Bab 4: Kembali ke Ibu Kota

Setelah bangun tidur di pagi hari, Flora dan saya pergi ke kandang anjing di Benteng Yulnova. Anjing-anjing pemburu berkumpul di sekitar kami begitu kami tiba. Sebagian besar dari mereka telah berpartisipasi dalam perburuan beberapa hari yang lalu, dan mereka masih tampak sangat gembira karena tumpukan makanan lezat yang telah mereka dapatkan.

Satu-satunya pengecualian adalah Regina. Biasanya dia langsung menghampiriku begitu melihatku, tetapi hari ini dia bahkan menolak untuk bangun. Kepalanya tertunduk di tanah, bertumpu di antara kedua cakarnya. Dia mengangkat mata emasnya yang besar ke arahku. Tatapan sedihnya seolah bertanya, Apakah kau akan pergi?

“Regina,” kataku, sambil berjalan menghampirinya dan mengelus kepalanya dengan lembut. “Kau sudah tahu kita akan kembali ke ibu kota, kan?”

Acara yang telah saya jadwalkan untuk kunjungan pangeran telah selesai, dan dengan berakhirnya liburan musim panas yang semakin dekat, Alexei dan saya juga harus kembali ke akademi. Untuk mempermudah, kami memutuskan untuk bepergian bersama Mikhail dan Flora dalam perjalanan pulang. Hari ini adalah hari keberangkatan kami.

“Kau sahabatku tersayang, jadi aku ingin bertemu denganmu sebelum aku pergi, Regina. Aku berharap kau bisa menemani kami, tetapi ibu kota terlalu panas untukmu. Aku dan kakakku akan kembali tahun depan. Bisakah aku mengandalkanmu untuk melindungiku sekali lagi saat kami kembali nanti?”

Regina, yang selama ini mendengarkan dengan tenang, mengangkat kepalanya dan mengeluarkan lolongan kecil seolah setuju. Kemudian, dia berdiri dan menggosokkan kepalanya ke tubuhku. Sesaat kemudian, dia berjalan ke pasangannya, Rex, yang tergeletak di depan Flora, dan menginjaknya tanpa ampun.

Sudah waktunya untuk berangkat.

Dua kereta kuda yang berhiaskan lambang keluarga adipati kami terparkir di depan pintu masuk utama benteng, menunggu saya, Alexei, dan para tamu bangsawan kami. Sebagian besar pelayan, serta para ksatria yang mengawal kami, berdiri berbaris untuk mengantar kami.

“Terima kasih atas sambutan hangatnya, semuanya,” kata Mikhail kepada mereka.

Mendengar kata-kata itu, orang-orang yang membentuk barisan rapi itu semuanya membungkuk serempak. Begitu banyak orang yang melakukannya sekaligus sehingga tampak seperti semacam gelombang manusia.

“Aku menyerahkan benteng ini padamu,” kata Alexei. “Aku percaya kau akan menjaganya dengan baik.”

Kali ini, Raisa, pelayan yang berdiri paling dekat dengan Alexei, adalah satu-satunya yang membungkuk dalam-dalam.

“Terima kasih, Yang Mulia. Saya bersumpah akan melaksanakan tugas penting yang telah Yang Mulia berikan kepada saya dengan sebaik-baiknya.”

Seharusnya ini adalah tempat Novalas, tetapi dia akhirnya pensiun, dan Raisa telah diangkat sebagai penggantinya. Memiliki seorang wanita sebagai kepala pelayan di kediaman utama adalah hal yang langka, bahkan dalam empat ratus tahun sejarah panjang Keluarga Yulnova.

Meskipun benar bahwa Novalas telah pensiun, dia tidak sepenuhnya membuat pilihan itu atas kemauannya sendiri. Dia sekali lagi bersikeras agar diizinkan mengantar kami sebagai “pengabdian terakhirnya” kepada keluarga kami. Sementara semua orang bertanya-tanya berapa banyak “pengabdian terakhir” yang telah dia minta, Alexei menjawab dengan singkat, “Terima kasih atas pengabdianmu selama ini,” mengakhiri masalah itu untuk selamanya.

Selama pemerintahan ayah kami, seorang pembantu rumah tangga lain telah dibawa ke benteng dan memainkan peran kunci dalam penggelapan sejumlah besar uang. Meskipun Novalas tidak secara aktif terlibat dalam kekacauan ini, dia menutup mata dan tidak pernah ikut campur. Bahkan ketika Alexei kembali ke kadipaten sendirian sementara Aleksandr dan Alexandra tetap berada di ibu kota kekaisaran, Novalas tidak pernah mencoba membantunya. Sang penunjuk arah angin tidak pernah menduga ayah kami akan meninggal begitu cepat, dan karena itu dia tidak pernah meminta bantuan Alexei—sampai semuanya sudah terlambat.

Dia tidak melakukan kesalahan yang cukup buruk sehingga Alexei harus memecatnya langsung, tetapi dia telah menimbulkan ketidaksenangan Alexei selama bertahun-tahun. Semua orang setuju bahwa dia sudah lama mencapai usia pensiun, jadi “dorongan” untuk pensiun dapat diterima.

Akhirnya, penunjuk arah angin Phoenix akan berhenti bangkit dari abu.

Meskipun begitu, kegigihannya untuk tetap bertahan di pekerjaannya di usianya saat itu sungguh luar biasa. Ia penuh vitalitas, dan saya berharap ia akan tetap hidup dan sehat selama bertahun -tahun lagi. Orang-orang bahkan meragukan apakah pria itu bisa meninggal sama sekali.

Ketika saya mendengar bahwa Novalas akhirnya pensiun, sayalah yang mendorong agar Raisa menggantikannya. Alexei awalnya terkejut, tetapi dia langsung setuju. Kali ini, saya tahu bahwa dia tidak melakukannya hanya untuk menyenangkan saya. Sebagai kepala rumah tangga, dia benar-benar berpikir bahwa Raisa adalah orang yang paling memenuhi syarat untuk pekerjaan itu.

Selain itu, meskipun jarang terjadi, ini bukanlah kali pertama seorang wanita menjadi kepala pelayan keluarga Yulnova. Meskipun, untuk lebih tepatnya, sebagian besar kasus tersebut adalah pengurus rumah tangga yang merangkap sebagai kepala pelayan setelah kematian mendadak kepala pelayan sebelumnya. Namun demikian, preseden tersebut menunjukkan satu hal: Meskipun pengurus rumah tangga keluarga bangsawan hampir semuanya wanita, tugas dan pengetahuan mereka cukup luas sehingga mereka memenuhi syarat untuk mengambil peran sebagai kepala pelayan.

Raisa sudah memikul sebagian besar pekerjaan Novalas, dan dia adalah talenta hebat yang diakui oleh kakek kami. Dia tidak memiliki ikatan dengan keluarga cabang mana pun, tetapi memiliki hubungan yang mendalam dengan Ordo Yulnova dan para ksatria setianya. Dari sudut pandang mana pun, dia adalah kandidat yang sempurna, meskipun Alexei telah memperingatkan saya bahwa mungkin akan ada komplikasi ketika kami membahasnya.

“Akan ada penolakan terhadap seorang kepala pelayan wanita. Awalnya, kita akan tetap mengikuti preseden yang ada dan membiarkannya bertugas secara bersamaan sebagai pengurus rumah tangga dan kepala pelayan,” kata Alexei. “Kemudian, ketika waktunya tepat, saya akan menunjuknya dalam kapasitas resmi. Apakah itu terdengar masuk akal?”

“Ya, saudaraku,” aku setuju. “Terima kasih atas perhatianmu. Aku yakin Raisa akan lebih mudah memulai pekerjaan dengan cara ini.”

“Meskipun dia akan memegang kedua posisi tersebut untuk sementara waktu, saya ragu dia akan punya waktu untuk memenuhi tugasnya sebagai pengurus rumah tangga. Saya harus mencari penggantinya.”

“Aku mungkin punya ide,” jawabku sambil tersenyum. “Cucu buyut Novalas, kurasa, adalah wanita yang dapat diandalkan dan berpikiran jernih. Dari yang kudengar, dia telah mendukungnya dalam pekerjaannya selama beberapa waktu. Dia juga berhubungan baik dengan Raisa dan merupakan teman dekat putri Count Novak, Lady Margarita. Dia juga sudah menikah, jadi dia sudah meninggalkan Keluarga Novalas.”

Aku memiringkan kepala ke samping dan berpura-pura memikirkannya. “Meskipun kau mungkin dianggap lemah jika menunjuk anggota Keluarga Novalas begitu cepat setelah mereka mendapatkan kemarahanmu, kita juga harus mempertimbangkan bahwa Keluarga Novalas adalah pengikut dekat dan lama dari Keluarga Yulnova. Jika kau terlalu ketat, keseimbangan kekuasaan di kadipaten bisa menjadi tidak stabil. Memilih seorang wanita dengan darah Novalas, tetapi yang sekarang termasuk dalam keluarga lain, mungkin merupakan cara yang paling tepat untuk menangani situasi ini.”

Alexei tertawa. “Memilih pengurus rumah tangga adalah hak prerogatif nyonya rumah, jadi lakukan sesukamu, Ekaterina. Mereka yang takut padaku pasti menyadari bahwa Keluarga Novalas sedang berada di ambang bahaya dan hanya selamat karena belas kasihanmu. Ah, Ekaterina sayangku, kepalamu yang indah ini sepertinya merupakan sumber kebijaksanaan.” Dia menghela napas panjang. “Sekarang setelah kupikirkan lagi, Raisa adalah pilihan yang tepat. Aku terlalu sibuk mencari orang yang tepat untuk pekerjaan itu sehingga aku tidak menyadarinya. Aku yakin kakek akan memilihnya tanpa ragu. Cara berpikirmu benar-benar sama dengan cara berpikirnya.”

“Yang bisa kulakukan hanyalah punya ide,” kataku, sambil menatap Alexei. “Satu-satunya alasan kita bisa mewujudkannya adalah karena kau merebut kendali kadipaten dengan begitu cepat. Kaulah penerus sejati kakek, dan bukan orang lain. Aku tahu itu pasti.”

Alexei menggenggam tanganku dan mencium ujung jariku.

“Ekaterina, adikku tersayang… Bagaimana kau selalu bisa begitu rendah hati dan polos? Suaramu mengalir melalui jiwaku dan membersihkannya seperti aliran jernih.”

Seberapa ampuhkah filter warna merah muda Alexei itu?

“Aku senang kaulah yang akan melindungi tempat ini selama kakakku tidak ada,” kataku pada Raisa sebelum kami pergi. “Aku yakin kakek kita juga senang akan hal itu.”

Raisa selalu sangat profesional, tetapi ketika saya menyebut Sergei, suaranya tercekat, dan dia harus menenangkan diri.

“Kata-kata yang begitu baik…” akhirnya dia menjawab.

Gadis pelayan kecil dari desa miskin itu kini berdiri di posisi tertinggi yang bisa ditempati seorang pelayan, semua karena Sergei telah melihat sesuatu dalam dirinya. Ia mengatur ekspresinya dan melambaikan tangan kepada penjaga gerbang. Perlahan, gerbang benteng terbuka. Aku bisa mendengar sorak sorai dari balik gerbang. Penduduk ibu kota utara, rakyat kami, berkerumun di depan benteng untuk melihat sekilas kami dan Mikhail sebelum kami kembali ke ibu kota.

“Saya berdoa semoga perjalanan Anda aman,” kata Raisa.

Semua pelayan membungkuk dengan hormat, dan kami menaiki kereta masing-masing.

“Yang Mulia akan pergi!” seru Rosen.

Kereta-kereta kuda itu berangkat, diiringi melodi tiupan terompet dari barisan tersebut.

Liburan ini benar-benar padat.

Pada malam pertama perjalanan, aku duduk sendirian di kamar yang disewa untukku. Mina sudah tidur, dan aku telah mematikan lampu. Aku menatap langit malam melalui jendela.

Kami pernah menginap di kediaman yang sama ini dalam perjalanan ke ibu kota utara. Rumah itu milik seorang bangsawan dari wilayah kecil, dan dia dengan senang hati menyambut kami berempat. Bahkan, bangsawan tua berwajah bulat itu gemetar karena terharu saat kedatangan kami.

Sama seperti perjalanan pergi, sebagian besar waktu saya di dalam kereta dihabiskan untuk melambaikan tangan kepada orang-orang yang menyaksikan iring-iringan kami. Namun kali ini, ada lebih banyak orang yang bersorak untuk kami karena kehadiran Mikhail. Jujur saja, saya menghormatinya karena sudah terbiasa dengan hal-hal seperti itu.

Saat itu saya sama sekali tidak tahu bahwa alasan lain mengapa sorakan kali ini lebih antusias adalah karena popularitas saya telah meroket di kadipaten tersebut.

Banyak sekali yang terjadi…

Saat pertama kali tiba di kadipaten ini, saya merasa nostalgia karena aroma angin dan warna langitnya, meskipun saya juga merasa seperti sedang bepergian ke luar negeri karena daerah ini sangat mirip dengan gambar-gambar Swiss dan Eropa utara yang pernah saya lihat di masa lalu.

Aku kini sudah terbiasa dengan pemandangan kadipaten: bangunan-bangunan yang memadukan batu, kayu, dan bata; pemandangan kota yang indah di mana keanggunan dan pesona pedesaan hidup berdampingan secara harmonis; penduduk kadipaten, yang melambaikan tangan dan tersenyum padaku setiap kali aku keluar. Sebagai wanita dari Wangsa Yulnova dan adik perempuan dari adipati mereka, aku sudah terbiasa membalas lambaian tangan mereka. Namun, setiap kali aku memikirkannya terlalu dalam, aku merasa malu.

Saya sangat menyesal bahwa pekerja kantor tua palsu yang menyamar ini melambaikan tangan kepada Anda.

Setelah kami sampai di benteng, saya melihat sisa-sisa rezim lama yang menentang saudara saya, yang dipimpin oleh Novadain, menunggu kami. Saya bahkan bertemu dengan penjahat lokal kadipaten itu, Kira.

Kecuali saudaraku menghancurkan mereka semua dengan mudah di jamuan makan, heh heh.

Sebenarnya, saya tidak seharusnya mengatakan “dengan mudah.”

Alexei dan sekutunya telah menghabiskan banyak waktu dan upaya untuk mengumpulkan informasi dan mempersiapkan konfrontasi. Itulah satu-satunya alasan mengapa semuanya berjalan begitu lancar pada malam perjamuan itu.

Alexei adalah orang paling keren di dunia!

Akibatnya, Keluarga Novadain kehilangan gelar bangsawan dan asetnya, dan tokoh antagonis lokal itu akhirnya menjadi rakyat biasa.

Itulah yang terjadi pada para penjahat wanita yang menonjol… selalu. Aku bergidik membayangkan hal itu.

Aku merasa simpati padanya, sebagai sesama penjahat wanita, jadi aku sebenarnya mencarikannya pekerjaan.

Awalnya aku kesulitan memikirkan sesuatu yang bisa dilakukan oleh seorang gadis bangsawan berusia lima belas tahun yang tidak berpengalaman. Menjadi guru privat adalah pilihan umum bagi bangsawan yang jatuh dari keluarga bangsawan dan memiliki pemahaman yang kuat tentang etiket, tetapi untuk seseorang seperti Kira, kupikir itu akan menjadi… sebuah tantangan. Di dunia ini, hal pertama yang akan dipikirkan kebanyakan orang adalah menikahkan dia. Usianya sudah tepat untuk itu, tetapi karena nama Novadain telah tercoreng, itu pun bukan pilihan. Pada akhirnya, aku memutuskan untuk membuatnya menjadi seorang pelayan. Setidaknya dia memiliki gambaran tentang bagaimana pekerjaan itu bekerja.

Aku sudah menduganya, tapi Kira awalnya tidak sepenuhnya setuju. Meskipun begitu, dia tidak punya prospek lain, jadi akhirnya dia menerima tawaran itu. Dia mengganti rambut keritingnya yang seperti sosis dengan kepang yang lebih praktis dan sekarang bekerja di rumah penasihat hukum kami, Daniil. Meskipun dia banyak mengeluh, tampaknya dia adalah pembantu yang rajin.

Dia benar-benar tidak suka kalah.

Mendengar cerita tentang bagaimana dia bekerja sebagai pembantu membuatku tenang. Jika aku kehilangan statusku, aku juga bisa menjadi pembantu dan mendapatkan cukup uang untuk menghidupi Alexei.

Terima kasih telah memberiku harapan, Kira.

Setelah seluruh kontroversi Novadain, saya berangkat melakukan ziarah pertama saya ke Kuil Gunung. Perjalanan itu sungguh sangat berkesan. Saya tinggal bersama penduduk hutan, bertemu Selene, Gadis Kematian , dan Dewa Kematian, bertemu Paman Isaac untuk pertama kalinya, melihat tiga dewa di kuil, dan bahkan menerima pesan ilahi tentang letusan yang akan datang.

Ngomong-ngomong soal itu, Forli sudah kembali dari inspeksinya di gunung berapi. Kami sempat mendengarkan laporannya tepat sebelum berangkat ke ibu kota.

Penduduk desa-desa tetangga telah memperhatikan tanda-tanda seperti asap dan getaran, dan mereka mulai merasa cemas. Jika dibandingkan dengan catatan masa lalu, tampaknya letusan tidak akan terjadi dalam waktu dekat, tetapi kita juga tidak punya waktu bertahun-tahun untuk mempersiapkan diri.

Aaron telah mulai merehabilitasi akomodasi usang di sekitar tambang tua secepat mungkin agar penduduk desa dapat pindah ke sana. Meninggalkan seluruh kehidupan Anda adalah hal yang sulit, tetapi karena dewa telah memperingatkan kita tentang letusan itu, sebagian besar orang setuju untuk melakukannya.

Saat ini, Forli sedang mempertimbangkan apa yang akan mereka lakukan setelah pindah. Ia sedang berdebat antara menugaskan penduduk desa bekerja di tambang atau meminta mereka membantu rencana penghijauan kembali karena mereka mengenal pegunungan dengan baik. Ia akan mempertimbangkan masukan mereka. Setelah keputusan akhir dibuat, ia akan menyerahkan perencanaan selanjutnya kepada departemen terkait.

Setelah menerima pesan ilahi itu, aku bergegas kembali ke Benteng Yulnova, hanya untuk bertemu dengan bos terakhir dari game otome tersebut—Raja Naga, Vladforen.

Kesan paling jelas saya tentang pertemuan kami masih tetap pada kecantikannya yang tak tertandingi. Dalam wujud manusianya, dia begitu tampan sehingga saya bahkan tidak dapat mengingat fitur wajahnya secara tepat. Pada masa awal industri film Hollywood, para sutradara memasang stocking di atas kamera untuk membuat aktris terlihat lebih cantik, dan ingatan saya juga memasang filter serupa pada wajahnya. Bukan untuk membuatnya lebih cantik, tetapi karena pikiran saya tidak mampu mereproduksi kecantikan seperti itu dengan setia tanpa mengandalkan trik.

Meskipun begitu, saya agak kagum bahwa ingatan saya bisa melakukan trik-trik ini. Otak saya bisa menyutradarai sebuah film!

Meskipun Vladforen sangat tampan dalam wujud manusianya, wujud naganya entah bagaimana terasa lebih keren. Dia tampak persis seperti naga dalam cerita fantasi, dan ukurannya sangat besar ! Kupikir perbandinganku dengan pesawat jumbo masih tepat. Jika kau melihat pesawat jumbo dari tepat di bawahnya, kau akan terkesima oleh ukurannya. Bagian terbaiknya adalah, tidak seperti pesawat jet, Vladforen adalah makhluk hidup! Dia memancarkan kekuatan yang hampir sama dengan para dewa, dan sayapnya bahkan mengepak. Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata, tetapi itu benar-benar menakjubkan—seperti menyaksikan keagungan alam.

Dan pria luar biasa ini mengatakan hal paling gila padaku. Dia bertanya apakah aku mau… menjadi… miliknya.

Tidak, aku tidak bisa. Aku akan membeku lagi.

Aku bahkan tak bisa memikirkannya. Lagipula, orang yang kucintai adalah saudaraku, dan aku senang mendedikasikan seluruh hidupku untuknya! Aku mengepalkan tinju. Aku akan menikahi siapa pun yang cocok untuknya, dan itu saja. Bahkan, akan lebih mudah seperti itu…

“Ekaterina.”

Aku sedang menatap ke kejauhan ketika aku mendengar suara yang indah di luar jendela—suara bass (atau bass-bariton) yang merdu.

Aku tersentak dan melihat sekeliling mencari sumber suara itu. Langit malam di dunia ini sama sekali tidak dapat dibandingkan dengan langit malam Tokyo yang selalu terang benderang. Di sini, malam benar-benar gelap; bintang dan bulan adalah satu-satunya sumber cahaya. Mungkin itulah sebabnya bulan terasa jauh lebih terang di sini daripada di duniaku sebelumnya.

Pandanganku tertuju pada siluet seekor burung pemangsa yang terbang di bawah sinar bulan. Matanya bersinar merah.

“Raja Naga…?” seruku, sambil melompat berdiri.

Aku menyampirkan selendang di atas gaun tidurku dan membuka jendela besar. Burung pemangsa hitam itu hinggap di kusen luar. Aku hampir tidak punya waktu untuk melihatnya sebelum ia menghilang—dan Vladforen muncul dalam wujud manusianya! Ia menyilangkan kakinya yang panjang dan duduk dengan anggun di kusen jendela.

“Sudah lama kita tidak bertemu,” katanya sambil tersenyum, matanya yang berapi-api menatapku.

“II-Memang benar,” jawabku secara refleks sebelum kembali sadar.

Saat Vladforen duduk di kusen jendela, dia menghadap ke arahku, jadi pada dasarnya satu kakinya berada di dalam kamarku. Saat itu tengah malam, dan seorang pria melangkah masuk ke kamarku—sebuah skandal mematikan bagi seorang wanita bangsawan yang belum menikah.

Oh tidak, ada masalah yang akan datang!

Sekarang bukan waktunya bercanda, Nak! Dia sudah dekat—terlalu dekat!

“Suatu kehormatan menerima kunjungan Anda, tetapi… seorang pria memasuki kamar tidur seorang wanita pada jam seperti ini bertentangan dengan adat istiadat kami,” kataku.

“Aku sudah menduganya,” jawab Vladforen dengan tenang. “Tapi aku ingin berbicara denganmu.”

Aku bertatap muka dengannya tanpa sengaja dan langsung mengalihkan pandanganku.

Aaaah, dia setampan seperti dulu! Aku tak sanggup menatap matanya. Terlalu berlebihan.

“Wilayah kekuasaanku berakhir di tepi Hutan Besar Utara, dan kau akan segera keluar dari sana. Aku ingin melihatmu dan mendengar suaramu sebelum kau pergi. Namun, aku tahu itu akan menimbulkan keributan jika aku menunjukkan diriku di depan orang lain.”

Itu poin yang masuk akal. Aku hanya bisa membayangkan kekacauan yang akan terjadi jika dia muncul saat pangeran dan saudaraku ada di sana. Meskipun begitu, ini tetaplah situasi yang mengerikan dengan sendirinya!

“Aku menghargai perhatianmu. Namun, jika ada yang melihat kita sekarang, reputasiku akan hancur. Aku akan mempermalukan keluargaku. Aku tak sanggup membayangkan betapa sedihnya saudaraku jika itu terjadi.”

Sebenarnya, aku cukup yakin Alexei akan menantang Raja Naga untuk berduel saat itu juga. Kadipaten itu akan mengalami zaman es lokal.

Aku begitu sibuk mengkhawatirkan Alexei sehingga aku benar-benar lupa akan risiko—selain skandal—jika seorang pria menerobos masuk ke kamarku di tengah malam. Sejujurnya, aku sudah sering begadang sendirian dengan pria (rekan kerja) yang bekerja di ruangan terkunci (ruang server) selama bertahun-tahun sebagai insinyur sistem sehingga aku benar-benar mati rasa terhadap hal itu.

“Seperti biasa, pikiran pertama Anda akan tertuju pada saudara Anda,” kata Vladforen.

“Tentu saja mereka melakukannya!”

Vladforen tertawa dan mundur. “Aku tidak ingin pengawalmu mengganggu, jadi aku telah menghapus keberadaanku. Dan aku akan muncul sebagai burung bagi siapa pun yang mungkin melihat ke arah ini, jadi kehormatanmu aman. Jangan khawatir. Namun, aku tidak ingin menentang keinginanmu. Ini tidak apa-apa, kan? Aku tidak berada di kamarmu lagi.”

Aku menatap kakinya dan melihat dia tidak berdiri di kusen jendela—dia melayang di udara! Pertama kali aku melihat wujud manusianya, dia juga berdiri di udara seperti ini. Aku masih tidak mengerti bagaimana itu bisa terjadi. Sebenarnya, aku juga bingung mengapa orang lain melihatnya sebagai burung. Apa trik di baliknya?!

Vladforen menyipitkan mata merahnya dan tertawa kecil. “Aku pernah melihat pria manusia memanggil wanita yang mereka cintai melalui jendela mereka sebelumnya. Sepertinya aku telah menjadi agak mirip manusia.”

Tidak, Tuan, manusia tidak melayang di udara , pikirku. Namun, bagian tentang jendela dan sepasang kekasih itu terdengar familiar. Tapi aku tidak ingat… Oh, benar! Itu Romeo dan Juliet !

Namun, dalam adegan itu, Juliet berada di balkon. Di sini tidak ada balkon. Dan itu bukan satu-satunya perbedaan.

Aku akan membeku kalau membiarkan pikiranku mengarah ke sana. Jangan pikirkan soal pasangan, Ekaterina. Jangan!

Meskipun Vladforen menunjukkan perhatian yang begitu besar padaku, ini tetaplah situasi yang canggung bagi seorang wanita bangsawan. Namun, aku bisa merasakan dia berusaha sebaik mungkin untuk mempertimbangkan perbedaan budaya kita . Dia bisa saja menculikku jika dia mau. Aku tidak bisa begitu saja menyuruhnya pergi—aku berutang lebih banyak kesopanan padanya.

Ketika seseorang menunjukkan perhatian kepada Anda, Anda seharusnya membalasnya, bukan? Selain itu, ada sesuatu yang ingin saya periksa…

“Kau tidak membawaku pergi tanpa mengecek ketersediaanku terlebih dahulu, jadi kurasa itu langkah besar menuju menjadi seorang pria sejati,” kataku, mencoba terdengar bercanda.

Vladforen menatapku dengan ekspresi yang sangat serius. “Aku tidak peduli untuk menjadi seorang bangsawan, tetapi aku tidak ingin melakukan hal-hal yang akan membuatmu tidak bahagia. Kau istimewa bagiku.”

Aku benar-benar akan kedinginan jika kamu terus begini. Tolong hentikan.

Vladforen tidak bisa mendengar jeritan batinku, tetapi ekspresinya tetap berubah. “Itu tidak penting sekarang. Ada sesuatu yang harus kukatakan padamu.”

“Apa itu?” tanyaku sambil memiringkan kepala.

“Kamu harus lebih berhati-hati. Bagaimana mungkin kamu membiarkan peri biasa menipumu?”

Tepat sekali. Tapi, hei, itu bukan salahku!

“Jadi, kaulah yang memarahi peri itu atas namaku!”

“Memang benar. Sudah kukatakan dengan tegas, lain kali dia mempermainkanmu, aku akan melemparkannya ke dalam gunung berapi yang meletus.”

Oh, begitu. Itu menjelaskan mengapa Chiisai-ojisan sangat ketakutan saat kembali. Dilempar ke dalam lava kemungkinan berarti kematian seketika, bahkan untuk legenda urban. Tunggu, aku tahu! Raja Naga melihat semuanya. Itu berarti dia pasti juga melihat pahaku!!!

“Aku juga sudah menyuruhnya untuk mengikuti perintahmu. Peri sama sekali bukan makhluk jahat, tetapi mereka juga tidak memiliki sedikit pun ketulusan. Jangan pernah melepaskan peri hanya berdasarkan janji semata lagi.”

“Dulu, pembantu saya ingin menenggelamkannya di sungai. Saya hanya mencari cara untuk mencegah hal itu,” protes saya sambil menatap lantai.

Serius, menempelkan batu ke seorang lelaki tua lalu menenggelamkannya… aku pasti akan mimpi buruk kalau melihat itu! Adegan seperti itu persis seperti adegan dalam film yakuza era Showa.

Menggunakannya untuk menghubungi penduduk hutan dan mendapatkan stroberi adalah satu-satunya ide yang terlintas di benakku saat itu. Bukannya aku benar-benar mengandalkannya. Bahkan jika dia melarikan diri tanpa menepati janjinya, aku tidak akan kehilangan apa pun. Dulu, saat masih bekerja di perusahaan, mottoku adalah “Gunakan siapa pun yang masih berdiri—bahkan jika mereka adalah iblis sekalipun!” Itu karena aku selalu berada di bawah tekanan, membereskan proyek-proyek berantakan yang gagal. Saat ini, aku tidak punya alasan untuk melakukan hal sejauh itu.

“Kau nyaris saja terjebak di alam peri. Dengan kecerobohanmu, dia pasti akan menangkapmu pada percobaan berikutnya,” kata Vladforen.

Dia menyerang titik lemahku. Kecepatan berpikir Mina telah menyelamatkan kami di menit-menit terakhir, tetapi Flora dan aku hampir berakhir di alam peri. Aku tidak bisa menyangkal bahwa aku telah membuat kesalahan. Aku merasa seperti turis Jepang biasa yang mengunjungi negara asing yang tidak aman. Aku sudah terbiasa dengan Jepang yang damai dan tertib sehingga aku berjalan-jalan dengan dompetku mencuat dari tas tanpa berpikir panjang. Seharusnya tidak! Sebagai seorang wanita muda, aku harus lebih waspada. Aku mengepalkan tinju (dalam pikiranku) dan bersumpah untuk berbuat lebih baik.

“Terima kasih telah memperingatkanku. Aku tidak mampu dibawa ke dunia di mana saudaraku tidak ada, dan aku akan berusaha untuk tidak pernah membiarkan hal seperti itu terjadi lagi!”

“Bagus…tapi apa yang tiba-tiba memberimu energi?”

Keceriaanku yang tiba-tiba muncul membuat Vladforen bingung, tetapi sebelum aku bisa berkata lebih banyak, seseorang mengetuk pintu.

“Nyonya Ekaterina, apakah Anda masih terjaga?”

Suara Flora membuatku sangat terkejut hingga aku berhenti bergerak.

Oh tidak! Aku berbicara terlalu keras untuk jam segini. Flora ada di kamar tepat di sebelah kamarku, jadi tidak heran dia mendengarku. Aku bahkan membuka jendela! Apa yang harus kulakukan?!

Meskipun aku panik, Vladforen tampak sangat tenang. “Tenanglah. Sudah kubilang orang lain hanya akan melihatku sebagai burung.”

Di mata orang lain, aku akan terlihat seperti sedang berbicara dengan seekor burung… Bukankah aku seorang putri dalam dongeng?

“Apakah itu gadis yang selalu bersamamu akhir-akhir ini?” tanyanya.

“Ya, itu teman baikku, Lady Flora. Dia memiliki mana suci.”

Vladforen mengeluarkan suara “Oh?” yang menunjukkan ketertarikannya.

Reaksinya membangkitkan ingatanku. Dia memiliki hubungan yang mendalam dengan para santo yang memiliki mana suci… Tunggu, bagaimana mungkin aku lupa?

Semua yang terjadi selama liburan musim panas sangat jauh dari skenario asli permainan sehingga saya benar-benar berhenti memikirkannya, tetapi Raja Naga seharusnya menjadi karakter yang bisa dikencani. Dengan kata lain, dia adalah salah satu calon kekasih Flora! Saya belum memainkan rute itu, tetapi saya cukup yakin bukan seperti itu seharusnya mereka bertemu dalam permainan. Terlepas dari itu, mungkin dia akan beralih ke rute Raja Naga jika mereka bertemu… atau mungkin dia sudah beralih ke rute Raja Naga begitu dia menginjakkan kaki di kadipaten!

Flora sepertinya tidak berada di jalur yang sama dengan pangeran. Atau mungkin dia memang berada di jalur itu dan dia belum menyadari perasaannya?

Aku tidak mungkin bisa memastikan apakah memang begitu, tapi kupikir pertemuannya dengan Vladforen pasti akan membawa kebaikan. Benar kan?

Nah, jika saya tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk mempertemukan mereka, saya akan terus memikirkannya nanti. Terburu-buru melakukan sesuatu terkadang merupakan cara termudah untuk menjaga kesehatan mental.

Tapi ini tengah malam. Aku yakin Flora hanya mengenakan gaun tidur sekarang! Itu tidak pantas. Aku tidak bisa membiarkan tokoh utama yang berhati murni dalam game otome bertemu pria dalam keadaan seperti itu. Kakak perempuan tidak akan membiarkan itu terjadi, Flora kecilku.

Aku terlalu sibuk menyiksa diriku sendiri dalam pikiranku sehingga aku terlalu lama menjawab Flora. Begitu saja, waktuku habis. Dengan ragu-ragu ia mendorong pintu hingga terbuka.

“Ah! Kau sudah bangun. Maaf mengganggumu selarut ini,” katanya sambil menjulurkan kepalanya dari celah pintu. Ia menundukkan kepala sambil meminta maaf.

Aku mengerahkan aura wanita bangsawan terbaikku dan menunjukkan senyum lembut dan tenang padanya. “Nyonya Flora, apa yang membawa Anda kemari pada jam segini?”

“Aku mendengar suaramu, dan aku khawatir sesuatu mungkin telah terjadi padamu, jadi aku…”

“Nyonya Flora…”

Aku sangat terharu. Dia mengkhawatirkan aku, ya? Itu sangat manis!

“Terima kasih atas perhatian Anda. Seperti yang Anda lihat, tidak ada alasan untuk khawatir.”

Aku masih ragu apakah aku harus mempertemukan tokoh utama wanita dengan calon kekasihnya atau tidak, dan nada bicaraku terdengar ragu-ragu. Flora sepertinya menganggapnya aneh, dan dia menatap sekeliling kamarku dengan saksama. Akhirnya, dia melihat Vladforen tepat di luar jendela.

“Nyonya Ekaterina, bukankah Anda merasa aneh bahwa burung sebesar itu berada di sana larut malam?”

“Ini memang sangat aneh.”

Fiuh. Dia benar-benar menganggapnya sebagai burung.

Flora sepertinya tidak menyadari kelegaanku, dan dia terus menatap “burung” itu. Tiba-tiba, dia tersentak dan berlari ke kamarku, berseru, “Nyonya Ekaterina! Itu bukan burung!”

Dia menempatkan dirinya di antara Vladforen dan aku, dan aku merasakan mana membuncah di dalam dirinya.

“Nyonya Flora!”

Aku tak bisa menghentikannya tepat waktu, dan kilatan cahaya menyembur dari tubuhnya. Cahaya itu menyelimuti Vladforen.

Itu adalah mantra suci yang sama yang dia gunakan untuk mengusir monster yang muncul di akademi. Saat itu, Alexei, Mikhail, dan aku bertarung bersama tidak menghasilkan apa-apa, tetapi monster itu langsung menghilang ketika cahaya Flora mengenainya. Saat itu, dia tidak memahami mananya sendiri, tetapi sejak saat itu dia telah menghabiskan waktunya dengan tekun mempelajari dan mengasah kendalinya. Mana sucinya sekarang jauh lebih kuat. Namun Vladforen dengan mudah menangkis semburan cahayanya, dan cahaya itu lenyap ke dalam kegelapan malam.

Sejauh yang saya ketahui, tidak ada yang berubah. Vladforen masih berada di sana, melayang di luar jendela. Namun, Flora tampak tercengang.

“Seorang…manusia?!”

Ah. Dia sekarang bisa melihat wujud manusianya, ya? Sepertinya mana Flora telah menghilangkan trik yang selama ini dia gunakan untuk membuat dirinya tampak seperti burung.

Vladforen menatap Flora. Kemudian, dia melayang di udara dan mendarat dengan lembut di dalam kamarku. Flora mundur beberapa langkah, tetapi dia tetap memastikan aku berada di belakangnya.

“Dia memang seorang santa,” bisik Vladforen. “Dan tampaknya dia memiliki bakat yang langka. Dia seperti permata yang belum diasah, tetapi potensinya bersinar terang.”

Meskipun situasinya canggung, aku tak bisa menahan diri untuk setuju dengan sombong. “Dia memang begitu, kan?”

Namun, Flora hanya mengenakan pakaian tidur. Aku merasa kasihan padanya, jadi aku melilitkan selendangku di bahunya. Saat melakukannya, aku malah memeluknya dari belakang.

“LL-Nyonya Ekaterina?” Flora tergagap.

Aku menepuk bahunya yang memerah dan menatap Vladforen dengan tegas. “Aku tahu kau tidak bermaksud jahat, tetapi menatap seorang wanita muda yang tidak berpakaian lengkap sangatlah tidak sopan menurut standar kita. Teman baikku merasa malu. Kumohon, aku minta kau pergi untuk malam ini.”

Senyum yang dipaksakan muncul di wajah tampan Vladforen, dan dia bersenandung. “Ketertarikan saya terpicu, dan saya bersikap kasar karenanya. Maafkan saya. Saya juga meminta maaf kepada Anda, Nona Saint.”

Flora tampak terkejut dengan permintaan maaf yang sopan itu. “Apa?”

“Tapi mengingat situasinya sudah sampai seperti ini, bukankah menurutmu aku seharusnya menyambut mereka dengan sewajarnya?” tanya Vladforen, sambil menatap pintu di belakangku.

Saya hendak bertanya apa maksudnya ketika saya menyadari kediaman yang tadinya sunyi itu menjadi sangat berisik.

Oh tidak, Flora sudah menggunakan mananya tadi!

Para pemegang mana dapat merasakan ketika orang lain menggunakan mana di sekitar mereka. Mana Flora cukup kuat sehingga Raja Naga menyebutnya sebagai talenta langka. Dengan kata lain, setiap pemegang mana di kediaman itu akan merasakannya!

Wajahku pucat pasi saat mendengar langkah kaki di koridor. Mereka mendekat dengan cepat. Tak heran, orang pertama yang menerobos masuk ke kamarku adalah Alexei.

“Ekaterina!”

Cepat sekali! Seperti yang diharapkan darimu, saudaraku!

“Nyonya!”

Mina dan Ivan tiba bersamaan, tepat setelahnya. Mereka juga sangat cepat! Sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal-hal seperti itu, tetapi aku semakin yakin bahwa Alexei telah menulari mereka.

Alexei tidak membuang waktu berlama-lama di dekat pintu. Sama seperti Flora, dia menempatkan dirinya di antara Flora dan aku dan menghadap Vladforen. Mina dan Ivan memperkuat formasi dengan bergegas ke sisi kiri dan kanannya masing-masing.

“Siapakah kau?” tanyanya, suaranya rendah saat tangannya meraih gagang pedangnya.

Aku panik. Alexei memang kuat, tapi bahkan dia, Mina, dan Ivan bersama-sama pun tak bisa mengalahkan Vladforen.

“Kakak, tunggu!” seruku, berlari menghampiri kakakku dan meraih lengannya.

Tepat pada saat itu…

“Ekaterina!”

“Pangeran Mikhail!”

…Mikhail pun muncul.

Seharusnya kau tidak berada di sini. Kau adalah pewaris takhta dan VIP terpenting di daerah ini!

Sayang sekali, seharusnya aku sudah bisa menduganya. Di Akademi Sihir, dan ketika lembu bertanduk besar itu muncul, dia juga langsung menerobos masuk ke dalam bahaya.

Aku menoleh dengan gugup. Benar saja, Mikhail juga menatap Vladforen dengan tajam. Mikhail cerdas, dan dia langsung mengerti bahwa Vladforen bukanlah orang biasa. Dan dia juga mengerti bahwa pria tampan ini datang untuk menemuiku.

Alexei, Vladforen, dan Mikhail—ini adalah pertama kalinya ketiga pria tampan ini berada di ruangan yang sama. Suasananya sangat tegang. Aku hampir pingsan karena stres.

Apa yang harus saya lakukan?! Kenapa kalian semua berkumpul di sini? Ini adalah hal terakhir yang saya butuhkan!

Aku meremas lengan Alexei semakin keras. Saat ini, aku tidak lagi berusaha menghentikannya, aku menggunakannya untuk menenangkan sarafku. Semua keterampilan yang kupelajari di kehidupan sebelumnya sama sekali tidak berguna saat ini. Malahan, aku merasa pengalaman-pengalamanku justru menghambatku.

Akhirnya, Vladforen tersenyum dan berbicara. “Karena aku ditanya, aku akan menjawab. Aku Vladforen, yang kalian manusia sebut Naga Hitam. Aku adalah penguasa binatang buas iblis di negeri ini, Raja Naga.”

Mikhail tersentak. “Naga Hitam…!”

Lucas, yang tadinya berdiri di belakang Mikhail, bergeser berdiri di depannya untuk melindunginya.

“Aku sudah tahu,” bisik Alexei. Ia melirikku sebelum kembali menatap Vladforen. Kebanggaan Alexei sebagai seorang bangsawan adalah dasar karakternya, dan ia harus membalas kesopanan dengan kesopanan. “Anda telah memperkenalkan diri. Saya akan melakukan hal yang sama. Nama saya Alexei Yulnova, dan saya memerintah kadipaten ini.”

“Kamu adalah saudara laki-laki Ekaterina.”

“Jangan sebut nama nyonya dari Keluarga Yulnova dengan begitu akrab,” balas Alexei, amarah menggema dalam suaranya. “Tidak peduli siapa kau. Aku tidak akan pernah memaafkanmu karena telah menakut-nakuti adikku tersayang.”

“Kakak, aku tidak! Aku tidak takut!” teriakku sambil menarik lengannya.

Raja Naga difitnah padahal bukan itu yang sebenarnya terjadi. Aku hanya panik karena tidak tahu harus berbuat apa sekarang setelah semua orang berkumpul di kamarku!

Semua orang di sini adalah orang baik yang tidak membuatku takut. Tapi melihat ketiga orang ini berhadapan adalah situasi yang mengerikan.

Di tingkat bawah sadar yang terdalam, aku selalu takut akan cinta, baik di kehidupan ini maupun di kehidupan sebelumnya. Tanpa sengaja aku selalu mengalihkan pandanganku selama ini, tetapi aku merasa akan menghadapi hal-hal yang tidak ingin kuhadapi, dan itu membuatku takut. Rasanya seperti hantu muncul dari kegelapan.

“Mundurlah, Ekaterina.”

“Aku tidak akan meninggalkan sisimu, saudaraku!”

Bagaimana jika saudaraku dan pangeran terlibat pertarungan sungguhan dengan Raja Naga? Lalu apa?! Penampakan Vladforen dalam wujud naganya terlintas di depan mataku, dan aku bergidik. Mereka akan benar-benar tak berdaya melawannya. Jika sesuatu terjadi pada saudaraku atau pangeran, Raja Naga akan menjadi musuh bebuyutan Kadipaten Yulnova dan seluruh kekaisaran ini. Kaisar harus memburunya untuk menjaga kehormatan bangsa, dan dia akan mengirim seluruh pasukan untuk mengejarnya. Kemudian, Raja Naga akan memasuki ibu kota… dan kekaisaran akan runtuh.

Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Sekalipun aku melupakan konsekuensi buruknya, aku menolak membiarkan saudaraku dan Mikhail terluka.

“Semua orang di sini berharga bagi saya, jadi kumohon, jangan berkelahi!” seruku.

Aku putus asa, tapi kemudian aku ingin menceburkan diri ke bawah selimut dan berteriak, “ Mengapa aku membayangkan diriku sebagai pahlawan wanita dalam balada era Showa tentang menghentikan para pria berkelahi memperebutkanku?!”

Orang yang paling berisiko saat ini adalah Alexei. Demi aku, dia akan melawan siapa pun. Aku jauh kurang khawatir tentang Raja Naga dan pangeran. Dengan kata lain, selama aku berpegangan padanya, aku bisa menghindari pertempuran. Jadi, aku menempel di lengannya dengan cara yang akan membuat koala dan sloth malu.

“Saudaraku! Apakah kau mencintaiku?!”

“Tentu saja, Ekaterina tersayangku.”

Balasan langsung. Seperti yang diharapkan dari Alexei.

“Kalau begitu, tolong dengarkan aku dan tenangkan dirimu. Aku tidak akan sanggup jika kau terluka karena aku. Aku hanya… tidak akan sanggup hidup dengan diriku sendiri…”

“Ekaterina…”

Melihat air mata yang menggenang di mataku, Alexei berhenti bergerak.

Seseorang terkekeh. Suara lembut itu segera berubah menjadi tawa terbahak-bahak. Vladforen tampak tak mampu menahan diri lagi.

“Kau masih bertingkah seperti anak kecil, Ekaterina,” katanya.

Permisi? Saya sedang berusaha mencegah kehancuran kekaisaran di sini!

Maksudku, memang dari luar mungkin hanya terlihat seperti Alexei dan aku sedang bermesraan satu sama lain, tapi tetap saja!

Selanjutnya, aku mendengar desahan panjang. Itu Mikhail. “Um, bolehkah aku memanggilmu ‘Raja Naga’?”

“Tidak apa-apa. Siapakah kau?” tanya Vladforen.

“Saya Mikhail Yulgran, putra mahkota kekaisaran ini.”

“Yang Mulia,” Alexei memperingatkan.

Menurut aturan etiket, Mikhail seharusnya tidak memperkenalkan diri. Alexei-lah yang seharusnya menyebutkan nama dan gelarnya. Namun, karena ia tidak tahu apakah ia berhadapan dengan teman atau musuh, Alexei mungkin sengaja menyembunyikan identitas pangeran tersebut.

Mikhail menggelengkan kepalanya. “Tidak apa-apa. Jika legenda itu benar dan dia memang naga tertua dan terkuat, aku ragu dia peduli dengan gelarku.”

Vladforen bersenandung, seolah Mikhail telah membangkitkan minatnya, dan matanya yang merah menyala terfokus. Mata biru langit Mikhail bertemu pandang dengannya.

“Raja Naga, saya harap Anda tidak keberatan saya bertanya, tetapi apa hubungan Anda dengan Ekaterina?”

Saat pertanyaan itu diajukan secara langsung, tatapan Vladforen menajam sesaat. Namun, senyumnya segera kembali. “Hubungan kita, ya? Yah, kurasa sama seperti hubunganmu.”

Kedua pria itu tiba-tiba menoleh ke arahku. Aku masih berpegangan erat pada lengan Alexei seperti koala. Mataku membelalak kaget melihat perhatian mereka.

Vladforen terkekeh sementara Mikhail menghela napas panjang lagi.

Um… Ada apa? Kenapa sepertinya mereka berdua saling mengerti? Ini pertemuan pertama mereka, kan? Vladforen, apa maksudmu hubungan kita sama seperti hubunganku dengan pangeran? Dan kau, Pangeran! Kenapa kau terlihat mengerti padahal aku sendiri tidak?!

Argh, aku mulai kesal!

Mungkin akulah yang salah karena tidak mampu menyatukan sesuatu yang dipahami semua orang, tapi itu malah membuatku semakin marah!

“Terima kasih atas kesediaan Anda untuk menjawab,” kata Mikhail. “Sekarang saya sepenuhnya memahami situasinya.”

Vladforen tertawa. “Kau pria yang menghibur. Aku pernah bertemu kaisar Kekaisaran Astra, sudah lama sekali, tapi dia hanya seorang pria gemuk dan angkuh yang tidak melakukan apa pun selain duduk di tandunya sementara para budaknya membawanya ke mana-mana. Kau tampak sangat berbeda.”

Kaisar Kekaisaran Astra? Yang mana? Ups, sisi pencinta sejarahku mulai muncul.

Terlepas dari itu, sang pangeran mampu mengendalikan diri dengan sangat baik. Vladforen tampaknya tidak menakuti Mikhail. Ia bersikap sopan, tetapi tetap berbicara kepada Vladforen seolah-olah mereka setara. Meskipun Vladforen dalam wujud manusianya, ia sangat mengagumkan, dan semua orang di sini dapat melihat bahwa ia bukanlah manusia biasa. Memiliki kekuatan karakter seperti itu di usia Mikhail sungguh luar biasa.

“Ekaterina.”

“Ya!” seruku saat suara Vladforen membuyarkan lamunanku.

“Apakah kamu bahagia berada di sisi saudaramu?”

Aku terkejut mendengar pertanyaan tak terduga itu, tetapi tidak ragu-ragu. “Ya, tentu saja.”

Tidak ada kebahagiaan yang lebih besar bagiku selain berada di sisi saudaraku. Dia mencintaiku tanpa syarat, dan dia juga menerima kasih sayangku. Dia benar-benar bahagia setiap kali aku menunjukkan usaha terbaikku kepadanya. Di kehidupan sebelumnya, aku bekerja keras sampai kelelahan tanpa pernah menerima imbalan apa pun. Itulah mengapa aku menyadari betapa beruntungnya aku sekarang. Ketika aku menjadi karyawan perusahaan biasa, kerja kerasku diperlakukan seolah-olah tidak berharga. Setiap kali aku mengingat itu, aku berpikir betapa bahagianya aku dalam kehidupan ini. Aku memiliki seorang sahabat yang akan bergegas membantuku setiap kali dia berpikir aku mungkin dalam bahaya, meskipun dia mungkin membahayakan dirinya sendiri. Aku memiliki Mina dan Ivan untuk melindungiku. Tentu, ada tanda-tanda kematian yang mengintai diriku dan kerajaan, dan menjadi seorang wanita bangsawan bukanlah hal mudah bagi mantan rakyat biasa sepertiku, tetapi pada akhirnya, aku menganggap diriku beruntung.

“Begitu.” Vladforen tersenyum lebar. “Kalau begitu, sebaiknya kau pertahankan keadaan seperti ini untuk sementara waktu. Wanita paling cantik saat mereka bahagia.”

Oh… Tunggu, kenapa aku mendesah melamun sendiri karena itu?!

Wajahnya itu benar-benar berbahaya. Tatapannya langsung menusuk dadaku.

Ya, tepat sekali. Romansa itu berbahaya . Aku jauh lebih aman tinggal bersama saudaraku.

Vladforen masih menyeringai, tetapi dia menyipitkan matanya.

“Jangan kira aku akan membiarkan semuanya seperti itu selamanya,” gumamnya.

AAAH! Genggamanku pada lengan Alexei semakin erat. Suaranya! Saat dia berbisik, lebih sulit lagi untuk dihadapi!!! Oh tidak, ini gawat. Aku tidak tahu kenapa atau bagaimana, tapi ini sangat berbahaya!

Alexei memelukku dan menatap tajam Raja Naga. “Kupikir aku sudah menjelaskan dengan tegas bahwa aku tidak akan membiarkanmu menakut-nakuti adikku.”

“Kau dan Ekaterina tidak terlalu mirip, tapi kalian berdua seperti dua kacang dalam satu polong,” kata Vladforen.

Alexei tampak bingung. Aku tidak menyadari bahwa Alexei dan aku sama-sama kurang cerdas.

“Tidak takut padaku adalah tindakan gegabah, tapi kurasa itu adalah temperamen yang sempurna untuk pelindung Ekaterina,” kata Vladforen, nadanya penuh kesombongan. Kemudian, dia berbalik dan berjalan ke jendela. “Maaf atas keributan ini, Ekaterina. Aku permisi dulu.”

“T-Tunggu!”

Orang yang menghentikannya adalah Flora.

“Saya tidak tahu Anda kenalan Lady Ekaterina… Saya minta maaf karena bersikap tidak sopan kepada Anda tadi,” katanya sambil membungkuk sopan.

Untuk pertama kalinya malam ini, Vladforen tampak bingung.

“Para santo selalu menghadap saya pada pertemuan pertama kami. Melihat salah satu dari mereka menundukkan kepalanya kepada saya adalah perasaan yang aneh.” Dia berhenti sejenak. “Saya salah karena tidak menghormati adat istiadat manusia. Anda tidak perlu merasa buruk atas apa yang terjadi.”

Dia kembali menatap sekeliling ruangan, matanya tertuju pada Alexei dan aku, Flora, Mikhail, dan bahkan Mina, Ivan, dan Lucas.

“Malam ini ternyata sangat menyenangkan,” katanya sebelum kembali berubah menjadi burung hitam dan terbang pergi.

Aku mengikuti jejaknya dengan mataku. Cahaya bulan mengintip melalui celah-celah awan… hingga akhirnya menghilang. Tidak ada awan lagi, dan tidak ada bulan juga—hanya kegelapan. Butuh beberapa detik bagiku untuk menyadari bahwa baik awan maupun bulan tidak menghilang. Kami hanya berada di dalam bayangannya .

Aku tersentak mendengar tekanan mana yang luar biasa darinya yang datang dari atas, sementara semua orang yang memiliki mana di ruangan itu bergegas menuju jendela secara bersamaan.

Awalnya, kupikir mereka tidak menyadari apa yang telah terjadi. Bahkan jika mereka melihat ke langit dari jendela, bayangannya terlalu besar untuk terlihat jelas. Kemudian, dia terbang sedikit lebih jauh, dan semuanya menjadi jelas. Vladforen melayang di langit malam dalam wujud aslinya: seekor naga hitam raksasa dengan sayap yang sangat besar.

Di bawah cahaya bulan, hanya garis luar tubuhnya yang terlihat, tetapi itu sudah cukup untuk menunjukkan ukurannya yang luar biasa. Alexei, Mikhail, dan Flora terdiam. Bahkan aku, yang pernah melihatnya sebelumnya, kembali terkejut karena sekarang aku bisa membandingkan ukurannya dengan sebuah kota tempat orang-orang tinggal.

Namun, pikiran kedua saya adalah bahwa saya benar sejak awal. Wujud naganya sangat keren!

Mikhail menempelkan tangannya ke kusen jendela dan mencengkeramnya erat. “Alexei… Saat pertama kali aku tiba di kadipaten, kau mengatakan kepadaku bahwa kau ingin melaporkan sesuatu kepada ayahku tentang perjalanan Ekaterina.”

Wow! Aku terkejut. Hanya ini yang dibutuhkan Mikhail untuk mengetahui bahwa aku telah bertemu Vladforen selama perjalanan ziarahku. Seperti biasa, kecerdasannya terlihat jelas.

“Aku mengenalmu,” lanjut Mikhail. “Percuma bertanya karena kau takkan berkata apa-apa. Aku akan menunggu dan berada di sana saat kau berbicara dengan ayahku.”

“Jika Yang Mulia Kaisar mengizinkannya,” jawab Alexei pelan.

“Aku akan memastikan dia melakukannya.”

Jawaban Alexei singkat. “Baiklah, terserah Anda.”

Mina bergegas memakaikan selendang di pundak Flora dan aku. Selendangku sendiri terlepas saat Alexei tiba dan aku benar-benar melupakannya setelah itu.

Barulah saat itu Mikhail sepertinya menyadari bahwa Flora dan aku mengenakan pakaian tidur—baju tidur tipis untuk musim panas. Wajahnya memerah dan ia mengalihkan pandangannya.

Namun, suara familiar lainnya terdengar. “Nyonya!”

Itu adalah suara seorang lelaki tua yang sangat terengah-engah.

“Prajurit tua ini datang untukmu! Apa kau baik-baik saja?” teriaknya saat tiba di pintu rumahku yang masih terbuka. Dia adalah pemilik rumah ini, seorang bangsawan lokal kelas bawah. Ia memegang pedang dan perisai antik yang tampak terlalu berat untuknya.

Kalau dipikir-pikir, kudengar dia menderita neuralgia. Dia pasti merasakan mana Flora bersamaan dengan yang lain, tapi menaiki tangga pasti membutuhkan waktu cukup lama baginya.

“Sayang, hati-hati…” kata seorang wanita tua, bersembunyi di balik pintu karena takut. Ia memegang lentera kecil dan menerangi jalan suaminya.

Di belakangnya, para ksatria juga sedang dalam perjalanan, akhirnya—meskipun agak kurang sopan untuk mengatakannya seperti itu. Aku bisa mendengar langkah kaki mereka. Aku membayangkan Vladforen pasti telah melakukan sesuatu untuk ikut campur sehingga mereka membutuhkan waktu begitu lama untuk datang.

Alexei dan Mikhail saling bertukar pandang dalam diam. Mereka berdua melangkah maju untuk menyembunyikan aku dan Flora. Mereka menempatkan diri secara strategis agar orang-orang di koridor tidak bisa melihat kami lagi.

“Terima kasih telah bergegas membantu saudara perempuan saya,” kata Alexei. “Kami baru saja memastikan bahwa dia baik-baik saja.”

Dalam sebuah pertunjukan koordinasi yang luar biasa, Mikhail menambahkan, “Flora melihat seekor burung iblis di luar jendela Ekaterina, dan dia mengusirnya kembali dengan mana sucinya. Burung iblis itu tampaknya hanya tersesat, dan tidak ada yang terluka.”

Berkat alur cerita mereka yang mulus, kehormatan Flora dan kehormatanku aman, dan kesetiaan tuan tanah kediaman ini tidak diragukan.

Semua berakhir dengan baik.

Keesokan paginya, rombongan kami bersiap untuk meninggalkan kediaman bangsawan setempat. Meskipun jelas ia kurang tidur, ia tampak bersemangat dan mengantar kami dengan dada membusung penuh kebanggaan. Istrinya, di sisi lain, tampak sedikit gelisah, tetapi ia tetap ceria.

Suasana hati mereka yang baik memang masuk akal. Flora dan aku telah meminta maaf sebesar-besarnya, sementara Alexei— dan Mikhail—telah memuji mereka atas kesetiaan mereka yang menyentuh hati kepada Keluarga Yulnova. Pasangan tua itu begitu terharu oleh pujian dari adipati dan pangeran mereka sehingga air mata menggenang di mata mereka.

Saya mengetahui bahwa sang suami adalah salah satu pelayan kakek kami, dan dia tampak sangat menyayangi kami. Saya merasa sangat sedih atas apa yang telah terjadi ketika saya melihat suami dan istri itu menyeka air mata mereka sambil bergumam betapa leganya mereka karena “cucu-cucu Adipati Sergei selamat.”

Pada akhirnya, kunjungan malam Raja Naga berhasil dirahasiakan dengan sempurna.

Setelah meninggalkan kediaman bangsawan tua itu, kami mengikuti jalan yang sama seperti saat menuju kadipaten dan menaiki Rapidus . Perjalanan hilir bahkan lebih nyaman daripada perjalanan hulu, dan saya menikmati waktu yang menyenangkan saat kapal berkecepatan tinggi itu berlayar di sepanjang Sungai Serno. Kapal adalah ruang tertutup, jauh dari pandangan orang lain, jadi Mikhail, Flora, dan saya sedikit bersantai. Alexei tetap sama seperti biasanya, tetapi dia mengawasi saya dengan penuh kasih sayang.

Aku sering mengajak Flora ke dek untuk melihat sungai dan bernyanyi bersamaku. Dua gadis cantik yang bernyanyi bersama cenderung menarik perhatian awak kapal Rapidus . Terkadang, aku melihat mereka memperlambat langkah untuk mendengarkan dengan seksama… dan terkejut oleh melodi yang asing.

Aku tak bisa menyalahkan mereka. Lagu yang paling sering kami nyanyikan adalah lagu hits dari duniaku sebelumnya, dengan lirik yang diterjemahkan ke dalam bahasa kekaisaran. Lebih tepatnya, itu adalah lagu terkenal dunia dari film animasi tentang ratu istana es. Setelah menerjemahkan lagu tema dari Project Something , aku jadi terbiasa menerjemahkan lagu-lagu dari duniaku sebelumnya saat punya waktu luang. Itu hobi rahasiaku.

Lagu ratu es ini adalah lagu pahlawan wanita nomor satu di benakku, jadi aku selalu ingin mendengar Flora menyanyikannya. Aku memanfaatkan kesempatan yang sempurna dan mengajarinya lirik dan melodinya. Ketika dia melantunkan suaranya yang indah, terdengar sangat merdu.

Aku memang tidak mengharapkan hal lain dari sang tokoh utama wanita.

Dulu aku tergabung dalam klub paduan suara, jadi aku tahu cara berdiri, cara membuka mulut, cara menjaga nada, dan semua hal itu. Di kehidupan sebelumnya, aku cukup pandai menjaga nada dan bisa dengan mudah mendapatkan lebih dari sembilan puluh poin di karaoke. Namun, aku tidak memiliki jenis suara yang akan membuat orang terpilih untuk solo di kehidupan itu atau di kehidupan ini. Sebaliknya, Flora memiliki suara yang jernih dan menakjubkan. Seandainya dia berada di klub paduan suaraku, dia pasti akan mendapatkan banyak bagian solo tanpa keraguan sedikit pun.

Itu mengingatkan saya, saya ingin menunggang kuda atau berlatih vokal untuk meningkatkan stamina saya!

Alexei setuju untuk berkuda, tetapi dia bersikeras untuk membelikanku pelana yang layak terlebih dahulu. Selain itu, aku membutuhkan akses ke kuda dan lapangan berkuda untuk berlatih, jadi itu bukan sesuatu yang bisa kulakukan setiap hari saat berada di akademi. Di sisi lain, untuk bernyanyi, aku hanya membutuhkan tubuhku. Aku selalu menyukai bernyanyi, dan aku menemukan kembali betapa menyenangkannya itu. Aku memutuskan untuk memberi tahu Alexei bahwa aku ingin belajar bernyanyi.

Tentu saja, dia langsung menyetujui saya.

“Aku akan menyiapkan guru yang pantas untukmu. Suaramu seindah suara burung surgawi yang tinggal di taman surgawi. Di mana pun suaramu bergema, di situlah surga itu sendiri.” Ia berhenti sejenak. “Namun, aku khawatir jika kau membuatnya lebih mempesona lagi, Dewa Musik mungkin akan mengundangmu ke taman melodi-Nya dan menolak untuk pernah mengembalikanmu kepadaku.”

“Astaga!”

Filter optimisme yang dia gunakan sepertinya tidak pernah berhenti bekerja, ya?!

“Sejujurnya, menurutku nyanyian Lady Flora jauh lebih enak didengar daripada nyanyianku sendiri,” kataku.

“Nyanyian Lady Flora memang indah, ya, tetapi hanya suaramu yang mampu memikat dan meluluhkan jiwaku.”

Astaga, bahkan jiwanya pun memandangku melalui filter itu. Tapi jiwaku sendiri bahkan lebih hebat dalam menjadi penggemar berat Alexei. Mengingat reinkarnasiku dan semua itu, kurasa aku tak tertandingi dalam hal itu!

Aku tidak yakin mengapa aku membanggakan sesuatu yang aneh seperti itu, tapi sudahlah.

Terlepas dari pikiran terakhir itu, aku tetap merasa bangga.

Para kru telah memasang meja dan kursi yang cantik untukku di dek, jadi aku duduk di sana untuk membaca surat dan menyusun balasan. Dari tempatku, aku bisa mendengarkan suara angin yang membelai permukaan sungai. Rasanya seperti berada di sebuah resor.

“Apakah ini surat yang Anda terima tepat sebelum kita naik kapal ini?”

Aku menengadah menanggapi pertanyaan tiba-tiba itu dan melihat Mikhail.

“Benar,” kataku sambil mengangguk. “Ini dari teman baruku di kadipaten.”

Surat itu dari Nyonya Zoya, seorang janda. Setelah ia memberi isyarat kepada orang lain bahwa ia mungkin dapat menemukan peralatan makan milik penduduk hutan yang telah saya pamerkan, ia dibanjiri pertanyaan. Pujian sang pangeran terhadap tradisi kita tampaknya telah memberikan pengaruh besar pada kalangan elit kadipaten. Menurutnya, minatnya sangat tinggi sehingga kita dapat menjual peralatan makan tersebut secara individual, bukan sebagai satu set, dan tetap memperoleh keuntungan yang cukup besar. Saya dapat merasakan antusiasmenya untuk menangani bisnis ini, meskipun ia tidak menyatakannya secara langsung.

“Perusahaan terbesar di kadipaten ini adalah miliknya, dan tampaknya usaha baru kita akan berjalan dengan sangat baik berkat Anda, Pangeran Mikhail.”

“Mungkinkah itu ada hubungannya dengan buah peri yang kau berikan kepada semua orang setelah perburuan?”

Aku mulai dengan tebakan yang mendekati kebenaran dan Mikhail tersenyum nakal. Dia sengaja mengucapkan kata-kata pujian yang muluk-muluk itu waktu itu, kan?

“Kau selalu cepat tanggap,” kataku padanya.

Mikhail memandang ke kejauhan. “Ini kebiasaan. Ibu juga cenderung melakukan hal-hal seperti ini…”

Benarkah begitu? Permaisuri Magdalena berasal dari Wangsa Yulsein, yang mengelola pelabuhan perdagangan terbesar di kekaisaran dan selalu mendorong perdagangan. Sepertinya dia menggunakan putranya untuk aksi publisitas. Sejujurnya, aku benar-benar mengerti.

“Saya berharap dapat mulai mengkomersialkan peralatan makan kayu yang saya gunakan untuk buah-buahan. Peralatan makan ini dibuat dengan tangan oleh kelompok minoritas yang tinggal di hutan kadipaten. Sejak pertama kali saya melihatnya, saya berpikir itu sangat unik. Saya ingin mereka memiliki sumber pendapatan sehingga mereka dapat terus setia pada cara hidup mereka, terlepas dari bagaimana kekaisaran mungkin berubah atau berkembang di masa depan.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, aku bertanya-tanya apakah itu benar-benar sesuatu yang pantas kubicarakan dengan seorang anak berusia enam belas tahun—tetapi keraguanku langsung sirna. Sang pangeran bukanlah sembarang anak nakal. Mikhail menatapku dengan ekspresi serius.

“Sepertinya kau sedang memikirkan masa depan yang jauh,” bisiknya.

Tidak juga… Aku hanya memiliki ingatan dari kehidupan masa laluku. Tolong jangan membuat seolah-olah aku seorang visioner. Aku hanya seorang wanita kantoran biasa, tidak lebih.

“Bukankah semua orang begitu? Kita semua membuat pengaturan berdasarkan apa yang kita antisipasi,” kataku sambil tertawa canggung.

“Baiklah.” Mikhail tersenyum dan mempercayai perkataanku. Fakta bahwa dia tahu persis kapan harus berhenti justru membuatnya semakin menakutkan. “Itu mengingatkanku—tentang turnamen berburu. Alexei berencana memberimu tanduk Rusa Besar Bercabang Perak yang dia tangkap, bukan?”

Aku mengangguk sambil tersenyum. “Ya! Setelah dibersihkan dan dipoles, dia akan memasangnya di kamarku.”

Tanduk rusa jantan itu berkilauan dengan cahaya perak yang indah setelah dipoles. Di kehidupan saya sebelumnya, orang-orang mengawetkan kepala rusa jantan untuk dipajang, tetapi pajangan taksidermi tidak populer di kekaisaran. Saya sangat lega mendengar bahwa hadiah Alexei hanyalah tanduknya dan bukan seluruh kepala rusa jantan itu.

“Maukah kau menerima tanduk emas dari lembu bertanduk besar yang kutangkap? Aku ingin memberikannya padamu.”

Mataku membelalak kaget. Aku terdiam sejenak sebelum menggelengkan kepala. “Itu terlalu berharga. Tolong berikan kepada seseorang yang layak menerima hadiah itu. Aku yakin Yang Mulia Permaisuri akan sangat gembira.”

Putranya telah tumbuh menjadi pria yang gagah perkasa dan mampu menaklukkan binatang buas yang begitu mengesankan. Aku yakin dia akan sangat bangga.

“Baiklah…” Kekecewaan Mikhail terlihat jelas di wajahnya, yang jarang terjadi, tetapi dia dengan cepat menutupinya dengan senyuman. “Kalau begitu, aku akan memberikannya kepada ibuku dan mengatakan padanya bahwa itu idemu.”

“Apa?” Aku mengangkat alisku karena bingung. “Tolong jangan! Kamu tidak bisa mengatakan hal seperti itu kepada ibumu sendiri. Katakan padanya bahwa kamu yang memikirkannya!”

Pikiranku langsung tertuju pada seorang teman yang menikah dan menjadi ibu di usia muda. Dia hampir kewalahan dengan tanggung jawabnya. Kemudian, suatu hari ketika aku bertemu dengannya secara kebetulan, dia menunjukkan sesuatu kepadaku dengan senyum paling cerah yang pernah kulihat: sebuah gambar dirinya yang digambar oleh anaknya.

“Bayiku sudah cukup besar untuk memikirkan memberiku hadiah. Aku belum pernah sebahagia ini, tapi di saat yang sama, aku juga sedikit sedih. Rasanya seperti bayiku sudah dewasa…”

Setelah itu, dia begitu membual sehingga saya bahkan tidak bisa bercanda bahwa mungkin masih terlalu dini untuk mengkhawatirkan kedewasaan anaknya.

Maksud saya adalah hadiah harus berasal dari pemberi! Memikirkan sendiri apa yang akan diberikan adalah satu-satunya cara untuk menunjukkan penghargaan yang tulus.

“O-Oke, aku mengerti,” jawab Mikhail.

“Saya harap itu benar.”

Pangeran itu sangat dewasa untuk usianya, tetapi dia belum memahami seluk-beluk interaksi antar manusia. Kurasa anak laki-laki biasanya lebih lambat memahami hal-hal seperti itu. Teman-temanku yang punya adik laki-laki selalu merasa jengkel dengan mereka setiap hari. Meskipun begitu, aku sedikit lega melihat Mikhail berperilaku seperti anak SMA untuk sekali ini.

Ngomong-ngomong soal Mikhail, dia memperhatikan perubahan ekspresiku dari kesal menjadi puas dengan tatap muka yang bingung.

“Perlakukan ibumu dengan baik,” tambahku dengan tegas.

Sebelum berangkat ke ibu kota, saya dan saudara laki-laki saya mengunjungi makam keluarga kami untuk memberi penghormatan kepada ibu kami. Percakapan ini, meskipun lebih ringan, mengingatkan saya akan hal itu.

Akhirnya, kapal Rapidus sampai di pelabuhan ibu kota. Kami mengucapkan terima kasih kepada kapten dan seluruh awak kapal, lalu turun. Liburan musim panas yang panjang ini akan segera berakhir.

Kami berjanji akan segera bertemu lagi di akademi. Setelah saling melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal, kami berpisah dan naik tiga kereta kuda. Kereta yang digunakan Flora juga merupakan kereta milik Keluarga Yulnova, yang kami pinjamkan padanya agar perjalanan akhirnya lebih mudah.

Saat semester baru dimulai, kita akan berkumpul kembali.

Pelabuhan tempat Rapidus berhenti berada dekat dengan istana kekaisaran, dan tidak butuh waktu lama bagi Mikhail untuk kembali ke rumah setelah berpisah dari Ekaterina dan yang lainnya.

Istana itu menjulang tinggi seperti kastil dongeng yang indah di jantung ibu kota. Dulunya merupakan benteng militer yang kasar, tetapi telah mengalami perubahan yang tak terhitung jumlahnya setelah kekaisaran menemukan perdamaian abadi. Akhirnya, istana itu menjadi seperti sekarang ini. Meskipun sejarahnya mirip dengan Benteng Yulnova, gaya arsitekturnya sangat berbeda. Dengan menara-menara yang tak terhitung jumlahnya dan dinding putih yang berkilauan di bawah atap biru yang cerah, istana itu menyerupai burung yang megah.

“Selamat datang kembali, Yang Mulia.”

“Hai,” kata Mikhail sambil tersenyum kepada para pelayan yang berkumpul di pintu masuk untuk menyambutnya.

Di antara mereka terdapat salah satu pengawal terdekat ayahnya.

“Yang Mulia, Yang Mulia Kaisar dan Ratu sedang menunggu Anda. Mereka sangat ingin melihat Anda dalam keadaan sehat dan mendengar tentang perjalanan Anda.”

“Mengerti.”

Istana kekaisaran terbagi menjadi dua area: tempat tinggal keluarga kekaisaran, dan bagian tempat pemerintahan berlangsung. Menurut petugas, orang tua Mikhail saat ini berada di area kedua itu. Mereka pasti sibuk, namun mereka masih menyempatkan waktu untuk menemuinya setelah perjalanannya. Itu membuatnya senang. Namun, dia yakin mereka pasti ingin mengorek-ngorek tentang kemajuannya di Kadipaten Yulnova, dan itu membuatnya kesal sejak awal. Sebagai seorang pangeran, Mikhail memang tidak pernah memiliki banyak kehidupan pribadi, tetapi ditanyai orang tuanya tentang kehidupan cintanya jauh lebih memalukan daripada apa pun.

Namun, orang yang mengatur agar dia bisa menghabiskan sebagian musim panas di Kadipaten Yulnova adalah ayahnya. Dia tidak pernah mengungkapkan perasaannya kepada Ekaterina kepada orang tuanya, dan kenyataan bahwa mereka dengan mudah mengetahui perasaannya merupakan kejutan baginya. Meskipun dia rasa tidak ada yang bisa dia lakukan, mengingat siapa yang sedang dihadapinya. Ayahnya adalah kaisar—orang terakhir yang bisa dia percayai untuk menyembunyikan apa pun darinya.

Akankah aku suatu hari nanti bisa seperti dia? Mikhail bertanya-tanya.

Ketika ia menemukan mereka, orang tuanya sedang duduk berdampingan di ruang santai kecil.

“Selamat Datang kembali.”

“Aku baru saja tiba,” kata Mikhail, baru duduk setelah ayahnya memberi isyarat agar dia duduk. Tak seorang pun duduk sebelum kaisar mengundang mereka, bahkan darah dagingnya sendiri pun tidak.

“Senang melihatmu sehat. Bagaimana kabar Yulnova?” tanya Magdalena. Sang permaisuri bukanlah tipe orang yang menyembunyikan ekspresinya, dan kembalinya anak tunggalnya membuat senyum cerah menghiasi bibirnya.

“Perjalanan yang menyenangkan,” kata Mikhail. “Alexei telah menegaskan kendalinya atas kadipatennya, dan saya dapat merasakan kesetiaan yang tulus terhadap keluarga kekaisaran dari semua orang di sana, tanpa memandang pangkat. Orang-orang utara adalah orang-orang yang tulus dan sederhana.”

“Bagus,” kata Konstantin sambil mengangguk serius.

“Kurasa itu wajar saja, mengingat banyaknya makhluk iblis di tanah mereka, tetapi orang-orang di sana sudah cukup terbiasa dengan mereka. Mereka menyelenggarakan turnamen berburu untuk menghormatiku, dan tidak ada yang terkejut saat bertemu dengan salah satu dari mereka. Mereka memburu mereka seperti memburu hewan biasa. Penduduk desa yang bertindak sebagai pemburu tampaknya juga sudah terbiasa dengan mereka. Para ksatria Yulnova dikenal karena keberanian dan kekuatan mereka, dan aku mengerti mengapa demikian. Mereka merekrut orang-orang kuat tanpa mempedulikan asal usul mereka, dan tanah mereka melahirkan orang-orang yang tangguh.”

Komentar Mikhail lebih mirip laporan inspeksi daripada kisah-kisah riang perjalanan seorang pemuda. Sebagai calon kaisar, ia akan belajar memperhatikan detail-detail seperti itu sejak usia muda.

Kekaisaran Yulgran terbentuk setelah empat bersaudara, pangeran dari sebuah negara kecil, menyatukan semua negara di sekitarnya. Karena itu, kaum bangsawan saat ini memiliki asal-usul yang beragam. Ada tiga keluarga adipati agung yang merupakan keturunan dari saudara-saudara kaisar pertama, ada pula yang merupakan keturunan dari para pengikut asli keempat bersaudara tersebut, dan mereka yang merupakan keturunan dari para bangsawan asing yang ditaklukkan dan akhirnya bersumpah setia kepada keempat bersaudara itu. Sepanjang sejarah kekaisaran, telah terjadi perebutan kekuasaan yang tak terhitung jumlahnya antara kelompok-kelompok ini, beberapa di antaranya menyebabkan perang saudara. Kekaisaran telah stabil untuk waktu yang lama, tetapi keluarga kekaisaran masih melakukan segala upaya untuk menjaga keseimbangan kekuasaan tetap stabil. Mikhail tahu bahwa suatu hari nanti ia harus mengambil alih pekerjaan penting ini.

“Apakah kau sudah melakukan seperti yang ayahku minta?” tanya Konstantin.

Mikhail mengangguk. “Aku memastikan bunga diletakkan di makam Adipati Sergei atas namanya, sesuai keinginannya. Peringatan kematian ibu Alexei dan Ekaterina akan segera tiba, jadi mereka pergi ke mausoleum. Aku mempercayakan bunga-bunga itu kepada mereka.”

Seperti makam keluarga kekaisaran, makam ketiga keluarga besar adipati itu adalah katakomba raksasa—labirin bawah tanah tak berujung dengan ruangan yang tak terhitung jumlahnya untuk kepala keluarga dan keluarga mereka secara berturut-turut. Meskipun ibu Alexei dan Ekaterina, Anastasia, telah terpisah dari suaminya semasa hidup, ia akan beristirahat di sampingnya untuk selamanya.

Kakek mereka, Sergei, juga dimakamkan di mausoleum Yulnova, tetapi nenek mereka, Alexandra, dimakamkan di mausoleum keluarga kekaisaran atas permintaan Alexei. Meskipun dicintai dan disayangi oleh banyak orang selama hidupnya, Sergei kini sendirian. Kaisar sebelumnya, Valentin, menganggap Sergei sebagai saudara kandungnya sendiri, dan ia meminta Mikhail untuk setidaknya memberinya beberapa bunga.

Karena hanya anggota keluarga dan mereka yang menjaga mausoleum yang boleh masuk, Mikhail mempercayakan bunga-bunga itu kepada saudara-saudara Yulnova. Dia masih ingat bagaimana penampilan Ekaterina pada hari itu, mengenakan pakaian serba hitam dengan kerudung menutupi sebagian wajahnya—agak sedih, dan sangat cantik.

Dia tak bisa menahan senyum yang muncul di wajahnya.

“Oh, itu mengingatkan saya, saya membawakanmu hadiah, Ibu,” katanya.

“Astaga! Apa ini?”

“Ini masih belum diproses, jadi mungkin belum banyak yang bisa dilihat, tapi… Lucas.”

“Baik, Yang Mulia.”

At perintah sang pangeran, pemuda bermata sipit itu melangkah maju sambil membawa sebuah bungkusan besar di tangannya. Ia meletakkannya di atas meja yang memisahkan Mikhail dari orang tuanya dan mulai membukanya.

“Astaga!” seru Magdalena sementara Konstantin bersenandung.

Tentu saja itu adalah tanduk emasnya. Bahkan kaisar pun terkejut dengan ukurannya, apalagi permaisuri.

“Ini adalah tanduk dari makhluk iblis yang kuburu di Kadipaten Yulnova. Rupanya, tanduk mereka biasanya berwarna putih, tetapi spesimen langka memiliki tanduk emas seperti ini… Aku cukup beruntung.”

“Tanduk-tanduk ini sangat besar! Monster pemilik tanduk ini pasti sangat besar,” kata Magdalena.

Setelah Mikhail menceritakan pertemuannya dengan lembu bertanduk besar, mata Magdalena berkaca-kaca.

“Kamu sudah banyak berubah…”

Magdalena adalah penunggang kuda yang mahir dan gemar berburu, jadi dia sangat menyadari risiko yang menyertai menghadapi binatang buas sebesar itu. Meskipun dia adalah permaisuri, dia juga seorang ibu. Gambaran bayi kecil Mikhail terukir kuat dalam ingatannya. Pikiran bahwa bayinya telah tumbuh menjadi seorang pria yang mampu memburu monster seperti itu membuatnya terharu hingga tak bisa berkata-kata.

Dia dengan cepat mengendalikan emosinya, dan senyum nakal menggantikan ekspresi keibuannya.

“Kau yakin kau bermaksud memberikan ini padaku?” tanyanya. “Bukankah ada orang lain yang kau pikirkan?”

Mikhail tertawa kecil tapi berpura-pura tidak tahu. “Tidak sama sekali. Ibu, satu-satunya yang terlintas di pikiranku. Aku ingin berterima kasih atas semua yang selalu Ibu lakukan untukku.”

Magdalena menatap wajah putranya dengan saksama dan sepertinya langsung memahami situasinya. Ia pun tertawa terbahak-bahak.

“Benarkah? Kalau begitu, saya dengan senang hati akan menerimanya. Di mana sebaiknya saya memajangnya? Ah, sungguh topik yang menarik untuk dipikirkan!” Kemudian, dia berdiri dan mengatakan bahwa dia harus menyelesaikan pekerjaannya.

“Anak yang baik sekali. Dia memberiku banyak hal yang dinantikan,” gumamnya sambil berbalik ke arah pintu.

Magdalena mungkin tidak hanya merujuk pada tanduk-tanduk itu, tetapi juga pena kaca milik Ekaterina. Setelah Alexei memberikan beberapa kepada kaisar, kaisar kemudian memesan lebih banyak lagi untuk Magdalena. Jelas, bagian itu dirahasiakan. Namun, saudara laki-lakinya, Adipati Yulsein, telah memesan beberapa pena miliknya sendiri dan dengan cemas menunggu penyelesaiannya, jadi dia memiliki gambaran yang cukup jelas tentang apa yang direncanakan kaisar.

“Saya akan segera mengadakan pesta teh dengan istri-istri duta besar asing. Ekaterina menunjukkan ketertarikan pada budaya dan perdagangan luar negeri, jadi saya berpikir untuk menghubunginya,” lanjut Magdalena. “Menurutmu, apakah dia akan menyukainya?”

“Saya yakin dia pasti senang hadir,” kata Mikhail. “Bahkan di kadipaten, dia menjalin hubungan dengan sebuah perusahaan komersial dan berupaya melindungi budaya kelompok minoritas.”

“Baiklah kalau begitu. Dia mengingatkan saya pada diri saya yang dulu.” Magdalena tertawa. “Saya harap dia terus menekuni bidangnya.”

Setelah itu, dia meninggalkan ruangan.

“Jadi, bagaimana hasilnya?” tanya Konstantin setelah ia dan putranya berduaan.

“Aduh, dia pergi lagi ,” pikir Mikhail. Dengan suara lantang, dia berkata, “Kurasa kita sudah menjadi teman baik.”

“Bagus sekali,” kata Konstantin sambil tersenyum puas.

Melihat ekspresi di wajah ayahnya membuat Mikhail merasa lega, dan dia menghela napas. “Namun, aku bertemu saingan di Yulnova.”

“Oh?”

Konstantin menunggu Mikhail melanjutkan bicaranya, dan Mikhail menegakkan postur tubuhnya. “Alexei akan segera meminta pertemuan resmi. Atau mungkin dia berencana untuk menyampaikan kabar ini kepadamu sambil mengantarkan hadiah dari ibu. Apa pun itu, aku ingin hadir saat dia datang.”

Konstantin mengerutkan kening. Dia gagal melihat kaitan antara laporan Alexei yang akan datang dan masalah percintaan Mikhail.

“Saat kami mengunjungi kediaman keluarga Nova, mereka menyebutkan ada seekor naga yang tinggal di kadipaten mereka. Apakah kamu ingat?”

“Mereka memang menyebutkannya.” Konstantin mengusap dagunya dan terdiam, lalu matanya melebar karena terkejut. Ia seolah mengingat kembali seluruh percakapan itu. Saat itu, Magdalena menyebutkan naga Sein dan bagaimana naga itu bisa mengambil wujud seorang wanita cantik. Dengan kata lain, naga Yulnova itu…

Konstantin menatap putranya, dan Mikhail membalas tatapannya dalam diam.

Kaisar terkekeh pelan sebelum kemudian tertawa terbahak-bahak.

“Ibumu juga memiliki banyak pelamar yang luar biasa, tetapi sepertinya Ekaterina mengalahkannya.”

“ Ibu yang melakukannya?” Mikhail takut bertanya, tetapi dia tidak bisa menahan diri. “Siapa pelakunya…?”

“Saingan terbesarku adalah pangeran dari sebuah negara besar di balik Puncak Para Dewa.”

Jawaban cepat kaisar itu mengejutkan Mikhail.

“Dia bilang dia ingin membawa Magdalena kembali ke negaranya, dan aku menantangnya berduel,” lanjut Konstantin. “Magdalena marah. Dia bilang dia akan melawan kami berdua sendiri jika kami tidak menghentikan sandiwara ini, dan pertarungan berakhir tanpa salah satu dari kami menghunus pedang.”

“Aku memang tidak mengharapkan hal lain dari ibu.” Mikhail bisa membayangkan adegan itu seolah-olah dia ada di sana.

“Hal-hal seperti ini memang sulit saat kau mengalaminya, tetapi akan menjadi kenangan indah, Mikhail.” Senyum geli tersungging di bibir kaisar. “Baiklah, teruslah berjuang.”