Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 399

Bab 399: Jalan yang Bercabang

Udara di Savana Cerulean, rumah Klan Thyestes, hangat dan kering, tetapi angin sepoi-sepoi selalu bertiup di atas padang rumput, membuat rerumputan tinggi berwarna biru kehijauan bergoyang seperti gelombang laut. Kami menyebutnya Angin Prajurit, sebuah fenomena magis yang diciptakan ribuan tahun yang lalu untuk memastikan bahwa para dewa yang berlatih di savana yang panas akan selalu mendapatkan angin sepoi-sepoi untuk mendinginkan mereka.

Dari tempatku bertengger, di atas atap genteng biru Battle’s End, aku bisa melihat sabana sejauh bermil-mil ke segala arah. Desa kami yang luas tumbuh dalam nuansa merah dan biru dari pusat Sabana Cerulean, dan merupakan tempat yang dianggap sebagai rumah oleh semua dewa, bahkan mereka yang berasal dari klan lain yang belum pernah tinggal di sini. Ini adalah jantung dari seluruh ras kami.

“Cara matamu menikmati pemandangan sabana, orang mungkin akan mengira kau takkan pernah melihatnya lagi, kawan lama.”

“Membagikan kabar seperti ini tidak memberi saya penghiburan, Tuan Thyestes,” kataku, mengalihkan pandanganku dari cakrawala untuk fokus pada dewa pantheon bermata banyak itu, “tetapi aku khawatir memang demikian adanya.”

Keempat mata Ademir yang menghadap ke depan semuanya tertuju padaku, sementara mata di setiap sisi kepalanya bergerak cepat, melacak bahkan gerakan terkecil di sekitar kami. “Jadi, apakah kau siap untuk memberitahuku mengapa kau meninggalkan Kastil Indrath?”

Aku menenangkan napas dan memperbaiki postur tubuhku yang mulai goyah. Sebuah tanda dari gejolak batinku, pikirku.

Ademir dan aku sama-sama berada tinggi di atas tanah, dengan hati-hati menyeimbangkan diri di atas tiang-tiang menjulang yang ukurannya tidak lebih besar dari jari kelingkingku. Deretan tiang-tiang seperti itu memenuhi halaman tengah Battle’s End. Tiang-tiang terpendek dan tertebal berada di bagian luar spiral, dan semakin menipis dan meninggi hingga mencapai batang tengah, yang setipis jarum.

Kami berada beberapa tiang dari pusat, berhadapan satu sama lain. Ademir mengambil tiang yang sedikit lebih tinggi dan lebih tipis daripada saya, dan meskipun saya bisa saja mengambil tiang yang lebih tinggi, itu akan menjadi tindakan tidak hormat jika saya berbicara dengan nada merendahkan kepada tuan saya.

Sesuai tradisi, para dewa berpangkat lebih tinggi juga memilih pose latihan. Ademir memilih pose penari pedang yang relatif sederhana. Menirunya, aku menyeimbangkan tubuhku dengan satu ujung kaki, kaki kiriku terentang ke bawah di belakangku, ujung-ujung kakiku menunjuk ke tanah. Tanganku terentang kaku di depan tubuhku, satu telapak tangan menghadap ke bawah setinggi perutku, yang lain menghadap ke atas di depan perutku.

“Pengabdianku kepada Kezess telah berakhir,” kataku akhirnya. Pernyataan ini diikuti oleh jeda panjang lagi saat aku mempertimbangkan kata-kataku. “Aku bukanlah pedang yang bisa diayunkan tanpa pertimbangan.”

Ademir sejenak keluar dari wujudnya untuk menjentikkan lalat pemburu berbisa dari udara, lalu dengan mudah kembali ke pose penari pedang. “Hanya sedikit asura yang masih hidup yang dapat mengingat masa sebelum Kezess Indrath menempa Delapan Besar dan menyatukan klan-klan. Epheotus adalah tempat perang dan kematian yang tak berkesudahan, dunia liar dan tak terkendali yang penuh dengan bencana berjalan seperti gunung hidup, Geolus. Konon, Savana Biru itu sendiri diratakan oleh para dewa yang menggunakan teknik Pemakan Dunia dalam pertempuran melawan naga dan hamadryad.

“Dan Kezess telah lama mengklaim berjasa mengakhiri zaman itu, melarang penggunaan teknik Pemakan Dunia karena sejarahnya. Penggunaannya hampir menghancurkan klan kita, ras kita, dan seluruh Epheotus. Teknik itu tidak hanya menghancurkan dunia, tetapi juga penggunanya, sehingga para dewa di zaman itu menyadari bahwa lebih baik hidup dalam ketundukan daripada mati di antara reruntuhan dunia kita.”

Sebuah kebenaran tiba-tiba terungkap padaku, dan pengetahuan itu meninggalkan rasa sakit yang menusuk di perutku. “Dewa Indrath menolak membiarkan klan kita melupakan teknik itu. Dia menuntut agar setidaknya satu dewa Thyestes selalu memiliki pengetahuan tentang teknik Pemakan Dunia, sehingga dia dapat menggunakannya jika perlu.”

Ademir tidak menjawab. Dia tidak perlu menjawab.

Aku teringat kembali pada pelatihanku, beban berat kebanggaanku saat aku bekerja selama beberapa dekade untuk menyerap pengetahuan guruku tentang teknik tersebut. Pemuda bersemangat yang dulu kuanggap sebagai pantheon itu menganggap dirinya sebagai penjaga yang saleh, pelindung pengetahuan terlarang yang sakral dan klannya, bangsanya, seluruh Epheotus.

Namun, kesombonganku membuatku mudah dimanipulasi.

Sama seperti Taci muda.

Karena Kezess membutuhkan kesediaan kita untuk menggunakan teknik World Eater jika dia memerintahkannya.

“Aku khawatir aku harus meninggalkan Epheotus,” kataku, kata-kata itu terdengar lelah seperti yang tiba-tiba kurasakan.

“Aku tahu,” jawab Ademir. Kepalanya sedikit menoleh, dan salah satu matanya yang berwarna ungu terang berhenti bergerak cepat saat terfokus pada sesuatu. Aku mengikuti arah pandangannya. Wren bergegas menuju dasar tiang penyangga, melambaikan tangan untuk menarik perhatianku.

Ademir melepaskan penari pedang itu dan mengambil posisi istirahat. “Aku tidak akan menghinamu dengan bertindak seolah-olah aku memiliki kebijaksanaan untuk dibagikan kepadamu, Aldir. Kau adalah teladan dari jenis kita.”

“Terima kasih, Tuan Thyestes.” Kemudian, melihat betapa gelisahnya Wren, saya menambahkan, “Permisi,” sebelum mencondongkan tubuh dari tempat bertengger saya dan jatuh. Saya berhasil menahan diri di saat-saat terakhir dan mendarat dengan lembut di tanah yang padat. “Wren, ada apa?”

Wren berwajah kaku dan berbicara dengan tegang saat berkata, “Golem-golemku telah melihat pasukan naga bergerak melintasi sabana, dipimpin oleh teman lamamu, Windsom. Sesuatu tentang wajah pucat mereka yang cemberut dan cara lutut mereka gemetar setiap langkah membuatku yakin bahwa misi mereka bukanlah misi damai, tetapi mereka juga tampaknya tidak terlalu bersemangat dengan apa yang harus mereka lakukan. Apakah menurutmu, mungkin saja, itu ada hubungannya denganmu?”

“Naga? Berbaris menuju Battle’s End?” geram Ademir saat mendarat di samping kami, ancaman dalam kata-katanya sangat jelas. “Sekarang, di saat seperti ini? Jika dia pikir aku akan membiarkan penghinaan ini terjadi—”

“Damai, sahabat lamaku,” kataku, sambil menyentuh mataku yang terpejam lalu meletakkan tanganku di atas jantungnya. “Aku meminta sumpahmu, Ademir. Jangan libatkan klan, apa pun akibat dari serangan ini. Mereka tidak di sini untuk Thyestes.”

“Mereka mungkin datang untuk satu orang, tapi mereka akan menemukan kita semua, Aldir,” katanya tegas, mulai berpaling dariku. “Tidak seorang pun dari Klan Thyestes akan—”

“Kalau begitu, kau harus mengusirku.”

Ademir begitu terkejut dengan interupsi itu sehingga butuh beberapa detik baginya untuk memahami kata-kata saya yang sebenarnya. Dia mendengus, tetapi tidak bergerak atau berbicara.

“Tuan Thyestes, aku telah memberikan setiap saat dari hidupku yang sangat panjang—mengorbankan segala sesuatu di luar tugas-tugasku—untuk melindungi klan dan rakyatku.” Menggerakkan tanganku ke belakang lehernya, aku dengan lembut menariknya ke depan hingga dahi kami bersentuhan. “Sekarang, aku siap untuk pergi ke pengasingan dengan sukarela untuk melakukan hal yang sama. Tetapi Anda harus mengizinkan saya.”

Tangannya menyentuh lengan bawahku sejenak, lalu ia menariknya kembali. Garis-garis kasar akibat rasa sakit merusak wajahnya yang biasanya tenang. Beberapa detik berlalu, dan aku merasakan dia mengumpulkan kekuatannya.

“Pergilah kalau begitu. Kau… diusir, Aldir, dari tempat ini dan klan ini.”

Saat dia mengucapkan kata-kata itu, api yang membakar merobek daging leherku. Tanda Pengasingan. Sebuah simbol fisik dari ketidakberadaanku di Battle’s End atau Cerulean Savanna. Rasa sakitnya tak seperti apa pun yang pernah kurasakan sebelumnya, namun aku tidak membiarkan diriku mengungkapkannya selain dengan menggertakkan gigi.

“Tidak ada dewa di Epheotus yang akan membantumu.” Suaranya menjadi serak dan emosional saat mengucapkan kalimat terakhir itu. “Tetapi ketahuilah bahwa kau masih dapat menemukan bantuan dan pertolongan, jika kau membutuhkannya. Jika kau mencari perlindungan di dunia yang lebih rendah, pergilah ke tempat yang dikenal sebagai Padang Rumput Binatang di benua mereka, Dicathen. Ruang bawah tanah kuno di sana masih menyimpan banyak rahasia, dan mungkin bahkan bantuan bagi putra dan putri Battle’s End yang tersesat.”

Perjalanan hidupku memang panjang dan melelahkan, tetapi sebelumnya aku selalu tahu bahwa perjalanan itu berakhir di sini, di Battle’s End. Kini, masa depan itu telah sirna. Meskipun aku yang menginginkannya, hal itu membuatku merasa kehilangan arah dan terombang-ambing, terputus dari masa depan dan takdirku sendiri.

Setidaknya, ini membebaskan saya dari beban untuk mengajarkan teknik World Eater kepada orang lain, saya menyadari kemudian.

Kemudian Wren bergeser, matanya yang cerdas membaca diriku dengan jelas seolah-olah aku adalah salah satu permadani cerita di Kastil Indrath, dan aku menyesuaikan diri dengan arah baruku. Bagi makhluk setua diriku, hal baru adalah konsep yang sulit untuk kupahami.

Namun, aku tidak kehilangan arah. Aku tahu ke mana aku akan pergi selanjutnya, meskipun aku tidak mengerti apa yang mungkin terjadi dari perjalanan itu.

Maka, dengan penghormatan terakhir kepada Ademir, yang tak dapat menatap mataku karena aku bukan lagi bagian dari Thyestes, aku berbalik dan berjalan meninggalkan alun-alun menuju jalan-jalan tanah padat yang lebar di Battle’s End. Mata-mata mengikutiku sambil berpura-pura tidak melihat saat aku melewati rumah-rumah, lapangan latihan, dan kios-kios pedagang, yang semuanya kini tertutup bagiku. Tak seorang pun mengucapkan selamat tinggal atau semoga beruntung, atau mendoakan kesehatan dan kekuatan dalam perjalananku, seperti yang lazim dilakukan.

Rasanya lebih sakit dari yang kubayangkan. Ketidakhormatanku pada Kezess dan keputusannya berubah menjadi kebencian saat itu. Ketika aku menggunakan teknik Pemakan Dunia, aku mengorbankan kehormatan dan harga diriku. Itu sudah cukup buruk. Tapi sekarang dia juga telah mengambil rumah dan warisanku, dan untuk itu, aku tidak akan pernah memaafkan penguasa naga itu.

Dengan kobaran api amarah yang membara di dalam diriku, aku melangkah melewati batas Battle’s End, tetapi rasa takutlah yang mencegahku untuk menoleh ke belakang, takut bahwa kehilangan itu akan merenggut kakiku jika aku melakukannya.

Rumput savana tumbuh setinggi bahu di kedua sisi jalan setapak yang sudah sering dilalui, warna-warna aquamarine, cyan, turquoise, dan teal-nya terus-menerus berayun-ayun diterpa Angin Prajurit. Padang rumput itu tidak lagi terasa seperti lautan yang bergelombang lembut, melainkan sepuluh juta tombak yang berbaris di sisiku menuju sahabatku yang tertua dan tersayang di antara para naga. Sungguh menakjubkan, memikirkan bahwa savana masih berdiri di sisiku.

Tidak lama kemudian aku menemukan mereka. Aku merasakan sedikit kesenangan yang bercampur dendam saat melihat selusin prajurit naga tiba-tiba berhenti, seolah kaki mereka tak mampu membawa mereka lebih dekat kepadaku. Windsom, yang memimpin mereka, mengangkat dagunya dan menyeret topengnya yang paling angkuh melintasi wajahnya, menunggu aku mendekat.

“Aldir dari Klan Thyestes, aku telah diutus untuk—”

“Aku bukan lagi bagian dari Thyestes,” kataku dengan formal, memotong ucapannya yang angkuh. “Aku telah diasingkan.”

Mata Windsom menyipit. “Perisai yang berguna bagi anggota klanmu, tetapi juga menyederhanakan segalanya bagi Dewa Indrath.”

“Kau di sini untuk menangkapku dan membawaku kembali untuk menerima penghakiman Kezess,” kataku, melangkah lebih dekat, sihir yang menghubungkanku dengan senjataku, Silverlight, terasa geli di ujung jariku.

Tangan para prajurit semakin erat menggenggam senjata mereka.

Ekspresi Windsom tetap tanpa emosi. “Hanya jika kau memaksa kami. Dewa Indrath menuntut kehadiranmu segera, dan kami di sini untuk memaksamu menurut.” Alisnya terangkat dan dia berdiri tegak, mananya membengkak dalam tiruan yang buruk dari Kekuatan Raja yang sebenarnya. “Dengan kekerasan jika perlu, meskipun Dewa Indrath dan aku sama-sama percaya kau akan datang dengan damai.”

Aku mengamati wajah para prajurit. Aku mengenal mereka semua. Tassos yang kekar, yang pernah kuselamatkan dari penunggang api phoenix selama pertempuran setelah Pangeran Mordain menghilang. Si kembar Alkis dan Irini telah dilatih oleh Kordri sejak mereka masih kecil. Aku terkejut melihat Kastor, yang merupakan salah satu pengawal pribadi Lady Myre. Tapi kemudian, aku sama sekali tidak terkejut melihat Spiros yang bermuka masam, yang telah kuturunkan pangkatnya karena sikapnya yang kejam dan pahit terhadap klan lain, dan yang membenciku sejak saat itu.

Sama halnya dengan yang lain. Aku mengenal mereka. Aku melatih mereka, bertarung bersama mereka, dan memberi perintah kepada mereka.

Itulah mengapa dia memilih naga-naga ini. Bukan karena kekuatan mereka—meskipun masing-masing naga memang kuat—tetapi karena mereka telah mengabdi dan bertarung bersamaku.

Dan kini, tahun-tahun pengabdian itu menjadi tidak berarti. Seperti Windsom, mereka sepenuhnya setia kepada Kezess, dan mereka mengenakan kesetiaan itu seperti penutup mata, memastikan mereka tidak melihat apa pun kecuali apa yang Kezess ingin mereka lihat.

Saat ini, dia menabur ketakutan di antara mereka, aku bisa melihatnya di mata mereka. Naga-naga ini siap melawan aku, tetapi takut melakukannya. Dan memang seharusnya begitu.

Kemarahan itu kembali berkobar seperti ular neraka di dalam diriku. Kupikir aku sudah selesai dengan kematian. Setelah Elenoir, aku tak punya nyali maupun keberanian untuk mengakhiri lebih banyak nyawa, setidaknya itulah yang kukatakan pada diriku sendiri. Sekarang, melihat teman-teman dan sekutu-sekutuku yang dulu ini, masing-masing siap mengorbankan nyawa mereka untuk melindungi kebohongan Kezess, aku mengambil keputusan.

Jika mereka tidak menghargai hidup mereka, maka saya pun tidak akan menghargainya.

“Aku tidak akan kembali, bukan atas pilihanku sendiri, bukan pula karena paksaan.”

Windsom tidak sepenuhnya bisa menahan keterkejutannya. Matanya membelalak dan kaki kanannya mundur setengah langkah. Aura yang terpancar darinya bergetar. “Kau telah berubah, teman lamaku. Aku tidak melihat lagi jejak Jenderal Aldir yang hebat di dalam dirimu.” Beralih ke Spiros, dia mengangguk. “Hidup jika memungkinkan, tetapi Dewa Indrath lebih memilih mayatnya daripada tidak sama sekali.”

“Tetapi, Tuan Windsor, Anda meyakinkan kami bahwa—”

Pertanyaan Irini terputus ketika Spiros mengacungkan tombak pendeknya ke depan dan berteriak, “Jatuhkan dia!” Kemudian para prajurit bergerak, membentuk formasi empat orang, dengan Spiros, Tassos, dan dua orang lainnya mendekat terlebih dahulu.

Cahaya perak berkilauan ke tanganku dalam bentuk kopis melengkung, dan aku melangkah maju menghadapi serangan Spiros. Bilah melengkung itu menangkap tombaknya, yang kuangkat untuk menangkis tebasan ke bawah dari pedang dua tangan Tassos yang terlalu besar. Sebuah tombak panjang menusuk punggungku dan menyangkut kain tunikku saat aku berputar, dan cambuk yang menyala berderak sebelum melilit lengan bawahku.

Sambil berputar, aku melemparkan Spiros dan Tassos ke belakang sambil mencabuti kaki naga yang memegang cambuk itu.

Tombak panjang itu menusuk lagi, tetapi Silverlight tersentak dan menangkap gagangnya tepat di bawah ujung yang ditempa, mematahkannya menjadi dua.

Waktu mulai melambat.

Salah satu prajurit yang bekerja sama dengan Alkis dan Irini bersinar dengan rune emas yang menjalar di kulitnya yang kecoklatan. Prajurit lainnya berdiri di antara dia dan aku, dua bilah pendek berbentuk daun terangkat untuk bertahan. Alkis dan Irini berada di sisi kiri dan kanan pasangan itu, senjata mereka terangkat, tetapi fokus mereka tertuju pada satu sama lain saat mereka berkomunikasi tanpa suara.

Di seberang mereka, setelah mengelilingiku, keempat naga terakhir itu sedang bertransformasi. Wujud fisik mereka membesar, saling bertabrakan, sisik-sisik bertebaran di tubuh mereka saat ciri-ciri humanoidnya lenyap dan berubah menjadi reptil dan mengerikan.

Aku hanya melihat percikan warna: putih dan emas, biru kehitaman, hijau zamrud, dan jingga menyala dari api di kejauhan sebelum kembali fokus pada ancaman yang lebih dekat.

Ujung tombak yang terputus itu masih melayang-layang di udara. Aku meraihnya, berputar, dan melemparkannya ke mata kiri naga yang dipenuhi rune. Dua bilah pedang yang digunakan untuk bertahan terangkat dan menangkis proyektil itu, tetapi tidak sebelum mata naga yang dipenuhi rune itu menutup.

Tanda mana saya lenyap saat saya menyalurkan Mirage Walk. Sebelum mantra aevum-nya sepenuhnya terbentuk, saya menyalurkan mana ke setiap sel tubuh saya dan melangkah keluar dari antara para penyerang saya, melewati naga yang membawa dua pedang, dan tepat di samping prajurit yang diselimuti rune. Matanya terbuka lebar tepat saat Silverlight menembus intinya.

Beban mantra penghenti waktu yang perlahan-lahan menumpuk itu putus seperti tali yang berjumbai.

Sambil berputar, aku melemparkan naga yang sekarat itu ke arah pelindungnya, membuat keduanya jatuh terhempas ke tanah.

Silverlight melompat keluar dari tanganku dan menebas cambuk yang terbakar, ujungnya jatuh ke tanah dan menggeliat seperti ular berbisa yang sekarat. Pada saat yang sama, bayangan menyelimuti medan perang.

Naga-naga yang kini telah sepenuhnya berubah bentuk berputar-putar di langit di atas. Yang terbesar, dengan sisiknya yang bersinar putih dan keemasan, membuka rahangnya dan menghembuskan semburan api biru berbentuk kerucut yang bercampur ungu dengan eter.

Cahaya perak melesat kembali ke tanganku dan aku menebas udara sambil memanggil seni mana tipe kekuatan dari jenisku. Api terbelah menjadi dua bagian terpisah, dan para prajurit di sekitarku terpaksa menghindar saat serangan itu membakar tanah di kedua sisiku. Naga putih keemasan itu berputar cepat di udara, melipat sayapnya dan menukik untuk menghindari seranganku.

Sambil berputar, aku membentuk busur lebar di sekelilingku, memancarkan kekuatan yang dahsyat. Savana bergema dengan suara seperti palu tempa yang menghantam baja panas saat kekuatan itu menghantam senjata-senjata prajurit yang diresapi eter.

Semuanya kecuali pria dengan dua bilah berbentuk daun.

Dalam keadaan setengah sadar, tatapan marahnya masih tertuju pada rekannya yang sekarat, ia mengangkat pedangnya terlalu terlambat, dan seranganku menghantam dadanya tepat di tengah, merobek baju zirah dan melukai dagingnya. Aku merasakan mana-nya berkedip dan padam bahkan sebelum tubuhnya menyentuh tanah. Sesaat kemudian, wanita yang diselimuti rune itu pun menghilang.

Ini. Ini adalah kekejaman lain yang akan kutimpakan pada Kezess. Kematian-kematian ini sama-sama merupakan hasil karyanya dan juga karyaku.

“Jenderal Aldir, kumohon, hentikan kegilaan ini!” teriak Irini dari pinggir jalan. Ia melemparkan dirinya ke rerumputan savana untuk menghindari api naga dan berdarah akibat luka-luka di sekujur lengan dan kakinya saat Angin Prajurit menerpa rerumputan. “Kami hanya bermaksud—hurk—”

Sehelai rumput berwarna cyan menusuk di bawah dagunya, menembus tengkoraknya. Mata merah mudanya yang berkabut berkedip cepat saat dia menatapku dengan rasa takut yang mulai muncul, lalu rumput di sekelilingnya mengiris dan mencabik-cabik, merobeknya menjadi berkeping-keping.

Savana itu terbakar, aku menyadari. Api naga telah menyulutnya. Ia sedang diserang, dan karena itu ia melawan balik. Mempertahankan diri dan para dewa.

“Irini!” teriak kakaknya, suaranya bergetar. Dia berlari menghampirinya, tanpa membahayakanku, dan aku mengalihkan perhatianku.

Dua naga yang telah berubah wujud itu menukik dari arah berlawanan, satu melepaskan bola api biru dari mulutnya, yang lain pancaran petir putih. Tersembunyi di dalam pusaran sihir, aku merasakan tombak pendek Spiros melesat di udara, dan dari arah lain cambuk itu berderak dan menebas ke arah kakiku.

Dengan Mirage Walk yang sudah aktif, aku bisa langsung berpindah dari satu tempat ke tempat lain, dengan mudah menghindari serangan. Atau lebih tepatnya, seharusnya aku bisa melakukannya, tetapi ketika aku mencoba, aku merasa diriku terbentur ke penghalang tak terlihat. Bahuku terlepas dari sendinya akibat benturan yang keras, dan aku terhuyung mundur.

Tombak itu mengenai tepat di bawah tulang dadaku. Dengan kilauan ungu, eter yang terkandung di dalamnya menusuk mana-ku. Rasa sakit yang menjalar ke seluruh tubuhku dan bersarang di tulang rusuk dekat tulang belakangku tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan bekas luka bakar yang masih terasa di leherku.

Sambil berlutut, aku memegang gagang tombak dengan satu tangan sementara mengangkat Silverlight ke atas kepalaku dengan tangan yang lain.

Sebuah bola cahaya dingin transparan menyelimutiku tepat saat senjata napas naga itu menyatu.

Api dan kilat menghantam penghalang, dan Silverlight gemetar di genggamanku saat dia dengan putus asa menyerap mana dariku. Gelombang dahsyat menyebar melalui perisai.

Itu hancur berkeping-keping.

Aku melesat ke atas, berlari mengikuti pancaran petir. Dengan jeritan, naga biru kehitaman yang menghembuskan napas itu menutup rahangnya dan berbelok tajam menjauh.

Sesaat kemudian, Silverlight menebas udara, memancarkan busur kekuatan tebasan yang lebar. Darah menyembur dari perut naga itu, dan ia miring ke samping sebelum terhempas ke sabana, di mana rumput menjadi hidup, mengubah warna biru dan hijau menjadi merah tua.

Cakar melengkung seperti pedang melengkung mencengkeramku, menahan lenganku di samping tubuhku. Tubuh besar seekor naga hijau zamrud menutupi langit di atasku, dan baik aku maupun naga itu mulai gemetar.

“Pergi, Kastor!” teriak naga putih dan emas itu, dan aku mengerti.

Getaran itu berubah menjadi getaran, dan sisik-sisik hitam itu berkilauan seperti batu amethis.

Kastor memindahkan kami kembali ke kaki Gunung Gelous.

Aku melepaskan Silverlight dan meraba ujung salah satu cakar besarnya. Saat menemukannya, aku memutar pergelangan tanganku, menghasilkan suara retakan saat cakar itu hancur di genggamanku. Kastor tersentak, dan cakar-cakarnya yang tersisa mencengkeramku dengan kuat. Rasa sakit yang tumpul mengalahkan semua sensasi di lengan kiriku, yang terpisah dari tubuhku dan jatuh dari antara cakar naga itu, membawa Silverlight bersamanya.

Saat pedang itu terlepas, dia berputar dan terbang tepat di atasku, lalu menebas pergelangan kaki Kastor yang bersisik zamrud.

Masih sebagian terperangkap dalam cengkeraman cakar yang terputus, aku mulai jatuh.

Spiros melesat menghampiriku. Ia telah sebagian berubah wujud sehingga sisik hitam berkilauan menutupi tubuhnya dan sayap lebar tumbuh dari punggungnya. Matanya menyala ungu menyala, dan api berkelap-kelip di antara taringnya yang memanjang.

Aku menendang hingga terlepas dari cakar Kastor yang terputus, berputar, dan berenang menghindari serangan liar Spiros. Silverlight kembali ke tanganku, dan ia menggambar garis merah mentah dan berdarah dari bahu hingga pinggul Spiros.

Dalam gerakan yang sama, aku melakukan tebasan pendek dan tajam, yang kekuatannya merobek segala sesuatu di antara aku dan tanah, termasuk Urien dari Klan Somath yang memegang cambuk, yang hancur berkeping-keping dalam guyuran darah.

Dengan tarikan kuat, aku menarik lenganku kembali ke tempatnya tepat sebelum membentur tanah. Aku membentur dengan keras, menggunakan kekuatan itu untuk menimbulkan kepulan debu agar aku tidak terlihat, meskipun hanya sesaat, sementara aku melacak jejak mana naga-naga yang tersisa.

Di tanah, Tassos dan naga pembawa tombak panjang, Orrin, keduanya dari Klan Indrath, berdiri berdampingan di sebelah kiriku. Di sebelah kananku, di kejauhan, Windsom telah mundur jauh dari medan pertempuran. Alkis, saudara kembar Irini, telah menghilang. Aku yakin dia telah dibawa ke sabana.

Di langit, aku bisa mendengar Kastor mengutuk rasa sakitnya sementara dua naga yang telah berubah bentuk lainnya terus berputar-putar di medan pertempuran.

“Biarkan ini berakhir,” teriakku lantang, tidak berbicara kepada naga mana pun secara khusus. “Tidak perlu kalian semua ikut mati juga.”

“Pengkhianat!” teriak Tassos, kata itu bergema seperti guntur di seluruh sabana.

Di tengah amarahku yang membara, jantungku berdebar kencang dan menyakitkan. Ini, datang dari seorang prajurit yang nyawanya pernah kuselamatkan, yang telah bersumpah untuk membalas budi suatu hari nanti sambil menyeringai menahan rasa sakit saat dagingnya tumbuh kembali di atas anggota tubuhnya yang terbakar…

Apakah tak seorang pun dari mereka bisa melihat apa yang bisa saya lihat?

Tapi tidak, tentu saja mereka tidak bisa. Bahkan aku sendiri belum pernah melihatnya, sampai Kezess memaksaku menggunakan teknik Pemakan Dunia. Sampai saat itu, kendali Kezess atas pandangan duniaku benar-benar mutlak, sebuah tabir yang begitu halus dan gaib sehingga tidak dapat dilihat atau disentuh.

Akan lebih baik jika aku bisa menunjukkannya kepada mereka. Mungkin suatu hari nanti ada orang lain yang bisa mematahkan kutukan Kezess. Tetapi karena aku tidak bisa, maka sudah terlambat bagi naga-naga ini.

Dengan merasakan sekelilingku, kali ini aku merasakan dinding-dinding sebelum menggunakan Mirage Walk. Distorsi di ruang angkasa itu sendiri, tak terlihat oleh indra apa pun kecuali insting pantheon-ku yang telah diasah dengan sempurna. Salah satu naga menggunakan aether untuk memblokir ledakan kecepatan yang hampir instan yang dimungkinkan oleh Mirage Walk, teknik “rahasia” Klan Thyestes.

Namun tentu saja, ketika semua klan tunduk kepada Kezess, tidak ada rahasia dari para naga.

Silverlight berubah bentuk, menjadi tombak panjang perak yang berhias, dan aku menusuk penghalang tak terlihat itu. Meskipun kemampuan naga untuk memengaruhi eter telah menjadikan mereka yang terkuat dari semua ras, mereka tidak mengendalikannya. Menciptakan sesuatu yang padat, seperti penghalang tak terlihat, adalah penggunaan pengaruh mereka yang halus yang bahkan para pengguna eter terkuat pun akan kesulitan untuk mempertahankannya melawan penerapan kekuatan murni.

Penghalang itu hancur berkeping-keping. Jauh di atas, naga putih keemasan itu meraung kaget dan kesakitan.

Tassos sudah bergerak, senjata dua tangannya memancarkan cahaya hitam-ungu yang seolah menyerap cahaya dari udara itu sendiri. Di sebelah kananku, Kastor berbalik menukik, melesat ke arah kami seperti bintang gelap.

Tassos sangat kuat, salah satu naga terkuat secara fisik yang pernah saya pimpin. Kemampuannya untuk menyalurkan aether ke senjatanya menjadikannya petarung yang benar-benar mematikan. Tetapi saya telah berlatih dan bertarung di sampingnya, memimpinnya, dan saya mungkin lebih mengenal kemampuannya daripada dirinya sendiri.

Seluruh kekuatannya tercurah pada ayunan itu, diarahkan langsung ke leherku dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan pertahanan apa pun. Aku menunda seranganku ke depan, menyalurkan Mirage Walk, dan mengambil satu langkah.

Seperti ular kobra yang menyerang, Tassos memposisikan kembali pedangnya, menariknya erat-erat dan mengayunkannya melintasi tubuhnya dengan gerakan yang sangat cepat. Jika aku melangkah ke arahnya, pedangnya akan berada pada posisi yang sempurna untuk memberikan pukulan mematikan.

Tapi aku tidak salah. Langkahku hanya sedikit ke kanan, hampir setengah langkah, tapi cukup untuk membawaku keluar dari jangkauan tebasan awalnya. Namun, langkah pendek itu terjadi dengan kecepatan dan momentum yang begitu besar, sehingga ketika aku melepaskan Silverlight, ia terbang seolah-olah ditembakkan dari busur dewa.

Mulut Kastor terbuka untuk melepaskan semburan petir, dan Silverlight melesat ke tenggorokannya. Naga itu menjadi kaku seperti fosil tua dan roboh ke tanah, sayap hijau gelapnya hancur berkeping-keping dan lehernya terpelintir secara tidak wajar saat cahaya sabana yang redup berkilauan dari puing-puing sisik zamrud.

Tassos mendesis marah dan frustrasi, pedangnya menyala-nyala. Di sampingnya, Orrin Indrath mengangkat tinju terkepal, dan mana mulai membengkak di antara keduanya.

Asap yang berbau manis menyengat mengepul melintasi jalan setapak dari sabana yang masih berasap.

Seekor naga meraung di langit.

Bumi berguncang.

Sebuah lingkaran tanah di sekelilingku runtuh, jatuh ke dalam kehampaan tak terbatas di bawah. Angin menderu berkobar dari kehampaan seperti salah satu makhluk elemental purba yang pernah berkeliaran di Epheotus, mengubah pilar tanah sempit tempatku berdiri menjadi sel penjara.

Di tengah badai dahsyat yang menerjang ke atas dari retakan di dunia, bidang-bidang eter spasial yang berbentuk kasar dan hampir tak terlihat samar-samar dapat terlihat, seperti kaca di dalam air.

Melalui angin dan udara, aku bisa melihat keringat berkilauan di dahi Orrin dan bagaimana tinjunya bergetar karena berusaha keras.

Mantra penjara kehampaan bukanlah hal yang mudah. Membuka lubang ke kehampaan berbahaya dalam kondisi terbaik sekalipun, tetapi menyalurkan kekuatannya berbahaya bagi semua kecuali para manipulator mana yang paling berbakat. Orrin Indrath selalu merasa tidak nyaman dengan posisinya sebagai penjaga dan prajurit. Ia mendambakan di atas segalanya kekuatan sihir yang lebih besar, untuk menonjol di antara klannya, klan terhebat dari semua klan.

Seekor naga harus berambisi tinggi untuk bisa menonjol di puncak Gunung Gelous. Naga yang satu ini, tampaknya, berambisi terlalu tinggi.

Dengan mengulurkan tangan, aku memanggil Silverlight dari kedalaman mayat Kastor. Memutar tombak itu, aku menusukkannya ke dalam lingkaran tanah padat di bawah kakiku, memproyeksikan gelombang kekuatan yang sangat dalam ke dalam tanah.

Pilar itu, yang dipahat oleh mantra Orrin, hancur berkeping-keping sebelum jatuh ke dalam kehampaan. Aku terbang ke atas, melayang, melawan tarikan yang semakin kuat saat kehampaan bergetar rakus, melahap semua yang menyentuhnya. Angin semakin kencang, dan semakin sulit untuk terus terbang. Tetapi situasi di luar lingkaran mantra itu meningkat jauh lebih cepat.

Deru angin terlalu keras sehingga aku tidak bisa mendengar apa pun yang dikatakan, tetapi cara kedua naga yang telah berubah wujud itu berputar-putar panik dan bagaimana seluruh tubuh Orrin gemetar menunjukkan dengan sangat jelas bahwa dia sedang berjuang, dan gagal, untuk mengendalikan mantra tersebut.

Dengan sangat lambat dan menyakitkan, aku mulai ditarik kembali ke jurang. Seranganku telah mengganggu bentuk mantra itu, membuatnya tidak stabil. Pada akhirnya, kendali Orrin atasnya akan runtuh, tetapi itu tidak akan membantuku jika aku sudah hancur di kehampaan di bawah. Dan karena itu aku mundur dengan Silverlight. Dia berubah menjadi pedang ramping yang dibuat dengan indah dan meninggalkan lengkungan perak di udara tempat dia menebas.

Di bawahku, kehampaan bergejolak, ketiadaan hitam-ungu itu berguncang dan bergeser saat melahap kekuatan seranganku. Aku menebas, menusuk, dan memotong, setiap pukulan mencapai jauh melampaui titik berkilauan Silverlight, menuangkan semakin banyak kekuatan dan mana ke dalam kehampaan.

Dinding angin semakin tidak stabil. Wujud Orrin menjadi tidak jelas, tepiannya kabur.

Mantra itu pun sirna.

Sihir itu merobek wujud fisik Orrin hingga ke tingkat seluler, tidak ada yang tersisa kecuali awan mana murninya, dan bahkan itu pun dengan cepat lenyap ke atmosfer.

Aku terombang-ambing di atas sebuah lubang bundar yang dalam, yang berakhir di hamparan bebatuan pecah sekitar seratus kaki di bawahnya.

Tassos menatap, mulutnya ternganga, ke tempat di mana sepupunya telah tiada. Silverlight menusuk ke depan, dan lehernya terbuka dengan semburan darah arteri. Kedua tangannya langsung meraih tenggorokannya, tetapi tidak dapat menghentikan darah merah yang mengalir di antara jari-jarinya. Pedangnya jatuh ke tanah, cahaya eterik yang menyelimutinya berkedip dan padam. Dia mengikutinya beberapa saat kemudian.

Naga-naga terbang itu mundur, yang satu berwarna emas dan putih yang indah, yang lainnya berwarna oranye, merah, dan kuning seperti matahari terbit, keduanya memancarkan aura ketakutan yang kuat saat mereka berputar-putar rapat di langit di atas Windsom. “Apa yang harus kita lakukan?” teriak naga putih-emas itu dari atas.

“Kurasa kita sudah cukup melihat,” kata Windsom, berpura-pura sedih. “Jelas bahwa Aldir Thyestes yang dulunya perkasa dan setia telah jatuh ke dalam kegilaan. Kita akan kembali dengan kekuatan yang lebih besar.”

Aku terbang menuju Windsom, naik perlahan agar aku bisa menatapnya dengan nyaman dari atas. “Seharusnya kita tidak terus mengikuti Kezess mengejar jin itu, sahabat lamaku.”

Hidung Windsom berkerut. “Dewa Indrath.”

“Seharusnya kita sudah melihat siapa dia sebenarnya saat itu. Sekarang kita punya kesempatan untuk melakukannya. Memperbaiki keadaan.”

Windsom menggelengkan kepalanya dan mengerutkan kening. “Kau terbukti terlalu lemah untuk melaksanakan tugas yang diberikan kepadamu.”

Aku tidak menyangka Windsom akan menunjukkan penyesalan atau mengubah kesetiaannya, tetapi aku tetap merasakan sakit yang menusuk akibat penyesalan dan kehilangan karena mengetahui bahwa kami sekarang benar-benar musuh.

Tak ada lagi kata-kata yang terucap. Windsom menciptakan portal dan melangkah melewatinya. Kedua naga yang tersisa berbalik dan terbang pergi dengan kecepatan tinggi. Aku membiarkan mereka pergi.

Gerakan di sebelah kanan saya membuat saya lengah, tetapi itu hanya Wren di singgasana tanahnya yang mengambang.

“Inilah yang diinginkan Kezess,” ucapku sambil mendesah, berbicara kepada diri sendiri sekaligus kepada Wren. “Agar darah tertumpah, sehingga dia bisa menggambarkan aku sebagai monster dan menghancurkan dukungan apa pun yang mungkin masih kumiliki di Epheotus.”

“Sangat tepat bagi sosiopat berkemampuan tinggi itu untuk menggunakan para prajurit yang Anda bantu latih sebagai umpan untuk menggambarkan Anda sebagai monster.”

“Hmm.”

“Kau tahu, kurasa sudah saatnya kau pergi dari sini,” lanjutnya, sambil memperhatikan naga-naga itu menghilang di cakrawala. “Nilai properti di Savana Biru pasti akan turun mengingat banyaknya naga di sini. Dan lubang hampa. Dan rumput pembunuh.” Dia menatapku skeptis. “Ngomong-ngomong, kau tahu tentang itu? Sedikit peringatan akan lebih baik. Bagaimana jika aku menginjak rumput yang salah dan semua naga lainnya marah dan mengubahku menjadi serpihan titan?”

“Ini bukan waktu yang tepat untuk bercanda,” jawabku, terlalu dingin di dalam untuk menemukan hiburan apa pun dalam kata-katanya.

Dia menggeser posisi duduknya, bersandar, dan menyilangkan satu kaki di atas kaki lainnya. “Saya tidak setuju. Tidak ada waktu yang lebih baik untuk humor gelap.”

” ”