Archmage Abad ke-21 - Chapter 149

Bab 149

“Uurghhh…”

“Aaghhh…”

Bzzzzzzzzt.

Uap merah seperti warna darah dan jeritan kes痛苦an manusia memenuhi bagian dalam sebuah bangunan bawah tanah.

Berdengung, berdengung.

Di tengah bangunan bawah tanah yang dibangun dengan sangat indah dan kokoh itu terdapat susunan sihir besar yang memancarkan banyak mana atribut yin.

“S-Selamatkan aku! Kumohon, selamatkan akuuuu!!!!”

Di tengah susunan sihir itu tergeletak sebuah ranjang batu tunggal yang diwarnai oleh darah korban yang tak terhitung jumlahnya. Di atas ranjang itu, seorang pria yang tampaknya berusia sekitar tiga puluhan sedang berjuang mati-matian, dengan gelang mana di pergelangan tangannya.

Suara langkah kaki terdengar mendekati susunan sihir, yang memancarkan cahaya suram di ruangan yang gelap. Pria yang meronta-ronta itu dengan panik mengangkat kepalanya dan menatap orang yang mendekat.

“Selamatkan aku! Aku adalah kepala ksatria dari Angkatan Darat ke-5 utara Kekaisaran, Karmanx! Kumohon lepaskan aku!!!”

Entah karena alasan apa, Karmanx sedang tidur di kamarnya ketika ia diseret ke sini. Ia adalah seorang ksatria yang sukses dengan masa depan yang cukup menjanjikan di Kekaisaran Laviter, tetapi saat ini, ia membeku karena ketakutan. Karmanx menjulurkan lehernya untuk melihat ke atas, tetapi wajah pria itu tertutup jubah hitam.

“Hu hu hu…”

Pria berjubah itu membungkam teriakan Karmanx dengan tawa dingin.

“S-Siapa itu! Kau pikir kau siapa, berani menganiaya seorang ksatria kekaisaran dengan cara seperti itu?! Jika kekaisaran mengetahui hal ini, kau dan keluargamu akan dicabik-cabik!”

Setelah menyadari dari tawa gelap pria berjubah itu bahwa dia tidak datang untuk menyelamatkannya, ksatria Karmanx mengancam pria itu dengan nama kekaisaran.

“Kamu orang yang berisik.”

Suara pria berjubah itu pelan dan tanpa emosi.

“Kenapa… kenapa kau menahanku?! Apa kau menyimpan dendam padaku atau apa?!”

Merasakan haus darah tak terlihat dari pria itu, Karmanx pasrah menerima kematian dan bertanya mengapa dia ada di sana. Sekalipun dia mati, dia ingin tahu mengapa, mengapa seseorang menculik dan ingin membunuh seorang ksatria kekaisaran.

“Aku butuh mana-mu.”

“Apa?!” teriak Karmanx, kaget.

“Aku butuh mana panasmu… Ksatria setiaku.”

“A-Omong kosong apa yang kau ucapkan?! Kenapa aku harus menjadi ksatria-mu!”

Karmanx dengan putus asa mengamati lawannya.

Sambil melakukan itu, pria itu perlahan menurunkan tudung yang menutupi wajahnya.

“!!!”

Saat melihat wajah yang terbuka, mata Karmanx melebar lebih jauh dari yang pernah terjadi dalam hidupnya.

“Kau akan terlahir kembali. Mana-mu akan menerima cinta di hatiku untuk selama-lamanya, dan tubuhmu akan terlahir kembali sebagai ksatria kematian yang tak pernah mati. Karveshavedian… lohindaimahu…”

“K-Kenapa kau… kenapa… ggh!”

Tak sanggup memaki orang yang hendak membunuhnya, ksatria Karmanx tetap sopan hingga akhir, matanya dipenuhi keputusasaan. Susunan sihir aktif saat pria itu mengucapkan mantra misterius, menyebabkan tekanan luar biasa menghantam tubuh Karmanx.

Dentang, dentang. Bam bam bam.

Ratusan pasak tiba-tiba mencuat dari dasar batu, menusuk tanpa ampun ke tubuh Karmanx yang tergeletak.

Tetes, tetes.

Saat tubuh yang telah pipih akibat tekanan itu ditusuk oleh pasak, darah dengan cepat mengalir dari pasak ke susunan sihir tersebut.

Siiiizzzzzlllllee.

Saat darah Karmanx menyentuh susunan sihir, darah itu berubah menjadi kabut merah.

“Huhuhu. Kemarilah. Cepat datang kepadaku.”

Pria itu menatap kabut yang terbuat dari darah dengan tatapan penuh kekaguman. Secara mengejutkan, kabut darah yang menggantung di atas susunan sihir itu tersedot ke hidung pria tersebut.

“Kukukuku…”

Saat pria itu tertawa gembira sambil menghirup kabut, matanya perlahan mulai memerah.

** * *

‘Jadi ini Haildrian!’

Ketika saya memikirkan Haildrian, saya membayangkan daerah pedalaman yang terpencil. Tidak seperti benua asal saya, Kallian, kerajaan terpencil yang terletak di benua utara ini dilanda musim dingin selama setengah tahun, jadi mengharapkan sesuatu yang setara dengan Alaska atau Norwegia adalah hal yang wajar menurut akal sehat saya.

Namun, kenyataannya berbeda dari yang saya bayangkan.

‘Ini tidak bisa dibandingkan dengan Nerman.’

Setelah terbang seperti yang diperintahkan ksatria, sebuah kastil muncul. Meskipun tua, kastil itu terawat dengan rapi dan sangat besar. Ketika Bebeto dan aku mendekat, sekitar sepuluh wyvern putih muncul. Setelah mengelilingiku, aku akhirnya bertemu dengan pemilik kastil, yang terkejut ketika aku mengatakan kepadanya bahwa aku datang atas panggilan Tsarina. Dia menyuruhku pergi dengan wyvern untuk berjaga. Tentu saja, aku yakin dia telah menggunakan jalur komunikasi magis untuk memastikan identitasku sebelumnya.

‘Sepertinya mereka akan menyambutku dengan meriah.’

Kami belum sampai di Istana Kekaisaran, tetapi ketika kami mencapai sekitar ibu kota, sekitar 20 wyvern muncul di langit, membawa Ksatria Langit Kekaisaran yang mengenakan jubah putih berkibar yang kemungkinan besar melambangkan Istana Kekaisaran Haildrian. Mereka mengambil posisi di sekelilingku dan Bebeto, membentuk formasi pertahanan. Aku tidak tahu apakah mereka di sini untuk menyambutku atau untuk mengawasiku, tetapi bagaimanapun juga, itu tidak tidak menyenangkan. Aku tidak menyangka akan dikawal dengan begitu megah di Haildrian.

‘Bangunan-bangunannya tidak terlihat jauh berbeda.’

Karena ini adalah daerah yang dingin, batu bata yang digunakan tebal dan rumah-rumahnya rendah, tetapi selain itu, desain arsitekturnya tidak jauh berbeda dari Kallian.

‘Itu pasti Istana Kekaisaran.’

Setelah terbang tanpa suara untuk beberapa saat di bawah pengawal Ksatria Langit Kekaisaran Haildrian, sebuah kota besar bertembok yang tampak jelas di dataran pun muncul.

‘Wow!’

Saat kami semakin dekat, saya tak kuasa menahan diri untuk berseru. Skala kastil itu tak kalah megah dari Istana Kekaisaran Bajran. Ribuan bangunan terletak di bawah perlindungan tembok kastil yang tak berujung. Di tengah-tengah bangunan tinggi dan rendah, tampak apa yang seolah-olah merupakan kastil bagian dalam, dengan tembok yang tingginya setidaknya 10 meter lebih tinggi dari tembok luar.

Itu adalah kediaman Tsarina Haildrian. Para Ksatria Langit yang memandu jalan dari samping mengarahkan saya ke arah kastil bagian dalam.

‘Di sini ada orang, kuda, dan bangunan juga. Ya, tempat ini juga dihuni oleh manusia.’

Karena terpisah dari benua kita, Haildrian diperlakukan seperti mitos. Namun setelah melihatnya dengan mata kepala sendiri, saya menyadari bahwa itu tidak jauh berbeda dari Nerman. Meskipun Haildrian tampaknya tidak memiliki kontak yang layak dengan Kallian selama ratusan tahun, peradabannya serupa. Mereka mungkin tidak secara resmi membuka pintu mereka untuk orang luar, tetapi jelas bahwa budaya dari Benua Kallian memengaruhi mereka.

‘Hm?’

Mungkin karena aku menerima undangan dari Tsarina yang memerintah Haildrian, aku diberi izin masuk bebas langsung ke dalam kastil. Saat kami terbang, pemandangan tertentu terlintas di mataku.

‘W-Whoaah! Apa itu?!’

Saat itu memang masih musim dingin, di antara musim dingin dan musim semi. Tapi tidak di sini. Kastil bagian dalam menempati lahan yang sangat luas, dan di atasnya, bunga-bunga bermekaran, buah-buahan bergelantungan di pohon, dan semua orang yang datang dan pergi mengenakan pakaian tipis.

‘Sihir!’

Itu adalah sihir. Ketika aku melihat lebih dekat, aku bisa melihat penghalang mana yang samar, seperti yang kurasakan setiap kali aku pergi ke Desa Elf. Sepertinya mereka mengendalikan cuaca dengan sihir pengatur suhu.

‘Sepertinya kristal ajaib mereka membusuk.’

Aku terdiam. Pameran kekayaan yang luar biasa ini membuatku, seseorang yang merangkak sejauh ini karena putus asa untuk mengemis kristal ajaib, benar-benar terintimidasi. Menggunakan sihir pengatur suhu di seluruh ruang yang begitu luas melampaui kemampuan sihir—itu berarti sejumlah besar kristal ajaib telah dikonsumsi. Kekaisaran Bajran juga memiliki taman bunga sepanjang tahun, tetapi ini berada pada level yang sama sekali berbeda, seperti perbedaan antara kios lingkungan dan pusat perbelanjaan raksasa. Aku menatap kastil dalam Haildrian dengan iri saat kami bergerak ke tempat yang tampak seperti Tempat Persembunyian Kekaisaran.

‘Bahkan jika mereka hanya memberi saya setengah dari apa yang dibutuhkan untuk mengoperasikan tempat ini, Nerman tidak perlu khawatir tentang kristal ajaib seumur hidupnya.’

Harga yang harus dibayar untuk mencampuri alam dengan kekuatan manusia adalah konsumsi satu ton metrik kristal ajaib, dan itu semua berupa uang.

Kepak kepak, kepak kepak kepak kepak kepak.

Para Imperial Skyknight di barisan depan mendarat lebih dulu, dan Bebeto mendarat di belakang mereka.

‘Jadi, ini adalah tempat persembunyian yang hanya diperuntukkan bagi keluarga kerajaan kekaisaran.’

Aku tercengang. Markas Besar Kekaisaran Bajran juga terbuat dari batu mirip marmer yang harganya sangat mahal, tetapi ini membawa semuanya ke tingkat yang berbeda. Setiap pintu hanggar wyvern dilapisi emas, dan aku bisa merasakan mana dari dalam hanggar. Jelas sekali mereka telah menggunakan kristal ajaib dan sihir untuk menciptakan lingkungan optimal yang bahkan seorang bangsawan pun akan kesulitan menemukan kekurangan.

‘Sial, orang ini bakal jadi manja.’

Jika Bebeto yang cerdas menyukai perlakuan bak raja ini, itu akan menjadi masalah besar.

Dentang dentang dentang dentang.

Begitu Bebeto mendarat, sepasukan ksatria berjumlah seratus orang tiba-tiba muncul, mengenakan jubah putih keluarga kekaisaran Haildria. Mereka berbaris dalam barisan sepuluh orang, menungguku.

‘Apakah ini upacara penyambutan, atau penangkapan?’

Wajah para Ksatria Kekaisaran tidak menunjukkan emosi apa pun. Sekitar sepuluh wyvern terus berputar-putar di sekitar kepalaku seolah tidak mempercayaiku, dan aku merasakan mana tajam dari para ksatria yang waspada di seluruh tempat persembunyian itu. Rasanya seperti seorang pengganggu sekolah kelas teri yang mengunjungi markas seorang gangster sungguhan. Di luar, aku memancarkan aura ketenangan, tetapi di dalam, aku tidak bisa menahan rasa tegang. Aku masih belum tahu alasan pasti mengapa Tsarina memanggilku.

“Selamat datang, Pangeran Kyre.”

Saat aku melompat dari punggung Bebeto, seorang Ksatria Kekaisaran yang tampak berusia awal 30-an menyambutku, memanggil namaku dengan tepat.

“Istana Kekaisaran sungguh memanjakan mata,” kataku, karena tak mampu memikirkan kata-kata lain.

“Silakan ikuti kami,” kata Ksatria Kekaisaran dengan kaku.

“Baiklah, mari kita lakukan itu.”

Aku menjawabnya dengan percaya diri, sambil melepas helmku dan menggantungkannya di Bebeto.

Semangat.

Pada saat itu juga, aku merasakan tatapan dengan beragam emosi dari se चारों penjuru.

‘Ada sesuatu yang sedang terjadi.’

Sesuatu itu pasti berkaitan dengan penampilanku, bukan diriku. Aku bisa merasakan bahwa para Ksatria Kekaisaran yang pastinya telah menerima pendidikan yang layak dipenuhi rasa takut atau cemas saat mereka menatapku.

‘Di sini juga ada penyihir.’

Berkat mana pusaran dua warna milikku, kepekaanku terhadap mana meningkat. Dari mana yang kurasakan di sekitarku, aku juga bisa merasakan kehadiran para penyihir.

‘Bukankah ini agak berlebihan?’

Perhatian yang diberikan ini bukannya ramah, melainkan terlalu berlebihan. Aku telah dikenal di Nerman, tetapi aku tidak pernah terkenal di Haildrian. Terlebih lagi, aku datang ke sini karena Tsarina ingin bertemu denganku, bukan karena aku ingin memulai sesuatu di sini. Namun, energi yang kurasakan di udara jelas menunjukkan bahwa aku diperlakukan sebagai orang yang sangat berbahaya.

‘Ah, terserah. Mau direbus atau dikukus, terserah kamu saja.’

Aku bukanlah All Might atau semacamnya; aku tidak yakin bisa menang tanpa Bebeto dalam pertarungan melawan Keluarga Kekaisaran Haildrian. Aku hanya bersantai dan mengikuti para ksatria dengan santai.

‘Hu hu hu.’

Begitu kami keluar dari tempat persembunyian dan memasuki bagian dalam kastil, mata saya langsung dimanjakan dengan pemandangan para pelayan istana yang cantik.

Itulah jenis taman bunga terbaik yang bisa dimiliki seseorang.

** * *

** * *

“Terima kasih banyak telah datang ke perayaan ulang tahun kami.”

Ruang Dansa Agung Istana Kekaisaran Bajran.

Di sini, pesta ulang tahun megah Kaisar Poltviran yang baru dinobatkan sedang berlangsung. Sebagian besar hadiah yang menumpuk tinggi di sekitar Poltviran adalah harta karun langka dan berharga, mulai dari barang yang diukir dengan sihir tingkat tinggi, pedang bertatahkan permata sebesar telur bebek, kulit binatang iblis yang berharga, dan berbagai perhiasan serta ornamen. Mengetahui sifat Kaisar yang temperamental dan picik, setiap kerajaan memberikan perhatian khusus pada pemilihan hadiah, yang skalanya semakin besar dengan suap yang diberikan para bangsawan.

Setelah upacara perayaan berakhir, Poltviran berdiri dari tempat duduknya di atas panggung dengan senyum arogan. Biasanya, pada kesempatan seperti itu, bahkan seorang kaisar pun tidak akan terlalu sombong dalam pidatonya, mengingat kehormatan para duta besar dan bangsawan dari berbagai negara yang datang untuk merayakan ulang tahunnya. Setiap kaisar sepanjang sejarah berbicara dengan penuh hormat, tetapi Poltviran berbeda. Ia berbicara dengan sikap superioritas yang mutlak, seolah-olah semua orang di hadapannya adalah budak atau rakyat jelata.

“Pada kesempatan yang membahagiakan seperti hari ini, Kami akan menganugerahi Anda satu perintah,” demikian Poltviran memulai tanpa basa-basi.

Suara gemerisik memenuhi aula saat semua duta besar dan bangsawan menundukkan kepala mereka.

“Saya yakin Anda sudah mendengarnya, tetapi Penguasa Nerman, Kyre, telah mengibarkan bendera pengkhianatan terhadap kita dan Kekaisaran. Dia tidak hanya berani membujuk adik-adik kita, Pangeran dan Putri, untuk menghasut kekacauan, tetapi dia juga menentang perintah kekaisaran berkali-kali. Bahkan dengan hati kita yang penuh belas kasihan, perbuatan jahatnya telah melampaui batas toleransi, jadi kita terpaksa mengambil keputusan.”

Kata-kata Kaisar sama sekali tidak cocok untuk pesta ulang tahun—ia membesarkan Nerman di tempat yang penuh dengan makanan dan minuman yang meriah dan menyenangkan. Semua yang berkumpul di aula dapat sekali lagi menegaskan bahwa Kaisar Poltviran tidak hidup berdasarkan akal sehat standar.

“Duta Besar Kerajaan Kuvilan, Kerpe, dan Andain, serta Kepangeran Gaetz, menerima perintah Kami.”

Para duta besar dari kerajaan-kerajaan yang disebutkan itu menegang. Tidak seperti Kepangeran Gaetz, yang berada di bawah kekuasaan Bajran, kerajaan-kerajaan tersebut bersekutu dengan kekaisaran. Namun, Kaisar saat ini menyuruh mereka untuk menerima perintah, seolah-olah mereka adalah bangsawan kekaisaran. Para duta besar ragu sejenak.

“Dengan rendah hati aku menantikan mandat kekaisaranmu.”

“Aku menantikan perintah-Mu.”

Mereka serentak menundukkan kepala sebagai tanda setuju. Mereka melakukan itu karena ada kemungkinan kerajaan mereka bisa runtuh keesokan harinya jika mereka tanpa alasan menyinggung kaisar yang kejam itu.

“Selama beberapa dekade terakhir, kerajaan kalian telah hidup aman dengan otoritas kerajaan yang tetap utuh berkat kebaikan Kekaisaran Kami. Waktu untuk membalas kebaikan itu telah tiba. Bukan dengan menawarkan barang-barang murahan seperti ini, tetapi dengan menjadi prajurit Kekaisaran sebagai pasukan garda depan Bajran! Itulah yang Kami inginkan dari kerajaan kalian. Kami ingin kalian berdiri di garda terdepan dalam perang penaklukan Nerman.”

Thuuud.

Di ruang dansa yang sunyi, Anda hampir bisa mendengar debaran jantung para duta besar. Apa yang baru saja dikatakan Kaisar berarti bahwa hak militer independen kerajaan-kerajaan akan diserahkan kepada kekaisaran. Jika mereka menolaknya, itu sama saja dengan menentang perintah Kaisar Bajran.

Wajah para duta besar memucat. Satu kata yang salah, dan negara mereka akan menjadi musuh kekaisaran dan harus berperang dengan mereka, tetapi jika mereka mengalah, maka mereka tidak akan berbeda dengan kerajaan kecil yang tunduk pada kekaisaran.

“Dua minggu lagi. Kuharap kau akan memberi kami jawaban pasti saat itu. Kami yakin kau semua tahu betul bahwa kami tidak terlalu penyayang. Kukuku.”

Poltviran memancarkan aura kesombongan yang bahkan kata “kekerasan” pun tak cukup untuk menggambarkannya. Ruang dansa seketika diselimuti keheningan yang dingin. Setelah berakhirnya perang wilayah, kerajaan-kerajaan dan Bajran telah hidup damai selama ratusan tahun, tetapi beberapa kata dari kaisar gila ini mendorong mereka ke ambang kehancuran. Betapapun kejamnya dunia ini, hal ini tetaplah tidak masuk akal.

Kaisar Bajran telah memberikan perintah tanpa alasan yang kuat. Sekarang, hanya keputusan kerajaan-kerajaan yang tersisa.

Entah mereka menyerah atau melawan, itu akan menjadi keputusan yang pahit untuk bertahan hidup.

** * *

Kunyah, kunyah.

‘Ohh! Rasanya enak banget.’

Setelah tiba di dalam kastil bersama para ksatria, saya dibawa ke sebuah bangunan sambil berada di bawah tatapan tajam para pelayan. Itu adalah istana batu yang indah dengan tiga lantai, jelas bangunan yang digunakan untuk menampung tamu. Saya diberi kamar yang ukurannya sekitar tiga kali lipat dari kantor saya di rumah, dan disuguhi jamuan makan di meja yang bisa menampung 10 orang di ruangan sebelahnya.

‘Ini bahkan bukan daging sapi, jadi bagaimana bisa selembut ini?’

Steak tebal di atas piring mithril besar di depanku bukanlah daging sapi, tetapi memiliki tekstur yang lembut dan saus lezat dengan aroma madu yang membuatku ingin segera menyantapnya.

Teguk, teguk.

“Kyaa!”

Aku menyesap daging itu di sela-sela gigitannya dengan segelas anggur yang harum. Bukan anggur merah kering, melainkan seperti anggur es musiman yang manis. Rasa menyegarkannya menghilangkan rasa berminyak di mulutku dan membangkitkan selera makanku kembali.

‘Benar, karena aku sudah datang jauh-jauh ke sini, kamu setidaknya harus melakukan ini.’

Aku belum sempat bertemu Tsarina, tetapi aku puas dengan perlakuan mereka. Ranjang di kamar sebelah cukup besar untuk menampung lima orang, dan seprai putihnya yang lembut membuatku tergoda untuk langsung tidur di atasnya. Lukisan-lukisan pemandangan kelas atas yang tergantung di kamar tidur dan ruang makan memancarkan suasana mewah, memberiku rasa puas dalam hati.

‘Ini bahkan lebih baik daripada Istana Kekaisaran Bajran.’

Saya juga berkesempatan menggunakan fasilitas Istana Kekaisaran Bajran, berkat mantan Putri Bajran, Igis. Jika Istana Kekaisaran Bajran adalah hotel bintang lima, tempat ini adalah hotel di antara hotel-hotel lain yang dengan mudah bisa diberi bintang tujuh.

‘Apa yang terjadi pada Chrisia? Dia belum datang?’

Sambil makan, aku mengkhawatirkan keadaan Chrisia. Jika dia tiba di Istana Kekaisaran lebih awal dariku, dia pasti akan mencariku. Namun, matahari sudah terbenam dan masih belum ada kabar, dan aku tidak bisa keluar dengan bebas karena para Ksatria Kekaisaran yang kurasakan berjaga di luar pintuku.

‘Tidak mungkin dia meninggal, kan?’

Dalam arti tertentu, kami berteman, jadi saya cukup khawatir tentang dia.

Ketuk pintu.

“Siapakah itu?”

Setelah menyajikan makanan, para pelayan menghilang melalui pintu samping ruang makan. Aku mendengar ketukan dari luar, tetapi karena tidak ada yang masuk, sepertinya bukan dari dapur yang bersebelahan.

‘Siapakah itu?’

Ini bukan rumahku, tapi ini adalah ruang yang kutempati. Aku menyeka mulutku dengan serbet kain putih dan pergi ke kamar tidur untuk menemui siapa pun yang sedang berkunjung.

“Bolehkah saya bertanya siapa Anda?” tanyaku sekali lagi.

‘Apa yang terjadi kali ini?’ pikirku karena tidak ada jawaban atas pertanyaan keduaku.

Bunyi “klunk”.

Kesal, aku mencengkeram gagang pintu dengan kasar dan membukanya. “Seharusnya kau bilang siapa—ah!”

Saya hendak mengajukan pengaduan, tetapi kemudian tiba-tiba saya melihat siapa orang itu.

‘T-Tiavel!’

Wanita cantik dengan rambut seputih salju dan mata sedikit sipit yang berdiri tepat di depan kamarku setelah mengetuk pintu adalah Tiavel. Calon tsar yang akan memimpin Kekaisaran Haildria itu mengenakan gaun merah mewah yang sangat kontras dengan rambut putihnya.

“Kurang ajar! Tunjukkan rasa hormatmu kepada Putri!”

Meskipun saya seorang bangsawan dan telah menerima undangan untuk datang ke sini, para Ksatria Kekaisaran menjadi merah padam karena marah saat mereka menegur saya, tampaknya tidak puas dengan cara saya melamun di depan putri yang merupakan pewaris takhta berikutnya.

“Haha. Kita bertemu lagi.”

“Astaga!”

“K-Kauuu!!”

Aku bukan tipe orang yang suka membungkuk dan menjilat. Tiavel belum secara resmi mengungkapkan nama dan posisinya kepadaku. Tidak perlu bagiku untuk bergegas membungkuk dan mengibaskan ekor seperti Fido. Namun, itu membuat para ksatria menjadi sangat marah, saking marahnya mereka mungkin akan meminta duel kapan saja.

“Sudah… lama sekali.”

‘Hm? Apa yang terjadi padamu, Nona Angkuh Kecil?’

Di Nerman, Tiavel memancarkan kesombongan yang tak terdekati. Dia tampak seperti wanita yang terbuat sepenuhnya dari es, seseorang yang tidak akan berdarah setetes pun jika ditusuk jarum, tetapi di sini, di Kekaisaran Haildria, dia tersipu malu saat aku menyapanya.

‘Uuu…’

Dia sangat cantik. Rambut putihnya, bulu matanya yang putih, dan mata birunya yang dingin seperti warna danau es sungguh memanjakan mata.

“…”

Ekspresi para ksatria juga berubah. Para ksatria menatap Tiavel dan aku dengan sangat terkejut, seolah-olah mereka belum pernah mendengar kata-kata seperti itu dari Tiavel sebelumnya.

‘Kasihan kalian, itu mustahil bagi kalian bahkan jika kalian hidup dua kali.’

Sejujurnya, saat pertama kali bertemu Tiavel, dia tampak begitu tanpa emosi sehingga aku bahkan bertanya-tanya apakah dia pernah tersenyum seumur hidupnya. Keangkuhan dan martabat menyelimutinya seperti aura yang tak tertembus. Jika bukan karena lelucon bodohku tentang pemburu itu, tawa Tiavel saat itu dan penampilannya sekarang tidak akan mungkin terjadi. Dan dilihat dari reaksi para ksatria, aku bisa tahu bahwa Tiavel belum pernah menunjukkan rasa malu seperti itu kepada siapa pun selain aku sebelumnya.

Entah bagaimana, perasaan bangga menyelinap ke dalam hatiku. Itu adalah jenis kebahagiaan yang hanya bisa dipahami oleh seorang pria.

“Silakan masuk.”

“Ya…”

At undanganku, Tiavel memasuki ruangan dengan anggukan. Di belakangnya, para Imperial Knight yang hampir mencapai level Master bergerak untuk mengikutinya masuk.

“Tuan-tuan kesatria, silakan tunggu di luar,” kataku. Aku bukan tipe orang yang mempersilakan mereka masuk.

“Apa?!”

Ekspresi mereka berubah kebingungan. Aku, hanya seorang tamu, menghalangi mereka tanpa mengetahui tempatku. Aku hanya bisa membayangkan betapa tercengangnya perasaan mereka.

“Tunggu di luar.”

“Sesuai perintahmu!”

Tiavel mengucapkan kalimat pelan, dan para ksatria menundukkan kepala sambil mundur.

‘Kesetiaan mereka bukanlah main-main.’

Saya dapat menarik kesimpulan yang jelas dari pengamatan terhadap mereka. Hanya dari cara mereka bersikap terhadap Tiavel, saya dapat merasakan ketulusan mereka terhadap Tiavel dan keluarga kekaisaran.

Kreak, gedebuk.

Pintu itu tertutup.

Saat pintu tertutup, Tiavel tersentak hampir tak terlihat. Aku bisa menduga itu adalah pertama kalinya dia berada di ruangan tertutup bersama seorang pria dewasa seperti ini.

‘Baiklah kalau begitu, Nona. Mari kita bicara sebentar, ya?’

Saat aku menatap sosok ramping Tiavel yang berdiri di hadapanku, pikiranku langsung berputar. Kristal ajaib sangat diperlukan untuk perkembangan Nerman. Untuk mendapatkannya, aku harus mencuri hati wanita di hadapanku, calon tsaritsa Haildrian.

Lagipula aku sudah dicap sebagai bajingan oleh semua orang, jadi aku hanya ingin mendapatkan apa yang kuinginkan. Bahkan jika orang yang disebut ‘hati nurani’ itu mengeluh, itu sudah tidak bisa dihindari lagi.

Saya, Kang Hyuk, adalah seorang playboy.

Aku menyukai diriku apa adanya.

** * *

“Aku ingin bertemu denganmu.”

“G-Geh!”

Aku sudah tahu dia adalah wanita dengan kepribadian yang unik, tetapi aku tidak tahu bahwa gairah sebesar itu tersembunyi di balik penampilan luarnya yang angkuh.

Teh yang mengeluarkan aroma manis telah disiapkan untuk kami di dalam ruangan. Ketika Putri muncul, para pelayan masuk tanpa suara dan meletakkan teh. Kemudian, gadis pendiam di depanku yang tadi memainkan cangkir teh dengan tangannya yang ramping tiba-tiba berkata bahwa dia ingin bertemu denganku.

‘Aghh, ini benar-benar membuatku gila.’

Aku perlu mengambil hati Tiavel, tapi aku tidak menyangka ini akan terjadi. Termasuk hari ini, dia hanya melihatku tepat dua kali. Aku tidak ingin salah menafsirkan kata-katanya, tetapi bagaimana mungkin aku salah membaca cara dia tersipu dan matanya berbinar?

Namun, aku merasa tidak nyaman. Apa yang dia katakan adalah ungkapan murahan yang mungkin muncul dalam film komedi romantis kelas tiga. Konon, kesan pertama itu penting, tetapi mendengarnya membuatku berpikir bahwa aku dan Tiavel belum cukup akrab untuk berbicara seperti itu satu sama lain.

‘Perasaan seperti ini pasti baru pertama kalinya baginya.’

Di sisi lain, aku bisa memahaminya. Dari penampilannya, tak seorang pun di Haildrian berani menatapnya langsung, dan keagungan serta wibawa kerajaan telah tertanam dalam setiap sel tubuhnya. Jadi tidak mengherankan bahwa ketika pikirannya sedikit kacau karena perubahan lingkungan sekitarnya saat mengunjungi Nerman, caraku bertukar lelucon dengan riang gembira telah meninggalkan kesan mendalam padanya. Begitulah aku juga saat bertemu Yerin di sekolah.

“Ini suatu kehormatan.”

Tentu saja, aku tidak membencinya. Bahkan aku sendiri pun tak sanggup lagi menghadapi nasibku yang rumit dengan perempuan. Akhirnya aku memiliki pola pikir ‘mari kita lihat bagaimana kelanjutannya’.

“Saya minta maaf. Anda pasti sibuk, tetapi saya telah membuat Anda datang sejauh ini.”

Tentu saja, bukan berarti kepribadiannya, yang telah terbentuk selama bertahun-tahun, akan hilang begitu saja. Tampaknya dia berusaha berbicara selancar mungkin, tetapi kata-katanya masih agak kaku.

Tapi itu justru membuatnya semakin menggemaskan. Tiavel berusaha sebaik mungkin untuk menyamai saya. Niatnya itu sudah lebih dari cukup sebagai hadiah untuk perjalanan ini.

“Haha. Bukan apa-apa. Lagipula aku memang ingin bertemu Yang Mulia Tsarina yang membantu Nerman. Dan keinginanku untuk bertemu Tiavel-nim lagi juga terkabul, bukan?”

Kapan ia pernah mendengar kata-kata seperti itu diucapkan kepadanya sebelumnya? Tiavel tampak luluh mendengar kata-kata manisku, senang tanpa menyadari bahwa ia telah terjebak dalam perangkap.

‘Apakah aku tidak akan benar-benar disambar petir dari langit jika terus begini?’

Aku sibuk merusak jiwa-jiwa murni di sini, tapi bukan berarti aku tidak takut pada para dewa.

“Mungkinkah Ibu Suri mengatakan sesuatu yang aneh—”

“Yang Mulia, Yang Mulia Ratu telah memerintahkan Anda untuk memasuki istana bersama Pangeran Kyre.”

Kata-kata Tiavel terputus oleh teriakan keras ksatria di luar. Tsarina ini, dia benar-benar tidak tahu bagaimana membaca suasana hati.

‘Apakah sudah waktunya untuk bertemu dengan harimau yang sebenarnya?’

Tsarina memanggilku ke sini dengan menggunakan Tiavel sebagai alasan, tetapi aku memiliki firasat samar bahwa Tiavel bukanlah satu-satunya alasan. Tidak mungkin seorang tsarina dari suatu negara akan memanggilku ke sini hanya karena putrinya ingin bertemu denganku.

‘Kurasa kita akan segera mengetahuinya.’

Bahkan saat aku tersenyum pada Tiavel, pikiranku menjadi tenang dan jernih.

Aku telah menerima permintaan Tsarina dan datang sejauh ini untuk mencapai tujuanku, tujuan yang harus kucapai apa pun yang terjadi demi Nerman dan diriku sendiri.