Bara Laut Dalam - Chapter 767

Bab 767: Pangkalan Perbatasan

Duncan sekali lagi mendapati dirinya diselimuti kabut megah yang menjembatani langit dan laut. Namun, kali ini kedatangannya di perbatasan diselimuti kerahasiaan malam, kontras sekali dengan kunjungan terakhirnya. Langit di atas adalah kekacauan kegelapan, menekan seolah-olah dapat menyentuh dunia. Satu-satunya cahaya berasal dari cahaya menyeramkan yang dikenal sebagai Penciptaan Dunia, yang memandikan tepi awan dan dinding kabut dengan cahaya pucat dan dingin. Penghalang kabut raksasa ini, yang terlihat di malam hari, tampak seperti entitas hidup—massa gelap yang bergelombang, berdiri tegak dan jauh. Permukaannya kadang-kadang bergeser untuk mengungkapkan bentuk-bentuk aneh dan meresahkan, menanamkan rasa takut di hati semua orang yang melihatnya, membangkitkan ketakutan primal.

Tepian dinding kabut ini, yang disentuh oleh cahaya Penciptaan Dunia, tampak dihiasi dengan mata yang tak terhitung jumlahnya yang menatap dingin dan penuh kebencian dari langit, mengawasi kesombongan manusia yang berani menjelajahi ujung dunia yang tak dikenal.

Di dasar tirai kabut yang megah ini, ambisi manusia telah berkumpul dalam bentuk armada, yang siap siaga di ambang ketidakpastian.

Setelah melihat mercusuar di kejauhan, Duncan memerintahkan Vanished untuk sedikit mengubah haluan mereka. Menuju ke arah tenggara, mereka segera bertemu dengan perbatasan—sebuah pelabuhan bergerak terapung raksasa yang berada di atas laut yang diselimuti kabut. Itu adalah keajaiban teknik, dengan inti uapnya yang besar melepaskan kepulan uap putih ke udara dan keberadaan mesin diferensial yang menjulang tinggi, lampu-lampunya yang berputar sesekali menembus kegelapan untuk mengungkapkan bayangan kapal-kapal berbagai ukuran di dekatnya.

Di sekeliling pelabuhan terapung itu terdapat lebih dari selusin kapal, masing-masing berbeda dalam desain dan ukuran, sementara perahu patroli kecil berlayar di perairan, lampu-lampunya berkelap-kelip dalam kegelapan seperti kunang-kunang yang menari di atas jurang tak berujung.

Di sini, di ujung dunia, aturan disiplin cahaya yang biasa diabaikan, memungkinkan mercusuar kehadiran manusia ini bersinar bebas. Mereka berdiri sebagai bukti kegigihan umat manusia, kontras yang mencolok dengan lautan dan dinding kabut yang luas dan tak terduga. Namun, seberani apa pun mereka, cahaya peradaban ini tampak hampir tidak berarti di hadapan latar belakang Lautan Tak Terbatas dan kabut yang menjulang tinggi, bintik-bintik kecil yang dapat ditelan kabut yang selalu berubah kapan saja.

Di dunia yang berada di ambang kehancuran ini, cahaya-cahaya di laut ini melambangkan upaya manusia yang rapuh namun penuh perlawanan untuk mencapai tepi-tepi tempat perlindungan mereka yang mulai runtuh.

Kedatangan kapal Vanished dan Bright Stars tidak luput dari perhatian. Kapal-kapal patroli di dekatnya dengan cepat menyampaikan kedatangan mereka, dan sebuah peluit uap yang menyambut terdengar dari pelabuhan bergerak, gema suaranya terdengar di malam hari. Sebuah suar dari mercusuar pelabuhan kemudian menjangkau ke seberang laut, membimbing kedua kapal untuk berlabuh di tepi pelabuhan.

Setelah berlabuh, Duncan memimpin awak kapalnya ke dermaga, di mana mereka disambut oleh sekelompok orang yang berkumpul untuk menyambut mereka. Di antara orang-orang itu, satu orang khususnya mengejutkan Duncan.

Paus Helena sendiri berdiri di antara rombongan penyambut yang terdiri dari para pendeta, sebuah pemandangan yang tidak diantisipasi oleh Duncan.

“Selamat datang di ‘Pangkalan Perbatasan’. Kami telah menantikan kedatangan Anda dengan penuh harap.” Paus Helena melangkah maju, senyumnya hangat saat menyapa Duncan dan Lucretia, sambil mengangguk kecil sebagai tanda selamat datang.

Duncan, yang tampak terkejut melihat Imam Besar Wanita itu, tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Bagaimana bisa kau di sini?” tanyanya. “Bukankah seharusnya kau berada di bahteramu sekarang? Bisakah bahtera itu benar-benar sampai di sini secepat ini?”

Senyum Helena semakin lebar mendengar pertanyaan Duncan. “Jika diperlukan, bahtera Gereja dapat berlayar dengan kecepatan yang menyaingi kapalmu,” jelasnya dengan nada ringan. Namun, ia segera mengklarifikasi, “Tapi tidak, aku tidak berada di sini secara fisik. Katedral Badai tetap berada di Pelabuhan Angin. Apa yang ada di hadapanmu hanyalah salah satu avatar-ku. Rasanya tepat bagiku untuk secara pribadi mengantarmu saat kau memulai perjalanan menuju perbatasan.”

Alis Duncan terangkat kaget mendengar pengungkapannya. Sosok di hadapannya tidak menunjukkan tanda-tanda ilusi yang jelas. “…Aku benar-benar tidak bisa membedakannya,” akunya, terkesan.

Dengan gerakan anggun, Helena mengangkat tangannya ke arah Duncan. Kabut mulai melingkar di tepi lengannya, dan kulitnya menjadi transparan seperti air, mengungkapkan sifat ilusi dari kehadirannya.

“Menciptakan ilusi di air dan kabut adalah anugerah dari tuanku,” katanya, saat tangannya kembali ke bentuk normal dan dia mulai berjalan lagi. “Ini tidak dianggap sebagai kekuatan ilahi yang signifikan—sebagian besar anggota berpangkat tinggi dari Gereja Badai dapat melakukannya.”

Saat Duncan mengikuti Helena lebih jauh ke dalam pangkalan perbatasan, dia melirik ke belakang ke arah Vanna, yang agak tertinggal di belakang. “Bisakah kau melakukan ini juga?” tanyanya, rasa ingin tahunya tergelitik.

Vanna ragu sejenak sebelum menundukkan pandangannya, sedikit rasa malu terdengar dalam suaranya. “Uh… sebenarnya…”

Sebelum ia sempat menjelaskan lebih lanjut, Helena menyela dari depan, tanpa perlu menoleh ke belakang. “Dia tidak bisa,” katanya lugas. “Meskipun aku sudah berusaha mengajarinya, dia tidak pernah menguasainya.”

Vanna tetap diam, kepalanya masih tertunduk karena campuran rasa malu dan kecewa.

Shirley, yang diam-diam mengikuti, memanfaatkan momen itu untuk menggoda, melangkah lebih dekat ke Vanna dengan ekspresi pura-pura terkejut. “Hei, bukankah kau bilang kemampuan seni ilahimu cukup bagus?”

Terperangkap dalam momen penghinaan, Vanna merasa terdorong untuk membela keahliannya, meskipun dengan enggan. “…Seni ilahi sangat luas, meliputi pertempuran, penyembuhan, dukungan, dan beberapa bidang khusus seperti penelitian, rahasia, dan mukjizat. Aku tidak mahir dalam semuanya; fokusku cukup spesifik…”

Setengah mengerti namun penasaran, Shirley hendak menebak, “Oh, jadi kau mahir dalam pertempuran…”

Tetap memimpin, Helena menghentikan spekulasi tanpa menoleh ke belakang. “Dia unggul dalam penyembuhan,” koreksinya, meluruskan kesalahpahaman.

Pengungkapan ini mengejutkan tidak hanya Shirley tetapi juga sebagian besar kelompok. Duncan, khususnya, mendapati dirinya menilai ulang Vanna, prajurit tangguh di sampingnya, mencoba menyelaraskan kehebatannya dalam pertempuran dengan kemampuannya dalam ilmu penyembuhan, kombinasi yang tampaknya bertentangan dengan penampilan luarnya yang tangguh…

Dalam penggambaran umum, para pendeta penyembuh dibayangkan mengenakan baju zirah kain tipis, menggenggam tongkat pendek, dan ditempatkan dengan aman di belakang formasi pertempuran karena pertahanan mereka yang rendah dan kerentanan terhadap kerusakan. Mereka adalah garis hidup yang rapuh yang bisa binasa hanya dengan satu kesalahan langkah. Lalu ada Vanna, sosok yang mampu dengan mudah mengalahkan iblis seorang diri—bagaimana dia bisa dikaitkan dengan peran seorang penyembuh?

Duncan mendapati dirinya bergulat dengan ketidaksesuaian ini, meskipun ia menyimpan pikirannya sendiri, memilih untuk tidak menyuarakan pertanyaan yang mencolok itu. Namun, kru Vanished tidak dikenal karena sifat pendiam mereka, seringkali dicirikan oleh rasa ingin tahu mereka yang langsung dan tanpa filter.

“Tapi kenapa?” Shirley tak bisa menyembunyikan kebingungannya, pandangannya tertuju pada Vanna. Kebingungannya sangat terasa saat ia menunjuk ke arah perawakan Vanna yang tinggi, pertanyaannya terhenti menjadi bingung, “…Kenapa?”

Helena memberikan jawaban dengan nada acuh tak acuh, “Dia menjadi mahir dalam memasang kembali tulang di lapangan latihan setelah sesi latihan,” mengungkapkan bahwa Vanna telah menguasai aspek penyembuhan ini hanya dalam waktu enam bulan.

Ekspresi bingung Shirley berubah menjadi pemahaman, dan bahkan Duncan pun mengangguk, meskipun dengan campuran emosi yang kompleks, “…Itu lebih masuk akal.”

Vanna, yang menjadi pokok pembicaraan mereka, tetap diam, menundukkan kepala, tenggelam dalam pikirannya.

Namun, Duncan dikejutkan oleh kesadaran lain. “Tapi kau sudah bersama kami di kapal ini begitu lama, dan aku hampir tidak pernah melihatmu melakukan penyembuhan. Mengapa demikian?” tanyanya, menatap Vanna dengan ekspresi berpikir.

Jawaban Vanna diliputi sedikit rasa pasrah, “Apakah menurutmu ada orang di antara para Vanished yang benar-benar membutuhkan penyembuhan?”

Duncan berhenti sejenak, mempertimbangkan kata-katanya. Dia melihat sekeliling krunya, menyadari komposisi unik penghuni Vanished—sebagian besar makhluk tak hidup, sehingga kebutuhan akan seorang penyembuh menjadi agak berlebihan. Satu-satunya sosok yang agak manusiawi, Morris tua, terkenal karena ketahanannya, tampaknya lebih tangguh daripada banyak orang suci…

Vanna menghela napas sekali lagi, isyaratnya ke arah pedang besarnya dan gesper di bahunya menyampaikan banyak hal. “Kurasa lebih baik begini—mencegah bahaya dengan menghilangkan ancaman sebelum mereka dapat menyebabkan cedera. Dengan begitu, tidak akan ada yang menderita.”

Tatapan Helena kemudian beralih ke Anomali 077, yang berdiri di belakang kelompok. Dia memperlambat langkahnya, menatap mumi itu dengan penuh pertimbangan sebelum mengajukan pertanyaan, “Apakah kau ingat tempat ini?”

Respons Sailor tenang dan terukur, menunjukkan hubungan kompleksnya dengan ingatannya. “Aku ingat, tapi samar-samar,” akunya. Meskipun telah mendapatkan kembali beberapa ingatannya, termasuk ingatan tentang lokasi ini, ingatan-ingatan itu terasa terlepas, seolah-olah milik orang lain. “Bahkan ingatan terdalam pun terasa asing, kecuali yang melibatkan Kapten Caraline,” simpulnya, merenungkan sifat aneh dari ingatannya.

Suara Helena lembut, menahan diri untuk tidak menggali lebih dalam tentang sejauh mana ingatan Sailor atau keterikatan emosionalnya dengan tempat itu. Itu adalah pengakuan halus atas jurang pemisah antara kehidupan masa lalu Anomaly 077 sebagai mualim pertama Sea Song, peran yang dimainkannya hingga belum lama ini, dan keberadaannya saat ini sebagai gema jauh dari kehidupan itu. Bagi para penjaga pelabuhan, transisi itu mungkin tampak baru, tetapi bagi Sailor, itu adalah babak dari kehidupan lain.

“Pada dasarnya kau orang asing di sini sekarang,” Helena menenangkan Sailor, kata-katanya memberikan kenyamanan. “Selain aku dan beberapa orang terpilih di jajaran atas Gereja, tidak ada yang tahu tentang penampilanmu saat ini. Kau tidak perlu khawatir bertemu dengan ‘teman’ lama—kecuali jika kau memang menginginkannya.”

Sailor tampak terkejut dengan jaminan Helena, tanggapannya mengandung nada rasa terima kasih yang tulus. “Terima kasih,” katanya, sedikit menundukkan kepala sebagai tanda penghargaan.

Pada saat itulah rasa ingin tahu Lucretia muncul ke permukaan. “Apakah pelabuhan ini selalu beroperasi di wilayah perbatasan?” tanyanya. “Petualangan saya sendiri telah membawa saya ke dekat perairan ini, namun saya belum pernah menemukannya…”

Helena memberikan gambaran menyeluruh tentang sejarah dan fungsi pelabuhan tersebut. “Pelabuhan bergerak ini telah menjadi jangkar perairan perbatasan selama hampir satu dekade,” katanya memulai. “Namun, kabut tebal yang menyelimuti wilayah ini seringkali mengaburkan keberadaannya. Pelabuhan ini memiliki dua fungsi: sebagai pangkalan patroli perbatasan dan armada eksplorasi. Pelabuhan ini juga merupakan pusat penelitian. Dilengkapi dengan laboratorium dan peralatan observasi yang lengkap, pelabuhan ini menyelidiki misteri dunia roh dan ekosistem laut. Misi-misinya seringkali mengharuskan perjalanan jauh ke dalam kabut. Ketika tidak sedang menjalankan tugas tertentu, pelabuhan ini berpatroli di perbatasan timur. Pergerakan dan pemberhentiannya dirahasiakan oleh Gereja. Tidak mengherankan jika Anda belum pernah menemukannya.”

Lucretia mengungkapkan kekagumannya terhadap operasional pelabuhan dan perannya di perairan perbatasan, “…Mengesankan.”

Helena menggemakan sentimen itu, suaranya diwarnai campuran kebanggaan dan nostalgia. “Ya, memang mengesankan. Tempat ini dibentuk oleh upaya kolektif banyak orang luar biasa.” Pandangannya kemudian melayang ke suatu titik di kejauhan, termenung sejenak. “Kapal Sea Song, berlayar dari Dermaga No. 2, tepat di sana,” katanya, menunjuk lokasi tersebut dengan sedikit rasa rindu.