Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 398

Bab 398: Tanpa Batas

Varay tetap diam tak bergerak saat tanganku bertumpu di atas tulang dadanya. Dengan Realmheart aktif, aku bisa melihat kepingan salju transparan seperti mana yang telah dimurnikan terkumpul di dalam intinya, terkendali sempurna dan memancarkan tujuan. Partikel-partikel itu terus disuling dan dilepaskan kembali ke tubuhnya melalui saluran-salurannya untuk memperkuat bentuk fisiknya dan menjaga lengan yang dipanggil tetap pada tempatnya.

Bersamaan dengan kemampuan untuk melihat mana, Realmheart mereplikasi indra keenam yang diberikan oleh inti mana untuk merasakan mana pada orang lain, memungkinkan saya untuk merasakan beban yang menghancurkan dan ketenangan yang membekukan dari inti Varay yang memancar darinya.

Aku memejamkan mata, memfokuskan perhatian pada indra kedua ini.

“Lepaskan sedikit semburan mana,” kataku pelan, lalu mengikuti saat mana air murni—kini berupa butiran-butiran berkilauan dari bentuk es menyimpangnya di dalam inti Varay—mengalir keluar melalui pembuluh mananya dan masuk ke atmosfer. “Sekarang, manfaatkan mana di sekitarnya dan fokuskan pada pemurniannya di dalam intimu. Secara khusus, pikirkan tentang menjernihkan inti dirimu sendiri.”

Varay menarik napas dalam-dalam. Aku membuka mata untuk mengamati partikel mana atmosfer—hampir semuanya air dan tanah—tertarik ke dalam tubuhnya dan kemudian ke intinya, sama seperti paru-parunya menghirup udara. Di dalam inti yang seputih salju itu, mana dengan cepat dimurnikan dan disiapkan untuk digunakannya.

Aku memintanya untuk mengulangi proses ini beberapa kali, lalu beralih ke Bairon. Dia mengamatiku dengan saksama saat aku menekan tanganku ke tulang dadanya. Aku terkejut dengan semburat kehitaman pada inti tubuhnya yang biasanya putih cerah.

“Apakah inti energimu atau mana-mu terasa berbeda sekarang dibandingkan sebelum Cadell menyerangmu dengan api jiwa?” tanyaku, mengamati dengan saksama saat dia melepaskan mana, menarik napas kaku, lalu menariknya kembali.

Dia mengulangi latihan itu lagi sebelum menjawab. “Saya tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan itu. Saya harus bekerja tanpa lelah untuk membangun kembali kekuatan saya setelah pertempuran itu, dan saya hampir menyerah dan menerima nasib saya.”

“Secara fisik…ketika kamu menyalurkan mana sekarang, apakah kamu merasakan sesuatu yang berbeda di inti tubuhmu?”

Dia memejamkan mata sambil mengulangi siklus itu dua kali lagi. “Aku tidak yakin aku sudah pulih sepenuhnya,” katanya akhirnya. “Tapi aku juga tidak ingat apakah sihir itu terasa berbeda sebelumnya.”

Sambil mengangguk tanpa suara, aku beralih ke Mica. Saat tanganku menekan tulang dadanya, bibirnya melengkung membentuk seringai dingin. “Sudah kubilang sebelumnya, aku terlalu tua untukmu.”

Regis mengamati dari bebatuan tempat Gideon dan Emily meletakkan semua peralatan mereka. Dia terkekeh kagum. “Dan sangat indah juga.”

Dia menoleh ke belakang dengan ekspresi terkejut, lalu mengangkat alisnya ke arahku. “Apakah makhluk kecil itu mencoba menggodaku?”

“Sebenarnya, dia adalah senjata pemusnah massal Asura, dan dia menggoda semua orang,” kataku dengan nada datar. “Sekarang fokus. Lepaskan manamu, tahan, lalu serap kembali mana di sekitarmu.”

Aku tidak bisa merasakan mekanisme apa pun yang digunakan Kezess untuk membatasi potensi para Lance, tetapi aku tidak menyangka akan semudah ini. Terlebih lagi, aku perlu menetapkan beberapa patokan dalam nuansa inti dan manipulasi mana masing-masing Lance.

Ketiganya sangat efisien dalam melepaskan dan menyerap kembali mana. Apa pun yang menghambat mereka, tampaknya hal itu dirancang khusus agar tidak mengganggu proses penggunaan sihir yang sebenarnya.

“Baiklah, kita sudah siap di sini,” kata Emily, menyela pikiran-pikiran tersebut.

Aku mengangguk, dan Emily serta Gideon mulai melengkapi ketiga Lance dengan berbagai peralatan yang memungkinkan mereka membaca keluaran mana dan waktu reaksi dengan jauh lebih akurat daripada yang bisa kulakukan sendiri.

Sembari mereka melakukan itu, aku mengeluarkan tiga benda dari rune dimensiku. Yang pertama kuserahkan kepada Mica, yang membolak-baliknya dengan rasa ingin tahu di tangannya, lalu kembarannya kepada Varay. Bairon menerima tanduk yang kuambil dari reruntuhan Wraith, Valeska, memegangnya dengan hati-hati di depannya seolah-olah itu adalah sarang tawon.

“Tanduk-tanduk ini mengandung sejumlah besar mana,” jelasku. “Kalian akan mengambil mana darinya seperti yang kulakukan dengan tanduk pengawal Uto dulu. Tanduk-tanduk ini sangat ampuh, tetapi,” kataku cepat, saat Bairon dan Mica membuka mulut mereka untuk berbicara, “aku perlu memperingatkan kalian, ada efek tambahan juga. Kalian akan menangkap beberapa ingatan pemilik sebelumnya. Itu bisa… tidak nyaman.”

Keingintahuan para Lance dengan cepat berubah menjadi ketidakpastian. “Tapi manfaat apa yang kalian harapkan akan kita peroleh dari sumber mana seperti itu?” tanya Varay, meletakkan tanduk itu di pangkuannya dan menatapku. “Jika harapan kalian hanyalah untuk menembus penghalang dengan aliran mana yang tiba-tiba, aku khawatir itu sudah pernah dicoba sebelumnya. Elixir tidak berpengaruh pada kita.”

“Tidak semudah itu,” aku mengakui, sambil melirik Emily, yang mengacungkan jempol saat dia selesai mengaktifkan peralatan pemantauan terakhir. Di belakangnya, Gideon menatap layar, alisnya yang belum sepenuhnya tumbuh berkerut karena konsentrasi. “Aku tidak bisa menjanjikan waktu dan usaha kita akan membuahkan hasil. Tapi kita semua tidak bisa hanya menerima keterbatasan kita saat ini.”

Mica menatap tanah, pandangannya kosong dan ekspresinya kaku. Di sampingnya, ada pancaran di mata Bairon, intensitas yang memenuhi udara dengan dengungan statis yang membuat bulu kudukku merinding.

Namun, Varay-lah yang mengejutkan saya.

Ia berdiri dengan gerakan cepat dan anggun, tatapannya yang berkerut tertuju pada batu berlumut di kakiku. “Arthur, aku tahu aku berbicara mewakili seluruh keluarga Lance ketika kukatakan kami berterima kasih atas waktu dan usahamu.” Hening sejenak, hanya sekejap, lalu: “Tapi apakah kau yakin usahamu di sini sepadan dengan waktumu? Kau adalah kunci kemenangan melawan Alacrya dan Epheotus. Jika waktumu akan lebih baik digunakan untuk melatih dirimu sendiri—”

“Tidak,” kataku tegas saat tatapan matanya yang tajam menembusku. “Dicathen tidak membutuhkan penyelamat atau…” Aku kesulitan mencari kata yang tepat, lalu tiba-tiba berkata, “dewa lain untuk menggantikan asura. Ia membutuhkan tentara dan jenderal. Rakyat. Pahlawan. Dicathen membutuhkan Pasukan Tombak.”

Lance Varay yang biasanya tak tergoyahkan, sesaat ragu, tatapannya mencari tahu apakah ia harus mempercayai kata-kataku. “Tentu saja. Kau benar.” Sambil membungkuk kaku, ia kembali duduk di atas hamparan lumut yang lembut, memegang tanduk itu dengan kedua tangan di pangkuannya. “Apa yang kau ingin kami lakukan?”

Berlutut di tepi danau, aku meraba air yang sangat dingin itu. “Langkah pertama adalah mencari tahu apa sebenarnya yang menghalangi kalian untuk memurnikan inti kalian lebih lanjut. Aku ingin kalian masing-masing bermeditasi sambil menyerap mana yang terkandung dalam tanduk ini. Biasanya, menyerap sejumlah besar mana dengan cepat akan memaksa inti untuk segera jernih. Saat kita memantau inti kalian selama proses yang dipercepat ini, kita akan dapat mengamati tanda-tanda ikatan yang memengaruhi kalian.”

“Kau harap begitu,” gerutu Gideon, yang membuat Emily menatapnya dengan kesal.

“Ya,” jawabku singkat, sambil merentangkan kedua tangan ke samping. “Nah, apakah kamu siap untuk memulai?”

“Tentu saja,” kata Varay.

“Ayo kita lakukan,” tambah Mica sambil mengangguk tegas.

Bairon tidak berkata apa-apa, tetapi menutup matanya dan memfokuskan perhatiannya pada tanduk di tangannya.

“Semuanya sudah siap di sini,” kata Emily dengan antusias.

Regis melompat dari batu besar itu dan berlari kecil menghampiri Mica, yang menatapnya dengan terkejut, lalu menatapku dengan penuh pertanyaan. Anak anjing itu menghela napas pasrah dan berkata, “Jangan terlalu bersemangat soal ini, tapi…” lalu menghilang ke dalam tubuhnya.

Mica tersentak dan hampir melompat berdiri, tetapi aku menghentikannya dengan uluran tangan. “Mana di tanduk ini bisa membuatmu gila. Regis dan aku akan membantumu tetap stabil sampai kau bisa mengendalikannya, oke?”

“Mungkin lain kali beri peringatan sedikit?” bentaknya. “Aku merasa dilecehkan.”

Aku memfokuskan perhatianku pada Realmheart, menyalurkan sebanyak mungkin persepsi inderaku melalui rune dewa itu. “Silakan, Mica. Mulailah.”

Efeknya langsung terasa.

Mana kegelapan, yang diwarnai oleh bayangan hitam yang melekat pada semua hal yang berhubungan dengan Vritra, mulai merembes dari tanduk dan masuk ke tubuh Mica.

Dia meringkuk karena sensasi itu, dan hampir saja membuang terompetnya. Matanya yang lebar dan ketakutan menatap kosong ke depan.

“Itu hanya sebuah penglihatan,” aku meyakinkannya, menjaga suara tetap rendah dan menenangkan. Jari-jarinya memutih di sekitar tanduk hitam pekat itu. “Tetaplah tenang. Ingat tujuan kita. Fokuslah padanya. Jangan menarik terlalu keras. Biarkan saja mana mengalir.”

Aku terus melontarkan kata-kata penghiburan dan bimbingan sambil mulai memancarkan eter, mencampurkannya dengan mana. Eter itu tertarik ke dalam tubuhnya bersama mana, ditarik oleh kehadiran Regis. Tidak semua mana yang lahir dari Vritra ingin tertarik ke intinya dan malah merembes keluar dari pembuluh mananya dan masuk ke dalam tubuhnya, tetapi melalui manipulasi eter yang cermat, aku mampu mengumpulkan partikel-partikel yang tersesat ini dan mengarahkannya ke arah yang benar.

Sementara itu, kelopak mata Mica terkatup rapat hingga kulit di sekitarnya menjadi putih pucat, pipinya memerah ungu tua, dan ia mulai berkeringat deras. Dari cara ia menggertakkan gigi dan gelisah, aku tahu apa pun penglihatan yang ia alami pasti sangat buruk.

“Aku…aku sudah mengerti,” kata Mica beberapa menit kemudian, sambil menghela napas lega. “Itu…benar-benar, sangat, sangat mengerikan.”

Aku membungkuk dan menggenggam erat alat musik tiup itu. “Teruslah menghisapnya, tapi jangan terlalu cepat.”

Selanjutnya, Regis dan aku beralih ke Bairon. Dia beradaptasi lebih cepat dengan aliran mana yang terkontaminasi oleh pembusukan dan tersadar dari penglihatan setelah hanya satu atau dua menit. Varay mengalami kesulitan yang lebih besar, penglihatannya begitu parah sehingga aku harus memegang tanduk di tangannya saat dia merintih dan berkedut. Namun akhirnya, dia pun berhasil melewatinya, dengan Regis menarik aetherku ke arahnya sementara aku mengarahkan partikel mana abu-abu dan mencegahnya meresap ke dalam tubuhnya.

Para Lance mulai terbiasa dengan ritme menarik dan memurnikan mana secara perlahan dari tanduk mereka, yang hampir tampak seperti terbakar saat mana gelap mendidih keluar dan menyelimuti tubuh para Lance dalam lingkaran asap.

Akhirnya, tanpa bahaya mana yang meracuni tubuh atau pikiran mereka, saya dapat benar-benar mengamati prosesnya. Setelah masuk ke inti mereka, mana diproses, kotoran dihilangkan dan disaring oleh inti itu sendiri, sehingga hanya menyisakan mana murni. Tetapi proses apa pun yang mencegah inti untuk menjadi lebih jernih tidak segera terlihat.

“Apa yang kau lihat?” tanyaku pada Gideon sambil mengamati mana yang terus bergerak berputar-putar di dalam inti mereka.

Ekspresi cemberut Gideon telah lenyap saat pikirannya terfokus pada tugas tersebut. Aku tahu itu akan terjadi; dia tidak bisa menolak masalah yang begitu kompleks. “Ada resistensi yang lebih tinggi dari biasanya saat mereka menarik dan mulai memproses mana—kecuali Lance Bairon, yang saluran dan intinya tampaknya berfungsi dengan efisiensi yang diharapkan mengingat kekuatan para Lance. Namun, aku menduga itu disebabkan oleh sifat mana yang dimaksud, bukan gejala dari pembatas yang dikenakan pada mereka oleh artefak Lance.”

“Sayang sekali kita tidak memiliki artefak-artefak itu lagi,” tambah Emily sambil berpikir, satu jarinya mengetuk pipinya saat dia menatap peralatan mereka. “Akan lebih mudah jika kita bisa membongkarnya dan mencari tahu cara kerjanya.”

“Itu akan ideal, tetapi”—aku menyalurkan eter ke dalam rune dimensi, lalu menarik kembali dua tongkat pemberi kekuatan—“kita sudah memiliki ini.”

Di satu tangan, aku memegang artefak kurcaci, yang terbuat dari gagang emas murni dan bertabur cincin obsidian di sepanjangnya. Sebuah permata merah delima besar bersinar samar di salah satu ujungnya. Tongkat kedua—artefak yang dirancang hanya untuk digunakan oleh manusia—dihiasi dengan permata biru di bagian atasnya, dan gagangnya terbuat dari perak.

“Tapi kita tidak bisa menggunakan itu,” kata Emily dengan gugup.

“Persetan dengan makhluk-makhluk jahat itu,” bentak Gideon dengan keras pada saat yang bersamaan.

Dari para anggota Lances, hanya Bairon yang tampaknya mampu fokus pada suara terompet dan percakapan kami sekaligus, tetapi dia tetap diam, wajahnya seperti seorang prajurit gugup yang mempercayai penilaian pemimpinnya.

Apa yang dikatakan Virion tentang reaksi Gideon terhadap artefak-artefak itu kembali terlintas di benakku. “Apa yang kau temukan dalam pemeriksaanmu terhadap artefak-artefak ini?”

“’Alat-alat ilahi tidak dibuat untuk tangan manusia fana,’” kata Gideon seolah sedang melafalkan sesuatu dari ingatan. “Siapa pun yang memiliki sedikit akal sehat hanya perlu melihat benda-benda itu selama dua detik untuk menyadari bahwa itu adalah baklava berbagai mantra yang berlapis-lapis, tak satu pun yang dapat diuraikan bahkan oleh seorang jenius seperti saya. Mungkin ada kebaikan di balik semua itu, tetapi para asura belum membuktikan niat mereka baik, jadi akan sangat bodoh untuk berasumsi bahwa tidak ada hal lain.”

Sejujurnya, saya sepenuhnya setuju dengan penilaian Gideon. Dalam pemeriksaan semalam saya terhadap tongkat-tongkat itu, saya telah menemukan banyak hal—lebih banyak, tampaknya, daripada Gideon—termasuk mengkatalogkan beberapa lapisan mantra pertama dan bagaimana mantra tersebut akan terungkap ketika tongkat-tongkat itu diaktifkan. Itu adalah risiko, tetapi saya yakin bahwa Kezess pasti telah memasukkan kunci untuk membatalkan batasan yang diberlakukan pada Tombak jika artefak tersebut ingin membuatnya lebih kuat.

“Kau benar, Gideon. Itulah mengapa kita tidak akan menggunakannya,” kataku. “Setidaknya, bukan seperti yang Kezess Indrath inginkan.”

“Jadi, kau sudah menemukan sesuatu?” Alis Gideon yang setengah tumbuh terangkat ke tengah dahi keriputnya dan dia mencondongkan tubuh ke arahku di atas batu besar itu. “Lanjutkan.”

Aku menjelaskan apa yang telah kuuraikan dalam waktu singkat yang kuhabiskan untuk mempelajari artefak-artefak itu. Gideon mengangguk setuju, dan tak lama kemudian Emily tersenyum di sampingnya. “Itu ide yang bagus,” kata mereka serempak, yang membuat Regis tertawa terbahak-bahak.

“Kalian berdua terlalu banyak menghabiskan waktu bersama,” dia terkekeh.

“Bukankah kau pada dasarnya tinggal di dalam Arthur?” balas Emily, masih menyeringai. “Seperti… parasit atau semacamnya?”

“Arahkan, Watsken,” kata Regis, moncong kecilnya mengangguk-angguk tanda setuju.

“Jangan buang waktu lagi,” kataku, mengembalikan artefak kurcaci itu ke rune dimensiku dan bergerak di depan Varay. “Mica, Bairon, kurangi penggunaan tanduk kalian seminimal mungkin tanpa memutuskan koneksi kalian. Kurasa kalian tidak berisiko menguras tanduk sebelum waktunya, tapi lebih baik berhati-hati.”

Mereka tanpa berkata-kata melakukan apa yang saya minta, dan terjadi sedikit pengurangan jumlah mana berasap yang mengalir ke dalam diri mereka.

Tatapan dingin Varay mengikutiku dengan intens. Jari-jari tangan aslinya berkedut di atas tanduk. Dia menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri.

Bagi Realmheart, tampak seolah aliran mana yang tidak merata di tubuhnya menjadi aliran yang stabil, pergerakannya di inti tubuhnya menjadi gerakan berputar yang konsisten saat mana baru terus menerus terintegrasi ke dalam mana yang sudah dimurnikan.

Dengan eter bertindak sebagai perpanjangan indera saya, saya menjangkau ke intinya, merasakan dinding-dindingnya, di mana mana seharusnya terus membersihkan ketidaksempurnaan kecil yang masih dimilikinya. Tetapi mana hanya bergerak di dalam dinding inti, tidak pernah menyentuh atau menembusnya melampaui tempat saluran dan pembuluh darah tubuh mengalir ke organ tersebut.

Varay dengan cepat mencapai batas kemampuan menyerap mana. Tak lama lagi akan sulit baginya untuk terus menyerap mana, dan, untuk semua mana yang masih bisa dia serap, sejumlah mana murni yang sama akan bocor keluar dari intinya. Ini akan membuang mana sekaligus merupakan proses yang terlalu lambat untuk membantu kita melihat apa yang sedang terjadi.

Meskipun dia sudah menyerap begitu banyak mana, aku masih tidak bisa merasakan mekanisme apa pun di balik fenomena yang kusaksikan. Aku menggertakkan gigi, merasa frustrasi untuk pertama kalinya. Aku yakin bahwa masuknya mana akan menjadi kunci untuk menemukan apa yang telah Kezess lakukan pada mereka.

“Apa…yang harus kulakukan?” tanya Varay setelah beberapa saat yang terasa lama, suaranya terdengar tegang di antara gigi yang terkatup rapat.

Roda-roda di pikiranku berputar dengan cepat.

Emily dan Gideon belum menemukan sesuatu yang berguna dalam semua pembacaan mereka. Aku memiliki tongkat itu, tetapi aku tidak bisa mempercayai pemrograman internal artefak itu untuk berfungsi jika aku menghambat efek tertentu. Sebelum aku bisa menggunakannya, aku perlu memahami dengan tepat bagaimana mantra pembatas itu bekerja. Bahkan membuat tebakan yang berdasar pun bisa sangat berbahaya bagi para Tombak. Jika aku tidak bisa mengarahkan mantra dengan tepat setelah melepaskannya, semua ini akan sia-sia.

Varay perlu memindahkan lebih banyak mana.

Pikirkan baik-baik, Arthur. Kezess telah merancang artefak Tombak untuk menciptakan pembatas, tetapi lebih dari itu, pembatas ini disembunyikan dengan cermat, tidak terdeteksi bahkan ketika penyihir memanipulasi sejumlah besar mana. Tentu saja, itu berarti dia memiliki kekhawatiran, bahkan sejak artefak itu dibuat, bahwa penghalang buatan itu dapat diatasi dengan cara tertentu. Tapi apa yang dia lakukan? Bagaimana dia bisa menyembunyikan mantra seperti itu? Dan, yang lebih penting, bagaimana aku bisa menemukannya?

Satu masalah dalam satu waktu, kataku pada diri sendiri, mencoba mengendalikan derasnya arus pikiranku.

Yang lebih mendesak, saya membutuhkan Varay untuk bisa terus memindahkan mana. Seandainya saja dia bisa menggunakan rotasi mana.

Pikiranku berhenti berputar. Rotasi mana…

Sylvia bersikeras bahwa manusia terlalu kaku dalam berpikir untuk mempelajari kemampuan itu, tetapi sebagian besar dari apa yang dikatakan naga kepadaku ternyata salah, atau setidaknya tidak lengkap. Sekarang tampaknya sangat mungkin bahwa naga-naga itu sendiri terlalu kaku dan sederhana dalam cara mereka memandang manusia, elf, dan kurcaci sehingga mereka tidak dapat melihat potensi kita.

Sambil menguatkan diri, aku berkata, “Aku tahu ini akan terdengar mustahil, tapi, Varay, aku butuh kau untuk menggunakan sejumlah besar mana tanpa memutuskan hubunganmu dengan tanduk itu.”

Alisnya berkerut membentuk cemberut frustrasi. “Kau…benar. Itu tidak mungkin.”

“Bukan,” aku meyakinkannya. “Aku mempelajarinya saat masih berusia empat tahun.”

Dia mendengus, dan aliran mana pun goyah. Ekspresinya mengeras, dan aku hampir bisa merasakan tekadnya mencengkeram seperti penjepit saat dia mendapatkan kembali kendali. “Bagus sekali… kau menendangku saat aku sedang jatuh.”

Sambil mengusap tengkukku, aku memberinya senyum minta maaf. “Aku tadinya mau bilang bahwa naga yang mengajariku mengatakan hanya seseorang dengan tubuh dan inti yang lentur yang bisa mempelajarinya. Seperti anak kecil. Tapi…kurasa dia pasti salah.”

Membaca pikiranku, Regis menjadi tak berwujud dan merasuki tubuh Varay.

“Aku akan membantu mengarahkan mana dengan aether, seperti sebelumnya, untuk menstabilkan koneksi. Aku butuh kau untuk tetap memfokuskan sebagian perhatianmu pada tanduk itu, tetapi bagian lainnya, aku butuh kau untuk mengucapkan mantra. Sesuatu yang bisa kau lakukan tanpa berpikir.” Untuk membantu koneksi, aku mencondongkan tubuh ke arahnya dan mengambil tangannya, menggenggamnya erat-erat di sekitar tanduk Cadell.

“Cobalah terbang,” kata Bairon, sebagian besar perhatiannya tertuju pada kami sementara dia terus mengambil sedikit mana dari tanduk di pangkuannya.

“Itu sempurna,” kataku, mengangguk tanda terima kasih sebelum kembali memusatkan seluruh perhatianku pada Varay dan aliran mana serta aether yang menghubungkan kami dengan tanduk itu.

Varay menggigit bibirnya, sekilas keraguan melintas di wajahnya, lalu kembali mengendalikan diri. Tidak terjadi apa-apa selama satu menit, lalu dua menit. Lalu lima menit.

“Maaf,” Varay akhirnya mengakui, dengan sedikit rasa malu dalam suaranya, “Saya tidak mengerti.”

Karena tak ingin merasa frustrasi, aku terus mengulang-ulang pelajaran Sylvia dalam pikiranku.

Tapi…aku tidak bisa mengajari Varay seperti Sylvia mengajariku, aku menyadari hal itu dengan lonjakan adrenalin yang tiba-tiba.

Aku harus melakukannya dengan caraku sendiri, dengan cara yang hanya bisa kulakukan.

“Tidak apa-apa,” aku menggelengkan kepala. “Ikuti terus dengan saksama. Aku bisa menunjukkannya padamu.”

Seperti membentuk tanah liat dengan sekop, aku mulai membentuk kembali mana di inti Varay dengan aetherku. Ini tidak bisa dilakukan dengan mana biasa, karena seorang penyihir tidak bisa memengaruhi mana di dalam tubuh penyihir lain. Awalnya aku hanya menariknya keluar, menciptakan efek yang hampir sama seperti jika kita membiarkannya keluar secara alami, tetapi itu baru permulaan. Saran Bairon, pikirku, sangat tepat.

Terbang adalah hal yang alami bagi para Lance sebagai penyihir inti putih, sesuatu yang mereka lakukan tanpa berpikir, memanipulasi mana di sekitar mereka untuk mengangkat mereka dari tanah. Bahkan bagi seorang penyihir inti perak, prestasi seperti itu akan menguras cadangan mana mereka dalam hitungan menit, tetapi seorang penyihir inti putih dapat terbang selama berjam-jam. Itu adalah sesuatu yang Varay dan saya pahami secara mendalam, dan salah satu dari sedikit “mantra” yang bekerja persis sama untuk semua Lance.

Semenit lagi berlalu saat aku berlatih manipulasi mana melalui eter sambil secara bersamaan menjaga aliran eter yang stabil untuk mengarahkan mana dari tanduk itu ke tujuan akhirnya di intinya, tempat Regis melayang untuk menarik eter dengan lebih akurat.

Lalu, dengan tiba-tiba yang membuatku lengah, Varay melayang keluar dari hamparan lumut.

“Ini terasa sangat aneh,” gumamnya, sedikit terhuyung.

“Fokuslah pada perasaan itu,” kataku sambil berdiri agar sejajar dengannya, tanganku masih menggenggam tangannya. “Pertahankan perasaan itu dalam pikiranmu selama satu menit. Biasakan diri dengan sensasi memanipulasi mana dan menariknya secara bersamaan.”

Varay mengangguk sambil mengerutkan kening. Ekspresinya segera berubah menjadi tekad yang tak tergoyahkan, seolah-olah harga dirinya tidak akan menerima apa pun selain kesuksesan.

Kemudian, setelah meraih kemenangan, ekspresinya melembut. Napasnya menjadi teratur dan tubuhnya menjadi tenang seolah sedang bermeditasi.

Kami tetap seperti itu selama satu menit lagi, lalu perlahan, sangat perlahan, aku mulai menarik pengaruhku sendiri, membiarkannya menjaga aliran mana tetap mengalir sendiri. Dengan setiap langkah, penerbangannya menjadi tidak stabil saat ia bergoyang di udara, lalu ia akan menstabilkan diri dan mengendalikannya, dan aku akan sedikit melonggarkan kendaliku.

Tepat ketika aku hendak melepaskan pengaruh terakhirku, Varay mengulurkan tangan dan menggenggam tanganku. Aku tak bisa menahan senyum terkejut meskipun esnya sangat dingin. Sambil menggenggam erat, aku berhenti menyalurkan aether melalui intinya dan mantra itu.

Masih dalam posisi bersila, Varay melayang beberapa kaki di atas tanah saat mana abu-abu mengalir ke atas dan ke dalam dirinya dari tanduk Cadell.

Sungguh menakjubkan, tetapi terobosan itu sangat jauh dari apa yang ingin kami capai, sehingga sulit untuk menganggapnya demikian. Untuk tujuan kami, itu bukanlah batu loncatan sama sekali.

“Emily, katakan padaku kau melihat sesuatu di sini.”

“Maaf, hasil pembacaannya tidak menunjukkan apa pun—”

Suara Gideon menyela suaranya. “Buka matamu, Nak. Lihat, di sini.”

“Kau yakin? Aku sungguh tidak—”

“Tepat di sini—”

“Kalian!” bentakku, sarafku menegang seperti tali busur yang ditarik.

“Oh! Sepertinya aku melihatnya,” kata Emily, suaranya terdengar seperti pekikan kegirangan.

Aku mengikuti penyerapan dan pelepasan mana Varay melalui Realmheart, tetapi tidak melihat atau merasakan sesuatu yang baru. “Lalu apa sebenarnya itu?”

Dia menunduk ke arah serangkaian tampilan yang sulit dipahami yang tersusun di hadapannya, menyipitkan mata melalui kacamatanya saat Gideon menunjuk sesuatu. “Semacam… celah atau luka di inti itu sendiri, tempat-tempat di mana inti tersebut tidak aktif.”

Regis, apakah kau merasakan sesuatu seperti itu?

‘Semuanya berkilau dan putih di sini. Tidak ada luka yang terlihat.’

Partikel eterik berkerumun di dalam dan di sekitar inti Varay. Dengan partikel-partikel itu, aku menusuk dan mengorek ke mana pun aku bisa menjangkau, tetapi aku tidak bisa merasakan celah-celah yang Emily gambarkan.

“Aku butuh kau untuk mengeluarkan lebih banyak mana,” kataku pada Varay. Sebuah pikiran tiba-tiba muncul seperti artefak petir di benakku. “Lenganmu. Varay, kau sudah mempertahankan aliran mana yang konstan hanya untuk menopang lenganmu. Fokuslah pada itu. Dorong lebih banyak mana ke sana, keluarkan dari sana. Tidak masalah apa yang dilakukan mana itu, asalkan kau menyalurkannya dan mempertahankan ruang untuk terus menarik lebih banyak mana.”

Embun beku mulai merambat di sepanjang permukaan luar lengan Varay yang membeku. Awalnya hanya sedikit, lalu semakin banyak saat kristal es terbentuk di atas permukaan yang halus, membekukan kulitku dan mengirimkan jaring es biru muda yang merambat ke atas lenganku. Udara di sekitar kami menjadi sangat dingin, akhirnya mengakibatkan salju turun perlahan di sekeliling kami.

“Sempurna, teruskan seperti itu.”

Saat semakin banyak mana yang mulai meninggalkan intinya, hal itu mencapai semacam keseimbangan.

Emily tersentak. “Itu dia!”

Tepat saat dia mengatakannya, aku menemukannya. Di tengah keseimbangan sempurna antara masukan dan keluaran mana melalui inti, ada enam titik di mana gangguan samar dalam aliran yang seharusnya mulus dapat dirasakan. Penyerapan mana saja tidak menyoroti titik-titik tersebut karena cara mana yang masuk berputar dan berpusar saat mendorong dan memadat terhadap mana yang sudah ada.

Dalam keadaan lain, luka-luka itu—bukan, bekas luka, pikirku—sama sekali tidak terdeteksi. Kezess pasti mengira mantranya tersembunyi sempurna. Percikan kenikmatan balas dendam membuat seringai muncul di bibirku.

“Bagus sekali, Emily. Pasti itu jawabannya.”

Namun, apa saja poin-poin ini, dan bagaimana poin-poin ini mencegah mana untuk terus memperjelas inti dari Tombak?

Setiap terobosan hanyalah batu loncatan terkecil di jalan menuju pemahaman.

“Aku harus melepaskannya. Sebisa mungkin, jangan biarkan mana ini menyebar di tubuhmu. Tapi kurasa kita hampir sampai.” Varay mengangguk kaku sebagai tanda setuju, dan aku melepaskan tangannya serta aliran aetherku yang terus menerus.

Sambil membersihkan embun beku dari kulitku, aku mengambil tongkat bergagang perak itu. “Emily, serahkan pembacaan datanya pada Gideon. Kurasa aku butuh bantuanmu untuk ini.”

Dengan berat hati, dia meninggalkan peralatannya dan berputar mengelilingi Tombak untuk berdiri di sampingku. Aku menempelkan kristal safir yang berpijar ke tulang dada Varay. “Baiklah, salurkan mana ke dalam tongkat itu.”

Aku merasakan tatapannya membakar sisi wajahku, tetapi tetap memusatkan pandanganku pada kristal dan tongkat itu, mengamati setiap gerakan terkecil dari mana dan eter. Setelah beberapa detik, dia menggenggam tongkat itu di antara dua cincin perak, tepat di bawah tanganku, dan mendorongnya keluar dengan mana.

Kristal itu berkilauan dengan cahaya biru, memantul dari kepingan salju di udara dan memandikan tepi danau dengan cahaya safir yang berkilauan. Seketika, mana dan eter menjadi hidup, partikel-partikelnya mengembun menjadi mantra dan mengalir di sepanjang tongkat itu.

Aku mengulurkan tangan dan menarik eter yang mengelilingi dan meresapi tongkat itu. Mantra-mantra yang menyatu itu tiba-tiba berhenti, bergerigi dan tidak beraturan, dan tongkat itu mulai bergetar di tanganku.

Keringat dingin mengucur di dahiku, dan aku melipatgandakan usahaku untuk menahan sihir itu. Tongkat itu sendiri dirancang untuk melepaskan beberapa mantra secara berurutan, tetapi aku tidak bisa membiarkannya. Apa pun yang Kezess maksudkan untuk alat-alat ini, itu hanya akan merugikan kita dalam jangka panjang. Sebaliknya, aku hanya perlu melepaskan mantra yang akan membatalkan kerusakan pada inti Varay.

Dengan suara derit logam yang patah, retakan membentang di sepanjang batang tersebut. Kekuatan yang menahan begitu banyak mana merobek artefak itu dari dalam.

Regis!

Temanku terlepas dari tubuh Varay, wujudnya hanya muncul sesaat sebagai gumpalan api yang menyala, lalu ia lenyap ke dalam tongkat itu.

Rasa sakitnya mengguncang tubuhku saat kekuatan dahsyat di sekitar artefak itu mulai merobek wujud tak berwujudnya. ‘Argh! Rasanya seperti… mencoba buang air kecil di tengah… badai…’

Cahaya permata itu mulai berkedip-kedip secara terputus-putus karena penumpukan energi. Panasnya mengubah kepingan salju menjadi hujan.

Jantungku berdebar kencang seperti sayap kupu-kupu, dan keringat mengalir deras dari mataku yang tak berkedip. Terlalu banyak energi—lebih dari yang seharusnya. Rasanya seperti tongkat itu bereaksi ketika diganggu. Sebuah pengaman, aku menyadari dengan perasaan mual yang menusuk perut. Sebuah jebakan jika ada yang mengutak-atik artefak itu. Sialan!

Seluruh tubuhku mulai gemetar. “Kalian semua harus… lari,” kataku, kata-kata itu bergetar aneh saat keluar dari mulutku.

Varay mengabaikan peringatanku, tetapi Mica dan Bairon langsung berdiri. Bairon mengulurkan tangan ke arah Varay sementara Mica berbalik, tampaknya bermaksud untuk meraih Emily dan Gideon.

“Jangan bergerak, dasar bodoh,” bentak Gideon. Dia melilitkan semacam kawat di bahunya dan perlahan, dengan hati-hati mendekatiku, Varay, dan artefak itu.

Dengan semacam penjepit, dia memasang salah satu ujung kawat ke artefak itu. Ujung lainnya menjuntai seperti cacing tembaga panjang kembali ke peralatan yang diletakkan di belakang Tombak. Tekanan langsung berkurang, dan aku merasakan mana ditarik dengan cepat kembali sepanjang kawat dan masuk ke serangkaian kristal mana.

“Kalian punya waktu sekitar dua puluh detik sebelum kristal-kristal itu kelebihan beban dan kita semua mati dengan mengerikan,” kata Gideon dengan acuh tak acuh.

Dengan tekanan yang berkurang dan Regis ada di sana untuk membantu menarik dan memfokuskan aetherku, aku membungkus sihir tongkat itu dengan kekuatanku sendiri dan menekan sekuat yang diizinkan oleh kemauanku. Mana menjadi stabil, tetapi itu tidak akan bertahan lama.

‘Sebenarnya apa yang kita lakukan di sini?’ tanya Regis dengan perasaan lega sesaat, seperti menghela napas panjang dalam hati.

Mantra ketiga yang terdapat dalam tongkat itu adalah mantra penyembuhan berbasis vivum. Aku yakin itu adalah mantra untuk menyembuhkan inti mereka, tetapi semuanya jadi campur aduk.

Lebih buruk daripada berantakan, banyak mantra tampak rusak. Tekanan yang meningkat dan pengurasan mana artefak selanjutnya telah menyebabkan banyak mantra tidak lengkap.

‘Di sini!’ Regis berpikir dengan tergesa-gesa, menarik perhatianku ke sekumpulan mana dan eter tertentu di dalam relik tersebut.

Hancur dan terdistorsi, seutas eter tipe vivum melilit gelombang mana keperakan yang tak berbentuk, seperti yang digunakan ibuku dalam mantra penyembuhannya.

Dengan menggunakan eter murni milikku sendiri, aku mulai menjalin penghalang di sekitar mantra itu, secara efektif memisahkannya dari sisa mana, seperti seorang penjahit yang memotong jahitan untuk menghilangkan sepotong kain dari sebuah pakaian.

“Waktu hampir habis,” kata Gideon sambil memeriksa deretan kristal mana.

Di sampingku, Emily merintih. Buku-buku jarinya memutih karena menggenggam batang perak itu. Tiba-tiba lututnya lemas, dan dia mulai jatuh.

Aku merangkulnya dengan satu tangan, menariknya mendekat ke sisiku.

Setelah mantra itu terpisah dari yang lain, aku melepaskannya, lalu menyaksikan mantra itu mengalir keluar melalui kristal dan masuk ke inti Varay. Mana dan eter berdesir di sekitar inti, tetapi tidak terjadi apa-apa.

“Gideon?” teriakku.

Dia menunduk melihat hasil pembacaan data. “Tidak ada perubahan.”

Napasku tercekat. Semua mana yang bocor, semua kompresi dan penundaan, merobek mantra-mantra itu…

Pasti ada yang salah. Mantranya belum sempurna, belum berfungsi.

“Sialan,” gumamku melalui gigi yang terkatup rapat. Bintik-bintik statis yang kabur mulai muncul di sekitar tepi penglihatan periferalku akibat ketegangan.

Dengan mengambil secuil kesadaranku, aku melepaskan secuil eter dan mengaktifkan rune dewa Aroa’s Requiem. Cahaya keemasan menyala di tengah hujan yang diciptakan, bergemuruh lembut di sekitar kami. Penglihatanku menjadi seperti terowongan jernih di tengah kehampaan statis. Aku mencoba mengedipkan mata untuk menghilangkannya, tetapi sia-sia.

Partikel eterik menari-nari di lenganku dan melintasi permukaan tongkat itu. Retakan-retakan itu tertutup saat partikel-partikel tersebut terlepas dan mengembun di sana, memperbaiki kerusakan pada artefak itu sendiri. Sebagian besar fokusku tetap tertuju pada mantra yang telah rusak, dan aku mengarahkan partikel-partikel emas itu melewati artefak dan masuk ke inti Varay.

“Perbaiki mantranya,” desakku. Aku mengerti maksud di balik mantra itu, meskipun tidak detailnya. Itu seharusnya sudah cukup. Tapi Requiem Aroa hanya berputar-putar di dalam inti. Partikel-partikel itu tidak tertarik ke arah mantra yang rusak. Dalam tindakan putus asa, aku mengarahkannya ke inti itu sendiri, berharap untuk menghapus bekas luka dan membalikkan kerusakan yang telah dilakukan Kezess.

Namun, tidak terjadi apa-apa. Pemahamanku tentang rune dewa belum lengkap. Aku tidak bisa menyembuhkan seseorang, dan tampaknya aku juga tidak bisa memperbaiki mantra yang rusak.

Aku teringat kembali pada momen-momen di Relictombs ketika aku bergegas untuk mendapatkan wawasan melalui batu kunci. Begitu banyak hal yang terjadi sejak saat itu bisa diperbaiki jika saja aku memiliki wawasan yang lebih lengkap tentang Aroa’s Requiem. Tapi kekuatan apa pun yang menurunkan rune dewa ini sepertinya sedang mempermainkanku dengan kejam.

‘Seni, mantra-mantra di dalam tongkat itu,’ kata Regis, mengalihkan perhatianku kembali ke tempat mantra itu pertama kali terbentuk di dalam artefak tersebut.

Dengan suara tajam dari perak yang terbelah berulang kali, artefak itu terus pulih dan rusak, lalu pulih lagi. Di dalamnya, mantra-mantra itu melakukan hal yang sama.

Setiap kali partikel eterik dari Aroa’s Requiem memperbaiki artefak tersebut, mantra-mantra di dalamnya muncul kembali, utuh dan tidak rusak.

Itu saja!

Membaca pikiranku, Regis bergegas keluar dari artefak dan mengambil wujud fisik, rahangnya menutup di sekitar kristal di ujungnya. Tepat saat tongkat itu sembuh, aku memotong mantra penyembuhan dengan eter, dan Regis menarik Vivum yang menyelimuti mana keperakan itu. Vivum itu terlepas sebelum alat Gideon dapat menggeser mana apa pun, dan Regis menelannya.

Mantra itu merasukinya, mencari intinya. Dia menerkam Varay, menjadi tak berwujud tepat saat cakarnya menyentuhnya, lalu melesat ke intinya. Mantra itu, yang masuk ke dalam dirinya melalui dirinya, dilepaskan. Mantra itu segera terpecah menjadi enam bagian yang sama, tetapi bagian-bagian itu tidak memiliki arah.

Setelah melepaskan Aroa’s Requiem agar aku bisa mengirimkan seberkas eter ke inti Varay, aku mengarahkan setiap bintang mana perak yang melayang ke salah satu bekas luka.

Cahaya putih menyebar di permukaan inti Varay, lalu mengalir di sepanjang saluran dan pembuluh darahnya hingga keluar dari pori-porinya, memandikannya dalam cahaya putih lembut.

“Tenang, Emily, tenang!” kataku dengan suara serak.

Mana Emily surut, dan dia menarik tangannya dari artefak itu, tubuhnya terkulai lemas di sampingku karena kelelahan yang luar biasa.

Kekuatan magis yang bergejolak di dalam tongkat itu mereda, partikel-partikelnya terlepas dari bentuknya yang terkekang, mantra-mantranya lenyap tanpa efek.

Mata Varay berputar ke belakang dan dia terjatuh dari udara, terhempas ke tanah di samping Bairon. Bairon tersentak seolah ingin menangkapnya, teringat tanduk di tangannya, dan membeku.

Secepat dan selembut mungkin, aku membaringkan Emily yang gemetar ke tanah sebelum bergegas menghampiri Varay. Napasnya dangkal dan hubungannya dengan tanduk telah terputus, tetapi dia masih hidup. Aku menariknya berdiri. “Varay? Varay. Ayo, Lance.”

Tiba-tiba lengannya melingkari tubuhku dan dia menarikku ke dalam pelukan erat, napasnya tersengal-sengal. Aku membeku, terkejut.

“Berhasil,” katanya terengah-engah. “Aku bisa merasakannya, Arthur.”

Aku meneliti inti dirinya, dan senyum lebar terukir di wajahku saat menyadari dia benar. Mana memenuhi seluruh inti dirinya, menekan keluar dari cangkang yang mengeras. Saat aku mengamati, dia meraih mana atmosfer di sekitar kami dan menyerapnya.

Di mana ia menggores dinding putih organ itu, tak lagi tertahan oleh bekas luka apa pun yang ditinggalkan artefak Lance padanya.

Kami berhasil.

Mantra Indrath telah sirna.

” ”