Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 192

Bab 192

Bab 192

Bab 192: Makan, Minum, Bergembira

Setelah upaya lain yang gagal untuk membujuk Sylvie agar beristirahat dan bergabung denganku untuk makan malam, aku akhirnya mengalah. Begitu aku melangkah melewati pintu ganda kayu yang menjulang tinggi, yang dibukakan untukku oleh dua penjaga berseragam perak, kekhawatiranku digantikan oleh kekaguman. Rasanya seperti aku telah melangkah ke tempat yang berbeda.

Mungkin aku memang pernah melakukannya.

Aku menoleh ke belakang untuk memastikan bahwa aku tidak melewati gerbang teleportasi yang menyamar sebagai pintu. Setelah memastikan bahwa aku memang masih berada di dalam Kastil, aku meluangkan waktu untuk menikmati pemandangan, suara, dan aroma di sekitarku.

Meskipun ukuran ruang makan tidak terlalu istimewa, detail dekorasinya benar-benar memukau. Langit-langit berkubah itu sendiri membuat ruangan ini terasa seperti bangunan terpisah dari kastil, dan cahaya ambien yang dipancarkan dari bola-bola melayang di atasnya menghidupkan suasana seperti dalam buku cerita putri.

Berbeda dengan pesta meriah di mana tubuh beku pengawal mirip penyihir dipamerkan sebagai penambah semangat bagi banyak keluarga bangsawan yang hadir, acara ini memancarkan suasana yang nyaman dan intim—dengan sedikit sentuhan dongeng surealis di dalamnya.

Aku mengambil dua gelas minuman mewah apa pun itu dari seorang pelayan berpakaian rapi yang berdiri hampir tak bergerak seperti patung, lalu memberikan salah satunya kepada Emily, yang berada di sampingku.

Ketika adikku mencoba mengambilnya juga, aku menariknya kembali. “Itu alkohol.”

Ellie mendecakkan lidah dan terus berjalan. Ketidakpuasannya segera mereda.

“Semuanya terlihat begitu…ajaib!” Ellie takjub, tak mampu menemukan kata yang lebih tepat untuk menggambarkan dirinya. “Baunya enak sekali di sini, tapi di mana semua makanannya?”

“Ini masih acara makan malam, bukan pesta,” jelas saya, sambil menunjuk ke meja panjang berbentuk persegi panjang yang dilapisi taplak meja putih bersih dan dihiasi piring serta gelas kosong yang tertata rapi. “Makanan akan disajikan setelah semua orang hadir dan duduk.”

Alkohol itu—saya perhatikan dengan geli—terhampar di sepanjang dinding belakang dalam tong kayu besar.

“Aku jadi lapar hanya dengan menghirup udara di sini,” Emily mendesah, hampir meneteskan air liur.

Aku mengangguk setuju. Udara dipenuhi dengan campuran rempah-rempah, saus, dan herba yang anehnya tampak harmonis satu sama lain alih-alih bertentangan. Untuk memadukan berbagai bahan dapur tersebut, tercium aroma kayu ek yang lembut dari api yang bergemuruh dan berderak di perapian di sudut terjauh ruang makan yang nyaman itu.

Ellie menarik lengan bajuku. “Kau yakin kita tidak perlu berdandan untuk ini?”

“Tempatnya jauh lebih mewah daripada yang Virion ceritakan, tapi ya, aku yakin,” aku meyakinkan. “Ini seharusnya menjadi makan malam yang nyaman untuk merayakan sebelum aku kembali ke lapangan, saudariku tersayang.”

“Aku satu-satunya saudara perempuanmu,” balasnya, matanya masih menatap sekeliling dengan rasa ingin tahu.

“Kalau begitu, kau tahu aku mengatakan yang sebenarnya,” kataku datar.

Ellie mendesah mendengar jawaban cerdasku. “Terserah.”

“Aku bisa membayangkan betapa ‘nyamannya’ tempat ini nantinya… dengan Dewan, tombak, dan para tetua berkumpul di satu tempat,” timpal Emily, sarkasmenya sangat terasa.

Aku hanya tersenyum, lalu berpisah dari mereka berdua untuk menikmati minuman ungu ku dengan tenang. Meskipun termasuk yang terakhir pergi, Emily, adikku, dan aku adalah yang pertama tiba.

Saat aku duduk di belakang menikmati kehangatan api unggun, aku melihat Kathyln masuk ke dalam diiringi oleh Hester. Keduanya mengenakan gaun malam yang, meskipun minim hiasan, tetap terlihat sangat elegan… dan mahal.

Ellie dan Emily tak ragu melirikku tajam saat melihat ini, dalam hati menyalahkanku atas pakaian mereka yang relatif kasual.

Aku mengedipkan mata dan mengangkat gelasku, yang sekarang sudah setengah kosong. Kathyln mengira aku memberi isyarat padanya dan ikut mengangkat gelasnya sedikit, tersenyum malu-malu sebelum mengalihkan perhatiannya kepada Emily dan adikku.

Penatua Hester melangkah mendekatiku sambil memegang gelas juga. “Sepertinya kau sudah merasa nyaman—baik dari segi pakaian maupun sikap.”

“Kupikir ini seharusnya makan malam santai,” gumamku sambil mengulurkan gelas ke arahnya.

“Bukankah ini santai?” dia menyeringai, membenturkan gelasku dengan gelasnya sebagai ucapan selamat yang santai sebelum kami berdua menyesapnya.

“Santai itu artinya kamu memakai celana yang sedikit lebih besar agar kamu bisa dengan nyaman menikmati hidangan lezat apa pun yang akan kita sajikan malam ini,” kataku dengan percaya diri.

Hester menatapku dengan tatapan penasaran sebelum terkekeh. “Aku sering lupa bahwa kau bukan dari keluarga bangsawan, maaf ya.”

Aku terkekeh. “Tidak apa-apa. Selalu lucu melihat beberapa bangsawan berusaha menyembunyikan rasa jijik mereka ketika seorang prajurit sepertiku melakukan sesuatu yang terang-terangan ‘tidak pantas’.”

“Tata krama yang baik sudah tertanam dalam diri setiap orang sejak bayi,” Hester mengakui. “Ibu saya akan pingsan jika melihat Anda mengenakan pakaian seperti itu di acara seperti ini.”

“Sejujurnya, ibuku mungkin juga akan pingsan jika tahu aku menghadiri makan malam seperti ini dengan mengenakan pakaian seperti ini,” aku terkekeh, merasakan sedikit rasa bersalah dan sedih saat menyebut orang tuaku.

Kami menyesap minuman kami dalam keheningan sejenak, mengamati pergerakan api yang kacau seolah-olah itu adalah sebuah pertunjukan.

Setelah menghabiskan sisa minuman ungu saya, saya menanyakan pertanyaan kepada Hester yang sudah ada di benak saya sejak pertama kali bertemu dengannya. “Hester. Jika Anda tidak keberatan, apa hubungan Anda dengan Jasmine Flamesworth?”

Hester, yang juga memperhatikan api dengan saksama seperti saya, mengalihkan pandangannya kepada saya. “Kalian berdua saling kenal?”

Aku mengangguk.

Dia mengambil beberapa saat untuk mengumpulkan pikirannya sebelum menghela napas. “Kalau begitu, kurasa aman untuk berasumsi bahwa keluarga Flamesworth telah memberikan kesan yang cukup negatif padamu.”

“Keadaan sudah sedikit membaik sejak kita bertemu, tapi ya,” aku mengaku.

“Jasmine adalah putri dari adik laki-laki saya—keponakan saya,” dia memulai, sambil dengan santai memutar-mutar sisa cairan di gelasnya.

Hester kemudian bercerita sedikit tentang keluarga Flamesworth. Kisah Jasmine bukanlah sesuatu yang belum pernah saya dengar atau duga sebelumnya. Pada dasarnya, adik laki-laki—yang paling bangga dengan garis keturunan penyihir api keluarga mereka—menganggap Jasmine sebagai aib bagi keluarga Flamesworth. Awalnya, dia melakukan segala yang dia bisa untuk mencoba menggali potensi terpendam dalam afinitas api, berharap bahwa Jasmine bahkan mungkin seorang ahli dua elemen. Begitu ayahnya menyadari bahwa angin adalah satu-satunya afinitas yang dimiliki putrinya, dia mengisolasi Jasmine sampai dia cukup dewasa dan segera mengusirnya setelah itu.

Nada penyesalan Hester sepanjang cerita membantu meredakan sebagian kemarahan saya terhadap keluarga mereka, tetapi masih ada rasa pahit yang tersisa.

“Saudaramu, di mana dia sekarang?” tanyaku.

“Trodius adalah seorang kapten, divisinya merupakan salah satu pasukan utama di Tembok,” jawabnya. “Kau tidak berencana untuk—”

“Tidak, aku tidak berniat menyakiti saudaramu,” ejekku, sambil menoleh ke belakang dan melihat beberapa wajah yang kukenal. “Aku hanya penasaran. Oh, dan tentang komentarmu mengenai setiap bangsawan yang memiliki tata krama yang tertanam dalam diri mereka…”

Buhnd dan Camus baru saja masuk melalui pintu. Sementara Camus mengenakan jubah elf tradisional, Buhnd tampaknya memutuskan untuk menghadiri acara tersebut dengan menyamar sebagai seseorang yang tampak seperti pekerja pertanian.

Hester, mengikuti pandanganku, memutar matanya saat melihat tetua kurcaci itu menghabiskan segelas minuman dalam sekali teguk dan kemudian mengambil dua gelas lagi sebelum berjalan ke arah kami. “Selalu ada pengecualian.”

Aku terkekeh. “Memang benar-benar pengecualian.”

Tidak butuh waktu lama bagi tamu-tamu lainnya untuk berdatangan. Virion mengucapkan selamat atas pelatihan saya dengan pelukan dan komentar sinis tentang Tess yang tidak bisa datang. Saya menyapa Merial dan Alduin Eralith, orang tua Tess, dengan ramah, bertukar beberapa basa-basi. Alduin agak menyimpang, berbicara tentang perang dan beberapa dilema yang dihadapinya dalam mengalokasikan pasukan elf di sekitar Elenoir ketika Merial menegurnya karena membicarakan hal itu di sini dan menariknya pergi. Percakapan saya dengan Raja Blaine dan Ratu Priscilla—atau apakah Tuan dan Nyonya Glayder? Meskipun semua keluarga kerajaan telah melepaskan gelar mereka sebagai raja dan ratu, selalu sulit untuk menentukan bagaimana tepatnya memanggil mereka—bahkan lebih singkat. Meskipun ibu Kathyln bersikap kasar secara alami, saya tahu bahwa mantan Raja Sapin masih merasa tidak nyaman berada di dekat saya; seorang manusia yang menjadi tombak bagi para elf. Kemungkinan besar seseorang yang dianggapnya tidak setia kepada kerajaan asalnya.

Tak perlu dikatakan lagi, pada saat saya selesai berbicara dan bersulang (dengan demikian minum) dengan para tetua dan Dewan, hambatan saya telah berkurang secara signifikan. Hal itu baru terasa bagi saya ketika saya memeluk Bairon yang enggan dan mengulangi bahwa ‘tidak ada dendam’. Prajurit tombak itu mencoba melepaskan diri tanpa menarik perhatian, tetapi saya menggunakan salah satu teknik yang telah saya pelajari dari Camus untuk menciptakan jarak antara dia dan saya.

Menemukan penerapan mantra dalam kehidupan nyata adalah langkah selanjutnya dalam penguasaan ilmu sihir.

Setelah meluapkan kekesalanku, aku melepaskan tombak yang berkobar dan menghampiri Varay dan Aya. Kedua tombak itu baru saja kembali dari misi di dekat perbatasan antara Sapin dan Darv setelah melihat pengawal lain. Sayangnya, pengawal terakhir sudah pergi saat mereka tiba. Kami terus mengobrol sampai kejutan tak terduga muncul. Mengenakan gaun kuning cerah yang tampak seperti milik seorang anak kecil, muncullah Mica.

“Mica!” seruku, menarik perhatian semua orang ke pintu masuk. Kurcaci itu, yang jelas tidak terbiasa dengan gaun yang berkibar-kibar seperti itu, tersipu karena perhatian tersebut. Namun, alih-alih menyusut, kurcaci itu membusungkan dadanya, mengangkat dagunya, dan berjalan menghampiriku.

Aku memeluk kurcaci itu, yang agak canggung mengingat tingginya hanya sekitar setengah tinggi badanku. Virion datang dan meletakkan tangannya di bahunya.

“Para pengintai kita di Darv menemukan cukup bukti untuk meyakinkan anggota Dewan lainnya bahwa Mica—atau lebih tepatnya Jenderal Mica—tidak terlibat dalam rencana Rahdeas dan Olfred bersama Vritra,” jelas Virion sambil tersenyum.

“Kesetiaan Mica akan selalu kepada negara,” tegas sang tombak. “Namun Mica agak bingung karena tidak ada kurcaci di Dewan dan Lord Aldir menghilang.”

“Kita punya banyak hal untuk dibahas dan posisi yang perlu diisi, tapi itu bisa kita bahas besok,” Virion menghibur. “Malam ini, mari kita nikmati makanan, minuman, dan kebersamaan yang kita miliki.”

Virion meninggalkan kami untuk melanjutkan patrolinya, berbicara dengan semua orang di ruangan itu sementara aku dan Mica mengobrol sedikit lebih lama. Kami menjaga percakapan tetap ringan. Aku menggodanya tentang gaunnya yang berenda, sementara dia membalas bahwa aku tampak seperti baru saja pulang dari sesi latihan. Dia tertawa ketika aku mengatakan bahwa dia benar.

Bunyi lonceng yang merdu menandakan semua orang berkumpul di sekitar meja. Para pelayan dan pembantu mengantar semua yang hadir ke tempat duduk yang telah ditentukan. Konon, karena menjadi salah satu alasan utama diadakannya makan malam ini, saya ditempatkan di ujung meja, tepat di seberang Virion dengan Kathyln di sebelah kanan dan saudara perempuan saya di sebelah kiri. Dewan tersebar di seberang meja di ujung lain dekat Virion, sementara para pemimpin dan Tetua duduk di tengah.

Setelah semua orang duduk, Virion mengetuk sendoknya pada gelas sampanye untuk menarik perhatian semua orang sebelum berbicara.

“Saya akan mempersingkat ini karena saya tahu saya bukan satu-satunya yang lapar. Saya percaya penting bagi prajurit terkuat kita sekalipun untuk memiliki kesempatan beristirahat dan bersenang-senang. Ya, kita sedang berperang, tetapi perang atau tidak, akan selalu ada pertempuran besok, jadi luangkan waktu untuk menikmati hari ini. Minum, makan, tertawa, agar kalian semua dapat menghadapi hari esok dengan semangat baru!”

Kami semua bertepuk tangan, sementara suara serak Buhnd yang berteriak, “Mantap!” terdengar di tengah-tengahnya. Tepuk tangan kami memicu serbuan terorganisir dari para pelayan yang membawa hidangan. Itu adalah hidangan lengkap yang dimulai dengan sup krim yang dihiasi dengan bunga dan daun yang dapat dimakan yang ditempatkan dengan tepat.

Perutku yang tadinya terasa tidak nyaman—kemungkinan besar karena banyaknya alkohol yang kuminum—menyambut baik cita rasa yang hangat dan kaya. Sensasi pedas yang lembut dari rempah yang tak kukenal melengkapi kekentalan sup, sementara hiasan daun dan bunga menambahkan sentuhan kesegaran yang mengejutkan.

“Ini… enak sekali!” seru Ellie di sela-sela suapan sup.

Mangkuk keramik berisi sup telah disingkirkan, digantikan oleh piring perak dengan dua potong yang tampak seperti ikan mentah. Potongan-potongan daging transparan dengan siraman dua saus berbeda itu praktis meleleh di mulut saya. Baik saus hijau maupun saus cokelat terasa asing, tetapi perpaduan rasa gurih dan sedikit asamnya berfungsi untuk menutupi rasa asin yang tidak diinginkan dari ikan laut dan mengeluarkan cita rasa yang diinginkan.

Saat menelan potongan ikan kedua, rasa nyeri di perutku membuatku tersentak.

Apakah aku minum terlalu banyak? Pikirku dalam hati, sambil melirik sekilas ke tong besar berisi minuman keras yang tak ternilai harganya yang diletakkan tepat di belakang tempat duduk Buhnd.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Kathyln, piringnya sudah bersih tanpa sisa.

“Aku baik-baik saja,” aku tersenyum sambil meletakkan garpu.

Pada akhirnya, sifat keras kepala saya membuat saya enggan melewatkan kesempatan untuk minum alkohol semahal itu. Saya mengangkat gelas, menyesap lagi, dan menikmati rasa cairan cokelat tua itu di mulut.

Aku membiarkan aroma harumnya menyelimuti mulutku sebelum akhirnya menelannya, membiarkan sensasi hangat yang menyenangkan itu berlalu di tenggorokanku.

“Boleh aku coba?” adikku memohon lagi setelah melihatku menikmati minuman itu.

Aku hampir menolaknya lagi, tapi berhenti sejenak. “Baiklah. Hanya seteguk saja.”

“Eh, Ellie?” Emily menyela, matanya membelalak saat adikku meraih gelas bundar itu. “Kau yakin tentang ini?”

Mengabaikannya, adikku segera mengangkat gelas itu ke bibirnya. Seperti yang diduga, dia tentu saja tidak hanya menyesapnya sedikit, melainkan menenggak minuman keras itu dalam jumlah banyak.

Karena sudah siap menghadapi apa yang akan terjadi, aku menciptakan ruang hampa udara berbentuk lingkaran kecil yang menyedot semburan cairan yang keluar dari mulut adikku saat dia batuk.

Para pelayan di dekatnya segera bertindak, memberikan serbet baru kepada saudara perempuan saya sementara mereka membuka wadah agar saya dapat ‘membuang’ isi yang disemprotkan Ellie ke dalamnya.

“K-Kau brengsek,” desis Ellie, berusaha agar tidak menarik perhatian lebih dari yang sudah ada. “Kau tahu itu akan terjadi!”

Menahan tawa yang hampir keluar, aku menatapnya dengan datar. “Tentu saja. Itulah mengapa aku berkali-kali mengatakan tidak.”

“Kau bisa saja memperingatkanku!” protesnya sambil meminum air yang dengan bijak diletakkan pelayan di belakangnya, di sebelah piring Ellie.

“Aku bisa saja,” aku setuju, membuat adikku terkejut.

Emily meredakan kekesalan adikku, dengan menceritakan beberapa modifikasi yang dia lakukan pada pita baru Ellie.

Setelah piring-piring dibersihkan, hidangan lain—yang lebih kecil—menggantikan tempatnya. Bahkan sebelum saya melihat ke bawah untuk mengetahui apa itu, aromanya sudah membuat saya ingin mengambilnya. Segenggam kerang dengan cangkang hitamnya yang terbuka, dagingnya berendam dalam kaldu gurih yang hampir bisa saya rasakan melalui hidung saya. Melengkapi kerang tersebut adalah jamur tumis yang tampak seperti benar-benar dibakar.

Pelayan itu menutup jamur dengan cangkir kristal untuk memadamkan api kecil. Begitu dia mengangkat penutupnya, aroma kuat dari minuman beralkohol apa pun yang digunakan koki untuk membakar jamur itu menyebar ke sekitarnya.

“Ikan mentah, dan sekarang jamur yang menyala? Menarik dan enak!” Aku mendengar Emily berbisik kepada adikku, yang mengangguk setuju dengan antusias.

Percakapan terdengar samar-samar di udara sementara musik lembut yang dimainkan oleh trio musisi menciptakan melodi yang nyaman untuk menemani makan malam.

Aku mencondongkan tubuh ke depan, menghirup lagi aroma yang saling melengkapi dari kerang dan jamur ketika rasa sakit yang tajam lainnya menusuk tulang dadaku.

Apakah aku alergi terhadap sesuatu? Pikirku, sambil mendekatkan jamur ke hidungku dengan curiga.

Karena rasa sakitnya hilang secepat datangnya, saya memutuskan untuk berhenti minum alkohol ungu sambil melahap jamur itu.

Tekstur jamur yang kenyal dan padat saat saya menggigitnya menghilangkan semua kecurigaan yang tersisa tentang makanan itu.

Jika saya alergi terhadap jamur ini, biarlah. Saya akan menderita karena tahu bahwa ini untuk tujuan yang baik.

Sepanjang beberapa hidangan berikutnya, saya makan dalam diam. Kathyln bukanlah tipe orang yang banyak bicara, dan beberapa kali dia berbicara hanyalah untuk menanggapi apa pun yang sedang dibicarakan oleh saudara perempuan saya dan Emily.

Pikiranku mulai melayang ke arah perang, dan pertempuran yang akan datang, satu-satunya penghiburku adalah hidangan lezat yang seolah tak pernah berhenti dan segelas minuman keras yang tak pernah kosong. Mulai dari daging empuk yang bisa kupotong dengan garpu, hingga seekor babi hutan utuh yang diiris begitu presisi sehingga aku ragu bisa meniru hal itu meskipun aku mahir menggunakan pedang.

Ada hidangan lain yang lebih aneh yang menampilkan bagian-bagian yang lebih… ‘tidak diinginkan’ dari makhluk mana tertentu sebagai makanan lezat. Saat makan malam menjadi lebih meriah—kemungkinan besar karena alkohol dalam tubuh semua orang—saya mengalami episode sakit perut lagi.

Kali ini, rasa sakitnya lebih menusuk, seolah-olah seseorang perlahan-lahan meremas, memutar, dan menarik bagian dalam tubuhku. Saat itulah aku menyadari bahwa itu bukan perutku atau bahkan hatiku seperti yang kukira sebelumnya.

Itu adalah inti mana saya.

“Ada apa, Arthur? Kau tampak pucat,” kata Virion, memperhatikan keadaanku dari seberang meja.

Aku bangkit dari tempat dudukku, merasakan sedikit penyesalan saat menatap kepiting yang masih mengepul di piringku. “Maafkan aku semuanya, tapi kurasa aku harus mengakhiri makan malam ini.”

Virion pun ikut berdiri, ekspresinya dipenuhi kekhawatiran.

Sambil mengangkat tangan untuk menghentikannya, aku berjalan menuju pintu, berhati-hati agar tidak tersandung. “Silakan, bersenang-senanglah. Aku agak lelah hari ini dan kurasa aku terlalu banyak minum alkohol.”

Tanpa menoleh ke belakang, aku menuju kamarku, satu tangan berpegangan pada dinding sementara tangan lainnya menekan ulu hatiku.

Apakah ada yang salah dengan inti mana saya?

Keringat dingin menetes di wajahku saat rasa sakit yang mencekam itu semakin hebat.

Saat aku sampai di kamarku, aku meringkuk di lantai, tak mampu meraih tempat tidurku. Rasa takut dan khawatirku bertambah seiring dengan rasa sakit, hingga sebuah pikiran terlintas di benakku.

Dengan mengirimkan gelombang mana ke cincinku, aku menarik keluar tanduk Uto dan secara naluriah mulai menyerap isinya seperti bayi yang meraih susu ibunya.

Kesadaran hilang timbul, waktu berlalu seolah terperangkap dalam stoples getah. Segalanya terasa lambat dan rasa sakit yang dingin dan mencekam semakin meningkat hingga tak tertahankan.

Dua hal terjadi dalam rentang waktu yang terasa seperti sedetik.

Pertama, saya merasakan gelombang energi dan kekuatan yang tak tertandingi di seluruh tubuh saya. Saya bisa merasakannya di pori-pori dan ujung rambut saya.

Lalu, saya pingsan.