanggil kami. Dia tidak terlihat berteriak terlalu keras, namun suaranya terdengar sangat jelas di telinga kami. Apakah ini semacam ciri khas putri duyung? Tetap saja, menyenangkan bahwa kami tidak perlu turun dari kapal dan menghampirinya. Demikian pula, dia tidak perlu melangkah—atau berenang, tepatnya—keluar dari air dan menuju dek yang kering.

“Baiklah, mari kita mulai dengan perkenalan!” kata Frederika. Aku tahu namanya berkat Ratu Belletochka, tetapi memang benar bahwa kami belum pernah memperkenalkan diri secara resmi. “Putar musiknya!”

“Maaf?” tanyaku.

Frederika menyelam ke bawah air, lalu ia melesat ke udara, melompat keluar dari lautan dengan suara cipratan yang keras. Ratu Belletochka mulai memainkan melodi riang dengan kecapinya.

“Namaku Frederika! ♪ Itulah aku! Aku salah satu putri duyung yang tinggal di wilayah laut roh. Aku seorang penyanyi! Ya! ♪”

Dia bertingkah seperti karakter dalam sebuah musikal dan langsung memulai nomor lagunya. Setelah menceburkan diri ke air, dia memiliki waktu yang tepat untuk melompat dengan indah ke pelukan seorang anggota kru yang kekar yang sedang memeriksa kapal. Apakah dia mengatur waktunya dengan tepat?

Anggota kru itu, yang tampak bingung mengapa ia bisa menggendongnya dengan begitu alami, sangat kontras dengan Frederika, yang terlihat seolah-olah itu hal yang sangat alami. Ia bertatap muka denganku saat pria itu menggendongnya seperti pengantin.

“Oh, kumohon, nona muda! ♪” dia bernyanyi. “Aku ingin tahu, nama panggilanmu. ♪”

“Um, saya, eh, saya Mary Regalia,” ujarku, sedikit bingung dengan kejadian yang sedang berlangsung.

“Tidak, tidak, tidakkkk! ♪ Bukan seperti itu! ♪” Dia mengacungkan jarinya ke arahku seolah-olah memarahiku.

U-Uh, dia… Dia tidak akan menyuruhku bernyanyi juga, kan? Oh, jangan begitu.

Ketika aku menyadari kenyataan pahit ini, aku menoleh ke arah teman-temanku, tetapi mereka mengalihkan pandangan, melarikan diri dari tempat kejadian secepat mungkin. Dalam upaya terakhir untuk memohon, aku menoleh ke Ratu Belletochka, yang masih memainkan melodi riang di kecapinya. Dia tersenyum kepadaku.

Ugh… Mereka menyuruhku berimprovisasi dengan musik ini?! Itu tidak masuk akal. A-Apakah ini ujian roh? Yang terakhir menginginkan kisah-kisah romantis! Mengapa semua roh ini memilih untuk menghindari pertarungan dengan kekuatan mentah, alias satu-satunya hal yang kuterima dari Tuhan?! Arghhhh! Sialan!

Dihadapkan pada masalah terberatku sejauh ini, aku berjuang melawan rasa malu… Aku tak pernah menyangka bahwa ini baru permulaan.

3. Lagu dan Percakapan

Di atas kapal yang mengapung di laut yang tenang, aku berlutut, terkulai di lantai dek sementara orang-orang di sekitarku mencoba menghiburku.

“Begitu ya… Senang bertemu denganmu, Mary,” kata putri duyung itu.

“Ya, sama… Terima kasih…” gumamku.

“I-Itu luar biasa, Lady Mary!” kata Safina, berusaha sebaik mungkin untuk memberikan pujian. “Anda mampu berimprovisasi menyanyikan lagu di tempat dan memperkenalkan diri! Saya tidak akan tahu harus berbuat apa dan hanya akan berdiri di sana membeku karena takut.”

“Y-Ya,” tambah Magiluka. “Kau bernyanyi seolah sudah terbiasa dengan situasi ini. Kau sangat terampil dan menanganinya dengan sangat baik.”

Tentu saja, kedua wanita itu tidak mengatakan sepatah kata pun tentang nyanyian saya. Saya merasa sangat malu, siap untuk bersembunyi di selokan terdekat sesegera mungkin.

Ketika Frederika menyuruhku bernyanyi dan aku berimprovisasi untuk sebuah intro, secara pribadi aku merasa hasilnya canggung. Aku tidak sepenuhnya percaya diri dengan nyanyianku, tetapi aku tahu bahwa aku juga tidak buruk. Aku pernah menonton musikal, film, dan televisi yang menampilkan nyanyian, jadi ada saatnya aku berpikir mungkin aku bisa menyanyikan sebuah lagu dengan indah.

Sayangnya, kejadian ini telah mengajarkan saya bahwa saya adalah tipe orang yang hanya bisa bernyanyi jika disuruh. Improvisasi mengharuskan saya untuk berpikir dari sudut pandang yang berbeda, dan saya tidak memiliki bakat itu. Ditambah lagi, mental saya sangat lemah sehingga saya tidak memiliki kepercayaan diri untuk tiba-tiba bernyanyi, jadi saya gagal mencapai beberapa nada, membuat semuanya menjadi sangat canggung dan memalukan.

Pada akhirnya, semua ini berarti bahwa meskipun saya tidak benar-benar buruk, saya juga tidak terlalu bagus. Hal itu membuat mereka yang mendengar lagu saya sedikit bingung mengapa saya terkadang sumbang dan sedikit tidak sesuai irama.

Ugh, aku lebih suka kalau aku memang payah dalam bernyanyi—sangat buruk sampai-sampai malah jadi bagus, kau tahu? Aku sangat biasa-biasa saja sampai orang-orang bahkan tidak tahu bagaimana cara menghiburku! Ini benar-benar yang terburuk! Permukaan dek adalah satu-satunya yang bisa kulihat sambil berteriak dalam hati meratapi kesengsaraanku.

“Improvisasi yang bagus sudah cukup menurutku!” Frederika meyakinkanku.

Aku sebenarnya tidak yakin apakah aku senang mendengarnya… Lagipula, jika kemampuan berimprovisasi adalah satu-satunya yang penting, mengapa aku harus menunjukkan kemampuan menyanyiku? Aku tidak yakin apa yang sedang diuji, tetapi aku berharap ini akan menjadi akhirnya. Aku takut terjebak dalam mode musikal.

Kau tahu, aku sangat yakin perjalanan kita akan berakhir saat itu juga ketika kita menabraknya. Aku seharusnya mengubah sikapku dan menganggap kita beruntung bisa berteman dengan putri duyung yang tahu tentang wilayah laut roh.

Saat aku masih terpuruk karena penampilanku yang buruk saat bernyanyi, Ratu Belletochka dengan cepat mengakhiri musik dan segera memperkenalkan teman-temanku yang lain. Aku benar-benar tidak mengerti…

“Hehehe, aku yakin kau akan mampu menjalin hubungan dengan Frederika dengan terampil, Mary Kecil,” kata sang ratu. “Wanita Suci Argent itu memang sesuai dengan reputasinya.”

“Apakah gelar itu ada hubungannya dengan ini?” tanyaku, menoleh ke ratu untuk memprotes ketidakadilan ini, tetapi dia tetap tersenyum santai seperti biasanya. Kurasa dia ingin aku menjadi orang pertama yang dihubungi Frederika dengan orang-orang di kapal selain dirinya.

“Ngomong-ngomong, Frederika, ada beberapa hal yang ingin saya tanyakan kepadamu,” kata sang ratu.

“Oh? Dan apa saja itu? ♪” Frederika menjawab sambil bernyanyi.

“U-Um, maaf, tapi bolehkah saya mengecewakan Anda?” sela anggota kru. “Saya tidak ingin terbang sambil membawa seseorang yang begitu penting.”

“Kita sedang melakukan percakapan penting! Diam dan gendong dia!” perintah Emilia.

“T-Tapi…”

Maksudku, aku mengerti. Menggendong orang penting pasti sangat menegangkan. Kamu akan terus-menerus takut menjatuhkannya, dan itu mungkin benar-benar menyebabkan kamu menjatuhkannya. Aku sendiri tidak ingin mengambil peran itu.

“Dia benar! ♪” tambah Frederika. “Dan kau bisa sedekat ini denganku, ratu dansa terkenal dari dunia putri duyung! Hehehe! Bukankah kau sangat gembira?”

“Eh, tapi bagian ikannya agak berlendir dan sedikit menjijikkan—” anggota kru itu memulai.

“Tamparan untuk kelancaranmu!”

“Gah!”

Aku menyaksikan dengan simpati ketika ucapan anggota kru yang sangat tidak peka itu disambut dengan tamparan dari ekor Frederika. Anggota kru itu, yang terbang ke dek, terkejut oleh pukulan tersebut, dan ekor Frederika yang licin—maksudku, elegan—membuatnya terlepas dari tangannya.

“Ya ampun!” serunya.

Aku pikir dia akan mendarat di dek ketika salah satu temanku bereaksi. Dia terbaring di tempat tidur karena mabuk laut sepanjang waktu dan beruntung bisa melakukan kontak fisik dengan Rachel seperti protagonis harem—Ehem, maksudku, dia sudah pulih sepenuhnya setelah dirawat dengan penuh perhatian oleh Rachel.

“Wah, nyaris saja,” kata Sacher.

Kami semua terdiam. Seorang ksatria muda yang menggendong putri duyung cantik seperti sesuatu yang langsung keluar dari sebuah lukisan. Aku melihat Rachel menegang, tapi mungkin aku hanya membayangkan hal itu.

“Terima kasih—” Frederika memulai.

“Sedetik kemudian, mangsa kita pasti sudah terlempar dari perahu. Jadi, apakah putri duyung bisa dianggap sebagai sejenis monster, atau bagaimana?”

“Tamparan untuk kelancaranmu!”

Saya berasumsi bahwa Sacher akan mengambil jalur protagonis harem yang tidak curiga, tetapi protagonis palsu ini terlalu bodoh untuk itu. Komentar-komentar kasarnya malah membuatnya mendapat beberapa tamparan dari ekor putri duyung, bukannya mendapatkan kekasih baru.

Saya memerintahkan Sacher untuk dengan hati-hati menempatkan Frederika di pagar kapal tanpa pernah menjatuhkannya. “Saya sangat menyesal,” kata saya. “Saya pasti akan memberinya teguran yang lebih keras, jadi saya mohon maafkan saya.”

“Saya minta maaf atas komentar saya yang tidak pantas,” kata Sacher, kepalanya ditekan oleh tangan saya saat saya memaksanya membungkuk. “Saya gagal memahami situasi saya dan berbicara tanpa berpikir panjang.”

Kami berdua dengan sungguh-sungguh meminta maaf atas tindakan kami.

“Oh, baiklah. Aku akan memaafkanmu,” kata Frederika. “Tapi sebagai gantinya, maukah kau mendengarkan permintaanku? ♪”

Dia berhati besar, tapi aku berharap dia berhenti bernyanyi sepanjang waktu. Aku bisa tahu dari tatapannya bahwa permintaannya ditujukan kepadaku. “A-Apa maksudmu?” tanyaku.

Aku menguatkan diri sambil memaksakan diri untuk tersenyum. Ya, ya, aku tahu. Dilihat dari apa yang telah kita lakukan sejauh ini, aku yakin kau ingin aku bernyanyi. Kuharap kau mengerti bahwa sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk hal-hal seperti itu. Aku dengan gugup menunggu reaksi Frederika.

“Tidak, maksudku—” Frederika memulai.

“Frederika, apa permintaanmu?” Ratu Belletochka menyela dengan marah. “Begitu kita menginjakkan kaki di wilayah ini, roh itu menyerang kita, tanpa bertanya apa pun. Bukankah seharusnya kau berada di tanah suci? Mengapa kau di sini? Di mana para putri duyung lainnya?”

Frederika merasa bingung karena dihujani begitu banyak pertanyaan. “Tunggu, tunggu, kalian tidak bisa menanyakan begitu banyak hal sekaligus. Aku tidak tahu harus menyanyikan apa! Kalian membuatku bingung.”

“Anda tidak perlu bernyanyi. Katakan saja pada kami.” Senyum sang ratu tak bergeming sedikit pun.

“Tidak mungkin! Kita wajib bernyanyi saat acara penting atau momen emosional, kan?”

Frederika jelas tampak tidak puas dengan saran itu. Sebenarnya, aku merasa kalau percakapan penting dinyanyikan, itu tidak akan terdengar bagus, jujur ​​saja…

“Frederika,” tuntut Ratu Belletochka dengan tegas.

“Baiklah, baiklah,” jawab Frederika. “Oke! Kurasa kita belum terlalu bersemangat, tapi tidak apa-apa. Aku meminta kalian untuk bernyanyi dan menari!”

“Maaf?” tanyaku.

Nyanyian Frederika telah mengalihkan perhatianku dari pemahaman maksudnya, tetapi sekarang setelah dia berbicara normal, aku tetap merasa ada tanda tanya di kepalaku. Dia menjelaskan begitu sedikit sehingga aku sama sekali tidak mengerti. Apa yang harus kita lakukan sekarang?

“Frederika, tidak bisakah kau memberi kami detail lebih lanjut?” pinta Ratu Belletochka. “Kau memang payah dalam menjelaskan sesuatu seperti biasanya, bukan?”

“Apa? Seperti yang kubilang, aku ingin kau bernyanyi dan menari menggantikanku!” Dia melambaikan tangannya seperti anak kecil yang sedang mengamuk.

Ya, aku masih bingung dengan maksudnya. Tapi terlepas dari detailnya, pikiranku langsung khawatir dengan kata-kata menakutkan “menyanyi” dan “menari.” Kurasa lebih baik tidak melanjutkan ide ini lebih jauh. Aku terus gelisah dalam kepanikan yang tenang.

“Um, apakah kamu ingin kami bernyanyi dan menari di sini?” tanya Magiluka karena aku ragu-ragu.

“Hah? Tidak, tidak. Aku ingin kau bernyanyi dan menari di tanah suci,” jawab Frederika.

“Lalu siapa yang akan melakukannya? Dari yang kudengar, apakah itu Lady Mary?” Dia melirikku meminta maaf, dan aku dengan panik menggelengkan kepala sebagai protes dalam hati.

“Mary sudah pasti,” jawab Frederika. “Sisanya akan diputuskan melalui diskusi lebih lanjut.”

Sebagian dari diriku terkejut dengan tekanan tanpa henti yang dia berikan padaku, tetapi kemudian ada sebagian dari diriku yang merasakan secercah harapan. Mataku berbinar. “Jadi, kita semua akan berdansa bersama?” tanyaku, mencoba menyeret teman-temanku ke dalam kekacauan ini.

“Um, eh, mengapa seseorang harus bernyanyi dan menari di tanah suci?” tanya Magiluka, dengan cepat mengganti topik pembicaraan.

“Untuk meredam semangat!”

Pertanyaan Magiluka sedikit banyak membantuku memahami situasinya. Sepertinya roh itu sedang marah besar, dan bernyanyi serta menari adalah cara kita bisa menenangkannya. Ini terasa seperti adegan klise dalam anime. Bernyanyi dan menari, ya… Aku lupa tentang penampilan memalukanku sebelumnya dan membayangkan diriku menari bersama semua orang seperti gadis kuil yang pernah kulihat di anime. Aku tersenyum membayangkannya.

“Tunggu, bukankah tadi kau bilang bahwa pertunjukan itu biasanya adalah peran para putri duyung yang tinggal di tanah suci?” tanya sang ratu. “Bahkan kau pun tidak akan mendapat persetujuan semua orang untuk melanggar tradisi seperti ini.”

“Heh, tak seorang pun akan menentangku,” jawab Frederika. “Lagipula, semua orang sudah pergi! ♪” Ia tak mampu menahan keinginannya dan menyanyikan bagian terakhir.

“Apa maksudmu?” tanya Ratu Belletochka. “Saat aku berkunjung ke sini bersama Ksatria Perak, semua orang masih ada di sini. Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Ahhh… Bertahun-tahun yang lalu, entah berapa, aku tak tahu,” Frederika bernyanyi. “Ke Xeoral kau membawa Ksatria Argent, dan ini terjadi beberapa waktu kemudian. ♪”

“Hmm, dan di sinilah kau belajar tentang Xeoral…” Emilia merenung, menyela alunan lagu dengan kejam seperti ibunya.

Astaga, keluarga Pangeran Kegelapan benar-benar punya nyali. Aku memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk mengajukan pertanyaan yang sudah lama ada di benakku. “Um, mengapa Ksatria Argent pergi ke Xeoral?” tanyaku.

“Lebih tepatnya, ini bukan sekadar kunjungan,” Frederika bernyanyi. “Memang, istilah yang paling tepat, singkatnya, adalah pulang kampung. ♪”

“Pulang kampung? Jadi, Argent Armor sudah ada sejak awal?” tanya Sita. Dia bergabung dalam percakapan dengan penuh minat mendengarkan bagian sejarah ini terungkap.

“Begitu,” timpal Magiluka, yang juga selalu ingin tahu, “Sekarang aku mengerti maksud Ratu Belletochka ketika ia menyebutkan ‘pulau pertama’.”

“T-Tapi kukira Argent Armor sedang diteliti jauh di dalam Eneres,” Safina bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Tebakan asal-asalan, tapi dilihat dari memoar dan laboratoriumnya, mungkin Nike yang membawa baju zirah itu ke sana,” tebakku.

“Setuju,” tambah sang pangeran. “Hutan itu terlalu jauh untuk dibawa keluar oleh para putri duyung, dan sepertinya para putri duyung di sini tidak mengganggu Xeoral, kan?” Dia menoleh ke Ratu Belletochka untuk meminta konfirmasi, dan sang ratu mengangguk pelan. Dia melirik Frederika untuk mendapatkan informasi lebih lanjut.

“Kenapa kalian semua tak mau bernyanyi denganku?!” tuntut putri duyung itu, berhenti bernyanyi. “Mana melodinya?! Mana emosinya?” Dia tak tahan dengan kurangnya ritme dalam percakapan kami.

“Cukup sampai di situ. Apa yang terjadi setelah aku pergi?” tanya sang ratu.

“C-Cukup?! Hmph!” Frederika mendengus. “Kalau kalian begitu penasaran, kenapa tidak tanya anak di sana saja?!” Dia berbalik dengan marah, dan kami semua menoleh ke arah anak yang dimaksud.

“Hah? Aku?” tanya Noa dengan terkejut, sambil menunjuk dirinya sendiri saat semua mata tertuju padanya. “Aku tidak tahu apa-apa.”

Frederika memiringkan kepalanya ke samping. “Kau tidak? Tapi bukankah kau datang dari Xeoral bersama pemuda itu setelah beberapa waktu?”

“Seorang pemuda? Hmm, mungkinkah namanya Agard?”

“Oh, benar. Kau tahu informasinya. Tapi aku yakin kau tidak tahu ini: Pria itu adalah Ksatria Argent!” Frederika mendengus bangga. “Hah? Kalian sepertinya tidak terlalu terkejut.”

Kami semua sudah tahu tentang itu, jadi tidak ada di antara kami yang terlalu terkejut. Saya berharap reaksi kami, atau ketiadaan reaksi, tidak akan membuatnya marah.

“Aku…berasal dari Xeoral?” gumam Noa. “Ugh…”

Satu-satunya orang di antara kami yang bereaksi adalah Noa, karena informasi dari Frederika tampaknya memicu ingatannya… tetapi sakit kepala yang menyertainya sepertinya mengakhiri hal itu.

Aku bisa saja menebak bahwa pemuda itu adalah Agard, tapi yang membingungkanku sekarang adalah bagaimana dia mengembalikan baju zirah itu kepada Xeoral. Selain itu, dia meninggalkan pulau itu bersama Noa…? Mengapa dia melakukan itu? Bukankah Noa lahir di laboratorium di Eneres?

Barulah saat itu aku menyadari bahwa asumsi awalku pasti salah. Noa memang tertidur di fasilitas penelitian, tetapi tidak pernah ada alasan untuk percaya bahwa dia lahir dan diciptakan di laboratorium. Apakah Noa lahir di Xeoral dan dibawa tidur di Eneres karena suatu alasan?

Armor itu menghilang, tetapi kemudian Noa muncul di sampingnya. Apakah mengembalikan Armor Dewa kepada Xeoral adalah cara Agard untuk menyegel kekuatan besar? Tetapi jika semudah itu, saya ragu dia akan meminta bantuan dari Kairomea. Atau apakah dia pergi ke sana agar dia bisa menyelidiki keberadaan Xeoral? Tidak, saya rasa bukan itu juga.

Saya berusaha sebaik mungkin untuk menyusun potongan-potongan informasi dengan menggabungkan informasi yang saya miliki dengan apa yang diceritakan Frederika kepada kami.

“Frederika, Noa sudah tidur sangat lama, dan kurasa itu mungkin menyebabkan amnesia,” jelasku. “Kita menuju Xeoral sebagian dengan harapan dia bisa mendapatkan kembali sebagian ingatannya.”

“Begitu,” jawab Frederika. “Maaf. Saya tidak tahu, jadi saran saya kurang sopan.” Sambil meminta maaf, ia berhenti cemberut dan menegakkan postur tubuhnya, tidak lagi tampak terlalu santai dan enggan terlibat dalam percakapan.

“Apa yang dilakukan Ksatria Argent di Xeoral?” tanyaku. “Dan bagaimana dengan baju zirahnya?”

“Sejujurnya aku tidak tahu,” jawab Frederika. “Kami sebenarnya tidak ikut campur dalam urusan Xeoral, dan meskipun aku pribadi tertarik, aku merasa tidak pantas untuk ikut campur. Dan Noa, kan? Kau sedang tidur saat itu. Tapi aku memang bertanya tentang apa yang dia rencanakan. Aku tidak bisa menahan rasa ingin tahuku.”

“Lalu apa kata Agard?” tanya Noa, tanpa mempedulikan sakit kepala yang mungkin akan dideritanya.

“Dia bilang dia ingin memberimu kejutan saat kau bangun dan ingin kembali ke kampung halamanmu. Dia menggendongmu dengan sangat lembut.”

“Apa hubungannya ini dengan situasi kita saat ini?” tanya sang ratu.

“Memalukan, Belletochka,” tegur Frederika. “Aku telah memberimu landasan untuk sebuah balada yang sangat romantis. Tidakkah itu menyentuh hatimu sebagai seorang penyanyi? Di mana semangatmu? Sayang sekali, kau sudah tua, bukan?” Begitu melontarkan sindiran terakhir itu, Frederika tersenyum lebar.

“Sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk urusan pribadi, itu saja. Tolong jangan katakan bahwa aku sudah tua.” Sang ratu menghela napas. Ia tetap tersenyum, tetapi untuk sesaat, aku pikir aku melihat urat-urat di dahinya berdenyut.

Kurasa Frederika masih marah karena ratu mengabaikannya…

Jangan khawatir, aku tidak melihat apa pun, Ratu Belletochka. Saat aku melihat pembuluh darah di pelipismu membengkak, aku yakin mataku saja yang mempermainkanku.

“Apakah terjadi sesuatu setelah itu?” tanya Yang Mulia.

“Ah, ya. Lalu beberapa waktu berlalu, kau tahu,” Frederika bernyanyi. “Hingga tiba-tiba, mereka turun dari atas. ♪ Zirah Argent, yang dulunya terkubur, kini datang dari Xeoral, dan bukan hanya satu set saja. ♪”

Semua orang sudah bersiap-siap, dan benar saja, dia menyampaikan pengungkapan yang mengejutkan itu dengan cara bernyanyi. Sejujurnya, saya lebih terkejut dengan betapa cepatnya saya terbiasa mengingat informasi yang disampaikan dalam format musik daripada apa yang sebenarnya dia katakan, tetapi tidak ada orang lain yang perlu tahu itu!

4. Saat Dia Akhirnya Berbicara…

“Apakah Ksatria Argent itu keturunan Xeoral?” tanya Sita dengan sangat terkejut. Aku lupa menunjukkan keterkejutanku saat Frederika mengungkapkannya, tapi aku segera mengendalikan diri setelah itu mengejutkan Sita. “Kukira Agard yang mengenakannya.”

“Banyak Ksatria Argent, tanpa peringatan sedikit pun, menghancurkan tanah suci,” Frederika bernyanyi. “Mereka menghancurkan jalan menuju Xeoral, dan roh, yang murka karena kehancuran itu, berbenturan dengan gerombolan lapis baja. Konflik itu begitu dahsyat sehingga kami para putri duyung diusir dari tanah suci. Para Ksatria, meskipun telah pergi, telah menanamkan kemarahan abadi pada lautan roh, amarah yang begitu hebat sehingga mereka menyerang semua orang yang memasuki wilayah mereka. Dan karena itu, tidak lagi mampu tinggal di tanah suci itu, kami para putri duyung berpisah, satu per satu, hingga akhirnya aku menjadi satu-satunya pengurus lautan ini.”

Frederika sepertinya menyinggung kejadian baru-baru ini, tetapi saya menduga itu terjadi cukup lama. Terlepas dari itu, karena kami diserang oleh roh tersebut, jelas bahwa kemarahan mereka belum mereda. Kurasa roh-roh mempersepsikan waktu secara berbeda dari kita… Dalam skenario terburuk, saya membayangkan mereka bisa terus mengamuk selama ribuan tahun.

“Jadi, itulah mengapa kita harus menenangkan roh itu,” kata Sita.

“Begitu. Bernyanyi dan menari menenangkan jiwa, dan putri duyung telah menjalankan peran itu sejak zaman dahulu,” Magiluka menduga. Dia dan Sita cepat memahami hal-hal semacam ini, dan mereka tampak ingin tahu lebih banyak.

“Tepat sekali!” kata Frederika. “Dan kali ini, aku butuh kalian untuk mengisi peran-peran itu! Ahhhh! ♪ Aku bingung, tugas ini terasa berat saat aku sendirian. Kalian pasti telah dibimbing oleh kehendak Tuhan. ♪” Dia menatap langit sambil bernyanyi dengan lantang.

“Jika memang kehendak Tuhan kita sampai di sini, maka kurasa ini saatnya bagimu, Wanita Suci Argent,” kata sang ratu, dengan santai memberiku peran penting.

“Hei! T-Tolong jangan berkata seperti itu, Yang Mulia!” seruku.

“Ah, Mary, jadi kau dipanggil ‘Wanita Suci Argent,’ ya?” tanya Frederika. “Sungguh menarik.”

“T-Tidak, orang-orang hanya menyematkan nama itu padaku, itu saja,” jawabku. “Aku sama sekali tidak merasa pantas menyandang gelar seperti itu.”

“Julukan bukanlah sesuatu yang dipilih seseorang sendiri,” tambah Sita. “Orang memberikannya kepadamu berdasarkan prestasimu.”

“Dia benar!” Rachel bersikeras. “Tolong lebih percaya diri! Kamu sudah menyelamatkan begitu banyak orang!”

Terlepas dari pujian yang berlebihan dari kedua penggemar Wanita Suci Argent itu, saya sebenarnya lebih memilih untuk tidak menonjol dengan cara apa pun. Namun, semua orang mengangguk setuju dengan Rachel, jadi saya memutuskan untuk mengganti topik, karena ingin menghindari pembahasan topik ini lebih lanjut.

“Um, jika menyanyi dibutuhkan, kurasa kau sangat cocok untuk peran itu, Frederika,” saranku. “Mengapa kau membutuhkan kami?” Aku sengaja menggunakan kata ganti jamak di situ, mencoba mengajak semua orang untuk menari dan bernyanyi bersamaku jika perlu.

“Tidak cukup hanya menari untuk arwah sendirian,” jawab Frederika sambil mendesah. “Kita juga membutuhkan gadis-gadis muda saat melakukan ritual ini.”

Kabar itu datang bagaikan berkah dari surga. Aku tak bisa menahan senyum melihat kesempatan mendadak ini. “Jadi pada dasarnya, semua orang di sini harus menari dan bernyanyi?” tanyaku.

“Ya, kurasa begitu,” jawabnya.

“Baiklah! Mari kita lakukan yang terbaik! Tutte, Magiluka, Safina, Emilia, Sita, Rachel! Mari kita lakukan ini!” Saya tidak mau menerima perbedaan pendapat apa pun karena saya menyertakan semua orang dalam seruan saya untuk bertindak.

“Maaf, tapi menurutku Tutte dan Rachel lebih berada di pihakku , kalau kamu mengerti maksudku,” Frederika mengklarifikasi.

Kurasa mereka terlalu tua untuk menjadi gadis-gadis muda yang menari… Tutte tampak lega karena terhindar dari itu, sementara Rachel, meskipun lega, meringis. Lagipula, tidak ada yang suka disebut tua.

“Tunggu sebentar!” teriak Emilia. “Jika usia menjadi faktor, maka seharusnya kami juga berada di pihakmu!”

“Lebih tepatnya, yang saya maksud bukan usia fisik, melainkan usia mental,” jelas Frederika.

“Hah? Oh. Oke.”

“Tunggu!” teriakku. “Apa kau bilang kita belum dewasa?!” Aku menatap putri duyung itu dengan ragu, tidak senang dengan tuduhan itu.

“Tidak, tidak, bukan seperti itu!” jawab Frederika bur hastily. “Kalian semua gadis muda. Gadis-gadis muda yang menikmati hidup.” Aku merasa dia berbohong terang-terangan…

Bagaimanapun, aku senang karena tidak melakukannya sendirian—akan lebih tidak memalukan karena kita semua akan melakukannya bersama-sama. Sebenarnya, aku sangat bersemangat untuk menampilkan pertunjukan. Ini sedikit menggetarkan… Ritual pemanggilan mistis berupa nyanyian dan tarian seperti ini mirip dengan yang biasa kita lihat di anime dan sejenisnya.

“B-Baiklah!” kata Frederika, bersemangat untuk bergerak maju sebelum kami sempat menolak. “Sekarang setelah itu diputuskan, mari kita menuju ke tanah suci dan menenangkan roh itu! ♪” Dia mulai membimbing kami ke sana.

Di tempat di mana cakrawala laut membentang bermil-mil ke segala arah, berdiri lima pilar batu besar, masing-masing memiliki polesan yang sempurna dan permukaan detail yang jelas menunjukkan bahwa pilar-pilar itu buatan manusia. Di tengah-tengah pilar batu ini terdapat sebuah platform batu yang terawat indah yang mengingatkan kita pada sebuah panggung.

Roh itu tidak menyerang kami untuk saat ini karena Frederika tampaknya sedang melakukan ini dan itu di dalam air. Aku penasaran apakah dia bertindak seperti sonar atau semacamnya… Memikirkannya mulai merusak citraku tentang putri duyung, jadi aku memutuskan untuk mengesampingkannya dulu.

“Kurasa kita akan bernyanyi di bangunan itu,” kataku, mengalihkan pikiran dari hal yang tidak diinginkan. Aku sedikit gugup, tetapi pada saat yang sama, pemandangan panggung itu mulai membuatku sedikit bersemangat.

“Begitulah kelihatannya, Lady Mary,” jawab Magiluka. “Saya cukup percaya diri saat berdansa di pesta dansa, tetapi berdansa dan bernyanyi pada saat yang sama rasanya agak di luar kemampuan saya.”

“Kita akan baik-baik saja, Magiluka,” aku meyakinkannya. “Aku yakin kita akan meluncur di atas panggung dengan keanggunan yang sempurna dan menyanyikan dialog kita dengan percaya diri yang anggun.” Aku bersenandung dan menari beberapa langkah seperti yang biasa dilakukan di pesta dansa.

“Jika tujuannya adalah penampilan yang bagus, haruskah kita semua menari?” tanya Safina. “Menurutku, nomor solo memiliki risiko kegagalan yang lebih kecil.”

“Tidak, tidak,” jawabku. “Kita hanya bisa meredam semangat itu karena kita semua melakukannya bersama-sama.” Mengingat aku, secara tersirat, cukup bijaksana dalam menggunakan ruang saat menari, tidak mungkin membiarkannya lolos dari situasi ini, jadi aku harus membujuknya kembali dengan logika palsuku. Belum lagi, jika ini sampai pada tahap di mana kelompok harus memilih satu penari, aku hampir yakin akulah yang akan terjebak memamerkan kemampuan menariku.

“Tempat ini jelas tidak luput dari kerusakan,” Emilia mengamati. “Kami menduga ini adalah bekas luka yang tertinggal ketika Pasukan Argent Armor menyerang.”

“Kemungkinan besar,” sang ratu setuju. “Kau tahu, Frederika diberi gelar ‘Étoile’ di antara sesama putri duyung, yang menyiratkan bahwa dia bisa menari dan bernyanyi paling baik di antara mereka. Kebanggaannya pasti mencegahnya meninggalkan panggung ini, bahkan ketika rekan-rekannya pergi.”

Seperti yang Emilia katakan, pilar-pilar batu besar itu, meskipun ukurannya sangat besar, tetap saja telah runtuh di beberapa tempat. Aku hanya bisa membayangkan keindahan dan kemegahan tempat itu sebelum teror yang ditimbulkan oleh Argent Armors menimpa para putri duyung.

“Menenangkan jiwa saja, itu adalah tugas yang paling mustahil,” Frederika bernyanyi. Ia berpose tenang saat muncul dari air ke atas panggung, seperti seorang penampil yang memulai pertunjukan. “Terlebih lagi, saat amarah mereka terus berlanjut, waktuku pun berlalu—kini telah dewasa, hari-hariku di atas panggung tak bisa lagi bertahan. ♪”

“O-Oh! Kau kembali, Frederika,” ujarku. Bait suram yang Frederika ucapkan sebagai sambutan, ditambah dengan ekspresi lelah di wajah anggota kru yang ikut terseret oleh tingkah anehnya, menghilangkan semua keceriaan dari apa yang kubayangkan sebagai sambutan yang keren. Aku tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap suasana muram yang berhasil ia ciptakan.

“Ups, suasananya jadi agak sedih dan suram di sini, ya?” kata Frederika. “Oh, aku tahu! Tunggu di sini! Aku akan mengambil beberapa kostum yang akan membuat kalian semua semangat!” Dia tersenyum lebar dan kembali terjun ke air. Anggota kru itu masih melayang di udara, membeku di tempatnya dengan kedua tangannya kini kosong.

Aku melihatmu, kawan. Tetap semangat.

Ketika akhirnya kami tiba di panggung besar, kami bersiap untuk menambatkan kapal dan turun dari kapal. Kemudian, dipandu oleh anggota kru lainnya, kami akhirnya menginjakkan kaki di panggung, dan saya terkesima, kagum dengan ukurannya yang sangat besar. Noa, Emilia, dan Lily berlarian dengan gembira sementara kami menonton sambil tersenyum.

“Um, dilihat dari apa yang kita dengar tadi, bukankah baju zirah akan berterbangan ke arah kita begitu kita mendekati panggung?” tanya sang pangeran.

“Hmm, soal itu… kurasa baju zirah itu menghancurkan tempat ini untuk mencegah siapa pun menuju Xeoral,” jawab sang ratu. “Kurasa mereka tidak akan kembali ke sini.”

“Kurasa satu-satunya kemungkinan mereka kembali adalah jika ada sesuatu yang mereka anggap berbahaya datang ke sini,” tambah Rachel, sambil memiringkan kepalanya ke samping saat melihat sekeliling. “Seperti jika roh itu kembali, misalnya, itu mungkin akan memicu reaksi. Namun, untuk saat ini aku tidak merasakan kehadiran roh di dekat sini.”

Meskipun para elf hanya memiliki ikatan dengan pohon roh, saya rasa roh tetaplah roh—masuk akal bagi saya untuk berpikir bahwa Rachel dan para elf lainnya mampu merasakan lautan roh.

Berdasarkan pengamatan Rachel, saya merasa akan lebih baik jika kita tetap tenang dan tidak mengejutkan roh atau baju zirah itu. Dengan cemas, saya menoleh untuk memeriksa Emilia, si pembuat onar di antara kami—dia berlarian ke sana kemari bersama Noa dan Lily dan tampaknya tidak menimbulkan masalah apa pun.

“Wah, apa ini?” tanya Sita, tetap penasaran seperti biasanya. “Apakah panggung ini teknologi kuno? Kurasa ukiran-ukiran ini adalah lingkaran sihir.”

“Karena ukiran-ukiran itu meliputi seluruh panggung, kurasa itu memiliki tujuan ritual,” pikir Magiluka. “Lalu bagaimana kita menyikapi fakta bahwa lingkaran sihir ini tetap di sini tanpa rusak oleh baju zirah?”

Aku tidak menganggap Magiluka dan Sita sebagai pembuat onar, tetapi aku tanpa ragu curiga ke mana antusiasme mereka akan membawa mereka.

“Aku tidak tahu,” kata Sita. “Bagaimana menurutmu, Tuan Orthoaguina?”

Jangkrik.

“Tuan Orthoaguina?” tanya Sita. “Halo? Sita kepada Tuan Orthoaguina. Apakah Anda mendengar saya? Apakah ada orang di sana?”

Dia terus berbicara kepada buku yang tergantung di pinggangnya, tetapi anehnya, tidak ada jawaban.

“Aku sudah melupakannya, tapi sekarang setelah kau menyebutkannya, dia benar-benar diam sejak kita memasuki wilayah laut roh,” ujarku. “Apakah dia tidur? Atau dia merajuk karena tidak ada yang memperhatikannya?”

“Dasar bodoh! Aku tidak tidur!” Orthoaguina balas meraung. Sudah lama sekali aku tidak mendengarnya berbicara. “Dan aku juga tidak merajuk! Ini adalah wilayah roh. Dengan keberadaan yang kuat sepertiku di area ini, sangat mungkin makhluk yang ingin kita tenangkan akan merasa terlalu gelisah untuk mundur. Aku menyembunyikan keberadaanku agar tidak menimbulkan masalah!”

Aku terkesan karena dia begitu perhatian. Aku ingin pohon roh tertentu yang memanipulasi subspesies mandrake tanpa rasa khawatir sedikit pun, untuk belajar satu atau dua hal darinya.

Eh, saya tahu saya yang bertanya, tapi apakah tidak apa-apa dia menjawab saya?

“Orthoaguina, kau baru saja menjawab, jadi bukankah keberadaanmu sudah… diketahui sekarang?” tanyaku.

Dia terdiam, tetapi aku hampir bisa melihat keringat menetes dari halaman-halaman buku itu. Sebagai orang yang mendorongnya untuk terbuka, aku sendiri juga sangat gugup…

“Lady Mary, air laut sudah masuk ke panggung,” Magiluka menunjukkan.

Saat aku melihat ke bawah ke arah kakiku, aku menyadari bahwa beberapa air telah terciprat ke panggung, dan laut di dekatnya mulai bergejolak saat ombak menerjang dengan ganas.

“Permukaan air naik,” kataku. “Apakah tempat ini punya pasang surut dan semacamnya?”

“Aku ragu hal itu akan terjadi di sini, di wilayah di mana lautan tetap tenang,” jawab Magiluka. “Apakah ini karya roh?”

“Maaf! Ini salahku, kan?”

“Tidak, ini salahku,” jawab Sita. “Aku sudah mencoba berbicara dengannya duluan.”

“Tidak, Sita, kamu tidak bersalah,” kata Orthoaguina. “Kesalahan terletak pada Mary, yang mengklaim bahwa aku merajuk karena kurang perhatian.”

“H-Hei!” teriakku. “Kukira kau sedang diam!”

“Aku sudah ketahuan. Sudah terlambat,” Orthoaguina terus mengoceh dengan menantang. “Lagipula, apa yang akan kita lakukan sekarang? Aku juga merasakan sesuatu datang dari langit.”

Kami semua mendongak ke langit dan melihat titik-titik kecil terbang ke arah kami dari kejauhan. Uh… Jadi, baju zirah dan roh itu akan berkumpul di sini, ya? Skenario terburuk akan segera terjadi, dan itu karena komentar cerobohku. Aku takut berlutut dan memohon maaf kepada teman-temanku tidak akan cukup sebagai permintaan maaf atas kesalahan ini…

Aku tidak cukup terampil untuk melawan kedua pihak sekaligus. Karena akulah yang membuat kesalahan di sini, setidaknya aku ingin menyelesaikan salah satu masalah sendiri. Apakah aku harus menyerang roh itu? Atau baju zirah itu?

“Snow, ayo kita berkendara!”

“Ya, ya, aku sudah menduga ini akan terjadi,” jawab Snow. Dia tidur di kapal sampai saat itu, sama sekali tidak peduli dengan apa yang terjadi di antara kami, tetapi sekarang dia berada di sisiku.

“Sita, aku akan menangani situasi di langit,” kataku. “Maaf, tapi bolehkah aku memintamu untuk menangani roh itu?”

“Hei, kau tidak bermaksud membebankan tugas yang lebih merepotkan kepada Sita, kan?” tanya Orthoaguina.

“T-Tidak, sama sekali tidak!” aku tergagap. “TT-Orang yang tepat akan mendapatkan peran yang tepat, kau tahu?” Sebisa mungkin aku mencoba memanfaatkan keseriusan momen itu untuk mendelegasikan tugas, aku tidak bisa menyembunyikan rencanaku darinya. Mataku melirik ke sana kemari dengan panik.

“Baiklah, saya akui bahwa saya sebagian bertanggung jawab karena telah memanggil roh itu,” Orthoaguina mengalah. “Baiklah. Serahkan pada kami dan lanjutkan!”

Dia terdengar yakin aku bisa menyerahkan semuanya padanya, tapi dia hanyalah sebuah buku yang tergantung di pinggang Sita. Apakah mereka benar-benar akan baik-baik saja? Aku merasa kau sedang menyia-nyiakan kesempatanmu sendiri, Orthoaguina.

5. Lautan Sedang Marah

“Magiluka, Safina, aku mengandalkan kalian berdua untuk menjaga tempat ini,” kataku.

“Serahkan saja pada kami,” jawab Safina dengan penuh semangat.

“Nyonya Mary, tolong jangan terlalu memaksakan diri,” tambah Magiluka, mengkhawatirkan saya.

“Aku…aku akan berusaha mengendalikannya…” jawabku.

“Oh, aku tidak bermaksud seperti itu…”

“Mohon berhati-hati, Nyonya,” kata Tutte.

Mungkin terlihat seperti Magiluka sedang mengingatkan saya untuk berhati-hati agar tidak terluka, tetapi tentu saja, ada nuansa yang lebih lucu dan akurat dalam pilihan kata-katanya. Saya sendiri tidak ingin membuat kesalahan lebih jauh dengan melakukan sesuatu seperti secara tidak sengaja menghancurkan panggung, jadi saya memikul nasihat teman-teman saya dan mempersiapkan diri untuk bertempur, mengambil Pedang Legendaris (Cringe) dari pelayan saya.

“K-Kakak, aku juga akan ikut denganmu,” desak Noa, sambil mempercayakan Lily dalam pelukannya kepada Tutte saat dia mendekatiku.

“Ini akan berbahaya,” aku memperingatkan. “Kau akan berhadapan dengan Argent Armors.”

“Argent…Armor…” gumam Noa. Tubuhnya yang mungil tampak menyusut, gemetaran hebat sementara wajahnya dipenuhi rasa takut.

Mengapa dia tampak begitu takut dengan baju zirah itu? Apakah mereka melakukan sesuatu yang mengerikan padanya? Aku tergoda untuk bertanya, tetapi jelas sekarang bukan waktu yang tepat untuk berbicara. Aku juga tidak ingin mengorek informasi apa pun darinya.

“Jangan memaksakan diri, Noa,” kataku lembut. Aku mengelus kepalanya dengan harapan bisa menenangkan ketakutannya, dan dia mulai mengungkapkan isi hatinya.

“T-Tapi aku yakin Ksatria Argent itu berhubungan dengan ingatanku, dan semakin cepat aku mengingatnya, semakin berguna aku nantinya—” Aku memeluknya dengan lembut, membuatnya berhenti di tengah kalimat.

“Terima kasih, Noa,” kataku. “Tapi tidak perlu terburu-buru. Kamu bisa santai saja. Lakukan perlahan, selangkah demi selangkah, untuk memulihkan ingatanmu, oke? Kita masih punya banyak waktu.”

Ketika aku menyadari bahwa getaran tubuhnya telah mereda saat aku memeluknya, aku menatap wajahnya. Matanya berkaca-kaca saat ia menatap ke kejauhan.

“Masih…banyak…waktu,” gumamnya.

Dia tidak menatapku. Sepertinya dia tidak mengulangi apa yang kukatakan, melainkan lebih seperti sedang melafalkan sebuah kalimat yang diberitahukan orang lain kepadanya.

“Kenapa kau berlama-lama, Mary?!” teriak Orthoaguina, merusak momen tersebut. “Cepatlah! Kita tidak bisa membiarkan mereka mendekati panggung!”

Aku dan Noa tidak punya waktu untuk berdiskusi panjang lebar sekarang. “B-Mengerti!” teriakku balik. “Tutte, aku serahkan Noa padamu!”

“Ya, Nyonya,” jawab Tutte.

Noa tampaknya masih belum kembali ke kenyataan, tetapi aku menyerahkannya kepada pelayan andalanku. Noa mengulurkan tangannya seolah ingin mengejarku.

“Jangan khawatir,” kataku. “Aku akan melindungimu. Tolong jangan memasang wajah sedih seperti itu.” Aku tersenyum padanya dan menenangkannya dengan lembut, tetapi matanya masih tampak kosong. Kemudian ekspresinya berubah sekali lagi.

“Tidak… Tidak…” bisiknya. “Aku… Tidak…”

Apakah dia menyembunyikan identitas orang lain di atasku? Jelas dia tidak berbicara kepadaku, melainkan kepada orang lain. Aku ingin tetap di sisinya dan mengurai ingatannya, tetapi sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk melakukannya. Seperti yang dikatakan Orthoaguina, tidak bijaksana membiarkan baju zirah mendekati panggung. Terutama karena aku mungkin akan menghancurkannya selama pertarungan jika kita terlalu dekat.

“Ayo pergi, Snow!” teriakku.

“Baik, baik.”

Aku melompat ke punggung Snow dan menatap langit ke arah sosok-sosok bayangan yang mendekat. Aku akan mengalahkan mereka dalam sekejap dan menenangkan roh itu juga. Aku akan membuka jalan menuju Xeoral, suka atau tidak suka!

***

Mary naik ke atas Snow dan terbang ke angkasa, dan Noa menyaksikan dari jauh, hatinya dipenuhi kecemasan.

Seperti yang pasti disadari orang-orang di sekitarnya, Noa tampaknya perlahan tapi pasti mendapatkan kembali ingatannya… tetapi bagi Noa sendiri, ia bahkan tidak yakin apakah ingatan yang dialaminya benar-benar miliknya. Adegan-adegan yang tiba-tiba terlintas di benaknya dan menyerang indranya setiap hari terasa seperti ia melihatnya melalui mata orang lain. Sebagian besar ingatan itu tentang waktunya bersama seorang pria bernama Agard, tetapi semuanya terasa begitu… jauh. Ia merasa seperti orang luar yang hanya mengamati.

Namun, bukan berarti dia tidak merasakan ikatan emosional dengan kenangan itu. Setiap kali dia mengingat masa-masa bersama Agard, dadanya terasa hangat karena sukacita sebelum perlahan-lahan terasa sesak dan menimbulkan rasa sakit. Ini adalah hal yang sangat biasa baginya.

Noa berusaha memahami arti perasaannya, dan saat mencoba melakukannya, dia pernah bertanya kepada Rachel tentang hal itu, karena ketertarikan Rachel pada lawan jenis tampaknya menimbulkan sensasi serupa.

“Hah? K-Kau bertanya kenapa aku sepertinya sangat peduli pada Sacher?” tanya Rachel. “Yah, sebagian karena dia menyelamatkanku dan aku merasa berhutang budi padanya…”

“Tapi menurut kakakku, kurasa kamu tidak hanya berhutang budi pada Kakak Sacher,” Noa menunjukkan. “Bukankah seharusnya kamu merasakan hal yang sama terhadap Kakak Safina dan Kakak Magiluka?”

“Ugh… B-Benar… Um, bagaimana ya aku mengatakannya…? Aku sepertinya tidak bisa meninggalkannya sendirian, kau tahu? Dia selalu dalam bahaya, dan aku selalu khawatir tentangnya.”

“Kau lihat, Nuh, inilah cinta,” Sita menimpali.

“S-Sita?!” seru Rachel. “Jangan mencoba menjadi pengaruh buruk bagi Noa!”

“Cinta?” tanya Noa. “Tapi…dia sudah tidak di sini lagi…”

“Noa…” Sita memulai.

“Kakak Rachel, apakah kamu tidak takut kalah? Seperti bagaimana Agard…”

Noa ingin mengatakan lebih banyak, tetapi perutnya terasa tegang seperti biasanya, dan sakit kepala melandanya, mengacaukan emosinya. Kesadarannya mulai kabur.

“Nuh!” seru Sita.

Seolah-olah tubuh Noa menolak untuk mengingat informasi lebih lanjut—seperti ada dorongan naluriah untuk menolaknya dalam dirinya. Diskusi itu telah berakhir, dan setiap kali dia mencoba bertanya tentang hal lain, dia sering kali menimbulkan kekhawatiran orang lain. Karena itu, dia menjadi pendiam dan menahan diri untuk tidak berbicara.

Apakah perasaan dan ingatannya adalah apa yang disebut “cinta” oleh para wanita lain? Sebagian dirinya berharap demikian. Namun demikian, fragmen-fragmen ingatannya dan cerita-cerita yang didengarnya dari Ratu Belletochka telah memungkinkan Noa untuk menarik kesimpulan berbeda yang membuat pusing—ia entah bagaimana terkait dengan Ksatria Argent.

Perjalanan Ksatria Argent sangat mirip dengan ingatan yang dimiliki Noa; bahkan, ada kalanya dia mengira dirinya adalah Ksatria Argent, tetapi dia tahu itu tidak mungkin. Ada baju zirah Argent lain yang berkeliaran, dan baju zirah tersebut menunjukkan niat membunuh yang mengerikan terhadapnya. (Kebetulan, ingatannya juga menepis kemungkinan bahwa dia adalah Agard.)

Lebih jauh lagi, setiap kali Argent Armor muncul dalam pikiran Noa, tubuhnya diliputi rasa takut yang tak terbayangkan, menyebabkannya kehilangan fokus pada kenyataan. Seolah-olah jati dirinya yang sebenarnya, yang tertidur jauh di dalam benaknya, menolak armor itu pada tingkat yang hampir mendasar. Siapakah aku? tanyanya dalam hati. Tidak peduli seberapa keras ia berpikir, ia selalu kembali pada pertanyaan paling mendasar dari semuanya.

Sekalipun ia mengingat sebagian dari kenangannya, semuanya hanyalah fragmen-fragmen kecil—potongan-potongan puzzle yang terpisah. Seandainya saja ia memiliki sesuatu, apa pun itu, yang dapat memicu ingatannya untuk mengingat semuanya, menyatukan semua potongan dengan rapi ke tempatnya masing-masing… Sayangnya, ia belum beruntung.

“Nah, sekarang. Karena kita sudah menyerahkan baju zirah yang merepotkan itu kepada Mary, mari kita mengobrol santai dengan roh itu!” kata Emilia dengan lantang.

“Tidak, Putri Penyihir,” Orthoaguina menegaskan. “Menurutku roh itu akan lebih merepotkan.”

Perdebatan yang ribut itu memungkinkan Noa untuk kembali ke kenyataan.

“Tuan Orthoaguina, karena Frederika tidak ada di sini sekarang, mungkin tidak ideal untuk melawan roh itu,” kata Sita.

“Sita, kau bisa berbicara dengan pohon roh, bukan?” saran Orthoaguina. “Aku yakin kau juga bisa berbicara dengan roh ini.”

“Tolong jangan asal membebankan semua tanggung jawab padanya!” protes Rachel. Semua orang mengangguk setuju.

Terlepas dari segala keberanian yang ditunjukkan buku itu ketika berpisah dengan Mary, Noa tetap hanya melihatnya sebagai buku yang banyak bicara dan tidak lebih dari itu. Semua orang mengklaim bahwa buku itu hanyalah wujud sementaranya dan bahwa dia sebenarnya adalah Naga Philomath yang agung, tetapi untuk saat ini, Noa tidak menemukan alasan untuk memberikan rasa hormat tertingginya kepadanya.

Saat semua orang terlibat dalam obrolan yang meriah ini, air di sekitar panggung mulai bergejolak hebat, dan sebagian laut meletus menjadi semburan air yang dahsyat. Tutte, yang merasakan bahaya, mencoba membawa Noa pergi dan kembali ke kapal untuk keselamatan. Pelayan itu, meskipun bukan petarung yang hebat dalam situasi seperti ini, tetap berhasil menghindari sebagian besar ancaman karena kemampuannya yang sempurna untuk menilai bahaya dengan tepat. Bahkan Noa pun telah memperhatikan keterampilan Tutte saat mereka bepergian bersama. Noa tidak memberikan perlawanan dan membawa Lily untuk mengikuti Tutte.

Magiluka memperhatikan ketiganya pergi dan menjauh dari yang lain untuk mengamati kepergian mereka. Semua orang lainnya terfokus pada perubahan permukaan air.

Sesosok raksasa muncul di hadapan kelompok itu. Hanya bagian atas tubuhnya yang terlihat, tetapi ukurannya cukup besar untuk menelan seluruh panggung.

“Raksasa air?” seru Sacher. “Apakah ini wujud fisik roh itu?”

Tak seorang pun bisa menjawab saat mereka menatap raksasa itu.

“T-Tenanglah,” kata Emilia. “K-Kami mempersiapkan diri tepat untuk saat-saat seperti ini. Victorica mengajari kami bahasa roh—rupanya dia diajari oleh seorang teman elf-nya. Heh heh heh, lihatlah!”

Sang putri masih tampak ketakutan, tetapi dengan tekad yang kuat, ia berhasil mendapatkan kembali kepercayaan diri dan martabatnya saat berbicara dalam bahasa yang asing. Mungkinkah ini memperdalam hubungannya dengan roh tersebut? Semua orang memperhatikan dengan heran, tetapi Noa tidak mengerti mengapa Tutte dan Safina mulai khawatir.

Sesaat kemudian, raksasa air itu membeku di tempatnya, dengan sang putri berdiri tegak dan bangga di hadapannya. Apakah ia berhasil membujuknya?

Saat hati semua orang menyimpan secercah harapan, tragedi menimpa Emilia.

“Beraninya kau bilang, ‘Diam kau bocah!’ padaku!” Sebuah suara androgini, mirip suara anak laki-laki, bergema di benak semua orang, menggelegar penuh amarah. “Aku sudah dewasa!”

Semburan air dahsyat keluar dari mulut raksasa itu dan menghantam Emilia. “Bwaaaaaagh!” teriak sang putri.

Entah baik atau buruk, harga diri putri Relirex tidak membiarkannya tersapu oleh semburan air. Dia berdiri tegak dan bangga menghadapi banjir, menundukkan dirinya pada kekuatan penuhnya dan menampilkan pemandangan yang cukup sureal. Sementara sebagian besar yang hadir terlalu terkejut oleh situasi absurd tersebut untuk terkejut dengan ucapan roh itu, Tutte dan Safina khususnya tersenyum canggung seolah-olah mereka mengharapkan hal-hal terjadi seperti ini, yang membuat Noa bingung.

“H-Hah?! Dia cuma… berdiri di situ!” kata roh itu. “Eugh! Dia bikin aku merinding!”

“Kami berusaha bersikap ramah padamu!” Emilia meraung. “Beraninya kau bersikap seperti itu pada kami?! Mau berkelahi, bocah cilik?!”

Roh itu jelas terkejut—atau lebih tepatnya, ia berhasil mengendalikan diri sementara Emilia kehilangan kendali diri karena amarah. Ini adalah lingkaran amarah yang tak berujung.

“Wanita keras kepala bukan tipeku,” kata roh itu. “Terima kasih, selanjutnya.”

“Sialan kau !” Emilia meraung. “ Kami akan menolakmu ! Sebelum kau meremehkan orang lain, kenapa kau tidak memperbaiki dirimu sendiri?! Wujudmu itu apa sih?! Tenanglah! Itu terlalu abstrak! Kau terlihat seperti sedang meleleh! Yang kau butuhkan adalah sedikit lebih banyak otot dan kekokohan pada tubuhmu!”

Emilia dengan panik menggoyangkan tubuhnya untuk mencoba menggambarkan bentuk yang sempurna sementara Noa memperhatikan dengan bingung, tidak mengerti apa yang coba dijelaskan oleh sang putri. Noa tidak terlalu paham tentang anatomi.

“Hah? Aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya,” balas roh itu.

Ketika sampai pada pertarungan sengit antara sang putri dan roh itu…bisa dibilang, bahkan Noa pun merasa khawatir, dan bertanya-tanya apakah mereka sebaiknya hanya duduk dan menonton saja.

“Lihatlah otot-otot yang indah ini!” teriak Emilia.

Saat darah mengalir deras ke kepala sang putri, dia menoleh ke arah Sacher yang berada di dekatnya dan mencoba melepaskan pakaiannya.

“Hei! Hentikan, Yang Mulia!” teriak Sacher. “Tunggu!”

Saat itulah Noa menyaksikan fenomena yang menurutnya sangat aneh. Meskipun gadis-gadis di sekitar Sacher menjerit dan menutupi wajah mereka dengan tangan saat Emilia menanggalkan pakaiannya, tak seorang pun dari mereka mencoba menghentikannya.

“Eh, tidak, laki-laki bukan tipeku,” kata roh itu. “Aku lebih suka perempuan.”

Awalnya roh itu sangat marah, tetapi sekarang ia tampak cukup tenang dan terkendali saat teralihkan oleh tingkah laku Emilia. Mata Noa berbinar kagum, terkesan oleh keahlian putri Relirex dalam menangani situasi, ketika Tutte dengan ramah namun tegas mengingatkannya bahwa seseorang tidak boleh meniru tindakan Emilia.

“Ck, kau benar-benar pandai menawar, ya?” Emilia menjawab roh itu. “Jika Ilysha ada di sini, kami akan menawarkannya padamu sebagai lelucon.”

“Mohon jangan mengorbankan ibuku,” jawab pangeran dengan tenang. “Jika itu tujuanmu, mengapa kau tidak mengorbankan ibumu sendiri?”

“Ugh, tidak. Kita tidak bisa melakukan itu. Ibu kita tidak seharusnya dilihat orang lain!” Kekasaran Emilia kini bahkan meluas hingga ke ratu.

“Oho? Apa kau menyiratkan bahwa fisikku tidak pantas untuk dilihat di depan umum, Emilia Kecil?” tanya Ratu Belletochka.

Pujian tinggi yang pernah diberikan Noa kepada Emilia kini lenyap begitu saja, dan ia bertanya-tanya dalam hati apakah Emilia lebih cocok dengan gelar seperti “putri kesalahan” daripada gelar yang disandangnya sekarang—rasanya setiap kali Emilia membuka mulutnya, ia semakin memperburuk keadaan.

“Ngomong-ngomong soal perempuan… Frederika sayangku?!” teriak roh itu tiba-tiba saat Noa dan yang lainnya sedang lengah. “Di mana kauuu?”

“Hah? Frederika?” tanya Emilia. “Dia tidak ada di sini.”

“D-Dia bukan di sini?!” seru roh itu terengah-engah. “T-Tapi… aku mengejarnya dan akhirnya berhasil menyudutkannya— maksudku, akhirnya berhasil mengunjunginya di sini!”

Pilihan kata-kata roh yang meresahkan itu tidak luput dari perhatian Noa. Karena merasa roh itu bertingkah aneh, ia pun memastikan untuk memperhatikannya dengan saksama.

“Ke mana kau membawa Frederika tersayangku?!” teriak roh itu. Kemarahannya kembali muncul, gelombang kembali mengguncang daerah tersebut. Mungkin reaksi sederhana adalah batas dari proses berpikirnya?

“Tenang, tenang, tunggu sebentar,” kata Orthoaguina. Dia telah mendengar percakapan dengan Emilia dan menyimpulkan bahwa roh itu agak berpikiran sederhana. “Roh, akulah yang agung— Ahhhh!”

“S-Sita!” teriak Rachel.

Roh itu tidak tertarik dengan kedatangan Orthoaguina yang telah lama ditunggu-tunggu ke dalam percakapan dan berniat untuk menghanyutkan bukunya dengan derasnya air laut, sebuah tindakan yang pasti akan menenggelamkan Sita bersamanya. Rachel, yang selalu waspada dan tanpa ampun berkomitmen pada kesejahteraan saudara perempuannya di atas segalanya, meraih Sita dan menariknya keluar dari bahaya, meninggalkan Orthoaguina sendirian untuk ditelan oleh air pasang. Menyaksikan semua itu terjadi, Noa semakin yakin bahwa Orthoaguina hanyalah sebuah buku yang sangat cerewet.

“Ahhh! Orthoaguina basah kuyup!” seru Sita. Buku yang basah kuyup itu tergeletak di sudut panggung, dan dia segera mengambilnya. Itu adalah pemandangan yang menyedihkan, dan buku itu tampak mengerikan. Semua orang berusaha memikirkan cara untuk menenangkan roh itu, tetapi dia menolak untuk mendengarkan akal sehat dan terus mengamuk. Noa mencoba memikirkan solusi sendiri.

“Tenanglah, roh!” teriak Emilia. “Siapa peduli dengan Frederika?”

“Tidak!” ratap roh itu. “Frederika sayangku!”

Sekali lagi, putri Relirex yang melakukan kesalahan telah menyentuh titik sensitif roh dan memperburuk keadaan. Jelas, Frederika sangat berharga bagi roh itu, dan mengatakan bahwa putri duyung itu telah pergi atau bahwa tidak ada yang peduli padanya tentu saja hanya meningkatkan kekesalannya. Bahkan Noa pun cukup bijaksana untuk mengetahui hal itu.

Laut yang bergelombang menyebabkan kapal bergoyang hebat dari posisinya di dekat panggung. Sementara itu, panggung kini tergenang air asin, membasahi semua orang yang berdiri di atasnya.

“Ck, ini tidak ada gunanya,” gerutu Emilia. “Kita tidak punya pilihan lain. Mari kita hukum anak yang menangis ini dengan lembut!”

“Tidak, Emilia Kecil!” teriak Ratu Belletochka. “Jika kau melukai roh itu, kau tidak akan pernah bisa mengambilnya kembali!”

“Tidak, roh seperti dia perlu diberi pelajaran dan dibungkam! Itu akan menjadi cara tercepat untuk menemukan solusi! Mwa ha ha ha! Roh tidak menakuti kami! Kalian pikir kami siapa?! Kami adalah putri iblis!”

Dengan mengabaikan sepenuhnya peringatan ratu, Emilia dengan bersemangat mulai mempersiapkan mantra. Di tengah kekacauan ini, Noa bertanya-tanya apakah Emilia adalah “si kepala berotot” yang pernah ia dengar disebut Mary.

“Sungguh pemandangan yang menyedihkan,” ujar sebuah suara tak dikenal dari kejauhan, tidak jauh dari Noa. “Ketika aku sudi mendarat di laut ini, aku sama sekali tidak menyangka akan dihadapkan pada konflik yang begitu bodoh.” Berbeda sekali dengan kekacauan itu, suara pembicara terdengar tenang dan acuh tak acuh.

Saat Noa mendengar suara itu, rasanya dunia di sekitarnya membeku—seolah-olah segala sesuatu kecuali suaranya telah terdiam. Ia merasakan merinding di punggungnya, dan detak jantungnya semakin cepat berdebar-debar karena ketakutan. Ia merasakan sengatan hangat di belakang matanya dan pandangannya kabur saat ia perlahan, sangat perlahan, menoleh ke arah suara itu.

Seorang pria sendirian melayang di udara.

 

6. Pertempuran dengan Jumlah Pasukan yang Lebih Sedikit

Aku melayang di udara bersama Snow, cukup jauh dari panggung agar tidak merusaknya. Aku hampir tidak bisa melihat situasi di bawah, tetapi yang kulihat adalah lautan yang mengamuk hebat. Jelas, roh itu tidak senang. Aku yakin Emilia atau Orthoaguina memprovokasi roh itu dan menyentuh titik lemahnya atau semacamnya.

“Kita sudah cukup dekat untuk melihat mereka dengan jelas,” lapor Snow. “Apa yang harus kita lakukan, Mary?”

Mereka masih tampak seperti titik-titik kecil di udara bagiku, tetapi sepertinya dia bisa melihatnya dengan jelas. Tidak ada halangan di udara, jadi aku tahu mereka akan tiba cepat atau lambat; aku tidak ingin mendekat terlalu cepat dan tetap waspada.

“Sekumpulan besar baju zirah legendaris itu, ya? Mereka bukan main-main dalam hal kecepatan, kekuatan, atau sihir. Siapa yang menyeimbangkan benda-benda ini, astaga…”

“Aku sebenarnya tidak yakin apa yang kamu maksud, tapi, pernahkah kamu melihat ke cermin?”

Baru setelah saya selesai mengeluh tentang Argent Armors, saya menyadari bahwa Anda bisa menyampaikan keluhan yang sama persis terhadap saya.

“Saya kira mereka akan turun ke panggung atau semacamnya, tapi sepertinya saya salah,” kata saya.

“Ya. Sepertinya mereka sedang siaga di wilayah laut terdekat dan terbang ke sini setelah mendapat peringatan,” Snow setuju.

“Menurutmu ada kemungkinan sebenarnya hanya ada satu baju zirah? Aku tahu Frederika menyebutkan beberapa di antaranya, tapi…”

“Yah, dari apa yang kulihat, aku ragu. Aku melihat satu, dua, tiga… Sebenarnya cukup banyak. Omong-omong, kau tidak akan hanya menunggu mereka datang kepadamu dengan tenang, kan?”

Sudut-sudut bibirku terangkat membentuk seringai jahat—aku mengerti maksud Snow. “Heh heh heh. Aku tidak sebaik itu ! Aku akan menyambut mereka dengan mantra tingkat lima dan menghancurkan mereka sekaligus! Menurutmu kenapa aku memutuskan untuk menjauh dari kelompok yang lain?”

“Ya, akan mengerikan jika kau menghancurkan panggung dengan mantra mu,” jawab Snow.

“J-Mana mungkin itu terjadi! Bagaimanapun juga, maaf aku harus mempersingkat ini, para prajurit lapis baja! Kita sedang dalam pertempuran di sini! Vermilion Nova!”

Lawan-lawanku masih agak terlalu jauh untuk pandanganku, tetapi aku meluncurkan bola api besar ke arah mereka. Tepat sasaran!

Tepat ketika saya yakin akan kemenangan saya yang sudah di depan mata, hal yang tak terduga terjadi.

“Mereka berhasil menghindarinya dengan sangat baik…” ujar Snow.

Aku terdiam. Seperti yang dia katakan, bola api raksasaku tidak mengenai siapa pun dan terbang ke cakrawala yang jauh. Aku jelas melihat sosok-sosok bayangan itu berbalik ke arahku dan terbang lebih cepat dari sebelumnya.

“Eh, Mary?” tanya Snow. “Apa kau benar-benar berpikir bola api sebesar itu akan mengenai mereka saat bergerak selambat itu?”

Aku terdiam.

“Hei, bagaimana perasaanmu sekarang? Ceritakan padaku,” Snow memancingku.

“Diam kau!” bentakku. Wajahku memerah padam. “Orang-orang tidak punya kesempatan untuk menghindar dari serangan area luas di game taktik yang biasa kumainkan, oke?!”

“Eh… Apa?”

“T-Tidak ada apa-apa! Mari fokus pada pertarungan!” Setelah mempermalukan diri sendiri dengan alasan yang sama sekali tidak masuk akal, saya memutuskan untuk mengakhiri percakapan dan fokus pada pertempuran.

Sebuah bola api berukuran sama besarnya terbang lurus ke arahku, dan Snow dengan cepat menghindarinya dengan mudah.

“Bwa ha ha ha! Awas, Mary, kita melawan orang-orang sepintar dirimu! Mungkin kau pernah melihat mereka di sekitar akademi— Whoaaaaa!” Snow begitu sibuk bertingkah sombong sehingga ia hampir saja terkena tiga bola api tambahan yang diluncurkan ke arah kami.

“Hei!” kataku. “Yang tadi nyaris saja! Argh! Mereka menyerang lagi!” Saat aku memarahinya karena meninggalkan kami dalam situasi genting, dia mungkin terlalu sibuk terbang bolak-balik di antara bola-bola api lainnya sehingga tidak memperhatikan. Saat itu, jumlahnya sudah jauh dari hanya tiga atau empat bola api.

“Ada berapa banyak baju zirah ini sebenarnya?!” pikirku dalam hati.

“Sial!” kata Snow. “Mary, kita dikepung.” Baru saat itulah aku menyadari apa yang telah kami hadapi. Bukan hanya tiga atau empat baju zirah yang berterbangan—setidaknya ada dua puluh, dan semuanya melancarkan serangan ke arahku.

“Kau ini idiot?!” Sebuah suara wanita yang familiar tiba-tiba terdengar di kepalaku—separuh dari Ksatria Argent. “Aku berhasil mengusir para putri duyung dan memaksa roh itu mundur untuk menghancurkan tempat itu! Kau pikir hanya satu atau dua setelan baju besi bisa melakukan semua itu?!”

Aku tidak tahu baju zirah mana yang menyimpan suaranya. Kurasa aku harus bersyukur mereka tidak semuanya bisa berbicara… Suaranya akan sangat bising.

“Apakah dia memanipulasi semua ini sendirian?” Snow bertanya-tanya. “Aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak mana yang dia butuhkan untuk melakukan ini. Apakah Armor Dewa, Soul Materia, benar-benar sekuat ini?”

Jika dipikir-pikir, sepertinya baju zirah itu memang memiliki anugerah Tuhan dalam beberapa hal. Bukan berarti itu tidak adil, karena saya sendiri hampir tidak mungkin mengatakan hal seperti itu, tetapi itu memang menegaskan betapa berbahayanya baju zirah tersebut.

“Argh… Kupikir aku tak perlu menggunakan ini lagi, jadi aku meninggalkannya di wilayah laut terdekat,” desah Argent Armor. “Merepotkan sekali mengaktifkannya lagi. Tch, ini hanya karena Nike menyuruhku menggunakan semuanya…”

“Nike? Apakah dia di sini?” tanyaku, tak sanggup membiarkan pertanyaan itu begitu saja.

“Ya, benar. Saya yakin dia sudah menuju panggung di bawah sekarang.”

Rasanya sulit dipercaya bahwa pria yang namanya berulang kali kudengar sepanjang perjalanan ini, yang pada dasarnya kupikirkan sebagai bos terakhir dari seluruh petualangan ini, akan tiba-tiba muncul di hadapan kami tanpa dramatisasi apa pun. Meskipun begitu, menurut semua keterangan, dia belum muncul di hadapanku secara khusus pada saat itu, jadi ada aspek itu juga…

“Aku hanya ikut kali ini karena Nike bilang dia ingin melihatmu dengan jelas,” kata Argent Armor.

“A-Aku?” tanyaku.

Kenapa dia tertarik padaku? Pertanyaan sederhana itu muncul di benakku, tetapi setelah berpikir lebih dalam, aku menyadari bahwa dia mungkin punya beberapa alasan untuk bertemu denganku. Tidak, tidak, pasti ini hanya kebetulan! Itu saja. Aku tidak menonjol! Aku yakin akan hal itu. Aku sengaja bersikap bodoh dan mencoba tetap tenang.

“Kurasa aku salah sangka,” ujar baju zirah itu. “Aku mengira para iblis akan datang menyerangku karena ini akan menjadi pertempuran di langit. Emilia dan Belletochka, putri dan istri Pangeran Kegelapan, kalau aku tidak salah? Aku ingin menghajar mereka dan melepaskan stres yang menumpuk dari pertempuran terakhirku melawan Pangeran Kegelapan. Sayang sekali. Aku hanya tidak menyangka kau akan datang menghadapiku sendirian.”

“Aku tidak sendirian,” tegasku. “Aku juga bersama Snow.”

“Bukan itu yang saya bicarakan! Mau satu atau dua orang, sebenarnya tidak ada bedanya. Heh heh, apa kau benar-benar berpikir kau bisa bertahan sendiri padahal jumlah kalian jauh lebih sedikit?”

Baju zirah lainnya bersandar ke belakang dengan penuh kemenangan. Itu saja sudah cukup memberi tahu saya bahwa Argent Armor tidak bersama kami, dan dia entah bagaimana memanipulasi mereka semua sekaligus. Saya bahkan tidak bisa membayangkan kekuatannya dan kemampuannya untuk melakukan banyak hal sekaligus. Berapa banyak hal yang dia lakukan sekaligus di sini? Saya sangat iri…

Pokoknya, kurasa aku tidak bisa hanya memfokuskan targetku untuk menghentikan satu baju zirah utama dengan harapan yang lain juga akan lumpuh. Ini akan sulit…

“Apa yang harus kita lakukan, Mary?” tanya Snow. “Apakah kita hanya perlu memukuli mereka satu per satu, dengan cara kuno?”

“Baiklah, aku tidak keberatan, tapi aku benar-benar tidak ingin membuang terlalu banyak waktu,” jawabku. “Aku merasa semakin lama pertempuran berlangsung, semakin besar kerugian yang akan kita alami. Dan meskipun aku yakin semua orang aman di bawah sana karena mereka bersama, kenyataan bahwa Nike berada di panggung itu membuat kita khawatir. Apakah Noa akan baik-baik saja? Kuharap dia tidak panik atau semacamnya.”

“Lalu, haruskah kita mengumpulkan mereka di satu tempat dan menghancurkan mereka sekaligus? Mungkin mantra tingkat tinggi milikmu bisa melakukan sesuatu.”

“Itu tampaknya solusi paling sederhana, tetapi saya rasa itu tidak akan semudah itu.”

Aku menatap musuh-musuhku dengan saksama sambil berbincang dengan Snow. Aku sudah terbiasa kami berbicara sehingga aku benar-benar lupa bahwa orang luar akan melihatku sebagai seseorang yang berbicara sendiri dengan canggung. Meskipun begitu, itu lebih baik bagiku daripada alternatif lainnya karena Argent Armor akan mengetahui apa yang kami rencanakan…

Masih ada beberapa hal yang membuatku ragu, tetapi aku memutuskan untuk mengikuti rencana Snow untuk mengalahkan mereka semua sekaligus. “Kurasa itu satu-satunya kesempatan kita,” kataku. “Ayo ikuti rencanamu, Snow! Bersikaplah fleksibel dan siap beradaptasi dengan cepat!”

“Omelanmu berakhir di sini,” kata Argent Armor. “Kita akan menampilkan pertunjukan yang indah, kau dan aku! Kau akan menari untukku sampai aku puas!” Tak mau terus duduk dan mendengarkan monologku, dia melancarkan serangan pertama, mengirimkan api dan es ke arah Snow dan aku dalam gelombang tanpa henti.

“Raaaah!” teriakku. “Snow, hindari semuanya!”

“Whoaaaa! Ini benar-benar mengingatkan saya pada serangan gencar dari mesin magus pemusnah massal!” seru Snow.

“Lebih mudah menghindari benda itu karena hanya menembak dari satu tempat! Serangan-serangan ini datang serentak dari berbagai arah!”

Saya terkejut melihat bahwa alih-alih menyuruh mereka semua menembaki kami dari jarak jauh, dia malah menyuruh beberapa dari mereka mendekat untuk mencoba melancarkan serangan yang menentukan. Saya melawan balik, tetapi tentu saja, para prajurit bersenjata jarak jauh itu menolak untuk mengurangi serangan mereka, sama sekali tidak peduli jika ada tembakan mereka yang mengenai prajurit yang mendekati saya.

“Sungguh komandan yang payah!” seruku. “Kurasa dia tidak keberatan dengan beberapa pengorbanan!”

Aku diam-diam mencari celah. Jika aku ingin menggunakan mantra tingkat tinggi dan memusnahkan mereka semua dalam satu serangan, aku ingin mengumpulkan mereka di satu tempat. Kecepatan dan kemampuan menghindar Snow, bersama dengan seranganku, berhasil membuat kami tetap bertahan, tetapi jika seseorang tanpa kemampuan curang seperti milikku mencoba melakukan ini, mereka akan dikalahkan dalam sekejap—kondisi panggung saat itu sudah cukup membuktikannya.

“Ada apa? Ada apa?” ​​seru Argent Armor dengan gembira. “Kau kehilangan semangat! Kau akan terkena serangan kalau begini terus! Hya ha ha ha!” Para armor itu melancarkan mantra tanpa henti.

Aku tahu aku bukan orang yang berhak bicara, tapi apakah kau memiliki jumlah mana yang tak terbatas atau semacamnya? Tidak, itu tidak mungkin… Mungkin saja Armor of God memiliki jumlah mana yang luar biasa, tetapi baju zirah ini hanyalah tiruan yang bertindak sebagai penggantinya—aku yakin mereka tidak mungkin juga memiliki mana yang tak terbatas.

Benar saja, aku segera mulai melihat tanda-tanda bahwa mana mereka mulai habis. Serangan para prajurit lapis baja itu semakin lemah dan melambat. Mencoba mengalahkanku dengan jumlah yang banyak dan melancarkan mantra tanpa berpikir adalah kesalahan fatalnya. Dia mungkin tidak menyangka aku sekuat ini. Kita mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi kita adalah makhluk suci dan seorang wanita dengan kemampuan curang, kau tahu?

“Ugh, berhentilah berterbangan ke sana kemari, serangga! Menyebalkan sekali!” gerutu Argent Armor. “Kau membuatku jengkel! Akan kuhabisi kau di sini juga!”

Argent Armor pasti juga menyadari bahwa keadaan pertempuran telah berbalik. Dia berusaha terlihat tegar, tetapi kepanikannya sangat terasa—para prajurit lapis baja berhenti menembakkan mantra dan menyerangku dengan pedang mereka.

“Mary, ada celah di bawah!” teriak Snow.

“Berhasil. Overlight!” teriakku. Aku memancarkan sinar cahaya yang menyilaukan ke arah baju zirah-baju zirah itu, dan Snow memanfaatkan kesempatan itu untuk merunduk ke bawah, di mana jumlah mereka tidak terlalu banyak.

“Dasar bodoh!” Argent Armor tertawa terbahak-bahak. “Aku tahu apa yang kau pikirkan! Itu sudah sangat jelas bagiku!” Dia tertawa penuh kemenangan saat bala bantuan menyerbuku dari bawah. Dia pasti tahu sejak awal bahwa aku akan melakukan ini dan menyimpan beberapa baju zirah sebagai cadangan. Atau apakah ini kartu AS-nya? Atau mungkin dia sengaja mengalah padaku? Apa pun itu, kami sekarang terjebak dan berada dalam situasi sulit.

“Hya ha ha ha!” Argent Armor tertawa. “Kau pikir aku tidak bisa mendengar makhluk suci itu berbicara? Yah, sayang sekali! Aku mendengarnya dari awal!”

Aku hampir tak percaya apa yang kudengar. Yah, kurasa Argent Armor adalah Armor Dewa, dan Snow adalah makhluk ilahi, utusan Tuhan. Mereka sejenis, jadi tidak aneh jika mereka bisa berkomunikasi.

Sejenak, Snow ragu-ragu saat turun, sementara baju besi lainnya langsung melesat ke arah kami. “Ini sudah berakhir untuk kalian!” teriak Baju Besi Argent dengan penuh kemenangan.

Tapi sebenarnya, seperti yang kubilang, aku sudah menduga kalian berdua mungkin bisa mengobrol! Lagipula, kalian tidak mengatakan apa pun saat aku pura-pura berbicara sendiri. Aku bertaruh kalian bisa mendengar Snow agar aku bisa membalikkan keadaan!

“Tidak, ini sudah berakhir untukmu , ” aku menyatakan dengan tegas.

Suaraku terdengar dari atas baju zirah. Saat Snow turun, aku terbang tinggi ke atas. Tiba-tiba, bayanganku di punggung Snow bergetar dan menghilang saat dia turun lebih cepat dari sebelumnya dan nyaris meluncur di antara baju zirah Argent yang menjulang dari bawah. Dia mungkin sedikit terluka, tetapi karena aku tidak lagi berada di punggungnya, aku tahu dia bisa menggunakan kemampuan menghindarnya secara maksimal.

Dengan keyakinan bahwa Snow bisa selamat dari ini, aku mulai melantunkan doa. “Dengarkan kata-kataku, jiwa yang berdosa! Jalan yang telah ditetapkan di tempat ini mutlak dan aku akan menawarkan belas kasihanku kepadamu. Semoga Tuhan menganugerahkan kepadamu pintu gerbang api penyucian yang terbuka!” seruku.

Inilah yang saya maksud dengan fleksibilitas dan beradaptasi dengan setiap situasi. Saya percaya bahwa Snow akan bertindak tanpa perlu komunikasi lebih lanjut, dan benar saja, para prajurit lapis baja yang mengejarnya terperangkap dalam lingkaran sihir saya, sementara dia berhasil lolos dari mantra saya dengan sangat tipis. Saya senang melihat bahwa kepercayaan yang dibangun antara Snow dan saya telah membuahkan hasil dalam pertempuran ini.

“Dosa-dosamu dan kenajisanmu akan diampuni sebagaimana api-Ku akan menyucikan jiwamu!” Aku terus melantunkan mantra.

“T-Tidak! Itu mantra tingkat enam!” seru Argent Armor, seolah mengenali apa yang akan kulakukan. Tentu saja, aku mengabaikannya.

Rantai berapi melesat keluar dari lingkaran sihirku dan menangkap semua baju zirah. Aku menatap musuh-musuhku dengan tajam. “Api Penyucian Purgatorial!” teriakku.

“Siapa kau sebenarnya?!” teriak Argent Armor. “Kau bukan orang biasa!” Namun teriakannya segera teredam oleh api nerakaku. Seluruh gerombolan baju zirah itu berubah menjadi abu.

“Semuanya sudah berakhir,” seruku.

Mengingat banyaknya baju zirah, saya memperkirakan bahwa semua baju zirah Argent palsu yang tersembunyi di negeri ini, termasuk kerajaan ini, telah hancur menjadi abu. Maksud saya, akan menjadi masalah jika tidak. Sekarang, Argent Armor tidak mungkin menjadi gangguan kecuali dia sendiri yang datang kepada kita, dan yang tersisa hanyalah menuju Xeoral, tempat tubuh aslinya berada.

Sebaiknya kau duduk tenang dan tunggu aku, Argent Armor. Hal pertama yang akan kulakukan saat melihatmu adalah menampar wajahmu karena semua hal kurang ajar yang telah kau lakukan sampai sekarang.

7. Seorang Pandai Besi Magus yang Terlalu Terampil

Saat Mary bertarung melawan Argent Armor dan klon-klonnya, Noa membeku seperti kelinci di bawah tatapan serigala lapar. Peri di hadapannya itu sesekali muncul dalam ingatannya yang terfragmentasi, dan dia mengenalnya dengan baik.

“Nike…” gumamnya. “Kenapa…kau di sini?”

“Hmm… Gadis yang disebutkan oleh Armor of God sepertinya tidak ada di sini,” kata Nike. “Apakah dia terbang ke sini? Ini di luar perhitungan saya. Atau apakah dia merencanakan ini?” Dia tidak menunjukkan minat pada Noa atau orang-orang di sekitarnya saat dia bergumam sendiri. Sementara itu, Noa berharap dia bisa terus tidak diperhatikan dan segera menutup mulutnya… tetapi geraman Lily di pelukan Tutte menarik perhatian pria itu.

“Ah, apa yang kita temukan di sini? Seekor makhluk ilahi,” kata Nike. “Benar, aku ingat melepaskan mereka ke sisi ini setelah terbukti tidak berguna untuk penelitianku… Dan kau.” Nike menatap Noa, dan Noa menjadi pucat. “Kau… Ah, ya, aku ingat sekarang,” kata Nike. “Eksperimen yang gagal itu.”

Penilaiannya terasa seperti sambaran listrik yang menjalar ke seluruh tubuhnya, mengguncang setiap serat tubuhnya. Sakit kepala hebat menyerangnya.

“G-Gagal…? Aku… sebuah eksperimen yang gagal…” gumam Noa. Ia menekan jari-jarinya ke pelipisnya yang berdenyut saat ia mengingat kembali ingatan yang terfragmentasi. Ia pernah diberi tahu hal serupa oleh Argent Armor. “T-Tidak,” gumam Noa. “Aku bukan… Aku…” Bahkan ia sendiri tidak tahu kepada siapa ia berbicara, namun kata-kata itu terus keluar dari mulutnya.

“Nyonya Noa, Anda harus tetap tenang,” Tutte tiba-tiba menyela. Dia memeluk Noa erat-erat.

Pelukan hangat itu membantu Noa berhenti gemetar dan perlahan-lahan tenang—dan dia terkejut betapa mudahnya seorang teman yang menghibur dapat membuatnya kembali tenang. Noa bertekad untuk tetap tenang.

“Aku sudah menempuh perjalanan jauh ke sini,” kata Nike. “Jika perjalananku ternyata sia-sia, wanita itu pasti akan mengeluh. Hmm… Mungkin aku akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mengamati bagaimana gadis itu bereaksi terhadap rangsangan yang tidak menguntungkan…”

Dia mengabaikan roh yang mengamuk di dekatnya saat dia mengamati sekelilingnya. Matanya kemudian tertuju padanya—bukan Noa, tetapi wanita yang dengan lembut memeluknya.

“Ah, ya… Menurut data saya, gadis itu selalu bepergian dengan seorang pelayan tertentu,” kenang Nike. “Apakah pelayan itu hanya sekadar pembantu, atau mungkin dia memiliki peran yang lebih penting?”

Senyum tipis di wajahnya memicu sejumlah kenangan Noa untuk kembali menyerbu pikirannya. Itu adalah seringai bengkok yang sama yang selalu ia kenakan ketika ia menyalahgunakan tubuh dan pikiran Noa atas nama eksperimen.

Nike mulai melayang perlahan ke arah Noa dan Tutte. Sayangnya, Emilia, para anggota kru di dekatnya, dan semua orang lainnya begitu sibuk dengan roh yang mengamuk sehingga mereka gagal memperhatikan kemunculan Nike… kecuali satu orang yang bermata tajam.

“Berhenti di situ!” teriak Magiluka. “Aku tidak akan membiarkanmu mendekat!” Sejak Mary mempercayakan tugas merawat Tutte dan Noa padanya, dia menjaga jarak dari yang lain agar bisa memberikan perhatian yang cukup kepada mereka berdua, dan kewaspadaan ini kini membuahkan hasil. Dia sudah berada di posisi yang tepat dan siap melawan Nike… namun Nike tampaknya bahkan tidak menyadarinya saat dia terus maju mendekati anak asuhnya.

“Panah Beku!” seru Magiluka. Ia berusaha mengancamnya agar ia berhenti mendekat. Namun, salah satu dari beberapa cincin yang menghiasi jarinya bersinar, dan dinding tembus pandang muncul untuk menghalangi panah Magiluka dan menyebabkan panah-panah itu menghilang.

“Benda ajaib?!” seru Magiluka terkejut.

Orthoaguina menyebutkan bahwa Nike adalah seorang pandai besi magus yang terampil, jadi tidak mengherankan melihat dia menggunakan benda seperti itu, namun Noa dan yang lainnya tidak bisa menahan rasa ngeri.

“Tujuanmu mungkin hanya untuk mengintimidasi dan menciptakan zona kendali, tetapi terlepas dari itu, kau melancarkan mantramu tanpa ragu-ragu. Keberanian yang luar biasa,” Nike mengamati. “Aku ingat, kau juga sering bepergian dengan gadis itu, bukan? Hmm… Kematianmu yang mana yang akan lebih mengerikan baginya? Seberapa besar aku bisa mengejutkannya? Apakah dia akan paling terganggu melihat dagingmu rata di tanah? Mungkin dia akan lebih hancur melihat abumu berkibar tertiup angin laut. Oh, tetapi meninggalkan mayatmu di tombak akan memberikan kesan yang cukup besar. Aku juga tidak bisa meremehkan kengerian yang akan ditimbulkan oleh pengulitan. Ah, ada begitu banyak pilihan sehingga aku hampir tidak sanggup memilih!”

Nike tampaknya tidak kesal dengan musuh lain—justru sebaliknya. Kilasan kegembiraan yang melintas di matanya dan senyum kejam yang sesaat menghiasi wajahnya tidak luput dari perhatian Noa. “Lari!” teriaknya.

Sesaat kemudian, Nike menunjuk ke arah Magiluka.

“Accel Boost!” terdengar sebuah suara.

Tepat saat itu, salah satu cincin Nike lainnya bersinar, dan ruang di sekitar Magiluka terdistorsi. Gravitasi di sekitarnya meningkat, mengancam untuk menghancurkannya ke batu di kakinya. Tetapi tepat ketika Noa khawatir Magiluka pasti akan menjadi korban serangannya, sebuah bayangan cepat melintas di pandangannya dan meraih Magiluka untuk menariknya pergi.

“Gah!” Magiluka mendengus. Beberapa saat setelah diselamatkan, sebuah lubang bundar muncul di tempat dia berdiri tadi dengan bunyi gedebuk yang keras . Siapa pun bisa tahu bahwa jika mantra itu mengenai dirinya, Magiluka akan langsung menjadi tumpukan daging yang tak dapat dikenali. Mantra tingkat ketiga dan keempat yang setara dengan sihirnya akan tampak sangat lemah jika dibandingkan.

“Safina!” teriak Magiluka.

Safina juga diminta oleh Mary untuk melindungi semua orang, dan dia nyaris menyelamatkan nyawa Magiluka. Safina begitu fokus pada Noa sehingga dia tidak menyangka akan perlu menyelamatkan Magiluka—dia akhirnya memperlakukan Magiluka agak kasar saat membawanya pergi. Meskipun demikian, dia sekarang dalam keadaan siaga penuh.

“Accel Boost,” Safina meneriakkan mantra. Sekali lagi, ia dengan lincah menghindari serangan. Lantai tempat ia berdiri beberapa saat yang lalu ambruk.

“Accel Boost,” dia mengucapkan mantra itu sekali lagi. Dia tidak punya waktu untuk menarik napas karena mantra lain datang tepat ke arahnya.

“Oho? Tubuhmu masih utuh,” kata Nike. “Kau cukup cekatan, ya? Mungkin ada variabel tambahan…”

“Panah Beku!” seru Magiluka dari arah lain. Dalam sekejap mata, keduanya menggunakan mantra kecepatan Safina untuk berpencar dan menyerang dari sudut yang berbeda.

Namun Nike tidak gentar. Anak panah melesat dari titik butanya, namun ia tampak dengan mudah memblokirnya dengan dindingnya saat ia melancarkan serangan lain menggunakan gravitasinya. Namun, Noa tidak melewatkan kebenaran—Nike tidak bereaksi terhadap mantra Magiluka, melainkan cincin-cincinnya aktif secara independen untuk melindunginya dari bahaya yang datang. Itu sudah pasti.

“Tebasan Pedang Angin!” teriak Safina. Dia tidak memberi Nike kesempatan untuk bersantai dan langsung melancarkan serangannya sendiri… tetapi seperti yang diduga, aktivasi cincin lainnya membentuk dinding untuk menghalangi serangannya.

“Apakah itu mantra?” tanya Nike. “Bukan, kau menggunakan alat sihir, sama sepertiku. Benda yang sangat menarik.” Alih-alih panik karena serangan sihir Safina yang tiba-tiba mematahkan harapannya bahwa Safina hanyalah petarung jarak dekat, ia dengan tenang menganalisis senjata Safina.

“Sayangnya…” kata Nike.

Dia menunjuk ke arah Safina saat cincin lain bersinar. Sebuah pasak besar yang bermandikan cahaya misterius mencuat dengan megah dari tanah yang baru saja didudukinya. Pasak itu muncul dengan cepat, sedemikian rupa sehingga orang normal akan langsung tertusuk.

“Api yang siap berkobar,” Safina melantunkan mantra. Setelah bereaksi tepat waktu dengan berputar ke samping dan melangkah mundur, dia kemudian melompat ke atas tiang sebagai pijakan, membuat pose iai, dan membidik Nike di udara. “Serangan Pedang Api!” teriaknya.

Dia menghunus pedangnya dengan waktu yang tepat. Nike mengira dia akan menggunakan sihir angin lagi, jadi dia berhasil mengejutkannya. Salah satu tebasannya diblokir oleh dindingnya, tetapi dia sudah menduganya—tebasannya terus berlanjut bahkan setelah dinding itu menghilang.

Namun, sebelum Safina sempat melancarkan serangan, sebuah pasak lain muncul begitu saja, tepat di depan matanya. Pasak itu, yang kini berada dalam posisi miring, berbenturan dengan pedangnya.

“Alatmu lemah dan kurang daya tahan,” kata Nike. “Teknik dan naluri bertarungmu hanya menutupi kekurangan tersebut. Hmm… Konsepnya menarik, tetapi hasilnya sangat biasa-biasa saja.”

Safina terdorong mundur, terlempar oleh pasak keras itu. Pedangnya menjadi pemandangan yang mengerikan, ujungnya kini tumpul dan aus akibat serangan tersebut.

Nike hampir tidak melakukan apa pun selama ini—hanya dengan berdiri di udara, benda-benda sihirnya secara otomatis melawan setiap serangan yang datang. Terlebih lagi, hanya dengan menunjuk, dia bisa melancarkan mantra tingkat tinggi yang tidak memerlukan waktu pendinginan dan tidak menimbulkan risiko bagi penggunanya. Benda-benda sekuat itu biasanya sangat langka sehingga hanya ada satu di seluruh dunia, namun Nike memiliki banyak sekali. Dengan asumsi dia tidak berkeliling dunia untuk mengumpulkan begitu banyak benda sihir yang luar biasa, dia adalah seorang ahli sihir yang benar-benar tak tertandingi, seseorang yang menentang logika dunia—makhluk dengan kekuatan supranatural.

Gaib? Noa tidak mengerti mengapa kata itu tiba-tiba terlintas di benaknya, dan karena ingatannya yang kembali begitu cepat hilang, dia belum akan memiliki kesempatan untuk memahaminya.

“Aku sudah cukup berlama-lama dengan pengalihan dari rencanaku ini,” lanjut Nike. “Sudah saatnya aku melaksanakan eksperimen penggantiku dan pergi. Aku punya banyak penelitian lain yang harus kukerjakan.” Dia memaksa Magiluka dan Safina mundur sebelum kembali menoleh ke Tutte.

Noa menyadari ancaman itu dan tahu bahwa dia harus melakukan sesuatu, tetapi tiba-tiba, dia didorong menjauh dari pelukan hangat yang telah mendukungnya selama ini—Tutte telah melepaskan diri darinya agar dia aman.

“Hah?!” seru Noa. Ia kesulitan memahami situasi tersebut dan menoleh ke arah Tutte, yang hanya membalas dengan senyuman lembut. Ujung sebuah tongkat muncul di udara di belakang Tutte.

Saat Noa melihat tombak ajaib itu, iris matanya yang seperti reptil menyempit. Meskipun Tutte yang tercermin di matanya, bukan pelayan yang dilihatnya—tidak, Noa teringat pada seorang pria tertentu, seseorang yang selalu tersenyum padanya seperti yang dilakukan Tutte. Dia bisa merasakan ini adalah skenario dan situasi yang persis sama yang pernah dialaminya sebelumnya… dan saat fragmen-fragmen ingatannya menyatu, sesuatu meledak dari dalam dirinya.

Noa mengeluarkan jeritan melengking yang memecah keheningan. Dia pasti mengatakan sesuatu, tetapi tidak ada yang tahu apa yang dikatakannya. Pada saat yang sama, lingkaran sihir yang sebelumnya melahirkan sebuah obelisk untuk menusuk Tutte kini hancur berkeping-keping seperti kaca, bahkan mengejutkan Nike.

“Dia… membatalkan sihirku,” gumam Nike. “Tidak mungkin… Tidak, aku mengerti… Aku paham sekarang. Ini sangat menarik.”

Saat Nike mulai menarik kesimpulan, Noa diliputi gelombang kantuk dan kelelahan. Jeritan itu pasti mengerahkan seluruh mananya, tetapi Noa tentu saja tidak memahami konsep itu, jadi dia terhuyung-huyung, berusaha keras untuk tetap sadar.

“Rencana berubah,” kata Nike. “Aku akan mengambil kembali eksperimen yang gagal itu untuk penelitian lebih lanjut.” Kini pandangannya tertuju pada Noa, dia mengulurkan tangannya yang jahat ke arahnya.

“Kukira aku pernah mendengar suara menyebalkan itu di suatu tempat!” deru air. “Nikeeeee! Kau di sana, kan?! Makhluk menjijikkan! Lebih baik kau mengertakkan gigi karena aku akan menghajar habis-habisan kauuuuu!” Teriakan marah roh itu terbawa oleh embusan angin kencang. Hal itu membuat Noa dan yang lainnya ingin menutup telinga mereka.

“Astaga,” kata Nike. “Sepertinya aku menjadi sasaran gangguan itu. Meskipun begitu, perjalanan ini cukup bermanfaat—aku pulang dengan puas.”

Raksasa air itu bergegas menghampiri Nike, tetapi Nike mengabaikannya dan tersenyum pada Noa. Saat mata mereka bertemu, rasa merinding menjalari tulang punggungnya.

“Aku menunggumu di Xeoral,” kata Nike. “Y—”

Deru ombak yang menggelegar dengan cepat menenggelamkan suaranya, dan Noa sudah kelelahan saat kesadarannya mulai hilang. Saat pandangannya kabur dan Nike menghilang, gelombang air laut menghantam sisi kapal.

8. Mengenai Pakaian Kami…

Setelah aku menghancurkan baju zirah itu, aku kembali ke panggung dengan penuh kebanggaan, hanya untuk melihat raksasa air yang sedang berperang melawan segala sesuatu yang ada di hadapannya.

“Hah? Raksasa apa itu? Dari mana asalnya?” tanyaku.

“Itulah semangatnya,” jawab Emilia.

“Hei, Emilia. Tunggu, kamu baik-baik saja? Kamu basah kuyup! Apa yang sebenarnya terjadi?”

Aku menatap panggung dari atas ketika Emilia terhuyung-huyung melarikan diri. Dia tampak sengsara saat menjelaskan situasinya kepadaku. Dia mengklaim bahwa pembicaraan dengan roh itu awalnya berjalan lancar, tetapi roh itu mengamuk di tengah jalan dan tidak bisa diredam. Ketika roh itu berbalik ke arah kapal, ia menjadi lebih marah dari sebelumnya dan pada dasarnya mengirimkan tsunami dahsyat ke arahnya, yang praktis menciptakan bencana alam.

“B-Bagaimana dengan yang lain?” tanyaku.

“Sita dan yang lainnya yang tidak berada di kapal dengan cepat terbang berkat saran Orthoaguina,” jelas Emilia. “Mereka juga membawa pangeran dan Sacher. Magiluka dan Safina hanya berada di pinggiran situasi saat itu, tetapi ibu kami dan kami segera membawa mereka ke tempat aman. Rupanya, Nike muncul di hadapan Noa.”

“Nike?! Bagaimana kabar Noa?! Apakah Tutte juga aman?!”

“Tutte dan Lily baik-baik saja. Noa pingsan dan masih tidur. Jika kita ingin dia mendapatkan kedamaian dan ketenangan untuk beristirahat, kita harus membungkam roh itu secepat mungkin. Saat kami sedang mencoba menyusun rencana, kau kembali.”

Aku mengkhawatirkan Noa, tetapi tampaknya semua orang selamat dan sehat. Aku menghela napas lega.

“Roh itu mungkin marah karena Nike, kan?” tanyaku. “Di mana dia?”

“Dia sudah tidak ada di sekitar saat kami menyadarinya,” jawab Emilia. “Dia mungkin sudah melarikan diri. Itu mungkin juga alasan mengapa kami tidak bisa menenangkan roh itu.”

“Tetapi jika situasinya semakin memburuk, kapal akan berada dalam bahaya. Bahkan jika kita harus menggunakan kekerasan, kita perlu…”

Aku menoleh ke arah kapal dan mengepalkan tinju. Tapi di mana aku bisa meninju air untuk melukainya? Pikirku. Jika kapal itu punya inti, mungkin aku bisa menyerang di sana, tapi aku tidak melihat sesuatu seperti itu.

“Haruskah aku menggunakan mantra tingkat tinggi?” gumamku pada diri sendiri.

“Saya sarankan untuk tidak melakukan itu,” jawab Snow. “Anda bisa saja menerbangkan kapal di dekatnya, dan panggungnya juga.”

Dia benar, jadi aku mencoba memikirkan solusi lain. “Ada ide, Emilia?”

“Ada yang kamu punya, Mary?”

Kami berbicara bersamaan—sepertinya kami berdua mencoba bergantung satu sama lain untuk menemukan solusi.

“Ayo kita maju terus!” seruku. “Kita akan melakukan apa yang kita bisa, dan apa pun yang terjadi, terjadilah! Snow, ayo!”

“Apa pun yang terjadi?! Aku tidak ingin apa pun itu terjadi!” teriak Snow.

Aku memutuskan untuk bertindak spontan dan menyerbu raksasa air yang mengamuk itu bersama Snow, semakin gugup saat aku mendekat.

Tepat saat itu, aku mendengar nyanyian santai, dan seorang putri duyung muncul di antara raksasa itu dan aku.

“La la la! ♪” Frederika bernyanyi. “Aku membawa beberapa pakaian. ♪”

Snow tiba-tiba berhenti mendadak, dan aku hampir jatuh dari punggungnya.

“Hah? Apa?” tanya Frederika bingung saat raksasa air itu mendekat. “Apakah sesuatu yang mengerikan sedang terjadi? Mengapa roh itu ada di sini?”

“Hati-hati, Frederika!” Aku memperingatkan.

“Frederikaaaaa sayangku!” panggil roh itu.

“‘Sayang’?” tanyaku. Aku mencoba bergegas maju dan melindunginya, tetapi panggilan sayang yang aneh itu membuatku ragu sejenak.

“Aku sebenarnya tidak mengerti apa yang terjadi, tapi semangat!” seru Frederika. “Bergembiralah! ♪ Akhirnya aku berhasil mengumpulkan beberapa ratu dansa baru untukmu! ♪”

Aku tak percaya dia bisa berenang dengan begitu santai di tengah laut yang berbadai. Mungkinkah dia bisa menenangkan suasana dan membantu kami?

“Lihat! Di sini!” Frederika menjerit kegirangan. “Ini kostum baru untuk ratu dansa kita! ♪” Dengan percaya diri, ia mengangkat salah satu kostum tinggi-tinggi untuk memamerkannya. Itu adalah versi yang lebih mencolok dari bikini cangkang yang sedang ia kenakan.

Baik Emilia maupun aku terdiam beberapa saat. Dilihat dari alur percakapan, kami telah dianggap sebagai ratu dansa baru—dengan kata lain, kami akan dipaksa mengenakan salah satu bikini cangkang yang memalukan itu. Ditambah lagi, pakaian yang dimaksud tidak memiliki penutup bagian bawah untuk menutupi…bagian yang tak pantas disebutkan. Tentu, putri duyung mungkin tidak membutuhkan bagian bawah bikini, tetapi itu adalah masalah besar bagi kami manusia berkaki dua.

“Yeaaaaaaah! Woo-hoooooo!” roh itu menjerit kegirangan sementara kami membeku karena terkejut.

“Tunggu satu minggu, ya? ♪” Frederika meyakinkannya. “Aku janji akan menunjukkan tarian terbaik yang pernah ada ! ♪” Dia dengan antusias menyanyikan bagian terakhir dengan nada yang lebih tinggi.

Aku tidak yakin apakah roh pemarah itu akan mendengarkan permintaannya, tapi…

“Yeeeees! Yeeeees!” teriak roh itu.

…tidak seperti sebelumnya, dia melolong gembira saat Frederika mengayunkan bagian atas bikini di udara dan dengan ahli membimbingnya menjauh dari panggung. Hah?! Apakah pria ini hanya didorong oleh impuls semata?! Dalam sekejap, roh yang berisik itu mundur dan laut yang berbadai menjadi tenang. Frederika benar-benar pandai memanipulasi roh…

Setelah kekacauan mereda dan kru mulai memperbaiki kapal, aku pergi memeriksa Noa. Dia masih tidur nyenyak dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Orthoaguina mengatakan bahwa dia menderita sesuatu yang mirip dengan kelelahan mana, dan jika dia tidur sebentar, dia akan segera bangun. Aku memutuskan untuk membiarkannya saja.

Berbeda dengan tidur nyenyak Nuh, keadaan menjadi cukup kacau bagi kami para pemain, dan itu semua gara-gara pakaian Frederika.

“Frederika, kita tidak bisa memakai itu,” tegasku.

“Memang benar,” Magiluka setuju. “Bahkan mengesampingkan segalanya, pakaian ini dibuat untuk putri duyung, jadi tidak cocok untuk kita.”

“Bukankah kalian pada dasarnya sama seperti kami?” tanya Frederika, benar-benar bingung dengan pertanyaan kami. “Apa masalahnya?” Dia memiringkan kepalanya ke samping.

“Ada perbedaan besar!” protesku. “Dan pertunjukan ini akan menjadi sesuatu yang besar! Jadi, sebenarnya apa ini?”

Aku menunjuk ke tengah panggung, yang saat itu ditempati oleh sebuah bola air besar yang mengambang setelah Frederika mengaktifkan suatu mekanisme.

“Apa? Itu panggung kita,” jawab Frederika. “Kalian akan bernyanyi dan menari di sana.”

“Kita akan tenggelam!” kataku tegas.

“Gunakan saja tekadmu! ♪”

“Kemauan keras sebesar apa pun tidak akan membantu kita!”

“Mari kita selesaikan satu per satu. Pertama, kamu tadi menyebutkan soal pakaian, kan? Jangan khawatir. Kamu akan terlihat bagus mengenakannya.”

“Kita akan terlihat telanjang tanpa bagian bawahnya!” teriakku, kesal karena tidak bisa membuatnya mengerti.

“T-Tenanglah, N-Nyonya Mary. Tenanglah,” Magiluka memohon padaku seolah aku adalah kuda yang rewel.

Aku merasa kita seperti berputar-putar di tempat yang sama, sampai…

“Frederika, serahkan ini padaku,” Ratu Belletochka akhirnya menyela.

Tentu dia tidak berencana membela pakaian-pakaian cabul ini, kan? Eh, maksudku kecuali saat Frederika memakainya. Maaf, Frederika.

“Dulu, saat pertama kali melihat panggung ini, saya bertanya-tanya apakah saya akan pernah mendapat kesempatan untuk tampil di sini, dan saya diam-diam melakukan beberapa persiapan,” lanjut Yang Mulia. Ia tampak sangat antusias sambil mengepalkan tinjunya.

“Oooh! Ibu! Maksudmu…?” Emilia memulai. Matanya berbinar-binar karena gembira saat sang ratu menyuruh seorang anggota kru mengeluarkan sebuah kotak besar.

“Saat tinggal di menara, saya punya waktu luang, jadi saya diam-diam menjahit beberapa pakaian,” ungkap sang ratu. “Sekaranglah saatnya pakaian-pakaian itu akan berguna!”

Membayangkan seorang ratu memiliki cukup waktu luang untuk menjahit beberapa pakaian saja sudah… Ya sudahlah. Bukan urusanku. Aku sangat takut akan mengatakan sesuatu yang bodoh sehingga aku bahkan tidak memikirkan kelanjutan pikiranku.

Ratu Belletochka, yang sama sekali tidak menyadari kelancangan diam-diamku, berseri-seri gembira saat mengeluarkan salah satu dari sekian banyak pakaiannya. Itu adalah versi yang agak berani dari apa yang mungkin disebut bedlah di kehidupan masa laluku, dan kainnya sebagian besar tembus pandang. Oke, setidaknya ini ada bagian bawahnya. Kurasa kita bisa mengenakan pakaian seperti ini tanpa benar-benar memperlihatkan semua bagian tubuh kita yang tabu?

Pilihan pakaian awal yang diberikan kepadaku sangat buruk sehingga pakaian minim ini tampak jauh lebih baik—tetapi setelah diperiksa lebih dekat, pakaian ini pun tidak menutupi tubuhku dengan baik. Namun, aku memutuskan untuk berkompromi dengan pakaian ini dan berputar untuk mengamati reaksi teman-temanku… dan semua orang yang berpotensi mengenakannya, kecuali Emilia, menggelengkan kepala dengan marah. Baru kemudian aku menyadari bahwa persepsiku telah melenceng, dan aku segera kembali ke kenyataan. Ya, tidak! Ini masih sangat memalukan!

“U-Um, apakah Anda…kebetulan punya hal lain?” tanyaku, berpegang teguh pada secercah harapan yang paling tipis.

“Hmm… Mari kita lihat…” kata Ratu Belletochka. Ia memasukkan kepalanya ke dalam peti kayu besar dan mulai mengaduk-aduk untuk mencari pakaian lain. “Lihat, pakaian pertama tadi sangat menawan sehingga aku membuat beberapa lagi dengan gaya yang sama imutnya.”

Kemudian sang ratu mengeluarkan pakaian yang terdiri dari atasan tanpa lengan dan rok mini. Pakaian itu mirip dengan seragam idola, lengkap dengan hiasan renda yang menggemaskan. Bagian belakang pakaian itu terbuka lebar, seperti biasa bagi iblis, tetapi jujur ​​saja, aku lebih dari bersedia mengenakan pakaian mengembang ini daripada bedlah yang minim itu.

“Secara pribadi, karena kedua pakaian itu memiliki bagian bawah, kami lebih menyukai yang satunya,” kata Emilia. “Yang satunya jauh lebih menawan dan dewasa.”

“Emilia, kumohon, kita tak perlu berusaha terlalu keras untuk terlihat seperti wanita dewasa padahal kita belum sampai di sana,” desakku, air mata darah mengalir di mataku saat aku bergulat dengan kesadaran yang tajam bahwa aku sama sekali tidak memiliki pesona kewanitaan. Mungkin Magiluka juga bisa melakukannya, tapi kumohon kasihanilah kami yang lain! “Mari kita bersikap lebih manis saja.”

“Kenapa kamu terlihat sangat sedih?!”

Safina dan Sita mengangguk setuju dengan saya dengan penuh semangat.

“Ibu, kami lupa bertanya. Apakah Ibu sering membuat pakaian seperti ini?” tanya Emilia, menatap bedlah itu dengan penuh kerinduan. “Harus kami akui, kami sedikit terkejut.”

“Yah, sejujurnya, aku hanya sangat bosan,” jawab sang ratu. “Aku punya banyak waktu luang, dan aku ingin mencari cara untuk menyibukkan diri. Aku membawanya bersamaku untuk berjaga-jaga, jadi aku sangat senang karena benda-benda itu berguna.”

“Hmm. Karena kau terisolasi di menara itu begitu lama, kami berasumsi kau tidak membuat ini dengan seseorang dalam pikiranmu.”

“Kanan.”

“Yang artinya…kau membuat pakaian-pakaian yang terbuka dan imut ini agar kau sendiri bisa—”

“Emilia! Ayolah! Kita harus segera membahas masalah ini!” selaku. Aku tahu itu tidak sopan, tetapi aku merasa harus mengambil risiko meninggikan suara dan mengalihkan pembicaraan. Aku menduga Emilia benar-benar hanya menyampaikan pengamatan, tetapi aku takut jika dia mengatakan sesuatu lebih lanjut, itu akan melukai hati ratu yang masih perawan.

“Ah, ya!” kata Emilia. “Nah, Mary, bagaimana pendapatmu tentang bola air ini?”

Ternyata dia tidak terlalu terpaku pada tingkah laku pribadi ibunya, yang seolah mengkonfirmasi dugaanku bahwa ibunya tidak bermaksud jahat. Sang ratu tampak lega, wajah dan telinganya memerah terang.

“Nona Frederika, teknologi sihir yang tersisa di panggung ini tampaknya adalah alat yang dapat menciptakan bola-bola air dan sebuah perangkat yang tampaknya dapat memperkuat suara,” kata Sita. “Apakah itu benar?”

“Oho? Sita kecil, kau benar-benar berpengetahuan luas!” jawab Frederika. “Kau benar. Sepertinya para penjaga tidak menganggap ini perlu dibawa ke Xeoral, jadi mereka membiarkannya saja.”

Sita membusungkan dadanya dengan bangga. Aku tidak tahu kapan dia berhasil melihat ke dalamnya, tetapi aku punya firasat bahwa penghuni buku yang dipegangnya telah membantunya mengintip cara kerja panggung ini. Astaga, aku hanya mengalihkan pandanganku dari mereka sedetik saja… Suatu hari nanti mereka akan merusak sesuatu yang penting dengan semua pengintaian mereka.

“Um,” Safina memulai dengan hati-hati, mengalah demi kami sambil menatap air. “Apakah kita harus selalu berada di dalam air untuk ritual ini?”

“Tidak, ini bukan untuk kalian,” Frederika meyakinkan. “ Kami hanya butuh air ini untuk menari dengan benar di darat, itu saja.”

Fiuh. Kurasa kita sudah paham soal itu.

“Ehem,” kata Ratu Belletochka, berdeham sambil kembali tenang. “Frederika, tidak akan ada putri duyung yang menari di atas panggung kali ini. Kita mungkin perlu mempertimbangkan kembali beberapa aspek pertunjukan dengan mengingat hal itu.”

“A-Ah, ya,” jawab putri duyung itu. “Aku tidak yakin apa yang kau maksud, tapi aku akan menerima bantuan apa pun yang bisa kudapatkan.”

Eh, apakah hanya saya yang merasa, atau Ratu tampak lebih antusias tentang ini daripada Frederika? Soal “penyanyi wanita” itu benar-benar muncul ke permukaan. Saya tidak yakin apakah Ratu benar-benar tertarik membuat musik atau tidak, tetapi saya bersyukur atas dukungannya.

“Karena panggung airnya sudah siap, mari kita berlatih!” kata Frederika. “Aku akan menunjukkan tarian untuk menenangkan roh itu. Tarian ini biasanya dilakukan oleh lima orang, tapi abaikan saja itu.”

Frederika menepuk pipinya, mungkin untuk membangkitkan semangatnya, sebelum melompat ke dalam bola air. Rasanya seperti sedang menatap ikan yang megah di dalam akuarium besar.

“Wow! Rasanya seperti aku sedang berada di akuarium—”

Sebelum aku bisa melanjutkan dengan pengetahuan dari kehidupan masa laluku, Tutte, yang berdiri di belakangku, dengan cepat berdeham untuk memberi isyarat bahwa aku sedang mengoceh tentang hal yang tidak penting, dan aku segera menutup mulutku. Semua orang menatap Tutte dan aku dengan bingung.

“Hai semuanya!” teriak Frederika, mengabaikanku. “Terima kasih banyak sudah bergabung denganku hari ini! ♪ Apakah kita siap untuk meningkatkan keseruannya? ♪”

Energinya sangat menular saat ia memulai tariannya, eh, atau lebih tepatnya, ritual untuk menenangkan roh. Aku membayangkan sebuah upacara yang lebih tenang dan khidmat… Kau tahu, seperti tarian tradisional Jepang, atau semacam pertunjukan spiritual yang elegan… Aku sangat antusias untuk ikut serta dalam koreografi ritual yang kaku, tetapi segera menyadari bahwa harapanku meleset jauh. Lagu Frederika jauh lebih ceria dan bersemangat daripada yang kubayangkan, dan ia berenang bolak-balik di dalam bola air. Aku pernah melihat hal seperti ini sebelumnya…

“Ini konser idola…” gumamku pelan.

9. Sebuah Janji yang Tak Terduga

Setelah penampilan Frederika selesai, semua orang memberinya tepuk tangan meriah.

“Terima kasih, teman-teman! ♪” katanya dengan nada riang. “Ritual sebenarnya akan diadakan minggu depan, jadi nantikan ya!”

Aku mendengar suara roh itu meraung penuh kegembiraan, dan lututku hampir lemas karena tekanan yang luar biasa, tetapi entah bagaimana aku berhasil tetap tenang. Tidak apa-apa. Aku bersama semua orang di sini. Aku tidak sendirian.

“Baiklah, anak-anak!” kata Frederika. “Kalian harus menghafal dua puluh lagu dan koreografi tari pada akhir minggu ini!”

“Kita tidak bisa melakukan itu!” teriakku secara naluriah. Tidak perlu jenius untuk tahu bahwa dia mencoba memaksakan jadwal yang sangat ketat kepada kami, namun dia bersikap seolah itu permintaan yang paling santai di dunia.

“Memang benar,” pikir Ratu Belletochka. “Frederika, akan sangat tidak efisien jika kau mengajari mereka sendirian, dan kau tidak bisa mengajari mereka semua dalam waktu sesingkat itu.”

Maksudku, kurasa itu belum semuanya, tapi selama dia juga bilang tidak!

“Oh, jangan khawatir!” kata Frederika. “Jangan makan, minum, tidur, atau beristirahat selama seminggu penuh, dan kita akan siap tepat waktu!”

Hei, Frederika, pernah dengar istilah “eksploitasi korporat”? “Itu tidak akan berhasil kecuali kau mencoba membunuh kita semua sebelum pertunjukan,” kataku padanya. “Tentu bukan itu yang kau inginkan, kan?”

“Oh, kalau begitu tidak bisa,” jawab Frederika. “Baiklah, bagaimana kalau satu lagu per orang? Itu berarti total lima lagu.”

Satu orang per lagu berarti masing-masing dari kami akan melakukan penampilan solo. Safina pucat pasi membayangkan hal itu, dan sebagai sesama gadis yang rentan secara psikologis, aku hampir bisa merasakan tekanan yang sangat berat meskipun belum pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya.

“Um, Nona Frederika?” tanyaku. “Bisakah kita semua menyanyikan satu lagu saja?”

“Nah, itu tidak akan memungkinkan kalian masing-masing untuk bersinar sendiri-sendiri,” jawabnya.

Aku yakin aku akan tetap hidup!

Frederika jelas bersikeras bahwa kami perlu melakukan penampilan solo, setidaknya sampai-sampai ia menolak, tetapi saya harus bersikeras demi sahabat saya, Safina. (Dan juga demi diri saya sendiri. Terutama demi diri saya sendiri.) Sangat penting bagi semua orang untuk bekerja sama mengatasi cobaan ini. “Bagaimana kalau kita membagi satu lagu menjadi beberapa bagian solo?” usul saya. “Setiap bagian akan singkat, tetapi kita tetap bisa menjadikan setiap orang bintang untuk beberapa saat.”

“Hmm, membagi sebuah lagu menjadi beberapa bagian…” pikir sang ratu. “Jika satu, dua, atau bahkan setiap orang mendapat bagiannya masing-masing dalam satu lagu, penonton tetap dapat menikmati variasi dalam satu penampilan… Heh heh, memang tidak heran adikku menyukaimu. Sungguh sangat, sangat menarik…”

Frederika masih tampak bingung, tetapi sepertinya ratu mengerti maksudku. Mengambil pengetahuan dari kehidupan masa laluku mungkin telah memberiku beberapa poin yang tidak diinginkan di mata ratu, tetapi aku tahu pengorbanan harus dilakukan jika aku ingin menghindari menyanyikan seluruh lagu sendirian.

“Jadi, kita harus memikirkan koreografi tari yang sesuai,” kata sang ratu. “Benar, Frederika?”

“Hah?” tanya putri duyung itu. “Eh, ya. Um, tentu. Aku akan meninggalkanmu.”

Pikiran sang ratu sudah mulai berputar, tetapi jelas, Frederika masih belum yakin apa yang ada dalam benakku, jadi dia memutuskan untuk membiarkan Ratu Belletochka mengambil kendali.

“Kita harus memilih lagu yang bisa dinyanyikan bersama oleh semua orang, dan juga bisa dibagi menjadi beberapa bagian…” gumam Yang Mulia.

“Lagu seperti apa yang cocok?” tanya Frederika.

Kedua wanita itu kini asyik dengan dunia mereka sendiri, meninggalkan kami para gadis di pinggir lapangan. Sebenarnya saya menginginkan lagu yang sederhana, tetapi saya memutuskan untuk menyerahkan pengambilan keputusan kepada para profesional.

“Mary, kita tidak bisa berenang dengan lincah di air, tetapi kita bisa menggunakan sayap kita untuk melayang di udara,” kata Emilia. “Apakah menurutmu itu cukup sebagai pengganti?” Sang putri merentangkan sayapnya dan melesat di langit seperti yang dilakukan Frederika saat bernyanyi di air.

“Oooh! Aku terkesan mendengar ide sebagus itu darimu!” kataku.

“Maaf?”

“Aku bilang, ‘Ide bagus! Teruslah berkarya!’ Ha ha.” Aku sangat terkejut karena telah salah bicara, tapi aku tersenyum dan mencoba menertawakannya sementara Emilia menatapku dengan ragu. “Ngomong-ngomong, kita mungkin tidak segesit Emilia, tapi kita juga bisa menggunakan sihir melayang untuk terbang,” tambahku.

Safina tampak khawatir. Dia satu-satunya di antara kami yang tidak bisa menggunakan sihir melayang, dan akan kejam jika aku bertanya mengapa seseorang yang sedang berusaha menjadi seorang pejuang belum mempelajari mantra sepenting itu. Aku tahu dia takut ketinggian, dan aku tidak tertarik memaksanya.

Oh iya, bukankah Magiluka juga takut ketinggian? Saat aku meliriknya, dia juga tampak sedikit pucat membayangkan menari di udara.

“U-Um, aku…” Safina memulai.

“Jangan khawatir,” aku meyakinkannya. “Kita bisa terbang di udara sementara kamu menari di bawah kita, dan jika memang diperlukan , kita semua bisa melayang bersama. Kita bisa mengatur koreografi tariannya sesuai formasi yang kita inginkan.”

Aku melirik Emilia dan Sita untuk meminta persetujuan, dan mereka mengangguk.

“Belletochka, bagaimana dengan lagu ini?” usul Frederika. “Aku belum pernah menyanyikan lagu ini bersama semua orang sebelumnya, tapi sepertinya layak dicoba.”

“Hmm, ya,” ratu setuju. “Kita bisa meminta mereka mencobanya.”

Sepertinya mereka akhirnya memutuskan lagu apa yang akan dibawakan. Semoga saja lagunya tidak terlalu sulit untuk dinyanyikan atau dikuasai. Aku berusaha tetap tenang—oke, aku berusaha sebaik mungkin untuk terlihat tenang padahal sebenarnya aku gugup menunggu mereka mengumumkan lagu kami.

“Baiklah, berkumpullah, gadis-gadis!” seru Frederika sambil menjulurkan wajahnya dari dalam bola airnya. “Dengarkan baik-baik! Kurasa kita sudah sepakat dengan sebuah lagu.” Kemudian dia mulai bernyanyi. Itu adalah lagu yang lambat, dan karena dinyanyikan tanpa iringan musik (a cappella), terdengar sulit untuk menguasai nada tinggi dan rendah beserta ritmenya.

“Oke!” kata Frederika. “Mary kecil, kenapa kamu tidak mencobanya?”

“Y-Ya, Bu…” aku tergagap. Sekali lagi aku memperlihatkan kecanggunganku sepenuhnya, suaraku meninggi satu oktaf karena gugup saat menjawab, sebuah pemborosan ekspresi wajah pokerku yang sempurna (yang memang sempurna).

Bagaimanapun, bukan berarti aku tidak bisa menyanyi, berkat tarian dan nyanyian yang aku pelajari setiap hari. Terima kasih, akademi dan para instrukturku. Pikiranku kembali ke masa-masa indah ketika aku masih menjadi murid biasa di sekolah untuk meredakan kegugupanku saat giliranku tiba.

Magiluka kemudian bernyanyi dengan baik, yang tidak mengejutkan, tetapi saya paling takjub dengan suara Emilia.

“Mengapa kamu penyanyi yang bagus?” tanyaku.

“Memangnya kenapa? Kenapa kau terlihat begitu kesal?” balas Emilia dengan tatapan tajam.

Apakah karena dia seorang putri? Apakah itu karena gen penyanyi yang diwariskan kepadanya? Aku sama sekali tidak tahu, dan aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku. “Aku hanya berpikir itu…kau tahu…tidak biasa,” gumamku.

“Mary, bukankah menurutmu kamu telah meremehkan kami akhir-akhir ini?”

“Itu tidak benar! Aku hanya senang bisa melihat sisi-sisi unikmu ini.”

Yang kulakukan hanyalah mengungkapkan perasaanku yang tulus, tetapi sang putri, entah mengapa, mengalihkan pandangannya ke lantai dan mulai bergumam pelan. Astaga, makhluk yang sangat menggemaskan…

Safina tampil selanjutnya. Sangat mudah untuk mengetahui betapa tegangnya dia, dan kegugupannya menyebabkan dia melewatkan beberapa nada di sana-sini, tetapi itu dapat dengan mudah diatasi dengan sedikit latihan. Baginya, itu bukan masalah keterampilan, melainkan hambatan mental.

“Baiklah. Sita selanjutnya,” kata Orthoaguina. Ia diam sampai saat ini, tetapi ia memecah keheningannya sekarang setelah kepala pustakawan itu akan bernyanyi. “Apakah kalian baik-baik saja? Apakah kalian gugup? Jangan khawatir, tarik napas dalam-dalam. Tarik napas, lalu hembuskan.”

“B-Benar,” jawab Sita.

Sang ayah naga yang penyayang terdengar lebih gugup daripada siapa pun sekarang karena giliran putrinya. Hal itu membuat Sita ikut gugup, dan dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri.

Meskipun bukan atas permintaan mereka, Orthoaguina telah meningkatkan kemampuan fisik para elf Kairomea melalui eksperimennya. Aku mengira dia akan baik-baik saja dalam hal musik sebagai hasilnya, tetapi dia tampak sangat gelisah. Tak lama kemudian, aku menyadari alasan di balik keraguannya.

Sita…benar-benar tidak peka terhadap nada.

“Sebagai kepala pustakawan, wajar jika musik adalah subjek yang belum kamu jelajahi. Aku sama sekali tidak menyalahkanmu,” kata Orthoaguina, berusaha keras untuk menghibur putrinya.

“B-Benar,” aku setuju. “Aku yakin dia selalu begitu sibuk dengan tugas-tugasnya sehingga hampir tidak pernah punya waktu untuk bernyanyi.”

“Tepat sekali. Persis seperti itu.”

Kami mencoba meringankan beban Sita, yang saat itu sedang putus asa sambil berlutut. Apa yang kukatakan memang benar adanya—tidak seperti pengalaman kami para siswa di akademi, gaya hidup Sita sama sekali tidak berhubungan dengan menyanyi atau menari. Membuka menara di Kairomea pastilah prioritas utamanya sejak ia masih kecil, dan ia hampir tidak punya waktu untuk hal lain. Bahkan, ini mungkin pertama kalinya ia menyanyikan sebuah lagu.

“Kamu bisa ikut bersenandung, jadi kamu belum sepenuhnya putus asa,” tambah Orthoaguina. “Jika kamu tetap tenang dan terus berlatih, kamu akan bisa bernyanyi dengan baik dalam waktu singkat. Tunggu sebentar, aku akan memanggil seorang ahli untukmu.”

“Terima kasih, Lord Orthoaguina,” jawab Sita.

“Anak yang baik. Semangat yang bagus. Ayo kita mengasingkan diri di gunung selama sekitar satu bulan dan melakukan latihan keras!”

“Aku akan melakukannya! Tolong bantu aku!”

“Hei, maaf mengecewakan kalian berdua yang sedang bersemangat, tapi di sini tidak ada gunung untuk kalian bersembunyi,” aku mengingatkan mereka. “Lagipula, kita hanya punya waktu seminggu.”

“Kenapa perempuan ikan menyebalkan itu memberi kita waktu persiapan yang begitu singkat?!” teriak Orthoaguina.

Dengar, aku tahu kau sedikit panik karena putri kesayanganmu sedang dalam kesulitan, tapi jangan panggil Frederika dengan sebutan yang tidak pantas, ya. Kita akan berakhir memohon maaf padanya jika kau tidak segera bertindak. Aku melirik Frederika dengan cemas, yang tampaknya sedang berkonsultasi dengan Ratu Belletochka setelah mendengar semua orang bernyanyi. Frederika mungkin tidak mendengarnya.

“Hah? Apa kau mengatakan sesuatu?” tanya Frederika, menyadari tatapanku.

“Kau—” Orthoaguina memulai.

“Eh, bukan apa-apa!” sela saya, berharap bisa membatasi jumlah kata yang berlebihan dalam buku kami dan mencegahnya memperumit masalah lebih lanjut. “Um, kita tidak mungkin punya lebih banyak waktu lagi, kan?”

“Maaf, mungkin tidak,” jawab Frederika. “Kita sudah mepet waktunya dengan satu minggu. Roh itu akan segera meledak, jadi ini adalah waktu maksimal yang bisa kita dapatkan.” Dia menundukkan kepala meminta maaf.

Apakah dia sudah berada di ambang batas antara semangat dan emosi? Apakah serangan mendadak Nike akhirnya mendorong semangat itu hingga titik puncaknya? Apa pun alasannya, jelas bahwa waktu sangatlah penting.

“Baiklah! Aku akan menguasainya dalam seminggu!” seru Sita. “Lima malam begadang berturut-turut bukanlah apa-apa! Aku hanya tidak bisa makan, minum, tidur, atau beristirahat, dan aku akan mencurahkan seluruh waktuku untuk berlatih!”

“Tidak! Tidak mungkin!” jawabku. “Kau akan pingsan selama ritualnya!” Aku tahu Sita berusaha bersikap tegar dan memikul tanggung jawabnya sendiri, tapi aku takut dia benar-benar akan terjaga selama seminggu penuh.

“Jangan khawatir, Mary,” jawab Orthoaguina. “Lima malam begadang berturut-turut bukanlah hal yang sulit bagi orang seperti kita.”

“Itu bukan sesuatu yang patut dibanggakan!” bentakku. “Tidak boleh begadang semalaman! Itu aturannya!” Tolak eksploitasi! Usaha ini milik rakyat dan untuk rakyat!

“Ugh, kalau begitu kurasa kita tidak punya pilihan,” Orthoaguina mengalah. “Kita akan menggunakan semua kebijaksanaan dan pengetahuan di Kairomea untuk menjadikan Sita penyanyi yang sempurna!”

Jelas sekali ada api yang menyala di dalam dirinya—aku hampir bisa melihat naga raksasa itu mengepalkan tinjunya dengan penuh tekad sementara seluruh menara bersorak menyemangatinya. Aku tidak sedang berhalusinasi, kan?

“Baiklah kalau begitu! Sita! Pertama, kita harus meningkatkan staminamu!” seru Orthoaguina. “Lari beberapa putaran!”

“Baik, Tuanku!” jawab Sita.

“Dan kalian semua ikuti dia!”

“Apaaa?” rengekku.

Saat Sita berlari mengelilingi panggung dengan sekuat tenaga, Safina mengikutinya, dan kami pun harus mengejar mereka. Saya sangat skeptis apakah kami mengikuti program latihan terbaik, tetapi terlepas dari kekhawatiran itu, kami secara resmi telah memulai persiapan untuk konser yang akan datang.

Malam tiba, dan kami kelelahan karena seharian berlarian—dan juga karena kami membagi bagian menyanyi dan menari—jadi kami mendirikan kemah di sekitar panggung dan memutuskan untuk beristirahat malam itu.

Aku pergi mengecek keadaan Noa untuk melihat apakah dia baik-baik saja. Panggungnya dirancang untuk menciptakan bola air yang sangat besar, jadi ada banyak ruang bagi kami untuk berkemah semalaman.

Menurut Frederika, orang-orang dari sekitar datang untuk menonton ketika ada ritual, dan itu menarik banyak orang yang ramai. Aku bisa mempercayainya—mudah membayangkan semacam struktur tempat duduk berbentuk kubah didirikan di sini. Sekarang aku malah khawatir tanpa alasan apakah boleh berkemah di tempat yang mungkin akan diduduki penonton.

“Nyonya,” kata pelayan saya.

“Bagaimana kabar Noa, Tutte?” tanyaku.

“Dia belum bangun.”

“Sita, maaf mengganggumu saat kau lelah, tapi…”

Awalnya saya ingin meminjam Kitab Orthoaguina dari Sita dan mengunjungi Nuh sendirian, tetapi dia bersikeras ingin ikut dan menemani saya.

Noa adalah chimera ciptaan Nike, dan aku tahu Orthoaguina familiar dengan teknologi yang menciptakannya. Karena dialah satu-satunya di sini yang memiliki pengetahuan ahli yang kubutuhkan, aku merasa dialah satu-satunya yang bisa kuandalkan untuk membantuku. Sementara itu, Sita, sekarang setelah dia tahu bagaimana Noa tercipta, hampir tidak bisa menganggap dirinya tidak terlibat dalam situasinya, jadi dia ingin menemaniku. Lagipula, aku tidak punya alasan untuk meninggalkan Sita—semakin banyak mata ahli semakin baik. Omong-omong, aku juga mengajak Snow ikut karena dia lebih tahu tentang hal-hal yang tidak diketahui daripada aku. Ditambah lagi, perkemahan kami sudah siap.

“Hmm, sepertinya dia menggunakan kekuatan yang hanya dimilikinya,” Orthoaguina mengamati. “Mungkin itu yang menyebabkannya kehabisan mana. Aku menduga dia mengaktifkan kemampuan luar biasa yang menguras semua mana yang dimilikinya.”

Setelah keributan mereda, Tutte bercerita tentang Nike dan bagaimana, rupanya, dia telah mengincarnya. Ketika saya mendengar bahwa pelayan saya yang berharga mungkin telah menjadi korban tipu dayanya, saya merasakan kemarahan yang mendalam dan sangat buruk mendidih di dalam hati saya.

Kemudian Tutte menjelaskan bagaimana Noa mengaktifkan kemampuan tepat pada saat yang genting, kemampuan yang sangat familiar bagi saya—saya yakin itu adalah kekuatan untuk menetralkan sihir Nike. Meskipun syarat untuk menggunakan kemampuannya berbeda dari milik saya, sekarang jelas bahwa orang lain selain saya juga dapat menetralkan mantra.

Merasa yakin telah memahami apa yang dilakukan Noa, aku bertanya kepada Orthoaguina tentang kemungkinan membatalkan sihir. Dia mengklaim bahwa meskipun bukan sepenuhnya mustahil, sangat sulit untuk mencampuri atau meniadakan mantra dan karena itu hampir tidak pernah dilakukan. Tentu saja, itu membuatku berkeringat dingin.

“Saat Nike melihat Noa, dia menyebutnya ‘seorang yang gagal.’ Aku bertanya-tanya apakah itu ada hubungannya dengan betapa mudahnya dia menyerah pada kelelahan mana,” ujarku.

“Sebuah kegagalan…” gumam Orthoaguina. “Pertanyaannya adalah, apa sebenarnya yang dianggap sebagai kegagalan di mata Nike? Kurasa dia tidak selemah yang Sita duga, tetapi seperti yang telah kita lihat sebelumnya, aku yakin Noa akan sepenuhnya terbangun jika kita memberinya waktu.”

Aku menghela napas lega karena analisis Orthoaguina tidak berubah.

“Hrm…” gumam Snow ragu-ragu.

“Ada apa?” ​​tanyaku.

“Aku sebenarnya tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Aku tidak yakin apakah itu karena dia telah menggunakan semua kekuatannya, tetapi ketika aku melihatnya dari dekat, dia… Hmm…”

“Anda harus lebih spesifik . Cobalah mengungkapkannya dengan kata-kata.”

“Rasanya aneh. Ada yang tidak beres.”

“Bagaimana bisa?”

“Aku tidak bisa menjelaskannya dengan baik, tapi aku dan Lily bisa melihat, seperti, mana dan jiwa dan hal-hal semacam itu, kan?”

“Seperti yang kamu sebutkan sebelumnya, kamu bisa melihat sisa mana?”

“Ya. Aku tidak yakin apakah Lily tahu apa yang dia lakukan, tapi berkat dia, gadis ini menjadi jauh lebih stabil. Namun, sesekali, aku merasa tubuh dan mana-nya goyah—seperti ada ketidaksesuaian entah bagaimana.”

Aku sama sekali tidak tahu harus berbuat apa dengan kabar mengejutkan yang tiba-tiba disampaikan Snow dengan begitu santai, jadi aku menyampaikan apa yang dia katakan kepada Sita dan Orthoaguina dengan harapan mereka punya ide.

“Putuskan sambungan…” gumam Orthoaguina. “Grr… Karena aku tidak berada di sana secara fisik, aku tidak dapat merasakan elemen-elemen tersebut. Mungkin aku akan bodoh jika merasa kesal karena makhluk ilahi lebih peka daripada aku terhadap hal-hal yang berkaitan dengan jiwa. Bagaimanapun, aku dapat meyakinkanmu bahwa aku telah mengevaluasi kondisi Noa sebaik mungkin meskipun mengabaikan masalah ini.”

“Aku tahu,” jawabku. “Aku tidak menyalahkanmu atau semacamnya. Tapi tolong, beri tahu aku jika kamu punya wawasan tentang topik ini.”

“Sejujurnya, ini pertama kalinya saya mendengar tentang fenomena seperti yang Anda jelaskan. Jika kita ingin membahas ini lebih dalam, mungkin saya harus mulai dengan menanyakan apakah Anda familiar dengan teori-teori tentang sumber mana?”

“U-Uh, bisakah Anda memberi saya penjelasan singkat dan sederhana?”

“Mustahil. Sekarang, dengarkan baik-baik.”

Namun sebelum Orthoaguina mulai bertele-tele dan membahas topik yang sangat sedikit saya ketahui, Sita langsung ikut campur dalam percakapan. “Sebenarnya ini topik yang banyak diperdebatkan di Kairomea,” katanya. “Beberapa orang berpendapat bahwa mana berasal dari tubuh, sementara yang lain mengklaim bahwa mana berasal dari jiwa.”

“Tunggu, ini bukan dari mayatnya?” tanyaku.

“Jika itu memang berasal dari tubuh,” lanjut Sita, “maka timbul pertanyaan: Bagian tubuh mana yang bisa kamu perkuat untuk meningkatkan cadangan mana-mu?”

Aku sama sekali tidak tahu. Kupikir semua orang memang terlahir dengan mana, mungkin? Itu tidak pernah terlintas di pikiranku… Apa yang perlu dilatih untuk meningkatkan mana? Sejujurnya, aku bahkan tidak tahu kalau mana bisa ditingkatkan. Aku terlahir dengan jumlah mana yang sangat banyak sejak awal, jadi aku tidak pernah benar-benar memikirkannya.

Aku mengandalkan pengetahuanku tentang manga untuk membuat tebakan klise. “Um, pikiranmu?”

“Oh? Pantas saja mereka menyebutmu wanita suci, karena bisa mengatakan itu dengan begitu cepat,” kata Orthoaguina.

Sejujurnya, kupikir itu adalah klise yang cukup umum, tapi ternyata tidak demikian di dunia ini, karena Sita dan Orthoaguina menatapku dengan kagum. Sial. Apa aku membuat kesalahan? Kurasa mencoba mencari alasan dengan tergesa-gesa hanya akan memperburuk keadaan, jadi aku hanya memberi isyarat agar mereka melanjutkan pembicaraan.

“Lalu, pertanyaan selanjutnya adalah, apa itu pikiran?” lanjut Orthoaguina. “Saya berteori bahwa itu pasti jiwa.”

“Sederhananya, menurut teori itu, mana dan jiwa akan saling terkait,” jelas Sita. “Tentu saja, kita tidak punya cara untuk membuktikan hipotesis tersebut, jadi itu tetaplah sebuah teori.”

“Saya merasa berat mengakui ini, tetapi seperti yang saya sebutkan sebelumnya, jiwa berada di wilayah para dewa. Kita, manusia biasa, tidak diperbolehkan untuk dengan mudah memasuki wilayah tersebut.”

“Wow… Kalian orang Kairomean benar-benar serius dengan dunia akademis.”

“Reaksi macam apa itu?” geram Orthoaguina dengan curiga. “Apakah aku merasakan ejekan dalam nada bicaramu itu?”

“I-Itu cuma kamu! Aku hanya sangat tersentuh. Kalian benar-benar luar biasa dengan kecerdasan kalian.” Yang kulakukan hanyalah memberikan reaksi tulusku, dan sekarang aku harus memperbaiki kesalahan itu! Tapi, menahan diri untuk tidak berbicara sembarangan bukanlah hal baru bagiku akhir-akhir ini…

“Nyonya, tolong kecilkan suara Anda,” tegur Tutte saat mendengar saya berteriak keras, yang membuat saya segera menutup mulut dengan kedua tangan.

“Lagipula, topik tentang jiwa bisa diserahkan kepada makhluk ilahi itu, kurasa,” kata Orthoaguina, sambil juga merendahkan suaranya. “Yang terbaik untuk saat ini adalah dia beristirahat.”

Aku tidak punya solusi lain untuk ditawarkan. Aku tidak ingin mengatakan apa pun lagi dan tanpa sengaja mengubah pendapat mereka tentangku lebih jauh, jadi aku hanya mengangguk sambil tetap menutup mulutku.

“Baiklah, kalau begitu aku akan berlatih menyanyi sebentar sebelum tidur,” kata Sita. Ia mencoba menyimpan buku itu dan pergi.

“Hei, tenang dulu,” aku memperingatkannya, dengan cepat meraih tangannya dan mencegahnya pergi. “Kembali tidur saja, oke? Aku yakin kau akan menggunakan alasan seperti, ‘Ups, tiba-tiba sudah pagi,’ dan mencoba begadang semalaman.” Setelah cukup lama bersamanya, aku jadi sedikit mengerti cara berpikirnya.

“T-Tapi…” gumam Sita, tak bisa menyangkal bahwa aku telah tepat sasaran. Ia tampak murung. Aku tak bisa menyalahkannya atas kecemasannya, tetapi memang tidak pernah baik untuk memaksakan diri terlalu keras.

“Jangan khawatir,” aku menenangkannya. “Lagipula, kamu hanya berlatih sedikit hari ini, dan kamu sudah menguasai sebagian besar melodinya. Kamu bisa melakukannya jika berusaha, dan kamu tidak sendirian dalam hal ini. Mari kita bekerja keras bersama, oke?”

“Tepat sekali!” kata Orthoaguina dengan bangga seolah-olah anaknya sendiri yang dipuji. “Memang benar! Sita bisa melakukannya jika dia berusaha. Ketika dia menjadi kepala pustakawan, dia—”

Aku khawatir pujiannya akan membuatku begadang semalaman, jadi aku segera menutup buku itu, mengakhiri malam kami dengan cara yang cukup berkesan.

10. Konser Segera Tiba

Hari-hari latihan kami untuk membangkitkan semangat pun dimulai. Kami berdiri di tengah panggung dan bernyanyi serta menari sepuas hati—itu menjadi rutinitas harian kami.

“Tidak! Tidak, tidak, tidak! Kau salah paham, Safina!” teriak Emilia. “Kau harus membuang rasa malu dan menggerakkan pinggulmu seperti ini! Dan ayunkan lenganmu seperti ini!”

“Y-Ya, Bu!” jawab Safina.

Kedua gadis itu sedang berlatih gerakan tari di depanku. Karena sifatnya yang pemalu, Safina kesulitan dengan beberapa gerakan. Emilia, yang sama sekali tidak memiliki rasa malu, kemudian berinisiatif mengajari Safina dengan harapan ia bisa keluar dari cangkangnya. Meskipun aku akan senang jika Safina menjadi sedikit lebih percaya diri, aku tidak ingin dia menjadi benar-benar tidak tahu malu… Sebaiknya aku mengawasi mereka dengan cermat.

“Yang Mulia!” teriak seorang anggota kru. “Apa yang harus saya lakukan dengan persediaan ini?!”

“Kami sedang sibuk!” Emilia balas membentak. “Kami sudah meminta Reifus untuk mengurus hal-hal seperti itu, jadi pergilah dan tanyakan padanya!”

“Keinginanmu adalah perintahku!” Dengan itu, anggota kru tersebut dengan penuh semangat kembali ke posnya.

Serius, Relirex? Apa kalian baik-baik saja menerima perintah dari pangeran negara lain? Popularitas pangeran itu meroket (atau setidaknya jumlah pengikutnya), karena banyak anggota kru mendatanginya untuk meminta perintah dan instruksi lebih lanjut. Aku pergi untuk memeriksa mereka, khawatir akan kemungkinan terjadinya insiden internasional, tetapi anggota kru justru sangat gembira dan terkesan, senang karena mereka mendapatkan perintah yang lebih tepat daripada dari putri mereka sendiri. Serius, Relirex? Sejujurnya, Ratu Belletochka juga bisa memberi perintah, tetapi dia terlalu sibuk dengan ritualnya.

“Ah, Magiluka Kecil!” kata sang ratu. “Aku tidak perlu banyak menyesuaikan diri untukmu, dan ini benar-benar menghemat waktu dan tenagaku!”

Yang Mulia menepuk bahu Magiluka saat mereka berdua berjalan keluar dari tenda. Anda tidak akan menyangka wanita murah hati ini adalah ratu suatu negara melihat betapa sibuknya dia mengatur pakaian—dia lebih mirip seorang ibu yang bekerja hingga larut malam mengerjakan pekerjaan rumah tangga.

“Sita kecil! Aku harus mengukur tinggi badanmu,” panggil sang ratu. “Bisakah kau bersikap baik dan pergi ke tenda?”

“Oke!” jawabnya.

Ia berlari kecil dengan penuh semangat menuju tenda seperti seorang anak perempuan yang dipanggil oleh ibunya. Jika kita hanya mempertimbangkan gelar formal mereka, ini adalah situasi yang cukup menegangkan.

“Ada apa, Lady Mary?” tanya Sacher sambil mendekatiku.

Aku menghela napas sambil berjalan-jalan di sekitar area itu, mencerna situasi gila yang sedang kualami.

“Apa yang sedang kau dan Rachel lakukan?” tanyaku.

“Hah? Kita memancing bersama yang lain,” jawabnya.

Saat aku melihat sekelilingnya, aku melihat beberapa anggota kru sedang menebar pancing di tepi laut. “Kedengarannya menyenangkan,” kataku.

“Ya, memang menyenangkan ketika ada sesuatu yang terhubung, tetapi menunggu itu sangat menyiksa,” jawab Sacher.

“Hehehe. Kamu memang tidak pernah bisa duduk diam, Sacher,” goda Rachel.

“Maksudku, rasanya menyebalkan duduk diam, hanya membawa joran pancingku,” Sacher mengerang sambil menggaruk kepalanya.

Ya Tuhan, kedua orang ini sungguh… mempesona! Mereka seperti hembusan udara segar yang menyegarkan!

“Rachel!” teriak seorang anggota kru, memecah keheningan sejenak mereka berdua. “Kamu digigit!”

“Hah?! Apa?! II… Wow!” seru Rachel sambil menoleh kembali ke tiangnya.

Aku jelas bisa melihat sesuatu menarik ujung lainnya. Dia buru-buru meraih tongkatnya, tetapi karena panik, dia kehilangan keseimbangan dan terhuyung ke depan. Tepat ketika kami semua khawatir dia akan jatuh ke laut, Sacher merangkulnya, menariknya kembali ke tempat aman.

“Kamu baik-baik saja? Kamu terlalu panik,” kata Sacher.

“Oh, um… terima kasih,” jawab Rachel.

Lengannya menariknya mendekat saat dia membeku di tempat, tangannya masih mencengkeram erat joran pancingnya. Masih ada sesuatu di ujung tali pancingnya, dan pemandangan sureal ini tampak agak aneh bagiku, tetapi aku pura-pura tidak memperhatikannya.

“Jangan khawatir. Aku akan melindungimu,” kata Sacher.

“Aku, um…” Rachel memulai.

“Cobalah untuk tetap fokus. Wah, kamu pasti sangat menginginkan makan malam ikan sampai panik seperti itu.”

Ketegangan manis di antara keduanya langsung hancur oleh ucapan Sacher yang tidak berperasaan, dan Rachel dengan cepat memasang wajah datar. Sungguh menyakitkan untuk disaksikan.

Begitu Sacher melepaskan Rachel dari genggamannya, aku memutuskan untuk berbicara mewakili semua orang. “Dasar protagonis bodoh!” teriakku sambil menendang punggungnya.

“Wah!” teriak Sacher sebelum ia jatuh ke laut.

“Mary!” Emilia berteriak saat aku mencoba membawa Sacher kembali ke darat. “Istirahatmu sudah lama berakhir! Bergabunglah dengan latihan kami dan samakan kecepatan kami!”

Sepertinya sang putri telah berusaha keras mencariku. Dengan berat hati aku memutuskan untuk ikut bersama Emilia, tetapi ketika aku melihat sekeliling, aku menyadari bahwa guru putri duyung kami tidak terlihat di mana pun.

“Ngomong-ngomong soal latihan, Frederika di mana?” tanyaku.

“Dia bilang dia ada urusan yang harus diurus dan sedang berenang,” jawab Rachel sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Bisnis? Seperti apa?”

“Eh, dia bilang dia akan pergi untuk mempromosikan acara tersebut.”

“Promosi? Oh, aku tidak suka kedengarannya…”

Awalnya saya mengira penontonnya sedikit, mungkin hanya orang-orang yang kami kenal, dan saya tidak menyangka acara ini akan diiklankan. Namun, seiring berjalannya waktu, kekhawatiran saya segera terbukti benar.

“Lihat, ada tamu lagi,” gumamku.

“Dan mereka jelas bukan anggota kru,” tambah Magiluka.

Kami berdua menatap panggung, tempat iblis-iblis yang menyerupai makhluk laut muncul di hadapan kami. Mereka jelas tidak ada hubungannya dengan anggota kru, dan berbagai putri duyung juga berada di antara penonton. Frederika rupanya seorang ahli dalam mempromosikan acara, dan untungnya, para tamu ini tidak hanya hadir—mereka membawa berbagai perlengkapan.

Saya sangat tertarik pada area tempat kios-kios didirikan dan terasa seperti sedang ada festival. Saat saya menyetel radio, saya bisa mendengar berbagai orang mengobrol dengan riang.

“Sudah berapa tahun sejak ritual itu dilakukan?”

“Kurasa sudah lama sekali. Baju zirah itu menghancurkan tempat ini sejak dulu.”

“Aku mendengar bahwa Wanita Suci Argent telah menghancurkan baju zirah itu, sehingga ritual tersebut dapat diadakan sekali lagi.”

“Hah… Aku mendengar desas-desus tentang itu, tapi kurasa Wanita Suci Argent benar-benar ada. Aku sangat bersyukur.”

“Terlebih lagi, dia akan menari untuk kita dalam ritual ini.”

“Benarkah?! Itu sangat menarik!”

“Permisi, Nyonya-nyonya, saya harus pergi dan mengoreksi bagian tentang Wanita Suci Argent itu,” kataku. Ada beberapa komentar yang tidak bisa kubiarkan begitu saja.

“Nyonya Mary, bagaimana tepatnya Anda bisa mengoreksi kebenaran?” tanya Magiluka dengan kejam dari belakangku.

“Ngh…” Dia benar.

“Baiklah, anak-anak!” seru Ratu Belletochka. Ia tampak memiliki kantung mata, tetapi ia tersenyum mempesona seolah-olah telah menyelesaikan mahakaryanya. “Karena aku sudah selesai menyesuaikan pakaian kalian, silakan ganti agar aku bisa melakukan pengecekan terakhir!”

Aku cukup khawatir tentang seberapa terbuka pakaian kami nantinya, namun aku tidak bisa menekan mimpiku mengenakan pakaian idola. Dengan penuh semangat aku menuju ke tenda untuk berganti pakaian. Tentu saja, aku meminta Tutte membantuku berganti pakaian—aku akan merasa sangat buruk jika aku merobek pakaianku. Jika aku tidak bisa mengendalikan kekuatanku di sini dan merobek pakaianku hingga hancur berkeping-keping, kurasa Ratu Belletochka akan pingsan di tempat.

Aku melihat pembantuku membantu semua orang, bukan hanya aku, ketika dia punya waktu. Sekali lagi, aku menyadari betapa luar biasanya dia.

“Agak memalukan,” aku Safina. Tentu saja, ini juga pertama kalinya dia mengenakan pakaian seperti itu. “Perutku terlihat jelas.” Dia menutupi bagian tengah tubuhnya dengan malu-malu.

“Ah, tapi prajurit muda memang sangat mengesankan!” kataku, terdengar seperti orang tua sambil menutupi perutku sendiri. “Kau punya otot perut yang bagus, dan itu membuatku iri.”

“Hmm, kami sama sekali tidak keberatan,” kata Emilia, berdiri tegak dan bangga. “Lihatlah tubuh kami yang indah!”

“Kau benar-benar mirip ayahmu,” kataku sambil mengamatinya dari atas ke bawah. Dia persis seperti Pangeran Kegelapan, yang dengan bangga memamerkan otot-ototnya kepada dunia.

“Sebaiknya kita tidak terlalu mengorek-ngorek soal pakaian,” kata Sita. Seperti Safina, dia merasa malu memperlihatkan perutnya. Bahkan, dia tampak tidak nyaman berganti pakaian bersama orang lain, dan dia sedikit mencondongkan tubuh ke depan saat mencoba menyelinap menjauh dari kerumunan seolah ingin menyembunyikan diri.

“Kenapa kau malu-malu sekali?!” teriak Emilia dengan tegas. “Berdiri tegak! Setinggi mungkin!” Ia berjalan menghampiri Sita, meraih lengannya, dan memaksa gadis malang itu untuk mengangkat tangannya tinggi-tinggi ke udara.

“Eep!” Sita menjerit. Ia telanjang dari pinggang ke atas karena sedang berganti pakaian, dan ia membeku di tempat, pikirannya berhenti berfungsi.

“Oh? Kami kira kutu buku sepertimu akan sangat lemah dan tidak sehat, tapi ternyata kau cukup bugar,” Emilia mengamati, sambil memeriksa tubuhnya dengan cermat.

“Benar sekali,” jawab Orthoaguina. “Rachel dan saya telah mengawasi Sita dengan cermat agar ia tetap sehat.”

“Hah… aku mengerti…” kataku sebelum menghentikan diri. Terlambat sudah, aku menyadari bahwa buku yang bisa berbicara yang berbaur dengan kami, gadis-gadis muda, tidak lain adalah Orthoaguina, ayah Sita. Butuh beberapa detik untuk menyadari kenyataan ini. “Dasar mesum!” teriakku. “Laki-laki dilarang masuk!”

Sita meletakkan buku itu di atas meja untuk berganti pakaian, dan aku langsung mengambilnya dan melemparkannya ke luar tenda.

“Aku seekor naga!” protes Orthoaguina. “Tubuh manusia telanjang tidak berarti apa-apa bagiku!”

Ada benarnya, tapi aku tidak mau menerimanya. Hati seorang gadis itu rumit dan rapuh.

“N-Nyonya Mary?” tanya Pangeran Reifus.

Baru saat itulah aku menyadari apa yang telah kulakukan. Saat melempar buku ke luar, aku mencondongkan tubuh keluar dari tenda, dan bertatap muka dengan pangeran yang terkejut. Dia menjalankan tugasnya dengan baik, memastikan tidak ada yang secara tidak sengaja masuk ke dalam—dia tidak pernah membayangkan aku muncul dengan pakaian yang begitu memalukan.

“Aaaaaaaaah!” teriakku, mundur kembali ke dalam tenda seperti kelinci yang ketakutan.

“U-Um, bagaimana ukuran bajunya?” tanya Ratu Belletochka dengan ramah, mungkin mencoba mengalihkan pembicaraan dari apa yang baru saja kulakukan. “Apakah ada bagian yang terlalu ketat?”

Aku berdiri di sudut ruangan, gemetar karena malu dengan wajahku yang merah padam. Ketika aku menatap semua orang, pakaian mereka semua sangat mirip dengan pakaian idola yang kukenal dari kehidupan masa laluku.

Sebenarnya, kalau dipikir-pikir, ini lebih mirip kostum gadis penyihir versi cermin diriku daripada kostum idola yang kuingat. Aku tak percaya dia memakaikanku kostum seaneh ini… Pikiran itu membuatku merasa tidak nyaman, jadi aku memutuskan itu tidak dihitung dan sebenarnya, ini adalah pertama kalinya aku mengenakan kostum idola.

“Apakah kalian semua sudah siap? ♪” Frederika bernyanyi. “Baiklah kalau begitu! ♪ Mari kita keluar dan mempromosikan ritual kita! ♪”

Suaranya terdengar dari luar tenda, dan ketika aku mengintip keluar, aku melihatnya di dalam bak mandi besar. Para kru telah membawanya ke atas seperti dia berada di dalam tandu, dan pemandangan absurd ini membuatku melupakan rasa malu yang kurasakan sebelumnya.

Saat kami semua berbaris di panggung tempat acara, penonton mulai berkerumun di sekitar kami sambil tetap menjaga jarak.

“Kenapa tidak kukenalkan pada kalian para gadis kuil yang akan bernyanyi dan menari untuk ritual kita hari ini? ♪” Frederika mengumumkan.

Kami tidak tahu apa yang sedang terjadi dan kami tidak yakin apa yang akan dia katakan selanjutnya, jadi kami hanya berdiri di sekitar dalam kepanikan yang tenang.

“Ayolah!” kata Frederika, memaksakan permintaan yang tidak masuk akal kepada kami. “Perkenalkan diri kalian! Bersuara lantang dan percaya diri, dan pastikan kalian terlihat imut.”

“C-Lucu?” Magiluka tergagap. “Apa yang harus kita lakukan, Lady Mary?”

“Eh, jangan tanya saya. Maaf, tapi saya tidak becus dalam hal itu,” jawab saya.

“A-A-Apa yang harus kita… III…” Safina tergagap.

“Sst, tenanglah, Safina. Tidak apa-apa,” kataku. “Tarik napas… Hembuskan napas. Tarik napas dalam-dalam lagi…”

“‘Lucu,’ ya?” Sita merenung. “Aku ingat kita pernah berdebat di Kairomea tentang cara meminta sesuatu dengan cara yang lucu.”

“Oh? Kedengarannya seperti rencana yang bagus,” jawab Emilia. “Dan di mana Anda mendarat?”

“Aku tidak ingat. Aku tidak membawa buku itu, jadi aku tidak bisa bertanya pada Lord Orthoaguina.”

“Kenapa kamu tidak membawanya?”

“Bukankah akan aneh jika hanya aku yang punya buku?”

“Gadis-gadis?” kata Frederika dengan nada mengancam. “Kubilang, ‘Perkenalkan diri kalian.’ Bertingkahlah. Imut.”

“Baik, Bu,” jawab kami semua sambil terdiam dan menghentikan bisikan panik kami.

“Oke, siapa yang pertama?” tanyaku.

“Ah, kalau begitu kenapa kita tidak melakukan apa yang kita lakukan sebelumnya?” saran Emilia. “Batu-kertas-gunting.”

“Tapi—” Magiluka mulai protes.

“Ide bagus,” jawabku. “Baiklah, kita lakukan itu.”

Aku segera membungkam Magiluka. Kalau ingatanku benar, Emilia payah dalam permainan batu-kertas-gunting. Kurasa kita pasti menang. Aku tidak yakin apakah Emilia tidak menyadari kurangnya kemampuannya atau hanya menolak untuk mengakuinya, tetapi aku sangat mendukung pertarungan kecerdasan ini. Dan begitulah…

“K-Kenapa?! Bagaimana mungkin kita kalah?!” Emilia terengah-engah, menderita kekalahan telak.

“Eh, menurutmu kenapa kamu bisa menang?” tanyaku.

“Kami berlatih selama beberapa hari bersama Sufia dan beberapa orang lainnya. Kami pikir kami telah mengalami peningkatan yang cukup signifikan.”

Atau mungkin mereka bersikap lunak padamu karena kamu memang payah. Aku bisa dengan mudah membayangkan raut wajah Sufia dan para pelayannya yang cemas saat mereka mencari cara untuk membantu putri mereka menang.

“Grr… Kurasa kita tidak punya pilihan lain,” gerutu Emilia. “Ukirlah keberanian kami di retina kalian! Di sinilah kebanggaan Emilia Relirex, putri iblis Relirex!”

Dia sedikit melebih-lebihkan sebelum melangkah maju ke atas panggung. “Halo semuanya! ♪ Kami Emilia, putri kesayangan semua orang! Kami sangat gugup, tapi kami harap semua orang akan menyemangati kami! Muah! ♪”

Dia mengambil pose imut terbaik yang bisa dia lakukan. Dia berusaha keras… Saat kami semua terdiam, penonton bersorak gembira, menandakan dimulainya skenario yang mengerikan.

“Siapa selanjutnya? ♪” kata Frederika, merasa puas dengan usaha Emilia.

Emilia masih berdiri di sana, terkejut dan ketakutan, saat para kru dengan cepat membawanya keluar panggung. Frederika mendesak kami untuk melakukan perkenalan lagi, dan aku belum pernah merasa setakut ini padanya.

“Nomor dua adalah aku, Sita! Ini dia!” serunya, pasrah menerima nasibnya, hatinya jelas tenggelam dalam jurang keputusasaan. Ia dengan gegabah maju dan memberikan perkenalan yang memalukan—maksudku, menakjubkan, kelucuannya ditampilkan sepenuhnya seperti yang dilakukan Emilia. Sita kemudian lari ke tendanya, merasa malu. Aku merasa seperti mendengar sorakan buku tertentu lebih keras daripada siapa pun, tetapi aku bertanya-tanya apakah telingaku mempermainkanku.

Aku adalah pembawa acara, dan aku merasa lebih tertekan dari sebelumnya; aku mengutuk bakatku dalam permainan batu-kertas-gunting. Selanjutnya adalah Magiluka, yang memiliki rencana licik. Dengan dalih “ingin menghemat waktu,” dia mencoba naik ke panggung bersama Safina.

“Safina, kita tidak ingin menghabiskan terlalu banyak waktu, kan?” sarannya. “Ayo kita naik panggung bersama.”

“O-Oke! Terima kasih!” jawab Safina.

“Hei! Tidak adil!” rengekku.

Aku menoleh ke Frederika, memohon agar kedua gadis itu dinyatakan curang, tetapi dia malah mengacungkan jempol dengan gembira, lebih dari senang untuk mengikuti arus jika itu diterima oleh orang banyak.

Dan begitulah, aku sendirian di saat-saat terakhir. Saat aku mempersiapkan diri menghadapi rasa malu yang akan datang, aku mendengar kerumunan orang bergumam.

“Hei, apakah dia…?”

“Ya, bukankah itu Wanita Suci Argent?”

“Tidak perlu diragukan lagi! Warna rambut itu, makhluk suci di belakangnya, dia benar-benar asli! Dia adalah Wanita Suci Argent sejati!”

Bingung, aku berbalik dan melihat Snow, menyeringai lebar. Dasar macan tutul salju tak berguna! Aku ingin berbaur dengan kerumunan, tetapi Snow membuatku menonjol ke mana pun aku pergi. Frederika, di sisi lain, sangat gembira, memuji makhluk suci bodoh itu karena mahir membuat orang-orang bersemangat.

Situasiku semakin buruk karena kerumunan orang bersatu meneriakkan, “Wanita Suci Argent!”

Aku harus memberikan pengantar yang imut-imut untuk kerumunan yang begitu antusias ini? Ugh… Ini neraka. Argh!

Baiklah, tenangkan dirimu, Mary Regalia! Wanita itu tak lain adalah wanita yang pemberani! Aku mulai! Dengan tekad yang baru, aku membuat tanda perdamaian di dekat mataku.

“Haiiii! Aku Mary! Kita akan menampilkan ritual terbaik yang pernah ada, jadi pastikan kalian tetap duduk di tempat kalian! Kami mengandalkan dukungan kalian! Hehehe!”

Aku memberikan yang terbaik untuk perkenalanku, dan seketika aku dibanjiri gelombang sorak sorai dan tepuk tangan. Sepanjang waktu itu, aku ingin berubah menjadi debu dan lenyap begitu saja.

11. Mulailah Ritual Rohani!

“Noa sudah bangun?” tanyaku.

Malam sebelum konser kami—maksudku, ritual kami—Tutte datang untuk melaporkan keadaan Noa, dan aku segera bergegas ke sana.

“Noa!” teriakku.

“Ah!” jawab Noa. “Mmph! Mfff! Mm!”

Saat aku berlari menghampirinya, dia sedang melahap makanan dalam jumlah yang sangat banyak. Bahkan saat pertama kali bertemu dengannya, dia sudah menyebutkan bahwa dia lapar. Kurasa dia tidak efisien dalam mengonsumsi makanan. Meskipun aku terkejut melihatnya makan dengan begitu lahap, aku lebih lega melihatnya kembali menjadi gadis kecil yang energik.

“Noa, kamu tidak boleh bicara sambil makan,” kataku. “Itu tidak sopan.”

“Mgh… Maafkan aku,” jawab Noa.

“Tenang, tenang. Setidaknya dia tampaknya baik-baik saja,” kata Tutte.

“Maafkan aku,” kata Noa lagi.

“Tidak apa-apa,” jawabku.

“Bukan. Karena aku, semua orang jadi…”

Noa tampak murung, dan aku menyadari bahwa dia meminta maaf untuk masalah yang sama sekali berbeda. Dia mungkin merasa bersalah atas serangan terhadap Nike, tetapi jelas sekali bahwa itu bukan salahnya.

“Kamu tidak perlu minta maaf,” kataku. “Bukan salahmu kalau semua orang berada dalam bahaya. Malahan, akulah yang harus disalahkan.”

“I-Itu tidak benar,” jawab Noa.

Berdasarkan cerita Tutte dan semua orang lainnya, tampaknya jelas bagiku bahwa Nike sebenarnya tidak tertarik pada Noa sejak awal. Dia hanya memilih untuk menyebabkan kehancuran dengan harapan memancing reaksi dariku. Jadi, jika masalah tanggung jawab menjadi topik pembicaraan, aku merasa semuanya jatuh padaku.

“Kamu tidak perlu khawatir tentang apa pun,” kataku. “Aku hanya sangat senang kamu selamat dan sehat.” Aku menghela napas lega. Dia tampak gelisah, jadi aku mencubit pipinya erat-erat—aku tidak yakin apa lagi yang bisa kulakukan.

“Izinkan aku bertanya sesuatu, gadis kecil,” kata buku yang bisa berbicara itu, merusak suasana hati yang baik. “Nike menyebutmu ‘gagal,’ benar? Apakah kamu tahu alasannya? Dan semua orang menyebutkan bahwa kamu mengucapkan semacam mantra di akhir untuk menetralkan sihir. Apa sebenarnya yang kamu lakukan?”

“Sita!” teriakku. “Diamkan buku yang tidak peka itu!”

“Eh, um… Tuan Orthoaguina!” seru Sita. Ia meletakkan jari telunjuknya di bibir dan menoleh ke buku. “Ssst!”

“Waktu adalah sumber daya yang terbatas,” jawab Orthoaguina. “Dan memperpanjang suasana hati yang suram ini hanya akan mempersulitnya juga. Lebih bijaksana untuk segera melanjutkan perjalanan.”

“Kamu tidak salah, tapi setidaknya tunjukkan sedikit lebih banyak pertimbangan dalam merumuskan pertanyaanmu,” balasku dengan ketus.

Tentu, mungkin dia ada benarnya, tapi kekasarannya bisa saja menyakiti hati Noa. Aku harus memprotes ungkapan kasarnya itu.

“Kenapa kita tidak membiarkannya beristirahat dengan tenang hari ini dan bertanya padanya besok?” kata Magiluka, ikut campur dalam perdebatan saya dengan naga itu.

“Lihatlah nafsu makannya yang rakus,” kata Orthoaguina. “Apa yang perlu kita khawatirkan?”

Semua orang menoleh ke meja yang penuh dengan piring kosong. Noa menyadari semua orang menatap kekacauan yang ia timbulkan dan wajahnya memerah. “U-Um, well…” gumamnya.

“Jadi? Bagaimana?” tanya Orthoaguina. “Ini bukan kali terakhir kita melihat Nike, jadi aku ingin mengumpulkan informasi sebanyak mungkin. Dan karena kau menggunakan kekuatanmu, pasti kau telah memicu beberapa ingatan.”

Saat naga itu dengan santai menyetrum kami semua, tubuh Noa tersentak. Aku memeluknya erat dan tidak melewatkan kejadian itu.

“Noa?” tanyaku.

“Aku…tidak tahu,” gumamnya. “Aku ingat bahwa aku disebut gagal oleh Nike dan Argent Armor, tetapi aku tidak ingat bagaimana mereka memutuskan bahwa aku adalah produk yang gagal. Dan mengenai kekuatan apa pun yang kugunakan, aku begitu larut dalam situasi itu sehingga sesuatu muncul di kepalaku. Aku hanya membiarkannya keluar, dan aku sendiri tidak benar-benar tahu apa yang kulakukan.” Dia menatap ke kejauhan sambil berusaha mengingat, tetapi pada akhirnya, dia tidak dapat memberi kami jawaban yang jelas. Ekspresi cemas terpancar di wajahnya.

“Hmm, kurasa itu bukanlah bagian terpenting dari teka-teki ini…” gumam Orthoaguina.

“Orthoaguina?” tanyaku.

“Tidak ada apa-apa. Besok adalah ritualnya. Sebaiknya kalian semua beristirahat.”

“Besok? Sudah besok?” tanya Noa, terkejut dengan kabar tersebut.

Maksudku, dia tidur sampai sekarang. Aku tidak bisa menyalahkannya. “Ya, besok akan menjadi pertunjukan besar kita,” kataku. “Aku ingin sekali kau duduk dan menonton kami tampil, jadi sebaiknya kau istirahat hari ini.”

Aku membaringkannya dengan lembut.

“Ugh… Besok…” kata Sita sambil gemetar dan mencoba melangkah keluar. “Kurasa aku akan berlatih sedikit lagi.”

Kekhawatiran terbesarnya adalah nyanyian Sita. Meskipun Frederika tidak melompat dan bertepuk tangan saat Sita bernyanyi, putri duyung itu memberinya nilai lulus. Namun, pikirannya tetap dihantui oleh kekhawatiran.

“Sita,” Rachel memperingatkan.

“Aku tahu,” jawab Sita, menanggapi kekhawatiran kakaknya. “Aku akan berusaha sebaik mungkin tanpa memaksakan diri terlalu keras. Aku hanya ingin berlatih sekali lagi.”

“Aku juga akan pergi,” kata Safina, yang juga tampak cemas. Ia segera mengikuti Sita keluar.

“Um, kurasa aku akan pergi mengawasi mereka,” kata Magiluka, sambil ikut pergi. Mungkin dia juga merasa gugup.

Aku merenung sejenak tentang apa yang harus kulakukan. Aku khawatir tentang Noa, tetapi tahu bahwa aku tidak cukup percaya diri secara mental untuk berdiri tegak di pertunjukan besar besok. Bahkan, sebenarnya, akulah yang paling penakut dan cemas di antara kelompok itu.

“Astaga. Apa pun yang mereka lakukan sekarang hampir tidak akan berpengaruh untuk besok,” kata Emilia. “Mereka bisa belajar dari kita, yang berdiri teguh dan percaya diri…”

“Baiklah, Emilia, sisanya kuserahkan padamu!” kataku. Aku berlari bergabung dengan gadis-gadis lain, meninggalkan sosok yang penuh percaya diri itu di belakang.

“Hei! Hei, tunggu!” seru Emilia. “Kami juga gugup!”

Dia meraung sambil berlari mengejarku. Aku menunggunya sampai dia menyusul, dan kami semua memutuskan untuk berlatih sampai matahari terbenam.

Keesokan harinya, ketika aku melihat area di dekat panggung, tempat itu sangat ramai, tidak seperti apa pun yang pernah kulihat sebelumnya. Aku bahkan tidak tahu dari mana para tamu ini berasal; beberapa iblis telah tiba dengan perahu, sementara penduduk sekitar juga datang untuk menyaksikan pertunjukan. Namun, bukan orang-orang Relirex yang dengan terampil memandu dan mengatur kerumunan itu, melainkan pangeran Aldia, yang benar-benar membuatku bingung.

Sang pangeran mengaku senang karena pengalamannya dari Festival Akademi terbukti berguna di sini saat ia mengelola orang-orang. Aku meninggalkan Tutte untuk mengurus Noa, tetapi Noa sudah pulih seperti semula, dan karena gembira dengan keramaian, ia mulai berkeliaran dan menikmati dirinya sendiri. Yah, Lily dan Snow bersamanya, jadi kurasa dia akan baik-baik saja.

Sacher dan Rachel bertugas berjaga di dekatnya, dan Ratu Belletochka telah membawa beberapa instrumen karena dia sedang melakukan beberapa penyesuaian terakhir dengan orkestra. Para musisi yang tampil adalah makhluk laut yang dibawa Frederika. Selain ratu, yang menggunakan instrumennya sendiri, yang lain menggunakan bagian tubuh mereka sendiri untuk menciptakan musik yang merdu. Ini mulai terlihat lebih seperti semacam musikal, dan aku khawatir bahwa tak lama lagi, aku harus mulai bernyanyi sebagai pengganti dialog yang tepat.

Setelah selesai berganti pakaian, kami para wanita pun bersiap siaga di ruang tunggu.

“Kita sudah sampai pada titik tidak bisa kembali,” kataku. “Baiklah, teman-teman! Mari kita berkumpul!”

Karena semua orang sudah berkumpul, saya pikir ini adalah kesempatan sempurna untuk membangkitkan semangat kita untuk pertunjukan.

“Berkumpul? Lady Mary, maksud Anda seperti yang kita lakukan di Festival Akademi?” tanya Safina. Ia dan Tutte ingat pernah melakukannya sebelumnya dan segera mendekatiku, sementara yang lain mengikuti mereka, bertanya-tanya apa yang akan kami lakukan. Aku dengan antusias mengulurkan tanganku, dan Safina serta Tutte mengikutinya. Yang lain pun mengikuti saat kami membentuk lingkaran dengan tangan di tengah. Keheningan pun terjadi.

“Eh, Mary, karena kamu yang memulai ini, bukankah seharusnya kamu yang mengatakan sesuatu?” kata Emilia, yang secara intuitif memahami kebiasaan ini.

“Eh, kupikir pangeran, putri, atau ratu akan lebih tepat,” jawabku, mencoba mengelak dan menyerahkan tugas itu kepada orang lain. “Aku tidak bisa berbicara menggantikan keluarga kerajaan, kan?”

“Heh heh, kurasa sudah agak terlambat untuk itu,” sang pangeran terkekeh.

“Memang benar. Kamu bisa membawanya pergi, Mary kecil!” tambah sang ratu.

Terinspirasi oleh energi di sekitarku, aku cukup bersemangat, tetapi ketika diminta untuk berbicara, aku terlalu gugup, seperti yang sesuai dengan pola pikirku sebagai orang biasa yang lemah. Aku pasrah pada nasibku. Aku menatap semua orang dalam kerumunan ini sebelum mataku akhirnya tertuju pada tangan-tangan yang bertumpuk di tengah.

“Aku tahu kita semua telah bekerja sangat keras untuk mewujudkan hari ini!” kataku. “Aku tidak yakin apakah kita bisa membuat konser ini—maksudku, ritual ini—sukses besar, tapi mari kita berikan yang terbaik! Kita tidak akan mengkhawatirkan hal-hal kecil dan kita akan menikmati hari ini sepenuhnya!”

“Ya!” teriak semua orang sambil mengangkat tangan mereka ke udara bersamaku.

“Ayo pergi, Mary kecil dan teman-temannya!” kata Frederika sebelum dengan santai menyelipkan komentar yang bernada mengancam. “Lanjutkan ritual ini apa pun yang terjadi!”

Kami menuju ke tengah panggung dengan penuh semangat ketika saya mencoba berputar, bingung dengan kalimat terakhir putri duyung itu. Tepat saat itu, dentuman musik band memenuhi area tersebut, dan sorak sorai terdengar dari penonton. Ini adalah ritual untuk menenangkan roh. Atau lebih tepatnya, konser untuk menenangkannya.

“Ayo kita mulai konser semangatnya!” seruku lantang, suaraku menggema di seluruh panggung. “Ayo, teman-teman! Mari kita meriahkan suasananya!”

Aku tahu bahwa panggung itu sendiri menyebabkan suaraku bergema, dan itu cukup keras bagiku, tetapi penonton bersorak dan meraung sebagai respons, menenggelamkan suaraku saat mereka menyemangati kami. Ya Tuhan! Aduh! Tekanannya! Tekanan yang sangat besar! Lututku hampir lemas karena antusiasme penonton yang luar biasa, tetapi aku berhasil mengendalikan diri. Aku menatap Tutte dan Noa, matanya berbinar-binar. Aku kakak perempuan! Aku harus menunjukkan sisi kerenku padanya! Dan aku ingin menyampaikan padanya betapa menyenangkannya berada di sini!

Musik terus dimainkan, dan kami mulai bernyanyi seperti yang telah kami latih. Mereka yang tidak bernyanyi ikut menari, benar-benar serempak. Safina dan Sita tampak serasi, sementara Emilia dan Magiluka memancarkan gairah yang membara. Aku tidak bisa berbaur dengan kedua tim karena aku ingin memamerkan apa yang bisa kulakukan.

Sita cemas tentang bakat menyanyinya, dan Safina gugup saat naik panggung, tetapi penampilan pembuka mereka yang sempurna tidak memungkinkan siapa pun untuk merasakan ketidakamanan mereka, dan itu membuat penonton heboh. Di tribun karyawan ada sebuah buku tertentu, meraung lebih keras daripada siapa pun; aku tidak yakin apakah naga ini diizinkan meraung sekeras itu di Kairomea. Nada suaranya memekakkan telinga.

Setelah semua orang menampilkan bagian solo mereka masing-masing, kami semua berkumpul dan bernyanyi sementara Emilia dan Sita melayang di udara. Safina, Magiluka, dan aku tetap di tanah, bernyanyi dan menari sambil membentuk segitiga delta. Aku merasa semuanya berjalan dengan baik.

Tepat ketika aku benar-benar percaya bahwa kita bisa mengakhiri ritual ini tanpa hambatan, aku merasakan setetes air jatuh ke pipiku. Hah? Hujan? Cuaca tadi begitu indah, tetapi langit menjadi gelap dan suram saat laut berbusa dan bergelombang.

“Yeaaaaah! Woooooo!” sebuah suara yang mengguncang bumi menggema di udara.

Suara bising itu menenggelamkan seluruh kerumunan, menyebabkan tempat acara bergoyang-goyang—roh itu pasti telah tiba. Baru kemudian peringatan Frederika sebelumnya akhirnya meresap. Apakah itu yang dia maksud ketika dia ingin kita melanjutkan ritual apa pun yang terjadi?! Selama jeda itu, saya melirik ke area staf, dan mereka semua sudah siap, dengan cepat berdiri.

“Blok A dan C di tempat acara telah sepenuhnya dipersenjatai!” seru sang pangeran. “Jangan biarkan roh itu masuk ke tempat acara! Keberhasilan ritual ini bergantung pada kita! Lindungi para gadis yang melakukan ritual ini!”

Sacher, Rachel, Frederika, dan unit bersenjata lainnya meraung keras sebagai tanda setuju. Hujan semakin deras dan ombak menjulang di atas kami, mengancam akan menghantam panggung kami. Dengan bahaya yang jelas mengintai kami, gadis-gadis lain pasti menjadi cemas ketika mereka melihatku menatap khawatir di tengah rutinitas tari kami. Semua orang melakukan yang terbaik! Kita juga harus melakukan yang terbaik! Ketika musik berakhir, aku melangkah maju.

“Ayo semuanya!” teriakku sekuat tenaga. “Mari kita bersenang-senang! Kita bisa mengusir awan kelabu ini dalam sekejap dengan penampilan kita yang memukau!”

Para penonton bersorak lebih keras dari sebelumnya saat kami mulai bernyanyi lagi. Di sekeliling kami, tangan-tangan berair muncul dari laut ke arah kami, tetapi para penjaga kami yang gagah berani menangkisnya, melindungi kami dari jangkauan roh tersebut.

“Tolong! Tidak ada yang diperbolehkan melewati titik ini! Tolong jangan naik ke panggung!” teriak para penjaga.

Frederika menggunakan dirinya sebagai perisai untuk bertahan melawan tubuh utama roh itu, benar-benar menekankan betapa menakutkannya roh tersebut.

“Woooooooo! Maaaary! Magilukaaa! Emiliaaaa! Safinaaa! Sitaaaa!” teriak roh itu dengan penuh semangat, mencoba menyerang kami sambil memanggil nama-nama kami.

Ahhhh! Aku sangat takut! Saat aku berusaha sekuat tenaga untuk menekan rasa takutku, kami memasuki puncak penampilan kami. Seperti yang telah kami lakukan selama latihan, kami menggunakan sihir cahaya untuk menerangi panggung dengan cahaya warna-warni, dan seluruh tempat pertunjukan menjadi satu saat mereka bersorak untuk kami. Roh itu juga bersemangat, seperti yang terlihat jelas melalui lautan di sekitarnya yang berbusa dengan ombak yang semakin tinggi dan mengancam. Lautan badai itu akan menenggelamkan kapal kokoh mana pun jika mencoba menyeberangi perairan selama konser ini… namun kami terus bernyanyi. Ini sama sekali bukan bagaimana aku membayangkan konser berlangsung, tetapi aku tidak terlalu mempedulikan hal-hal kecil—aku sangat menikmati penampilanku.

Saat penampilan kami hampir berakhir, sebagian dari diri saya ingin segera mengakhirinya, sementara sebagian lainnya enggan meninggalkan panggung. Sayangnya, saya tidak punya pilihan, dan ritual kami akhirnya berakhir, dengan musik dan sorak sorai yang tiba-tiba berhenti setelah bagian penutup. Keheningan menyelimuti seluruh tempat, memberikan ilusi bahwa waktu telah berhenti.

“Bravo!” teriak roh itu sekuat tenaga.

Seketika itu juga, langit kembali cerah dan terang, dan saat cahaya menyinari kami, para penonton menyadari bahwa pertunjukan itu sukses besar, membuat mereka bersorak sekeras roh itu sendiri. Gelombang kelelahan segera melanda tubuhku saat sarafku mereda—kami berhasil. Kami semua pasti merasakan rasa pencapaian yang luar biasa, dan kami saling memberi tepukan di punggung.

“Kita berhasil, Mary,” kata Emilia.

“Ya, tentu saja,” jawabku.

“Hore! Kita benar-benar berhasil!” seru Sita.

“K-Kecemasanku akhirnya menghampiriku…” Safina mengerang sambil jatuh ke tanah.

“Kamu baik-baik saja?” tanyaku.

Setelah Emilia dan aku saling mengacungkan jempol dengan penuh hormat dan Sita melompat kegirangan, aku menoleh ke Safina, yang berada di tanah di belakang kami.

“Um, ini adalah ritual untuk menenangkan roh, kan?” tanya Magiluka. “Aku merasa yang kami lakukan malah membuatnya lebih bersemangat dari sebelumnya… Mungkin kita tetap berhasil?”

Kami semua lega pertunjukan itu berakhir, tetapi pertanyaan Magiluka langsung membawa kami kembali ke kenyataan karena saya teringat akan tujuan dari seluruh ritual ini.

“B-Baiklah,” ucapku hati-hati sambil menatap raksasa yang kupikir adalah tubuh roh itu. “Dia benar-benar menakutkan. Bagaimana dia akan menilai kinerja kita?”

Ia mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi ke udara sambil membeku di tempat, dan seluruh hadirin menelan ludah dengan gugup dan menunggu reaksinya dengan napas tertahan. Tepat saat itu, Frederika, yang paling dekat dengan roh tersebut, tanpa alasan yang jelas berenang mendekati raksasa yang membeku itu dan menusuknya beberapa kali. Raksasa itu langsung roboh ke tanah diterjang gelombang air laut, dan sorak sorai kembali terdengar dari kerumunan. Tampaknya kita telah berhasil menenangkan roh tersebut.

Sepertinya dia kelelahan karena bersorak begitu keras saat ritual kita, tapi sudahlah. Setidaknya itu sukses! Semua berakhir dengan baik.

“Baiklah, teman-teman. Ayo pulang,” kataku. Senyum puas teruk di wajahku saat aku mencoba meninggalkan tempat itu.

“Nyonya Mary,” Magiluka menyela, selalu menjadi suara akal sehatku. “Apakah Anda ingat mengapa Anda datang ke sini sejak awal?”

“Eh, untuk mengadakan konser ini, kan?”

“Saya kira tidak demikian.”

“Oh, benar! Aku datang ke sini untuk pergi ke Xeoral dan meneliti Ksatria Argent!” Aku sudah melupakan semuanya.

12. Setelah Konser

Setelah ritual kami selesai, tempat acara, yang telah rusak akibat kegembiraan roh tersebut, sedang diperbaiki. Sementara itu, semua orang minum dan bersenang-senang.

“Kalian semua luar biasa!” seru Noa dengan gembira. Ia menggandeng Lily saat memasuki tenda kami.

“Heh heh heh. Apakah kami berhasil mendapatkan kekagumanmu?” Emilia terkekeh.

“Kau berhasil!” seru Noa dengan gembira.

“Kalau begitu jangan takut, karena kami yakin pesona kewanitaanmu akan datang pada waktunya. Hmm, kami menduga kau akan mencapai daya tarik yang cukup besar dalam beberapa tahun ke depan, Noa. Meskipun ada kemungkinan kedewasaanmu akan terhenti tiba-tiba seperti yang terjadi pada Maria.”

“O-Oke…”

Aku pikir Noa akan senang mendengar bahwa dia bisa mengalami transformasi, tetapi antusiasmenya cepat sirna. Aku menduga itu karena dia tidak tahu bagaimana harus menanggapi Emilia yang dengan santai menghinaku.

“Emilia!” bentakku. “Apa yang kau—”

“Bagaimanapun juga!” Emilia menyela, memotong ucapanku sebelum aku sempat membalas. “Pertunjukan seperti ini dapat meningkatkan moral dan suasana hati masyarakat secara keseluruhan. Kami ingin menambahkan hal serupa ke ibu kota kerajaan kami juga.”

Aku tak percaya Emilia, dari semua orang, bisa memperdayaiku! Baiklah. “Apakah kau akan tampil sendirian?” tanyaku.

“Omong kosong apa yang kau katakan?” jawab Emilia. “Tentu saja kami akan memanggilmu dan teman-temanmu.”

“Kenapa kita harus membantu meningkatkan moral bangsa lain? Kalau begitu, saya akan tampil di Aldia saja.” Tentu saja, saya hanya bercanda.

“Itu ide bagus,” saran sang pangeran, yang membuatku ngeri. “Mungkin untuk Festival Akademi berikutnya, kita bisa—”

“Kenapa kita tidak membahas hal-hal seperti ini di lain hari saja?” jawab Magiluka, ingin mengalihkan pembicaraan ini karena ia menyadari bahwa ia juga akan ikut terlibat. “Hari ini, kita harus merayakan apa yang telah kita capai.”

“B-Benar! Kita harus merayakannya! Ya!” Safina setuju.

“Ah, usulan yang bagus sekali,” tambah Orthoaguina. “Mungkin Sita bisa tampil di Kairomea—”

“A-A-Apa yang kau katakan, Tuan Orthoaguina?!” Sita menjerit. “Tidak! Aku tidak bisa! Tidak tidak tidak tidak!”

“AA-Baiklah! Oke! Oke! Berhentilah menggoyang-goyangkan buku itu dengan liar! Pandanganku jadi kabur, dan aku merasa tidak enak—”

Kami semua tertawa saat menyaksikan pertengkaran keluarga itu. Noa pun tersenyum lagi.

“Ada apa, Kakak?” tanya Noa. Dia memiringkan kepalanya ke samping saat menyadari aku menatapnya.

“Oh, um, apakah kamu sedang bersenang-senang sekarang, Noa?” tanyaku. Aku tidak khawatir tentang percakapan itu.

Noa mengerjap kosong sejenak. “Ya. Aku bersenang-senang,” katanya dengan senyum cerah seperti anak kecil.

Aku tak bisa menahan senyum yang muncul di sudut bibirku saat aku mengelus kepalanya.

Mengingat kembali, akulah yang membangunkannya. Awalnya, aku tidak yakin apakah aku telah mengambil keputusan yang tepat dengan membangunkannya dari tidurnya, dan ketika dia ikut serta dalam perjalanan kami untuk mendapatkan kembali ingatannya, aku tidak tahu apakah itu yang terbaik untuknya. Tapi sebelum aku menyadarinya, semua itu tidak penting lagi, dan aku hanya ingin dia benar-benar bersenang-senang dan menikmati hidup. Perasaan apa ini? Kurasa ini agak mirip dengan perasaanku terhadap Magiluka dan teman-temanku yang lain, tapi juga tidak persis sama.

Aku tidak pernah punya saudara kandung. Sepanjang perjalanan ini, aku hanya menyebut Noa sebagai adik perempuanku secara spontan… tetapi sejak itu aku merasakan perubahan mendasar di dalam hatiku.

“Aku senang mendengarnya,” kataku. “Mari kita ciptakan banyak pengalaman menyenangkan lainnya mulai sekarang, oke?”

Saat aku mencurahkan isi hatiku kepada Noa, raut wajahnya tampak bercampur antara sukacita dan kesedihan—aku tidak sepenuhnya mengerti perasaannya. Tetapi sebelum aku sempat bertanya, seorang putri duyung tertentu mengganggu suasana riang kami.

“Baiklah, para wanita!” kata Frederika. “Maafkan saya karena membuat kalian semua bekerja saat kalian sangat lelah, tetapi saya masih punya satu permintaan lagi untuk kalian.”

Aku punya firasat buruk tentang ini. “Apa? Apa kau ingin kita bernyanyi lagi?” tanyaku.

“Tidak, tidak. Tetapi para gadis harus menemui dan menyapa semua tamu yang menghadiri ritualmu hari ini.”

“Permisi? Saya tidak mendengar apa pun tentang ini.”

“Ya, karena saya tidak pernah menyebutkannya. Tapi sekarang saya akan menyebutkannya.”

Kami semua terdiam.

“Aduh, apa kau bisa menyalahkanku?!” Frederika merengek. “Ini penampilan pertama kalian, jadi aku tidak menyangka kalian akan punya banyak penggemar, tapi kalian lebih populer dari yang kukira. Para tamu saling mendorong dan berteriak berebut siapa yang akan melihat kalian duluan. Anggap saja ini tradisi! Bisakah kau membantu sesama perempuan di sini?”

Sungguh tidak biasa melihat putri duyung itu menyatukan tangannya, memohon bantuan, dan itu pasti menunjukkan betapa ributnya suasana di luar. Aku tidak melihat Sacher atau Rachel di mana pun, jadi aku yakin mereka sibuk mengatur kerumunan.

Wah, sepertinya aku akan melakukan acara temu penggemar pertamaku. Tapi, harus diakui—para penonton sangat mendukung kami meskipun situasinya kurang ideal, jadi kurasa mereka bisa mendapatkan beberapa barang gratis dari kami.

“Yah, kurasa kita bisa memberi mereka sedikit sesuatu…” aku mengalah. “Bagaimana menurut kalian?”

“Asalkan tidak terlalu berbahaya…” jawab Magiluka sambil melirik ke luar tenda.

Aku pun ikut mengintip. Orang-orang berbaris rapi berkat upaya Sacher dan para penjaga lainnya, tetapi para tamu semuanya mengembang-ngembangkan lubang hidung mereka karena kegembiraan. Sikap mereka agak…menakutkan.

“Nona Frederika… Kita tidak akan berada dalam bahaya, kan?” tanyaku.

“Siapa yang tahu? ♪” jawab Frederika.

“Tolong jangan mencoba menyanyikan pertanyaan itu untuk menghindari jawabannya.”

“Oh, kalian semua akan baik-baik saja! Kalian semua masih perawan! ♪”

Lalu kenapa? Aku tidak mengerti apa maksudnya, dan aku juga tidak percaya pada kata-katanya. Tapi aku khawatir jika aku membuat penonton menunggu lebih lama, kegembiraan mereka akan mencapai titik puncaknya dan kekacauan akan terjadi, seperti yang telah dilakukan roh itu.

“Oke, mari kita selesaikan saja!” kataku.

Aku mengambil inisiatif, karena aku tahu bahwa aku adalah wanita yang tak terkalahkan apa pun yang terjadi, dan saat semua orang memperhatikan, seorang anggota penonton dengan panik berlari menghampiriku, dipandu oleh salah satu staf.

“Terima kasih sudah datang ke konser kami hari ini…?” Awalnya saya berkata dengan antusias, tetapi kemudian terhenti karena bingung.

Jangan salah paham—ini adalah pertama kalinya saya melakukan hal seperti ini. Saya gugup dan pikiran saya kacau, tetapi saya berasumsi bahwa saya akan berjabat tangan dengan setiap tamu sebelum mereka pergi; saya mengulurkan tangan, tetapi penonton menolak untuk menerimanya. Saya memiringkan kepala ke samping saat salah satu penonton berlutut. Mereka menyatukan tangan mereka seolah-olah sedang berdoa.

“Ah! Yang Mulia gadis kuil!” teriak mereka. “Terima kasih banyak atas ritual yang luar biasa!”

“Um, saya… Eh?” Saya tergagap.

Aku membeku, lenganku masih terentang, saat salah satu penonton berdoa kepadaku. Tak tahu harus berbuat apa saat aku berusaha memahami situasi ini, aku menoleh ke arah teman-temanku dengan bingung. Aku hampir bisa mendengar leherku berderit seperti mesin yang kaku.

“Baiklah, kalian para gadis kuil,” kata Frederika. “Kalian telah menyelesaikan ritual suci! Apakah ada masalah jika hadirin menunjukkan rasa hormat kepada kalian para gadis? Oke, oke, para gadis! Berbaris! ♪”

Dialah satu-satunya yang tampak begitu bersemangat. Ritual itu sendiri terasa seperti konser idola, dan penontonnya begitu mirip penggemar sehingga aku benar-benar lupa tentang apa sebenarnya upacara ini—yaitu, ritual suci untuk menenangkan roh. Kami adalah para gadis kuil yang menjalankan tugas-tugas suci ini, dan tidak aneh jika anggota penonton yang lebih saleh berdoa ke arah kami dan menunjukkan rasa hormat mereka. Begitu ya. Kurasa semuanya baik-baik saja. Atau… tidak? Saat seorang anggota penonton berdoa ke arahku, semua orang lain berbaris dengan senyum yang dipaksakan.

“Baiklah! Waktumu sudah habis!” Frederika bernyanyi. “Selanjutnya! ♪”

“Tidak, kumohon!” pinta salah satu penonton. “Kumohon, satu menit lagi!”

“Tidak, tidak! ♪ Seseorang, bawa orang ini pergi!”

“Tapi aku belum menyampaikan pendapatku tentang ritual itu dan—tidak!”

Seorang anggota kru menyeret anggota penonton yang sedang berdoa menjauh, memberi ruang bagi orang berikutnya yang langsung menuju ke arah kami. Setiap orang memanfaatkan waktu yang diberikan sebaik-baiknya, berdoa dengan sepenuh hati kepada kami. Eh, ini benar-benar bukan acara temu sapa yang saya bayangkan… Dan begitulah, saya dan teman-teman saya berdiri di sana, menerima doa-doa tulus dari semua orang.

Satu jam berlalu.

“Pengalaman yang luar biasa…” gumamku sambil kembali ke tenda. Kami berganti pakaian, lalu aku ambruk di kursi karena kelelahan.

“Memang… aku tidak menyangka orang-orang akan berdoa kepada kami,” Magiluka setuju.

“Hmph, kami sama sekali tidak keberatan,” kata Emilia.

“Wah, kau benar-benar seorang putri!” seru Sita. “Begitu baik hati dan berpendirian teguh!”

“Sita, bukankah kau memiliki kekuasaan yang cukup besar di Kairomea, kedua setelah Orthoaguina? Ada baiknya kau membiasakan diri dengan semua doa dan penghormatan ini.”

“Tidak, kurasa aku tidak bisa.”

Saat aku mendengarkan percakapan mereka, mataku tertuju pada Safina, yang terbaring tak berdaya di atas meja. “Safina, kau tampak lebih gugup daripada siapa pun,” kataku. “Apakah kau baik-baik saja?”

“Y-Ya…” gumamnya sambil terlihat lebih lelah dari sebelumnya.

Setelah ritual kami akhirnya selesai, kami semua merayakan keberhasilan kami. Seiring berjalannya waktu dan matahari mulai terbenam, kerumunan pun mulai berkurang. Kami semua masih bersantai dan beristirahat ketika sang ratu sendiri tiba.

“Kalian semua tampil luar biasa hari ini!” katanya.

Aku langsung duduk tegak. “T-Terima kasih, Ratu Belletochka. Tapi kami sebenarnya tidak melakukan banyak hal.”

“Aku tahu kalian semua lelah, tapi aku di sini untuk melaporkan bahwa roh itu telah muncul kembali. Dia ingin bertemu dengan kalian semua.”

Seketika itu, kami semua, para gadis, saling memandang dengan gugup. Kami semua terdiam beberapa saat sebelum mengangguk tanpa suara. Dengan ratu sebagai pemandu kami, kami berjalan keluar dari tenda menuju roh itu, dan hanya butuh beberapa saat sebelum raksasa air muncul dari laut, meskipun kali ini dalam wujud manusia yang lebih sempurna, tidak seperti wujud yang samar-samar menyerupai manusia yang pernah ia ambil sebelumnya.

“Terima kasih atas kedatangan kalian, para pengunjung,” kata roh itu, terdengar tenang dan dewasa.

Saya sangat terkejut mendengar dia terdengar begitu tenang dan terkendali sehingga saya hanya mampu menjawab dengan agak kasar, “Oh, uh, tentu.”

“Aku adalah roh air, penguasa lautan roh dan wilayah ini.”

“Ya, kami tahu.”

“Kalian semua adalah pengunjung, namun kalian tetap melakukan ritual yang berat ini. Atas nama wilayah ini, saya menyampaikan rasa terima kasih saya yang terdalam.”

“Eh, kamu tahu kan kalau kamu penyebabnya? Ada sesuatu yang terjadi? Tadi, kamu berteriak, ‘Wooooo! [Masukkan nama di sini]!’ dan kamu sangat bersemangat.”

“Ehem! Ehem! Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kau bicarakan. Aku adalah penguasa wilayah ini. Tidak mungkin aku bertindak sebodoh itu di depan orang lain. Aku tahu itu.” Roh itu langsung kehilangan ketenangannya ketika aku mengangkat tanganku ke udara dan mengayunkannya, meniru apa yang telah dia lakukan sebelumnya.

“Nona Frederika?” saya bertanya.

“Yah, kau tahu kan bagaimana keadaannya,” jawab putri duyung itu. “Dia sangat bersemangat dan mencapai titik puncaknya sebelum akhirnya tersadar dan merasa malu pada dirinya sendiri. Dia sedang berada di usia di mana dia ingin bertingkah keren, jadi biarkan saja dia melakukan apa yang dia suka, ya.”

“‘Pada usia itu’? Bukankah dia berabad-abad lebih tua dari kita?”

“Nyonya Mary, jika Anda terus mengganggu roh malang itu, dia mungkin akan mengamuk lagi dan membuat laut menjadi badai,” saran Magiluka.

“Benar. Kamu benar sekali,” jawabku.

Kami telah melalui begitu banyak kerja keras sehingga saya merasa terdorong untuk sedikit menggoda roh itu , berharap memberinya sedikit rasa malu, tetapi seperti kata Magiluka, jika roh itu marah lagi dan mengamuk, kita akan kembali ke titik awal.

“Lalu, tahukah kamu mengapa kita berada di sini?” tanyaku.

“Ya,” jawab roh air itu. “Aku dengar dari kekasihku—maksudku, dari Nona Frederika bahwa kau ingin pergi ke Xeoral.”

“Tepat sekali. Saya diberitahu bahwa alat untuk menuju ke sana telah dihancurkan oleh baju zirah Argent. Apakah kita masih bisa pergi ke sana?”

“Aku tak bisa menyangkal bahwa alat untuk rute teraman dan paling pasti menuju Xeoral telah hancur. Sialan, si Nike itu! Dia mencuri semua teknologi yang bisa dia dapatkan dan menggunakannya untuk dirinya sendiri! Beraninya dia menyebut alat kita ketinggalan zaman dan tidak efisien! Kita telah beroperasi seperti ini tanpa masalah selama beberapa abad terakhir!” Roh itu mulai memancarkan aura yang menakutkan.

“Um, soal semangat, Pak? Kita sudah melenceng dari topik.” Jika saya tidak mengarahkan kembali pembicaraan ke jalur yang benar, percakapan mungkin akan melenceng.

“Ah, ya! Ahem!” kata roh itu. “Perangkat itu mungkin telah hancur, tetapi itu tidak berarti kau tidak bisa pergi ke Xeoral! Heh heh! Aku cukup mengesankan, bukan? Lagipula, aku adalah roh yang berkuasa atas laut!”

“Kamu keren sekali, roh!” puji Frederika. “Sungguh menakjubkan! ♪”

Roh itu tampak begitu angkuh dan bangga pada dirinya sendiri, dan Frederika malah semakin menyemangatinya. Justru karena kau memanjakannya seperti itu, dia menjadi anak nakal yang mudah marah dan mengamuk kapan pun dia mau.

“Kalau begitu, bagaimana kalau aku mengirimmu ke Xeoral sekarang?” kata roh itu.

Dia langsung membawa kami melewati garis gawang, mengabaikan alur percakapan. Kami ingin mempersiapkan diri dengan cukup matang, dan sejujurnya, kami kelelahan karena ritual itu. Kami ingin setidaknya beristirahat hari ini.

“Um, sebenarnya kami agak lelah hari ini,” kataku. “Besok—”

“Ah! La la la! Maaary kecil!” Frederika menyela. Dia dengan terampil menggoyangkan pinggulnya sedikit dan membuatku terdiam.

“Ada apa, Nona Frederika?”

“Roh itu makhluk yang mudah berubah suasana hati. Jika kau memperpanjangnya satu hari lagi, dia mungkin akan menuntut pengadilan atau hal lain. Aku tidak tahu apa. Lebih baik jika kau memintanya memenuhi tujuanmu selagi dia sedang dalam suasana hati yang baik. Lagipula, roh itu benar-benar ingin menebus kesalahannya yang memalukan tadi. Jika kau menolak tawarannya sekarang, dia mungkin akan mengamuk lagi!” Air mata menggenang di matanya seolah-olah dia akan mulai memohon.

Aku lupa. Roh ini benar-benar menyebalkan…

“Kami akan mengurus panggung dan perjalanan pulang,” kata Ratu Belletochka, setuju dengan temannya. “Aku sedih kita harus berpisah di sini, tetapi serahkan sisanya kepada kami. Pergilah bersama teman-temanmu untuk mencapai tujuanmu.”

Saat itu, aku sudah tidak sanggup lagi memohon agar kita pergi besok, dan aku tidak yakin apakah ini yang seharusnya kita lakukan, tetapi aku meminta bantuan teman-temanku.

“Apakah kalian sudah siap?” tanyaku.

Aku memiliki tubuh yang tegap dan bisa mengatasi kelelahan, tetapi aku mengkhawatirkan orang lain. Namun teman-temanku semua mengangguk, mengatakan bahwa mereka akan baik-baik saja.

“Baiklah kalau begitu!” kataku sambil mengepalkan tinju tinggi-tinggi ke udara. “Ayo kita menuju Xeoral!”

Semua orang mengikuti dan bersorak. Dengan tekad yang diperbarui, kami mempersiapkan diri untuk tujuan berikutnya.

“Bagus! Kalau begitu aku akan memanggil Xeoral!” kata roh itu.

“Apa? Panggilan?” tanyaku, benar-benar bingung sambil menoleh kembali ke roh itu. Tapi dia sama sekali mengabaikanku, malah menoleh ke langit dan perlahan membuka mulutnya lebar-lebar.

“Tutup telinga kalian semua!” Frederika segera memperingatkan.

Tepat saat itu, jeritan metalik menggema di sekitar, seperti sonar ekolokasi yang dipancarkan paus. Suaranya menusuk telinga dan memekakkan telinga, dan kami semua secara naluriah menutup telinga. Aku tidak sempat melakukannya, tetapi aku masih mampu menahan suara itu, meskipun kebisingan itu membuatku mundur selangkah. Semua orang, yang tampaknya berhasil menutup telinga mereka, terhuyung-huyung.

“Ugh! Berisik sekali!” bentakku dengan marah. “Setidaknya beri kami peringatan atau semacamnya!”

“Ah, ini dia,” kata roh itu, sama sekali mengabaikan protesku sambil menatap ke kejauhan.

“Hei! Dengarkan aku! Tunggu… Apa yang akan datang?” Aku segera menekan kemarahan yang kurasakan karena penasaran dan mengikuti pandangan roh itu ke langit di atas. Di kejauhan, sangat jauh, tampak perubahan terkecil dan paling halus.

“Sesuatu muncul begitu saja dari udara,” Snow mengamati di sampingku. Dia menyipitkan mata dan mendongak.

“Berenang di lautan angkasa… Makhluk magis raksasa dari tanah yang subur, dilengkapi dengan jumlah mana yang hampir tak terbatas… Itu Xeoral,” gumam Noa sambil gemetar. Apakah dia juga bisa melihatnya?

“Sudah waktunya,” kata roh itu.

“Bagaimana?” tanyaku. Xeoral tampak seperti titik kecil di langit di kejauhan, tetapi roh itu tampak sangat yakin pada dirinya sendiri.

“Pergilah ke tengah panggung!” perintah roh itu.

Tepat saat itu, panggung mulai berputar, dan sebuah bola air terbentuk di tengahnya. Para tamu mengobrol dengan bingung, sementara beberapa anggota kerumunan yang kurang beruntung di dekat panggung terseret ke dalam bola air tersebut, menyebabkan keributan besar.

“Hei!” panggilku. “Seharusnya kau memberi kami peringatan atau semacamnya sebelum bertindak! Lihatlah semua masalah yang kau timbulkan untuk orang lain!”

“Sudah kubilang, pergilah ke pusat kota, kan?” jawab roh itu.

Arghhhh! Roh-roh itu semuanya egois! Aku merasa ingin sekali meninju dia habis-habisan, tapi aku berhasil menahan diri saat kami bergegas menuju bola itu. Sepanjang waktu itu, aku melihat Ratu Belletochka memberi tahu orang lain tentang situasi tersebut dengan harapan dapat menenangkan kerumunan.

“Aku sudah tahu. Xeoral begitu dekat karena Nike yang menjijikkan itu datang ke sini,” kata roh itu, secara tak terduga menunjukkan sedikit pemikiran ke depan. “Seandainya dia tidak datang, tempat itu akan lebih jauh, dan bahkan aku pun tidak bisa mengirim kalian ke sana. Kalian tidak punya banyak waktu! Cepatlah dan pergilah ke bola air itu!”

Dia buru-buru mengarahkan kami ke air sementara kami berlari di depan, tetapi kami ragu untuk menyelam.

“T-Tunggu, kita tidak bisa bernapas di bawah air!” teriakku.

“Jangan khawatir!” kata roh itu dengan suara yang terlalu keras, suaranya menggema di seluruh tempat acara. “Kekuatanku akan memungkinkanmu untuk bernapas di dalam air selama beberapa menit!”

Jika dia memiliki kekuatan yang begitu mudah, pastinya dia bisa menggunakannya untuk ritual kita… tapi kurasa dia terlalu marah untuk bekerja sama dengan kita saat itu. Ketika dia menyebutkan bahwa kita hanya bisa bernapas selama beberapa menit, aku kembali dilanda kecemasan. Tepat saat itu, aku merasakan seseorang meremas tanganku—Noa menggenggamnya erat. Benar. Aku tidak bisa mundur sekarang setelah semua usaha ini. Ayo, Mary, bertahanlah! Kau kakak perempuan! Aku menarik napas dalam-dalam sebelum menoleh ke teman-temanku.

“Ayo pergi! Ke Xeoral!” teriakku.

Akulah yang pertama kali terjun ke air. Semua orang kecuali ratu dan Frederika bergabung denganku. Aku mengapung di air, terpesona oleh pemandangan di hadapanku sambil merasakan sensasi aneh bisa bernapas di bawah air. Aku menoleh ke arah roh itu dan mengangguk.

“Baiklah, kau sudah siap, kan?” tanya roh itu. “Aku mulai!”

Ketika dia menerima sinyal dariku, dia mengulurkan tangannya yang besar, meraih bola air itu, dan menariknya mendekat. Aku dan teman-temanku di dalam bola air itu sedikit panik, tidak menyangka akan terombang-ambing seperti ini saat kami semua kehilangan keseimbangan dan mencoba berenang kembali ke tempat semula. Aku membawa Noa dan Tutte mendekat untuk melindungi mereka, dan teman-temanku yang lain mengikuti. Mereka mengelilingiku dan kami semua berpegangan tangan, berharap kami semua bisa tetap bersama sambil menyaksikan kejadian itu.

“Bersiaplah! Kencangkan gigimu!” perintah roh itu dengan suara menggelegar. Aku tidak tahu apa yang sedang dia rencanakan… lalu dengan suara cipratan keras, dia menciptakan sepasang kaki dari air dan melakukan gerakan mengayun besar di atas permukaan air.

“Eh? H-Hei! Um, tunggu! Tunggu! Tahan!” teriakku. Aku punya firasat buruk tentang ini. “Kau tidak akan melempar kami, kan?!”

Bentuk lemparannya sempurna—wajahku memucat dan aku mencoba berteriak protes, tetapi tidak ada yang bisa mendengarku di bawah air. Gerakan melemparnya semakin mengguncang kami, dan kami semua saling berpegangan lebih erat, memastikan tidak ada yang terseret arus air.

“Raaaaaah! Xeoral!” teriak roh itu. “Ini dia!”

“Kau bercanda!” teriakku.

Ketakutanku telah menjadi kenyataan. Roh itu mengerahkan seluruh kekuatannya untuk melemparkan bola air beserta kami di dalamnya, mengirim kami ke alam baka.

13. Mendarat di Xeoral

Seumur hidupku, aku, Mary Regalia, tak pernah menyangka akan merasakan bagaimana rasanya menjadi bola cepat… dan maksudku, tak seorang pun dari kami bisa memprediksi betapa kerasnya roh itu akan melemparkan kami, dan kami semua berpegangan erat satu sama lain di dalam air, memastikan tidak ada yang tertinggal. Sejujurnya, berkat kami semua bisa berpegangan pada Snow, semua orang tetap berada di dalam air.

“Mary, aku bisa melihat Xeoral,” Snow memberi tahuku.

Aku terkejut dia masih bisa bermalas-malasan di luar dan mengamati sekitarnya… tapi tentu saja, aku juga bisa. Terima kasih, Tuhan. Terima kasih banyak.

Pemandangan yang terbentang di hadapanku sungguh menakjubkan—menyerupai seekor kura-kura besar yang berenang (atau lebih tepatnya melayang) di langit. Meskipun bentuknya mungkin tampak seperti kura-kura, ada beberapa bagian yang membuatnya jelas berbeda dari kura-kura, dan ada bagian-bagian yang membuatnya lebih mirip naga. Pulau itu memiliki sirip yang luar biasa besar yang menyerupai sayap, dan ekornya seperti ekor lumba-lumba. Lebih jauh lagi, tidak satu pun dari fitur-fitur itu tampak hidup —alih-alih tampak seperti berasal dari makhluk hidup, fitur-fitur itu justru terbuat dari batu. Bagian belakang pulau kura-kura itu juga tidak memiliki cangkang yang bulat dan halus, melainkan sebagian besar datar, kecuali sungai, dedaunan, bijih, kristal, dan pegunungan yang menghiasi permukaannya.

Bongkahan batu besar itu tampaknya muncul entah dari mana saat ia bergerak mendekati kami. Kuharap ia berencana untuk tinggal di sini untuk sementara waktu!

Saat pulau itu semakin mendekat, aku takjub dengan ukurannya yang sangat besar… dan tepat saat aku memikirkan itu, bola air itu mengubah lintasannya. Kami menatap Xeoral dari atas selama beberapa menit sebelum bagian belakang pulau itu mendekat. Eh, apakah kita jatuh?

Baru sekarang terlintas di benakku bahwa, di tengah semua kekhawatiranku tentang cara roh itu mengirim kita ke Xeoral, aku sama sekali tidak bertanya bagaimana kita akan mendarat. Tiba-tiba, wajahku pucat. Akankah kita semua selamat jika kita jatuh ke tanah dari ketinggian ini?

Kita akan baik-baik saja. Aku yakin. Roh itu pasti memikirkan itu… Mana mungkin! Tidak mungkin! Bagaimana mungkin aku bisa mempercayai orang seperti dia?! Aku hampir yakin bahwa roh seperti dia sama sekali tidak mampu memikirkan apa pun kecuali apa yang ada tepat di depannya—dia mungkin hanya fokus mengirim kita ke Xeoral dan tidak memikirkan hal lain. Aku hampir bisa membayangkan dia memberi kita acungan jempol bangga atas pekerjaannya yang telah selesai dengan baik.

Ngomong-ngomong, sepertinya Tutte dan yang lainnya sedang berjuang untuk mendapatkan udara. Aku menduga oksigen yang telah diberikan kepada kami mulai habis, dan aku tidak punya banyak waktu untuk memikirkan rencana. Kita harus menghancurkan bola ini dan mendarat.

“Snow, bisakah kau memecahkan bola air ini untuk kami?” tanyaku.

“Saya bisa, tetapi kita sedang berada di udara, jadi kita harus bersiap untuk pendaratan yang canggung,” jawab Snow.

“Lebih baik daripada kita jatuh ke tanah bersama bola itu atau kehabisan udara. Saya mohon maaf kepada Spirit Express, tetapi saya rasa lebih baik kita mempersingkat perjalanan kita.”

Aku menatap teman-temanku. Mereka yang masih bisa bernapas sedikit mengangguk balik kepadaku dan mengerti apa yang sedang kucoba lakukan saat mereka meraih Sacher dan Safina, yang tidak bisa menggunakan sihir melayang. Tutte, pada gilirannya, meraih Noa, yang sedang menggendong Lily, dan aku merangkul pinggang Tutte.

“Salju,” kataku. “Kita—”

Tepat ketika kami bersiap untuk mendarat dan aku memanggil Snow, aku langsung menutup mulutku ketika merasakan getaran di punggungku. Secara refleks aku menoleh ke arah yang kami tuju.

“Nike!” teriakku. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya, tetapi setiap serat tubuhku mengatakan bahwa kami sekarang berhadapan muka.

Nike menyeringai menyeramkan padaku. Apakah kami berada dalam jangkauan serangannya? Dia menunjuk ke arah kami, lalu tiga tiang besar muncul di sekelilingnya sebelum melesat lurus ke arah kami. Aku tidak punya waktu untuk mengucapkan mantra, dan mencoba bergegas di depan teman-temanku untuk melindungi mereka.

“Ledakan Melolong!” teriak Snow, mengeluarkan raungan dahsyat sebelum aku sempat bereaksi.

Yang bisa dia lakukan hanyalah sedikit mengubah lintasan pasak, dan pasak itu mengenai bola air kita. Deru salju dan suara pasak menghancurkan gelembung kita.

“Tutte, pegang erat-erat!” teriakku.

Karena semua orang kehilangan keseimbangan akibat benturan, kami semua berpencar ke arah yang berbeda. Untungnya, kami semua siap untuk melayang di udara, dan kami dapat mendarat dengan mudah tanpa masalah. Aku mengulurkan tangan ke Tutte, yang berada di sampingku, dan mengamankannya, tetapi Noa terlepas dari genggamannya akibat benturan dan jatuh ke tanah. Itu karena aku menjauh darinya!

“Snow, jaga Tutte!” Aku merasa sedikit bersalah, tapi menggunakan Snow sebagai pijakan untuk melompat dan terbang ke arah Noa.

“Tidak!” teriakku.

Aku mengulurkan tangan ke arah Noa, yang masih menggendong Lily, dan aku masih punya waktu sebelum kami jatuh ke tanah. Aku tahu aku bisa menyusul, dan aku lega karena dia masih sadar. Aku tak bisa menahan senyum… tapi senyum itu segera lenyap dari bibirku ketika bayangan muncul di belakangnya.

“Terima kasih telah mengirimkan sampel yang begitu bagus,” kata Nike.

Sepertinya dia tidak mengejar Noa bersamaku—dia muncul entah dari mana sebelum meraih lengan Noa.

“Nikeeee!” teriakku. Aku meraih udara kosong saat Noa ditarik menjauh dari jangkauanku dan aku terlempar ke udara. Nike menghilang bersama Noa. Aku juga belum pernah melihat mantra itu sebelumnya! Pasak yang dia panggil sebelumnya adalah misteri, tetapi ketika dia juga berhasil menggunakan mantra teleportasi, aku menjadi sangat menyadari kurangnya pengetahuan dan ketidaktahuanku. Aku mengepalkan tinju karena frustrasi. Pikiranku kacau balau, dan aku tidak tahu harus berbuat apa… sampai sebuah suara menenangkan bergema di hatiku, menunjukkan jalan keluar.

“Nyonya!” seru Tutte. Aku tersadar dari lamunanku. Dia menatapku dengan cemas dari atas punggung Snow, dan aku memaksakan diri untuk tersenyum.

“Jangan khawatir,” kataku padanya. “Aku akan segera membawa Noa kembali.” Sebenarnya aku mengatakannya lebih kepada diriku sendiri daripada kepada Tutte, dan aku mengulanginya beberapa kali dalam pikiranku.

Aku menoleh ke daratan di bawahku. Aku tidak yakin apakah ini hanya kebetulan, tetapi aku hanya perlu berjalan lurus ke bawah untuk menginjakkan kaki di pulau itu.

“Apakah semua orang aman?” tanyaku.

“K-Kami baik-baik saja!” kata Magiluka.

Terlepas dari kebingungan itu, dia berhasil membantu Safina dan melaporkan bahwa semua teman kami selamat. Kemudian semua orang mulai bergabung denganku untuk terbang turun ke Xeoral, pulau legendaris itu. Meskipun ukurannya cukup besar, pulau yang mungkin sebenarnya adalah makhluk hidup itu tetap melayang di langit.

“Jadi, ini Xeoral…” kata Emilia dengan mata menyipit. Dia terbang berkeliling untuk memastikan keselamatan semua orang sebelum mendekatiku. “Kami telah mendengar cerita dari ibu kami, tetapi ini memberikan kesan yang agak berbeda dari cerita-cerita itu.”

Aku teringat lagu Ratu Belletochka saat pertama kali kami bercerita tentang pulau ini kepadanya. Ia berkata bahwa pulau ini adalah surga di langit ciptaan Tuhan, tempat legendaris yang penuh kelimpahan yang akan memuaskan siapa pun… tetapi tanah di hadapan kami tandus dan terlantar. Pepohonan berwarna cokelat dan layu, danau dan sungai di kejauhan tampak keruh, dan beberapa sumber air telah benar-benar kering. Lagu itu juga menyebutkan bahwa ada tumbuhan yang belum pernah kami lihat sebelumnya dan makhluk-makhluk legendaris berkeliaran di daratan, tetapi kami tidak melihat hal seperti itu. Jauh berbeda dari apa yang telah kami dengar, tentu saja. Surga seperti dulu memang sudah tidak ada lagi, ya?

Beberapa menit setelah insiden Nike berakhir, kami akhirnya berhasil mendarat. Tanah di bawah kakiku kering dan rapuh, tandus dan tanpa kehidupan.

“Mungkin satu-satunya hal yang lebih mengejutkan daripada pulau terapung ini adalah kondisinya,” kata sang pangeran. “Apa yang terjadi? Apakah sesuatu terjadi di sini?” Dia melirik ke sekeliling, tetapi tak seorang pun dari kami memiliki jawaban untuknya. Itu mengingatkan saya pada keadaan alam yang menyedihkan di kehidupan saya sebelumnya—tempat-tempat yang subur dengan pepohonan dan tanaman hijau akan ditebang habis tanpa pikir panjang ketika pabrik dan bisnis lain akan dibangun di dekatnya.

“Ekosistem ini pasti dulunya kaya akan vegetasi,” Orthoaguina mengamati. “Jika Anda melihat pepohonan dan semak-semak yang mati di dekatnya, Anda dapat melihat tulang-tulang hewan yang tersembunyi di bawahnya, lapuk dimakan waktu. Masing-masing tulang tersebut cukup kuno dan layak diteliti, meskipun kondisi sisa-sisa yang buruk kemungkinan tidak memungkinkan banyak penyelidikan.”

“Ah, sungguh sia-sia,” seru Sita sedih. “Bagaimana mereka bisa melakukan ini? Ini bisa menjadi sumber daya yang sangat berharga bagi kita!”

Saat kami terlalu sibuk terkejut dengan lingkungan sekitar, Sita dan Orthoaguina sedang mengamati sekeliling mereka.

“Tempat ini dulunya kaya akan mana, tapi semuanya terkonsentrasi di satu area,” kata Snow dengan geraman rendah. “Aku menduga pembangunan di sana adalah penyebabnya.”

Aku mengikuti pandangannya dan melihat semacam kuil yang didirikan di sudut sebuah gunung.

“Apakah mana dikumpulkan di kuil ini?” tanyaku. Semua orang menoleh ke arah yang kutatap dan mulai mengamati kuil itu dengan saksama.

“Jika demikian, kemungkinan besar Argent Armor dan Nike ada di sana,” kata pangeran itu. “Noa dan Lily juga, kemungkinan besar…”

“Saya tidak melihat struktur lain di dekat sini,” tambah Sacher. “Karena Nike secara pribadi datang menyambut kami, bukan baju zirah, dapat dipastikan bahwa Lady Mary telah menghancurkan semua baju zirah tersebut.”

Aku mengangguk.

“Tidak ada gunanya berdiam diri di sini dan merenung,” kata Emilia. “Bagaimana kalau kita semua pergi dan mengajukan satu atau dua keluhan tentang sambutan kasar yang kita terima? Noa pasti juga sedang menunggu kita.”

Aku menahan keinginan untuk langsung bergegas maju dan mencoba berpura-pura tenang. “Ya, ayo pergi.” Aku memimpin jalan menuju kuil, dan teman-temanku segera mengejarku.

***

Kuil yang megah dan raksasa itu telah terkikis seiring waktu, sebuah tanda yang jelas dari usianya. Sulit dibayangkan bahwa bagian mana pun dari pulau yang diciptakan secara ilahi, tempat berdirinya kuil semegah ini, dapat menyerah pada keausan, tetapi masuk akal untuk berasumsi bahwa kuil tersebut telah menderita di bawah pengaruh yang sama yang telah membentuk lahan tandus di luarnya.

Di suatu area di kuil, Noa terlempar ke ruangan yang remang-remang. Kejadian itu begitu tiba-tiba sehingga ia tidak dapat menahan jatuhnya, dan punggungnya membentur lantai, menyebabkan ia menjerit kesakitan. Benturan itu membuatnya melepaskan Lily dari genggamannya, dan macan tutul salju muda itu menggeram ke arah kegelapan, jelas dalam keadaan waspada penuh.

Seorang pria muncul dari balik bayangan di depan makhluk ilahi kecil itu. “Sepertinya aku membawa spesimen yang tidak perlu,” kata Nike, terdengar sangat kelelahan. “Astaga. Aku tidak tertarik pada sampah yang tidak memiliki nilai eksperimental.” Dia menatap Lily dengan jijik.

Sikap tenang Lily yang biasanya terlihat telah berubah menjadi postur yang garang dan mengancam. Dia memperlihatkan taringnya dengan marah dan menerkam, tetapi kemudian sebuah dinding tipis muncul di antara dirinya dan Nike, yang ditabraknya dengan bunyi keras , menyebabkan dia terguling kembali ke tanah.

“Lily!” seru Noa.

Suara itu terdengar menyakitkan, dan Noa mengkhawatirkan temannya. Dia bergegas mendekat dan mengulurkan tangan ke arah Lily ketika rasa sakit yang menyengat tiba-tiba menusuk tangannya dan menjalar ke seluruh tubuhnya. Pasak-pasak muncul begitu saja dan menembus telapak tangan Noa sebelum perlahan menghilang.

“Aghhhh!” Noa menjerit. Saat situasi itu mulai disadarinya, jeritan kesakitannya memenuhi ruangan yang gelap. Lily, dengan harapan dapat membalikkan keadaan, sekali lagi menerkam Nike saat pria itu dengan acuh tak acuh melambaikan jarinya, memanggil dinding tembus pandang lain untuk mengapit anak singa muda itu. Kini tak dapat bergerak, sebuah pasak lain muncul dan melesat untuk menusuknya ke dinding. Lily secara naluriah menghindarinya, tetapi ia terlempar ke belakang dan membentur salah satu pilar besar di ruangan itu. Sayangnya, ia juga tidak dapat sepenuhnya menghindari pasak tersebut, dan darah mulai menetes dari sisinya.

“L-Lily…” gumam Noa.

“Ada apa?” ​​tanya Nike dengan tenang. “Tentu saja, luka kecil seperti itu bisa dengan mudah sembuh.” Ia berbicara seolah-olah tidak terjadi apa-apa padanya. “Kau bahkan tidak bisa menangkis serangan sekecil itu? Daya tahanmu jelas telah berkurang. Kurasa pembusukan telah menurunkan kemampuan fisikmu secara drastis. Aku penasaran apakah akan ada perubahan padamu di fasilitas itu, yang dijaga oleh para peri, tetapi yang kau lakukan hanyalah mengecewakanku.”

“Pembusukan…” Noa terengah-engah sambil menggertakkan giginya menahan rasa sakit. Dia tidak sepenuhnya mengerti apa yang dikatakan pria itu, tetapi dia sendiri tahu perubahan yang telah terjadi pada tubuhnya dari waktu ke waktu. Setelah tanpa sengaja menggunakan kekuatannya melawan Nike selama pertempuran di panggung, dia tertidur lelap untuk waktu yang cukup lama. Butuh waktu lebih lama dari sebelumnya untuk bangun, dan tubuhnya terasa aneh.

Kegagalan… pikir Noa sambil merenungkan kata itu. Seandainya ada seseorang yang bisa menilai tubuhnya dengan akurat, apakah mereka akan menyadari perubahan yang terjadi di dalam dirinya? Sayangnya, Noa memendam semuanya. Dia tidak ingin membuat teman-temannya khawatir, tetapi yang terpenting, dia sangat takut—takut teman-temannya yang berharga akan menganggapnya sebagai kegagalan juga.

“Ugh… aku sudah kehilangan minat,” kata Nike acuh tak acuh sambil menatap ke belakang Noa. “Sampel ini sudah tidak berguna lagi bagiku, jadi apakah kau mau melakukan sesuatu dengannya?”

Rasa sakit di tangan Noa mulai mereda, dan dia terkejut melihat lukanya mulai sembuh, tetapi yang terpenting, dia menyadari ada kehadiran di belakangnya. Dia dengan hati-hati berbalik dan melihat tangga terbentang di depannya, menuju ke sebuah ruangan yang sedikit di atas mereka, diselimuti tirai besar.

“Bukankah sudah jelas?” sebuah suara yang ditakuti Noa terdengar dari balik kain tipis. “Kita akan menyebabkannya begitu, begitu banyak penderitaan, cukup untuk membuatnya mengutuk keberadaannya sendiri. Kemudian kita bisa mencincangnya dan menyerahkannya kepada Wanita Suci Argent yang sombong itu.”

Namun, tidak seperti sebelumnya, Noa tidak lagi gemetar dan berusaha melarikan diri dari suara yang membangkitkan rasa takut yang begitu mendalam dalam dirinya. Jangan takut. Jadilah kuat dan bermartabat seperti kakak perempuanmu. Tekadnya membuatnya semakin kuat.

“Oh? Ada apa?” ​​suara itu memanggil. “Kenapa kau tidak menjerit dan lari seperti biasanya? Ayo, kita lanjutkan saja penyesalanmu karena pernah dilahirkan dan meratapi ketidakberdayaanmu, hmm?”

“Apa salahku padamu?” tanya Noa. “Kita berdua tahu Agard tidak akan—”

“Jangan berani-beraninya kau membandingkan kami, dasar bocah menyedihkan! Kau tak lebih dari seorang pecundang yang menyedihkan! Ketahuilah tempatmu, dasar tiruan yang menyedihkan!”

Kemarahan dan niat membunuh yang meluap-luap yang memenuhi udara membuat Noa terdiam. “Salinan”? Apa maksudnya? Hingga saat ini, hinaan Nike dan kondisi tubuhnya yang semakin memburuk telah membuatnya menganggap dirinya gagal secara fisik, tetapi amarah Argent Armor kini membuat Noa mempertanyakan dirinya sendiri sekali lagi. “Salinan”? Aku ini tiruan dari apa?

Kenangan-kenangan yang terfragmentasi di benaknya perlahan mulai menyatu. Noa selalu bertekad untuk melarikan diri, tetapi mungkin jalan tercepat untuk mendapatkan kembali ingatannya adalah dengan menghadapi Argent Armor di depannya. Untuk melakukannya, dia membutuhkan keberanian untuk menghadapi ketakutannya, sesuatu yang belum pernah dia rasakan sebelum bertemu Mary.

“Kau pikir aku ini tiruanmu?” gumam Noa.

“Benar sekali!” teriak baju zirah itu. “Kau adalah eksperimen yang gagal, kegagalan sialan yang menghancurkan— Tidak, harapan dan impian kita !”

Roda-roda di benak Noa mulai berputar saat ingatannya perlahan kembali. Dia ingat dirinya bertarung dengan Agard. Pemandangan dari tempat yang dia kenal sebagai “di dalam”. Dia ingin merasakannya—menyentuhnya—tetapi ketika dia diam-diam melihat ke bawah pada tangannya, yang bisa dilihatnya hanyalah materi anorganik. Tangan-tangan ini jelas bukan tubuh aslinya.

“Cukup!” Nike menyela, berbicara dengan suara yang luar biasa keras. “Mereka seharusnya sudah di sini sekarang! Bukankah seharusnya kita bersiap-siap untuk menyambut mereka?”

Noa tersadar dari lamunannya.

“Hmph, kalau kau mau, silakan saja,” gerutu baju zirah itu. “ Lakukan saja. Kenapa kau pikir aku membiarkanmu berkeliaran sesuka hatimu?”

“Astaga. Mengerikan sekali,” jawab Nike. “Bahkan jika mereka masuk , aku ragu mereka bisa sampai ke sini atau bahkan menyadari keberadaan tempat ini. Alat sihirku bekerja dengan sempurna.”

“Ha, ya sudah, memang sebaiknya begitu. Menurutmu kenapa aku membiarkanmu menggunakan seluruh pulau ini?”

“Memang benar. Pulau ini diciptakan untukmu, dan aku tidak diizinkan menggunakannya tanpa izinmu. Bahkan, aku mencoba menyelidikimu saat kau tidur, tetapi campur tangan para peri yang tak henti-hentinya benar-benar menghentikan pekerjaanku. Aku bahkan harus memindahkan sebagian operasiku ke luar! Tapi pada akhirnya aku puas dengan hasilnya.”

Nike dan si pemilik baju besi terus berbicara sementara Noa tetap diam dan mendengarkan, menunggu kesempatan lain. Nike mengisyaratkan bahwa Mary dan yang lainnya sedang bergegas mendekat, tetapi jelas, metode normal tidak dapat digunakan jika mereka ingin menemukan dia dan Lily. Aku harus lari. Aku harus kembali ke tempat semua orang berada.

Ketika Noa baru terbangun di Eneres, ia diliputi rasa takut yang tak dapat dijelaskan, dan ia pesimis tentang kehidupan. Tetapi sekarang setelah ia mengenal Mary dan teman-temannya serta bepergian bersama mereka, Noa mulai mengagumi kekuatan Mary, dan keputusasaan yang dirasakannya telah lenyap.

Luka Noa sudah sembuh sebagian besar, dan rasa sakitnya tidak lagi menyiksa. Dia pikir dia melihat kesempatannya saat kedua musuhnya terus mengobrol—dia menemukan jalan keluar di dalam kegelapan dan mencoba berlari lebih dulu.

Dari sudut matanya, ia melihat Lily, yang dengan lemah terhuyung-huyung berdiri. Jika Noa mencoba meraih Lily dan lari, itu akan memakan waktu terlalu lama, dan mereka berdua tidak akan bisa melarikan diri. Namun, Noa tidak ragu-ragu saat ia langsung menghampiri Lily. Bagaimana mungkin Noa meninggalkan sahabatnya yang berharga? Bahkan jika nyawanya dalam bahaya, jika ia berada di posisi Mary—jika ia adalah kakak perempuan—tentunya, ia juga akan memprioritaskan teman-temannya.

Salah satu ingatan Noa lainnya kembali muncul. Senyum Agard terlintas di benaknya—senyum yang lembut, namun begitu cepat berlalu. Suaranya bergema di dalam kepalanya.

“Meskipun kau membunuhku, aku tidak bisa—”

“Petir,” teriak baju zirah itu.

Kilatan petir menyadarkan Noa dari lamunannya saat tombak listrik menembus tubuhnya. Listrik mengalir melalui pembuluh darahnya, dan indranya mulai mati rasa, tetapi dia menolak untuk menyerah. Dia masih berhasil mengangkat Lily dan melemparkannya ke arah pintu keluar dengan sekuat tenaga sebelum rasa sakit memaksanya jatuh ke tanah.

“Aku…mengerti sekarang…” gumam Noa, kesadarannya perlahan menghilang. “Ini…hukumanku…karena mencoba membuang apa yang Tuhan berikan kepadaku. Aku…aku…aku membunuh Agard yang kucintai…”

Seketika itu, pupil mata Noa menyempit, dan seluruh ingatannya akhirnya tersusun kembali, menciptakan rangkaian peristiwa yang lengkap.

14. Monolog

Aku tidak menyukai orang. Dan aku lebih membenci kenyataan bahwa aku juga seorang manusia. Aku berpikir bahwa jika aku bereinkarnasi, aku ingin menjadi sesuatu selain manusia—aku tidak peduli apa pun itu. Jika aku berubah menjadi benda mati, mungkin aku tidak perlu terluka lagi, pikirku. Duniaku tenggelam dalam kegelapan saat ide-ide konyol seperti itu terlintas di benakku.

Aku pikir aku mendengar suara seseorang. Kini terbangun kembali, aku mendapati diriku berada di tempat dan dunia yang tak dikenal. Aku diberi kehidupan baru sebagai Soul Materia, Perisai Tuhan. Tapi aku tidak begitu mengerti. Perisai? Tentu, aku mungkin berharap menjadi benda mati, tetapi keputusan Tuhan benar-benar membingungkanku. Kupikir mungkin lebih baik jika aku tidak terlalu memikirkannya. Lagipula, aku cukup puas dengan diriku sendiri.

Sudah berapa lama sejak aku terbangun? Tidak ada pertempuran di sini dan tidak ada rasa takut terluka. Hidupku tenang. Aku terkejut mengetahui bahwa aku bisa berkomunikasi dengan peri dan hewan, tetapi itu memungkinkanku untuk melupakan kesepianku. Bahkan, aku hampir tidak merasakan emosi apa pun, dan itu pasti sangat menyelamatkan kondisi psikologisku. Aku berada di dunia kehampaan, warna-warna memudar dan redup… tetapi aku merasa puas.

Lalu seorang manusia datang. Itu adalah hal paling mengejutkan yang pernah terjadi padaku sejak aku bangun—tidak, tidak ada yang lebih mengejutkanku daripada saat aku mengetahui bahwa aku bereinkarnasi ke dunia lain, kurasa. Atau apakah itu tidak begitu mengguncang dunia bagiku? Ah, aku tidak terlalu peduli.

Orang bertelinga panjang itu dimarahi habis-habisan oleh para peri saat mencoba melakukan sesuatu. Aku tidak tertarik dengan apa yang sedang dia lakukan dan langsung tertidur… tetapi ketika aku bangun, aku mendapati diriku telah berpindah ke tempat yang sama sekali berbeda.

Tentu saja, aku tidak terlalu peduli. Aku tidak terlalu tertarik dengan di mana aku berada. Aku juga tidak pernah memiliki masalah dengan kecemasan—aku tahu bahwa tidak ada yang bisa menyakitiku, dan jika aku benar-benar mengerahkan seluruh kekuatanku, aku tahu bahwa aku cukup kuat. Lagipula, aku memiliki kekuatan yang luar biasa: Ketika aku ingin melakukan sesuatu, sebuah penglihatan akan muncul di depan mataku untuk membimbingku menuju tujuanku.

Karena aku terlahir di dunia berbahaya yang dipenuhi pedang dan sihir, wajar jika penglihatan-penglihatanku menunjukkan jalan bahkan di tengah pertempuran, memungkinkanku untuk menunjukkan kemampuan bertarung yang tak tertandingi. Bahkan dalam situasi yang paling ekstrem sekalipun, terlepas dari apakah aku mengetahui sihir musuhku atau tidak, aku selalu ditunjukkan jalan, dan aku membiarkan diriku dibimbing menuju tujuanku, terlepas dari apakah aku meminta penglihatan itu atau tidak.

Tidak semua orang bisa menggunakan kekuatan ini. Itu seperti cheat dalam permainan video. Jumlah informasi yang diberikan kepada pengguna sangat besar sehingga tidak ada makhluk hidup yang mampu menahannya, dan terlebih lagi, tampaknya itu menggunakan banyak mana, yang menyiratkan bahwa itu tidak terlalu efisien. Namun, karena aku bukan makhluk hidup, aku tidak memiliki masalah dengan jumlah informasi yang diberikan kepadaku, dan karena aku adalah Armor Tuhan, aku juga memiliki jumlah mana yang melimpah. Tidak ada yang berani menggangguku, dan aku juga tidak tertarik pada orang lain.

Begitulah yang kupikirkan. Semuanya berubah ketika aku bertemu dengannya . Dia adalah seorang anak kecil yang hanya dipanggil dengan nomornya. Ketika aku melihatnya, sebuah visi muncul di hadapanku—di mana aku berkeliling bersamanya. Dan karena itu, aku mulai tertarik pada anak ini. Hari-hari berlalu, aku mengobrol dengannya setiap hari. Anak itu dengan senang hati bercerita tentang dirinya dan apa yang dilakukannya hari ini, tetapi aku sama sekali tidak tertarik dengan itu. Sesekali, dia akan mengajukan pertanyaan tentangku, dan aku akan memberikan jawaban singkat.

Jadi, mengapa? Mengapa aku memberinya nama dan mengajarinya bahasa yang hanya kami berdua yang bisa mengerti? Aku sendiri pun tidak mengerti diriku. Mungkin aku hanya ingin meninggalkan sesuatu dari diriku untuknya. Mungkin aku ingin mengukir keberadaanku di hatinya…

Aku pikir hari-hari damai kita bersama akan berlanjut selamanya, tetapi semuanya berakhir tiba-tiba. Pria bertelinga panjang yang terus menginterogasiku tentang cara membuat mantra, yang menanyakan tentang apa itu wilayah Tuhan, dan yang berusaha untuk mencapai tempat itu—bersama dengan ocehan menyiksa lainnya—telah lenyap. Aku ingat Agard menyebutkan sesuatu, tetapi aku tidak ingat detailnya karena itu tidak menarik bagiku. Aku hanya berpikir hidupku akan tenang dan biasa saja lagi, tetapi Agard kemudian bertanya kepadaku, “Mari kita melakukan perjalanan bersama.”

Visi saya menjadi kenyataan. Ketika saya berpikir untuk bepergian bersamanya, sesuatu muncul di hati saya seperti awan keraguan. Ada sesuatu yang terasa tidak benar. Namun, saya tidak bisa menjelaskan emosi ini dengan tepat, dan mungkin saya ingin memahami apa yang saya rasakan. Jadi, saya setuju untuk melakukan perjalanan bersamanya.

Awalnya, kami hanya berjalan-jalan santai di banyak kota dan desa yang kami kunjungi. Kami bersantai dan menikmati dunia. Perlahan-lahan, Agard mulai menjangkau orang lain dan membantu mereka yang membutuhkan. Aku sama sekali tidak mengerti. Mengapa kita harus peduli dengan apa yang terjadi pada orang lain? Itu tidak ada hubungannya denganku. Namun, karena alasan yang tak dapat dijelaskan, aku tidak tahan melihat Agard terluka—sebagai pelindung, ini menguntungkanku, bagaimanapun juga. Aku bisa melindunginya.

Berapa banyak pertempuran yang telah kuikuti? Tak terhitung, aku yakin. Kami tidak pernah kalah—kami adalah duo yang tak terkalahkan. Kami telah menerima banyak julukan: Ksatria Argent, Pahlawan Aldia. Namun Agard tidak memiliki ciri-ciri seorang pahlawan. Dia hanya sangat baik hati, bukan kuat. Karena dia hanya menggunakan kekuatanku, setiap hari berlalu, dia semakin dipenuhi luka dan mulai melemah. Meskipun begitu, dia selalu bangkit kembali, tetap tersenyum kepada orang lain, dan mengulurkan tangan untuk membantu mereka yang membutuhkan. Jika ada yang dalam bahaya, Agard selalu ada untuk membantu.

Namun, siapa yang bisa membantu Agard saat dia membutuhkan pertolongan? Jawabannya jelas: aku. Akulah satu-satunya yang bisa membantu dan melindunginya. Saat jawaban itu terpatri dalam pikiranku, awan kecil yang membayangi hatiku akhirnya lenyap, dan aku merasa seperti akhirnya terbebas dari semacam belenggu.

Sejak saat itu, emosi yang samar-samar kurasakan di dalam diriku mulai muncul sesekali. Karena Agard bergantung padaku, aku berusaha sebaik mungkin untuk menekan perasaanku, tetapi kadang-kadang, aku tidak bisa menahan diri dan ikut serta dalam percakapan, menyebabkan semua orang di sekitarku menatapnya dengan terkejut. Aku terutama tidak bisa menahan emosiku ketika gadis-gadis muda berkumpul di dekat kami.

Sepanjang waktu itu, kami telah mencapai banyak hal. Kami mengalahkan seorang pria bernama Penguasa Kegelapan di seberang laut, dan kami memukul mundur invasi Kepausan atau bangsa mana pun yang mencoba menghancurkan negeri ini. Memang, rekor kami sangat mengesankan. Dengan setiap keberhasilan, Agard dipuji sebagai pahlawan dan dirayakan atas kemenangannya, yang membuatku sangat gembira. Jika aku bisa membuatnya lebih terkenal dan mengukir namanya dalam catatan sejarah, aku tidak akan lebih bahagia lagi.

Hari-hariku dipenuhi dengan kegembiraan dan sukacita, tetapi semuanya berakhir lebih cepat dari yang kuduga. Tubuhnya telah dibentuk oleh manusia di dunia ini. Karena tangan Tuhan tidak terlibat dalam penciptaannya, ia memiliki beberapa kekurangan, dan wujudnya menjadi kurus dan lelah. Aku telah menyadarinya sebelumnya, tetapi karena ia terus memintaku untuk meminjamkan kekuatanku dan mengatakan bahwa ia membutuhkanku, aku berpura-pura tidak pernah melihat kekurangan-kekurangan itu. Aku tidak ingin dia membenciku.

Namun, itu adalah kesalahan terbesarku. Aku menyesali keputusanku dan menangis kepada Agard, meratap dan memohon. Baju zirah sepertiku tidak bisa meneteskan air mata, tetapi aku yakin bahwa emosi ini adalah kesedihan dan aku sedang menangis. Untuk pertama kalinya sejak aku datang ke dunia ini, aku histeris dan tak terhibur. Aku tidak bisa menghentikan diriku sendiri. Emosi yang selama ini kupendam meledak keluar—semua yang kurasakan hingga kini meluap.

Kapan aku menyadari perasaanku sendiri? Mungkin saat kami bertemu penyanyi itu selama perjalanan kami. Dia menyanyikan tentang keadaan dan perasaannya sendiri, membuatku berempati padanya.

Dadaku terasa sesak dan mencekik setiap kali aku memikirkannya—perbedaan kami yang jelas hanya menambah kesedihanku. Jika dia menghilang, aku akan hancur, dan kupikir jika dia akan menyebabkan begitu banyak rasa sakit padaku, aku lebih memilih melupakannya dan menolak untuk berhubungan dengannya lagi. Namun, aku tidak bisa melupakannya. Aku tidak ingin melupakannya. Aku ingin pikiranku tetap dipenuhi olehnya, dan aku ingin dia tetap dekat denganku.

Saat kontradiksi itu menggerogoti pikiranku, mengingat kembali bait lagu penyanyi itu akhirnya memungkinkanku untuk mengungkapkan perasaanku dengan kata-kata. Itu satu-satunya cara untuk menjelaskan dengan tepat emosi yang telah bergejolak di dalam diriku.

Aku jatuh cinta pada Agard.

Sejak kesadaran ini menghantamku, kami menarik diri dari dunia dan melanjutkan perjalanan kami demi diri kami sendiri—atau, lebih tepatnya, demi diriku . Aku punya keinginan: aku ingin lebih banyak bersama Agard dan berbagi perasaannya. Aku ingin hidup, mati, dan akhirnya menjadi satu dengannya. Aku ingin menjadi manusia lagi.

Tentu saja, diriku yang dulu, yang membenci dan meremehkan manusia, akan menertawakan dan mengejekku sekarang. Namun demikian, aku ingin menjadi manusia. Aku akan dengan senang hati mengembalikan semua kekuatan yang kuterima dari Tuhan jika aku bisa menjadi manusia lagi dan menghabiskan hidupku bersama Agard. Aku sangat menyadari bahwa Agard dapat terus bertarung karena aku memiliki kekuatan ini… namun, aku ingin meninggalkan semuanya.

Maka, kami pun memulai penelitian kami. Kami meninggalkan kerajaan dan menjelajahi Hutan Kuno serta berbagai negara lain, menghabiskan setiap hari untuk mencari sebuah metode. Saat itulah pria bertelinga panjang, Nike, kembali muncul di hadapan kami. Ia sedang melakukan penelitian tertentu dan entah bagaimana telah mendengar tentang dilema kami, dan ia menyarankan agar partisipasi kami dapat sangat bermanfaat bagi kami.

Dia menyarankan transfer jiwa. Ini adalah teknologi yang absurd—dia benar-benar menyarankan agar aku mentransfer jiwaku dari wujudku saat ini ke tubuh baru. Mengapa dia melakukan penelitian semacam itu? Mengapa dia bahkan menawarkan hal ini kepada kami? Dan mengapa dia tahu bahwa inilah yang sebenarnya kami cari?

Tidak, semua itu tidak penting bagiku. Agard sepertinya tidak sepenuhnya mempercayai Nike, tetapi aku tahu bahwa transfer jiwa itu mungkin. Lagipula, aku telah dipindahkan ke tubuh yang berbeda dengan ingatan yang masih utuh ketika aku memasuki dunia ini. Tentu saja, dunia ini bisa melakukan itu lagi untukku.

Setelah mendapat persetujuan saya, Nike mengklaim bahwa dia membutuhkan sejumlah besar sumber daya, jadi saya memutuskan untuk menawarkan Xeoral kepadanya. Saya begitu terpaku pada satu hal. Pikiran saya dipenuhi kegembiraan karena percaya bahwa saya bisa menjadi manusia lagi, dan harapan serta impian meluap dalam diri saya. Tidak sekali pun saya mempertanyakan bisikan iblis yang bergema di telinga saya.

Kami pergi ke Xeoral, mempercayakan penelitian kepada Nike, dan Agard dan aku mulai memimpikan kehidupan kami mulai dari sini. Dia tidak punya banyak waktu lagi—meskipun dia tidak perlu lagi bertarung bersama seseorang yang kuat sepertiku, sehingga memperlambat kemundurannya secara signifikan, tidak ada yang bisa menghentikannya sepenuhnya. Aku bertanya kepada Nike tentang hal itu, tetapi tampaknya sudah terlambat untuk melakukan apa pun dan di luar kendalinya.

Untungnya, Agard rupanya memiliki genetika yang memungkinkannya hidup lebih lama, dan saya diberitahu bahwa dia akan hidup hampir seratus tahun lagi. Saya optimis—tentu saja, itu lebih dari cukup waktu untuk menemukan solusi. Optimisme itu mungkin hanya kegembiraan yang berlebihan dari pihak saya: Ketika saya lahir di dunia ini, Tuhan telah melindungi saya, dan semua yang saya lakukan berjalan dengan baik, jadi saya tidak punya alasan untuk meragukan bahwa masa depan saya juga akan berjalan dengan baik.

Jadi, ketika prototipe selesai, saya memohon kepada Nike untuk segera mengujinya pada saya. Dia tidak keberatan dan langsung menurutinya. Nike mungkin tidak peduli siapa yang menjadi sampel pertama mereka.

Itu adalah kesuksesan besar. Kekuatan jiwaku yang terperangkap di dalam Perisai Tuhan sangat besar (atau begitulah yang dikatakan kepadaku), jadi Nike menyediakan tubuh yang kokoh yang sebagian naga, sebagian elf, bersama dengan sejumlah spesies tangguh lainnya yang dapat dia temukan. Secara keseluruhan, gabungan itu membentuk tubuh fisik yang tangguh yang dapat menangani segala dampak yang mungkin timbul dari jiwaku yang kuat. Berkat usahanya, bisa dibilang, aku berhasil mentransfer jiwaku.

Saat aku terbangun, Agard, yang selama ini mengawasiku dengan cemas, menangis bahagia. Akhirnya, aku bisa merasakannya. Saat aku menyadari bahwa aku sama seperti Agard, aku adalah orang paling bahagia di dunia. Satu-satunya masalah yang kurang beruntung adalah tubuhku bergerak canggung setelah aku bangun, dan aku tidak bisa memeluknya sepenuhnya seperti yang kuharapkan. Tapi aku tidak keberatan. Mulai sekarang, aku bisa memeluk Agard sesuka hatiku. Masih banyak waktu tersisa, dan aku ingin menjalani semuanya bersamanya. Kebahagiaan yang kurasakan tak tertandingi, dan aku berterima kasih kepada Tuhan dari lubuk hatiku atas berkat ini.

Kami meninggalkan Xeoral, dan kami berdua memutuskan untuk menghabiskan sisa hidup kami dengan tenang di tempat pertama kali kami bertemu. Tidak semuanya mudah. ​​Rehabilitasi yang harus saya jalani agar dapat menggerakkan tubuh saya sepenuhnya sangat membuat frustrasi dan menyakitkan, tetapi saya mampu melewatinya karena Agard berada di sisi saya. Untungnya, wujud baru saya sangat tahan lama, memungkinkan saya untuk menguasai tubuh saya dalam waktu singkat.

Untuk bertahan hidup dalam wujud ini, aku tahu bahwa aku harus berinteraksi dengan beberapa orang, meskipun hanya sedikit. Aku begitu sibuk bersenang-senang sehingga aku gagal memperhatikan orang-orang di sekitarku yang menghindari kehadiranku, dan ketidakpedulianku suatu hari menyeretku ke dalam beberapa masalah dengan para penghuni. Ketika aku pulang dengan sedih, Agard diam-diam mengambil bunga favoritku dari Xeoral dan memberikannya kepadaku. Bunga itu, yang baru mulai mekar, begitu indah di mataku sehingga aku hampir meneteskan air mata. Aku bahagia.

Kini aku larut dalam sensasi yang gagal kurasakan sepenuhnya saat masih menjadi baju zirah—akhirnya, aku bisa menikmati waktu bersama Agard sepenuhnya. Aku sangat bahagia, tak terlukiskan, dan tak berdaya karena bisa menghabiskan hidupku bersamanya.

Dan kemudian… itu tiba. Sebuah setelan Argent Armor. Aku telah meninggalkan tubuhku yang lama sejak lama dan membiarkannya sebagai cangkang kosong, tetapi sekarang muncul di hadapanku bersama Nike. Aku sudah lama tidak melihatnya. Dia menjelaskan bahwa Materia entah bagaimana memungkinkan armor itu untuk bergerak, tetapi penjelasannya jauh di luar jangkauan pemahamanku. Tetapi yang terpenting, aku tidak mengerti mengapa armor itu menghinaku dan menyebutku sebagai “tiruan”-nya.

Baju zirah itu memberitahuku bahwa sebenarnya, eksperimen itu gagal. Jiwaku tidak pernah berpindah, dan ingatanku hanya disalin ke tubuh lain. Ketika aku diberitahu bahwa aku bukanlah diriku yang sebenarnya, aku hampir tidak bisa memprosesnya—aku bahkan tidak bisa mulai memahami apa arti semua itu. Yang kutahu hanyalah baju zirah di depanku memancarkan aura pembunuh yang begitu kuat sehingga aku ketakutan. Dia dipenuhi amarah dan kesedihan karena orang yang begitu penting baginya telah direnggut. Kebenciannya yang jelas terhadapku tampak nyata.

Emosinya mengendalikan dirinya saat ia menerjang kami. Permohonan Agard tak lagi dapat menjangkaunya—ia begitu tidak stabil secara emosional sehingga membuat kami ketakutan. Aku hanyalah seorang gadis kecil yang lebih kuat dari kebanyakan. Aku tidak memiliki kemampuan bertempur ilahi seperti yang dimiliki baju zirah itu, dan sihirku yang memberiku penglihatan pun tak aktif. Apakah karena aku belum terbiasa dengan tubuh ini? Rasanya seperti tubuh ini menolak mantra-mantra ini secara umum.

Apa pun alasannya, saat itulah aku menyadari bahwa hanya ingatanku yang berpindah ke tubuh ini… dan kemudian mimpi buruk pun dimulai. Ironisnya, tempat tinggal kami yang penuh kebahagiaan berubah menjadi panggung keputusasaan. Nike mengklaim bahwa dia ingin memperbaiki kegagalannya, dan berkat tubuhku yang kuat, aku dijadikan kelinci percobaan untuk semua eksperimennya yang gila. Armor itu membuatku menjadi sasaran kebenciannya yang gila.

Agard berkali-kali mencoba menyelamatkanku dan membujuk baju zirah itu, tetapi sia-sia. Baju zirah itu tenggelam dalam amarahnya dan tidak mau mendengarkan. Akhirnya, dia sepenuhnya terperangkap di dalam baju zirah itu—terkunci seperti burung berharga dalam sangkar, terseret ke dalam gumpalan otot yang mengerikan dan menggeliat itu. Kebebasannya dirampas darinya, dan dia menjadi kaki tangan rasa sakit dan penderitaan yang ditimpakan padaku.

Baju zirah itu mengekangnya demi kebahagiaannya sendiri, memotong anggota tubuhnya sehingga dia tidak bisa melawan keinginan egoisnya… baju zirah yang merupakan versi diriku. Aku hampir tidak percaya bahwa ini adalah diriku yang lain, bahwa aku memiliki kemampuan untuk menimpakan penderitaan pada kekasih kita.

Aku menangis dan meratap, memohon pada diriku yang lain untuk berhenti. Jika ada yang harus mengalami penderitaan seperti itu, seharusnya aku—aku memohon padanya untuk mempertimbangkan kembali. Tapi yang dia—tidak, yang aku—lakukan hanyalah tertawa histeris. Aku ketakutan, dan aku tidak bisa memaafkannya. Dia bukan aku. Kembalikan dia! pikirku. Kembalikan Agard kesayanganku padaku! Saat dia memutuskan untuk menyakiti Agard kesayanganku, emosi buruk dan gelap muncul dan meledak dalam pikiranku. Aku berhenti berpikir dan membiarkan emosiku mengamuk saat aku melepaskan semua yang kumiliki. Bisakah aku menang melawan Perisai Allah? Itu pertanyaan yang konyol. Namun yang bisa kufokuskan hanyalah menyelamatkan kekasihku dari musuh di depan mataku.

Aku menyerang dengan segenap kekuatanku, tak peduli dengan lingkungan sekitarku. Aku tak peduli jika tempat di sekitarku hancur dan fasilitas itu luluh lantak. Aku menggunakan semua kekuatan yang kumiliki dan mengerahkan seluruh kemampuanku melawan musuh-musuhku. Dan kemudian… darah menyembur keluar dari tubuhku. Organ-organ tubuhku menjerit kesakitan, mengingatkanku bahwa aku pun hanyalah ciptaan. Sama seperti Agard, aku adalah eksistensi yang tidak stabil, dibangun di atas keseimbangan rapuh yang mudah hancur. Meskipun begitu, aku menolak untuk menyerah.

Aku tak peduli apa yang terjadi pada tubuhku asalkan aku bisa mendapatkannya kembali. Aku harus menghancurkan musuh di depanku. Aku begitu putus asa sehingga panggilan kekasihku tak terdengar; aku benar-benar lupa siapa yang sedang kuserang. Apa yang bisa kukatakan? Aku hanyalah seorang anak yang bodoh dan tolol.

Aku merasakan sesuatu yang keras hancur di bawah tanganku, dengan cepat diikuti oleh sensasi daging yang lembek. Sebuah perasaan tak terabaikan menyelimutiku—setetes air di danau emosiku yang keruh, menciptakan riak di seluruh permukaannya dan membersihkan kekotoran dalam pikiranku. Dan aku mendengar suara Agard, sangat samar.

“Sekalipun kau membunuhku, aku tak tega menyakitimu…”

Aku tidak ingat kapan aku melangkah keluar. Aku bahkan tidak tahu di mana aku berada. Tapi ketika aku sadar, area di sekitarku hangus, bukti bahwa kekuatan dahsyat telah saling bertabrakan. Hujan turun membasahiku, dan aku dengan hati-hati mendongak menatap makhluk di depan mataku. Aku melihat bahwa lengan kananku telah menembus dadanya, beserta seluruh baju zirahnya.

“Syukurlah. Kau kembali,” katanya, sambil tersenyum tipis dan samar sebelum melangkah pergi.

Seranganku telah melepaskan helmnya, dan aku menyimpulkan bahwa hal itu mungkin memungkinkan Agard untuk mengendalikan baju zirah itu hanya dalam sepersekian detik. Hal itu akhirnya menyebabkan kematiannya.

Seolah-olah ada sesuatu yang patah di dalam diriku. Ketika ketegangan dan kekuatanku meninggalkan tubuhku, rasa sakit yang hebat menjalar di pembuluh darahku. Rasanya sangat menyiksa saat organ-organku kolaps dan hancur di dalam tubuhku, tetapi aku tidak bisa mengeluarkan suara. Aku tidak bisa berteriak kesakitan, aku juga tidak bisa meminta maaf kepada Agard atau bahkan mengulurkan tangan kepadanya.

Aku mendengar baju zirah lainnya berteriak histeris. Dia memanggil Nike, dan keduanya mendiskusikan cara merawatnya dan bagaimana tempat yang hancur ini tidak mungkin dapat memenuhi kebutuhan mereka, memaksa mereka untuk pergi ke Xeoral. Tapi kesadaranku menjadi kacau, dan aku tidak bisa melakukan apa pun.

Apakah aku akan mati di sini? Penghancuran dan regenerasi berulang kali terjadi di dalam tubuhku—apakah aku hanya akan menderita dan menggeliat kesakitan di sini?

Aku takut pada diriku sendiri. Aku membenci diriku sendiri. Ini semua salahku. Pada akhirnya, aku sama seperti separuh diriku yang lain—kami tidak berbeda. Aku membiarkan emosiku menguasai diriku dan menggunakan kekerasan saat aku mengamuk. Aku bertindak persis seperti baju besi itu. Aku hanya ingin menghilang. Tapi kemudian aku tidak akan bisa bertemu Agard lagi, dan aku tidak akan bisa meminta maaf… Ugh, apa yang kukatakan?

Aku kehilangan dia. Aku membunuhnya.

Tidak, aku menolak untuk mempercayai itu! Aku tidak akan…mampu menanggungnya…

Saat kesadaranku mulai memudar, hal terakhir yang kulihat dalam penglihatan kaburku adalah patung humanoid yang mendekatiku.

15. Tangan Besi Penghakiman!

“Proyeksi apa itu tadi?” tanyaku. Aku menoleh ke Tutte untuk melihat apakah dia juga melihatnya, dan aku tahu bahwa aku tidak sedang membayangkan sesuatu.

Kami berada di altar dan dalam keadaan siaga tinggi, siap melawan jika ada tindakan pertahanan bangunan ini yang tiba-tiba muncul, tetapi tempat itu hanyalah bangunan kosong. Saya terkejut bahwa altar di pulau legendaris ini bisa terlihat begitu kumuh. Rasanya seperti saya menemukan reruntuhan.

Seandainya kami tidak ada urusan di sini, aku pasti sudah langsung berbalik dan pergi, tetapi aku tahu pasti bahwa Noa dan Lily terjebak di suatu tempat di sini. Argent Armor dan Nike pasti juga ada di sini. Pasti ada alasan yang bagus mengapa pulau ini hancur, tetapi aku belum melihat sesuatu yang luar biasa.

Satu-satunya hal yang kulihat adalah adanya patung mithril berbentuk manusia yang berdiri jauh di dalam ruangan, persis seperti di fasilitas Eneres. Patung itu tidak berusaha bergerak, tetapi ketika kami mendekatinya, salah satu barang milik kami mulai berc bercahaya—memoar Agard yang dibawa Sita. Tepat ketika aku bertanya-tanya apakah kami dalam bahaya, patung itu menyerap cahaya dari buku tersebut dan mulai memancarkan cahaya terang. Saat itulah kami mulai melihat proyeksi yang menunjukkan masa lalu Noa dan mengungkapkan pikirannya.

“Aku menduga ini adalah ulah para peri yang bertanggung jawab atas tempat ini,” tebak Orthoaguina. “Kehadiran mereka mirip dengan yang kurasakan di Eneres, jadi pasti ini ulah peri yang sama atau yang mirip dengan mereka. Peri-peri itu pasti telah melindungi Noa selama ini, dan ketika kita sampai di sini, mereka ingin kita mengetahui tentang kehidupannya. Kurasa mereka berharap ini akan menyampaikan apa yang telah terjadi di sini.”

Saat aku melihat sekilas kehidupan Noa—Ksatria Argent—dadaku terasa sesak karena sakit. Seandainya aku membuat pilihan yang salah, aku yakin aku akan menjalani kehidupan yang sama seperti dia. Meskipun pengungkapan ini layak untuk direnungkan lebih dalam, pertama-tama aku harus menemukan Noa dan Lily dan memastikan keselamatan mereka.

“Kita harus memprioritaskan Noa dan Lily,” kataku. “Snow, apa kau yakin tidak bisa menemukan mereka di mana pun?”

“Kurasa mereka ada di suatu tempat di sekitar sini, tapi aku merasa ada semacam gangguan di mana pun aku pergi,” jawab Snow. “Bahkan, aku merasa seolah-olah keinginanku untuk mencari mereka pun dihalangi.”

“Apa maksudmu?”

Sejak kami memasuki tempat ini, aku menyadari bahwa Snow dan semua orang, kecuali aku, bertingkah aneh. Apakah itu alasannya? Semua orang tampak khawatir dan ingin sekali mencari teman-teman kami, tetapi begitu kami memasuki kuil, seolah-olah semua orang kehilangan konsentrasi. Aku juga merasakan sesuatu yang menyeramkan dan tidak nyaman menyelimuti tubuhku sejak kami menginjakkan kaki di bangunan ini.

Kami dengan lesu memulai pencarian, tetapi tidak ada jejak Noa dan Lily di dalam. Kami menggeledah setiap sudut dan celah, tetapi tidak ada indikasi sama sekali bahwa siapa pun pernah berada di sini. Satu-satunya yang kami temukan adalah baju zirah Argent yang tersimpan di kedalaman kuil, kemungkinan di tempat itulah baju zirah itu diletakkan setiap hari, dan patung mithril yang berdiri dengan khidmat di sampingnya.

“Gangguan… Menarik, aku bisa membayangkan dia melakukan itu,” gumam Orthoaguina. “Dia mungkin telah memasang beberapa lapis jebakan di dalam ruangan ini. Mary, sepertinya kau tidak terpengaruh seperti orang lain, tetapi semakin lama pencarian ini berlangsung, semakin berat dampaknya bagi teman-temanmu.”

“T-Tapi apa yang bisa saya lakukan?” saya tergagap.

Aku menatap sekeliling ruangan yang luas dan remang-remang itu. Semakin panik aku, semakin sulit aku berkonsentrasi, yang menyebabkan aku melewatkan perubahan sekecil apa pun. Pasti ada sesuatu di sini, di suatu tempat. Mungkin mereka menyembunyikan sesuatu di balik ilusi, seperti yang biasanya dilakukan orang. Ruangan bos ini hampir selalu memiliki semacam lorong tersembunyi yang mengarah ke tujuan kita. Aku memicingkan mata dan mati-matian mencari keanehan apa pun, tetapi aku tidak melihat dinding atau lantai bergetar sedikit pun.

Tepat saat itu, saya merasa seperti mendengar sesuatu bergema di benak saya.

“Snow, apa kau baru saja mengatakan sesuatu?” tanyaku.

“Tidak,” jawab Snow. “Ada apa?”

Sepertinya bukan dia. “Bukan apa-apa,” jawabku. “Aku hanya…”

Sekali lagi, suara itu bergema di kepalaku. Itu dia lagi! Aku melirik ke sekeliling dan mempertajam indraku. Aku bisa mendengar sesuatu atau seseorang—aku yakin. Suara itu bergema di dalam kepalaku, suara yang begitu lemah sehingga biasanya aku akan mengabaikannya dan menganggapnya hanya khayalan. Namun, saat ini aku sedang siaga tinggi dan waspada seperti biasanya, dan justru karena aku sangat fokus sehingga aku mampu menangkap suara samar ini. Aku mungkin juga sudah terbiasa dengan suara itu dari percakapanku dengan Snow, dan itu sangat membantuku.

Aku tidak mendengar kata-kata yang dapat dimengerti, tetapi sebuah suara tak diragukan lagi bergema di dalam diriku. Di mana itu? Di mana? Lily? Apakah kau yang berbicara padaku? Kumohon! Jawab aku, Lily! Aku dengan putus asa memohon pada bayi macan tutul salju itu untuk memberikan jawaban dan menolak untuk melewatkan sinyal sekecil apa pun. Biasanya, Snow lebih sensitif terhadap rangsangan semacam ini, tetapi gangguan yang tidak dapat dijelaskan kemungkinan mencegahnya untuk menangkap sesuatu. Aku takut betapa efektifnya teknologi ini. Menghadapi sesuatu yang sekuat ini, akulah yang harus membawa kita melewati ini. Tidak ada orang lain yang akan dapat menangkap tanda-tanda apa pun.

Suara itu semakin keras. Aku tiba-tiba menoleh ke arahnya, dan aku memperhatikan ruang di sana sedikit bergetar hanya sepersekian detik. “Lily! Apa kau di sana?!” teriakku.

Aku mengayunkan tinjuku ke arah kilatan kecil itu. Saat tanganku menyentuh ruang itu, sebuah retakan kecil muncul, dan ruang itu hancur berkeping-keping seperti pecahan kaca. Aku tidak yakin apakah aku telah menggunakan terlalu banyak kekuatanku atau apakah kekuatan lain yang harus disalahkan, tetapi pemandangan di sekitar kami berderak dan hancur berkeping-keping, memberi jalan bagi ruang baru di dalam kuil yang sebelumnya tidak ada di sini.

Ilusi ini tidak mencoba menyembunyikan pintu masuk atau hal kecil apa pun—tidak, ilusi ini menutupi seperempat bagian kuil. Aku terc震惊 oleh betapa canggihnya ilusi ini—bahkan memperhitungkan perubahan perspektif kita. Menurut Orthoaguina, Nike pasti telah menciptakan sistem alat sihir yang rumit yang dapat menciptakan ilusi dan menyebabkan gangguan kognitif serta kelelahan mental, dan dengan menghancurkan terminal yang mengoordinasikan semuanya, akan tercipta gelombang kejut yang akan merusak semuanya. Tentu saja, aku menurut. Ya, aku mengerti, aku adalah perusak tim.

“Lily!” seru Snow.

Setelah sejenak berterima kasih kepada kekuatan-kekuatanku atas bantuan mereka, aku tersadar kembali ke kenyataan dengan suara Snow dan berbalik menuju ruangan baru kuil yang telah muncul. Di tengah koridor besar dekat peralatan sihir yang hancur terbaring Lily, yang tampak sangat kelelahan.

“Snow, apakah dia baik-baik saja?” tanyaku.

“Ya, entah bagaimana,” jawab Snow. “Dia terluka, tetapi jika kita membiarkannya beristirahat, dia akan pulih dalam waktu singkat.”

“Wah. Saya senang mendengarnya.”

Aku memberi tahu teman-temanku yang khawatir tentang kondisi Lily agar mereka tenang, dan mereka semua tampak lega.

“Kau sudah berusaha sebaik mungkin dengan tubuh mungilmu,” pujiku sambil mengelus lembut kepalanya yang lelah. “Aku tahu itu. Kau hebat, Lily.”

Lily kemungkinan besar tidak mampu menembus ilusi atau menghancurkan alat-alat sihir, jadi dia malah tanpa lelah menatap dinding dan terus berteriak meminta bantuan, percaya bahwa kami akan datang membantunya. Tindakannya yang mengagumkan hampir membuatku menangis, dan aku harus menarik tanganku karena takut aku akan mengelusnya terlalu kasar.

“Ini bukan waktu untuk bersantai, Mary,” Emilia mengamati dengan gugup, menatap ke arah lain di tengah kelegaan yang menyelimuti teman-teman saya yang lain.

Dari ujung ruangan yang berlawanan tempat ilusi itu berada, aku mendengar dentingan keras mendekat di jalan menuju pintu masuk kuil.

“Ini pasti senjata sihir yang dibuat untuk mengusir orang luar,” kata Orthoaguina. “Mereka pasti bergegas keluar dengan panik ketika melihat sistem persembunyian hancur. Dan dilihat dari suaranya, jumlah mereka cukup banyak.”

Aku teringat senjata magus yang kulihat saat mencoba menyusup ke menara penjara di Relirex. Girtz, pandai besi magus terhebat di Relirex, menghasilkan senjata yang sulit dihadapi, tetapi sekarang aku harus berurusan dengan ciptaan Nike . Aku tahu betul bahwa ini bukan hal yang mudah. ​​Untungnya, patung mithril yang aneh itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan bergerak.

“Mary!” seru Emilia. “Serahkan ini pada kami! Lanjutkan!”

“Emilia, sudah berapa kali kita bicara tentang jangan mempersiapkan diri untuk pengorbanan heroik?” jawabku. “Jangan sampai kena sial.” Aku bisa dengan mudah melihat bahwa cukup banyak senjata magus yang mencoba mendekati kami, dan aku tidak mungkin meninggalkan semuanya kepada teman-temanku dan bergegas maju, jadi aku mencoba menanggapi sarannya dengan lelucon.

“Dasar bodoh!” teriak Emilia. “Lihat Lily! Dia hanya berhasil melarikan diri dalam keadaan yang menyedihkan. Siapa yang tahu perbuatan keji apa yang sedang dilakukan pada Noa? Kau harus maju duluan dan menyelamatkannya.”

Aku terdiam. Memang benar aku mengkhawatirkan Noa, tetapi aku juga mengkhawatirkan Emilia.

“Heh heh, jangan khawatir, Lady Mary,” Sacher terkekeh sambil berdiri di depan kami. “Aku tidak akan membiarkan sang putri memonopoli semua kesenangan.”

“Yang Mulia, saya mengerti bahwa Anda kebanyakan menggunakan sihir,” kata Rachel, sambil melangkah maju. “Kami akan menjaga Anda sekaligus memaksa mereka untuk waspada terhadap senjata kami.”

“Lalu kita juga membutuhkan seseorang untuk memimpin tim ini,” kata Pangeran Reifus. “Saya pikir Lady Magiluka atau saya adalah orang yang paling cocok untuk pekerjaan ini.” Ia mungkin menyajikannya sebagai sebuah pilihan, tetapi ia melangkah maju, menolak untuk menerima pilihan lain.

“Ayo, Mary!” teriak Emilia. “Bawa Noa kembali!”

Aku melirik keempat temanku yang mencoba mengantarku pergi, dan dadaku terasa hangat. Aku sangat bersyukur memiliki mereka semua bersamaku—kenangan Noa telah membuatku sangat menyadari betapa beruntungnya aku.

“Terima kasih semuanya,” kataku. “Aku akan membawanya kembali! Snow, jaga Tutte dan Lily!” Aku percaya Snow akan menjadi yang terbaik di antara kami untuk merawat adiknya dan menjaga Tutte, dan aku bergegas maju bersama Safina, Magiluka, dan Sita.

Kami melanjutkan perjalanan lebih dalam ke dalam kuil. Berbeda dengan ruangan sederhana yang kami lihat sebelumnya, tempat ini dipenuhi dengan peralatan penelitian, membuatnya lebih mirip semacam laboratorium. Aku tidak tahu untuk apa sebagian besar alat-alat ini digunakan, tetapi ada beberapa barang yang digunakan untuk menyimpan makhluk atau bagian tubuh mereka—melihatnya saja membuatku bergidik. Sungguh membingungkan menyadari bahwa Nike sepenuhnya bertanggung jawab atas semua ini, dan itu semakin menegaskan bagiku bahwa dia adalah seorang ahli di bidangnya. Aku meningkatkan kewaspadaan dan bersiap untuk kemungkinan terburuk.

“Sita, bukankah itu tanaman berharga yang hanya pernah kita lihat di buku referensi?” tanya Orthoaguina.

“Hah?! Di mana?!” teriak Sita.

Tepat ketika aku mulai serius, komentar Orthoaguina yang mengalihkan perhatian membuat Sita secara refleks kehilangan fokus. Magiluka dengan tegas meraih bahu Sita tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dan sepertinya dia juga sedang memarahi dirinya sendiri, berusaha sekuat tenaga untuk tetap fokus.

“Benar,” kata Sita. “Tuan Orthoaguina, sekarang bukan waktu yang tepat untuk mengatakan hal-hal seperti itu.”

“M-Maafkan aku,” jawab Orthoaguina. “Saat aku melihatnya, aku tidak bisa menahan diri.”

Sejujurnya, dia tidak bersama kami secara fisik dan lebih seperti penonton. Wajar jika dia tidak merasa gugup seperti kami. Tapi jika Sita berada dalam bahaya, aku bertanya-tanya apakah Orthoaguina benar-benar bisa tetap berdiri diam di pinggir lapangan. Ayah yang penyayang itu tidak akan mencoba terbang dari Kairomea, kan? Tidak… Sebenarnya, aku tidak akan heran jika dia melakukannya.

“Oh? Kupikir aku mendengar suara yang familiar,” kata seorang pria dari belakang ruangan, seseorang yang jelas-jelas tidak memiliki selera humor yang baik.

“Nike…” geram Orthoaguina.

“Begitu. Dengan kau di pihak mereka, tidak heran kalau geng kecil ini bisa menghubungiku.”

Kurasa ini pertama kalinya aku mendengar mereka berdua bercakap-cakap. Ngomong-ngomong, bukankah aku melihat sedikit kepanikan saat dia mendengar Orthoaguina berbicara?

Entah apakah pengungkapan bahwa Orthoaguina bersama kami benar-benar membuat Nike gelisah atau tidak, dia segera menghadapi kami dengan ketenangan seperti biasanya, dan bahkan tampak sedikit santai.

“Hmph. Aku sempat bertanya-tanya bagaimana aku bisa mendapat kehormatan bertemu dengan pria sebesar dirimu, tetapi kenyataannya jauh lebih menyedihkan daripada semua hipotesisku,” kata Nike. “Mungkin mereka seharusnya mencabut julukanmu, mengingat kau telah memperolok-oloknya, Philomath Dragon.”

“Memang, saya tidak bisa menyangkal bahwa saya hanyalah seorang pengamat,” jawab Orthoaguina. “Saya tidak bisa membantu anak-anak ini sedikit pun.”

“Oh? Jadi maksudmu ada orang lain selain dirimu yang bisa menentukan lokasi pasti perangkatku melalui beberapa gangguan yang telah kupasang dan menonaktifkannya?”

Ya, Pak, itu saya, Pak, ha ha… Hanya melakukan hal yang biasa saya lakukan, ha ha… Percakapan ini benar-benar tidak menguntungkan saya, bukan? Saya sendiri berkeringat deras sementara kedua pria itu saling menatap tajam (secara kiasan).

“C-Cukup basa-basinya!” teriakku. “Di mana Noa? Dan juga, aku ingin kau mengusir para penjaga menyebalkan yang kau punya itu.” Benar, tidak penting siapa sebenarnya yang menghancurkan alat-alat itu. Yang terpenting adalah aku bisa menyelamatkan Noa, jadi aku mencoba mengalihkan pembicaraan—maksudku, langsung ke intinya.

“Para penjaga?” tanya Nike. “Oh, mereka . Jangan takut, kurasa mereka akan mundur setelah kalian semua tewas.”

Dia memberi kami senyum mengejek. Aku tidak yakin apakah dia tidak berencana untuk menghentikan mereka atau hanya tidak mampu melakukannya. Mungkin bukan yang terakhir—itu akan membuatnya menjadi pandai besi penyihir yang payah. Pada dasarnya, dia tidak ingin kami pergi dari sini hidup-hidup.

“Dan kau mengkhawatirkan… Noa, ya?” tanya Nike. “Eksperimen yang gagal itu? Aku curiga baju zirah itu menggunakannya sebagai sasaran tinju untuk melampiaskan stres.”

“Dia bukan orang gagal,” balasku dengan ketus, tak sanggup lagi diam menghadapi komentar-komentar kasarnya. “Dia berusaha sebaik mungkin untuk menjalani hidup, seperti orang lain pada umumnya.”

“Sebaliknya, dia adalah perwujudan kegagalan yang berjalan! Tubuhnya yang rapuh bahkan tidak mampu menerima jiwa—menyebutnya sampah adalah pernyataan yang sangat berlebihan.”

Aku tahu Nike sedang memprovokasiku. Aku tidak perlu ada yang mengingatkanku. Seandainya dia hanya mengejekku, aku bisa saja tertawa balik padanya, tetapi aku tidak cukup baik dan suci untuk membiarkan hinaannya tentang Noa berlalu begitu saja. Bahkan, jika diberi pilihan untuk bersikap tenang dan terkendali menghadapi fitnahnya yang merendahkan atau untuk meledak marah padanya, aku akan selalu memilih yang terakhir. Teman-temanku pasti merasakan hal yang sama, karena aku hampir bisa merasakan kemarahan mereka di belakangku yang mendorongku untuk melepaskan amarahku.

“Begitu Argent Armor selesai mengubahnya menjadi tumpukan daging cincang, aku yakin dia akan dengan senang hati mengembalikannya padamu!” Nike terus mengoceh. “Aku selalu senang menerima bantuan untuk membuang mayat—”

Aku melompat ke depan untuk menutup jebakan bodoh Nike. Dia kemudian tertawa meremehkan dan mengacungkan jarinya seolah-olah dia telah menipuku—dia telah membentuk dinding tembus pandang tepat di depanku. Tentu saja, aku menghancurkannya dengan tinjuku semudah aku bernapas.

“Hmm?!” dia mencicit. Bahkan dia sendiri tampaknya tidak mengharapkan ini, dan senyum mengejeknya tadi lenyap sesaat. Pasak muncul di sisi tubuhku, dan aku melompat untuk menghindarinya, hanya untuk kemudian pasak lain muncul tepat di tempat aku melompat dengan waktu yang sempurna. Kombinasi ini pasti kartu AS Nike—senyum menjijikkan itu sekali lagi muncul di wajahnya. Tapi aku tidak ragu-ragu saat meraih tombak yang datang dan menghancurkannya dengan tanganku dengan suara retakan yang memekakkan telinga .

“Mustahil!” teriaknya. “Apa-apaan ini?!” Nike akhirnya kehilangan kendali dan meninggikan suara, tak mampu mempertahankan sikapnya yang biasanya angkuh dan berwawasan luas. Aku mendengarnya dari dekat, mengingat aku mendarat tepat di sebelahnya—atau, seperti yang mungkin kau sebut jika menyangkut diriku, skakmat. Saat kami berdua bertatap muka, aku bisa melihat kengerian dengan cepat mengubah raut wajahnya.

“Kau sebaiknya mengertakkan gigimu, si kutu buku!” geramku. “Rasa sakit ini tak akan sebanding dengan apa yang kau timpakan pada gadis malang itu, tapi ini pasti akan menjadi awalan yang bagus!” Aku menatapnya tajam, melangkah maju, dan mengayunkan tinjuku ke atas ke perutnya. Tampaknya dia telah memasang beberapa penghalang pertahanan, tetapi itu tidak banyak berpengaruh karena kekuatanku menembus semuanya dan mengenai perutnya dengan tepat.

“Siapa sih kau— Gaaaah!” rintihnya, melayang ke langit-langit di atas dengan lengkungan yang indah. Kekuatan pukulan uppercutku bahkan membuat kakiku terangkat dari tanah, membuatku merasa seperti karakter dalam game pertarungan.

Pertempuran berakhir begitu cepat. Namun, begitu amarahku mereda, aku segera menyadari bahwa Magiluka bukanlah satu-satunya orang di ruangan itu. Keringat mengalir deras di wajahku saat aku dengan hati-hati menoleh ke belakang, hanya untuk disambut oleh Safina dan Sita yang memujiku habis-habisan, mata mereka hampir berbinar-binar saat mereka meneriakkan “Wanita Suci Argent” dan sebagainya berulang-ulang. Apakah mereka tidak heran bagaimana aku bisa mengirim Nike ke orbit? Apakah julukan Wanita Suci Argent membuatku lolos dari segala hal? Aku tidak begitu yakin, tetapi kedua wanita itu tampaknya tidak menganggap kekuatanku aneh.

Yah, semua akan baik-baik saja pada akhirnya. Atau benarkah? Dengan asumsi bahwa yang terbaik pun bisa berbalik dan merugikan, pada akhirnya…

Ngomong-ngomong, Orthoaguina dengan bangga mengklaim bahwa dia tahu betapa kuatnya aku sebenarnya sejak awal, seolah-olah itu adalah suatu pencapaian besar, dan hanya itu saja.

Bagaimanapun, pertarungan saya melawan Nike berakhir tanpa masalah. Yah, yang sebenarnya saya lakukan hanyalah memamerkan kekuatan yang saya dapatkan dari Tuhan atas usaha manusianya yang biasa-biasa saja. Meskipun begitu, dilihat dari penampilannya, sepertinya dia benar-benar sepenuhnya bergantung pada alat dan hampir tidak memiliki kemampuan fisik yang bisa dibanggakan.

Jika seorang jenius dalam keahlian pandai besi yang juga memiliki pengetahuan duniawi yang tak tertandingi dan menghabiskan seluruh waktunya untuk penelitian juga memiliki keterampilan bertarung yang luar biasa, saya merasa saya tidak akan mampu menandinginya. Saya sangat bersyukur kepada Tuhan karena telah menganugerahi saya setidaknya satu hal yang sangat saya kuasai.

Sejauh yang saya tahu tentang kelangsungan hidup Nike, dia hanya pingsan karena pukulan saya. Saya menduga dia mungkin mengalami patah tulang, tetapi pukulan saya tentu tidak akan berakibat fatal. Tidak diragukan lagi dia harus berterima kasih kepada peralatannya atas ketahanannya—bahkan, seolah-olah untuk memperkuat teori saya, cincin di jarinya mulai retak dan hancur seolah-olah mengorbankan diri untuknya. Untuk memastikan, saya juga menghancurkan semua cincin yang tersisa.

Tepat saat itu, sebuah ledakan di kedalaman kuil menggema di seluruh area—seseorang pasti telah mengucapkan mantra. Itu mungkin Noa atau Argent Armor, tetapi aku belum pernah melihat Noa menggunakan sihir, jadi aku langsung menyimpulkan bahwa armor itu telah melancarkan semacam serangan.

Begitu saya bergegas ke tempat pertempuran, saya langsung mendapat jawaban tentang siapa penyerangnya. “Noa!” teriakku. Pakaiannya compang-camping, dan bau menyengat menusuk hidungku. Banyak luka menutupi tubuhnya, dan dia tergeletak lemas di tanah.

“K-Kakak perempuan…” ucapnya lirih. Aku lega melihat dia masih sadar dan bisa mengenaliku.

“Bola Api,” sebuah suara menggema. Sebuah bola api melesat tepat ke arah Noa—serangannya tepat sasaran.

“Tidak!” teriakku.

Aku buru-buru mencoba memadamkan api yang menyelimuti tubuhnya, tetapi sepertinya Noa sendiri tidak memberikan perlawanan. Bahkan, dia tampak menerima banyak serangan seperti ini tanpa berusaha membela diri.

“Apa yang sedang terjadi?” tanyaku.

“Ini hukumanku…” Noa terengah-engah lemah. “Karena aku…hanyalah salinan yang buruk…”

Dengan napasnya yang tersengal-sengal, dia mengutuk keberadaannya sendiri. Aku hampir yakin dia telah mendapatkan kembali ingatannya.

“Kau bukan tiruan,” kataku tegas. “Bagaimana kau dilahirkan tidak penting—siapa dirimu sekarang adalah Noa, adik perempuanku yang menggemaskan.” Aku tidak tahu apakah aku mengatakan apa yang ingin dia dengar, tetapi itu adalah perasaan jujurku. Aku teringat apa yang telah kulihat tentang hidupnya sebelumnya saat mengatakannya.

“Aha ha ha ha ha ha!” Tawa yang menyeramkan memenuhi ruangan. “Kau pasti bercanda! Kalimat klise sekali! Apa lagi yang bisa kulakukan selain tertawa?!”

Suara yang berasal dari atas sebuah alas, yang bereaksi terhadap upayaku untuk menghibur Noa bahkan sebelum Noa sendiri sempat bereaksi, adalah suara orang yang telah melemparkan Noa ke bawah aula besar di hadapanku. Pembicara itu berada di balik tirai di sebuah ruangan di ujung koridor, tetapi sihir apinya telah menyingkirkan tirai itu, memungkinkan cahaya masuk ke dalam ruangan gelap tersebut.

Mataku membelalak kaget. Terbentang di hadapanku sebuah alat besar dengan banyak komponen individual yang tampaknya terhubung ke seluruh kuil. Aku tidak yakin untuk apa alat itu, tetapi satu fitur yang sangat mencolok adalah dua tabung besar yang tertanam di bagian depannya. Semacam cairan mengalir melalui tabung-tabung itu, dan alat itu mengeluarkan uap dengan desisan keras, yang menunjukkan bahwa alat itu masih berfungsi.

Ini pasti mesin yang menciptakan Noa… Seluruh perangkat itu begitu besar sehingga membuatku terkejut—tetapi, sejujurnya, bukan itu yang benar-benar mengguncangku sampai ke lubuk hatiku.

Di depan perangkat raksasa ini terdapat sebuah kursi besar dan megah yang dihiasi dengan ornamen-ornamen halus. Kursi itu hampir tampak seperti singgasana, dan di atasnya terdapat satu set baju zirah lengkap. Pemandangannya mengerikan, dengan persendian yang menonjol dan potongan-potongan daging yang menetes dari sela-sela lempengan… dan setelah diperiksa lebih dekat, saya melihat bahwa baju zirah ini memiliki lubang besar di bagian dada, dari mana lebih banyak gumpalan daging menetes keluar. Baju zirah ini tidak berkilauan putih cemerlang seperti baju zirah Argent yang telah saya lihat sebelumnya—tidak ada secercah cahaya itu yang tersisa. Sebaliknya, baju zirah itu tampak redup dan memantulkan kilau yang kusam.

Namun yang paling mencolok dari semuanya adalah kepala yang mengintip dari helm yang miring itu. Di dalamnya terdapat tengkorak manusia yang menyeringai menatapku.

16. Ksatria Argent Adalah…

Baju Zirah Argent itu menyelimuti kerangka tersebut seolah-olah melindungi sesuatu yang sangat berharga. Tentu saja, sangat jelas siapa pemilik tulang-tulang itu—Agard, ksatria yang sangat dicintai oleh Baju Zirah Argent. Dia pasti telah meninggal selama insiden itu—atau bahkan jika dia secara ajaib berhasil selamat, dia pasti tidak hidup lama.

Alih-alih jenazahnya dimakamkan dengan layak, ia malah disimpan di dalam wadah logam ini seperti artefak yang tak ternilai harganya. Kata-kata tak mampu menggambarkan kegilaan ini. Sepanjang waktu ini, bahkan ketika dia berbicara dan bertengkar dengan kami, kerangka ini pasti berada di dalam tubuhnya. Obsesi pun tak cukup untuk menggambarkannya.

“Kau… Kau…” aku memulai.

“Hm? Apa?” jawab baju zirah itu. “Oh, Agard, aku sangat menyesal atas semua kebisingan ini! Aku akan segera membisukan mereka, jadi bersabarlah, sayangku!”

Argent Armor dengan terampil menggunakan gumpalan dagingnya yang lengket untuk menempelkan helmnya. Apakah dia tidak mengerti bahwa Agard sudah lama mati? Atau mungkin dia hanya menolak untuk melihatnya. Yang jelas adalah dia telah melepaskan diri dari kenyataan.

“Argent Armor,” kataku. “Milik Agard…”

“Kakak!” teriak Noa, sambil berpegangan erat padaku dan memotong pembicaraanku, mencegahku mengatakan yang sebenarnya.

Aku menatap Noa, matanya berkaca-kaca karena cemas. Sekarang setelah ingatannya pulih, dia mungkin juga tidak ingin menerima kematiannya. Jika ada orang lain yang berani mengungkapkan kematiannya, dia takut tidak akan mampu lagi menahan diri.

“Kumohon,” dia memohon. “Jangan sakiti dia lagi. Ini semua salahku, semuanya. Aku telah mencuri kenangan berharga dan orang yang dicintainya darinya.”

Dia memohon belas kasihan dariku, tapi aku tidak bisa hanya duduk diam. Apa yang harus kulakukan? Aku benar-benar tidak tahu. Mengalahkan musuh di depanku bukanlah solusi untuk kekacauan ini, tapi aku tidak tahu harus berkata apa lagi.

Sejak aku bereinkarnasi ke dunia ini, aku telah diberkati. Mungkin aku dikelilingi oleh kemalangan di kehidupan sebelumnya, tetapi aku menghabiskan saat-saat terakhirku di bawah pengawasan orang tuaku tercinta. Mungkin aku kehilangan banyak hal saat itu, tetapi aku berhasil menjaga orang-orang yang paling penting bagiku tetap dekat dan dalam genggamanku.

“Tapi… Tapi… Noa, apa yang akan kau lakukan?!” teriakku. “Aku tidak mau hanya menonton! Aku tidak mau hanya melihatmu terluka. Aku ingin menyelamatkanmu!” Aku tidak punya jawabannya, tapi aku tidak bisa hanya diam saja.

“Ah ha ha! Wah, kau bertingkah seperti pahlawan wanita dalam semacam tragedi?!” ejek si pemilik baju besi. “Lucu sekali! Peluru Udara!” serunya, sekali lagi mencoba menyerang kami. “Tebasan Pedang Angin!” teriak Safina, pedangnya menangkis proyektil. Magiluka bergegas ke sisiku untuk melindungi Noa.

“Memang, kau mungkin telah membunuh Agard,” aku memohon pada Noa, “tapi itu tidak berarti kau harus terjebak dalam lingkaran yang tidak produktif ini!” Aku tahu orang luar sepertiku tidak berhak mengatakan apa pun, tetapi aku tetap harus mengatakan sesuatu untuk melindungi Noa.

“Hah? Apa yang kau bicarakan?” bentak sang pemilik baju zirah. “Agard ada di sini bersamaku. Ups, seharusnya dia tidur hari ini. Maafkan aku, Agard,” gumamnya manis kepada kekasihnya.

Pemandangan itu begitu menyeramkan hingga membuatku merinding. Dia pasti tahu betul bahwa Agard sudah lama meninggal—lagipula, itulah alasan dia membenci Noa—namun baju zirah itu bertindak seolah-olah Agard masih hidup dan sehat bersamanya.

“Kenapa kau begitu jahat pada Noa?!” teriakku.

“Hah?” jawab baju zirah itu. “ Salinan ini mencuri identitasku, mencuri Agard dariku, dan bahkan membunuh… Tunggu… Membunuh?” Dia tiba-tiba menemukan sebuah kontradiksi. “Tidak… Tidak, tidak membunuh?” gumamnya, kegilaannya semakin bertambah setiap detik. “Tidak, dia hanya tertidur. Tapi kenapa aku membenci salinan ini…? Agard… Agard… Tidak! Tidak! Nike! Nike! Di mana kau, Nike?! Dia di sini bersamaku, kan? Aku salah, kan?! Seseorang katakan padaku bahwa aku salah!”

Dia meraung keras, mencari Nike di seluruh ruangan, tetapi tidak ada jawaban—pria yang dimaksud telah pingsan.

“Agard! Agard… sudah… mati?” gumam baju zirah itu. “Apakah dia menghembuskan napas terakhirnya di dalam diriku? Tidak, dia belum mati. Ya, dia sudah mati. Dia sudah mati. Dia tidak di sini bersamaku. Tidak di sini. Pergi. Pergi. Pergi. Pergi!”

Sangat menakutkan melihatnya mengulang-ulang perkataannya sebelum akhirnya membeku karena kebingungan yang mendalam. Satu-satunya yang bisa saya lakukan hanyalah menonton—dia terlalu sulit diprediksi.

Tiba-tiba, baju zirah itu mengeluarkan jeritan bernada tinggi—teriakan melengking yang memenuhi kuil, menyebabkan retakan pada dinding, pilar, dan lantainya.

“A-Apa-apaan ini…?!” rintihku.

“Astaga, kau menghancurkannya,” kata Nike sambil terbatuk-batuk. Dia muncul entah dari mana dan terhuyung lemah di samping baju besi itu. Sihir teleportasi lagi! Sialan, dia masih punya beberapa jurus lagi… Dia belum sepenuhnya pulih, tapi aku tidak menyangka dia sudah bisa bergerak sendiri hanya dalam beberapa menit. Sita telah mengawasi, tetapi bahkan dia pun tidak bisa bereaksi terhadap teleportasi instannya, jadi dia lolos dari genggamannya.

“Apa maksudmu?” tanyaku.

“Apa aku gagap?” jawab Nike. “Bandingkan dia dengan si gagal yang terus kau bawa-bawa itu. Sementara eksperimenku yang gagal bisa mengandalkan biologi untuk menjaga kesehatan psikologisnya, misalnya melalui amnesia, baju zirah itu tidak memiliki pertahanan seperti itu. Ingatannya tentang hari itu tetap sejelas sebelumnya, dan dia mengingat setiap kata dan setiap detail kecil. Dia tidak bisa mengandalkan obat-obatan atau sihir untuk membantunya melupakan. Baju Zirah Tuhan adalah nama yang cukup megah untuknya, mengingat jiwanya begitu rentan dan lemah. Singkatnya, trauma yang terus-menerus benar-benar menghancurkan kondisi mentalnya, dan tanpa kepalsuan untuk melindunginya dari kenyataan, dia benar-benar berhenti berfungsi.” Bukan dengan simpati Nike memandang Baju Zirah Argent, melainkan dengan cemoohan.

Armor itu, yang tampaknya akhirnya menyadari keberadaan pria di hadapannya, dengan lemah mengulurkan lengannya yang gemetar. “A-Agard… Agard… A…gard…” gumamnya seperti kaset rusak.

Saat dia mengulang-ulang perkataannya, saya menyadari bahwa ketidakstabilannya sebagian disebabkan karena dia masih berusaha bertahan, putus asa untuk mempertahankan secercah kewarasan sebelum dia benar-benar kehilangan dirinya sendiri. Terlintas dalam pikiran saya bahwa mungkin keterlibatan saya dan teman-teman saya malah memperburuk kondisinya.

“Heh heh, ya, itu pemandangan yang lucu,” kata Nike. “Dia terus-menerus saling bertentangan saat dia mati-matian mencoba menyembunyikan bahwa kondisinya semakin memburuk. Itu sangat lucu sehingga aku hampir saja mengatakan yang sebenarnya beberapa kali, tetapi karena dia masih berguna, aku menahan diri.”

Kenapa pria ini bisa begitu menyebalkan dan bikin aku ingin meninjunya setiap kali dia melontarkan komentar sinis? Aku harus memberinya pukulan lagi.

“Sungguh, aku harus berterima kasih padamu,” lanjut Nike. “Berkat campur tanganmu, aku bisa memanfaatkannya hingga akhir.”

Aku tidak tahu untuk apa aku disyukuri, tetapi menerima rasa terima kasihnya malah membuatku marah.

“Jika dia sudah sejauh ini, kurasa aku bisa menipunya,” gumam Nike.

Apakah dia menggunakan sihir ilusi? Dia ragu-ragu dan berubah menjadi sosok yang sama sekali berbeda—seorang pria yang pernah kulihat dalam ingatan Noa. Dialah pria yang dicintai oleh Argent Armor dan Noa. Agard, sang Ksatria Argent, telah menampakkan diri di hadapan kami.

“Aku di sini bersamamu,” kata Nike, suaranya masih sangat khas dirinya sendiri meskipun penampilannya mirip dengan Agard. “Mari kita basmi kejahatan bersama-sama!”

“Ahhh! Agard! Agaaaard!” teriak Argent Armor.

“Nikeeee! Bajingan!”

Sepertinya baju zirah itu bahkan tidak bisa membedakan suara lagi. Aku tidak bisa hanya duduk dan menyaksikan Nike menodai orang mati, dan aku bergegas maju, tidak mampu menahan amarahku. Magiluka, yang berada di sampingku, dengan cepat menahan Noa. Aku melirik keduanya hanya sepersekian detik saat aku terus berlari ke depan, berharap aku bisa melepaskan baju zirah itu dari Nike. Aku mengulurkan tangan untuk meraihnya, tetapi aku dihentikan oleh sebuah lengan yang sepenuhnya dilengkapi baju zirah—lengan perak, tepatnya. Aku menggertakkan gigiku karena frustrasi saat aku menatap pria tepat di depan mataku.

“Sebenarnya aku tidak perlu sejauh ini, tapi aku sedikit tertarik padamu sekarang, aku akui,” kata Nike. “Aku akan mengujinya.”

Sulur-sulur daging dari Argent Armor melilit Nike, sepenuhnya meninggalkan sisa-sisa tulang Agard yang telah ia simpan dengan sangat berharga hingga saat ini. Armor itu, dalam upaya putus asa untuk berpegang teguh pada kenyataan yang dapat ia terima, menyesuaikan diri dengan ilusi Agard.

“Aku sebenarnya ingin melanjutkan penelitianku di sini sedikit lebih lama, tapi tempat ini sudah tidak berguna lagi bagiku,” kata Nike. “Kurasa ini saatnya aku pergi.” Dia menyentuh alat besar yang menjulang di belakangnya. Huruf-huruf dan lingkaran sihir muncul, dan mesin itu mulai bergetar dengan raungan yang dahsyat. Tiba-tiba, tanah mulai berguncang. Tunggu, tapi ini kan pulau terapung! Bagaimana mungkin kura-kura ini bisa mengalami gempa bumi?! Kurasa itu masuk akal jika ia menggeliat kesakitan atau semacamnya. Sementara aku sibuk memikirkan ide-ide konyol, sebuah bola cahaya terbentuk di tengah alat itu dan secara bertahap membesar di depan mataku.

“Tidak!” seru Orthoaguina, cepat mengerti. “Dia mencoba menyerap semua mana di pulau ini. Dengan kecepatan ini, tanah ini akan membusuk dan runtuh, dan bongkahan mana itu juga akan menghancurkan perangkatnya! Itu akan menyebabkan kerusakan luar biasa bagi mereka yang berada di bawah dan laut di sekitarnya!”

“Nah, bagaimana kau akan menghadapi ini, Wanita Suci Argent?” ejek Nike. “Aku ingin sekali melihat seberapa besar kerusakan yang akan ditimbulkan ledakan ini! Oh, tapi jangan khawatir—aku tidak akan membunuhmu. Setelah aku menyelesaikan beberapa percobaan, aku akan memastikan untuk melumpuhkanmu dan membiarkanmu menyaksikan kegagalanmu sendiri!”

Seberapa jahatkah dia? Apakah dia senang membuatku merasa sangat jijik? Dengan menciptakan situasi di mana dia memojokkanku, dia mencoba membujukku untuk menggunakan kemampuan penuhku. Aku tidak tahu persis bagaimana dia ingin mengujiku, tetapi untuk saat ini aku harus bersikap patuh.

Nike menghunus pedang perak dari samping alas dan mengayunkannya ke arahku.

“Nyonya!” seru Tutte. Dia bergegas ke belakangku sambil menggendong Lily.

“Ambil ini!” kata Snow sambil menggendong pelayan saya dan melemparkan sesuatu ke arah saya.

Aku menggunakan mantra serang lemah untuk menghindari serangan Nike, lalu aku meraih apa pun yang dilemparkan Snow kepadaku dengan satu tangan. Itu adalah senjataku—aku menghunusnya tanpa berpikir dua kali. Dentang! Benturan logam yang tajam terdengar saat bilah baja dingin kami saling mengarah. Saat alat besar itu meraung pergi, pertempuran terakhirku melawan peneliti jahat itu baru saja dimulai.

17. Ksatria Perak vs Wanita Suci Perak

“Mari kita mulai perayaannya!” kata Nike dengan gembira.

Dia menghilang di depan mataku setelah bentrokan kami, menyebabkan aku terhuyung ke depan dan melayang di udara. Aku berhasil menjaga keseimbangan dan melompat ke kiri, tepat pada waktunya. Sebuah pedang terayun dari samping, menyapu area tempatku berada tadi. Nike tidak menghilang—dia hanya melompat ke samping, tetapi dia bergerak begitu cepat sehingga kami semua mengira dia lenyap begitu saja. Kecepatannya sangat mengerikan. Bahkan aku pun tidak bisa mengimbanginya, yang menunjukkan dengan jelas bahwa lawanku juga telah bereinkarnasi dan menerima beberapa kemampuan yang sangat kuat.

“Oh? Kau bisa mengimbanginya, ya,” kata Nike sambil menyerangku lagi.

Setiap pukulan terasa berat dan kuat, gelombang kejutnya saja sudah menghancurkan apa pun yang ada dalam jangkauan. Dengan kecepatan ini, semua temanku akan terseret masuk! Aku terus bertahan sambil mundur dari jalan yang kulalui sebelumnya, berharap bisa menjauhkan diri dari orang lain. Nike mengayunkan pedangnya berulang kali seolah-olah dia tidak peduli dengan orang-orang di sekitarnya, termasuk kuil itu. Dia menghancurkan segala sesuatu di jalannya seperti orang yang mabuk dengan kekuatannya yang luar biasa.

“Luar biasa!” serunya. “Sungguh luar biasa! Ayunan pedangku seharusnya sangat kuat sehingga satu pukulan saja akan menghancurkan tulangmu, namun kau terus membela diri. Bahkan aku membutuhkan Materia untuk menopang tubuhku, agar aku tidak hancur berkeping-keping hanya dengan mengayunkan senjataku.”

Aku tarik kembali ucapanku. Dia tidak mabuk kekuasaan, dia hanya senang bertarung melawanku. Rasa merinding menjalari punggungku.

“Nyonya Mary?!” teriak Yang Mulia. “Mengapa Anda di sini?”

“Pangeran Reifus!” teriakku. “Ada alat di belakang yang mengamuk! Alat itu mempengaruhi pulau ini! Jika terus begini, seluruh tempat ini akan runtuh dan meledak!”

Aku begitu sibuk membela diri dari serangan Nike sehingga aku tidak menyadari seberapa jauh aku telah mundur. Baru ketika aku mendengar suara pangeran, aku terkejut betapa jauh aku telah pergi. Tidak, pangeran dan timnya juga sedang dipukul mundur—mereka terpaksa mundur ke sini. Aku melirik keempat temanku yang sedang bertarung, dan ada begitu banyak senjata magus yang menyerang mereka sehingga aku hampir bisa bersumpah bahwa ada musuh yang jumlahnya tak terbatas. Teman-temanku kalah jumlah sehingga hanya masalah waktu sebelum mereka dikalahkan.

Kepanikan melanda kepalaku. Aku harus melakukan sesuatu, tapi apa? Setiap kali aku mengayunkan pedangku untuk mencoba memprediksi gerakan Nike, dia selalu berhasil menangkis seranganku. Rasanya seperti dia bisa membaca pikiranku, saking lihainya dia mengalahkanku. Tunggu, bukankah orang ini sebenarnya bisa membaca pikiranku? Ksatria Argent mengatakan sesuatu tentang penglihatan.

“Ah, jadi beginilah rasanya mengalami kekuatan baju zirah ini,” ujar Nike. “Sungguh luar biasa, namun penglihatan akan tindakanmu menjadi kabur. Sangat, sangat menarik.”

Aku tidak bisa melihat wajahnya di balik helm, tetapi tawa riangnya sudah cukup membuatku bergidik.

Beberapa senjata magus dikerahkan ke medan pertempuran saat aku melanjutkan mundur dan akhirnya berhasil keluar. Awan jelas lebih tinggi daripada saat kami tiba, dan tanah retak serta runtuh di beberapa tempat—jelas, pulau ini sedang terpisah, dan jauh lebih cepat dari yang kuperkirakan. Aku harus bergegas!

Aku tidak menyadari bahwa kecemasanku untuk menyelesaikan pertarungan justru menjadi kelemahan terbesarku. Meskipun pertempuran itu adalah perlombaan melawan waktu, aku berhadapan dengan sesama reinkarnasi, dan kami berada di posisi yang setara—atau mungkin bahkan tidak, mengingat aku bahkan tidak mengetahui sepenuhnya kekuatan baju zirah itu. Aku tidak menahan diri, tetapi sekuat apa pun aku, itu tidak berarti apa-apa jika aku tidak pernah mampu mengenai targetku.

“Hmm… Aku akui aku terkejut kau bisa mengimbangi kekuatan baju zirah ini begitu lama,” kata Nike. “Lalu bagaimana dengan ini?” Tiba-tiba, dia mempercepat gerakannya secara drastis, tapi aku masih bisa mengimbanginya. Aku masih bisa melawan ini.

“Bola Api,” teriak baju zirah itu.

“Apa?!” seruku kaget.

Sebuah bola api jatuh dari langit, bersamaan dengan serangan pedang Nike. Aku menangkis ayunannya dan melompat ke samping. Tanpa kekuatanku, aku mungkin hanya akan mendapat satu atau dua goresan dari mantra itu, tetapi aku berhasil membuat gerakan menghindarku terlihat begitu mudah sehingga dia pasti mengira aku tidak terluka. Fiuh, itu nyaris saja. Tapi kelegaanku tidak berlangsung lama…

“Panah Beku,” teriak baju zirah itu lagi.

Saat Nike kembali melancarkan serangannya, es-es beterbangan langsung ke arahku dari titik butaku. Menggunakan dua kesadaran berbeda untuk menggabungkan sihir dan permainan pedang secara bersamaan seperti yang mereka lakukan adalah sesuatu yang di luar kemampuanku—Ksatria Argent hanya bisa melakukannya karena ia adalah dua entitas yang bertindak sebagai satu kesatuan.

Mereka jelas-jelas curang! Tak heran jika Raja Kegelapan dihajar habis-habisan oleh Ksatria Argent. Aku mengutuk musuhku dalam hati sambil terus membela diri.

“Ada apa?” ​​ejek Nike. “Pulau ini akan jatuh jika terus begini. Kurasa wajar saja jika tekadmu yang lemah tak akan pernah bisa mengalahkan Ksatria Argent, pahlawan terhebat dalam sejarah, yang terbentuk dari ikatan kita .” Suaranya berubah lembut dan halus saat berbicara kepada pasangannya. “Kau setuju?”

“Kau benar, Agard!” jawab baju zirah itu. Dia benar-benar kehilangan jati dirinya.

Sayangnya, aku masih terlalu kekanak-kanakan untuk menolak trik murahan dan ejekan Nike, terlepas dari segalanya, dan aku tidak bisa menahan amarahku. “Jangan berani-beraninya kau menyebut dirimu Ksatria Argent!” teriakku. Tidak mungkin aku membiarkan dia menodai citra ksatria legendaris itu—kehidupan anak itu—yang selalu kukagumi bersama teman-temanku. Aku melompat ke udara untuk melakukan tebasan ke bawah.

“Tepi Seribu Kristal,” mantra yang terucap dari baju zirah itu.

Nike bersiap untuk melawan saat es yang tak terhitung jumlahnya menyerangku, tapi aku sudah menduganya. Aku tidak berniat menahan diri, jadi aku menggunakan setiap tetes kekuatan yang kumiliki—aku membiarkan tombak-tombak beku itu menghantam tubuhku dan menghilang tanpa membahayakan, dan karena aku tidak menghindari pedang yang menusukku, pedang itu mengubah arah saat ujungnya menyentuh kulitku yang mustahil ditembus. Kekuatan penangkal sihir dan penangkal fisikku sepenuhnya aktif, dan aku tidak akan ragu. Sasaranku adalah helm Argent Armor, dan aku mengayunkan pedangku ke bawah dengan sekuat tenaga.

***

Saat tanah berguncang, Noa menyeret tubuhnya yang sakit ke arah tulang-tulang yang ditinggalkan oleh Argent Armor. Dia berpegangan pada sisa-sisa tubuh Agard seolah-olah itu adalah artefak yang tak ternilai harganya. Kenyataan akan kehilangannya merasuki dan menggerogoti pikirannya, mengancam untuk menghancurkan kewarasannya sepenuhnya. Dia sangat kesakitan sehingga merasa lebih baik melupakan kenangan itu… tetapi semakin kesedihan menusuk hatinya, semakin jelas bahwa cintanya kepada Agard sama dalamnya.

“Maafkan aku,” isak Noa. “Maafkan aku, Agard.” Dia menggenggam sisa kerangka Agard dan meminta maaf berulang kali sambil air mata mengalir di pipinya. Ini bukanlah cara yang diinginkannya, tetapi akhirnya, dia bisa meminta maaf atas apa yang telah dilakukannya. Dia tahu ini tidak berarti dia telah dimaafkan, tetapi dia berpikir bahwa sekarang setidaknya dia bisa mendapatkan ketenangan batin.

“A-Apa yang harus kita lakukan?” seru Sita. “Sekarang bagaimana, Tuan Orthoaguina?”

Noa mengangkat kepalanya dan meraih kerudung di tanah, berharap bisa membungkus sisa-sisa jenazah itu dengannya, tetapi rasa sakit yang dialaminya membuatnya sulit melakukannya. Magiluka mengambil kerudung itu untuknya dan menyerahkannya kepada Safina, yang dengan hati-hati membungkus tulang-tulang itu menjadi bungkusan kecil yang rapi.

“Jika kita tidak melakukan apa pun, pulau ini akan jatuh dalam waktu singkat,” kata Orthoaguina. “Kita bisa mengungsi, mengabaikan kerusakan yang akan ditimbulkan pada lingkungan sekitar, atau mencari cara untuk menghentikan alat tersebut.”

Semua orang sudah tahu pilihan apa yang ingin mereka buat. “Bagaimana kita bisa menghentikan alat itu?” tanya Magiluka.

“Kita tidak bisa begitu saja mencoba menghancurkannya, karena itu bisa menyebabkan seluruh pulau meledak,” jawab Orthoaguina. “Setelah semua yang dikatakan dan dilakukan Nike, aku ragu dia juga membuat saklar berhenti darurat. Satu-satunya pilihan yang kita miliki adalah mengakses bagian dalam perangkat dan menulis ulang kode perintahnya.”

“Tapi bagaimana?” tanya Noa. Ia bingung dengan saran itu dan memiringkan kepalanya ke samping, tetapi segera menyadari bahwa tatapan semua orang tertuju pada Sita.

“Kurasa ini pekerjaan untukku…” kata Sita.

“Tepat sekali,” Orthoaguina membenarkan. “Kita beruntung kau ada di sini. Aku sedih mengakuinya, tapi Nike adalah satu-satunya yang bisa mengutak-atik perangkatnya sendiri. Perangkat itu dilindungi oleh darah. Namun, Sita, darah yang sama mengalir di pembuluh darahmu, jadi kau memiliki wewenang untuk mengakses mesin ini.”

Saat itulah Noa teringat pernah mendengar tentang asal usul Sita selama perjalanannya. Elia, adik perempuan Nike, rupanya adalah leluhur Sita, dan itulah sebabnya dia mampu berinteraksi dengan begitu banyak perangkat Nike dalam petualangan ini. Noa tidak mengetahui hal ini, tetapi sebenarnya, banyak perangkat di Kairomea juga diciptakan olehnya dan memiliki fitur keamanan ini, yang menyebabkan Sita dan keluarganya bertanggung jawab atas menara perpustakaan.

“Jadi, kau bisa memanipulasi tubuhku lagi dan menonaktifkan alat itu, kan?” Sita menyimpulkan.

“Sayangnya, tidak,” jawab Orthoaguina. “Pusaran mana yang sangat besar di sekitarnya mengganggu kemampuanku untuk terhubung denganmu. Akan terlalu berbahaya bagiku untuk mengambil kendali.”

“Hah? Lalu bagaimana—”

“ Kau harus melakukannya sendiri. Mary sudah memberimu kesempatan untuk berlatih sebelumnya, bukan? Hmph, dia pasti sudah mengantisipasi bahwa akan ada situasi di mana kau harus melewati proses ini sendirian. Ba ha ha, betapa menakutkannya wanita suci itu…” Orthoaguina terdengar sangat terkesan, dan Noa membelalakkan matanya karena terkejut. Orang yang dimaksud pasti akan menyangkal semua pujian dan mengklaim itu hanya kebetulan, tetapi sayangnya, dia tidak ada di sini untuk membela diri.

Sita mundur selangkah, sedikit goyah di bawah tekanan dan tatapan penuh harap yang ia terima dari teman-temannya… tetapi, pada akhirnya, ia menggenggam bukunya dengan tekad yang baru dan menoleh ke perangkat itu. “Aku akan melakukan yang terbaik,” katanya. “Semua orang melakukan bagian mereka, dan aku harus melakukan bagianku!”

Sita menaiki tangga yang menuju ke perangkat itu dan berlari ke tengahnya. Tempat itu seperti lokasi kecelakaan. Banyak komponennya yang tidak terkendali dan menjadi sangat panas, menyebabkan segala sesuatu di sekitarnya ikut terbakar. Genangan mana yang terkumpul di tengahnya begitu kuat sehingga hanya berada di dekatnya saja sudah cukup untuk membuat seseorang pingsan.

Noa memohon kepada Magiluka untuk membawanya lebih dekat ke alat itu. Magiluka pasti ingin menolak, tetapi Noa tidak tahan hanya menjadi penonton, dan akhirnya, permintaannya dikabulkan.

Cahaya kehidupan meninggalkan mata Sita saat ia berjuang melawan alat itu. Berkali-kali, ia menyuarakan upayanya dengan nada monoton khas robotik itu. “Memasuki… Gagal. Menilai ulang. Menganalisis…” lapornya.

Sekilas, tampaknya dia tidak melakukan banyak hal, tetapi selama upayanya yang tak terhitung jumlahnya, tubuhnya menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Matanya memerah, dan tangannya gemetar saat memegang Kitab Orthoaguina—sepertinya dia tidak akan mampu bertahan lebih lama lagi dengan kondisi seperti ini.

“Tidak bagus,” kata Orthoaguina sambil menggertakkan giginya. “Alat ini menggagalkan upaya analisis kita lebih cepat dari yang kuduga. Dan mana yang mengamuk mengalir kembali ke arah kita dan menghalangi kita!”

“Tidak apa-apa…” jawab Sita dengan nada datar. “Aku akan mencari solusinya…” Sebelum ia menyelesaikan kalimatnya, ia batuk darah, mengakhiri upayanya untuk menghibur semua orang. Meskipun begitu, ia menolak untuk menyerah, mencoba lagi dan lagi dan lagi.

Noa tak tahan lagi hanya duduk dan menonton. Seandainya saja ia bisa menekan cahaya menyilaukan yang dipancarkan dari mana itu… Saat Noa memikirkan hal itu, sebuah solusi muncul di benaknya.

“Lord Orthoaguina,” kata Noa.

“Ada apa, Nak?” jawab Orthoaguina.

“Hanya garis keturunan Kakak Sita yang bisa berharap untuk mengganggu perangkat ini, kan?”

“Itu benar.”

“Yah, karena tubuhku terbuat dari Elia, tentu saja aku juga mampu.”

Orthoaguina terdiam, menyadari apa yang sedang ia maksudkan. “Jika aku bisa menekan aliran mana, bukankah itu akan membantunya menyusup ke dalam perangkat itu?” saran Noa.

“Kau…ada benarnya,” jawab Orthoaguina.

“Tuan Orthoaguina!” seru Magiluka, berusaha menolak gagasan itu, ketika sebuah ledakan terdengar dan memotong ucapannya.

“Nyonya Magiluka!” teriak Safina sambil berjaga di depan alat itu. “Yang Mulia dan timnya terpaksa mundur ke posisi kami!”

“Para penjaga dan seluruh energi di fasilitas ini didukung oleh mana tak terbatas yang disediakan oleh alat ini!” Orthoaguina meraung. “Jika kita bisa menghentikan benda ini, semua masalah kita akan terselesaikan! Jika gadis itu bisa membantu kita, kita mungkin bisa menemukan solusinya! Kita tidak punya banyak waktu!”

Noa mengangguk tegas. Magiluka terdiam—ia sepenuhnya menyadari rencana Noa menjanjikan, tetapi ia sama sekali tidak mau mengikuti rencana itu.

Noa bisa merasakan bahwa kakak perempuannya, Magiluka, belum siap menerima idenya, jadi dia memaksakan senyum di wajahnya yang pucat untuk mencoba menunjukkan keteguhan hati. “Aku akan baik-baik saja,” kata Noa. “Aku mungkin hanya salinan, tetapi aku diciptakan untuk menjadi wadah Ksatria Argent. Kurasa aku lebih kuat daripada kebanyakan.”

“Meskipun begitu!” seru Magiluka. “Kau sudah lemah, Noa! Jika kau memaksakan tubuhmu untuk menanggung lebih banyak siksaan, kau bisa mati! Lady Mary mempercayakan perlindunganmu padaku—aku tidak bisa hanya berpaling!”

“Keputusan ini bukan untukmu atau Mary,” kata Orthoaguina. “Ini adalah keputusan Noa, dan hanya Noa seorang.”

Magiluka menggigit bibirnya. Waktu sangat penting, dan jika gerombolan besar penjaga masuk ke ruangan ini, mereka tidak akan lagi mampu menghentikan alat tersebut.

“Baiklah…” Magiluka mengalah. “Tapi ketahuilah batasanmu!”

“Aku tahu,” jawab Noa dengan senyum yang dipaksakan.

Magiluka masih belum bisa menerima hal ini, tetapi dia tetap bergegas menghampiri pangeran dan teman-temannya untuk membantu mereka.

“Maafkan aku, Kakak,” gumam Noa saat Magiluka pergi. Dia berharap Mary akan mengerti apa yang harus dia lakukan.

***

Pukulan terkuatku membelah udara dan membelah tanah. Nike menghilang tepat di depan mataku. Sihir ilusi… Biasanya aku tidak akan melewatkan gerakan tubuhnya yang bergetar sesaat pun, tetapi amarah telah menguasai diriku dan aku membiarkannya lolos dari genggamanku.

Sebuah pedang melesat di udara dari sisiku, langsung menuju tenggorokanku. “Kau tidak melakukan apa pun, namun mantraku lenyap dan seranganku ditangkis. Terlebih lagi, kau tampak sama sekali tidak terluka,” Nike mengamati dengan tenang. Sikap acuh tak acuhnya membuat darahku membeku… dan kemudian suasana hatinya berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda. “Luar biasa!” teriaknya dengan gembira. “Daya tahan dan kecepatanmu memungkinkanmu untuk mengimbangi kekuatan penuh Armor of God, dan kekuatan serangan itu sangat dahsyat!”

Aku menoleh ke depan dan melihat bekas yang kutinggalkan dari seranganku sebelumnya. Tidak mungkin orang normal bisa meninggalkan luka sebesar itu di tanah.

“Sempurna! Ya! Inilah wadah yang selama ini kucari!” seru Nike. “Aku ingin menjadikanmu sebagai subjek percobaanku!”

Nike dengan gembira bersiap untuk melanjutkan pertarungan kami ketika sesuatu melayang di udara tepat di depan mata kami.

“Hah? Apa ini?” tanyanya.

Setelah diperiksa lebih teliti, jelaslah—itu adalah memoar Agard. Aku ingat meminjamnya dari Sita di depan patung—pasti aku membawanya sepanjang waktu ini. Serangannya yang sebelumnya mengenai tubuhku rupanya telah merobek pakaianku dan menghancurkan buku itu hingga berkeping-keping, menyebabkan serpihannya beterbangan tertiup angin. Lagipula itu buku tua, yang membutuhkan perawatan khusus agar tetap awet, dan pertarungan sengitku dengan Nike telah menghancurkannya.

Saat penyesalan atas semua kenangan yang hilang membanjiri pikiranku, Nike dengan acuh tak acuh mengambil salah satu halaman.

“Apakah ini surat-surat?” gumamnya.

“Surat? Benarkah?” tanya baju zirah itu.

Aku sangat terganggu oleh baju zirah itu sehingga aku tak kuasa menahan diri untuk menyela percakapan mereka yang riang. “Apa yang kau katakan?!” seruku, teringat kenangan yang kulihat sebelumnya. “Itu bahasa yang sangat berharga yang hanya kalian berdua yang tahu! Itu caramu mencoba meninggalkan sebagian dirimu padanya agar dia tidak melupakanmu!”

“Aku? Ke Agard?” tanya baju zirah itu dengan lesu. Sejenak, baju zirah itu menjadi kaku, menciptakan celah yang bisa kumanfaatkan. Aku tak ingin melewatkannya dan melompat maju. “Aku…tidak tahu…” gumam baju zirah itu.

“Ck! Hal sepele yang tidak perlu di saat seperti ini!” Nike meludah dengan kesal.

Petunjuk mereka memberi saya sebuah pencerahan. “Oh… Transfer ke Noa berhasil…”

“Tebakanmu tepat sekali, Wanita Suci Argent!” teriak Nike balik. “Oh, aku terkejut, aku akui! Ketika Ksatria Argent meninggalkan pulau itu, aku ingin melanjutkan penelitianku, tetapi begitu mereka menghilang, aku tidak lagi berhak menggunakan pulau ini! Peri-peri menyebalkan itu menghalangi dan menghambat eksperimenku. Bagaimana aku bisa kembali bekerja dalam kondisi seperti itu? Satu-satunya jalan keluar adalah mengumpulkan sisa jiwa dari baju zirah yang tersisa dan mencoba membuat replikanya!”

Dia berbicara seolah-olah proses berpikirnya sudah menjadi hal yang biasa, tetapi saya merasa bahwa kenyataannya tidak demikian sama sekali.

“Itu sulit dilakukan, bahkan dengan kemampuan saya!” lanjutnya. “Tetapi suatu hari, saya menciptakan jiwa yang sangat kecil, sungguh tak terhingga. Sesungguhnya, ini bukanlah sesuatu yang kurang dari sebuah mukjizat! Karena Perisai Allah, sebuah baju zirah yang dimuliakan dengan diresapi jiwa, telah direduksi menjadi cangkang kosong tentu merupakan penghinaan terhadap rancangan Allah—oleh karena itu, saya yakin tanpa keraguan bahwa Allah menawarkan saya karunia agar saya dapat memulihkan tatanan alam! Prinsip-prinsip mendasar dari hasilnya benar-benar di luar pemahaman saya, dan saya tahu saya tidak akan pernah bisa mengulanginya. Sungguh, itu adalah karunia dari Allah! Sebuah keajaiban yang melampaui keajaiban!”

Pada saat itu, Nike begitu gembira hingga seolah lupa bahwa kami sedang berada di tengah pertempuran. “Namun, bahkan setelah diberkati dengan mukjizat ini, jiwa itu tidak stabil dan saya berjuang untuk mempertahankannya,” lanjutnya. “Untuk menjaga jiwa itu, saya memutuskan untuk fokus pada kemampuannya untuk memegang keyakinan yang kuat dan kemampuannya untuk merasakan gairah yang intens, dan memperkuatnya dengan menanamkan ke dalam jiwa itu setiap dokumen dan catatan yang dapat saya pikirkan. Tentu saja, prioritas saya pada emosi jiwa menyebabkan jiwa itu dipenuhi dengan kontradiksi—tentu Tuhan akan mengampuni kesalahan saya yang disebabkan oleh kurangnya pengalaman.”

Jujur saja, aku tidak bisa memahami semua ocehannya tentang takdir Tuhan, tatanan alam, dan sebagainya, tetapi satu hal yang jelas bagiku: Dia telah memanfaatkan Argent Armor dan Noa sepenuhnya untuk kepentingannya sendiri. “Kau… Kau membentuk kembali Argent Armor dan mengadu dombanya dengan Noa hanya agar kau bisa mempertahankan pulau bodohmu itu?!” teriakku.

“Sebaliknya, aku sama sekali tidak tertarik untuk melanjutkan eksperimenku yang gagal—aku hanya menerimanya karena baju zirah itu memaksa. Nah, sekarang mari kita akhiri diskusi kita di sini. Aku punya kemungkinan baru yang ingin kueksplorasi.” Dia menatapku dengan gembira, seolah-olah dia telah puas mengoceh tentang dirinya sendiri dan siap bertarung lagi…hanya saja dia tidak bisa menggerakkan ototnya. “A-Apa yang terjadi?” gumamnya.

“Aku… aku… aku…” gumam baju zirah itu.

Apakah dia benar-benar tidak berpikir akan ada konsekuensi jika mengatakan semua itu di depan baju zirah itu? Kurasa tidak. Dia begitu ter absorbed dengan penelitiannya sehingga dia tidak memiliki konsep untuk bersikap penuh pertimbangan. Sekarang setelah Baju Zirah Argent mengetahui tentang kelahirannya, dia terobsesi untuk menyelaraskan kenyataan dengan dunia fantasi yang telah dia ciptakan untuk dirinya sendiri. Itulah kesombongan Nike: Dia bergantung pada Baju Zirah Argent untuk mendapatkan kekuatan, namun dia bertindak seolah-olah dia memiliki kendali mutlak atasnya.

Aku sama sekali tidak menyangka memoar Agard akan menyebabkan semua ini… Kalau dipikir-pikir, mungkin Agard memang sudah menginginkan hal seperti ini terjadi sejak awal. Dengan pikiran itu, aku menggenggam selembar kertas yang jatuh di depanku saat memoar itu terlepas dari pakaianku. Aku tidak melihat halaman ini di Eneres, tetapi sekarang ada di sini, setelah buku itu hancur berkeping-keping. Apakah mereka berdua menciptakan kata-kata ajaib ini bersama-sama? Sesuai dengan keinginan Agard, ini adalah mantra pertama yang akan mereka gunakan saat memanfaatkan kekuatan baju zirah itu. Detail yang ingin dia sampaikan kepada Agard ditulis dengan cara yang menyerupai mantra panjang dan memalukan yang pernah digunakan Ksatria Argent. Aku membayangkan bahwa Baju Zirah Argent, sebagai tindakan kebaikan yang penuh pertimbangan, bermaksud agar Agard suatu hari nanti dapat memahami sihir ini dan menggunakannya bahkan tanpa bergantung pada kekuatannya… dan berkat perhatiannya, bahkan aku, yang tidak tahu apa pun tentang masa lalu mereka bersama, dapat menggunakan mantra ini.

“Apa yang terjadi?!” Nike meraung. “Ayo, minggir, sialan!” Dia benar-benar kehilangan kendali dan mengumpat baju zirah itu saat aku menancapkan pedangku ke tanah.

“Ibu Alam dan kerabatnya, pandanglah jiwa-jiwa ini dengan penuh belas kasih,” aku melantunkan mantra. Sebuah lingkaran sihir besar menyebar dari pedangku di sepanjang tanah, lalu semburan cahaya menyembur keluar darinya. Cahaya itu terfokus menjadi pilar di sekitar pedangku saat aku menggunakan kedua tangan untuk mencabutnya dari tanah. Dengan percaya diri aku mengangkat senjataku tinggi di atas kepalaku.

“Wahai Bapa Langit dan kerabatnya, rangkul keinginan mereka, rangkul keberadaan mereka, dan bimbinglah mereka. Oh Bapa, Oh Ibu, semua kerabatmu, aku bersumpah dengan sungguh-sungguh, mereka akan mengenal cahaya suci-Mu!” teriakku.

Lingkaran sihir kedua muncul di langit tepat di atas tempat ujung pedangku menunjuk, sejajar dengan yang ada di tanah. Sinar cahaya seperti matahari menghujani diriku, mengelilingiku dengan cahaya dari atas dan bawah. Lingkaran sihir lain terbentang di antara keduanya, di atas kepalaku, dan pilar cahaya menyilaukan melesat keluar untuk menghubungkan ketiga lingkaran sihir itu menjadi sebuah silinder. Tanah mulai bergetar hebat, dan aku melihat retakan membentang di seluruh daratan di sekitarnya, tetapi aku menguatkan diri dan berdiri tegak.

Rasanya seolah-olah udara pun mulai bergetar saat pilar cahaya itu perlahan-lahan mengembun di atas pedangku, mengubahnya menjadi pedang besar yang bersinar terang.

“Aku ingin… tidur…” gumam baju zirah itu lirih. Permohonan lemahnya terdengar di telingaku, dan aku menggenggam senjataku lebih erat lagi.

“Bergerak! Bergerak, sialan! Gah! Dasar idiot tak berguna!” Nike meraung marah. Rasa takut jelas telah menguasai hatinya, karena ia kewalahan oleh intensitasku dan cahaya yang dahsyat. Ia mati-matian mencoba bergerak, tetapi ia tak bisa bergeser sedikit pun.

“Cahaya yang Memberkati Semua Jiwa!” teriakku.

 

Saat mantra terucap dari bibirku, lingkaran sihir hancur berkeping-keping dan aku mengayunkan pedangku sekuat tenaga, melepaskan kekuatan pedangku ke baju zirah itu. Diterangi cahaya pemurnian, Nike langsung terbakar, dan Baju Zirah Argent terbelah menjadi beberapa bagian di persendiannya, akhirnya membebaskannya dari penderitaannya.

“Semuanya sudah berakhir…”

18. Mencegah Kegagalan Xeoral

“Apa yang harus saya lakukan, tepatnya?” tanya Noa kepada Orthoaguina. Sementara itu, Sita berusaha sekuat tenaga untuk menghentikan alat itu agar tidak mengamuk.

“Hmm, eh, well…” gumam Orthoaguina dengan canggung. Mereka tidak punya banyak waktu, tetapi sepertinya dia berusaha memilih kata-katanya dengan hati-hati. Kecurigaan Noa pun terkonfirmasi. Seandainya ada metode yang cukup aman, Orthoaguina pasti sudah memberi perintah, tetapi keraguannya menunjukkan bahwa ini akan menjadi misi yang berbahaya.

“Tuan Orthoaguina, kita tidak punya waktu,” desak Noa. “Jangan khawatirkan aku. Katakan saja langsung.”

“B-Baiklah,” jawabnya. “Reaktor daya di sana menyimpan mana dan membalikkan alirannya. Jika kau bisa mengubah alirannya bahkan untuk sesaat, Sita bisa menggunakan celah itu untuk menyelinap masuk.”

Sita dan Noa saling mengangguk. “Lalu bagaimana aku bisa mengubah aliran mana?” tanya Noa.

“Sita mengizinkan saya melihat sekilas sebagian dari perangkat itu,” jawab Orthoaguina. “Ada sirkulator jauh di dalam reaktor daya yang dapat kita gunakan untuk menekan aliran balik mana. Prosesnya sendiri sangat sederhana, yakinlah—Anda hanya perlu masuk dan menarik tuas.”

“Tunggu, apakah kau menyuruhnya terjun ke pusaran mana?” tanya Sita dengan cemas.

“Tepat sekali,” jawab Orthoaguina dengan tenang, setelah menerima solusi ini. “Hanya Noa yang dapat membuka tembok pertahanan tanpa masalah dan menyelinap melewati penghalang.”

“Ya, kau benar,” Noa setuju. “Kurasa aku bisa melakukannya dengan mudah.”

“Tidak! Kau tidak bisa!” seru Sita. “Tidak ada jaminan bahwa tubuhmu mampu menahan tekanan itu! Aku tidak bisa membiarkanmu melakukannya!”

“Pilihan apa lagi yang kita miliki, Sita?” tanya Orthoaguina. “Tentu, kau mengerti bahwa musuh kita memiliki bakat yang tak tertandingi. Kau tahu bahwa kau tidak mungkin menghentikan ini sendirian—kau tidak punya peluang. Tidak ada lagi ruang untuk berargumen bahwa kemauan keras saja akan menyelamatkanmu. Kita tidak punya waktu.”

“Tapi…! Tapi…!” Sita terdengar seperti anak kecil yang mengamuk karena logika Orthoaguina. Namun, meskipun sudah berusaha keras, dia tidak bisa memikirkan solusi lain.

Noa tersenyum lebar. “Aku permisi dulu.” Dia berbalik ke reaktor daya, tahu apa yang harus dia lakukan. Tidak ada waktu untuk berlama-lama atau ragu-ragu, dan dia juga tidak punya alasan untuk itu. Bahkan, dia sangat senang mengetahui bahwa dia bisa berguna bagi teman-temannya. Dia memaksa tubuhnya yang sakit untuk tetap tegar saat dia terhuyung-huyung menuju pintu.

“Maafkan aku. Maafkan aku, Noa,” Sita meminta maaf. “Karena aku sangat tidak berpengalaman dan lemah, aku… Seandainya saja aku bisa bersikap tenang seperti Lady Mary dan menangani semuanya sendiri…” Suaranya bergetar saat ia menahan air mata, sangat menyadari kekurangannya sendiri.

Noa berbalik dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, jangan minta maaf,” jawabnya. “Kau melakukan yang terbaik untuk semua orang tanpa mengkhawatirkan apakah kau akan terluka. Kau terlihat sangat keren di mataku.”

Noa menyeringai dan menempelkan tangannya ke pelat di pintu. Untuk sesaat, mana mengalir melalui pembuluh darahnya, dan pintu terbuka tanpa kesulitan—Noa dianggap sebagai bagian dari garis keturunan Nike, seperti yang telah dikonfirmasi Orthoaguina kepadanya. Hanya ada satu hal yang harus dia lakukan sekarang.

Kepulan uap panas menyerang indra Noa—ia bahkan tak ingin membayangkan kondisi mengerikan dari alat itu. Namun, tanpa ragu sedikit pun, ia menyusup ke ruang reaktor. Ruangan itu lebih panas dari yang ia duga, menguras stamina dan energinya, dan panasnya memperparah luka di sekujur tubuhnya. Rasa sakitnya begitu hebat hingga membuatnya ingin berteriak, dan pusaran mana mengaburkan kondisi mentalnya, membuat penglihatannya menjadi kabur dan buram. Meskipun demikian, ia menggigit bibirnya dan dengan putus asa menahan siksaan itu, tetap memfokuskan pandangannya pada tujuannya saat ia melangkah maju. Berkat tubuhnya yang kuat, ia mampu menahan semuanya, dan berkat tekadnya yang teguh, ia menolak untuk menyerah.

Noa yakin dia akan mencapai tuas dan menariknya, tetapi dia secara naluriah tahu bahwa hidupnya akan berakhir pada saat itu juga. Dia dapat dengan mudah membayangkan semacam konsekuensi buruk yang akan timbul dari menarik tuas dalam situasi yang genting seperti itu. Noa melirik tubuhnya, bertanya-tanya apakah dia bisa bertahan, tetapi dia tahu bahwa kondisi mengerikan yang dia alami hanya mempercepat kehancuran tubuhnya, dan dia tidak lagi cukup beregenerasi.

Langkah kecil membuat Noa tersandung, dan dia jatuh ke tanah, tidak mampu menahan diri. Dia nyaris tak mampu menahan tangis, merasa jengkel karena kerapuhannya.

“Heh heh…” Noa terkekeh getir. “Seandainya saja…aku juga bisa bersikap keren…seperti Kakak Mary.”

Meskipun sempat goyah, dia menolak untuk diam dan merangkak maju. Dia tidak peduli apakah penampilannya keren atau memalukan—dia bertekad untuk mencapai tujuannya, dan dia terus meluncur di lantai dengan tekad yang kuat. Cuacanya sangat panas sehingga terasa seperti tubuhnya terbakar. Dia sangat kesakitan, dan penglihatannya yang kabur membuatnya mual, tetapi dia tahu apa yang harus dia lakukan. Apa pun yang terjadi padanya, dia ingin memenuhi perannya dan berguna bagi semua orang… dan saat itulah dia menyadari.

“Apakah ini…perasaanmu, Agard?” gumamnya. “Aku tahu kau…ingin melindungi semua orang, meskipun…itu berarti kau sendiri harus mengalami beberapa luka.”

Saat penglihatan Noa mulai kabur, dia tidak lagi tahu ke mana dia akan pergi, tetapi dia terus merangkak maju, menuju cahaya samar yang muncul di depan matanya. Rasanya seperti ada seseorang yang membimbingnya.

“Pantas saja Agard tidak menghentikanku dari kehilangan kendali…” gumam Noa. “Meskipun itu berarti dia akan mati… dia tidak ingin menyakitiku.”

Akhirnya, tuas itu muncul di depan matanya, dan dia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk berdiri. “Maafkan aku, Agard. Kau mencoba melindungiku, tapi aku hanyalah salinan yang buruk… Karena seorang pecundang sepertiku lahir, kalian berdua kehilangan kebahagiaan yang kalian bagi… Tapi kau membuatku bahagia. Sungguh, kau berhasil. Meskipun kenangan ini sebenarnya bukan milikku, kau benar-benar telah membuatku bahagia, dari lubuk hatiku.”

Noa mencengkeram tuas itu. Jika dia menariknya, semuanya akan berakhir—termasuk hidupnya sendiri. Saat dia merenungkan saat-saat terakhirnya, pikirannya dipenuhi bukan hanya dengan kenangan tentang Argent Armor, tetapi juga dengan kenangan tentang teman-teman berharga yang dia temui selama perjalanannya sebagai Noa.

“Kamu bukan salinan. Bagaimana kamu dilahirkan tidak penting—siapa dirimu sekarang adalah Noa, adik perempuanku yang menggemaskan.”

Kata-kata penghiburan Mary yang lembut terngiang di benak Noa… dan air matanya mulai mengalir deras seperti bendungan yang jebol. “Ngh… Ugh… Aku ingin hidup…” Noa terisak. “Aku ingin hidup bersama semua orang! Ada begitu banyak hal yang ingin kulakukan dan coba… Tapi… Tapi… Aku tidak akan bisa…”

Saat keinginan terakhirnya terucap dari mulutnya, semangatnya hancur. Dia terisak seperti anak kecil, tetapi dia sudah menguatkan tekadnya—dia tidak berani melepaskan genggamannya dari tuas itu.

“Kalau begitu, teruslah hidup, Noa!” Sebuah suara yang familiar memenuhi ruangan—suara yang paling ingin didengar Noa. “Kau bukan tiruan atau semacamnya!”

“Dasar bodoh!” Orthoaguina memarahi dari kejauhan. “Jangan asal menerobos pintu yang tak bisa dibuka!”

Pemilik suara itu berdiri di depan pintu dan mengulurkan tangan ke arah Noa. “Jangan khawatir, serahkan sisanya padaku,” kata wanita yang dapat diandalkan dan tak terkalahkan itu. “Tarik tuas itu! Dan setelah itu, ayo kita kembali ke teman-teman kita, Noa!”

“Baiklah. Aku akan melakukannya, Kakak Mary!” teriak Noa. Bahkan dia sendiri terkejut melihat betapa tenang dan terkendalinya Noa. Dengan perasaan nyaman sepenuhnya, Noa menarik tuas itu dengan sekuat tenaga.

19. Tamat

Setelah serangkaian peristiwa yang menegangkan, kami entah bagaimana berhasil menjaga Xeoral tetap mengudara.

“Penyembuhan Menyeluruh!” seruku. Aku memulihkan kesehatan semua orang, dimulai dari mereka yang paling terluka. Saat aku memandang teman-temanku dan segala sesuatu di sekitarku, aku menyadari bahwa kami benar-benar telah melampaui batas kemampuan kami kali ini, dan kami berada dalam bahaya yang lebih besar daripada yang kukira.

Sayangnya, sihir penyembuhanku tidak terlalu efektif pada tubuh Noa. Kupikir aku bisa membantu meregenerasi tubuhnya yang rapuh, tetapi mantraku hanya meningkatkan kemampuan penyembuhan diri sendiri—jika kemampuan seseorang untuk menyembuhkan diri sendiri memburuk, mantraku tidak akan terlalu membantu. Mungkin seperti aku tidak bisa menanamkan vitalitas pada seseorang yang akan segera mati. Mungkin ada mantra lain untuk membantu penyembuhan dengan cara yang berbeda, tetapi aku harus mempelajarinya di lain waktu. Secara pribadi, aku sangat gembira karena Noa masih hidup, dan aku memutuskan untuk menjalaninya selangkah demi selangkah. Tidak perlu terburu-buru.

Aku tidak yakin berapa banyak waktu telah berlalu sejak seluruh kejadian itu, tetapi Xeoral secara bertahap mulai mengapung lebih tinggi di atas air lagi, dan sekarang dengan anggun berenang di udara. Perangkat yang merepotkan itu sekarang terkendali berkat upaya Orthoaguina dan Sita, tetapi mereka mungkin harus memanggil beberapa peneliti dari Kairomea untuk membongkarnya sepenuhnya. Rencananya adalah mengembalikan Xeoral ke keadaan semula—mungkin sulit untuk melakukan hal semacam itu tanpa persetujuan Noa, tetapi aku yakin kita akan baik-baik saja dalam hal itu.

Emilia dan sang pangeran juga ingin membantu upaya pemulihan ketika saatnya tiba. Meskipun kekacauan yang kami alami baru saja berakhir, mereka yang berada di puncak selalu sibuk, tampaknya—yang bisa kulakukan hanyalah diam-diam menyemangati mereka saat mereka tenggelam dalam pekerjaan. Kebetulan, patung mithril humanoid itu mengejutkanku dengan tiba-tiba aktif dan mulai bekerja, melakukan yang terbaik untuk membersihkan kekacauan total, jadi kurasa upaya pemulihan sudah berjalan dengan baik.

Menurut Orthoaguina, Nike telah menyalahgunakan haknya dan menyegel patung itu, sehingga patung itu hanya dapat bertindak secara tidak langsung. Sekarang setelah Nike meninggal, patung itu dapat bergerak sesuka hatinya, dan sekarang ia harus bekerja keras. Jujur saja, saya merasa gemas melihat betapa sedihnya patung itu mencoba memecahkan teka-teki bagaimana ia bisa mengatasi dampak dari alat buatan Nike.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kita bisa pulang?” tanya Emilia setelah kami semua mengatur napas. “Kita punya rencana untuk berbicara dengan ibu kita di bawah.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku juga tidak tahu bagaimana kita akan pergi…

Menurut Orthoaguina, sebelumnya ada semacam platform yang membentang dari panggung putri duyung dan memungkinkan perjalanan sementara ke dan dari Xeoral, tetapi karena Nike telah menghancurkannya dan kami diluncurkan ke sini, saya bingung bagaimana harus melanjutkan.

“Ehem, kalian semua tidak perlu khawatir,” kata Orthoaguina. “Menurut para peri, sama seperti roh yang mampu melemparkan kita ke Xeoral dalam keadaan darurat, Xeoral sendiri memiliki metode untuk membungkus para tamu dalam selaput seperti lendir yang memungkinkan mereka untuk dengan aman ditembakkan ke laut dan dikumpulkan oleh roh tersebut. Metode timbal balik ini telah tersedia sejak zaman kuno.”

Aku hampir bisa mendengar dia membusungkan dada dengan bangga, seolah-olah dia sudah lama ingin pamer karena tahu jawabannya. Dasar buku yang sombong…

“Um, jadi kita harus jatuh kembali ke laut, sama seperti saat kita jatuh ke Xeoral?” tanyaku.

“Ya,” jawab Orthoaguina. “Sederhananya. Yakinlah, Xeoral tidak hidup, jadi Anda tidak akan berada di dalam gelembung air liur atau semacamnya. Ini adalah zat lengket yang sangat praktis yang dapat menyerap semua guncangan.”

Kami semua terdiam.

“Kami menolak!” teriak Emilia.

“Maafkan saya, Putri Emilia, tetapi jika kami ingin mengikuti jadwal Anda, kami membutuhkan persetujuan Anda,” kata pangeran dengan nada meminta maaf.

Sacher dan Safina membungkuk meminta maaf sebelum menyeret Emilia pergi. “Tidakkkkk!” teriaknya. “Kau monster! Kau iblis!”

Eh, apakah seharusnya Anda mengatakan hal seperti itu?

“Nyonya Sita, saya serahkan sisanya kepada Anda,” kata Pangeran Reifus.

“Y-Ya, Yang Mulia,” jawab Sita.

Dia dan Rachel dengan menyesal mengikuti Emilia yang malang, yang memiliki nasib buruk menjadi orang pertama yang terlempar keluar dari pulau itu. Aku tahu Xeoral bukanlah makhluk hidup, tetapi melihatnya memuntahkan Emilia mengingatkanku pada sesuatu yang menjijikkan… Namun, aku memutuskan untuk merahasiakannya. Ya, Mary, betapapun gilanya keadaan, kau harus selalu ingat satu hal: Tidak ada hal baik yang pernah datang dari bergaul dengan roh dan peri. Setelah Emilia terlempar kembali ke bawah pulau, aku menduga dia akan menjelaskan situasinya kepada Ratu Belletochka dan akhirnya dilempar kembali ke atas dengan beberapa persediaan. Aku merasa sangat kasihan padanya…

Perusakan platform keluar kami oleh Nike sungguh tidak dapat dimaafkan, dan saya menuntut agar segera diperbaiki demi keadilan. Jika perbaikan tidak selesai tepat waktu, kami juga akan diusir, dan saya ingin interaksi saya dengan hal itu dimulai dan berakhir dengan mengucapkan terima kasih kepada Emilia atas jasanya.

Namun, tepat ketika saya sedang menyampaikan argumen saya, Noa mendekati kami, didampingi oleh Lily, Snow, dan Tutte, dan patung mithril itu juga berada di belakang mereka.

“Yang pertama dan terpenting, pemakaman,” kata pangeran itu.

Noa berusaha bergegas ke sisi kami, tetapi saya tidak ingin dia memaksakan diri dan saya menghampirinya terlebih dahulu.

Kami berencana untuk mengadakan pemakaman setelah Emilia kembali, dan setelah beberapa saat, sebuah pesta dansa yang sudah biasa kami ikuti tiba di pulau itu. Ratu Belletochka menemani putrinya ke Xeoral kali ini, tetapi Yang Mulia tampak pucat, karena punggungnya sakit akibat dilempar begitu kejam oleh roh jahat itu. Aku pura-pura tidak memperhatikan betapa menyedihkannya penampilan ratu.

Kami menghormati keinginan Noa dan memutuskan untuk menguburkan jenazah Agard di Xeoral. Karena Eneres tampak seperti rumah mereka, saya menyarankan agar mungkin dia bisa dimakamkan di sana, tetapi Noa mengklaim bahwa memisahkannya dari Argent Armor akan terlalu menyedihkan, dan saya tidak punya alasan untuk mendesak lebih lanjut.

Saat kami mencari tempat pemakaman, Noa berkata bahwa dia ingin menguburnya di samping bunga evening primrose. Setelah Noa menggali ingatannya, dia, Snow, Tutte, dan Lily mencari beberapa bunga tersebut, dan yang mengejutkan, di tengah tanah yang sunyi ini terdapat satu tempat dengan bunga-bunga itu yang tampaknya dilindungi oleh semacam kekuatan misterius. Apakah ini berkat kehendak Argent Armor? Atau apakah para peri melindungi tempat ini? Sayangnya, kami tidak bisa lagi meminta jawaban dari yang pertama.

Zirah Argent telah menerima sebagian besar seranganku dan jiwanya telah dimurnikan, tetapi yang mengejutkan, zirah itu sendiri tidak hancur. Zirah yang tenang dan biasa itu telah dirakit kembali di atas alas di kedalaman kuil dan berdiri di sana dengan tenang.

“Bukankah upacara yang lebih besar akan lebih pantas?” tanya Orthoaguina dengan ramah. “Tentu saja, kita juga bisa membangun tempat pemakaman yang lebih baik dan lebih megah.”

Namun Noa menggelengkan kepalanya. “Ini tidak masalah. Agard tidak pernah menyukai formalitas yang kaku, dan ketika kami membuang baju zirah itu, dia mengatakan bahwa dia ingin hidup tenang tanpa menarik perhatian.”

Noa menerima bantuan dari patung mithril saat ia menguburkan jenazah Agard. “Agard, kau memberiku begitu banyak kenangan indah. Terima kasih,” gumamnya. “Dan terima kasih telah memberiku hati. Tolong jaga aku dan kami semua dari atas sana.”

 

Air mata mengalir di pipinya saat ia mengucapkan perpisahan terakhir kepada kekasihnya. Mungkin itu upacara sederhana, tetapi tetap saja itu adalah sebuah perpisahan.

Setelah diperhatikan lebih teliti, ternyata putra mahkota Aldia, anak-anak bangsawan, dua makhluk suci, ratu dan putri Relirex, serta Naga Philomath Kairomea, kepala pustakawan, dan asistennya hadir dalam acara tersebut. Itu adalah pertemuan yang mengesankan dari para pejabat tinggi, dan orang-orang yang menyaksikan pasti akan terkesima.

“Dan sekarang semuanya sudah berakhir,” kataku dengan lega.

“Tidak sepenuhnya,” jawab Magiluka.

Aku menoleh padanya dengan terkejut. “U-Uh, apa maksudmu? Apakah masih ada sesuatu yang tersisa?” Aku melihat sekeliling dengan panik.

“Nyonya Mary, bukankah Anda datang ke sini karena ingin membuat laporan tentang Ksatria Argent?”

“Oh, ya… Nah, sekarang kau menyebutkannya…”

Aku bertepuk tangan menyadari—semua ini berawal karena aku sedang mencari tema untuk laporan. Ini adalah kisah yang menyedihkan tanpa ada sisi glamor di dalamnya, bukan kisah yang ingin kuwariskan kepada generasi mendatang. Namun di saat yang sama, aku ingin dunia mengetahui kisah Agard, pemuda yang baik hati itu.

Saat aku sedang merenungkan apa yang harus kulakukan, Noa, yang tampaknya telah memilah perasaannya, kembali ke sisiku.

“Karena Noa perlu mengonsumsi Xeoral untuk sementara waktu, mungkin aku juga akan tinggal dan melakukan beberapa penelitian,” kataku.

“Kedengarannya seperti ide yang bagus! ♪” kata Magiluka.

“Aku mungkin tidak bisa banyak membantu, tapi aku akan mengulurkan tangan! ♪” tambah Sita.

Kedua wanita ini langsung memanfaatkan kesempatan untuk bergabung denganku. Aku tahu Magiluka tahu kapan harus menahan diri, tetapi hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk Sita dan Orthoaguina. Aku tidak bisa membiarkan mereka menimbulkan masalah lagi. Aku perlu mengawasi mereka dengan ketat.

“Kau akan tetap di sini?” tanya Noa, terkejut.

“Hah? Tentu saja,” jawabku. “Kita akan pulang bersama, kan? Kurasa ibu dan ayah sangat menantikan kepulangan adik perempuanku yang menggemaskan.”

Noa pasti mengira dia akan sendirian di Xeoral—dia tampak terkejut sesaat sebelum wajahnya memerah dan dia menunduk karena malu.

“Hah? Apa aku salah paham?” tanyaku, tak menyangka akan mendapat reaksinya.

“Tidak, sama sekali tidak,” jawab Noa. “Terima kasih, Kakak.” Saat dia menatapku dan tersenyum, dia terlihat lebih menggemaskan daripada apa pun yang pernah kulihat.

***

Menurut tradisi, tempat pertama yang Tuhan berkenan turun ke dunia adalah di gunung suci. Lokasi mukjizat ini kemudian menjadi rumah bagi sebuah distrik keagamaan, sebuah pemukiman yang dipenuhi dengan kapel dan gereja megah yang tersebar di antara banyak tempat tinggalnya.

Di puncak gunung ini terletak gereja paling suci dari semuanya, tanah suci yang hanya boleh diinjak oleh segelintir orang terpilih. Tak lama kemudian, seorang pemuda sedang melintasi aula gereja yang megah dan kosong, langkah kakinya yang berat mengganggu keheningan yang tenang… hingga akhirnya, ia sampai di sebuah ruangan di bagian terdalam gereja. Ia kemudian berlutut di kaki sosok yang duduk di sana sedang membaca buku.

“Kami telah menerima satu pesan terakhir dari Xeoral…” lapor pemuda itu.

Sosok yang duduk itu tersentak, berhenti membaca, dan perlahan mendongak. “Apakah dia meninggal?”

“Dia melakukannya.”

“Itulah satu-satunya replika yang berhasil kami buat agar penelitian di Xeoral dapat terus berlanjut… Ah. Tak satu pun dari penelitian itu membuahkan hasil, jadi kurasa ini kerugian yang sepele.”

Pemuda itu terus berlutut sementara atasannya merenung.

“Lalu, apa isi pesannya?” tanya sosok yang duduk itu.

“Bejana ditemukan: Wanita Suci Argent,” lapor pemuda itu.

“Wanita Suci Argent?”

“Intelijen kami tidak mencatat adanya julukan seperti itu—namun, bahkan jika kami berhasil mengidentifikasi target, mengingat kerugian besar yang diderita Korps Pemusnah, mereka belum siap untuk dimobilisasi.”

“Apa kabar rekan-rekan kardinal Anda?”

“Pengawasan terhadap Aldia, pembentukan pangkalan di Relirex, dan invasi ke Kairomea semuanya berakhir dengan kegagalan total.”

“Kalian semua tidak berguna.”

“Saya menyampaikan permintaan maaf yang setulus-tulusnya, Yang Mulia. Namun, ada satu informasi penting yang muncul: keluarga kerajaan Aldia turut berperan dalam pembongkaran setiap operasi ini.”

“Aldia, kau bilang… Hmph, mereka selalu menjadi duri dalam dagingku.”

Pemuda itu menunggu perintah dengan tenang.

“Baiklah,” jawab sosok yang duduk itu. “Temukan kapal yang disebut-sebut itu. Aku tidak bisa meminta lebih dari itu.”

“Sesuai kehendak Yang Mulia,” jawab pemuda itu. Kemudian ia segera meninggalkan gereja untuk mulai memenuhi ambisi Paus—itu adalah tugasnya sebagai kardinal Kepausan Einholst, bangsa kecil di gunung suci itu.