Di Bawah Bayangan Taman (atau Hari Ketika Mereka Muncul di Benteng)

Meskipun taman Benteng Yulnova tidak semewah taman kediaman kami di ibu kota, yang dikunjungi keluarga kekaisaran setiap tahun, taman mawar tetap menjadi rumah bagi berbagai macam bunga. Namun, saat itu bukan musimnya, jadi hampir tidak ada bunga yang mekar. Bahkan jika ada kuncup yang terbentuk, tukang kebun akan memotongnya agar batangnya bisa beristirahat. Namun, ada beberapa varietas mawar liar—yang begitu sederhana sehingga hampir tidak bisa disebut “mawar”—yang mekar di musim panas. Kelopak putih, kuning, atau merah mudanya mewarnai taman mawar yang gersang, dan aroma harumnya tercium di udara.

Setelah mampir ke tempat penitipan anjing, Alexei, Mikhail, Flora, dan saya berjalan-jalan di taman itu.

“Itulah Yulnova. Di sini banyak sekali mawar, bahkan mawar liar sekalipun,” kata Mikhail.

“Tahukah kamu bahwa mawar liar seperti ini sering digunakan untuk mencangkok jenis mawar lain?” tanyaku. “Tukang kebun sudah menjelaskan semuanya padaku. Jika ada mawar di taman istana kekaisaran, kemungkinan besar akarnya berasal dari mawar liar.”

Aku hanya mengulangi apa yang dikatakan tukang kebun kepadaku, tetapi sejujurnya, aku sudah tahu tentang proses itu karena aku pernah membacanya di duniaku sebelumnya.

“Begitu ya? Ada bunga mawar di istana kekaisaran. Meskipun kami punya lebih banyak bunga laleler karena itu bunga favorit ibuku. Apakah kamu tahu bunga itu? Bunga itu juga disebut tulip.”

“Sungguh langka!” seruku.

Di dunia saya sebelumnya, tulip adalah tanaman umum dan mudah didapatkan hampir di mana saja, tetapi tidak demikian halnya di sini. Tulip baru mulai diimpor dari luar Puncak Para Dewa belum lama ini, jadi masih sulit untuk mendapatkannya. Ada suatu masa di dunia saya sebelumnya ketika tulip sangat berharga dan mahal. Saat baru diimpor ke Belanda dari Timur Tengah, umbinya dijual dengan harga sangat tinggi sehingga menjadi subjek gelembung spekulatif—era yang kemudian disebut sebagai mania tulip!

“Tapi saya kira Yang Mulia Ratu lebih menyukai bunga lili daripada bunga lainnya karena bunga lili adalah simbol dari keluarga kelahirannya,” tambah saya.

“Dia bilang bunga laleler sama bagusnya karena bentuknya mirip. Sejujurnya, dia tidak terlalu memperhatikan bunga. Yang benar-benar dia sukai dari bunga laleler adalah karena bunga itu sangat langka sehingga orang hanya bisa melihatnya di istana kekaisaran. Itu memberinya kartu lain untuk dimainkan secara diplomatis.”

“Kedengarannya seperti Yang Mulia Kaisar,” kataku sambil bergumam kagum.

“Bunga Laleler paling indah di awal musim semi, tetapi jika Anda tertarik untuk melihatnya, Anda dapat datang ke istana kekaisaran kapan saja. Kami memiliki lukisan dan permadani tentang bunga-bunga itu—serta seorang tukang kebun yang datang jauh-jauh dari Puncak Para Dewa.”

Aku tertarik ! Mataku berbinar tanpa kusadari, dan aku hendak mengatakan kepada Mikhail bahwa aku sangat ingin, ketika aku tersadar.

“Kalau kakakku mengizinkannya,” kataku sebagai gantinya.

“Tentu saja,” kata Alexei segera. “Semuanya akan sesuai keinginanmu.” Nada suaranya lembut, dan dia meletakkan tangannya di bahuku. “Aku akan mengajakmu saat aku pergi ke istana. Dengan begitu, aku tidak perlu khawatir.”

“Terima kasih banyak, saudaraku.”

“Istana kekaisaran adalah tempat paling aman di kekaisaran. Kurasa kau tidak punya alasan untuk khawatir,” gumam Mikhail pelan.

Tepat setelah itu, Flora dengan ragu-ragu menyela. “Um, Nyonya Ekaterina? Kurasa aku melihat sesuatu yang aneh di sana.”

Alexei, Mikhail, dan aku menoleh ke arah yang ditunjuk Flora. Namun, kami tidak melihat apa pun. Hanya ada batang mawar hijau dan mawar liar berwarna-warni di sekitarnya. Di bawah naungan mawar liar, beberapa daun tampak berkedut, tetapi hanya itu saja.

“Apa maksudmu dengan itu, Nyonya Flora?” tanyaku.

“Maaf. Itu pasti hanya imajinasiku.”

Flora tampak malu saat kami terus berjalan. Namun, apa yang dia katakan masih mengganggu saya, jadi saya berbalik untuk memastikan.

Kali ini pun aku tidak melihat sesuatu yang aneh: batang hijau, mawar berwarna-warni, dan dua sayuran akar kecil yang memegang daun sambil dengan gembira berlarian di bawah naungan mawar. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Aku melangkah maju lagi sebelum itu menghantamku.

Tunggu, apa? Aku melihat sesuatu yang seharusnya tidak ada di sana, kan?

Aku menolehkan kepala dengan cepat, kecepatan yang tidak pantas bagi seorang wanita anggun dari keluarga bangsawan, tetapi para penyusup sayuran akar kecil itu tidak terlihat di mana pun.

Ya… mungkin aku hanya membayangkannya. Mungkin itu semacam ilusi optik. Aku tidak yakin ilusi optik seperti apa yang akan menunjukkan dua sayuran akar yang memegang daun, tapi ya sudahlah.

“Ada apa, Ekaterina?”

Kekhawatiran dalam nada suara Alexei membuyarkan lamunanku. “T-Tidak… Bukan apa-apa. Kupikir aku melihat sesuatu, tapi ternyata aku salah.”

Aku mencoba menutupi rasa canggungku dengan tertawa. Masalahnya adalah: aku tidak bisa menghilangkan keyakinan bahwa aku telah melihat sesuatu!

Sebuah ilusi. Ini pasti ilusi.

Aku terus mengulanginya dalam hati untuk meyakinkan diri sendiri dan berbalik sekali lagi untuk memastikan tidak ada yang salah… hanya untuk melihat sayuran akar menarik akar tanaman mawar.

Aku sudah tahu!!! Kenapa ada bit gula yang tampan dan temannya di sini?!

Mata kami bertemu. Yah, bit gula itu tidak punya mata, jadi itu cara yang kurang tepat untuk menggambarkannya, tapi aku tidak bisa memikirkan cara lain untuk menjelaskan perasaan ini. Detik berikutnya, kedua bit gula itu mulai berlari.

Aku tidak akan membiarkan kalian berdua lolos begitu saja!

Aku membiarkan manaku mengalir melalui tanah, dan tanah itu menanggapi panggilanku. Bumi meletus, mengambil bentuk tangan, dan menangkap dua buah bit gula kecil yang melarikan diri.

Hore, aku berhasil!

Jika ditekan terlalu keras, mereka akan hancur, jadi aku bangga bisa mengendalikan kekuatan tangan golemku. Daun-daun bit gula mencuat dari sela-sela jari tangan tanah liat itu. Mereka mengeluarkan suara melengking saat menggoyangkan daun-daunnya. Itu agak menggemaskan.

“Bagus sekali, Lady Ekaterina. Hal-hal itulah yang saya lihat!”

“Tanaman aneh apa ini? Mengapa lobak-lobak ini bergerak?”

Flora terkejut, sementara Mikhail bingung. Dua reaksi yang sangat normal.

“Itu adalah bit gula, bahan baku yang digunakan untuk menghasilkan sejenis gula,” kata Alexei. “Bit ini kembali ke bentuk aslinya, karena itu mereka bisa bergerak. Namun, saya juga tidak yakin bagaimana mereka bisa sampai di sini. Saya perlu memperkuat keamanan benteng.”

Alexei, di sisi lain, adalah perwujudan ketenangan. Namun, setelah menjawab pertanyaan Mikhail, senyum manis menghiasi wajah Alexei.

“Ekaterina, reaksimu luar biasa. Belum lagi, sangat baik hati kau menangkap mereka tanpa menyakiti mereka… Kau sangat penyayang dan mulia. Tidak ada yang lebih pantas menjadi wanita dari ordo kita selain dirimu.”

Tenang namun tetap terobsesi padaku seperti biasanya—obsesi yang tenang, itulah Alexei secara singkat.

Pada saat itu, sebuah suara terdengar.

“Yang Mulia, Yang Terhormat.”

Orang yang memanggil mereka adalah salah satu pengawal Mikhail, ditem ditemani oleh seorang ksatria dari kadipaten. Di belakang mereka ada dua pria yang membungkuk dengan gugup. Salah satunya adalah seorang lelaki tua, sedangkan yang lainnya adalah seorang pria paruh baya yang pendek tetapi bertubuh tegap.

Aku merasa pernah melihat kedua pria ini sebelumnya.

Mereka tampak sama sekali tidak cocok berada di benteng itu, tetapi aku bisa tahu mereka mengenakan pakaian terbaik mereka untuk memberi kesan yang baik. Aku memperhatikan mereka dengan saksama sambil menggaruk kepalaku (dalam hati) sampai akhirnya aku mengingat mereka.

“Wah! Kita pernah bertemu denganmu saat berziarah, ya?” Ini dia lelaki tua yang meminta bantuanku untuk mengatasi beruang bermata satu dan walikota desa!

“Terima kasih banyak atas bantuan Anda, Nyonya,” kata lelaki tua itu sambil membungkuk lebih rendah. Belum lama sejak ziarah saya, tetapi dia tampak jauh lebih baik.

Setelah saya menyapa mereka, kedua ksatria itu menjadi lebih tenang, dan kami dapat berbicara dengan lelaki tua dan walikota tanpa keributan. Meskipun begitu mereka mengetahui bahwa kedua pria di sebelah saya adalah “Yang Mulia Pangeran” dan “Yang Mulia Adipati,” mereka hampir pingsan karena terkejut.

“Senang melihat Anda sehat selalu. Bagaimana kabar cucu-cucu Anda?” tanyaku setelah lelaki tua itu tenang.

“Berkat Anda, mereka telah berteman dengan anak-anak desa. Cucu saya ingin menjadi ksatria untuk melindungi Anda ketika dia dewasa nanti, Nyonya. Dia menghabiskan sepanjang hari mengayunkan tongkat kayu.”

“Sungguh suatu tujuan yang mulia,” kata Alexei.

“Jadi, apa yang membawa Anda kemari hari ini?” tanyaku.

Orang yang menjawab pertanyaan saya adalah walikota. “Ladang yang Anda garap untuk kami telah menjadi sangat subur. Semua penduduk desa berkumpul untuk mencari cara membalas budi Anda, dan akhirnya kami mencapai kesepakatan, jadi kami memutuskan untuk berkunjung.”

Hah?

“Apakah Anda mungkin sedang membicarakan ladang terbengkalai di pinggiran desa itu?”

“Ya! Kami menanam bit gula di sana, dan ukurannya semakin besar setiap hari. Bitnya gemuk dan bulat, dengan daun yang segar.”

Saya cukup yakin bahwa “daun yang segar” bukanlah ukuran umum untuk pertumbuhan tanaman.

Mungkinkah tanaman bit gula tumbuh lebih cepat karena aku menggunakan mana untuk membajak ladang, karena awalnya mereka adalah makhluk iblis (tanaman iblis)?!

“Bit gula ini juga sangat manis, jadi kami memilih yang paling bagus untuk dipersembahkan kepada Anda, Nyonya! Semuanya ada di gerobak yang kami bawa. Namun, ketika kami tiba di benteng dan mulai memberikannya kepada para pelayan Anda, dua buah bit gula kabur. Kami tidak menyadari beberapa akar yang belum matang tercampur di dalamnya… Saya sangat menyesal atas hal itu. Kami telah mengejar mereka sejak saat itu.”

Oh? Jadi, dua penyusup yang kutangkap bukanlah bit gula yang cantik dan pasangannya, melainkan dua bit gula berbeda dari ladang itu?

Tidak! Aku tidak tahu kenapa, tapi aku punya firasat kuat bahwa itu adalah dua bit gula yang kulihat waktu itu. Lagipula, aku ingat Forli bilang dia belum pernah melihat dua akar muda yang saling menempel seperti itu. Apakah mereka naik ke gerbong sendiri? Kalian berdua penumpang gelap?

“Mereka berlarian begitu lama dan dengan begitu banyak energi. Pasti enak sekali, Nyonya. Silakan santap untuk makan malam jika Anda mau.”

“Eeeek!” teriak bit gula.

Sayuran yang segar… Saya merasa kurang nyaman mendengar tanaman digambarkan seperti itu. Terlepas dari itu…

“T-Tidak, saya, um, tidak bisa. Bukankah ada pepatah yang mengatakan ‘bahkan pemburu pun menahan diri untuk tidak membunuh burung yang terbang kepadanya untuk berlindung’? Saya berhasil menangkap mereka tanpa menyakiti mereka, jadi saya bisa…um…memelihara mereka? Mungkin.”

Saya tidak bisa makan hasil pertanian yang saya kenal sendiri untuk makan malam. Itu sama sekali tidak mungkin.

“Kau sangat baik hati, Ekaterina. Jika kau ingin memelihara dan membesarkan mereka, kau bisa melakukannya. Mereka tidak berbahaya, jadi aku tidak melihat ada masalah.” Seperti biasa, Alexei dengan piawai menyeimbangkan cintanya yang berlebihan padaku dan ketenangan bermartabat seorang adipati.

“Mereka agak lucu,” kata Flora sambil menyeringai. “Menyenangkan melihat sayuran yang menggeliat.”

“Jadi, bisakah kita mengharapkan bit gula yang tidak kabur saat makan malam? Aku… sedikit penasaran bagaimana rasanya. Mungkin.” Aku tidak bisa membaca ekspresi Mikhail.

Aku minta maaf atas apa pun yang baru saja terjadi, Prince.

Setelah keamanan tanaman bit gula terjamin, aku membiarkan tangan golemku hancur. Beberapa daun mencuat dari gumpalan tanah, tetapi tidak bergerak.

Oh tidak! Apakah aku menghancurkan mereka sampai mati?!

Aku berlari menghampiri mereka, dan ternyata mereka baik-baik saja. Mereka tampak malas-malasan menyerap nutrisi dari tanah kebun mawar, bersantai seperti manusia yang sedang berendam di bak mandi air panas.

“Mereka memang orang yang santai ,” pikirku. Ketegangan pun lenyap dari tubuhku.

Itu adalah sayuran akar, tetapi kedua pembuat onar ini tampaknya mengerti bahasa manusia. Sebenarnya, aku cukup yakin mereka mengerti. Mengapa mereka repot-repot menumpang kendaraan untuk datang ke sini? Mereka pasti tidak menyukaiku dan ingin tetap bersamaku, kan?

Meskipun aku (diam-diam) mengeluh, aku mengikat pita pada masing-masing benda itu agar semua orang bisa mengenalinya dengan mudah. ​​Kemudian, aku memastikan untuk memperingatkan semua orang, termasuk para tukang kebun, para ksatria, para koki, Lisa, dan Novalas, bahwa tidak ada yang boleh memakannya. Aku bahkan meminta Regina dan anjing-anjing pemburu lainnya untuk tidak mengunyahnya jika mereka menemukannya.

Meskipun begitu, aku masih khawatir.

Mereka tidak akan mengikutiku sampai ke ibu kota, kan?

Kamu tidak boleh datang, oke? Jangan berani-berani datang! Aku serius, oke?!