Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 406

Bab 406: Pertarungan Kata-kata

ARTHUR LEYWIN

Windsom menunggu, matanya yang seperti dari dunia lain tertuju padaku, ekspresinya sulit ditebak.

Kepalaku sedikit menoleh agar aku bisa melihat pintu masuk lengkung yang luas menuju istana, di mana siluet Jasmine tampak samar-samar di dalam bayangan. Di dalam garis luar sosoknya yang gelap, cahaya ungu Regis bagaikan mercusuar.

Aku meletakkan satu kaki di bagian paling bawah tangga gaib yang mengarah ke portal yang telah diwujudkan Windsom. “Apakah kau mencoba membujuknya agar tidak melakukannya?” tanyaku, sambil berhenti.

Windsom mengerutkan kening dan menyisir rambut pirang platinumnya dengan jari-jarinya. “Aku tidak yakin apa maksudmu.”

“Elenoir,” kataku, menoleh ke arahnya, menatap mata yang bagaikan galaksi itu. “Sebagai utusan ke dunia ini, apakah kau mencoba membujuk Dewa Indrath agar tidak menyerang Elenoir?”

“Tidak,” kata Windsom sambil rileks. “Saya sukarela ikut serta dan memastikan Jenderal Aldir dapat menyelesaikan misi.”

“Begitu,” kataku sambil mengangguk.

Dengan tenang, aku menaiki sisa tangga hingga berdiri tepat di depan portal. Kejahatan Windsom akan dihukum pada akhirnya, kataku pada diri sendiri. Tetapi saat itu, pikiranku tertuju pada makhluk yang jauh lebih penting daripada dirinya.

Sambil menarik napas dalam-dalam dan mempersiapkan diri secara mental untuk apa yang akan terjadi, saya melangkah maju.

Istana, Etistin, seluruh Dicathen melebur menjadi cahaya keemasan.

Bahkan sebelum Epheotus terlihat jelas di hadapanku, aku merasakan jarak yang menganga antara Regis dan aku. Ikatan yang mengharuskan kedekatan fisik di antara kami telah putus ketika aku menyeret Taci ke dalam Relictombs, tetapi tidak ada waktu untuk mempertimbangkan konsekuensinya selama pertarungan itu. Pada saat itu setelah pertempuran, aku tidak merasakan perubahan apa pun dalam ikatan eterik yang menghubungkan kami. Sekarang, pada saat aku sepenuhnya berada di dalam pancaran cahaya keemasan, tidak lagi di Dicathen tetapi belum di Epheotus, aku merasakan hubunganku dengannya memudar, meninggalkan semacam kekosongan yang menusuk yang akan terasa seperti kegilaan jika aku belum memahami sumbernya.

Kemudian cahaya memudar dan aku disambut oleh perasaan familiar berada di dunia lain, persis seperti saat pertama kali Windsom membawaku ke Epheotus, dan semua pikiran tentang Regis lenyap dari benakku.

Tidak ada puncak gunung kembar, tidak ada jembatan berkilauan, tidak ada pohon dengan kelopak merah muda, tidak ada kastil yang menjulang tinggi. Sebaliknya, saya berdiri di halaman rumput yang dipangkas rapi di sebuah pondok sederhana beratap jerami.

Jantungku berdebar kencang.

Setelah berputar cepat, saya memastikan bahwa pondok itu dikelilingi oleh pepohonan tinggi dengan kanopi dedaunan yang rimbun dan saling berjalin, menyisakan sebuah lahan terbuka kecil tempat pondok yang familiar itu tampak aneh.

Windsom muncul di sampingku, melangkah menembus cahaya keemasan dengan alis pirang tipisnya terangkat. Dia hampir tidak melirikku sebelum memberi isyarat ke pintu pondok.

“Mengapa kita di sini?” tanyaku, tetapi dia hanya mengulangi gerakannya, kali ini dengan lebih tegas.

Aku belum pernah melihat atau berbicara dengan Lady Myre, istri Kezess, sejak aku berlatih di sini bertahun-tahun yang lalu. Tapi aku sering memikirkannya, terutama ketika pemahamanku tentang aether meningkat dan mengungkap kegagalan perspektif para naga.

Namun, aku tidak membiarkan keraguanku terlihat dalam gerakan atau ekspresiku. Ketika Windsom memperjelas bahwa dia tidak akan menjawab, aku bergerak dengan tenang menuju pintu.

Itu terbuka hanya dengan sedikit tarikan.

Cahaya terang dan jernih dari artefak penerangan magis terpancar keluar.

Bagian dalamnya persis seperti yang saya ingat, tidak ada yang bergeser, tidak ada yang salah tempat. Yah, hampir tidak ada.

Di tengah ruangan, duduk santai di kursi rotan, adalah Dewa Kezess Indrath. Ia mengenakan jubah putih sederhana yang memantulkan cahaya seperti mutiara cair, dan anting-anting berbentuk lingkaran merah darah yang bergerigi di telinganya.

Saya dengan cepat mengamati bagian lain dari pondok yang terlihat, tetapi tampaknya hanya dia yang ada di sana.

Aku melangkah masuk. Pintu tertutup di belakangku, seolah-olah dengan sendirinya.

Mata Kezess—awalnya berwarna lavender, tetapi berubah menjadi warna ungu yang lebih gelap dan pekat saat aku masuk—mengikuti setiap gerakanku, kekerasan dan intensitasnya bertentangan dengan ekspresi dan bahasa tubuhnya yang tenang. Garis-garis halus wajah mudanya dan sudut rileks anggota tubuhnya yang kurus juga tidak selaras dengan aura kekuatan yang tak tertandingi yang terpancar darinya. Bukan niatnya—Kekuatan Raja, begitu Kordri menyebutnya—karena aku masih belum bisa merasakan mana atau auranya, tetapi tetap ada kekuatan konstan dan tak terhindarkan di sekitarnya, seperti gravitasi atau panas matahari.

Kezess bergeser di kursinya, dan rambut peraknya yang panjangnya sedang sedikit melambai. Keheningan di antara kami tetap terasa.

Aku cukup memahami permainan itu. Tak diragukan lagi, Windsom akan berdiri tegak selama berjam-jam menunggu Kezess mengakuinya jika penguasa asura menganggapnya perlu. Tapi aku tidak menerimanya sebagai penguasaku, dan aku tidak menerima undangannya untuk sekadar berdiri di hadapannya.

“Sudah berapa lama Anda mengikuti perkembangan saya?” tanyaku.

Sudut bibirnya berkedut dan matanya semakin gelap. “Arthur Leywin. Aku seharusnya menyambutmu kembali ke Epheotus. Sekarang, seperti sebelumnya, kau dibawa ke hadapanku tepat ketika perang berkecamuk di duniamu.”

“Bergerak?” tanyaku, sambil menggeser berat badanku dari satu kaki ke kaki lainnya. Aku sangat menyadari kedekatan fisik di antara kami, dengan Kezess masih duduk, hampir tak bergerak, dan aku berdiri di depannya. “Kau tahu betul keadaan perang antara Dicathen dan Alacrya.”

“Konflik itu sudah tidak penting lagi,” katanya dengan nada seperti sedang membicarakan perubahan cuaca yang diperkirakan akan terjadi. “Sudah kukatakan sebelumnya bahwa aku menganggapmu sebagai komponen penting dalam konflik itu, tetapi kau gagal mengindahkan nasihatku, yang menyebabkan kegagalanmu yang tak terhindarkan. Sekarang saatnya untuk menentukan apakah ada tempat untukmu dalam perang yang akan datang antara Klan Vritra dan seluruh Epheotus.”

Ada sesuatu yang dia katakan yang terus terngiang di telinga saya, dan saya tidak bisa mengabaikannya, meskipun aspek lain dari percakapan kami lebih penting. “Saranmu yang ‘gagal’ saya ikuti… kau bicara tentang Tessia.”

Alisnya terangkat sedikit, dan matanya berkilat magenta. “Melalui kau dan reinkarnasi lainnya, Nico, Agrona telah mempersiapkan wadah yang sempurna untuk entitas yang dikenal sebagai Legacy. Dan melalui dia, kau telah memberinya pengetahuan dan kekuatan yang cukup untuk menjadi ancaman bagi Epheotus, dan dengan demikian hampir memastikan kehancuran dunia yang kau cintai dan semua orang di dalamnya. Kau menganggap dirimu bijak karena telah menjalani dua kehidupan singkat, dan karena itu kau menolak untuk mendengarkan nasihat yang bermaksud baik, melupakan bahwa mereka yang memberikannya hidup berabad-abad sebelum Raja Grey lahir, dan akan hidup berabad-abad setelah tulang Arthur Leywin berubah menjadi debu.”

Aku menahan tawa sinis. “Kurasa kau tidak tahu sebanyak yang kau pura-pura tahu. Jika kau mengerti semua ini sebelum reinkarnasi Cecilia, kau pasti sudah menyuruh Windsom membunuh Tessia, atau Nico, atau bahkan aku.” Aku melipat tangan dan melangkah lebih dekat kepadanya. “Bagaimana Agrona bisa begitu jauh lebih maju darimu?”

Tanpa terlihat bergerak, Kezess tiba-tiba berdiri. Matanya berwarna ungu menyala seperti kilat yang marah, tetapi ekspresinya tetap tenang kecuali rahangnya yang mengencang. “Kau tidak menunjukkan dirimu dengan baik saat ini. Sebelumnya, kau memiliki ikatanmu dengan cucuku untuk melindungimu. Karena kau, dalam banyak kegagalanmu, telah membiarkannya mati dalam pertempuran, kau tidak lagi dapat mengklaim perlindungan seperti itu. Jika kau tidak membuktikan kepadaku bahwa kau masih memiliki peran untuk dimainkan dalam perang ini, aku akan menghancurkanmu.”

Aku sudah menduga ini, baik ancaman maupun penyebutannya tentang Sylvie. Aku tidak bisa menebak seberapa banyak Kezess tahu tentang apa yang terjadi pada Sylvie, tetapi ada cara tertentu untuk mengetahuinya. Dengan mengaktifkan mantra di lengan bawahku, aku meraih telur batu berkilauan yang kutemukan dari Relictombs setelah bangun tidur.

Batu itu muncul di tanganku, sesaat diselimuti partikel eterik. “Sylvie tidak mati.”

Kezess mengulurkan tangan untuk meraih telur itu tetapi berhenti tepat sebelum mencapainya, jari-jarinya yang terentang masih berada beberapa inci dari telur tersebut. “Jadi. Itu benar.”

Aku menunggu, berharap Kezess mungkin akan membocorkan sesuatu. Mengajukan pertanyaan apa pun tentang telur itu atau apa yang telah dilakukan Sylvie akan mengungkap ketidaktahuanku sendiri, dan aku tidak ingin memberi naga purba itu lebih banyak pengaruh atas diriku.

Namun ia tetap berhati-hati, dan setelah menatap mataku sejenak, ia menurunkan tangannya dan sedikit bergeser kembali. “Saya percaya Anda akan terus berupaya untuk menyelamatkannya.” Sebuah pernyataan, bukan pertanyaan.

“Tentu saja. Dia adalah ikatan saya.”

Aether mengulurkan tangan untuk meraih telur itu dan menariknya kembali ke ruang penyimpanan ekstradimensi.

Meskipun Kezess tidak banyak memberi petunjuk, jawabannya memberi saya dua informasi yang sangat penting. Pertama, dia tahu apa yang terjadi dengan Sylvie. Saya masih tidak mengerti bagaimana dia berubah menjadi telur ini atau dipindahkan ke Relictombs bersama saya. Jelas Kezess tahu apa itu batu telur.

Kedua, dia tidak bisa menghidupkannya kembali sendiri. Jika dia bisa, aku yakin dia pasti akan mencoba mengambil telur itu dariku. Ini kemungkinan besar berarti bahwa hanya aku yang bisa menyelesaikan proses pengisian telur dengan eter.

Kezess berbalik dan, dengan tenang, berjalan melintasi pondok menuju tempat beberapa rempah dan tanaman tergantung di dinding, sedang dikeringkan. “Nyonya Myre akan sedih karena tidak bertemu denganmu,” katanya santai, sambil mencubit sesuatu yang berbau mint di antara jari-jarinya. “Meskipun, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah keterikatannya padamu lebih disebabkan oleh kehadiran kehendak putri kita di dalam dirimu daripada karakteristik bawaanmu sendiri.”

Dia berbalik, dan matanya kembali melembut menjadi ungu muda. “Sungguh prestasi yang mengesankan bahwa kau mencapai fase ketiga dalam terhubung dengan kehendak Sylvia. Sayang sekali itu membunuhmu, atau akan membunuhmu tanpa campur tangan Sylvie. Namun, meskipun kau kehilangan kehendaknya, kau tetap memiliki kemampuan untuk memengaruhi aether—bahkan menjadi lebih mahir dalam hal itu.” Matanya menatapku dalam-dalam, dan sensasi belatung merayap ke tengkorakku membuat perutku mual. “Kau akan menceritakan semuanya padaku, Arthur.”

Selain sedikit kedutan di mata kanan saya, saya menyembunyikan ketidaknyamanan itu dari wajah saya. “Apa yang akan kamu lakukan untukku sebagai imbalannya?”

Lampu-lampu terang di pondok itu meredup saat lubang hidung Kezess mengembang. “Seperti yang sudah saya katakan, Anda akan diizinkan untuk hidup jika Anda meyakinkan saya tentang kegunaan Anda.”

Aku terkekeh. Tanpa menjawab, aku pindah ke kursi goyang kayu dan duduk, mengangkat satu kaki untuk diletakkan di atas kaki yang lain. “Kau ingin menawar pengetahuanku. Aku mengerti. Lagipula, kau telah mencari wawasan ini selama berabad-abad, bahkan melakukan genosida hanya untuk gagal memperoleh apa yang kupelajari dalam setahun.”

Matanya menyipit. “Jika kau tahu apa yang terjadi pada jin itu, maka kau pasti mengerti bahwa aku tidak akan ragu untuk mengorbankan satu nyawa yang lebih rendah demi kebaikan yang lebih besar.”

Aku menatap naga itu dengan datar, sedikit bergoyang maju mundur di kursi Myre. “Kesrakahan dan kebaikan yang lebih besar mungkin memiliki beberapa huruf yang sama, tetapi kau jarang akan menemukan keduanya bersama-sama.”

“Tunjukkan padaku,” perintah Kezess, mengabaikan sindiranku. “Aku bisa merasakan eter di sekitarmu, membara di dalam dirimu, tapi aku ingin melihatmu menggunakannya. Buktikan padaku bahwa ini bukan sekadar trik sulap.”

Aku menahan diri untuk tidak mengucapkan kata-kata yang lebih menyakitkan. Aku tidak takut pada Kezess, tetapi aku juga tidak datang ke sini hanya untuk memprovokasinya. Dia punya tujuan memanggilku, dan aku punya tujuan untuk menerimanya.

Aku mempertimbangkan rune yang kumiliki dan mana yang paling murah untuk diungkapkan, tetapi ada pilihan yang jelas.

Dengan mengirimkan aether ke dalam godrune, aku mengaktifkan Realmheart. Panas dari sihir itu membuat pipiku memerah saat meresap ke setiap sel tubuhku, dan udara dipenuhi warna, godrune itu membuat terlihat partikel-partikel mana individual yang meresap ke segala sesuatu di sekitar kita. Batas antara aether dan mana juga langsung terlihat, karena atmosfer di sini kaya akan keduanya. Batas-batas itu tampak begitu jelas sekarang setelah aku belajar bagaimana melihat dengan benar.

Aku bertanya-tanya apakah Kezess bisa melihat mereka.

Kezess membuat gerakan memotong yang pendek dan tajam dengan satu tangan, dan eter menyembur keluar darinya, beriak di atmosfer, menyebabkan dunia itu sendiri mengeras dan menjadi diam. Partikel mana yang melayang di udara menjadi tak bergerak, dan seuntai tumbuhan herbal, yang sebelumnya berputar perlahan dalam arus udara yang halus, membeku. Kemudian riak itu menyelimutiku, dan aku merasakan waktu berhenti.

Pikiranku kembali ke masa sebelum Relictombs, sebelum wujud nagaku, sebelum pengorbanan Sylvie.

Aku ingat duduk bersama Tetua Rinia. Aku curiga dengan sifat kekuatannya, jadi aku mengaktifkan Static Void tanpa peringatan. Dia menggunakan aether untuk melawanku, membebaskan dirinya dari mantra penghentian waktu.

Bereaksi berdasarkan insting murni, aku mendorong keluar melawan riak itu dengan semburan eter milikku sendiri. Eter itu menempel di kulitku seperti lapisan tipis, menolak mantra Kezess.

Matanya membelalak, menunjukkan keterkejutan yang nyata dan bahkan, menurutku, ketidakpastian untuk pertama kalinya.

Segala sesuatu di pondok itu membeku, tak bergerak. Tapi kursiku terus bergoyang sedikit, dan aku merasakan alisku terangkat sedikit saat bibirku melengkung membentuk senyum masam tanpa humor. “Kurasa pemahamanku tentang eter cukup berharga untuk kau dengarkan.”

Kezess melirik sekeliling, sedikit mengerutkan kening. Dia membungkuk untuk memeriksa sesuatu, dan aku menyadari ada semacam laba-laba yang menempel di kaki meja Myre. Kezess menarik laba-laba itu dari tempatnya bertengger, memeriksanya dengan saksama. Jari-jarinya menutup, dan isi perut laba-laba itu menodai ujung jarinya. Dia melemparkan bangkai kecil itu ke lantai, lalu kembali memperhatikanku.

“Kau memperoleh pengetahuan ini di dalam serangkaian ruang bawah tanah yang dikenal sebagai Relictombs,” kata Kezess, nada sumbang bergema dalam suaranya. “Tapi Agrona telah mengirim para penyihir ke benteng terakhir jin selama bertahun-tahun.” Matanya menyipit saat dia menatapku, waktu masih berhenti. “Apa yang membuatmu berbeda? Bagaimana kau menaklukkan tempat yang telah gagal dilakukan orang lain?”

Secara eksperimental, aku melawan mantra penghenti waktu. Eter di sekitarku bergetar, tetapi aku tidak mampu memperluas penghalang di luar diriku dan kursi tempatku duduk. “Aku bersedia memberimu informasi. Tapi hanya jika kita bisa mencapai semacam kesepakatan.”

Kezess memutar pergelangan tangannya, dan mantra itu pun menghilang.

Aku bernapas lega, baru kemudian menyadari betapa melelahkannya menahan kemampuan aevum itu.

Sebelum melanjutkan, Kezess kembali ke kursi rotan sederhananya, bersantai di atasnya sedemikian rupa sehingga tampak seperti singgasana. Ia memperhatikan saya sejenak setelah itu, sambil berpikir. Kemudian, perlahan, seolah-olah menikmati kata-kata yang diucapkannya, ia berkata, “Perebutan kembali Dicathen merupakan kejutan, baik bagi saya maupun Agrona Vritra, tetapi ini tidak bisa berlangsung selamanya.”

Aku mengangguk. “Aku sadar bahwa perhatian Agrona telah beralih ke wilayahnya sendiri. Setelah dia menyelesaikan pemberontakan di sana, perhatiannya—dan pasukannya—akan kembali ke Dicathen. Dia mungkin tidak sepenuhnya memahami kemampuanku, tetapi dia tahu aku telah mengalahkan satu regu Wraith-nya. Lain kali, dia akan mengirim pasukan yang dia tahu akan menang.”

“Memang benar. Waktu Anda semakin singkat.”

Aku melepaskan postur santaiku, malah mencondongkan tubuh ke depan dan meletakkan siku di lututku. “Kau menginginkan pengetahuan. Dicathen membutuhkan waktu. Kau berbicara tentang perang antara asura, tetapi sebelumnya, aku selalu diberitahu bahwa perang seperti itu akan menghancurkan duniaku.” Aku berhenti sejenak, membiarkan kata-kataku menggantung di udara, lalu berkata, “Aku tidak akan membiarkan itu terjadi, Kezess. Itu harga yang harus kubayar.”

Kezess tiba-tiba berdiri, lagi-lagi tanpa saya menyadari gerakan fisik apa pun. Pada saat yang sama, pondok itu lenyap, larut seperti jaring laba-laba yang tersapu badai hujan. Nuansa cokelat kayu berganti menjadi warna abu-abu, yang kemudian menjelma menjadi garis-garis keras batu dan lekukan lembut awan, dan kami berdiri tinggi di atas kastil Klan Indrath, di menara tertinggi.

Awan tebal menjulang hingga setengah tinggi kastil, menutupi puncak gunung dan jembatan warna-warni di bawahnya. Pusaran awan putih, abu-abu, dan emas berputar-putar di antara menara dan di sekitar patung serta bangunan batu. Kelopak bunga merah muda sesekali muncul berjatuhan menembus kabut, dipetik dari pepohonan tersembunyi di bawah dan terbawa tinggi ke langit oleh arus udara ke atas.

Namun bagian yang paling menakjubkan bagiku adalah aku hanya merasakan sedikit sekali pancaran eter dari Kezess, dan tidak seperti mantra penghenti waktu miliknya, aku tidak mampu bereaksi atau menangkis teleportasi itu, jika memang itu yang terjadi. Pikiranku berpacu memikirkan implikasi dari hal ini dan dari mana kekuatan itu berasal. Jika situasi ini sampai berujung pada kekerasan di antara kami, aku tidak bisa membiarkan dia begitu saja memindahkanku ke seluruh Epheotus sesuka hatinya.

Kezess meletakkan tangannya di ambang jendela yang terbuka dan menatap ke luar ke wilayahnya. Ruangan di sekitar kami polos dan kosong, tetapi ada alur melingkar yang terbentuk di ubin abu-abu keunguan yang membentuk lantai. Seolah-olah seseorang telah mondar-mandir tanpa henti dalam lingkaran selama ratusan tahun.

“Kau akan menjelaskan kekuatan yang telah kau peroleh,” kata Indrath, masih tidak menatapku. “Dan kau akan memberitahuku secara detail bagaimana kau mendapatkan wawasan ini, dan bagaimana kau menciptakan inti yang dapat memanipulasi eter secara langsung. Sebagai imbalannya, aku akan menjamin bahwa tidak akan ada konflik antara asura yang meluas ke Dicathen, dan aku akan membantumu mencegah Agrona merebut kembali benua itu.”

Aku menelan keterkejutanku. Aku tidak menyangka dia akan memberikan tawaran yang begitu adil secepat ini, tetapi senang bisa menghindari perdebatan panjang, saling mengancam dan tawar-menawar secara bergantian. Namun, aku tahu sejauh mana Kezess akan bertindak untuk memahami kekuatanku. “Rakyat Alacrya juga tidak boleh dirugikan,” kataku tegas, menirukan tingkah laku seorang raja yang membuat proklamasi, sesuatu yang sering kulakukan sebagai Raja Grey. “Apa yang terjadi di Elenoir tidak boleh terjadi lagi, di benua mana pun.”

Kezess akhirnya menoleh menatapku, tatapannya menusukku seperti tombak. “Menarik sekali kau menyebut Elenoir, karena ada bagian kedua dari tawaranku, tapi kita akan membahasnya nanti. Aku tidak akan menggunakan teknik Pemakan Dunia di Alacrya, tetapi mencegah kerugian besar di sana akan mengurangi kemampuanku untuk menjamin keselamatan Dicathen.”

“Baiklah,” kataku sambil mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Aku tidak akan mengorbankan jutaan nyawa untuk melindungi ribuan orang. Sampai Agrona siap memindahkan perang ke Epheotus, dia tidak akan mengorbankan pijakannya di dunia kita. Jadi tanggung jawab ada padamu untuk tidak meningkatkan konflik.”

Kezess mengangguk. “Memang benar. Tapi bisakah Anda memenuhi permintaan saya?”

“Kita berdua tahu wawasan tidak bisa ditransmisikan langsung dari satu orang ke orang lain,” kataku, sambil memikirkan semua yang telah disampaikan oleh proyeksi jin. “Aku akan menjelaskan kekuatanku dan bagaimana aku menerimanya, serta prosesku sendiri untuk mendapatkan wawasan tentang rune dewa individual. Apa yang akan kau lakukan dengan informasi itu sepenuhnya terserah padamu.”

Matanya menjadi gelap saat dia berpikir. “Kau menawarkanku kabut dan kemungkinan, tetapi mengharapkan hasil nyata sebagai imbalannya.”

“Kau tahu apa yang kau tanyakan padaku,” kataku, sambil bersandar ke dinding. “Kau menyiksa dan memusnahkan seluruh ras demi mendapatkan wawasan mereka, tetapi kau tidak belajar apa pun, bukan?”

“Ini sudah kedua kalinya kau menyebutkan hal ini,” katanya, suaranya berubah menjadi rendah dan bergemuruh saat awan badai menggelap di wajahnya. “Hati-hati, Arthur, jangan sampai kau melewati batas. Peristiwa di zaman itu bukanlah topik yang pantas dibicarakan di kalangan terhormat, dan penyebutan tentang ras kuno yang telah punah itu dilarang di sini.”

Aku mempertimbangkan tanggapanku, bimbang antara mendesaknya lebih jauh dan membiarkannya saja. Kekejaman Indrath terhadap para jin tidak dapat dimaafkan, tetapi tidak ada gunanya mengganggu aliansi rapuh yang tampaknya sedang kami bentuk karena hal itu. Tidak sekarang.

“Anda mengatakan ada bagian kedua dari perjanjian ini,” kataku panjang lebar. “Jadi, mari kita dengar.”

Indrath menyeberangi ruangan kosong menuju jendela lain. Pemandangan dari jendela berubah saat ia mendekat, sesaat memperlihatkan puncak gunung yang jauh yang hampir tak terlihat menembus awan, seperti sebuah pulau di tengah laut, dan sesaat kemudian hamparan padang rumput tinggi yang tak berujung dengan warna-warna mulai dari biru tua hingga pirus. Sebuah jalan sempit berkelok-kelok di antara rerumputan. Tanah hancur dan dipenuhi darah serta mayat.

“Selain melindungi Dicathen—dan Alacrya—dari perang yang akan datang,” kata Indrath, nadanya waspada, kata-katanya diucapkan dengan lelah, cara yang belum pernah kudengar sebelumnya darinya, “aku menawarkan keadilan kepadamu, jika kau mau memberikan hal yang sama sebagai imbalannya.”

“Kurasa kau tak akan menyukai jenis keadilan yang akan kuberikan padamu,” pikirku. Namun, aku penasaran tentang apa yang telah terjadi dan apa maksudnya. “Lanjutkan.”

“Aku memerintahkan Aldir untuk menggunakan teknik Pemakan Dunia. Kau dan aku sama-sama tahu dia adalah seorang prajurit yang menjalankan tugasnya.” Kezess menoleh ke arahku. Matanya berubah-ubah warna ungu, hingga akhirnya berwarna mauve yang sejuk. “Tetapi bagi orang-orang di duniamu, kekuatannyalah yang melepaskan kehancuran sebesar itu. Aldir adalah hantu dalam kegelapan yang kini mereka takuti. Karena itu, aku menawarkan nyawanya kepadamu untuk menenangkan massa. Hukum dia atas kejahatannya dan sembuhkan luka yang ditinggalkan Pemakan Dunia di hati rakyatmu.”

Untuk pertama kalinya sejak membuka pintu pondok Myre dan mendapati Kezess menungguku, aku merasa canggung, benar-benar terkejut oleh tawaran tak terduga ini. “Keadilan apa yang kau inginkan sebagai imbalannya?” tanyaku perlahan, memberi diriku waktu sejenak untuk berpikir.

Kezess menoleh ke arah padang rumput yang berlumuran darah. “Keadilanmu adalah keadilanku. Aku terlalu banyak menuntut dari prajuritku. Teknik Pemakan Dunia tidak dilarang karena kemampuan destruktifnya, tetapi karena kerusakan yang ditimbulkannya pada penggunanya. Teknik itu merusak pikiran dan mengkorupsi jiwa dewa yang menggunakannya.”

“Bercak-bercak merah ini dulunya adalah naga-naga pemberani, prajurit yang bertempur di samping Aldir, dilatih di bawah bimbingannya.” Kezess meletakkan kedua tangannya di sisi jendela, menatap tajam ke arah pemandangan asing itu. “Dia meninggalkan posnya, dan ketika mereka mengulurkan tangan kepadanya, berusaha membantunya, dia membantai mereka.”

Aku tertawa terbahak-bahak seperti gonggongan.

Kezess langsung tersadar, emosi yang sebelumnya ia tunjukkan lenyap dan ekspresi tenangnya kembali. “Kau berjalan di garis yang berbahaya, Nak.”

“Jadi, maksudmu memberi kami ‘keadilan’ adalah dengan menyuruh kami membersihkan kekacauan yang kau buat sendiri?” tanyaku tak percaya. “Aku tahu kau tidak terlalu menghargai kami yang ‘rendahan’ ini, tapi ayolah.”

Kezess menatapku lama, lalu kembali menatap jendela dan mengusir pemandangan padang rumput itu. Lautan awan yang bergulir perlahan muncul kembali. “Kalau begitu, biarlah ini menjadi peringatan bagimu. Aldir telah meninggalkan Epheotus menuju Dicathen, dan dia berbahaya. Jika kau memberinya perlindungan atau mencoba bersekutu dengannya, sisa kesepakatan kita akan batal.”

Aku menyadari, dia serius. Aldir pasti telah benar-benar mengusik ekor naga tua itu hingga membuatnya semarah ini.

“Baiklah,” jawabku. “Dan aku setuju. Jika kau mencegah perangmu dengan Klan Vritra meningkat di dunia kita, dan kau membantuku mencegah Agrona menguasai Dicathen lagi, aku akan memberitahumu semua yang telah kutemukan tentang aether.”

Kezess mengulurkan tangannya. Aku ragu-ragu, tahu lebih baik daripada mempercayainya tetapi tidak yakin penghinaan macam apa yang akan kurasakan jika menolak. Dia menunggu.

Setelah beberapa saat, aku meraih tangannya. Untaian cahaya ungu muncul di sekitar tangan kami yang saling berpegangan, lalu menjalar ke luar sepanjang pergelangan tangan dan lengan bawah kami. Eter itu mencengkeram erat, mengikat kami bersama hampir dengan menyakitkan.

“Sebuah kesepakatan telah dibuat, dan kau terikat padanya,” kata Kezess dengan sungguh-sungguh. “Langgar saja, dan mantra ini akan melahap inti dirimu.”

Saat dia berbicara, gulungan eter mulai merayap masuk ke dalam dagingku, menembus otot-ototku dan saraf-sarafku. Itu menyakitkan, tetapi tidak terlalu menyakitkan. Dalam hitungan detik, eter telah mencapai inti tubuhku, melilitnya seperti rantai, memberikan tekanan fisik pada organ tersebut.

“Aku tidak setuju dengan itu—”

“Kita mulai segera,” kata Kezess singkat, sedikit senyum menghiasi topengnya yang tanpa ekspresi. “Kau berjalan di Jalan Wawasan.” Perspektifku terhadap ruangan itu bergeser, dan aku mendapati diriku berdiri di jalan batu yang usang. “Berjalanlah, dan aktifkan ‘rune dewa’-mu, seperti yang kau sebutkan.”

Aku menatapnya, dengan perasaan campur aduk antara marah dan ragu. Aku tidak menyangka akan langsung memulai, dan menyalahkan diriku sendiri karena lengah dengan ikatan itu. Tentu saja dia tidak akan begitu saja mempercayaiku untuk menceritakan semua yang dia ketahui. Pasti ada pengamanan.

Sialan, pikirku, lalu segera mengarahkan energi mentalku ke arah yang lebih positif.

“Kau membuang-buang waktu,” kata Kezess. “Berjalanlah, lalu lemparkan umpanmu.”

Aku mulai bergerak, mengikuti jalan setapak dari batu yang sudah usang. Cahaya segera mulai berkedip dan memancar di seluruh lingkaran. Kemudian aku meraih Realmheart lagi. Lingkaran itu meledak dengan cahaya dan energi, membentuk serangkaian rune yang terhubung oleh puluhan garis terang. Partikel mana dari setiap warna mengalir deras dan bersemangat di sekitar lingkaran, digiring oleh butiran amethyst dari aether. Tapi aku hanya setengah memperhatikan gelombang mana yang tiba-tiba bergerak melalui rune-rune itu.

Di dalam diriku, aku bisa merasakan eter asing itu melekat erat pada inti diriku. Ia bereaksi terhadap setiap pikiranku, semakin mengencang jika aku bahkan mempertimbangkan kemungkinan berbohong atau membatasi apa yang kutunjukkan pada Kezess. Aku tahu jika aku menyembunyikan sesuatu, ia akan bereaksi keras dan mencoba memaksaku. Dan kemudian membunuhku jika aku tetap menolak.

Itu tidak akan berhasil.

Aku belum siap mengungkapkan lebih banyak tentang Realmheart selain keberadaannya. Tidak ada alasan bagi Kezess untuk mengetahui bahwa aku bisa memindahkan mana dengan aether. Jadi aku membiarkan rune dewa itu memudar, lalu menyalurkan aether ke Aroa’s Requiem.

Aku merasakan tatapan lapar Kezess mengawasiku di setiap langkah, sama seperti aku merasakan tali eter mencekik inti tubuhku. Partikel ungu menari-nari di ujung jariku tanpa tujuan, tetapi itu tidak masalah. Jalan Wawasan bereaksi, berkedip dan menyala, baik mana maupun eter mengikuti langkahku seperti satu bola mata raksasa.

Namun di dalam tubuhku, sesuatu yang lain sedang terjadi. Saat aku menyerap rune dewa, aku juga membiarkan aether bocor dari inti tubuhku. Tapi aku tetap menjaganya tetap dekat, sebuah lingkaran aether milikku sendiri mengorbit inti tubuhku dan mantra pengikat Kezess.

Jika aku akan membuat kesepakatan dengan penguasa naga, itu akan berdasarkan syaratku sendiri, bukan syaratnya.

Dengan hati-hati membentuk aetherku, aku menariknya mendekat di sekitar rantai-rantai yang mengganggu itu, dan aetherku menempel erat pada aether Kezess seperti halnya pada kulitku sendiri ketika aku menciptakan penghalang pelindung. Lalu aku menariknya.

Mantra itu ditolak, eter itu bertekad untuk mempertahankan bentuknya, untuk tetap pada tujuannya.

Aku terus berjalan. Cahaya keemasan berkelap-kelip di ruangan itu saat rune dewa Aroa’s Requiem menyala di punggungku, cukup terang untuk terlihat menembus bajuku. Jalan itu bersinar sama terangnya sebagai balasannya.

Seperti burung yang menyeret cacing dari lubangnya, eter saya perlahan menarik eter Kezess ke dalam inti saya.

Inilah bagian yang berisiko. Aku belum pernah berhadapan langsung dengan pengguna aether lain sebelumnya. Tapi aku juga belum pernah menemukan sumber aether yang tidak bisa kuambil.

Di dalam inti diriku, aku merasakan aether dimurnikan, pengaruh Kezess ditaklukkan. Sedikit demi sedikit, aether miliknya menjadi milikku. Kemudian, untuk membantu menyamarkan perubahan tersebut jika dia entah bagaimana dapat merasakannya, aku membentuk kembali “rantai” di sekitar inti diriku dengan aetherku sendiri, tidak lagi terikat pada bentuk mantranya.

Setelah itu selesai, saya merasa cukup percaya diri untuk berhenti berjalan dan meninggalkan jalan setapak.

Kezess, yang telah terpesona oleh Jalan Pencerahan itu sendiri, tersadar kembali. “Mengapa kau berhenti? Tentunya itu bukanlah semua yang telah kau temukan.”

“Bukan begitu,” kataku sambil menggelengkan kepala pelan. “Kamu akan mendapatkan lebih banyak setelah aku melihat kemajuan dari pihakmu dalam kesepakatan ini.”

“Bukan itu yang saya setujui,” katanya, dengan nada permusuhan yang hampir tak terdeteksi dalam intonasinya.

“Sepertinya kita berdua seharusnya lebih berhati-hati dalam memilih kata-kata,” jawabku. “Kurasa kau sudah cukup sibuk memikirkan banyak hal untuk sementara waktu. Dan kau masih terikat tali. Setelah aku yakin Dicathen aman tanpaku, aku akan kembali untuk memberimu lebih banyak.”

Dia menatapku. Aku membalas tatapannya. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda kegelisahan secara fisik, tetapi aku masih bisa merasakannya terpancar darinya. Setelah satu menit atau lebih, dia akhirnya menyerah. “Kembalilah ke duniamu, tetapi tunggulah panggilanku. Kita belum selesai, kau dan aku.”

“Tidak,” kataku sambil tersenyum. “Tidak, kami tentu saja tidak.”

” ”