Danjo no Yuujou wa Seiritsu suru? (Iya, Shinai!!) LN - Volume 12 Chapter 6

Jilid 12 Bab 6 — Memancarkan Kecemerlangan

♣♣♣

Hari penentuan.

Kami sibuk melakukan persiapan sejak pagi buta… bahkan sebelum matahari terbit.

Lokasinya: sekolah.

Saat itu akhir pekan, jadi kami menyiapkan perlengkapan kami di gedung kelas khusus, yang kosong dari kegiatan klub apa pun. Sasaki-sensei, yang telah mengatur lokasi untuk kami, mengeluh dengan wajah mengantuk.

“Kalian. Apa kalian tidak punya tempat lain…?”

Hibari-san dan Kureha-san telah membujuknya untuk membukakan pintu bagi kami. Rupanya, mereka akan berpura-pura seolah-olah beberapa wisudawan baru saja datang berkunjung.

“Maaf. Entah kenapa, Kureha-san bilang rumah Himari ‘tidak punya aura yang tepat’ atau semacamnya dan menolaknya…”

“Tidak, ya. Kamu benar. Maafkan aku karena menanyakan hal yang begitu jelas.”

Tingkat pemahamannya terhadap Kureha-san… atau lebih tepatnya, kakak-kakakku, sangat tinggi sampai-sampai agak menyebalkan…

“Ya sudahlah. Latihan klub akan dimulai dua jam lagi. Sampai saat itu, saya akan berada di ruang staf, menyelesaikan beberapa pekerjaan yang menumpuk.”

Dia mengintip ke dalam kotak kardus yang sedang saya siapkan, menatap bunga-bunga awetan yang dibungkus satu per satu.

“Wow, tapi ini indah sekali. Benarkah ini, apa ya?”

“Ah, bunga segar?”

“Itu dia. Bukankah itu bunga segar?”

“Semua bunga ini adalah bunga yang diawetkan. Namun, apakah kita bisa menyebutnya bunga segar dalam kondisi seperti ini adalah keputusan yang sulit.”

Dia mendengus kagum mendengar penjelasan saya.

“Akhir-akhir ini aku lebih sering melihat bunga di tempat Araki, tapi aku tidak bisa membedakannya. Kamu membuat karya-karya yang luar biasa.”

“Tidak, ya sudah. ​​Ahaha…”

Hah?

Mungkinkah dia… memujiku? Aku benar-benar mengira dia akan mengatakan sesuatu seperti, “Mutiara di hadapan Nyan-tarou,” lagi.

Saat aku bingung dengan reaksinya yang sangat jarang itu, Sasaki-sensei menjawab dengan senyum lembut seorang dewasa.

“Kamu bukan mahasiswa lagi, kan? Terlebih lagi, kamu telah mendedikasikan dirimu untuk tujuanmu sendiri dan berhasil masuk ke universitas yang bagus. Tidak ada alasan untuk mengolok-olok seorang lulusan yang terhormat.”

“S-Sensei…”

Tanpa diduga, hatiku terasa berdebar.

Kalau dipikir-pikir, dia sudah merawatku sejak kejadian pengembalian aksesoris di tahun keduaku dulu. Aku sering disebut idiot dan dungu selama bersekolah, tapi Sasaki-sensei selalu membelaku.

Saat aku mulai merasa ingin minum bersama ketika aku berumur dua puluh tahun… dia tiba-tiba menambahkan dengan berbisik.

“Jadi, eh, aku mengandalkanmu untuk terus mendukungku dengan Araki bahkan setelah kau pergi ke sana, oke? Sebenarnya, lakukan sesuatu sebelum kau pergi…”

“Sensei…”

Kamu malah merusaknya.

Tidak bisakah kau mengakhiri semuanya dengan sedikit lebih baik? Serius, apakah kehidupan percintaan pria ini berkembang lebih lambat daripada Saku-neesan? Kau tidak akan mengatakan hal yang sama ketika kau hampir mencapai usia pensiun, kan?

Saat kami sedang berbicara, pintu kelas yang kosong terbuka dan suara riang terdengar masuk.

“Yuu-senpai! Selamat pagi!”

“Ah, Shiroyama-san. Anda benar-benar datang untuk membantu?”

“Ya! Sekolah libur, dan aku bebas, jadi!”

“Terima kasih. Kami punya banyak pekerjaan hari ini, jadi Anda sangat membantu.”

Lalu aku mengintip di belakangnya.

“Seperti yang diduga, Mera-san tidak datang hari ini, ya.”

“Kaako-senpai mendapat banyak panggilan dari kepala dan dikirim ke minimarket! Rupanya, untuk menggantikanmu, Yuu-senpai!”

“Ah, sungguh, maafkan saya.”

Dia benar-benar dirugikan.

Aku merasa agak tidak enak kali ini, jadi nanti aku akan membelikannya permen enak dari tempat Enomoto-san…

“Tapi bunga-bunga yang kau dan Mera-san siapkan semuanya benar-benar bagus. Mereka sangat kooperatif saat aku memprosesnya, itu sangat menyenangkan.”

“Ahaha. Itulah kepribadian Kaako-senpai untukmu!”

“Hmm. Soal itu…”

Terlalu kekanak-kanakan jika aku tidak mau mengakui bagian itu dengan jujur.

Saat kami sedang berbicara, Sasaki-sensei menyerahkan kunci dan berkata.

“Baiklah kalau begitu, lakukan dengan tenang agar tidak mengganggu anggota klub lainnya. Yah, dengan adanya Kureha, itu mungkin mustahil, tapi…”

“Aku…aku akan berusaha sebaik mungkin…”

Saya sangat setuju.

Dan setelah Sasaki-sensei pergi, Kirishima-san masuk seolah menggantikan posisinya.

“Guru itu, apakah dia guru olahraga?”

“Bukan, matematika.”

Itulah kesan pertama yang didapatkan semua orang, ya.

Kirishima-san bergumam “Heh,” tanpa banyak minat, lalu berkata, “Ah.”

“Kureha-san memanggilmu. Fotografer untuk kali ini sudah tiba.”

“Ah, mengerti.”

Kali ini, pemotretan akan diadakan di laboratorium sains yang kami gunakan untuk kegiatan klub berkebun kami.

Sambil berpikir, “Laboratorium sains ini sudah terasa nostalgia…”, aku berjalan ke sana dan melihat dua wanita muda sedang berbicara dengan Kureha-san.

Salah satunya adalah seorang wanita dengan rambut dikuncir yang tampak kelelahan, dengan lingkaran hitam yang mengerikan di bawah matanya.

Yang satunya lagi adalah seorang wanita ramping yang mengenakan topi rajut.

Dan pertama-tama, wanita dengan rambut dikuncir diperkenalkan kepada kami.

“Yuu-chan. Ini Yuino-san, yang akan bertanggung jawab atas pemotretan kali ini~☆”

“Saya Yuino. Senang bertemu dengan Anda.”

Saya menerima kartu namanya.

…Wow. Aku merasa diperlakukan seperti orang dewasa.

Ehm. Kalau tidak salah ingat, Himari bilang dia adalah sutradara dari pekerjaan yang gagal dia jalani saat liburan musim panas.

“H-Halo. Saya Natsume. Senang sekali bisa bekerja sama dengan Anda hari ini.”

Dan wanita bertopi rajut itu menyambut kami sambil memasang tirai tebal berwarna hitam pekat di jendela.

“Hei, hei~. Aku Yaguchi, penata rambutku~. Awalnya hanya Yuino-chan yang diundang~, tapi aku bersikeras dan memintanya untuk mengajakku~. Wah~, daerah ini santai dan menyenangkan sekali, ya~? Maksudku, aku suka pekerjaanku sekarang~, tapi mau tak mau aku jadi memikirkan masa depan, kan~? Pindah ke tempat seperti ini dan menjalankan salon dengan santai juga terdengar menyenangkan, kan~? Oh! Apakah ada toko kosong yang bagus di sekitar sini~? Kalau ada, beri tahu aku ya~?”

“Y-Ya. Aku akan bertanya pada adikku juga…”

Dia banyak sekali bicara~.

Seperti kata Himari, dia banyak bicara dengan senyum di wajahnya. Bukan berarti itu hal yang buruk. Terus terang, daerah ini penuh dengan toko-toko kosong, jadi aku bisa mengenalkannya ke sebanyak mungkin toko yang dia mau. Meskipun aku tidak tahu apakah dia akan untung.

Namun…

“Anda memiliki beberapa peralatan yang luar biasa…”

Di atas meja terdapat beberapa mesin yang belum pernah saya lihat sebelumnya.

Benda-benda apa itu? Sesuatu seperti mikroskop yang diperbesar, dan sesuatu yang ukurannya sekitar dua kali ukuran printer. Selain itu, ada juga alat-alat kecil lainnya yang berjejer.

Yuino-san menjelaskan dengan sopan.

“Semua ini digunakan untuk mengembangkan film negatif. Yang ini untuk memperbesar film negatif, dan ini adalah cairan pengembangnya. Ukurannya sebenarnya agak kecil, tapi…”

“Apakah kamu membawa semua ini hanya untuk kami?”

“Itu permintaan dari Kureha-san. Sudah dikirim, jadi jangan khawatir.”

Kureha-san membusungkan dadanya dan menyombongkan diri seolah-olah itu adalah dadanya sendiri.

“Ufufu. Jarang sekali ada orang yang punya satu set sendiri, lho~”

“Tidak. Aku hanya punya hobi mengoleksi barang-barang ini… Lagipula, Kureha-san. Apa kau yakin ini baik-baik saja? Ada studio foto di sekitar sini, dan mereka akan mencetaknya lebih bagus, kau tahu?”

“Jika kita melakukan itu, tidak akan selesai dalam sehari~. Untuk kali ini, ini adalah pilihan terbaik ♪”

“Haaah, begitu ya. Baiklah, kalau kau bilang begitu, kurasa tidak apa-apa…”

Oh, begitu. Jadi itu sebabnya orang itu, Yaguchi-san, memasang tirai untuk membuat ruang gelap.

Tapi memang benar, mengingat kepribadian Kureha-san, ini aneh. Dia tipe orang yang menginginkan foto-foto indah, seperti yang dikatakan Yuino-san.

Saat aku sedang memikirkan hal itu, pintu terbuka dan Himari beserta yang lainnya masuk.

“Yuino-san, Yaguchi-san! Sudah lama kita tidak bertemu~!”

“Oh astaga~. Himari-chan, sudah lama kita tidak bertemu~. Senang melihatmu sudah sembuh total~.”

“Moooh! Yaguchi-san, jangan berkata seperti itu~!”

“Kufufu. Tidak, tidak, aku sedang memujimu~♪”

Mereka sangat akur.

Yah, seseorang seperti Yaguchi-san sepertinya akan memiliki kecocokan yang baik dengan Himari. Sebaliknya, Murakami-kun… ah, ya. Dia masih agak ragu-ragu.

Setelah semua peserta tes masuk berkumpul, Kureha-san menjelaskan jadwal hari ini.

“Baiklah, seperti yang sudah saya jelaskan sebelumnya, kalian akan bergiliran difoto oleh Yuino-chan, kemudian proses pengembangannya, dan foto-foto yang sudah jadi akan dinilai. Kita akan mengulanginya tiga kali, dan yang pertama memenangkan dua putaran adalah pemenangnya~☆”

“Ya. Mengerti.”

Rupanya, tim mana pun yang siap lebih dulu akan menghubungi Kureha-san dan memulai sesi pemotretan mereka.

Dalam perjalanan kembali ke ruang tunggu, saya berhadapan langsung dengan Murakami-kun.

“Murakami-kun. Mari kita mainkan pertandingan yang bagus.”

“Ya. Sama-sama.”

Jawabannya tenang, namun penuh dengan tekad yang kuat.

“Saya akan berupaya sekuat tenaga untuk menang.”

“Saya juga.”

Mataku bertemu dengan mata Himari, tapi…

“Ah, Himari… ya?”

Dia pergi dengan tergesa-gesa.

…Yah, kalau aku berada di posisinya, aku juga akan gugup.

Aku kembali ke ruang tunggu bersama Kirishima-san. Shiroyama-san sudah menyiapkan perlengkapan untuk ronde pertama.

“Ah, Yuu-senpai! Aku sudah mengeluarkan aksesoris yang ada di daftar!”

“Terima kasih. Itu sangat membantu.”

Dengan kecepatan seperti ini, sepertinya kita akan bisa masuk ke sesi pemotretan lebih dulu.

“Ngomong-ngomong, Shiroyama-san, apakah Anda yakin tidak perlu membantu Himari?”

“Ah, ya! Aku sempat mampir ke sana beberapa saat yang lalu, tapi sepertinya tidak ada yang bisa kubantu!”

“Benarkah begitu?”

Aku tidak mengerti maksudnya, tapi… yah, Murakami-kun kan yang menyiapkan aksesorisnya. Mungkin lebih baik tidak ikut campur tanpa perlu.

…Fiuh. Akhirnya tiba juga.

Persiapan telah selesai.

Fokus.

Fokuskan perhatian Anda sepenuhnya pada pekerjaan yang ada di hadapan Anda.

Lawan saya adalah Murakami-kun.

Saya sudah menyiapkan strategi, tetapi dia adalah lawan yang memiliki kesenjangan dalam kualitas dan pengalaman sejak awal. Dia bukan seseorang yang bisa saya biarkan pikiran saya melayang-layang.

“Baiklah kalau begitu, Kirishima-san. Aku mengandalkanmu.”

“Ya. Aku juga mengandalkanmu.”

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan pikiranku.

── Aku pasti akan menang.

♣♣♣

Empat jam kemudian.

Saat itu sekitar waktu matahari terbit tepat di atas kepala.

Aku menerima pesan dari Kureha-san dan menuju ke ruang serbaguna.

Itu adalah ruang kelas kosong di seberang laboratorium sains yang kami gunakan untuk pemotretan dan pengembangan foto. Kalau dipikir-pikir, kami juga pernah membuka toko aksesoris di sini selama festival budaya tahun kedua. Itu pekerjaan yang sangat berat…

Persiapan di dalam ruangan sudah selesai.

Dengan menggunakan meja dan kursi cadangan dari ruang kelas yang kosong, sebuah panel juri sederhana telah dibentuk.

Untuk tiga orang… Tenma-kun, Sanae-san, dan Akinashi-san. Wah, melihat Tenma-kun dan yang lainnya duduk di sekolah yang dulu kita hadiri rasanya tidak nyata… ya?

Akinashi-san melihat sekeliling, sangat ketakutan.

“Ah, Akinashi-san? Ada apa?”

“Heh, hehe… Aku… tidak sekolah menengah atas… jadi… bukankah ini… sebuah kejahatan…?”

“Tidak, menurutku kamu baik-baik saja, tapi…”

Sanae-san mengangkat bahunya.

Rupanya, dia sudah seperti ini sepanjang hari.

Tenma-kun, sambil tersenyum kecut, menatapku dengan tatapan berani.

“Yuu-kun. Bagaimana tingkat kepercayaan dirimu?”

“Yah, aku sudah melakukan apa yang bisa kulakukan.”

Masalahnya adalah apakah ini akan berjalan dengan baik. Untuk itu, yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa kepada Tuhan. Tapi anehnya, saya punya firasat baik tentang hal ini.

Saat kami sedang mengobrol seperti itu, Himari dan yang lainnya tiba.

“Hai. Yuu, Ten-ten… huh?”

Sambil melihat sekeliling ruangan, dia menyebutkan orang lain yang seharusnya ada di sana.

“Yuu, di mana Yume-chin?”

Saat itu, Tenma-kun sepertinya juga menyadarinya.

“Yuu-kun. Ngomong-ngomong, Kirishima-san di mana?”

“Uhm… Kirishima-san sedang berada di ruang tunggu bersama Shiroyama-san, bersiap-siap.”

Ketika saya menjawab demikian, keduanya memiringkan kepala mereka dengan bingung.

Tepat saat itu, Kureha-san bertepuk tangan dan memasuki ruang persiapan.

“Heeey! Pertama-tama, mari kita mulai pertunjukannya~♪”

Entah bagaimana, semuanya dimulai dengan cara yang sangat santai…

Kureha-san menatapku dan Murakami-kun bergantian lalu terkekeh.

“Jadi, siapa yang ingin dihakimi duluan?”

“Aku duluan.”

Yang mengejutkan, Murakami-kun maju duluan.

Dia menuju ruang tunggu dan mengeluarkan karya yang telah difotonya.

Benda itu ditutupi dengan kain hitam tebal. Dia memasangnya pada sebuah kuda-kuda lukis besar di depan papan tulis dan, bersama Himari, merobek kain itu.

── Sebuah foto seorang gadis yang tampak sedih, dihiasi dengan begitu banyak bunga hingga seolah meluap dari bingkai.

Bintang utama pertunjukan ini adalah kosmos musim dingin.

Tanaman dari famili krisan yang berbunga di musim dingin.

Sebenarnya ini spesies yang berbeda dari cosmos yang mekar dari musim semi hingga musim panas, dan jika dibandingkan, ekspresi bunganya sangat berbeda.

Namun yang perlu diperhatikan di sini adalah bahwa bunga ini merupakan salah satu bunga yang melambangkan alam semesta, yang berasal dari kata Latin “COSMO.”

Dengan kosmos musim dingin sebagai fitur utama, komposisi ini menampilkan Himari, yang dihiasi berbagai jenis bunga, menatap sesuatu dengan tatapan kosong. Jika Anda memikirkan karya fotografi Murakami-kun, inilah yang tepat.

Menurutku itu terlalu sempurna.

Kemampuan fotografi Yuino-san adalah satu hal, tetapi kejelasan foto ini, seolah-olah modelnya akan muncul dari foto kapan saja. Ini menunjukkan bahwa teknik pengolahan bunga Murakami-kun sangat luar biasa sehingga tidak kehilangan kesegarannya bahkan melalui filter foto.

Sampai pada titik di mana Anda bisa merasakan napas bukan hanya Himari, tetapi juga bunga-bunga itu.

Sanae-san, yang duduk di kursi juri, terutama menghela napas. Memang benar, Sanae-san mungkin akan menyukai karya ini.

Berdiri di samping foto itu, Murakami-kun menjelaskan.

“Judul karya pertama saya adalah ‘Surat dari Gadis Surgawi’.”

Seorang wanita yang melihat dari angkasa menatap kekasihnya, yang kemungkinan besar berada di darat.

Ini adalah karya yang mengungkapkan keindahan melankolis dari dua orang yang tidak pernah bisa saling menyentuh, perasaan mereka yang terkoyak terus menumpuk.

“Dengan kosmos musim dingin yang mewakili alam semesta sebagai fokus utama, saya menggunakan bunga lain untuk mewakili bintang-bintang. Saya rasa ini satu-satunya bunga yang dapat mengekspresikan ‘alam semesta’ di musim ini.”

Kata-katanya sederhana, tetapi maksudnya tersampaikan dengan jelas.

Tema untuk karya pertama adalah “Alam Semesta.”

Jika demikian, bunga yang menyandang nama kosmos ini pasti akan tumpang tindih.

Terdapat jumlah varietas bunga yang tampaknya tak terbatas, tetapi yang mengejutkan, tidak banyak varietas bunga yang berhubungan dengan alam semesta.

Jika Anda ingin memaksakan sebuah hubungan, ada bunga iris, yang disamakan dengan “Nebula Iris,” dan zinnia serta mawar mini, yang pernah ditanam secara eksperimental di luar angkasa… tetapi mereka kalah dibandingkan dengan kesederhanaan kosmos. …Nah, bahasa bunga jamur terompet raja adalah “alam semesta,” tetapi sayangnya, jamur terompet raja tidak mekar, jadi saya juga tidak bisa menggunakannya.

Sama sepertiku, Kureha-san, yang telah menebak niat Murakami-kun, tersenyum dengan berani.

“Hmph~? Kau pikir bungamu, yang sesuai dengan tema pertama, akan tumpang tindih dengan bunga Yuu-chan, jadi kau duluan, ya~. Kalau bunganya sama, yang pertama pasti akan memberikan dampak yang lebih kuat~.”

“Ya. Natsume-san sering menggunakan metode logis dalam mencocokkan bahasa bunga, jadi kupikir dia akan memilih kosmos musim dingin untuk tema ini. Apakah itu melanggar aturan?”

“Tidak juga. Kurasa tidak apa-apa~. Dunia ini adalah hukum rimba, dan strategi semacam itu juga penting~☆”

Kureha-san menatapku.

Sepertinya dia secara tidak langsung mengatakan, “Kamu tidak punya keluhan, kan~?” …Tidak, dia benar. Aku juga tidak menyangka Murakami-kun akan menggunakan taktik seperti ini padaku.

Namun ini masih sesuai aturan.

Selama tes penerimaan ini mempertimbangkan kemampuan praktis, pergi ke sana lebih dulu adalah langkah yang tepat. Pada kenyataannya, tidak selalu situasinya di mana saya bisa memberikan seratus persen kemampuan saya.

“Baiklah, Yuu-chan, giliranmu~♪”

“Ya.”

Saya juga meninggalkan ruang serbaguna untuk membawa pekerjaan saya dengan cara yang sama.

Pada saat itu, hanya sesaat, mataku bertemu dengan mata Himari, yang tampak cemas. Dia tahu tentang rencana Murakami-kun, jadi dia mungkin merasa bersalah.

Himari, tidak apa-apa.

Aku memanggilnya dalam hatiku dan membuka pintu ruang tunggu.

Aku memeriksa bagian pertamaku dan pada saat yang sama, memanggil Kirishima-san yang sedang bersiap-siap.

“Sekarang giliran kita.”

“Kamu lambat. Murakami-kun yang pertama?”

“Ya. Sesuatu yang agak tak terduga terjadi…”

“Tidak terduga?”

“Murakami-kun menggunakan kosmos musim dingin sebagai jurus utamanya.”

“Apa!? Kamu akan baik-baik saja!?”

“Mungkin. Kosmos musim dingin itu tak terduga, tetapi karya tersebut sesuai dengan harapan saya…”

Kami tetap menjalankan pekerjaan kami.

Ukurannya lebih kecil daripada milik Murakami-kun dan kurang berkesan, tetapi ada tujuan lain untuk ukuran ini.

Shiroyama-san, yang sedang mempersiapkan diri bersama kami, menggenggam tangannya dan menyemangati saya.

“Yuu-senpai! Semoga berhasil!”

“Ya. Shiroyama-san, tolong siapkan juga aksesori selanjutnya.”

Aku mengambil troli yang kupinjam dari Sasaki-sensei──itu alat yang digunakan untuk memuat barang dan didorong untuk membawanya. Sambil memegang troli yang terlipat, aku kembali ke ruang serbaguna.

Kemudian saya membentangkan troli di lorong dan memasang kuda-kuda lukisan di atasnya. Lalu, bersama dengan karya fotografi itu sendiri, saya menutupinya dengan kain penutup hitam yang besar.

Setelah persiapan selesai, saya perlahan mendorong troli dan memasuki ruangan serbaguna.

Saat presentasi itu, mata semua orang terbelalak.

Himari, dengan banyak tanda tanya melayang di atas kepalanya, bertanya.

“…Yuu, apa itu?”

“Ah. Ini adalah kuda-kuda lukis khusus.”

Namun, hanya Kureha-san yang tersenyum, seolah-olah dia telah menebak sesuatu.

…Kau sudah mengetahuinya, ya. Aku sudah tahu. Tidak mungkin orang itu tidak menyadari apa ini. Dan sepertinya Sanae-san juga sudah sedikit memahaminya.

Saya mengunci roda troli agar tetap di tempatnya dan tidak bergerak.

Lalu, dari kedua sisi, saya perlahan-lahan menyingkirkan kain itu.

Karya yang dipamerkan di sana membuat mata semua orang terbelalak.

Sebuah foto besar ── dipegang di tangan seorang wanita.

Wanita itu… dengan kata lain, Kirishima-san, berdiri sambil memegang foto di depannya seolah-olah untuk menyembunyikan wajahnya sendiri. Penyangga foto khusus yang saya sebutkan sebelumnya merujuk pada sosok Kirishima-san yang sedang berdiri ini.

Pertama, mata mereka mungkin akan tertuju pada keanehan semuanya, daripada karya itu sendiri. Sebagian besar dari mereka bereaksi seperti itu, tetapi Tenma-kun, yang dengan cepat mengalihkan perhatiannya ke foto tersebut, mengerutkan alisnya.

“Hah? Bunga-bunga di foto itu belum mekar…?”

Sanae-san dan Akinashi-san juga menyadari fakta itu.

── Sosok Kirishima-san, dihiasi bunga, menunduk sedih, difoto dari depan.

Bunga utamanya adalah cosmos musim dingin.

Seperti yang diinginkan Murakami-kun, aku juga memilih bunga ini. Sangat mudah dipahami bahwa kosmos berarti ruang angkasa. Kemungkinan dia akan membaca bahwa aku ingin memilih bunga yang sesuai dengan tema sangat tinggi, tetapi tidak ada gunanya sengaja memilih sesuatu yang lain dan membuat karya itu sendiri sulit dipahami.

Namun, ada satu hal yang tidak diduga oleh Murakami-kun.

Semua bunga dalam foto ini masih berupa kuncup.

Aksesori bunga yang sengaja diproses dari bunga sebelum mekar.

Warna-warna tersebut kemudian dibuat menjadi anting-anting dan ikat kepala, yang mewarnai ekspresi melankolis Kirishima-san. Warnanya juga gelap, seperti biru tua dan ungu. Ini kontras dengan karya Murakami-kun, yang secara keseluruhan disesuaikan dengan nada warna yang lebih cerah.

Namun, justru karena adanya kontras, foto tersebut jelas kurang berkesan. Ditambah dengan ekspresi sedih sang model, Kirishima-san, foto itu memberikan kesan sebagai karya yang suram secara keseluruhan.

Sekilas, ini tampak seperti lelucon yang menggunakan Kirishima-san.

Akinashi-san, khususnya, jelas sekali mengerutkan kening.

Namun, pekerjaan ini baru saja dimulai.

Saat semua orang telah mengamati foto itu dengan saksama, Kirishima-san, yang memegang foto itu sebagai penyangga, bergerak.

Dia perlahan menurunkan foto itu… dan memperlihatkan wajahnya sendiri.

“““…!?”“”

Ketiga hakim itu terkejut.

Kirishima-san sendiri dihiasi dengan berbagai aksesoris bunga.

Itu adalah bunga-bunga cerah yang berpusat pada bunga cosmos musim dingin. Itu adalah bunga-bunga yang masih berupa kuncup dalam foto, diproses dalam keadaan mekar penuh.

Pada saat yang sama, Kirishima-san sendiri tersenyum dengan aura kehidupan yang kuat yang kontras dengan foto tersebut. Dikelilingi oleh bunga-bunga awetan berwarna cerah, ia memancarkan kecemerlangan yang lebih besar lagi.

Tenma-kun menyipitkan matanya dan bertanya padaku.

“…Apakah ini melambangkan berlalunya waktu?”

Tepat sekali.

Saya menjelaskan karya ini.

“Judul karya kami adalah ‘Penciptaan Kosmik.’ Dengan menggunakan nuansa monokrom dari foto dan kemegahan Kirishima-san sendiri, kami menggambarkan momen kelahiran alam semesta.”

Atau, saat seorang dewi, setelah kehilangan alam semestanya yang lama dan diliputi kesedihan mendalam, berseri-seri dengan sukacita atas kelahiran alam semesta yang baru.

Saya mengungkapkannya di ruang kecil ini.

Dan orang yang paling terkejut dengan karya itu adalah ── tak lain dan tak bukan Murakami-kun.

Karena metode mengekspresikan bunga dan model sebagai satu kesatuan ini adalah…

── Teknik seniman bunga, Murakami Jun.

Takdir berkata lain, di pertandingan pertama ini.

Murakami-kun dan saya sama-sama pernah menampilkan presentasi karya yang menggabungkan teknik masing-masing.

Di tengah keheningan yang mengejutkan, Akinashi-san mengangkat tangannya. Ia dengan malu-malu membenarkan hal itu kepada Kureha-san.

“Ah, um… apakah ini… apakah ini tidak apa-apa…?”

Tema kali ini adalah “Buatlah sebuah karya fotografi.”

Tentu saja, karya ini, yang menggunakan elemen di luar foto, akan dipertanyakan kesesuaiannya, tetapi…

“Ufufu. Tentu saja, tidak apa-apa~☆”

Mendengar jawaban Kureha-san yang spontan, aku mengepalkan tinju erat-erat.

…Kalau dipikir-pikir, sejak awal, ada sesuatu tentang tema ini yang mengganggu saya.

Meskipun ini adalah tes masuk yang diselenggarakan oleh Kureha-san, aku kecewa dengan tema yang terlalu sederhana. Bukannya aku mengkritik kepribadiannya, tapi, ya sudahlah, ini Kureha-san…

Awalnya, saya pikir “menukar pasangan saya dan Himari” adalah elemen yang aneh, tetapi saya merasa itu juga sedikit berbeda.

Karena jika Anda benar-benar bekerja secara profesional, memiliki model yang berbeda adalah hal yang biasa setiap hari. Kemampuan untuk menonjolkan pesona model setiap saat seharusnya menjadi kriteria penilaian yang mudah.

…Berangkat dari premis itu, hal selanjutnya yang mengganggu saya adalah susunan katanya.

Pernyataan Kureha-san, “Buatlah sebuah karya fotografi,” adalah cara yang agak bertele-tele untuk mengatakannya.

Jika hanya sekadar mengambil gambar, kita bisa saja langsung mengirimkan data foto, seperti yang sudah kita pikirkan sejak awal. Jika kemampuan orang yang mengambil foto sama, sesi penjurian tidak akan sampai harus menyewa ruang kelas kosong di sekolah.

Namun bagaimana jika Anda mempertimbangkan dalam penilaian karya ini, bahwa bahkan bagian di luar bingkai pun merupakan bagian dari karya tersebut?

Jika Anda menganggap bahwa menunjuk Murakami-kun sebagai lawan sudah merupakan petunjuk, ketidakmampuan ini, yang sangat berbeda dengan Kureha-san, tiba-tiba menjadi masuk akal.

Bukan, “Ambil foto terbaik.”

Intinya adalah, “Ciptakan karya terbaik menggunakan sebuah foto.”

Pada saat itu, Kureha-san bertepuk tangan.

“Kedua belah pihak sudah mempresentasikan karya mereka~. Baiklah, mari kita mulai penjuriannya~♪”

Kali ini ada tiga juri.

Jika ada dua suara atau lebih, itu dihitung satu kemenangan, tetapi…

“Ah. Aku… untuk Natsume-kun… hehe…”

Keputusan Akinashi-san sangat cepat.

Dia tampaknya tipe orang yang benar-benar mengambil keputusan berdasarkan intuisi, jadi dia sama sekali tidak terlihat ragu-ragu.

Sebaliknya, Sanae-san tersenyum dengan ekspresi sedikit khawatir.

“Hmm. Ide Natsume-kun untuk mengintegrasikan model dan foto itu bagus, dan kelengkapan foto serta aksesorinya sempurna, tapi… tidak bisakah kau melakukan sesuatu tentang ‘itu’?”

Benda yang dia tunjuk.

…Dompet yang dinaiki Kirishima-san.

“Jika bagian luar bingkai juga merupakan bagian dari karya, maka alasnya sangat penting, lho~?”

“Ugh…”

Memang benar bahwa kesenjangan antara tema karya dan realisme boneka ini sangat besar.

Saya memang sempat berpikir untuk meminta Kirishima-san sendiri yang berjalan, tetapi kunci dari karya ini adalah “menampilkan wajah Kirishima-san setelah foto,” jadi itu sulit. Tidak ada hal lain yang ukurannya sesuai yang bisa membawa Kirishima-san.

Saat aku berkeringat deras, Sanae-san tersenyum kecut.

“Yah, meskipun begitu, sepertinya Natsume-kun selangkah lebih maju kali ini. Saya juga akan memberikan suara saya untuk Natsume-kun.”

“…!”

Itu berarti dua suara.

Dengan kata lain, tema pertama, “Alam Semesta,” diputuskan sebagai kemenangan saya.

…Namun, aku tetap penasaran dengan penilaian Tenma-kun.

“Um, Tenma-kun?”

“…………”

Tenma-kun menatapku dengan tatapan tajam… tapi dia langsung tersenyum.

“Memang benar bagian yang ditunjukkan Sanae-san juga mengganggu saya, tetapi saya tidak punya keluhan tentang kualitas dan konsep karya tersebut. Saya juga mendukung Yuu-kun.”

“Ya!”

Itu tiga suara.

Babak pertama adalah hasil terbaik yang mungkin diraih.

…dan, aku buru-buru mencari Murakami-kun.

“Ah, Murakami-k…”

Dia sudah pergi…

Murakami-kun segera meninggalkan ruang serbaguna, mungkin untuk mempersiapkan babak selanjutnya. Lagipula, Himari ada di tim itu. Dia melirikku dan buru-buru mengikutinya.

Kirishima-san, yang telah mematikan mode modelnya, mendekatiku.

“Kita juga perlu bersiap untuk yang berikutnya.”

“…Apakah aku membuat Murakami-kun marah?”

Gyaah.

Kirishima-san mengalahkan saya telak.

“A-Untuk apa itu!?”

“Murakami-kun adalah seorang profesional. Kamu tidak perlu khawatir, dia memahami logika sebuah kompetisi.”

“K-Kau pikir begitu?”

“Dia bahkan mungkin sedang marah besar. Bukankah kau baru saja menginjak ekor harimau?”

“Itu tidak lucu…”

Benar, hanya satu kemenangan.

Jika aku menang sekali lagi, aku lulus ujian… tapi kali ini, itu hanyalah serangan kejutan yang sukses. Jika karya Murakami-kun selanjutnya serupa, ada kemungkinan besar aku bisa menang, tapi…

Ini tidak akan semudah itu…

Aku memperbarui tekadku dan kembali ke ruang tunggu bersama Kirishima-san.

♢♢♢

Kembali ke ruang tunggu, Murakami-kun duduk di kursi sambil memegang kepalanya.

“Aah~… Aku benar-benar kelelahan…”

“…………”

Oh, astaga.

Dia sangat terpukul dengan ini.

Tentu saja dia begitu. Karya Yuu jelas menggabungkan gaya Murakami-kun. Dalam pertemuan kami, format karya terintegrasi model itu bahkan tidak dibahas.

Tapi Yuu mengambil risiko seperti itu…

Jujur saja, aku tidak menyangka Yuu akan memberikan interpretasi yang begitu kuat kepadaku. Tidak, dari cara Kureha-san berbicara, mungkin apakah kau bisa menyadari poin itu adalah salah satu poin kuncinya.

Di sisi lain, kami membayangkan sebuah karya fotografi yang sangat sederhana.

Ini mungkin bukan karena kami tidak bisa membaca niat Kureha-san, tetapi lebih karena kesadaran kami bahwa lawan kami adalah Yuu yang menghalangi. Semua karya Yuu hingga saat ini memiliki citra yang sangat ortodoks, dan karena itu, pandangan kami menjadi sempit.

Bagaimanapun juga, Murakami-kun, yang peluangnya hancur di babak pertama, menundukkan kepalanya dalam-dalam kepadaku.

“Inuzuka-san, maafkan saya. Kelalaian saya adalah penyebab kekalahan kita…”

“Ah! Eh, aku tidak keberatan kok! Tidak apa-apa!”

Semua karya untuk tes penerimaan ini ditentukan oleh Murakami-kun.

Karena kali ini, aku berencana membiarkan Yuu menang. Wajar saja untuk menghormati keinginan Murakami-kun, yang mengatakan dia ingin bertarung serius dengan Yuu.

Lagipula, jika Yuu menang, itu akan lebih menguntungkan bagiku…

Kurasa itu perbuatan yang tidak murni dariku, sungguh.

Namun tetap saja, bagiku, masa depan Yuu lebih penting daripada kemenanganku sendiri.

“Murakami-kun. Untuk sekarang, mari kita bersiap untuk yang kedua, oke? Yang selanjutnya adalah ‘Gadis Bumi,’ kan?”

Ketiga karya Murakami-kun saling terkait satu sama lain.

Yang pertama adalah “Surat dari Gadis Surgawi.”

Yang kedua adalah “Gadis Bumi.”

Yang ketiga adalah “Anak Masa Depan.”

Setelah menerima surat dari gadis surgawi, kemakmuran datang melalui gadis di bumi, dan dunia dipercayakan kepada kehidupan baru.

Bagian kedua dari trilogi itu akan berupa foto seorang wanita yang mengulurkan tangan ke arah bunga-bunga yang berjatuhan dari bumi.

Aku juga harus berganti pakaian sesuai kostum yang sudah ditentukan dan mengenakan banyak aksesoris bunga untuk pemotretan, tapi…

“Murakami-kun?”

“…………”

Murakami-kun menatap tangannya dengan saksama.

Setelah membuat gerakan menggenggam udara kosong dengan tangannya yang seharusnya tidak berisi apa pun, dia bergumam, “Percuma saja.”

“Inuzuka-san. Saya akhirnya akan mengganti bagian kedua.”

“Eh…!”

Saat ia mengajukan lamaran di menit-menit terakhir, saya terkejut.

“Mengubahnya? Apa yang akan kamu lakukan?”

“Jika kita tetap berpegang pada rencana awal, kita akan kalah jika Natsume-san menggunakan presentasi terintegrasi model yang sama seperti karya pertama.”

Sambil berkata demikian, ia meletakkan kotak kardus berisi aksesoris yang telah ia sortir ke atas meja. Ia memeriksa bunga-bunga untuk mencari bagian kedua dan ketiga, lalu berkata dengan ekspresi serius.

“Sama seperti Natsume-san, untuk karya kedua, saya akan menampilkan Inuzuka-san dengan hiasan bunga. Itu gaya asli saya, jadi tidak akan sulit untuk memperbaikinya.”

“Eh? Tapi, jika kita melakukan itu…”

Masalah yang akan saya sampaikan tadi, tentu saja, Murakami-kun mengerti. Dia menggertakkan giginya karena frustrasi dan menjawab.

“Tapi hanya ini yang aku punya. Aku tidak mampu kalah begitu saja…”

“…………”

Tidak diragukan lagi, ini adalah situasi yang merugikan bagi kita.

Namun, mengapa demikian?

── Mata Murakami-kun bersinar lebih terang dari sebelumnya.

Saya sudah sering melihatnya sebelumnya.

Orang-orang yang benar-benar berusaha meniti jalan mereka sendiri pastinya tidak memikirkan untung rugi dari menang atau kalah, atau bahwa kemenangan itu tidak berarti bagi mereka.

Mereka merasa sangat gembira dengan keberadaan lawan yang dapat mereka serang dengan seluruh kekuatan yang mereka miliki, dan mereka pun mencapai posisi yang lebih tinggi.

Aku tidak memiliki gairah seperti itu.

Aku tak sanggup membayangkan harus menendang Yuu jatuh hanya untuk bisa terbang.

Selama liburan musim panas, saya merasa frustrasi karena gagal dalam pekerjaan pertama saya.

Aku menangis sungguh-sungguh.

Tapi itu hanya karena aku ingin membantu Yuu bersinar.

Aku sama sekali tidak mungkin ingin memenangkan pertandingan ini, di mana masa depan Yuu dipertaruhkan.

Sekalipun jalan menuju dunia tempat aku bisa bersinar tertutup…

Karena aku──masih belum bisa membayangkan diriku di masa depan yang bersinar seperti orang-orang ini.

♣♣♣

Tiga jam setelah penjurian pertama berakhir──.

Penilaian kedua dimulai.

Dalam situasi yang sama seperti sebelumnya, Kureha-san mengumumkan.

“Baiklah kalau begitu, siapa selanjutnya yang akan menjadi juri~?”

“Saya duluan, ya.”

Kali ini, aku yang duluan.

Saya dan Kirishima-san hanya mengirimkan fotonya saja.

Judul karya kedua adalah “Memanggil Musim Semi.”

Dalam foto tersebut, Kirishima-san, yang dihiasi dengan banyak bunga musim dingin, digambarkan tertidur sambil memegang setangkai bunga musim semi. Ini adalah kisah tentang roh yang hanya dapat hidup di musim dingin yang singkat, mengakhiri perannya dengan datangnya musim semi yang hangat.

Untuk karya kedua, kami tidak menggunakan Kirishima-san sebagai kanvas, tetapi memilih gaya dasar karya fotografi.

Ada dua alasan untuk itu.

Salah satu tujuannya adalah untuk mencegah para hakim “terbiasa dengan hal itu.”

Dengan mengulangi presentasi yang mencolok seperti pada karya pertama, akan menjadi kontraproduktif dan menimbulkan kesan bahwa kita menganggap remeh kualitas aksesori tersebut.

Dan yang lainnya adalah──.

“Oke, selanjutnya giliran Murakami-kun dan Himari-chan~☆”

Dengan kata-kata Kureha-san, Murakami-kun mengirimkan karyanya.

Sebuah karya yang mengintegrasikan model, di mana Himari, yang dihiasi dengan banyak bunga, memegang sebuah foto besar.

Dalam foto tersebut, Himari, yang mengenakan berbagai macam bunga, mengulurkan tangannya ke langit.

Pada saat yang sama, Himari yang memeluk foto itu seperti harta karun juga diselimuti oleh bunga-bunga yang tak terhitung jumlahnya.

Judulnya adalah “Gadis Bumi.”

Ini mungkin karya yang terkait dengan karya pertama, “Surat dari Gadis Surgawi.” Anda dapat melihat bunga-bunga yang turun dari alam semesta mewarnai tanah yang kering.

Ini terasa seperti karya terbaik Murakami-kun…

Seperti yang diharapkan, Murakami-kun lebih unggul dalam presentasi yang mencolok seperti ini. Tidak ada kekurangan yang merusak pandangan dunianya, seperti dolly yang menjadi sorotan.

…Itulah mengapa kami kembali ke gaya dasar untuk karya kedua kami.

“Baiklah, penjurian dimulai ♪”

Dengan isyarat dari Kureha-san, para juri memberikan suara sesuai urutan, seperti pada kali pertama.

Berdasarkan kriteria masing-masing juri sebelumnya, seharusnya Murakami-kun meraih kemenangan telak.

…Tetapi.

“Uhm… aku untuk Murakami-kun…”

Seperti yang diperkirakan, Akinashi-san memilih Murakami-kun.

Namun, yang berikutnya, Sanae-san…

“Hmm~.Aku untuk Natsume-kun.”

Mendengar kata-kata itu, mata Murakami-kun membelalak.

“K-Kenapa begitu?”

Menanggapi pertanyaan itu, Sanae-san menjawab dengan santai.

“Tidak. Saya pikir itu karya yang luar biasa, tetapi dalam konteks pertandingan ini, saya tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa itu hanya pengulangan…”

“…!?”

Itu saja.

Masalah struktural dari pertandingan terbaik dari tiga set ini.

Karena sifat penilaian yang dilakukan satu per satu, suasana “siapa cepat dia dapat” tak pelak lagi terasa. Sekalipun Murakami-kun adalah pelopor gaya ini, sekalipun ia menang dalam hal volume bunga, ia tetap tak bisa lepas dari takdir itu.

Dan Tenma-kun, yang dipercayakan dengan keputusan akhir, mengumumkannya dengan ekspresi serius.

“Saya akan memilih Murakami-kun. Apa yang dikatakan Sanae-san ada benarnya, tetapi saya tetap berpikir kemampuan presentasinya sangat tinggi. Teknik pengolahan bunga dan fotografinya juga luar biasa.”

Setelah mengamankan suara keduanya, Murakami-kun menghela napas lega.

Maka, tema kedua, “Bumi,” dimenangkan oleh Murakami-kun.

Dan untuk pertempuran terakhir, kita mulai persiapan lagi.

Saya dan Kirishima-san juga kembali ke ruang tunggu.

Saya memberi tahu Shiroyama-san, yang sedang melanjutkan persiapan selanjutnya, hasil putaran kedua. Dia tampak sedikit kecewa, tetapi dengan riang memberi saya semangat.

“T-Tidak apa-apa! Kamu hanya perlu memenangkan pertandingan berikutnya!”

“…Ya. Terima kasih.”

Aku menjawab, tetapi aku merasakan sedikit rasa bersalah.

Alasannya.

Kirishima-san menyeringai jahat.

“Yah, ini sesuai dengan yang kita duga, bukan?”

“Benar sekali. …Meskipun begitu, rasanya hampir terlalu sempurna.”

Mendengar perkataan kami, Shiroyama-san tampak bingung.

“Bagaimana apanya?”

Rangkaian peristiwa hingga bagian kedua ini.

Terdapat beberapa perbedaan kecil, tetapi masih dalam lingkup asumsi kami.

“Ini hanya prediksi kami, tetapi…”

Saya teringat kembali pada karya kedua Murakami-kun.

Seperti yang diharapkan… tidak, jumlahnya lebih banyak dari yang saya perkirakan.

“Mungkin Murakami-kun dan timnya sudah kehabisan stok bunga.”

Alasan kedua kami memilih karya fotografi sederhana untuk pertandingan kedua. Ini berkaitan dengan aturan akhir kompetisi ini.

“Bunga yang digunakan dalam pemotretan tidak boleh digunakan dua kali.”

Awalnya, saya pikir itu untuk mengukur kapasitas produksi kami sebagai profesional, tetapi saya merasa bukan hanya itu.

Ini mungkin pesan Kureha-san untukku, dengan caranya sendiri.

Saat itu──liburan musim panas tahun kedua SMA saya, perasaan déjà vu dari tugas pertama yang diberikan Kureha-san kepada saya.

Aturan ini mungkin sedang menguji “kemampuan kita untuk pulih dari keadaan yang tidak terduga” dalam aktivitas kita sebagai profesional.

Jika Anda memikirkannya seperti itu, sistem yang tidak efisien berupa “memotret dan menilai tiga karya satu per satu” ini juga masuk akal.

Bukan hanya arah yang ditentukan di awal, tetapi juga apakah Anda dapat merefleksikan karya lawan dan reaksi para juri dalam karya Anda selanjutnya. Dengan kata lain, kemampuan bertahan hidup kita dalam menciptakan karya sedang diuji.

Jadi, saya memutuskan untuk berani menggunakan spekulasi itu untuk keuntungan saya.

Mendengar bahwa dia akan berhadapan denganku, kupikir Murakami-kun mengira ini hanya akan menjadi kompetisi foto biasa. Jika aku berada di posisi sebaliknya, kurasa aku tidak akan menyangka dia akan melancarkan serangan kejutan seperti ini.

Pertama-tama, gagasan untuk mengintegrasikan model dan foto bukanlah sesuatu yang bisa saya konfirmasi terlebih dahulu dengan Kureha-san. Ada kemungkinan dia akan berkata, “Hal seperti itu tidak diperbolehkan~☆.”

Strategi itu adalah sesuatu yang akan berhasil, terutama bagi lawan yang mengenal saya sebagai pribadi. Itulah mengapa saya rasa bahkan Himari pun tidak akan bisa memikirkan strategi itu sebelumnya.

Saya menciptakan alur penggunaan sejumlah besar aksesori bunga pada karya pertama.

Dari sudut pandang Murakami-kun, seharusnya dia khawatir kalah di babak kedua dengan presentasi yang sama mencoloknya. Fakta bahwa Akinashi-san, yang tidak terbiasa dengan produksi aksesori, terpilih sebagai juri kali ini juga menguntungkan saya.

Oleh karena itu, Murakami-kun juga terpaksa beralih ke gaya aslinya di karya kedua.

Dan setelah menggunakan lebih banyak aksesoris daripada yang diperkirakan, pertandingan ketiga pun menanti.

Presentasi yang mencolok seperti pada bagian kedua tidak mungkin dilakukan.

Baik saya maupun Murakami-kun akan membuat karya fotografi dasar di mana teknik pengolahan bunga akan menjadi faktor penentu.

── Serangan kejutan di ronde pertama bertujuan untuk membawa pertandingan ke pertarungan kualitas aksesori murni di ronde ketiga.

Sebelum persiapan terakhir, aku menghela napas.

Aku menatap modelnya, Kirishima-san, dan aksesoris bunganya.

Aku merasa seolah bisa mendengar suara bunga-bunga.

Dipenuhi suara-suara yang meluapkan kegembiraan, bernyanyi dengan riang. Emosi dari bunga-bunga itu membuatku terharu. Di tengah suasana tegang, semangatku sendiri tetap tinggi.

Inilah saatnya, dengan bantuan banyak orang, aku akhirnya akan meraih mimpiku. Sekarang aku akan membuktikan bahwa semua waktu yang kuhabiskan untuk berbicara dengan bunga tidak sia-sia.

── Fokus. Kemenangan mutlak.

♢♢♢

Ruang tunggu.

Murakami-kun menundukkan kepalanya.

“Aku sepenuhnya berada di bawah kendali Natsume-san…”

“…………”

Tema kedua, “Bumi.”

Kami mengharapkan Yuu dan timnya untuk menghadirkan karya yang mengintegrasikan foto dan model seperti karya pertama, jadi kami juga mengubahnya menjadi karya terintegrasi yang lebih mencolok.

Namun pada akhirnya, Yuu dan timnya memilih karya fotografi yang sederhana.

Murakami-kun nyaris tidak berhasil meraih kemenangan, tetapi harga yang harus dibayar untuk menggunakan kekuatan berlebihan sangat mahal.

“Hanya tersisa dua jenis bunga ini saja, ya…”

Aku memungut bunga-bunga yang tersisa dan mengerang.

Satu tangkai bougainvillea dan seikat bunga narsis.

Itu adalah keputusan mendadak, dengan harapan bisa terlihat anggun dengan kontras antara bunga bougainvillea ungu yang mencolok dan karangan bunga narsis yang indah.

Ini terlalu tidak dapat diandalkan.

Penurunannya sangat drastis, terutama karena suasana selama ini seperti kompetisi memperbanyak jumlah bunga.

“Untuk yang kedua. Bukankah seharusnya kita menggunakan lebih sedikit bunga?”

“Itu tidak mungkin. Kita malah akan menguntungkan dirinya sendiri…”

Ya, itu benar.

Bagian kedua.

Jumlah aksesoris yang digunakan Murakami-kun tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan karya pertama Yuu dan timnya. Dari segi kuantitas saja, kurasa dia memiliki lebih dari dua kali lipat.

Namun, Miko-chan berkata kepadanya, “Ini terasa seperti pengulangan, ya~?” Meskipun menyerang dengan volume yang luar biasa, dia kalah dalam hal dampak.

Faktanya, hasil pemungutan suara untuk pertandingan kedua adalah “2-1.”

Kriteria penilaian Miko-chan jelas, dan rasanya hasilnya bisa saja berbeda tergantung pada keinginan Ten-ten. Kami hanya beruntung bisa menang.

Semua orang tahu gaya Murakami-kun.

Namun, justru urutan informasi dan ketidakdugaan bahwa Yuu melakukannya benar-benar merusak suasana tempat itu.

Aku terkejut Yuu ternyata seorang ahli strategi.

Awalnya, kukira itu ide Yume-chin.

Tapi jelas bukan itu masalahnya. Itu ide Yuu. Entah bagaimana, aku tahu. Yuu, dengan kekuatannya sendiri, berhasil mengakali Murakami-kun, yang memiliki prestasi tingkat dunia.

Satu pertandingan saja mengubah Yuu menjadi seseorang yang tidak kukenal.

Aku terkejut dengan fakta itu, takut… dan sedikit kesepian.

Saya pikir saya telah mengawasinya selama ini.

Tapi kurasa Yuu ini tidak akan lahir jika dia memang pasangan takdirku.

Aku tidak berhak merasa iri akan hal itu sekarang.

Sialan. Tenanglah, aku. Aku sedang bekerja sekarang.

Aku menampar pipiku dalam hati.

Yah, kalau aku benar-benar melakukannya, itu akan memengaruhi fotonya, jadi itu hanya ada di dalam pikiranku saja.

“Murakami-kun. Apa yang akan kita lakukan untuk yang ketiga?”

“…………”

Secara praktis, kita harus mempersiapkan diri untuk pekerjaan selanjutnya.

Dan kita tidak punya banyak waktu.

“…Ini sulit.”

Ya, aku tahu.

Menurut rencana awal, kami seharusnya menggunakan banyak sekali aksesori bunga di sini untuk membuat sesuatu yang mencolok seperti “kelahiran kehidupan baru.”

Tapi kami menggunakan sebagian besar dari itu untuk mendandani saya di pakaian kedua.

Dua orang yang tersisa ini pun dipilih secara tergesa-gesa ketika waktu hampir habis. Tidak diragukan lagi, situasinya sangat genting.

Hmm. Suasananya tidak bagus.

Baiklah. Kalau begitu, aku akan menggunakan kekuatan gadis tercantik, yaitu diriku sendiri, untuk menghilangkan suasana suram ini!

“Tapi Murakami-kun juga seorang kreator yang luar biasa, jadi mungkin jika kamu berusaha, kamu bisa menang dalam hal kualitas bunga, kan?”

“…………”

Murakami-kun menatapku dengan tatapan penuh celaan.

“Kamu serius?”

“…Maaf.”

Ya, aku juga berpikir begitu.

Bunga-bunga Yuu memang berada di level yang berbeda. Melihatnya sebagai musuh seperti ini, aku merasakannya kembali. Aku tidak mengerti tekniknya atau apa pun, tetapi tetap saja, energi kehidupan yang terpancar dari karya itu berbeda.

Saya tidak bisa mengatakan karya Murakami-kun hanya dangkal… Dia juga menyukai bunga, dan itulah yang membawanya sampai sejauh ini.

Tapi tetap saja… aku lebih suka bunga karya Yuu.

Itulah mengapa seharusnya aku menyambut suasana ini di mana Yuu tampaknya akan menang, tapi…

Saat itu, telepon saya berdering.

“…Hm? Ah, itu Kureha-san.”

Uhm… sepertinya Yuu dan timnya sudah selesai pemotretan. Waktu semakin mendesak, dan dia menyuruh kita datang dengan cepat.

Sepertinya dia mengetahui situasi kita.

“Murakami-kun. Kureha-san menyuruhmu mengambil gambarnya.”

“…Aku tahu. Untuk saat ini, dengan kedua hal ini, aku akan mengungkapkan tema terakhir dari ‘Kemanusiaan’.”

Pada akhirnya, kita tidak punya pilihan selain melakukan sesuatu dengan kedua jenis bunga ini.

Dengan bunga-bunga di tangan, kami menuju ke laboratorium sains tempat Yuino-san dan yang lainnya menunggu.

…Dalam perjalanan.

Dari seberang lorong, Yuu dan Yume-chin berjalan ke arah kami. Mereka baru saja menyelesaikan sesi pemotretan, dan Yume-chin dihiasi dengan bunga-bunga yang indah.

…Ternyata tidak ada gunanya sama sekali.

Aku mengetahuinya secara naluriah.

Aksesori Yuu… Dibandingkan dengan bunga yang digunakan untuk “The Universe” dan “Earth,” saya merasa napasnya terasa berbeda. Dia mungkin telah mengerahkan seluruh kemampuan terbaiknya untuk karya ketiga ini. Dia telah menyusun strategi dan menghadirkan kekuatan terbesarnya di bagian akhir.

Yuu… kau serius…

Dia sungguh-sungguh berusaha untuk menang.

Seperti yang dia nyatakan, bahkan dengan menggunakan rencana cerdas yang tidak biasa, bahkan jika itu berarti menjatuhkan saya, dia mencoba merebut investasi Kureha-san.

Aku belum pernah melihat sisi Yuu yang seperti ini sebelumnya.

Tidak mungkin aku, yang memulai ini dengan perasaan bahwa ini hanya permainan, bisa menang.

…pikirku, lalu menggelengkan kepala.

Apa yang sedang kukatakan?

Selama Yuu bisa memahami masa depannya, itu saja yang penting bagiku. Lagipula, alasan aku menjadi model adalah untuk aksesoris Yuu.

Jadi situasi saat ini adalah… Aku merasa kasihan pada Murakami-kun, tapi masa depan di mana kita kalah adalah yang terbaik.

“Oh.Himari, Murakami-kun.”

Mendengar perkataan Yume-chin, Yuu pun menoleh ke arah yang sama.

“Ah, Himari…”

“…Yuu.”

Dan Yume-chin menatap kami dengan penuh minat.

“Hmph. Kalian berdua benar-benar tidak punya aksesoris lagi, ya?”

“…Kau memang mengincar ini, kan?”

Mendengar permohonan Murakami-kun yang penuh kekesalan, Yume-chin tersenyum penuh kemenangan.

“Mau bagaimana lagi, karier Natsume Yuu dipertaruhkan kali ini. Kureha-san sudah memberikan izin, jadi ini sesuai aturan.”

“Aku tahu. Kau berhasil mengalahkanku kali ini. Tapi aku tidak akan kalah lain kali.”

Lain kali, ya…

Sepertinya Murakami-kun sudah menyerah dalam hatinya. Aku merasa sedikit lega karenanya… dan juga merasakan sakit yang tajam di dadaku.

Tanpa menyadari keadaanku, Yume-chin membusungkan dadanya dan berkata, “Hmph.”

“Himari. Aku menang kali ini juga.”

“…Ya. Kurasa begitu.”

Mendengar jawaban saya yang setengah hati, Yume-chin memiringkan kepalanya.

Ah, sial.

Perasaanku mungkin terlihat di wajahku.

Tetap tenang, tetap tenang.

Aku memasang senyum khasanku dan mencoba menghidupkan suasana.

“Ah, ahaha. Luar biasa, ya~? Menggunakan jurus rahasia seperti itu secara tiba-tiba, rasanya Yuu dan Yume-chin benar-benar telah meningkatkan pengalaman mereka, ya~. Aduh, aku tidak bisa menang.”

“…?”

Hah? Kupikir aku sudah menutupinya dengan baik, tapi Yume-chin menatapku dengan ekspresi jijik?

“Apakah kamu makan sesuatu yang aneh?”

“T-Tentu saja tidak!?”

“Enak sekali kue dari toko Enomoto Rion, jangan dimakan kalau terjatuh, kan?”

“Apakah itu gambaranmu tentangku!?”

Sungguh tidak sopan!

Aku ini gadis SMA biasa, lho!? Oh, kalau dipikir-pikir, aku sudah lulus, jadi mungkin aku bukan gadis SMA lagi!?

“Moooh~! Yume-chin, kau jahat hanya karena kau akan menang~. Ayo, Murakami-kun! Waktu kita hampir habis, ayo!”

Aku menggenggam tangan Murakami-kun dan berjalan di antara Yuu dan Yume-chin.

Nah, itu bagus.

Setidaknya, aku seharusnya menjadi gadis cantik yang santai seperti biasanya.

Tanpa melihat wajah Yuu, aku mencoba pergi dengan cepat.

Tetapi…

“Himari.”

Saat mendengar suara Yuu, langkah kakiku berhenti.

“Apakah kamu benar-benar setuju dengan ini?”

“…………”

Aku perlahan berbalik.

Aku memasang senyum yang begitu lebar hingga hampir disengaja di wajahku dan mencondongkan kepala ke arah Yuu. …Aku tidak pernah menyangka pelajaran Kureha-san akan berguna di saat seperti ini.

“Apa?”

“…………”

Yuu ragu sejenak… tapi tetap saja, dia menatap mataku dan berkata dengan jelas.

“Apakah kamu benar-benar tidak keberatan kehilangan pekerjaan dari Kureha-san?”

Yume-chin dan Murakami-kun pun bereaksi terhadap hal itu. Keduanya, dengan mata terbelalak, mendesak Yuu untuk memberikan jawaban.

“Hei, Natsume Yuu! Apa maksudmu dengan itu!?”

“Natsume-san!? Apa kau serius!?”

Oh, astaga…

Aku berusaha keras untuk tidak mengatakannya. Dan Yuu juga idiot. Kalau kau mengatakan itu, kau akan terlihat seperti orang jahat, Yuu.

Aku menghela napas panjang dan berkata dengan kesal.

“Tentu saja aku tidak keberatan. Alasan aku menjadi model pada akhirnya adalah untuk menjual aksesoris Yuu. Dan bukan berarti aku sengaja kalah, kan? Hanya saja Yuu lebih baik kali ini, kan?”

“…………”

Yuu tampak seperti hendak mengatakan sesuatu, mulutnya sedikit bergetar… hanya sedikit, tetapi dia dengan cepat memalingkan wajahnya.

“Oh, begitu. Mengerti.”

Setelah mengatakan itu, dia segera kembali ke ruang tunggu.

Yume-chin buru-buru mengejarnya… dan setelah punggungnya menghilang dari pandangan, aku kembali ke laboratorium sains.

Murakami-kun tampak sangat menyesal setelah mengetahui situasiku, tetapi dia tidak perlu merasa berhutang budi. Malahan, aku bangga karena Yuu lebih cerdas dari Murakami-kun.

Ini tidak masalah.

Mengingat ekspresi wajah Yuu barusan, aku menggigit bibirku erat-erat.

Jadi Yuu, tampaklah lebih bahagia…

Mengapa?

Bukankah kau ingin menang, Yuu?

Bukankah kamu ingin mendapatkan investasi dari Kureha-san dan memperoleh banyak pengalaman di universitas?

Untuk itu, kau belajar sangat keras untuk ujian masuk, menyiapkan aksesoris, dan bahkan menyusun strategi untuk mengakali Murakami-kun… dan semuanya berjalan dengan sangat baik.

Mengapa kamu terlihat begitu menyesal?

Itu agak membuat frustrasi… tapi tidak sekarang.

Sampai pertandingan ini selesai, aku harus menjadi gadis yang ceria.

Jika tidak, aku tidak hanya akan membuat Yuu, tetapi juga Yume-chin dan Murakami-kun merasa berhutang budi. Aku hanya perlu menjalani hidupku sebagai gadis cantik yang riang dan liar seperti biasanya. Bahkan jika aku tidak memenangkan tes masuk ini, aku masih punya jalan untuk menumpang hidup dari kakakku.

Dengan riang gembira aku membuka pintu laboratorium sains.

“Saya menantikan kesempatan untuk bekerja sama dengan Anda~!”

Laboratorium sains yang sudah biasa kita lihat itu, tidak seperti biasanya, ditutupi dengan tirai gelap di keempat sisinya. Sama seperti dua kali sebelumnya, fotografer, Yuino-san, dan penata rias, Yaguchi-san, sudah menunggu.

Di depan bagian yang dipartisi untuk pemotretan, terdapat meja rias kecil. Yaguchi-san memberi isyarat dengan seringai licik.

“Baiklah~. Kalau begitu, mari kita mulai tahap akhir riasan~.”

Di depan cermin, riasan wajahku diaplikasikan dengan cepat.

Yah, ini cuma sedikit sentuhan saja. Sambil menggerakkan tangannya dengan terampil, Yaguchi-san dengan santai memulai percakapan.

“Himari-chan. Apa kau pikir kau bisa menang kali ini~?”

“…………”

Aku merasa seperti tercekik sesaat… lalu aku segera menahannya.

Lalu, dengan senyum khas saya, saya menatap Yaguchi-san di belakang saya melalui kaca spion.

“Moooh~. Yaguchi-san, kau sudah tahu, kan~? Kali ini, strategi Yuu dan timnya berhasil sempurna, dan kita tidak punya langkah lagi~.”

“Begitu ya~? Ya, memang benar Yume-chan juga sedang fokus~.”

“Benar sekali~,” aku tertawa, melanjutkan percakapan dengan santai.

“Yaguchi-san, jangan bertanya hal-hal aneh~.”

“Kufufu. Maaf ya~. Hanya saja~. Kalau kerjaan ini, kita kan berinteraksi dengan berbagai macam model, ya~? Jadi aku penasaran kenapa Himari-chan berbohong~.”

Jantungku berdebar kencang mendengar kata-kata itu.

Yaguchi-san pura-pura tidak memperhatikan dan menyimpan peralatan riasnya.

“Menurutku, Himari-chan sepertinya tidak berpikir bahwa itu tidak bisa dihindari~.”

“…………”

Seolah didorong oleh tangan yang lembut diletakkan di bahu saya, saya menatap intently ke cermin di depan saya.

── Mengapa aku tersenyum begitu santai seperti ini?

Yuu telah bekerja keras selama setahun terakhir.

Dia belajar untuk ujian masuknya, membuat aksesoris, dan menggunakan kecerdasannya untuk memenangkan tes penerimaan ini.

Jadi, bagaimana dengan saya?

Bukankah aku sudah bekerja keras?

Aku juga sudah berusaha sebaik mungkin, jadi mengapa aku menyerah tanpa ragu-ragu?

Apakah kamu tidak merasa frustrasi selama liburan musim panas?

Saat itu, fotografer, Gou-san, menatapmu dengan tatapan kecewa, Yume-chin mengambil pekerjaanmu, dan Kureha-san hampir saja memberi label padamu sebagai orang yang tidak punya potensi…

Namun, mengapa kamu bercanda lagi?

Kamu benar-benar menangis.

Anda benar-benar merasa frustrasi.

Namun, tidak ada yang berubah.

Dengan kecepatan seperti ini, kamu tidak akan pernah berubah.

Apakah kamu akan menjalani hidup ini sebagai pecundang selamanya?

Saat aku memikirkan itu, wajahku di cermin langsung berubah sedih.

Yaguchi-san membuka tas kosmetik yang pernah disimpannya dan perlahan memasukkan tangannya ke dalam.

“Apakah kamu tahu mengapa aku bekerja di studio Gou-san~?”

Saat aku menggelengkan kepala, dia menatapku melalui cermin.

“Aku sama seperti Gou-san, lho~.”

“…?”

Sama?

Apa maksudnya? Kalau dipikir-pikir, saat kerja liburan musim panas, Kureha-san mengatakan sesuatu tentang Gou-san di taksi dalam perjalanan pulang. Apa itu? Aku tidak ingat dengan jelas…

Saat aku sedang berpikir samar-samar, Yaguchi-san mengeluarkan sebatang perona pipi dari kantungnya. Aku merasa pernah melihat gerakan itu di suatu tempat sebelumnya.

“Aku hanya akan mengubah riasanmu sedikit saja, oke~.”

Di kelopak mataku, dia mengoleskan perona pipi merah tipis.

Itu saja.

Hanya itu saja.

Mataku di cermin bertemu dengan bunyi “klik”.

“…………”

Aku perlahan berdiri dan berada di area pemotretan yang dikelilingi tirai gelap.

Bunga yang diberikan Murakami-kun kepadaku hanya ada dua jenis.

Bunga bougainvillea yang besar dan karangan bunga narsis yang indah.

Aku meletakkan karangan bunga narsis di kepalaku dan menaruh bunga bougainvillea di bibirku.

Lihat, inilah ciptaan gadis tercantik yang pernah ada. Kamu bisa makan tiga mangkuk nasi dengan ini, sebuah ciptaan setingkat dewa. Ambil fotonya, dan pekerjaan hari ini selesai.

Yah, aku akan kalah.

Aku tahu itu. Aku sudah jauh berbeda dari Yume-chin yang dulu. Selain itu, dia punya bakat akting alami yang bahkan diakui oleh Kureha-san. Ya, ya, sudah selesai. Kerja bagus semuanya~, itulah perasaannya.

Dan Yuino-san menyiapkan kameranya.

Aku mengambil pose yang telah direncanakan.

Judul karya ketiga adalah “Anak Masa Depan.”

Setelah menerima berkat dari perawan surgawi, kemakmuran datang melalui perawan di bumi, dan dunia dipercayakan kepada kehidupan baru.

Aku menjadi keturunan dunia baru dan mencium sekuntum bunga seolah ingin menghargainya.

…atau setidaknya begitulah yang seharusnya terjadi.

Aku menatap lekat-lekat bunga tunggal itu.

Yuino-san, yang memegang kamera, memiringkan kepalanya dengan bingung.

“…Himari-san?”

Aku terus menatap bunga itu.

Bagikan berkatnya.

Bagikan beberapa bunga itu.

Dan berbagi masa depan.

Apakah kebahagiaanku lebih dari itu?

Bisakah aku tersenyum di masa depan yang kuserahkan tanpa perlawanan?

── Aku tidak ingin itu diambil.

Aku tahu ini egois.

Aku tahu Yuu seharusnya yang menang.

Namun tetap saja ── perasaan yang saya miliki saat itu, yaitu keinginan untuk menjadi seseorang, bukanlah perasaan yang impulsif atau sembrono.

Aku mengagumi mata Yuu yang berkilauan.

Aku hanyalah orang serba bisa, bukan siapa-siapa, masih jauh tertinggal, dan aku bahkan tidak tahu apakah jalan untuk menjadi model adalah jalan yang tepat.

Meskipun begitu, aku ingin menjadi seseorang.

Tidak masalah apakah saya berbakat atau tidak.

Tidak masalah apakah jalan ini adalah jalan yang benar atau tidak.

Namun demikian, jalan ini adalah jalan yang benar.

Aku akan menjadikan masa depan ini sebagai masa depan yang benar.

Jika aku menginginkan masa depan, aku tidak punya pilihan selain berjuang sebagai diriku yang tidak sempurna ini.

Tubuhku bergerak sendiri.

Aku bisa merasakan bahwa semua orang yang hadir menahan napas melihat tindakanku.

── Aku merasa suara jepretan terakhir akan tetap terngiang di telingaku selamanya.

♣♣♣

Tiga jam kemudian.

Di luar jendela, matahari telah sepenuhnya terbenam.

Kami berada di ruang serbaguna untuk penjurian final, menunggu foto-foto selesai diproses.

…Aku masih gugup. Tenma-kun berusaha mencairkan suasana dengan mengobrol bersama semua orang, tapi suaranya tidak terdengar jelas di telingaku.

Murakami-kun masuk.

Dia melihatku di sana dan perlahan menundukkan kepalanya.

“Natsume-san. Terima kasih untuk hari ini. Berkat Anda, saya menyadari bahwa saya masih belum sepenuhnya mencapai tujuan. Saya akan terus mengabdikan diri.”

“Ah, tidak. Begitu juga saya…”

Kita masih harus menjalani penjurian terakhir… pikirku, tapi percakapanku dengan Murakami-kun berakhir di situ. Dia masih terlalu kaku dalam situasi seperti ini…

Kalau dipikir-pikir, Himari di mana…?

Aku belum melihatnya sama sekali.

“Murakami-kun. Dimana Himari?”

“Eh? Ah, Inuzuka-san adalah…”

Tepat saat dia hendak mengatakannya.

Kureha-san masuk.

Dari belakangnya, Yuino-san dan Yaguchi-san datang sambil membawa dua foto yang ditutupi kain.

“Heeey! Baiklah kalau begitu, mari kita mulai penjurian terakhir~ ☆”

Mereka meletakkan kedua foto itu di atas dua kuda-kuda lukisan.

Kami menghentikan percakapan dan mengalihkan pandangan ke arah sana.

“Yang terakhir adalah foto sederhana dari kedua sisi~. Kami akan mengungkapkannya dalam hitungan ketiga~☆”

Sambil berkata demikian, dia bertepuk tangan.

Yuino-san dan Yaguchi-san perlahan-lahan menyingkirkan kain itu.

Sosok seorang santa, kepalanya dihiasi dengan seikat bunga kangkung besar berwarna agak pudar, tubuhnya ditutupi bunga-bunga.

Judul karya ketiga kami adalah “Cinta Tertinggi.”

Dalam mengekspresikan tema “Kemanusiaan,” saya memilih “Cinta.”

Bahasa bunga dari tanaman kale yang sedang berbunga adalah──“Berkah,” “Cinta yang Menyelubungi.”

Kirishima-san, dengan tatapan penuh kasih sayang yang seolah mewujudkan bahasa bunga.

Dan bunga-bunga yang mekar sepenuhnya dengan cinta itu.

Sebuah karya yang menyiratkan kemungkinan tak terbatas yang muncul dari satu cinta.

Kenangan akan taman mini yang pernah kita rawat.

Kenangan-kenangan itu telah membawaku sampai sejauh ini.

Dan hari ini, aku meninggalkan taman mini ini.

Saya menunjukkan penegasan terhadap masa lalu itu dan harapan untuk masa depan.

Saya merasa percaya diri.

Tanpa ragu, saya telah memasukkan bunga-bunga terbaik yang bisa saya buat saat ini ke dalam karya ini.

Dan mereka bernapas dengan kuat bahkan dalam foto yang sudah dicetak.

Tidak apa-apa.

Aku bisa menang.

Aku mengepalkan tinjuku erat-erat.

Dengan penuh keyakinan, perlahan aku mengalihkan pandanganku ke arah Tenma-kun dan yang lainnya yang duduk di kursi juri.

── Tenma-kun dan yang lainnya tidak melihat bungaku.

Aku langsung mengikuti arah pandangan mereka.

Arah pandangan mereka tertuju ke sebelah karya fotografi saya.

Karya Himari dan Murakami-kun.

Ini…

Aku menatap dengan mata terbelalak.

── Sebuah foto seorang gadis cantik dengan karangan bunga narsis di kepalanya, sedang menggigit bunga bougainvillea.

Kekuatan dahsyatnya membuatku terengah-engah.

Ciri khas aslinya, yaitu kecantikan bak peri, sama sekali tidak terlihat dalam foto itu.

Gigi-gigi tajam yang mengintip keluar itu seolah melambangkan semangat bertarung yang telanjang.

Mata biru laut itu memancarkan kecemerlangan yang tajam dan intens.

Judul karya Himari dan timnya ── bukan, karya Himari adalah “Culling.”

Sebuah karya yang mengekspresikan emosi yang bergejolak, seperti kobaran api, yang menyingkap esensi dari tema “Manusia.”

Berkat yang diberikan oleh bidadari surgawi memenuhi bumi──.

Dan yang menanti bukanlah kedamaian abadi, melainkan perjuangan sengit untuk bertahan hidup.

Hukum alam di mana bunga yang lemah akan layu dan hanya yang kuat yang bertahan.

Melihatnya menginjak-injak bunga itu—apa yang muncul di dadaku bukanlah perasaan jijik sama sekali.

Saat aku berdiri di sana dengan terp stunned, Akinashi-san dari kursi juri dengan malu-malu mengangkat tangannya.

“Aku… untuk Himari-san…”

Dia berkata sambil menyeringai konyol.

“Entah kenapa ini… rasanya seperti menonton Nagisa-san… Aku suka… hehe…”

…Itu benar.

Warna merah merona di sekitar matanya membuat matanya berbinar, dan karya ini memungkinkan kita merasakan suhu tubuh dan pernapasan model melalui foto tersebut. Hal ini mirip dengan akting Yonekawa Nagisa, yang mampu menyampaikan aroma melalui layar.

Selanjutnya, kata Sanae-san.

“Aku akan memberikan suaraku untuk Natsume-kun.”

Dan dengan melihat kedua foto itu secara bergantian, dia dengan jelas menyatakan alasannya.

“Memang benar karya Himari-san lebih menarik perhatian, tetapi kriteria penilaian kali ini adalah ‘karya yang diciptakan oleh pencipta dan model sebagai satu kesatuan.’ Jika dipikirkan berdasarkan kriteria ini, ego model terlalu kuat. Dalam hal mengikuti aturan dengan benar, menurutku karya Natsume-kun lebih unggul.”

Matanya tertuju pada Tenma-kun yang berada di sebelahnya.

“Baiklah, Tenma-kun. Mohon bantuannya?”

Saat ditanya, Tenma-kun menjawab dengan ekspresi getir.

“…Sanae-san. Apakah Anda berencana menggunakan kesempatan ini untuk menguji saya juga?”

“Fufu. Apa maksudmu?”

Tenma-kun menghela napas.

Dia perlahan berdiri dari tempat duduknya dan berjalan ke depan kedua foto itu.

…Untuk waktu yang lama, Tenma-kun termenung.

Aku memahami perasaannya seolah-olah itu adalah perasaanku sendiri.

Jika saya berada di posisi sebaliknya, saya akan berpikir dengan cara yang sama.

Bukankah ada sesuatu?

Bukankah ada alasan untuk membatalkan hasil pemungutan suara?

Jika Anda mengorek bagian sudutnya, mungkin ada sesuatu di sana.

Ini adalah karya foto yang kasar di mana emosi model tampaknya telah melampaui batas.

Akan ada banyak ruang untuk menemukan kesalahan.

…Tapi apakah dia akan puas dengan itu?

Akankah dia bisa bangga dengan pilihan itu di hadapan dirinya di masa depan?

Jawabannya sudah jelas.

Karena bahkan saya pun mungkin akan membuat penilaian seperti itu.

Tenma-kun bergumam pelan.

“…Ternyata tidak ada gunanya sama sekali, ya.”

Dia berbalik dan mengangkat bahunya seolah-olah mengatakan bahwa dia telah kalah.

Menanggapi itu, saya membalas dengan senyum masam, dipenuhi perasaan bahwa saya ingin dia tidak keberatan.

Itu benar.

Ini pertanyaan yang sulit.

Mengapa sekarang, di saat seperti ini?

Aku hampir saja meraih masa depan.

Kalau dipikir-pikir, sejak sekolah dasar, saya sudah terpesona oleh keindahan bunga, dan saya terus menekuni hal itu saja, meskipun itu berarti harus mengesampingkan hal-hal lain.

Aku bertemu Himari, dan duniaku meluas… Memang benar aku mengalami beberapa masa sulit, tapi seharusnya aku melangkah maju perlahan.

Seharusnya ini menjadi momen di mana semua usaha itu akan membuahkan hasil.

…Tapi sebenarnya, aku sudah menunggu selama ini.

Sepertinya dia selalu menekan perasaannya sendiri, dengan mengatakan itu demi aku.

Saya merasa menyesal atas hal itu, dan merasakan rasa bersalah.

Bahkan dalam tes masuk ini, dari sudut pandang saya, dia terlalu memaksakan diri.

Bukankah dia benar-benar mengikuti kompetisi itu saat liburan musim panas dan menangis ketika kalah?

Namun, mengapa dia bisa begitu mudah dibujuk untuk mengorbankan masa depan demi diriku?

Tidak mungkin itu benar, dan tidak mungkin saya tidak mengetahuinya.

Namun Himari menunjukkan jawabannya padaku seperti ini.

Perasaan yang selama ini terpendam di dalam diriku… kurasakan seolah-olah mereka ditelan dan lenyap dalam arus emosi yang dahsyat ini.

Ini tidak masalah.

Untuk alasan yang berbeda dari sebelumnya, aku mengepalkan tinjuku erat-erat.

Kita tidak perlu terikat satu sama lain lagi.

Kita bisa berpisah saja.

Kita bukan lagi orang yang sama seperti dulu yang menganggap persahabatan hanya berarti bersama-sama.

Dengan ini, kita akhirnya bisa membentuk ikatan yang sejati.