Danjo no Yuujou wa Seiritsu suru? (Iya, Shinai!!) LN - Volume 12 Chapter 3

Jilid 12 Bab 3 — Kepengecutan

♣♣♣

Liburan musim dingin telah berakhir, dan masa-masa terakhir kehidupan sekolah menengahku pun dimulai.

Para siswa tahun ketiga yang sedang belajar keras untuk ujian mengerjakan soal-soal latihan hampir setiap hari. Aku juga bercita-cita masuk universitas yang sama dengan Tenma-kun, dengan mempelajari soal-soal ujian tahun-tahun sebelumnya.

Pada salah satu jam istirahat makan siang tertentu.

Saya sedang belajar dari Enomoto-san sambil melihat hasil ujian simulasi saya.

“Ini. Yuu-kun, kau terjebak lagi di sini.”

“Ah, kau benar…”

“Sekilas memang terlihat seperti menggunakan formula yang berbeda, tetapi isinya sama saja, lho.”

“Hmm. Aku benar-benar tidak mengerti ini…”

Bukankah terlalu tidak masuk akal untuk meminta kemampuan pemahaman bacaan dalam matematika?

Saat aku sedang kesulitan, Shiroyama-san, yang sedang menyirami pot LED di sisi lain ruangan, menyemangatiku.

“Yuu-senpai, kau bisa melakukannya!”

“Terima kasih.”

Anak yang baik sekali…

Dengan otakku yang benar-benar lelah karena belajar untuk ujian, itu saja sudah cukup membuat Shiroyama-san terlihat seperti seorang santo.

Tepat saat itu, pintu laboratorium sains terbuka dan Mera-san kembali. Dia pergi untuk merawat petak bunga.

Sambil menggosok-gosok tangannya, dia bergegas ke bawah pemanas dan menggonggong.

“Aduh, dingin sekali! Memaksa seseorang menyiram tanaman di luar pada hari yang dingin seperti ini sungguh sadis! Dan mereka bahkan berani mengeluh tentang suhu airnya!”

“Terima kasih, Mera-san.”

“Ayolah, Senpai! Kau tidak menghormatiku sama sekali, kan!?”

“Seolah-olah aku pernah memilikinya sejak awal…”

Hmm.

Aku bersyukur dia mengerjakan pekerjaannya dengan sangat teliti, tapi mendengar dia mengeluh seperti ini setiap kali dia melakukan sesuatu sungguh melelahkan secara mental. Saku-neesan benar-benar luar biasa karena mampu menangani Mera-san dengan sangat baik. Meskipun kehidupan cintanya berantakan, dia luar biasa sebagai seorang manajer. Yah, bukan berarti aku berhak berkomentar…

Saat menerima penghangat tangan sekali pakai dari Shiroyama-san, Mera-san berbicara dengan penuh kemenangan.

“Maksudku, apa kau mengerti posisi kita di sini? Dengan satu kata saja dariku, bunga-bunga berhargamu bisa berakhir tragis, kau tahu? Kau paham, kan?”

“…”

Kata-kata itu jelas bisa dianggap sebagai ancaman.

Bisa dibilang, saat ini hidupnya berada di tangannya. Masa depanku bisa hancur tergantung pada suasana hati Mera-san.

…Dengan mengingat hal itu, Shiroyama-san dan saya saling bertukar pandang.

“Tidak, Mera-san tidak akan melakukan itu.”

“Kaako-senpai tidak akan melakukannya, kan!”

Saat kami saling mengangguk, wajah Mera-san memerah padam sambil berteriak.

“Kenapa tidak!? Apa kau bilang tidak apa-apa kalau aku benar-benar melakukannya!?”

“Karena kamu dibayar oleh Saku-neesan untuk pekerjaan paruh waktu merawat bunga ini. Kalau kamu melakukan hal seperti itu, aku harus memberi tahu Saku-neesan, lho.”

Mera-san adalah sla-…bawahan setia Saku-neesan-ku.

Atau lebih tepatnya, karena dia mengincar ‘Jalan Mudah Menuju Karyawan Tetap’ untuk menjadi karyawan tetap di toko swalayan kita setelah lulus, dia tidak boleh kehilangan kepercayaan Saku-neesan. …Yah, itu akan menjadi neraka baginya setelah dia benar-benar mendapatkan pekerjaan itu. Tidak apa-apa, tunjangan karyawan cukup besar, kok.

Setelah terkena pukulan tepat di titik lemahnya, Mera-san pun goyah.

“Ugh…!”

Pertama-tama, Mera-san bukanlah tipe orang yang suka mencari masalah.

Hanya saja, karena perselisihan awal kami, dia terus mempertahankan sikap yang sama. Aku tahu itu, dan kesalahpahaman sudah terselesaikan selama pertandingan dengan Makishima beberapa hari yang lalu, jadi aku tahu aku juga perlu mengubah sikapku.

Tapi, entah kenapa, perasaan canggung karena sudah terlambat inilah yang membuatku enggan jujur. …Siapa sih yang mau cowok tsundere sepertiku?

“Tidak, tapi aku bersyukur. Jika kau tidak menerima pekerjaan ini, Mera-san, akan sulit bagiku untuk menyeimbangkannya dengan belajar untuk ujian. Itulah mengapa aku meminta Saku-neesan untuk memberimu sedikit bonus atas pekerjaanmu.”

Namun, Shiroyama-san menggelengkan jarinya sambil berkata “tsk, tsk, tsk.” Kemudian, dengan ekspresi sangat angkuh di wajahnya, dia memberi saya nasihat tentang apa yang disebut hati seorang gadis.

“Yuu-senpai. Perempuan masih ingin dipuji dengan kata-kata yang sebenarnya, lho? Kaako-senpai banyak mengeluh beberapa hari yang lalu karena kau tidak pernah mengucapkan ‘terima kasih’ padanya, lho.”

“~~~~~~~~~~~~~~~~!”

Mera-san sekali lagi ditusuk oleh pengungkapan kejam Shiroyama-san.

“Kenapa kamu selalu harus mengatakan hal-hal seperti itu—!”

“Gyaaah! Kalau kamu ingin diberi ucapan terima kasih, sebaiknya langsung saja minta—!”

“Kukatakan padamu, aku tidak membutuhkannya—!”

…Betapa damainya.

Saat aku menikmati momen kedamaian singkat itu, Enomoto-san, yang berada di sampingku, dengan paksa memutar wajahku ke arah buku pelajaran.

“Yuu-kun. Rumusnya sama saja. Kau terjebak di tempat yang sama seperti sebelumnya.”

“Ah, kau benar…”

Aku selalu terjebak di sini.

Saat belajar untuk ujian, jika kamu tidak terbiasa belajar sejak awal, informasi tersebut tidak akan melekat di kepalamu dengan efisien. Karena aku baru mulai belajar serius tahun lalu, ada banyak hal yang tidak bisa kuhafal sekaligus.

Tepat saat itu, Mera-san berteriak.

“Jangan abaikan aku dan belajarlah—!”

“Apa yang kau katakan kepada seorang siswa yang sedang ujian…?”

Sejujurnya, ini adalah pertama kalinya seseorang mengatakan kepada saya “jangan belajar.” Biasanya, saya akan dengan senang hati menurutinya, tetapi untuk saat ini, saya akan menghadapi buku pelajaran saya dengan tekad baja!

Mera-san, yang masih marah, terus menggerutu.

“Maksudku, kamu menanam banyak sekali jenis yang berbeda, tapi mana yang akan kamu gunakan untuk pertandingan itu? Kalau kamu tidak memberitahuku, itu juga akan jadi masalah bagiku, lho.”

“…”

Jadi begitu.

Pendapat Mera-san ada benarnya. Sejujurnya, aku belum memutuskan tema spesifiknya… tapi ada satu hal yang sudah kuputuskan.

“Saya akan menggunakan semuanya untuk pertandingan ini.”

Yang saat ini saya tanam di petak bunga sekolah.

Yang saya tanam di pot-pot di laboratorium sains ini.

Dan bunga-bunga yang saya tanam di rumah saya.

Masing-masing mungkin kecil, tetapi jika Anda menghitung semuanya, jumlahnya sangat besar.

—Aku akan menggunakan semuanya untuk menghiasi satu model.

Mata Mera-san membelalak saat dia membenarkan.

“Eh? Semuanya? Kamu akan membuat aksesoris sebanyak itu?”

“Ya, memang. Pertama-tama, lawan saya kali ini, Murakami-kun, bukanlah pembuat aksesori, melainkan seorang desainer.”

“Apa maksudmu?”

“Uhm…”

Saya mengeluarkan ponsel saya untuk menjelaskan.

…Tapi Enomoto-san menampar tanganku dengan keras.

“Yuu-kun, belajarlah.”

“Baik, Pak…”

Pacarku sangat sederhana, aku tidak punya pilihan selain menolak…

“Shiroyama-san. Bisakah Anda mencari Murakami Jun secara online untuk saya?”

“Ya!”

Saat saya sedang mengerjakan masalah berikutnya, Shiroyama-san sedang mencari sesuatu di ponselnya.

Dan seperti yang diharapkan, keduanya mengeluarkan seruan kaget.

“Wow! Dia luar biasa!”

“Eh. Kau serius mau melawan orang ini? Itu mustahil…”

Aku tahu bagaimana perasaan mereka.

Bahkan sampai sekarang, aku sendiri masih sulit mempercayainya.

Saat Anda mencari nama Murakami Jun, hal pertama yang muncul adalah karya-karya dari kompetisi luar negeri tersebut.

Model-model wanita yang tampak seperti peri bunga, dihiasi dengan aksesori bunga yang cantik.

Gaya liar dan fantastisnya, yang mematahkan citra tenang para kreator Jepang, juga diterima dengan baik oleh pengguna di luar negeri.

Aku selesai mengerjakan soal matematika terbaru dan meregangkan badan sambil mendengus.

“Lagipula, modelnya bukan Himari kali ini, lho. Aku masih belum begitu tahu kemampuan Kirishima-san sebagai model. Termasuk itu, aku sudah menyiapkan banyak bunga.”

“Begitu ya~…”

Mera-san menghela napas… dan kemudian, kali ini, dia menatapku dengan tatapan yang sangat curiga.

“…Eh? Jadi, sekarang kau menyuruhku menanam bunga untuk pertandingan yang akan kau kalahkan? Aku jadi kehilangan motivasi, kau tahu?”

“Uuuuugh…!”

Semuanya tergantung bagaimana cara kamu mengatakannya, dasar brengsek.

Aku merasa seperti telah belajar sesuatu sebelum ujianku. Aku akan lebih berhati-hati dengan pilihan kata-kataku saat wawancara, ya!

“Eh~? Senpai akan menang~? Benarkah~?”

“Diamlah. Kali ini saja, aku benar-benar berencana untuk menang, oke.”

Saat kami sedang bertengkar…

“Belajar.”

“Gwah!?”

Tebasan tanpa ampun Enomoto-san menyerangku!

Hei, ini bukan salahku, kan!?

“Meskipun mulutmu sedang berbicara, tetap gerakkan tanganmu. Setiap menit dan setiap detik itu berharga, lho.”

“Ya…”

Seperti yang diduga, saya tidak bisa menjawab dan kembali fokus pada buku pelajaran saya.

Saat aku sedang memikirkan rumus untuk soal selanjutnya, Enomoto-san menghela napas.

“Yah, tapi tidak apa-apa. Pertandingan antara Hii-chan dan Murakami-kun.”

Sebulan yang lalu.

Enomoto-san mengatakan hal yang sama seperti yang dikatakan Kureha-san ketika dia menyampaikan detail pertandingan tersebut.

“Karena Hii-chan tidak punya mimpi yang sangat ingin dia wujudkan sampai-sampai dia rela menendang Yuu-kun demi itu, kau tahu.”

Untuk menendang ke bawah.

Entah mengapa, ungkapan itu terdengar begitu kasar sehingga secara refleks saya menghentikan tangan yang memegang pensil mekanik saya.

“Tidak, itu tidak benar. Himari telah memutuskan untuk melakukan yang terbaik sebagai model dan…”

Menanggapi bantahan saya yang lemah, Enomoto-san mengulangi perkataannya dengan nada datar.

“Tidak. Pertama-tama, dia mencoba menjadi model demi aksesorismu, Yuu-kun. Akan sia-sia jika kau tidak bisa mendapatkan investasi kakakmu karena itu.”

“…”

Alasan Himari ingin menjadi model.

Entah kenapa aku tahu dia mungkin sedang berusaha menepati janjinya padaku. Bahkan, menurut Kureha-san, Himari tidak akan mendapat hukuman jika aku menang.

Himari itu pintar.

Dan karena dia cerdas, dia adalah tipe orang yang mampu memprioritaskan keuntungan dan kerugiannya sendiri dalam situasi seperti ini.

Tetapi…

Liburan musim panas.

Dia gagal dalam pekerjaan modeling pertamanya di Tokyo dan menangis begitu banyak.

Aku belum pernah melihat Himari seperti itu sebelumnya.

Entah bagaimana dia berhasil pulih… tapi saat itu, jujur ​​saja, saya sedikit takut.

Aku merasa Himari akan pergi ke suatu tempat yang sangat jauh.

Saat itu, saya hanya berpikir bahwa saya harus menyemangati Himari dengan cara apa pun.

Namun, jika mengingatnya kembali sekarang… perasaan saya rumit.

Aku egois.

Dia selalu membantuku selama ini, namun saat Himari mencoba meninggalkan rumah, aku menyadari kesepianku sendiri.

Meskipun dia memutuskan untuk serius menekuni profesi model, saya juga berharap di masa depan kita bisa bekerja sama seperti dulu.

Aku tahu tidak ada masa depan yang senyaman itu… dan aku merasa mual karena sedikit lega dengan apa yang baru saja dikatakan Enomoto-san.

(Apakah aku benar-benar, dari lubuk hatiku, mendukung Himari…?)

Apakah aku, yang bimbang menghadapi hal seperti ini, benar-benar layak menyebut diriku sebagai sahabat terbaik Himari?

…Saat aku sedang memikirkan itu, pintu laboratorium sains terbuka.

“Hei! Kamu belajar giat ya!”

“Ah, Himari…”

Sebutkan nama setan, maka dia akan muncul.

Himari dengan riang duduk di seberangku dan melirik buku pelajaranku. Lalu dia terkekeh sambil berkata “pffft.” Serius, berhenti pamer secara halus tentang penerimaanmu di universitas padaku…

“Ada apa? Bukankah kamu dipanggil oleh guru atau semacamnya?”

“Ah, itu sudah selesai, jadi tidak apa-apa. Yang lebih penting, dengarkan ini!”

Seolah-olah sedang membuat pengumuman besar, Himari menunjukkan layar LINE di ponselnya dan berkata.

“Yume-chin dan Murakami-kun akan datang ke sini akhir pekan ini, lho~”

“Eh? Serius!?”

“Rupanya, mereka akan datang untuk rapat beberapa kali sebelum ujianmu, Yuu. Mungkin sekali setiap dua minggu?”

“Begitu. Kalau begitu…”

Saat itu aku harus memikirkan soal tes masuk Kureha-san.

Tema pertandingan belum diumumkan, tapi aku sudah punya bunga yang sedang kutanam. Aku perlu mempertimbangkan arah pertumbuhannya dan citra modelnya, Kirishima-san…

Saat aku sedang berpikir serius, Himari menyela sambil tersenyum.

“Kalau begitu, kita harus bekerja keras dan memikirkan tempat-tempat untuk bersenang-senang, kan!”

“Tunjukkan rasa urgensi!!”

Gadis ini benar-benar sedang dalam mode turis.

Tidak, aku mengerti. Teman-temannya akan datang ke kampung halamannya, jadi tentu saja dia ingin mengajak mereka berkeliling sedikit.

Murakami-kun juga akan datang, jadi ini bukan masalah orang lain untukku juga.

“Baiklah. Kalau begitu, di akhir pekan, saya juga akan…”

Tepat saat saya mulai mengatakan itu.

Enomoto-san, yang duduk di sebelahku, tersenyum manis. Sebuah buku teks tebal berayun-ayun di tangannya.

“Yuu-kun? Kau belum lupa apa yang seharusnya kau lakukan, kan?”

“Ugh…”

Di balik senyuman itu, aku merasakan tekanan yang tak terlukiskan.

…Ya. Dia benar.

Nilai saya saja sudah pas-pasan. Jika saya lengah sekarang dan gagal, itu akan menjadi bencana besar. Saya baru menyadarinya setelah mengalaminya sendiri, tapi ujian itu memang sulit…

“Aku…aku hanya akan menunjukkan wajahku selama waktu pertemuan, agar Himari dan Rion bisa mengajak mereka berkeliling…”

“Ahaha. Oke~”

Himari bergeser duduk di sebelah Enomoto-san sambil tersenyum kecut.

Lalu mereka mulai berbisik dan berunding tentang ke mana harus membawa Murakami-kun dan yang lainnya.

“Hei, Enocchi. Kita mau makan siang di mana?”

“Hmm. Mereka berdua langsung pulang bersama adikmu waktu itu, kan? Ini praktis pertama kalinya mereka, jadi tempat yang terkenal akan bagus, menurutmu begitu?”

“Lalu mungkin tempat nanban ayam yang terkenal di sana juga? Haruskah kita pergi ke ‘Nao-chan’ atau ‘Ogura’?”

“Hmm. Aku lebih suka ‘Nao-chan,’ tapi mereka berasal dari wilayah Kanto, jadi kurasa mereka akan lebih senang dengan saus tartar, menurutmu bagaimana?”

…Mereka tampak bersenang-senang.

Inilah dia. Hal yang membuatmu sangat antusias saat merencanakan perjalanan.

(T-Tidak, aku benar-benar ingin ikut, meskipun hanya sebentar. Lagipula, kamu butuh istirahat saat belajar…)

Saat aku hampir dirasuki oleh pikiran-pikiran jahat seperti itu, Shiroyama-san, yang telah mendekatiku di suatu waktu, menatapku dengan saksama.

Saat mata kami bertemu, dia tersenyum manis dan berpose tegap dengan kedua tangan.

“Yuu-senpai! Kamu bisa melakukannya!”

“…Kau benar.”

Pikiran-pikiran duniawi saya seketika dimurnikan oleh aura junior saya yang berkilauan dan mampu menghancurkan kejahatan.

Serius, gadis ini terlalu sempurna untuk membimbing orang ke jalan yang benar. Aku penasaran apakah dia bisa mengawasi pelajaranku di sampingku sampai ujianku selesai…

♣♣♣

Lalu, hari Sabtu.

Aku sudah belajar di ruang keluarga Inuzuka sejak pagi. Hibari-san, dengan baju turtleneck versi liburannya, melihat lembar hasil ujian simulasi terbaruku dan berkata…

“Kamu belakangan ini selalu mendapatkan peringkat B yang stabil.”

“Ya. Entah bagaimana…”

Menurut Sasaki-sensei, jika saya bisa menampilkan performa sebaik ini pada ujian sebenarnya, kemungkinan besar saya akan lulus.

Namun, tampaknya ada banyak kasus di mana orang merasa tidak enak badan pada hari ujian atau menjadi gugup dan tidak dapat tampil maksimal. Sekarang sudah pertengahan Januari… kurang dari sebulan lagi sampai ujian, jadi saya belum bisa lengah.

Hibari-san berkata sambil tersenyum tenang.

“Yah, Yuu-kun, kau sudah beberapa kali ke Tokyo, jadi kau sudah cukup熟悉 seluk-beluk di sana. Kurasa kau tidak akan merasa kesepian dan menghindar.”

“Ya, benar. Tenma-kun bilang dia juga akan menemaniku hari itu.”

Rasanya memang seperti mereka mengurus semuanya.

Maksudku, kalau Tenma-kun menemaniku, bukankah itu akan bikin keributan besar…? Yah, dia kan kuliah di universitas itu, jadi kecil kemungkinannya dia akan dikenali penggemarnya dan dikerumuni. Mungkin. Pasti. Bisa jadi… Eh? Akan baik-baik saja, kan?

Lalu, seolah ingin meyakinkan saya, Hibari-san mengangkat bahunya dengan berlebihan.

“Hah. Ambisiku untuk memasukkan Yuu-kun ke salah satu dari Enam Universitas Besar…”

“Silakan coba lagi di kehidupanmu selanjutnya…”

Mengucapkan hal-hal seperti ini membuatku merasa seolah-olah dia akan bereinkarnasi sampai kita bertemu lagi, dan itu sangat menakutkan…

Siang itu, saya makan udon rebus buatan tangan Ikuyo-san, dan setelah istirahat sejenak, saya memulai belajar di sore hari. Sup miso yang lembut meresap ke otak saya, lelah karena belajar dan cuaca dingin…

Lalu, pada siang hari.

Aku mendengar suara pintu depan rumah keluarga Inuzuka terbuka, diikuti oleh suara riang.

“Yahoo—! Yuu, ini aku, kekasihmu—!”

Suara Himari terputus oleh teriakan “Mogyaaaah—!?”

Pasti ada hukuman dari Enomoto-san. Kemampuanku memahami situasi tanpa perlu melihat sama sekali adalah sesuatu yang tidak bisa kubanggakan…

Beberapa pasang langkah kaki terdengar menyusuri lorong.

Akhirnya, fusuma itu terbuka, dan di sana tampak sekelompok orang yang diharapkan.

Himari dan Enomoto-san.

Dan Murakami-kun dan Kirishima-san.

…Namun, Murakami-kun dan Kirishima-san terlihat sangat canggung.

“Ah, Natsume Yuu. Um, sekarang kita sudah bertemu, waktumu telah tiba…”

“…Benar.”

…Seperti yang diharapkan, melihat kedua orang ini di rumah Himari terasa sangat janggal.

Selain itu, mereka berdua tampak sangat gugup dan energinya agak rendah. Namun, Murakami-kun sepertinya tetap seperti biasanya.

Dan saat kedua wajah baru itu muncul, Hibari-san tersenyum lebar. Entah kenapa, rasanya ruangan ini jadi lebih terang. Kau tidak menyalakan lampu, kan???

“Baiklah, selamat datang. Murakami-kun, kita bertemu di Tokyo musim semi lalu, kan? Dan Kirishima-kun, aku mendengar tentangmu dari Himari.”

Lalu, dengan gerakan halus, dia menyisir poninya ke belakang, gigi putihnya yang berkilauan memancarkan cahaya.

“Aku adalah kakak laki-laki Himari, dan kepala keluarga ini, Hibari.”

Dia dengan santai mengatakan bahwa dialah kepala keluarga, kan?

Tidak mungkin aku salah dengar. Orang ini, memanfaatkan Gorouzaemon-san yang kembali dirawat di rumah sakit karena masalah punggungnya, dengan santai merebut posisi teratas, kan?

Dan saat seorang pria tua tampan dengan aura yang sangat kuat sebagai tokoh penting tiba-tiba muncul, Kirishima-san dan Murakami-kun menjadi tegang.

“Senang bertemu denganmu. Sekarang kita sudah bertemu, saatnya kau tiba!”

“Kirishima-san. Apakah itu benar-benar pantas dilakukan saat ini…?”

“Diam! Ini gayaku, jadi tidak apa-apa, kan!”

“Ya, tapi kita tidak tahu apakah dia tipe orang yang mengerti lelucon, lho…”

Wow. Sungguh menyegarkan melihat Murakami-kun membalas…

Dan Hibari-san, yang secara tidak resmi telah dinyatakan sebagai musuh, tertawa dan menoleh ke arahku.

“Yuu-kun. Aku akan bekerja di ruang kerjaku sebentar, jadi telepon aku setelah rapat selesai, ya?”

“Ah, ya. Terima kasih.”

Aku memindahkan buku pelajaranku ke sudut meja, dan Hibari-san meninggalkan ruang tamu.

…Lalu, seolah-olah benang ketegangan putus, Murakami-kun dan Kirishima-san ambruk. Berkeringat dingin, mereka menatap ke arah yang ditinggalkan Hibari-san.

“A-Ada apa dengan pria itu? Dia punya aura ‘bukan orang biasa’…”

“Aku bertemu dengannya di agensi pada musim semi, tapi auranya sangat berbeda sampai membuatku takut…”

Eh? Begitukah keadaannya?

Aku tak bisa menahan diri untuk memiringkan kepala. Aku sama sekali tidak merasakan aura seperti itu dari Hibari-san hari ini.

“Himari. Apakah Hibari-san memberikan tekanan sebesar itu?”

Himari menjawab dengan senyum masam.

“Dia memang begitu~. Kakak bisa mengendalikan arah auranya, kau tahu~. Mungkin auranya saja yang tidak mengenaimu, Yuu?”

“Apa sih maksud dari ‘mengendalikan arah aura’? Berhenti menggunakan istilah-istilah manga pertarungan di dunia nyata tanpa penjelasan, itu membuat otakku korsleting…”

Dia menjadi seperti seorang guru yang mengajari para protagonis cara bertarung. Tidak ada alur pelatihan seperti itu di dunia nyata!

Aku menawarkan teh barley dari dapur kepada Kirishima-san yang kelelahan dan yang lainnya. Setelah meminumnya, keduanya tampak kembali bertenaga.

Dan sekali lagi memandang ke arah taman luas di luar jendela, mereka meninggikan suara mereka dengan kebingungan.

“Maksudku, keluarga Himari memang kaya banget, ya…”

“Tempat ini sangat luas sampai-sampai agak membuat orang merasa tidak nyaman…”

Reaksi mereka sangat spontan.

Saya dan Enomoto-san sudah terbiasa dengan hal ini. Jika kami tidak secara berkala mendapatkan sedikit akal sehat seperti ini, pemahaman kami sendiri akan menjadi menyimpang…

Barulah saat itulah aku akhirnya menyapa mereka berdua.

“Sudah lama sekali… tapi apakah baru sekitar sebulan sejak terakhir kita bertemu?”

“Ya. Oh, aku punya oleh-oleh dari Itou-san untukmu.”

“Benarkah? Maaf telah membuatnya repot-repot…”

Itu adalah kotak berkilauan yang tampak seperti dijual di toko serba ada.

Aku langsung membuka tutupnya dan menemukan permen-permen transparan berjejer di dalamnya. Apa ini? Ini benar-benar seperti kotak perhiasan. Orang biasa sepertiku bahkan tidak bisa membedakan apakah ini permen Barat atau Jepang. Seperti yang diharapkan dari seorang mantan idola, koleksi oleh-olehnya memang luar biasa…

Saat aku mengagumi hadiah dari Tenma-kun, Kirishima-san melanjutkan.

“Selain itu, saya punya pesan dari Kureha-san untuk Anda.”

“Dari Kureha-san?”

Himari, yang tampaknya sudah mendengar kabar itu, tersenyum lebar.

“Aturan dan jadwal detail untuk pertandingan sudah ditentukan, lho~”

“Aturan terperinci?”

“Kau sudah bilang begitu pada Mei-chan dan yang lainnya beberapa hari yang lalu, kan, Yuu? Bahwa kau masih belum tahu metode penjurian atau temanya.”

“Ah, saya mengerti.”

Terakhir kali, saya hanya mendengar garis besar pertandingan saja.

Kirishima-san menyilangkan tangannya dan melanjutkan dengan dramatis.

“Pertama, pertandingan ini adalah ‘Fotografi.’ Seorang kreator dan seorang model akan berpasangan untuk menciptakan karya fotografi terbaik.”

Aku tahu ini.

Pasangan itu adalah aku dan Kirishima-san.

Dan lawan kita adalah pasangan Himari dan Murakami-kun.

…Awalnya saya kira saya dan Himari akan menjadi satu tim, jadi saya terkejut dengan kombinasi ini.

“Jadi, apa saja aturan detailnya?”

Kirishima-san membacakan pesan dari Kureha-san di ponselnya.

“…Begitu. Jadi ini seperti ‘Pertandingan Fotografi Tiga Babak’, ya?”

“Itu mungkin cara yang lebih mudah untuk membayangkannya.”

Saya memikirkan isi ujian tersebut.

Tiga foto, masing-masing dengan tema tertentu.

Dan aturan bahwa bunga yang sama tidak boleh digunakan dua kali.

Ini adalah sebuah tes yang menggabungkan tes kekuatan ekspresif dan aspek komersial tentang apakah seseorang dapat memproduksi karya mereka secara massal.

Menurut aturan, pasangan yang berhasil mengumpulkan total dua tema akan menjadi pemenangnya, tetapi…

“Ngomong-ngomong, siapa saja jurinya?”

Murakami-kun menjawab pertanyaan saya.

“Itou-san, Sanae-san, dan… mungkin Shiiba-san. Pria itu punya selera seni yang bagus.”

“Ah, itu benar…”

Selama liburan musim panas tahun kedua saya di sekolah menengah atas.

Ketika saya diizinkan untuk berpartisipasi dalam pameran solo Tenma-kun, saya mendapat nasihat dari Yatarou-san, yang baru saja saya temui. Saya terkejut betapa tepatnya nasihat itu… yah, saya lebih terkejut lagi ketika kemudian mengetahui bahwa dia memiliki hubungan yang erat dengan Saku-neesan.

“Apakah itu berarti semua orang akan datang ke sini?”

“Yah, ini tes penerimaan untuk rekan baru yang akan bekerja bersama kita mulai sekarang. Kurasa dia ingin kita menilai sendiri, kan?”

Saya menghargai niat baiknya, tetapi bukankah ini sudah agak berlebihan?

Yah, ini lebih mudah dipahami daripada penilaian Kureha-san yang sewenang-wenang dan bias seperti sebelumnya.

“Tapi, jika memang begitu, ada sesuatu yang aneh, bukan…?”

Enomoto-san mengangguk menanggapi perkataanku.

“Ah, kamu juga berpikir begitu, kan?”

Himari memiringkan kepalanya saat kami berbincang.

“Apa?”

“Yah, ini jelas berlebihan, kan…?”

Perjalanan dari Tokyo ke kota ini memakan waktu setengah hari, dengan berganti-ganti antara kereta dan pesawat.

Tidak peduli seberapa banyak waktu luang yang dimiliki Tenma-kun sebagai mahasiswa, atau Yatarou-san, tidak masuk akal bagi mereka untuk bersusah payah bertindak sebagai juri. Semua kreator yang disponsori Kureha-san seharusnya memiliki kegiatan mereka sendiri. Dan Sanae-san seharusnya akan segera lulus dari universitas.

Jika dilihat dari sudut pandang tersebut, aturan ini tampak aneh.

Foto-foto yang diambil akan dicetak di tempat, dan poin akan diberikan berdasarkan suara mayoritas dari beberapa juri.

Bagian ini jelas menonjol.

Jika dipikir secara rasional, hanya staf fotografi yang perlu berkunjung, dan mereka cukup mengirimkan data tiga foto yang mereka ambil ke Tokyo. Penilaian dapat dilakukan di mana saja. Suasana kota ini kemungkinan besar tidak akan memengaruhi penilaian.

Namun Himari tampaknya tidak mengerti.

“Hmm. Aku sebenarnya tidak…”

“Yah, kamu kan bolak-balik ke Tokyo setiap bulan, jadi kamu sudah terbiasa. Kalau sudah terbiasa, mungkin tidak akan terasa aneh, ya.”

Pertama-tama, ada orang-orang seperti Murakami-kun dan Kirishima-san yang sering bepergian untuk bekerja setiap hari.

Jika saya diberi tahu bahwa memang seperti itulah keadaan di tempat Kureha-san, maka semuanya sudah berakhir.

(Yah, mungkin aku terlalu banyak berpikir…)

Aku punya kebiasaan memandang segala sesuatu secara sinis dengan pemikiran “ya, itu kan Kureha-san…”

Yang lebih penting lagi, saat ini, saya memiliki hal lain yang perlu diprioritaskan.

“Kirishima-san. Saya ingin segera membahas arah karya ini.”

“Baiklah. Mari kita selesaikan dengan cepat, ya.”

Kirishima-san bertepuk tangan dengan suara wajan, wajan.

Aku merasakan sedikit kemiripan Kureha-san dalam tindakannya. Dia mungkin menghormati cara orang itu selalu bertepuk tangan. …Kuharap dia tidak berakhir menyerupainya dalam kecintaannya pada intrik.

“Mulai sekarang, kita akan dibagi menjadi dua kelompok untuk pertemuan ini. Himari dan Murakami-kun, bisakah kalian pergi ke ruangan lain?”

“Eh? Kita tidak melakukannya bersama-sama di sini?”

“…Kau, sungguh. Apa gunanya menunjukkan kartu mu kepada lawanmu di pertandingan mendatang?”

Itu benar…

Aku mengatakan sesuatu yang sangat bodoh. Aku belum bisa menghilangkan perasaan bahwa kita semua telah melakukan ini bersama-sama.

Jadi, Himari dan yang lainnya menuju ke ruangan berikutnya. Seperti yang diharapkan dari rumah Inuzuka, ada banyak ruangan kosong.

Dan saat mereka berpindah ruangan, Murakami-kun menoleh ke belakang.

“Natsume-san.”

“Ya. Apa kabar?”

“…”

Murakami-kun menatapku dengan tatapan serius.

“Saya akan serius soal ini.”

Aku mengangguk santai menanggapi kata-katanya.

“Ah, ya. Itu sudah pasti, atau lebih tepatnya… Akulah yang seharusnya bersyukur kau mau mengikuti tes ini. Aku akan belajar darimu.”

Aku menundukkan kepala dalam-dalam.

Pertandingan ini tidak ada gunanya bagi Murakami-kun. Namun dia menerimanya… Kita memang tidak dalam posisi untuk bertanding, jadi saya sangat bersyukur. Yah, itu juga berarti peluang saya untuk lolos semakin tipis…

Saya akan menerima semuanya dan terus maju, jadi saya juga akan menghadapi ini dengan segenap kekuatan saya.

…Tetapi.

“…?”

Entah mengapa, Murakami-kun menatapku dengan ekspresi yang sangat bertentangan.

Hah?

Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh? Mungkin aku berbicara dalam dialek tanpa menyadarinya dan dia tidak mengerti maksudku… Tidak, dialek di kampung halamanku seharusnya tidak terlalu kental.

Murakami-kun mengangguk seolah menyerah.

“Baik. Saya menantikan kesempatan untuk bekerja sama dengan Anda…”

“…”

Aku merasa telah sangat mengecewakannya…

Apa aku benar-benar mengatakan sesuatu yang aneh? Saat aku memiringkan kepala, entah kenapa, Kirishima-san menghela napas.

♣♣♣

Dan sekali lagi, saya memasuki pertemuan dengan Kirishima-san.

Kami bertiga yang tetap berada di ruangan ini adalah saya, Kirishima-san, dan Enomoto-san.

…Aku masih sedikit gugup. Kami pernah mencoba wahana interaktif bersama di Tokyo saat liburan musim panas, tapi saat itu aku sangat asyik dengan wahana tersebut.

Maksudku, kenapa Enomoto-san menatapku tajam sejak tadi? Mungkinkah insiden saat pertama kali aku bertemu Kirishima-san selama liburan musim panas masih membekas? Jika begitu, peranku di sini sangat penting…

“K-Kirishima-san. Bagaimana perjalanan keretanya?”

“Coba lihat. Aku dapat tempat duduk di kereta, jadi aku tidak terlalu merasa tidak nyaman, tapi…”

Dia melanjutkan, memilih kata-katanya dengan sangat, sangat hati-hati.

“Ini pertama kalinya aku bepergian hanya dengan Murakami-kun, jadi agak canggung.”

“Saya melihat…”

Aku agak bisa membayangkannya.

Murakami-kun umumnya tidak terlalu reaktif, dan saya mendapat kesan bahwa Kirishima-san lebih bersemangat dengan orang-orang yang bereaksi berlebihan seperti Himari. Saya dapat dengan mudah membayangkan adegan di kereta ekspres di sini di mana Kirishima-san adalah satu-satunya yang berbicara…

“Jadi, apa tiga tema untuk pertandingan ini?”

“Ah, soal itu…”

Kirishima-san memeriksa ponselnya.

“Mari kita lihat… ‘Kosmos,’ ‘Bumi,’ dan ‘Manusia.’”

“Sangat abstrak…!”

Tema-temanya jauh lebih ambigu daripada yang saya duga.

Karena saya diminta untuk menghiasi model dengan karya saya sendiri, saya pikir arahannya akan lebih terfokus pada kedua model tersebut. Apakah tugas ini dimaksudkan untuk diartikan sebagai ‘model juga merupakan bagian dari karya’ daripada ‘menghiasi model dengan karya’?

Kalau begitu, sepertinya saya perlu meneliti lebih dalam lagi tentang pertandingan ‘Foto’ itu sendiri.

“Ini sulit. Saya menyerahkan semuanya, mulai dari fotografi hingga pengunggahan ke situs web untuk penjualan aksesori kami, kepada Himari…”

Dengan kata lain, pemahaman saya tentang karya fotografi lebih rendah daripada Himari.

Selain itu, Himari telah aktif menggarap Instagram-nya selama setahun terakhir di bawah arahan Kureha-san. Terus terang, tingkat kemampuannya berada di level yang sama sekali berbeda.

Selain itu, tema ini…

“Tema ini lebih ditujukan untuk Murakami-kun, bukan?”

“Aku sudah tahu…”

Ya, itu sudah pasti.

Ini adalah tes masuk untuk mengukur kemampuan saya, jadi akan aneh jika tema tes tersebut menguntungkan saya.

Saya kurang memahami fotografi, dan saya juga kurang memahami tema yang diberikan.

Kureha-san benar-benar menguji kesabaranku di sini…

Saat kami mengerang, Enomoto-san memiringkan kepalanya.

“Apakah tema ini sangat berbeda?”

“Karena citra yang ditampilkan berbeda tergantung pada penerimanya… para juri, Anda tahu. Bahkan jika saya bersikeras bahwa karya saya sesuai dengan tema, jika para juri tidak yakin, saya tidak akan mendapatkan suara…”

Untuk memberikan contoh yang lebih mudah kepada Enomoto-san…

“Jika temanya seperti ‘Empat Emosi,’ bukankah akan lebih mudah bagimu untuk membayangkannya, Rion?”

“Maksudmu mengekspresikan ‘Empat Emosi’ dengan bunga, kan?”

“Tepat.”

Enomoto-san berpikir sejenak…

“Untuk ‘Joy,’ mungkin tersenyum ke arah kamera dengan hiasan bunga-bunga cerah… atau semacamnya?”

“Ah, benar. Bunga-bunga berwarna cerah dengan bahasa bunga yang ceria, dan senyum modelnya. Saya rasa para juri akan yakin dengan itu. Baru setelah itu kita bisa melanjutkan ke kriteria penilaian berikutnya, yaitu ‘Apakah ini menarik sebagai karya seni,’ tetapi…”

Sama seperti bunga gardenia.

Makna bunga tersebut adalah ‘membawa kegembiraan,’ dan bunganya sendiri memiliki citra putih bersih dan murni. Itu saja mungkin tidak cukup, tetapi tidak akan ada keluhan jika itu menjadi fitur utama. Saya juga dapat mengharapkan kontras dengan kesan energik Kirishima-san.

Namun, tema kali ini tampaknya tidak sesederhana itu.

“Bagaimana saya harus mengekspresikan ‘Kosmos’ dengan bunga…?”

“Memikirkan hal itu adalah tugas seorang pencipta, bukan?”

“Memang benar, tapi…”

Kirishima-san, kau sangat sederhana…

“Lagipula, kita punya waktu kurang dari dua bulan sampai pertandingan, dan saya ada ujian universitas di antaranya. Mengingat waktu kerja, saya ingin memperkuat citra dalam waktu seminggu.”

Saya membuka aplikasi kamera di ponsel saya.

“Kirishima-san, bolehkah saya mengambil beberapa foto? Kali ini, tujuannya bukan untuk membuat Kirishima-san menonjol, tetapi lebih agar Kirishima-san menjadi bagian dari karya ini. Saya ingin menggunakannya sebagai referensi untuk memperkuat citra tersebut.”

“Tentu. Ambil sebanyak yang kamu mau.”

Tanpa ragu-ragu, dia langsung mengambil pose penuh tekad di tempat itu.

…Aku berpikir begitu saat bermain drama di liburan musim panas, tapi aura gadis ini berubah saat dia sedang berpose sebagai model. Ada semacam intensitas, seperti Kureha-san atau Hibari-san. Saat dia menatapku dengan mata tajam itu, aku tak bisa menahan diri untuk tidak terkejut.

Mungkin ini adalah watak seorang model papan atas. …Yah, aku bisa merasakan aura suram Enomoto-san dari belakangku, jadi aku tidak mungkin menunjukkannya di wajahku. Pacarku sangat imut saat cemburu.

Saya terus mengambil beberapa foto.

Karena dia tahu saya seorang fotografer amatir, Kirishima-san mengubah pose dan ekspresinya satu demi satu tanpa menunggu instruksi. Dan bukan hanya pose acak yang disukainya, tetapi pose-pose yang menurut saya perlu dipertimbangkan agar sesuai dengan tema.

Misalnya, rentang ekspresinya saja, dari kegembiraan hingga kesedihan, dari tatapan sederhana sehari-hari hingga tatapan yang merasakan kekosongan yang mendalam. Jujur saja, jika saya yang menyutradarainya, saya tidak akan mampu mendapatkan ekspresi seperti itu.

Sesuai dugaan, bakat akting alaminya bahkan diakui oleh Tenma-kun dan yang lainnya.

Rupanya dia telah mendapatkan beberapa pengalaman di lapangan sejak saat itu, jadi pemahamannya tentang apa yang dibutuhkan mungkin telah meningkat. Jika dipikir-pikir seperti ini, dipasangkan dengan Kirishima-san mungkin merupakan keberuntungan bagi saya.

Tapi, apa yang harus kukatakan tentang ini…

“Kirishima-san, Anda benar-benar termotivasi, ya…”

Lalu Kirishima-san dengan angkuh menyisir rambutnya ke belakang.

“Tentu saja! Aku sudah berjanji bahwa jika aku memenangkan pertandingan ini, aku akan mendapatkan pekerjaan besar!”

“Eh? Dengan Kureha-san?”

“Benar sekali. Lagipula, lawanku adalah Himari. Aku tidak mungkin kalah dalam konfrontasi dengan wanita itu. Bahkan jika itu adalah pertarungan pribadi seperti ini.”

Dia menyilangkan tangannya dengan percaya diri dan menyatakan dengan jelas.

“Aku adalah wanita yang akan menjadi model nomor satu di dunia. Tidak akan terlihat keren jika aku tidak selalu berada di depan Himari dan bertindak sebagai pelindungnya.”

“…”

Sebuah deklarasi persaingan yang megah. Tatapan matanya yang teguh membuatku terpukau.

…Aku tidak bisa sekadar mengatakan bahwa kami adalah pasangan yang terbentuk secara terburu-buru.

“Aku mengerti. Aku tidak tahu apakah aku bisa mengalahkan Murakami-kun dalam hal kualitas aksesori, tetapi aku akan melakukan yang terbaik untuk menciptakan aksesori yang akan membuat Kirishima-san bersinar.”

Saat aku tersenyum, entah mengapa, dia membalas dengan tatapan yang penuh konflik.

“…”

“Eh? Apa?”

Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?

Kirishima-san menoleh ke arah Enomoto-san dengan wajah agak masam.

“Hei, Rion. Apakah pria ini selalu seperti ini…?”

“Y-Ya. Dia memang begitu, tapi kenapa?”

Enomoto-san juga balik bertanya, tampak bingung.

Entah mengapa, Kirishima-san memandang sikap kami dengan rasa iba.

“…Ya sudahlah. Mari kita ambil lebih banyak foto.”

“O-Oke…”

Meskipun ada sebagian dari diri saya yang merasa agak belum terselesaikan, pertemuan kami berjalan lancar.

♢♢♢

Kami memasuki ruang pertemuan berpasangan, dan saya pindah ke ruangan terpisah bersama Murakami-kun.

Ini adalah ruang keluarga kedua. Rupanya, dulu di sinilah para murid kakek saya tinggal. Sekarang ruangan ini bisa digunakan untuk apa saja.

Di sana, saya mendengar tiga tema untuk pertandingan ini.

“Begitu ya~. ‘Kosmos,’ ‘Bumi,’ dan ‘Manusia,’ ya~. Dengan tiga tema itu, Murakami-kun sepertinya punya keunggulan, ya~.”

“…Ya.”

Murakami-kun mengangguk dengan tenang.

…Hmm. Tingkat energi anak ini sangat berbeda dari Yume-chin, jadi agak canggung, kau tahu~. Tapi, kalau dipikir-pikir lagi, kalau dia ngobrol sama Ten-ten dan yang lainnya, dia sepertinya bukan tipe penyendiri yang bilang “Aku suka sendirian.” Jarang sekali aku kesulitan memulai percakapan dengan seseorang, kau tahu?

Tidak, akulah wanita yang mempesona, Inuzuka Himari! Sekalipun ini pesta sementara, sebagai kakak perempuan di sini, aku akan menghangatkan tempat ini dengan sempurna!

“Baiklah~! Mari kita menangkan ini dalam sekali serang~!”

Ya—! Beri tepuk tangan—!

…itulah yang coba kulakukan, tapi Murakami-kun sama sekali tidak bereaksi. Bahkan, dia memalingkan muka, merasa kesal.

“Natsume-san mempersiapkan ini sambil belajar untuk ujiannya. Jika kita kalah dengan keunggulan sebesar ini, kita akan menjadi bahan tertawaan, lho.”

Lalu dia berkata, seolah-olah melontarkan kata-kata itu dengan kasar.

“Maksudku, ini bahkan tidak akan menjadi pertandingan yang seimbang sejak awal.”

Meneguk.

…H-Hah? Suasananya tiba-tiba jadi sangat dingin? Kenapa? Apakah ada sesuatu dalam percakapan tadi yang perlu dipermasalahkan? Mungkin Murakami-kun sebenarnya tidak terlalu tertarik dengan pertandingan ini~?

(Yah, tidak seperti Yuu, Murakami-kun sudah sangat dihormati oleh publik. Mungkin harga dirinya tidak akan membiarkannya digunakan sebagai umpan untuk audisi anggota baru seperti Yuu…?)

Saat aku berdiri di sana membeku sepenuhnya… Murakami-kun, menyadari keadaanku, mulai panik mencari kata-kata.

“Eh? Ah, tidak…”

Lalu dia menunduk dan menatap tangannya sendiri.

Kalau dipikir-pikir, aku rasa aku ingat Miko-chan pernah mengatakan sesuatu seperti, “Murakami-kun itu tipe orang yang mengira dia berbicara lantang padahal sebenarnya hanya berbicara dalam hati.” Seperti yang diharapkan dari seorang kreator, aku jadi penasaran apakah dia hanya ceroboh.

Lalu Murakami-kun menghela napas panjang, seolah-olah dia telah sampai pada pemahaman yang mendalam.

“Ah, aku mengerti. Aku sudah merasakannya sejak beberapa waktu lalu… dan kupikir kita juga tidak sependapat sebelumnya…”

“??????”

Kamu terlihat sangat sedih, ya?

Mungkin saya salah memahami sesuatu?

“Um, Inuzuka-san. Sekalian saja, izinkan saya memperjelas…”

Lalu dia mendongak dan menatapku dengan iba.

“Kita akan kalah dalam pertandingan ini.”

“…”

Aku merenungkan kata-kata itu perlahan dalam pikiranku.

“Jadi begitu…”

Kata-kata Murakami-kun.

Tentu saja, maksudnya adalah pasangan Yuu dan Yume-chin akan memenangkan pertandingan ini.

Saya mengerti.

Murakami-kun itu keren, tapi dia juga sangat bersemangat dengan pekerjaannya. Selain itu, dia memiliki prestasi dan kebanggaan.

Bagi Murakami-kun untuk menyatakan sesuatu dengan begitu jelas bahkan sebelum pertandingan dimulai berarti…

Mataku langsung terbuka dan aku menampar bahunya dengan keras!

“Apa ini, apa ini~! Jadi kau juga terlalu menyayangi Yuu, Murakami-kun!? Kau mengatakan semua itu, tapi kau benar-benar berencana untuk bersikap lunak padanya, kan~! Benar, kau memang bilang ingin bekerja sama dengan Yuu mulai tahun depan, kan~. Maksudku, kalau memang begitu, seharusnya kau mengatakannya lebih awal…”

“…”

Ah, sial.

Aku bisa merasakan Murakami-kun benar-benar kesal. Oh, begitu. Jadi dia tipe orang seperti ini. Aku harus membaca aura di sekitarnya, bukan ekspresinya, atau aku akan menginjak ranjau darat!

(Eh, um. Jadi, apakah itu berarti tebakanku salah…?)

Aku duduk dalam posisi seiza dan menghadap Murakami-kun.

“Ehem. Jadi, apa maksudmu?”

Murakami-kun benar-benar tercengang… Aku heran kenapa. Anak ini seharusnya setahun lebih muda dariku, lho~. Entah kenapa, malah aku yang bertingkah seperti anak kecil. Aku benar-benar harus mengendalikan diri.

“Um. Sulit menjelaskan ini dengan cara yang bisa dipahami Inuzuka-san, tapi…”

Lalu, dengan ekspresi serius, dia menyatakan dengan jelas.

“Dalam pertandingan ini. Sebagai premis, pasangan kami lebih lemah.”

“Eh?”

Aku memikirkan apa arti itu.

Konten pertandingan ini adalah ‘Foto.’

Ini adalah kompetisi di mana seorang kreator dan seorang model berpasangan untuk menciptakan foto yang bagus.

Intinya mungkin adalah kombinasi tersebut.

Aku dipasangkan dengan Murakami-kun.

Dan Yuu dipasangkan dengan Yume-chin, yang berada di atasku.

Saya rasa tujuan Kureha-san mungkin adalah untuk menutup rapat “chemistry” tak terucapkan antara saya dan Yuu, yang telah bekerja sama selama ini… dan untuk menguji seberapa jauh Yuu bisa melangkah sendiri.

“Baiklah, aku mengerti. Seberapa pun Murakami-kun menang, karakter utama dari ‘Foto’ ini adalah modelnya. Karena aku kalah dari Yume-chin dalam hal pengalaman, kita berada di posisi yang kurang menguntungkan, kan?”

“Ah, bukan, bukan itu, itu berbeda…”

Oh?

Murakami-kun masih tampak bingung dengan jawabanku. Dia menggigit kukunya dengan tidak sabar dan bergumam dengan sedikit nada jengkel.

“Mengapa orang-orang di sini berpikir aku berada di level yang lebih tinggi daripada Natsume-san…?”

…Apa maksudmu?

Justru saya yang merasa, “Apa yang kamu bicarakan?”

“Karena kaulah yang memiliki peringkat lebih tinggi, Murakami-kun. Maksudku, secara pribadi, aku lebih menyukai aksesori Yuu, tapi…”

“Tidak. Justru itu…”

Murakami-kun berkata, tampak sangat kelelahan.

Sepertinya tidak ada makna tersembunyi dalam sikapnya. Saya, yang pandai membaca suasana hati orang, paling tahu hal ini. Namun, kata-katanya tetap tidak dapat dipahami.

(…Hmm. Mungkin Murakami-kun serius?)

“Saat aku akhirnya menyadari itu,” kata Murakami-kun, dengan ekspresi jengkel.

“Kamu belum pernah melihat karyaku dari dekat, kan?”

“TIDAK…”

Lalu, Murakami-kun mengungkapkan sebuah fakta yang mengejutkan.

“Sekitar setengah dari bunga saya adalah kegagalan. Atau lebih tepatnya, saya belum pernah menyelesaikan satu pun bunga hingga mencapai tingkat yang saya puas. Itulah mengapa saya menggunakan volume untuk menutupinya.”

“Eh…?”

Aku tercengang mendengar pengakuannya.

“Natsume-san tidak pernah gagal dalam hal itu. Dia menyelesaikan semuanya dengan gradasi yang benar-benar sempurna. Bahkan jika dia mengatakan sesuatu itu gagal, kemungkinan besar kualitasnya lebih tinggi daripada karya-karya saya yang sukses…”

Murakami-kun melanjutkan, menatap telapak tangannya sendiri dengan penyesalan.

“Terutama bunga labu ular yang diawetkan yang dia buat di musim semi… ketika saya melihatnya, saya tidak mengerti. Biasanya mustahil untuk mengolah bunga sekecil itu. Jika Anda ingin membuatnya, Anda biasanya mengeringkan buahnya, kan? Dan dia melakukannya dengan presisi sempurna… Tidak, itu benar. Jika ada seseorang di depan Anda yang dapat membuat sesuatu seperti itu dengan begitu mudah, tidak heran orang-orang di sini memiliki persepsi yang menyimpang.”

Dia mengepalkan tangannya erat-erat, menggaruk kepalanya dengan kasar, dan menghela napas panjang.

“Jujur saja, dia monster. Konsentrasi seperti apa yang dibutuhkan untuk menghasilkan karya sesempurna itu? Aku bahkan tidak merasakan sedikit pun kecerobohan dari aksesorinya. Dan dia bilang dia ‘melakukannya karena dia menyukainya,’ jadi dia benar-benar sulit diajak berurusan.”

“T-Tapi tahun lalu, Kureha-san bilang begitu, kan? Kalau kamu cari di internet, kamu bisa menemukan banyak aksesoris yang mirip dengan milik Yuu…”

Selama liburan musim panas tahun kedua saya.

Saat itulah Kureha-san datang menjemputku ke agensi hiburan. Saat itu, Kureha-san benar-benar serius ketika mengatakan hal itu.

Namun Murakami-kun menatapku dengan ekspresi agak tercengang.

“Kureha-san memiliki kemampuan menilai orang yang baik. Kualitas penting sebagai seorang kreator, mentalitas yang disiplin diri… jarang sekali orang seperti dia salah menilai orang lain.”

Lalu, dengan tatapan tajam, dia berkata.

“Tapi, Kureha-san bukan seorang profesional di bidang bunga. Di matanya, semua aksesori bunga mungkin terlihat sama, bukan?”

“…!”

Akhirnya aku mengerti maksudnya.

Mata Murakami-kun dipenuhi tekad yang kuat, dan dia mengepalkan tinjunya erat-erat.

“Aku akan berusaha sungguh-sungguh untuk menang melawan Natsume-san kali ini. Tapi jujur ​​saja, aku rasa aku tidak akan mampu menyamai levelnya. Perbedaan levelnya tidak bisa ditutup dalam waktu sebulan atau lebih. Karena itulah…”

Dia berkata, sambil menatapku dengan saksama.

“Agar kita menang, Inuzuka-san harus menang.”

Kata-kata itu tiba-tiba terucap dari mulutku.

Respons saya terhadap hal itu secara alami keluar dari mulut saya.

“I-Itu tidak mungkin…”

Saya menjawab tanpa ragu, meskipun saya bingung.

Karena aku cuma jadi model buat aksesoris Yuu lebih menonjol, lho.

Aku bahkan kalah dari Yume-chin saat liburan musim panas dan pulang ke rumah dengan perasaan sedih…

Tidak mungkin orang seperti saya bisa menang.

Menanggapi jawabanku yang terdengar ketakutan—.

“…Saya mengerti.”

Murakami-kun berkata, ekspresinya tetap tidak berubah.

“Aku akan memenangkan pertandingan ini sendirian. Inuzuka-san, ikuti saja instruksiku.”

Setelah itu, dia berjalan keluar menuju ruang pertemuan Yuu dan yang lainnya.

…Tertinggal di belakang, aku berdiri di sana, membeku.

Jantungku berdebar kencang.

Kepalaku terasa seperti mau meledak.

Aku, menang melawan Yuu?

Padahal sejak awal saya bahkan tidak berniat untuk berkompetisi?

Aku tidak tahu harus berbuat apa dengan kata-kata yang tak terduga itu.

♣♣♣

Pertengahan Februari.

Tokyo.

Saya telah menyelesaikan hari terakhir ujian dan meninggalkan ruang ujian.

Saat aku berjalan melewati kampus di tengah angin dingin musim dingin yang bertiup kencang, dengan wajah lesu, Tenma-kun berlarian dari arah kafe.

“Yuu-kun! Kerja bagus!”

“Ah, terima kasih. Entah bagaimana aku berhasil menyelesaikannya…”

“Seberapa percaya diri Anda?”

“Saya menyelesaikan setiap mata pelajaran dengan waktu luang yang cukup banyak, jadi saya rasa saya tidak membuat kesalahan penulisan, tetapi…”

Sekarang setelah semuanya berakhir, rasanya ternyata cukup mudah.

Saya tidak akan sampai mengatakan “hanya ini saja?”, tetapi saya bahkan merasa bahwa ujian simulasi biasa pun lebih sulit. Saya berterima kasih kepada Hibari-san dan Sasaki-sensei. Saya akan membeli oleh-oleh mereka.

Tapi tentu saja, aku juga cemas…

“Tapi wawancara itu…”

“Ahaha. Kau mengkhawatirkan itu selama ini, kan, Yuu-kun?”

“Apakah alasan saya mendaftar sudah tepat? Saya tidak mungkin mengatakan ‘karena saya ingin kuliah di universitas yang sama dengan teman saya’…”

“Saya rasa apa yang saya dengar kemarin seharusnya tidak masalah.”

“Tapi aku gugup, jadi mungkin aku agak canggung. Katanya para penguji itu veteran, jadi mereka mungkin bisa melihat kepura-puraanku dan mengira aku berbohong…”

“Berbohong itu berlebihan. Kau hanya memilih salah satu dari sekian banyak alasanmu untuk mendaftar, kan? Lagipula, kau tampak seperti tipe orang yang kuat di bawah tekanan, Yuu-kun, jadi kau akan baik-baik saja. Kau baik-baik saja di universitas lain, kan?”

“Bagaimana jika saya gagal di semua ujian, bahkan di sekolah-sekolah pilihan cadangan…”

“Yuu-kun…”

Tenma-kun tersenyum kecut melihat betapa takutnya aku.

Saat kami berjalan menuju gerbang utama, hembusan angin dingin bertiup. Aku menutup bagian depan mantelku dan mengerang, “Ugh.”

“Musim dingin di Tokyo… terlalu dingin…”

“Rupanya, gelombang dingin akan datang, lho. Waktunya tidak tepat.”

“Mengapa mereka mengadakan ujian di waktu terdingin sepanjang tahun seperti ini? Ini juga memengaruhi transportasi umum, jadi menurut saya ini tidak efisien.”

“Kamu benar, tapi ini bukan masalah yang bisa diselesaikan hanya dengan mengeluh, lho.”

Saat kami sedang mengobrol, saya menerima pesan di ponsel saya.

Ah, ini Himari dan Enomoto-san. ‘Bagaimana ujiannya?’ Hmm. Baiklah, aku akan menjawab ‘Berdoa kepada Tuhan’ di obrolan grup…

“Yuu-kun. Kamu pulang besok sore, kan?”

“Ya. Saya akan langsung ke bandara setelah check-out dari hotel.”

Tur ujian ini berakhir di universitas pilihan utama ini.

Saya memilih universitas untuk pilihan kedua dan ketiga saya yang bisa saya masuki lebih awal agar terbiasa dengan suasana ujian. Ini juga merupakan saran dari Hibari-san dan Sasaki-sensei.

“Kalau begitu, Sanae-san juga sedang senggang malam ini, jadi ayo kita makan malam bersama. Ada yang ingin kamu makan?”

“Benarkah? Wah, aku harus beli apa ya…”

Aku merasa beban berat telah terangkat dari pundakku.

Yah, tes masuk Kureha-san masih tersisa. Terlepas dari itu, setidaknya beban telah terangkat. Jika aku lulus, tentu saja.

“Aku tidak nafsu makan sampai kemarin, jadi hari ini aku ingin makan sesuatu yang berat…”

“Oke, mari kita makan yakiniku.”

Kami beristirahat sejenak di sebuah kafe dekat universitas dan bertemu dengan Sanae-san di malam hari.

Kemudian kami menuju ke restoran yakiniku waralaba di dekat hotel tempat saya menginap. Restoran itu sering dibicarakan di media sosial.

“Ini pertama kalinya saya makan di restoran ini…”

“Ah. Sepertinya mereka hanya punya sedikit cabang di Kyushu, lho.”

Kami duduk di meja untuk empat orang.

Tenma-kun dan Sanae-san duduk di seberangku. Tenma-kun mengambil tablet dan langsung mulai memesan.

“Yuu-kun, kalbi atau pinggang…”

“Kalbi!”

“Kamu sangat tegas dalam situasi seperti ini.”

Sambil menunggu makanan, Sanae-san mengucapkan beberapa kata yang baik.

“Natsume-kun. Kerja bagus dalam ujiannya. Kuharap kau lulus.”

“Ya. Jika aku gagal, kakakku akan memarahiku, jadi…”

Orang tuaku menanggung biaya perjalananku kali ini, tetapi aku diberitahu bahwa jika aku harus mengikuti ujian akhir semester, biayanya akan menjadi tanggung sendiri. Aku memang tidak mengharapkan banyak darinya sejak awal, tapi sungguh kakak yang baik…

Tepat saat itu, gelombang pertama daging tiba.

Saat aku meletakkan kalbi di atas panggangan dengan penjepit, terdengar suara mendesis dan harum. Ah, ini dia. Suara ini saja sudah cukup membuatku merasa lebih baik. Bukankah suara daging yang dipanggang memiliki efek relaksasi? Aku penasaran apakah ada orang pintar yang akan membuktikannya.

“Saat aku memikirkan hal-hal konyol seperti itu,” kata Tenma-kun sambil tertawa.

“Ngomong-ngomong, Sensei pulang kampung untuk Tahun Baru. Dia belum pernah pulang sebelumnya, jadi kupikir itu aneh… tapi aku tidak pernah menyangka dia akan pergi menemui adikmu, Yuu-kun.”

“Ah, itu… Aku juga terkejut ketika Yatarou-san tiba-tiba ada di sana…”

Sanae-san memiringkan kepalanya.

“Apa maksudmu?”

“Rupanya, Sensei dan adik perempuan Yuu-kun telah berjanji untuk bersama di masa depan.”

Menggadaikan masa depan mereka… huh.

Melihat situasi itu, siapa yang akan mengatakannya seperti itu? Pada kenyataannya, itu adalah hubungan di mana dia bersujud dan dia menendangnya, hubungan di mana dia jelas-jelas yang memegang kendali. …Mungkin Himari atau Enomoto-san.

Meskipun isinya dihiasi dengan sangat indah, Sanae-san mendengarkan dengan geli.

“Ya ampun. Jadi dia punya pasangan seperti itu.”

“Aku juga tidak tahu. Ada cukup banyak gadis di kelompok kami yang merupakan penggemar Sensei, jadi jika informasi ini tersebar, itu akan menjadi bencana.”

“Fufu. Yatarou-san selalu cerewet, tapi dia sangat perhatian, kan?”

Tenma-kun bereaksi dengan sedikit tersentak mendengar evaluasi yang mengejutkan positif itu. Tanpa menghilangkan senyum lembutnya, dia bertanya, seolah-olah dengan rasa takut.

“…Kau bukan salah satu dari mereka, kan, Sanae-san?”

“Tentu saja tidak. Saya lebih menyukai pria yang lebih dapat diandalkan.”

Sanae-san dengan blak-blakan membantahnya dan menyesap teh oolongnya.

Sepertinya, dia sedang ingin minum hari ini. …Entah kenapa, aku sama sekali tidak keberatan kalau Saku-neesan minum, tapi kenapa jantungku berdebar kencang saat Sanae-san minum di meja yang sama?

Seolah-olah merasa gembira karena pengaruh alkohol, Sanae-san bertanya.

“Natsume-kun, apakah kamu sedang mempersiapkan ujian masuk Kureha-san sekarang?”

“Ah, ya. Nah, kalau aku lulus universitas, tentu saja…”

“Aku sudah dengar. Kau akan berpasangan dengan Yume-san untuk bertanding melawan Murakami-kun, kan?”

“Ya. Rasanya seperti pertandingan yang gegabah, tapi…”

Ah, benar sekali.

Tenma-kun dan Sanae-san juga membantuku dalam pertandingan itu.

“Ngomong-ngomong, Sanae-san, Anda dan Tenma-kun setuju untuk menjadi juri, kan? Terima kasih sudah melakukannya di tengah kesibukan seperti ini.”

“Tidak sama sekali. Aku sudah menyelesaikan tesis kelulusanku, jadi aku menganggapnya sebagai perjalanan kelulusan lebih awal. Kureha-san yang menanggung biaya perjalanannya, jadi kalaupun ada, aku beruntung.”

“Apa rencana Anda setelah lulus?”

“Hmm…”

Kemudian, terjadi perubahan total.

Suasana ceria sebelumnya lenyap. Entah mengapa, dia menghela napas muram dan menjawab dengan suara berat.

“Pada akhirnya, aku memutuskan untuk tetap bersama kelompok ini dan membantu Kureha-san. Ini pekerjaan di balik layar, sama seperti pekerjaan Yatarou-san…”

“Ah, saya mengerti…”

Dia tampak sangat bimbang tentang hal itu.

Yah, aku tidak bisa bilang aku tidak mengerti perasaannya. Jujur saja, melihat bagaimana Yatarou-san diperlakukan, yah, kau tahu. Dia sepertinya mengalami masa-masa yang sangat sulit. …Tapi itu ungkapan yang sangat manis.

“Hah? Tapi bukankah tadi kau bilang kau dilirik oleh sebuah agensi?”

“Rupanya, presiden lembaga itu menghilang bersama uang tersebut beberapa hari yang lalu…”

“Oof…”

Betapa sementara.

Seperti yang diharapkan dari industri hiburan. Saya penasaran apakah itu sering terjadi. Saya mendengarnya di berita dan sebagainya… tapi tidak, itu tidak mungkin terjadi semudah itu.

“Yah, Kureha-san membayar dengan baik. Baik atau buruk…”

“Y-Ya, kurasa begitu…”

Apa yang harus kukatakan… Saat aku sedang berpikir, Sanae-san tiba-tiba mendapat ide cemerlang. Sepertinya dia punya gagasan, tapi aku punya firasat buruk tentang ini.

Seperti yang diperkirakan, Sanae-san meneguk teh oolongnya dengan gembira.

Lalu dia berdiri dan perlahan bergerak ke sampingku. Tiba-tiba dia mendekatkan tubuhnya dan berbisik dengan napas yang sedikit panas.

「Akan lebih cepat jika kau menjadi tempat kerja tetapku, Natsume-kun…?」

“Um…! Aku sedang bersama Rion sekarang, jadi…!”

Jangan menguji pengendalian diri saya secara tiba-tiba seperti ini~~~~!

Kemudian, Tenma-kun, yang tak sanggup lagi melihatnya, mengangkat bahu dan menegurnya, “Sanae-san.” Sanae-san terkikik dan kembali ke tempat duduknya semula.

“Sayang sekali.”

“Itu tidak baik untuk jantungku…”

Kakak perempuan yang sangat nakal.

Dia sebenarnya lebih menikmati kenakalan semacam ini daripada Kureha-san, bukan? Apa yang dia lakukan tidak jauh berbeda dari Himari, tetapi karena dia seorang mahasiswi, dia memiliki daya tarik aneh yang sulit untuk dihadapi…

Untuk menenangkan diri, saya makan daging panggang.

Mmm, daging ini enak sekali… Belakangan ini nafsu makanku berkurang karena stres ujian, dan lemak yang sudah lama kutunggu-tunggu sepertinya meresap ke dalam tubuhku.

Lalu, saat dia memesan oolong keduanya… Hah? Ini yang kedua, kan? Kapan ada lima cangkir kosong berjejer di sana?

Yah, sudahlah, kata Sanae-san sambil tersenyum.

“Natsume-kun, apakah produksi karyamu untuk ujian masuk berjalan lancar? Konten pertandingannya cukup besar, jadi menyiapkan bunganya pasti sulit, kan?”

“Ah, ya. Saya menugaskan junior lokal saya untuk merawat bunga-bunga ini, jadi sepertinya kita akan punya cukup bunga. Saya sudah mengecek pekerjaan mereka, tetapi belajar adalah prioritas utama. Pekerjaan mereka sangat teliti, dan jika saya tidak mendapat kerja sama mereka, saya harus membelinya dari toko.”

“Senang mendengarnya. Dan dengan Yume-san?”

“Sejauh ini kami sudah mengadakan dua pertemuan, dan saya rasa kami sudah memahami arahnya dengan baik. Yang tersisa hanyalah menyelesaikan desain dan membuatnya sekaligus… atau setidaknya itulah harapan saya.”

Nah, itu tergantung pada hasil ujian saya.

Jika keadaan memburuk, saya harus melakukannya bersamaan dengan persiapan ujian akhir semester saya.

“…Lebih sibuk dari yang kukira. Kupikir aku akan punya lebih banyak keleluasaan.”

“Fufu. Sebenarnya, bekerja sebagai pekerja lepas setelah menjadi anggota masyarakat sepenuhnya itu seperti itu. Ini ujian yang sangat mirip dengan Kureha-san.”

“Benar sekali. Dan apa yang harus saya katakan… isi tugas ini cukup sulit.”

“Oh? Bukankah judulnya ‘Photograph’?”

“Memang benar, tetapi temanya adalah…”

Pertandingan tiga ronde itu.

Tema-temanya adalah ‘Kosmos,’ ‘Bumi,’ dan ‘Manusia.’

Saya punya beberapa desain dalam pikiran… tapi jujur ​​saja, saya lebih khawatir apakah desain-desain itu benar-benar bagus.

“Mari kita lihat. Proses coba-coba seperti ini selalu menghantui para kreator, lho. Karena tidak ada jawaban yang benar, intinya adalah seberapa baik Anda bisa membuatnya tampak seperti jawaban yang benar, bukan?”

“Buat agar terlihat seperti itu?”

“Ya. Singkatnya, jika Anda bisa meyakinkan dengan mengatakan ‘ini adalah hal yang baik,’ Anda menang.”

“Eh… Hanya itu saja…?”

Bukankah itu berarti bahwa pihak yang melakukan pekerjaan periklanan lebih baiklah yang menang, bukan pihak yang memiliki konten lebih baik?

Tidak, saya rasa itu tidak bisa mengesampingkan perbedaan kualitas yang mutlak… tetapi itu berarti bahwa semakin ketat persaingannya, yang paling menonjollah yang menang.

“Yah, untuk orang sepertimu, Natsume-kun, aku mengerti kenapa kau tidak yakin, kau tahu. Tapi jika pertandingan ini adalah negosiasi bisnis sungguhan, ini akan menjadi soal ‘siapa yang menjual, dialah yang menang,’ kau tahu?”

“…Itu memang benar.”

Pertama-tama, tes penerimaan ini bertujuan untuk menilai ‘seberapa besar saya dapat membuktikan kemampuan saya sebagai seorang kreator.’

Kalau begitu, apa yang dikatakan Sanae-san sangatlah benar.

“…Tapi, apakah tidak apa-apa jika kamu mengatakan hal seperti itu padaku?”

Sanae-san adalah juri untuk pertandingan ini.

Saya merasa tidak adil jika kriteria penilaian diajarkan terlebih dahulu…

“Fufu. Kalau kita bicara soal keadilan, pengalaman komersial Murakami-kun berada di level yang berbeda, lho. Malahan, kalau aku tidak memberikan banyak saran seperti ini, itu akan tidak adil.”

“B-Benarkah begitu…?”

Sanae-san dan yang lainnya lebih berpengalaman dengan standar semacam ini daripada saya.

Saya yakin itu cara berpikir yang tepat… tapi hmm, masih terasa sedikit kabur…

(Namun, ini mungkin kenyataan yang sebenarnya…)

Artinya, standar yang diterapkan berbeda dari sebelumnya jika hal itu dilakukan sebagai perluasan dari hobi.

Selama saya melakukannya secara komersial, pada akhirnya, ada keadilan besar dalam hal penjualan. Sebelum saya mempertanyakan benar atau salahnya teori tersebut, saya hanya perlu melakukan yang terbaik untuk beradaptasi.

“Saya mengerti. Dalam pertemuan saya berikutnya dengan Kirishima-san, saya akan mencoba membahas poin itu juga.”

“Ya. Lakukan yang terbaik.”

Saat itulah, Sanae-san menyadari keadaan Tenma-kun.

Tenma-kun memanggang daging sambil tersenyum sepanjang waktu. Sambil mendengarkan percakapan kami, dia menumpuk daging yang sudah matang di atas piring saji.

…Hah?

Apakah ada yang tidak beres?

Tidak, dia tetap Tenma-kun yang lembut seperti biasanya. Lagipula, dia bukan tipe orang yang banyak bicara. Dia biasanya mengambil peran di balik layar saat makan.

Dia bersikap seperti biasanya sampai kami datang ke restoran ini.

Tapi ada sesuatu yang terasa aneh… Kurasa suasana hatinya sedikit berubah sejak dia mendengar percakapanku dengan Sanae-san.

“T-Tenma-kun?”

“Hm? Ada apa?”

“Ah, tidak, sepertinya kamu sedang memikirkan sesuatu?”

“Eh? Ah… Ahaha. Abaikan saja aku. Baiklah, apakah kamu ingin memesan sesuatu lagi? Ini pesta penghiburanmu hari ini, Yuu-kun, jadi jangan ragu-ragu. Ini, mau coba memesan yang paling mahal ini?”

“…”

Y-Ya, ada sesuatu yang pasti tidak beres.

Dia tidak sedang bad mood… tidak terasa seperti itu. Malahan, dia sepertinya sedang merenungkan sesuatu. Karena itu, dia sedikit terlalu ceria… apakah begitu cara saya mengatakannya?

Saat aku memperhatikannya, entah kenapa, Sanae-san tersenyum kecut.

“Tenma-kun, jika kau ingin mengatakan sesuatu, kenapa tidak kau katakan saja? Aku yakin Kureha-san tahu bahwa kau akan mengatakannya untuknya.”

“…”

Apa yang sedang terjadi?

Saat aku memiringkan kepala, Tenma-kun mengangkat bahu. Dia tampak seperti ingin mengatakan, “Aku bukan tandingan Sanae-san.”

“Aku ragu-ragu apakah harus memberitahumu, Yuu-kun, tapi…”

Lalu Tenma-kun berkata, dengan nada agak serius.

“Tes penerimaan ini mungkin tidak hanya menentukan masa depan Yuu-kun, tetapi juga masa depan Himari-san.”

“…Eh?”

Maksudnya itu apa?

Kata-kata itu tak terduga bagiku. Tes penerimaan ini seharusnya untuk menentukan apakah aku layak mendapatkan investasi dari Kureha-san.

Melihat kebingunganku, kali ini Sanae-san menjelaskan.

“Ini bukan hanya terbatas pada sudut pandang Kureha-san, tapi… Natsume-kun dan Himari-san, kalian berdua memiliki citra yang kuat sebagai sebuah duo, lho.”

“Ya. Yah, kurasa itu benar, tapi…”

Kita telah mengejar mimpi kita bersama hingga saat ini.

Baru empat tahun berlalu… tidak, jika kami sudah bersama selama empat tahun, tidak aneh jika ada suasana seperti itu.

“Apakah ini karena aksesoris saya cenderung lebih sesuai dengan citra Himari?”

Saku-neesan pernah mengingatkanku, tapi aksesoris yang kupakai cenderung dirancang agar cocok untuk Himari.

Saya pikir saya sudah memperbaikinya selama dua tahun terakhir, tetapi mungkin saya belum mampu melakukannya dengan sempurna. Awalnya saya membuatnya untuk tujuan itu, dan tidak diragukan lagi bahwa dialah dasar dari aksesori saya…

Namun, Tenma-kun menggelengkan kepalanya menanggapi pertanyaanku.

“Tidak, aksesori Anda bukanlah masalah besar, Yuu-kun. Desain yang sangat dipengaruhi oleh model Himari-san juga dapat diartikan sebagai ciri khas yang unik. Anda membutuhkan semacam papan nama untuk menarik klien, dan Anda akan dapat memikirkan desain yang sesuai untuk setiap klien, Yuu-kun. Menentukan hal itu adalah salah satu makna dari perombakan model ini.”

“Lalu, apa masalahnya?”

Tenma-kun menunjukkan sedikit… hanya sedikit keraguan.

“Saat ini, Himari-san belum mencapai levelmu sebagai seorang kreator, Yuu-kun. Sepertinya Kureha-san bermaksud menggunakan ujian ini untuk juga menilai potensi Himari-san di masa depan sebagai seorang model.”

“Himari? Bukan, tapi dia sudah belajar giat dan…”

“Itu baru hal-hal mendasar. Itu saja baru sampai ke garis start, kau tidak bisa mencari nafkah sebagai seorang profesional hanya dengan itu. Masalah Himari-san adalah kekuatan mentalnya saat dalam situasi genting… kurasa.”

Dia berkata, dan melanjutkan dengan ekspresi serius.

“Aku pernah dengar bagaimana Himari-san gagal dalam pekerjaan Gou-san selama liburan musim panas. Dan apa yang terjadi selanjutnya… Aku juga punya kenalan di studio itu.”

“…”

Insiden itu terjadi selama liburan musim panas.

Karena tidak mampu menjawab teka-teki yang hampir tidak masuk akal dari sang fotografer, Himari kehilangan kesempatan kerja.

Saya tidak tahu betapa sulitnya hidup di dunia hiburan.

Namun, aku punya firasat bahwa tempat yang Himari putuskan untuk tinggali adalah dunia di mana orang-orang seperti itu bersaing dengan sengit.

Dan betapa sulitnya bertahan hidup di sana…

Jika saya diberitahu bahwa Himari kurang memiliki pengalaman yang telah ia kumpulkan untuk hal itu, maka kemungkinan besar itu benar.

Himari tidak memiliki cukup pengalaman.

Itulah mengapa saya pikir dia masih punya waktu…

“Namun, meskipun Himari kalah, keadaan akan tetap sama seperti sebelumnya…”

Kata-kata Kureha-san di akhir tahun.

Orang itu meremehkan orang lain semudah bernapas, tetapi dia tidak pernah berbohong. Namun, jika dipikir-pikir lagi, memang sepertinya ada sedikit implikasi tersirat di dalamnya.

Mungkin seharusnya aku tidak menerima kata-kata itu begitu saja?

“Benar sekali. Bahkan jika Himari-san kalah, semuanya akan tetap sama seperti sebelumnya.”

Tenma-kun membenarkan perasaan buruk yang telah tumbuh dalam diriku.

“Enam bulan terakhir diabaikan sepenuhnya tanpa diberi pekerjaan apa pun—akan terus berlanjut seperti sebelumnya.”

“…!”

Matanya menatapku dengan saksama.

Aku hampir merasa seolah-olah dia sedikit menyalahkanku atas pemikiranku yang dangkal.

“…Mustahil.”

Saya kehabisan kata-kata.

Memang benar bahwa hari-hari Himari dipenuhi dengan pelajaran.

Dia tidak diberi pekerjaan apa pun seperti saat liburan musim panas… tapi bukankah itu karena dia seorang pelajar? Bukankah itu akibat dari pertimbangan kesulitan bolak-balik antara kota asalnya dan Tokyo?

Tidak, bahkan aku tahu bahwa Kureha-san bukanlah orang yang akan peduli dengan hal-hal seperti itu sejak awal.

Aku menatap Sanae-san, tapi dia hanya menggelengkan kepalanya meminta maaf.

Apa artinya ini?

Atau mungkin di kelompok Tenma-kun, ini bukanlah kejadian yang aneh.

“Yuu-kun. Kureha-san sepertinya menurunkan ekspektasinya terhadap Himari-san setelah pekerjaan musim panas itu. Awalnya, dari yang kudengar, dia merencanakan tiga pekerjaan. Tapi dia menilai itu terlalu dini untuk Himari-san dan menugaskan semuanya ke model lain.”

“…”

“Kureha-san memang cenderung memprioritaskan emosinya, tetapi dia adalah orang yang mampu membuat penilaian tenang ketika dibutuhkan. Terutama dalam hal pekerjaan yang melibatkan orang lain. Sebagai bukti, Yume-san telah diberi beberapa pekerjaan selama enam bulan terakhir.”

Aku hanya bisa mendengarkan kata-kata Tenma-kun dalam diam.

Dalam benakku, percakapanku dengan Himari di akhir tahun terus berputar-putar. Himari tertawa dan berkata akan lebih baik jika dia sengaja kalah, bahwa aku lebih penting daripada dirinya.

Perasaan aneh yang kurasakan dari Kureha-san saat itu sebenarnya adalah sesuatu yang seharusnya tidak kuabaikan.

(Jika aku memenangkan pertandingan ini, Himari akan ditinggalkan…)

Aku teringat pada Himari selama setahun terakhir ini.

Dia bercanda seperti biasa, tapi… aku yakin pernah melihat Himari berusaha serius. Dia bahkan berusaha lebih keras sejak insiden saat liburan musim panas…

(Apa yang harus saya lakukan—)

Pikiranku terasa seperti sedang menjadi kacau.

Pertama-tama, pertandingan ini bukan hanya kompetisi dengan Himari, tetapi juga ada tembok besar yang bernama Murakami-kun. Dan ditambah lagi, setelah diberitahu hal ini, apa yang harus saya lakukan…

“Yuu-kun.”

Panggilan Tenma-kun mengembalikan pikiranku ke kenyataan.

“Ini adalah keinginan pribadi saya. Saya tidak bermaksud memaksakannya kepada Anda, dan saya tidak berhak melakukannya. Namun, jika saya boleh menyampaikan hanya satu keinginan saya…”

Lalu dia menatap lurus ke arahku dan menyatakan dengan jelas.

“Aku ingin melihat karyamu, karya yang terobsesi dengan kemenangan bahkan jika itu berarti menjatuhkan satu-satunya sahabat terbaikmu.”

“…”

Saya tidak bisa menjawab.

Betapa beratnya kata-kata Tenma-kun. Dia adalah kakak laki-laki yang baik hati yang selalu memikirkan semua orang. Tahun lalu, dia pasti telah melihat upaya Himari di agensi.

Namun, Tenma-kun mengatakan sesuatu yang begitu kejam padaku.

Pada saat yang sama, saya merasa itu menunjukkan kepercayaannya kepada saya.

Bisakah aku menjadi rekan kerja yang dapat diajaknya bekerja sama di masa depan? Apakah aku memiliki tekad yang cukup untuk layak mendapatkan kepercayaan itu? …Atau mungkin, untuk tes penerimaan Kureha-san, apakah aku dapat memenuhi harapan Tenma-kun akan menjadi kriteria penilaian terbesar.

“…”

Aku tetap tidak bisa menjawab.

“Kamu tidak perlu menjawab sekarang,” kata Tenma-kun.

Dan dia sangat menantikan untuk melihat hasil karya saya pada hari itu.

Aku tidak ingat rasa daging itu setelahnya, dan sebenarnya, aku baru sadar di tempat tidur hotel tempat aku menginap.

Menatap langit-langit putih bersih yang diterangi cahaya redup, aku berulang kali bertanya pada diri sendiri.

…Tinggal sedikit lebih dari sebulan lagi sampai ujian masuk Kureha-san.