Bab 4: Hadiah dan Proyek

Hal pertama yang saya lakukan setelah pulang ke rumah adalah langsung menemui Mina untuk meminta nasihat.

“Mina! Aku ingin memesan barang dari kaca buatan tangan. Bagaimana caranya? Oh, dan ini harus tetap menjadi rahasia dari kakakku,” kataku.

“Kau menyembunyikan rahasia dari Yang Mulia?”

“Ini hadiah! Aku ingin memberinya kejutan.”

Aku sudah bertanya pada Ivan tentang ulang tahun Alexei, dan ternyata tinggal sekitar satu setengah bulan lagi. Jika aku bisa mewujudkan ide yang kupikirkan di restoran tadi, itu akan menjadi hadiah yang sempurna! Lucunya, Alexei adalah pria tampan yang dingin, tenang dan terkendali, bahkan pengguna sihir es, namun ia lahir di zaman yang hangat. Di dunia masa laluku, dia pasti berzodiak Leo.

Heh heh. Tanda itu ternyata sangat cocok untuknya!

Ngomong-ngomong, di kehidupan lampauku aku berzodiak Virgo. Di kehidupan ini, aku lahir di bulan Desember yang berarti aku… seorang Sagitarius? Aku jadi penasaran apakah zodiak kami cocok. Aku tidak pernah peduli dengan zodiak di kehidupan sebelumnya, tetapi entah kenapa, aku tiba-tiba jadi penggemar astrologi.

“Kau bilang kau ingin sesuatu yang terbuat dari kaca…?” tanya Mina sambil berpikir. “Baiklah, kurasa kau hanya perlu memesan di bengkel. Bisakah kau jelaskan padaku apa yang ingin kau buat? Aku akan memesankannya untukmu.”

“Itu mungkin agak sulit ,” jawabku. “Aku cukup yakin bahwa apa yang kuinginkan adalah sesuatu yang belum pernah kau atau para pengrajin lihat sebelumnya.”

Aku menunjukkan selembar kertas yang telah kugambar benda yang dimaksud kepada Mina. Untuk pertama kalinya, ekspresi kebingungan muncul di wajahnya.

“Apa ini?” tanyanya. Ia menuangkan secangkir teh untukku sementara kebingungannya masih terlihat jelas di wajahnya. “Seperti yang kau khawatirkan, aku mungkin tidak bisa menjelaskan apa yang kau inginkan kepada para pengrajin dengan cukup baik. Kita bisa memanggil kepala bengkel ke sini, tetapi Yang Mulia akan segera mengetahuinya. Cara terbaik adalah kau pergi ke bengkel untuk memesan sendiri, tetapi bengkel bukanlah tempat yang cocok untuk seorang wanita.”

“Saya ingin berbicara langsung dengan para pengrajin,” kataku. “Apakah terlalu tidak pantas jika saya mengunjungi bengkel?”

“Saya tidak akan mengatakan itu ‘tidak pantas,’ secara harfiah, tetapi tempat-tempat seperti itu tidak layak untuk menerima kunjungan nyonya dari keluarga terhormat seperti keluarga Anda.”

“Begitu. Kalau begitu, aku tetap ingin pergi. Kau akan berada di sisiku sepanjang waktu, jadi aku akan aman sepenuhnya, kan?”

Mina terdiam sejenak sebelum akhirnya mengangguk setuju. “Mengerti. Jika itu yang kau inginkan.” Ekspresinya kembali netral seperti biasa.

Saat dia datang membantuku berganti pakaian tidur, dia sudah melakukan persiapan yang diperlukan.

“Setelah wafatnya Maestro Murano yang terkenal, bengkelnya tutup dan bengkel kaca lain muncul dan mendominasi. Besok aku akan mengajakmu ke sana.”

“Hebat. Saya senang mendengar Anda bisa mendapatkan janji temu secepat ini.”

Saat Itu Pembantu Cantikku Sangat Efisien!

Keesokan harinya, aku naik kereta kuda bersama Mina.

Setelah aku memberi tahu Graham tentang rencanaku, dia tersenyum dan setuju untuk membantuku meninggalkan kediaman tanpa sepengetahuan Alexei. Kalau dipikir-pikir, aku hanya pernah naik kereta kuda bersama saudaraku. Meskipun Mina bersamaku, aku merasa sedih tanpanya.

Sadarlah! Kamu sudah terlalu tua untuk sedih karena hal seperti ini! Bukankah dulu kamu biasa makan di luar sendirian tanpa khawatir? Ingat semua ramen dan yakiniku yang kamu lahap sendirian!

Setelah sesi berteriak dalam hati itu, suasana hatiku yang buruk pun hilang.

Kereta kuda itu melaju menuju sebuah distrik yang belum saya kunjungi bersama Alexei sehari sebelumnya. Bagian kota yang ramai ini dipenuhi oleh rakyat jelata, dan saya bisa tahu banyak orang tinggal di sini dari suasana yang kacau di sekitar kami. Anak-anak berlarian di jalanan yang lebih sering dilewati gerobak daripada kereta bangsawan. Tampaknya juga ada banyak bengkel yang berjejer di sepanjang jalan, dan saya bisa mendengar suara keras dan teratur yang pasti berasal dari para pekerja yang berulang kali memukul logam untuk menempanya.

Jika saya harus membandingkan tempat ini dengan bagian Tokyo, saya akan memilih Ota, rumah bagi banyak perusahaan manufaktur kecil hingga menengah. Namun, ketika saya melihat jemuran pakaian di gang-gang belakang, itu lebih mengingatkan saya pada Hong Kong atau Napoli tempo dulu.

Kereta kami akhirnya berhenti di depan sebuah bengkel. Bengkel itu relatif besar dibandingkan dengan bengkel-bengkel lain yang saya lihat di sepanjang jalan. Papan namanya, yang agak baru dan rumit, bertuliskan “Bengkel Garen.”

“Kita sudah sampai, Nyonya. Ini bengkel Master Garen.” Mina membuka pintu kereta dan dengan cepat turun sebelum mengulurkan tangannya kepadaku. Aku menerima uluran tangannya dan dia membantuku turun.

“Mohon berhati-hati, Bu,” kata pengemudi itu.

Aku mengangguk sambil tersenyum dan kami berdua masuk.

Hal pertama yang saya perhatikan adalah panasnya. Ada tungku di bagian belakang toko, dan saya bisa melihat sekilas warna oranye. Mereka pasti sedang dalam proses melelehkan kaca. Saya tidak tahu untuk apa tungku-tungku itu digunakan, tetapi ada tungku lain di sudut ruangan. Beberapa pengrajin setengah telanjang sedang bekerja keras. Salah satu dari mereka, seorang pria muda dengan wajah lembut, berjalan menghampiri kami.

“Selamat datang, ada yang bisa saya bantu?” tanyanya.

“Sampaikan kepada Master Garen bahwa nyonya dari keluarga bangsawan Yulnova telah tiba,” kata Mina.

“Eh, um, rumah bangsawan itu,” ulangnya, dengan nada takut. Dia melirikku beberapa kali sebelum tergagap, “M-Maaf. T-Tolong tunggu sebentar.”

Kemudian, dia bergegas ke bagian belakang bengkel. Tidak butuh waktu lama bagi Garen untuk datang kepada kami. Dia tampak berusia sekitar lima puluh tahun dan, meskipun perutnya menonjol di atas ikat pinggangnya, dia memiliki lengan yang sangat besar dan menakutkan.

“Halo, Nyonya. Apakah Anda datang ke tempat kotor ini hanya untuk menemui saya? Saya merasa terhormat,” katanya sebelum tertawa terbahak-bahak.

Aku tak percaya pernah mendengar suara sekasar itu.

Apakah kakek tua ini baik-baik saja? Dan, bisakah dia berhenti menatapku?

Mina menatap pria itu, wajahnya datar seperti biasa, dan diam-diam menyerahkan kipas lipat kepadaku. Aku menerimanya tanpa berkata apa-apa dan membukanya, menutupi bibir dan dadaku.

Di sudut bengkel terdapat dua sofa, yang saya duga disediakan untuk menyambut tamu. Garen duduk di salah satunya dan Mina serta saya duduk di sofa yang berlawanan.

“Jadi, kudengar kau ingin memesan peralatan gelas khusus. Jangan khawatir, Nyonya, saya orang yang tepat untuk Anda. Apa yang Anda butuhkan? Vas besar? Piring hias yang mewah? Demi Anda, saya akan membuat apa pun yang Anda suka.”

“Saya ingin membuat benda kecil, bukan yang besar. Saya mohon maaf atas kurangnya bakat artistik saya, tetapi jika Anda berkenan melihat sketsa ini,” kataku, lalu menunjukkan kepadanya gambar yang telah kutunjukkan pada Mina sehari sebelumnya.

“Hah? Benda ini sebenarnya apa?” ​​tanyanya.

“Ini sebuah pena. Pena yang terbuat dari kaca.”

Garen tampak tidak yakin. “Sebuah pena?”

“Memang, sebuah pena kaca.”

Ya, itulah yang ingin saya hadiahkan kepada Alexei: sebuah alat tulis cantik yang populer di kalangan sekelompok kecil (namun tetap berdedikasi) penggemar!

Pulpen kaca sebenarnya berasal dari Jepang. Pulpen ini ditemukan pada masa Periode Meiji oleh seorang pengrajin lonceng angin. Pada saat itu, popularitasnya meningkat drastis, tetapi akhirnya digantikan oleh pulpen bolpoin, alternatif yang jauh lebih praktis. Meskipun demikian, masih ada orang yang menyukai dan menggunakan pulpen kaca karena estetikanya yang menarik dan sensasi yang menyenangkan saat digenggam.

Di kekaisaran, pena bulu adalah hal yang umum. Pena bulu juga indah dari segi penampilan, tetapi sangat tipis sehingga sulit dipegang. Pena bulu menyerap sangat sedikit tinta sehingga Anda tidak dapat menulis satu baris penuh sebelum harus mencelupkannya kembali ke dalam tinta, dan ujungnya sering aus, sehingga Anda harus menghabiskan waktu lama untuk menajamkannya dengan pisau. Pena bulu sama sekali tidak praktis. Bagi seseorang yang hidup di abad ke-21 seperti saya, pena bulu sangat merepotkan untuk digunakan. Bahkan, saya yakin orang-orang di dunia ini juga merasa pena bulu itu menjengkelkan. Bahkan Ivan yang selalu waspada baru-baru ini mengeluh karena gagal menajamkan pena bulu saudara saya hingga tingkat yang diinginkannya.

Seandainya aku bisa menghadirkan pena kaca ke dunia ini, aku akan bisa membuat hidup semua orang—dan khususnya, hidup saudaraku tersayang—menjadi lebih mudah!

Namun, Garen malah menertawakan saya. “Aku tidak tahu dari mana kau mendapatkan ide itu, tapi aku belum pernah mendengar tentang pena kaca. Kaca tidak bisa menyerap tinta! Kau tahu itu, kan, nona muda? Kenapa kau sampai berpikir untuk menulis dengan kaca? Ha!”

“Kau hanya perlu membuat alur melengkung pada ujung pena. Alur itu akan menyerap tinta dan berfungsi sebagai wadah. Logikanya sama seperti pena bulu,” kataku. Intinya adalah memanfaatkan fenomena kapiler. Setidaknya, itulah sebutan prinsip itu di kehidupan lamaku.

Pena bulu juga tidak menyerap tinta secara ajaib!

Saat aku semakin kesal dengan pria ini, aku mengipas-ngipas diriku sendiri sebagai pengalihan perhatian. Saat itulah aku menyadari bahwa ada orang lain yang sedang melihat gambarku. Itu adalah pemuda berwajah lembut yang tadi, mengintip dari balik bahu Garen. Dia tampak sangat tertarik dengan apa yang telah kugambar.

Garen juga menyadarinya dan dia berbalik ke arahnya, membentak, “Lev! Apa yang kau lakukan?!”

“Maafkan aku!” Pemuda itu, Lev, bergegas kembali ke tungku pembakaran.

“Maaf soal itu, Nyonya. Anak-anak zaman sekarang,” katanya sambil mengangkat bahu. Ia sekali lagi tertawa terbahak-bahak sebelum mengembalikan gambar saya ke tangan saya.

“Ngomong-ngomong, kalau kau butuh peralatan gelas, aku bisa menyediakan yang kualitasnya terbaik. Biar kutunjukkan,” katanya sebelum berteriak, “Hei, kau! Bawa itu ke sini!”

Garen sepertinya tidak berniat melakukan apa yang saya minta. Dia hanya ingin saya memesan apa pun yang dia kuasai dalam pembuatannya.

Dua orang magang—atau setidaknya itulah yang kupikirkan—mengambil sebuah vas besar dan mulai berjalan ke arahku. Vas itu begitu besar dan berat sehingga mereka kesulitan membawanya. Aku menghela napas di balik kipasku.

“Tidak perlu membawa semuanya jauh-jauh ke sini,” kataku. “Maaf telah membuang waktumu. Ayo kita pergi, Mina.”

“Baik, Nyonya,” katanya sambil berdiri.

“Tunggu dulu! Nyonya! Jika Anda perhatikan baik-baik, saya yakin Anda akan menyukainya.” Garen begitu gugup membayangkan kehilangan calon klien sehingga ia mengulurkan tangan untuk meraihku. Sebelum itu terjadi, tangan Mina yang pucat dan mungil meraih lengannya yang kekar, menariknya kembali.

“Jangan sentuh Nyonya dengan tangan kotormu,” ancamnya dengan suara rendah.

“Sialan, kau menggigit— Argh!”

Garen mencoba melepaskan diri dari Mina, tetapi jari-jari rampingnya bahkan tidak bergerak sedikit pun. Ia mempererat cengkeramannya hingga jari-jarinya tanpa ampun menggigit daging Garen.

RETAKAN.

Suara tulang patah terdengar jelas.

“ AAAAAH!!! ” teriak Garen.

Aku berdiri dan mundur ke belakangnya, di tempat Garen tidak akan bisa menjangkauku. “Mina,” kataku cepat.

“Ya, Nyonya,” jawabnya, sambil melepaskan lengannya dan mendorongnya mundur.

“Saya mohon maaf karena telah menyita banyak waktu Anda. Selamat tinggal.”

Mendengar kata-kata itu, aku tersenyum pada Garen—yang gemetar dengan wajah pucat pasi—dan pada para pekerja bengkelnya, sebelum berbalik dan pergi.

“Saya sangat menyesal, Nyonya. Seharusnya saya tidak pernah mengizinkan pria seperti itu berbicara kepada Anda,” kata Mina.

Aku sudah naik ke kereta, tetapi Mina tetap di luar, menatapku dengan ekspresi meminta maaf.

“Ini bukan salahmu, Mina. Siapa yang menyangka kepala bengkel ternama bisa bersikap tidak sopan seperti itu?” Aku terkejut bahwa pria itu bisa mencapai posisinya dengan kepribadian seperti itu.

“Dari yang kudengar, pria itu tak ada apa-apanya dibandingkan Master Murano,” katanya. “Setelah Master Murano meninggal, dia menjadi pengrajin terbaik di kerajaan itu. Pasti dia menjadi sombong.”

“Oh, itu masuk akal.”

Saat kucing pergi, tikus-tikus akan bermain, ya?

“Namun,” lanjutku, “dia memang tampak berbakat. Kurasa tidak banyak pengrajin yang bisa membuat vas seperti yang kita lihat tadi. Tapi kurasa dia kesulitan dengan pekerjaan yang rumit dan detail.”

Sebagai pengrajin kaca terbaik di kerajaan, kesombongannya pasti telah menghalanginya. Alih-alih mengakui bahwa dia tidak mampu melakukannya, dia malah bersikap seperti orang yang menyebalkan.

Kamu harus bersikap jelas dan sopan kepada pelanggan, terutama saat menyampaikan informasi negatif, bro.

Saya juga cukup yakin bahwa dia bersikap seperti itu karena kami berdua perempuan. Bahkan di Jepang modern pun ada laki-laki seperti itu, dan kesenjangan gender jauh lebih buruk di dunia ini.

“Lain kali, tolong cari pengrajin yang ahli dalam pekerjaan rumit, Mina.”

“Apakah kamu masih ingin seseorang membuat pena kaca itu?”

“Tentu saja! Saya bukan tipe orang yang mudah menyerah.” Orang dewasa yang bekerja tidak akan menyerah setelah satu atau dua kali gagal!

“Kalau begitu, apakah Anda keberatan menunggu di sini sebentar lagi, Nyonya?”

“Di Sini?”

“Ya.”

Ekspresi wajah Mina tidak menunjukkan apa pun yang sedang dipikirkannya, tetapi aku menduga dia punya alasan.

“Baiklah, Mina.”

Orang yang ditunggunya segera datang kepada kami dengan sendirinya.

Lev, pemuda yang kami lihat di bengkel Garen, telah menyelinap keluar. Dia berjalan dengan hati-hati, seolah-olah takut terlihat oleh rekan-rekannya. Ketika dia melihat kereta kudaku masih di sana, matanya membelalak kaget.

“Apakah kau ingin menyampaikan sesuatu kepada Nyonya?” tanya Mina, yang tetap berada di luar kereta, dengan terus terang.

“Ya! Eh, maksud saya— Ya, saya ingin berbicara dengannya.” Lev tampak gentar, tetapi ia menguatkan dirinya. “Jadi, um, bisakah Nyonya memberikan detail lebih lanjut tentang barang yang ingin ia buat?”

“Bisakah kamu datang?” tanya Mina.

“Aku belum bisa memastikan sampai aku mendengar detailnya,” jawabnya dengan ekspresi serius di wajahnya. “Tapi kurasa aku mungkin… Lebih tepatnya, aku ingin mencoba!”

Aku memperhatikan ekspresinya dari dalam kereta dan tersenyum.

Dia memiliki jiwa seorang pengrajin sejati.

Tantangan yang kuberikan padanya membuat darahnya mendidih. Aku benar-benar memahaminya—begitulah perasaanku. Aku ingat pernah lupa makan dan tidur karena terlalu asyik dengan proyek-proyek sulit. Insinyur sistem juga bisa dibilang seniman. Bukankah begitu?

Tunggu! Itu adalah tanda-tanda kematian akibat kerja berlebihan!

“Apakah kamu punya waktu?” tanya Mina padanya.

“Maaf, saat ini saya tidak bisa! Saya keluar kerja sebentar, tapi saya harus kembali. Saya akan segera bisa istirahat makan siang!”

Mina melirik ke arahku dan aku mengangguk.

“Nyonya setuju untuk berbicara dengan Anda,” kata Mina.

Lev menundukkan kepalanya kepadaku. “Terima kasih banyak! Saya Lev Naro!”

Setelah Lev dengan bijak memberi tahu kami bahwa tepat di depan bengkel bosnya bukanlah tempat terbaik untuk mengobrol, dia memberi Mina sebuah alamat. Dengan itu, Mina naik ke kereta dan kami pun berangkat.

Tempat yang akhirnya kami kunjungi adalah bengkel lain. Namun, ada gembok di pintunya. Sebuah papan kecil di toko itu, yang sudah usang dimakan waktu, bertuliskan “Bengkel Murano.”

“Wah , masuk akal,” pikirku, menghubungkan titik-titik. Lev mungkin salah satu karyawan Murano yang pergi ke Garen untuk mencari pekerjaan setelah kematiannya.

“Lev dididik oleh guru yang mumpuni, jadi dia tahu bagaimana menyapa para bangsawan,” kataku.

“Para pedagang kaya dan bangsawan sering memesan jasa dari Master Murano. Dia pasti sudah belajar dari sana.”

Mina dan aku menunggu di sana sambil mengobrol sebentar sebelum Lev datang berlari.

“Maaf sudah menunggu! Saya meminjam kuncinya, jadi kita bisa bicara di dalam kalau Anda berkenan.”

Meskipun bengkel Master Murano mirip dengan bengkel Garen dalam beberapa hal—ada tungku dan peralatan kerja—tampaknya bengkel tersebut direncanakan dengan mempertimbangkan efisiensi. Ada semacam keindahan fungsional dalam cara benda-benda di dalamnya diatur.

Saya ingat bahwa Master Murano telah meninggal lebih dari dua tahun yang lalu. Meskipun demikian, tidak banyak debu dan udara di dalam tidak terasa pengap. Saya bertanya-tanya apakah Lev kadang-kadang datang untuk membersihkan tempat itu. Semuanya terasa rapi. Entah mengapa, saya merasa seolah-olah tempat itu tetap rapi bahkan di masa-masa ketika ramai dengan aktivitas. Menjaga kerapian dan keteraturan sangat penting untuk melakukan pekerjaan yang baik. Langkah pertama dari model produksi manufaktur “just-in-time” (atau JIT) yang telah terbukti juga melibatkan penentuan tempat yang tepat untuk setiap barang dan komponen.

Master Murano pastilah seorang pengrajin yang patut dijadikan contoh!

Di salah satu sudut bengkel, tergantung tirai putih. Saat Lev memasangnya, saya sudah menduga apa yang ada di baliknya: sofa dan meja untuk rapat dengan klien. Kualitasnya jauh lebih baik daripada yang ada di tempat Garen.

Lev mengundang kami untuk duduk sebelum kemudian duduk di seberang kami. Saya menyerahkan gambar saya kepadanya, yang kemudian ia pelajari dengan saksama.

“Jadi, idenya adalah mengukir beberapa alur pada ujung pena menjadi bentuk spiral…”

“Tepat sekali. Jika Anda melakukannya, pena tersebut akan menampung tinta jauh lebih banyak daripada pena bulu.”

“Apakah Anda keberatan jika saya memodifikasi desain bodinya?”

“Anda bebas melakukannya, asalkan mudah dipegang dan terlihat menarik.”

Setelah sekian lama, Lev mengangkat wajahnya.

“Untuk barang yang panjang dan sempit seperti ini, masalah utamanya adalah daya tahannya,” katanya. “Terutama untuk ujung pena. Jika saya membuatnya dengan kaca biasa, itu akan pecah begitu seseorang menekannya terlalu keras ke kertas.”

Sesuai harapan dari seorang profesional!

Lev benar; kerapuhan ujung pena adalah kelemahan utama pena kaca. Pena yang pernah saya beli di masa lalu setelah melihat milik teman saya terbuat dari kaca keras, jadi tidak memiliki masalah ini.

“Jadi, apakah itu tidak mungkin?” tanyaku.

“Biasanya memang begitu,” jawab Lev, “tapi izinkan saya menunjukkan sesuatu kepada Anda.”

Dia berdiri dan mendekati rak di dekatnya. Dari rak itu, dia mengambil sebuah gelas dari bawah selembar kain putih. Gelas itu mirip dengan gelas-gelas berukiran rumit yang kulihat kemarin di restoran, tetapi tangkainya jauh lebih pendek. Sepertinya itu gelas brendi.

Namun, ciri paling menonjol dari gelas ini adalah warnanya yang merah. Gelas merah mahal karena Anda perlu menambahkan emas cair ke dalamnya untuk mendapatkan warna tersebut.

Lev kembali dengan gelas di tangan dan mengangkatnya di atas meja. Tiba-tiba, dia melepaskannya. Aku tersentak tanpa sadar, tetapi gelas itu hanya memantul di meja dan berguling sebelum berhenti.

“Jangan khawatir, Nyonya. Ini tidak rusak,” kata Lev sambil tersenyum. Dia mengambilnya sekali lagi dan menyerahkannya kepada saya.

Saya mengambilnya dan memeriksanya dari setiap sudut. Tidak ada satu pun goresan di atasnya.

“Barang pecah belah dari Bengkel Murano tidak hanya indah,” kata Lev, “tetapi juga cukup kokoh sehingga tidak akan pecah meskipun jatuh ke tanah. Master Murano menghabiskan banyak waktu untuk merancang metode untuk mencapai tingkat ketahanan ini. Pena yang ramping tidak akan pernah sekuat kaca ini, tetapi jika saya membuatnya menggunakan metode ini, pena tersebut memiliki peluang yang jauh lebih baik untuk tahan terhadap penggunaan yang sering daripada kaca biasa.”

“Apakah Anda tahu metode Master Murano?” tanyaku.

“Saya mempelajarinya langsung dari sang ahli. Bahkan, saya yang membuat gelas yang Anda pegang ini.”

Mendengar kata-kata itu, saya kembali mengamati kaca itu dengan saksama. Saya tidak banyak tahu tentang seni meniup kaca, tetapi saya dapat melihat bahwa bentuknya sempurna, ketebalannya merata, dan warnanya cerah dan seragam. Belum lagi, jika Master Murano mengizinkan Lev untuk mengerjakan material semahal itu, dia pasti mempercayai keahlian Lev.

“Saya tidak terlalu paham soal seni kaca, tapi ini indah sekali,” kataku. “Anda sangat berbakat.”

“Terima kasih, Nyonya. Master Murano jauh lebih terampil daripada saya, tetapi beliau menghormati saya dengan mengakui karya saya. Cukup untuk menjual kreasi saya dengan nama bengkelnya.”

Itu masuk akal. Barang-barang yang berasal dari Bengkel Murano tidak semuanya dibuat oleh Master Murano sendiri; beberapa di antaranya dibuat oleh orang-orang di bengkelnya. Sekarang setelah kupikirkan, itu memang hal yang biasa. Itu mengingatkanku pada pelukis terkenal Rembrandt. Banyak karya seni yang dianggap sebagai karyanya ternyata dilukis oleh murid-muridnya. Setelah fakta itu terungkap, museum-museum meminta lukisannya dinilai untuk memeriksa apakah itu benar-benar karyanya atau bukan. Meskipun banyak yang kecewa karena memiliki karya yang dibuat oleh murid-muridnya, menurutku Rembrandt sangat mengesankan karena hal itu. Ia berhasil mendidik beberapa murid yang cukup berbakat untuk menyamai dirinya. Itu adalah prestasi yang luar biasa!

“Namun, ada masalah,” seru Lev, membuyarkan lamunanku.

“Wah, itu apa ya?”

“Saya tidak bisa menghasilkan barang pecah belah sekuat ini kecuali saya bekerja di sini, di Bengkel Murano. Saya perlu menggunakan tungku yang telah dimodifikasi oleh sang maestro agar sesuai dengan metodenya, atau hasilnya tidak akan bagus.”

Benarkah?

“Tempat ini sedang dijual. Lagipula, sang pemilik punya banyak hutang. Dia seniman yang hebat, tetapi pebisnis yang buruk. Dia sering ditipu dan kehilangan uangnya. Begitu dia meninggal, bengkel itu diambil alih oleh para krediturnya.” Lev menatapku dengan ekspresi sedih dan termenung. “Tapi aku ingin bekerja di sini . Aku ingin membuat barang-barang yang hanya bisa dibuat di sini dengan kedua tanganku sendiri! Kumohon, Nyonya—mohon belilah bengkel ini!”

Permisi?!

Lev membungkuk sedalam mungkin kepadaku. “Aku berjanji akan membuat apa pun yang dibutuhkan Nyonya! Pena kaca, gelas anggur, apa pun, dan aku bersumpah tidak akan membiarkan investasi Anda gagal! Nama Murano belum akan terlupakan! Barang-barang yang akan kubuat dengan teknik yang kuwarisi dari sang maestro akan laku dengan harga tinggi. Aku belum pernah bernegosiasi atau menjual apa pun sendiri, tetapi aku akan berusaha sebaik mungkin untuk belajar. Aku akan menerima upah terendah sekalipun demi menyelamatkan bengkel ini!”

“A-Apa maksudmu dengan ‘menyimpan’?” tanyaku, terkejut.

“Jika tempat ini dibeli oleh seseorang yang ingin mengubahnya menjadi sesuatu selain bengkel kaca, tungku sang maestro akan hilang selamanya. Saya tidak sanggup membayangkannya. Tungku itu berharga! Hanya ada satu seperti itu di dunia! Bayangkan semua karya seni yang bisa muncul dari panasnya. Saya tahu betul saya terlalu lancang dan meminta terlalu banyak dari Anda, tetapi jarang sekali saya berkesempatan berbicara dengan seseorang yang memiliki wewenang untuk membeli tempat ini. Bahkan, ini mungkin satu-satunya kesempatan saya! Mohon, Nyonya, saya mohon, belilah bengkel ini.”

Hmm. Aku hanya ingin membeli hadiah ulang tahun untuk saudaraku, bukan seluruh bengkel pembuatan kaca. Ini bukan hadiah lagi—ini tantangan langsung dari acara Project Something !

Begitu sampai di rumah, saya langsung menemui Alexei untuk membicarakan situasi bengkel dengannya. Saya masih harus melewati satu koridor lagi sebelum sampai di kantornya ketika saya berhenti mendadak. Saya berdiri terpaku di tempat, bertanya-tanya untuk kesekian kalinya bagaimana semuanya bisa menjadi begitu aneh.

Aku hanya menginginkan sebuah pena! Satu pena saja! Namun di sini aku malah membeli sebuah bengkel! Ini tidak masuk akal. Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, itu sama sekali tidak masuk akal.

Aku baru saja bilang pada Alexei bahwa aku tidak butuh apa pun selain ditemaninya! Belum genap seminggu sejak itu, namun di sinilah aku, hendak mengetuk pintunya untuk memintanya membelikanku bengkel . Konyol. Bahkan cinta obsesifnya padaku pun tak akan menyelamatkanku. Dia akan bosan denganku. Dia bahkan mungkin akan memarahiku!

Ada solusi mudah untuk itu. Aku bisa saja tidak membelinya . Aku tahu itu. Aku sudah menanyakan berapa biaya bengkel itu, dan harganya setara dengan puluhan juta yen. Itu masuk akal mengingat jenis bangunannya, tetapi itu bukanlah jumlah yang seharusnya kuhabiskan untuk sebuah pena kaca.

Saya bisa saja mengetuk pintu bengkel lain. Siapa tahu, mereka mungkin saja menerima pesanan saya dan membuatnya.

Setidaknya aku tidak cukup bodoh untuk berjanji pada Lev bahwa aku akan membelinya. Aku hanya mengatakan kepadanya bahwa aku akan berkonsultasi dengan saudaraku tentang hal itu. Kemudian dia berterima kasih padaku setengah juta kali sambil membungkuk. Dari perilakunya, aku bisa tahu bahwa dia menyadari betapa besar permintaannya. Jika aku akhirnya menolak, dia akan kecewa, tetapi dia tidak akan memaksa.

Saya sudah tahu semua hal di atas. Tapi tetap saja !

Dulu saya sangat menyukai acara reality TV yang saya ingat dari masa lalu—sebenarnya, sebagian besar acara yang berhubungan dengan pekerjaan. Saya juga biasa menonton Professional: Something Something dan acara tentang benua penuh gairah atau apalah itu. Saya lebih menyukai film dokumenter nonfiksi seperti ini daripada acara TV biasa. Saya suka melihat para pekerja menunjukkan semangat dan tekad mereka kepada dunia.

“Saya ingin membuat barang-barang yang hanya bisa dibuat di sini dengan kedua tangan saya sendiri! Tungku itu berharga! Hanya ada satu seperti itu di dunia! Bayangkan semua karya seni yang bisa muncul dari panasnya.”

Kata-kata Lev langsung menyentuh hatiku! Seluruh narasi tentang menyelamatkan pabrik kerajinan dari ambang kehancuran… Ah! Aku sangat menyukainya! Sebuah lagu tema dramatis yang dinyanyikan oleh salah satu superstar di masa laluku terus terputar di kepalaku!

Aku mengerti! Aku harus “membiarkan bintang-bintang di bumi terbit menuju langit!” Sebagai seorang wanita muda dari keluarga bangsawan, aku bisa membeli satu atau dua bengkel!

Atau…mungkin tidak. Pada dasarnya, harganya mencapai puluhan juta yen! Membeli bengkel itu seperti membeli usaha kecil, bukan? Seorang gadis berusia lima belas tahun meminta hadiah seperti itu sungguh berlebihan. Itu bukan gaun baru atau perhiasan berkilau. Itu adalah sebuah perusahaan ! Itu jauh melampaui keinginan seorang gadis bangsawan muda.

Lagipula, jika saya membeli bengkel, saya harus mengelolanya. Hal-hal seperti ini pasti membutuhkan biaya operasional! Bagaimana jika bengkel itu terus merugi sepanjang waktu? Saya malah akan menghabiskan lebih banyak uang keluarga dan memberi tekanan pada keuangan kami!

Bisakah saya menghasilkan keuntungan? Saya tidak tahu. Saya memang pernah bekerja di sebuah perusahaan, tetapi saya belum pernah terlibat dalam manajemen, jadi saya tidak bisa mengandalkan pengalaman saya dari masa lalu. Saya merasa seperti anak kecil yang memohon anak anjing tanpa tahu cara merawatnya. Jika Anda membeli bisnis, Anda harus ingat untuk memberi makan dan menyiramnya setiap hari—tunggu dulu! Ini tentang perusahaan, bukan hewan peliharaan.

Kenapa aku ngoceh tidak lucu begini?

Mengesampingkan selera humor saya yang buruk, sama seperti Lev, saya percaya bengkel itu memiliki peluang untuk bertahan. Di restoran, Moore juga menyebutkan bahwa karya-karya Master Murano nilainya terus meningkat sejak kematiannya. Bahkan jika karya-karya itu bukan buatan Master Murano sendiri, pasti ada klien yang ingin membeli barang pecah belah baru dari Bengkel Murano.

Lagipula, Lev ada di sana. Aku percaya dia bisa menghasilkan karya dengan kualitas yang sama seperti di masa Master Murano. Dia baru berusia dua puluh dua tahun, tetapi Master Murano telah menerimanya sebagai murid magang ketika dia berusia sepuluh tahun dan mengakuinya sebagai seorang pengrajin sejati pada saat dia berusia sebelas tahun .

Dari apa yang Mina ceritakan padaku, biasanya dibutuhkan setidaknya dua tahun bagi seorang murid magang untuk menyelesaikan pendidikannya. Lev telah menyelesaikannya dalam waktu setengahnya, di bengkel nomor satu kekaisaran, yang kupikir memiliki standar yang lebih tinggi bahkan untuk para murid magangnya. Aku tidak meragukan bakatnya. Rupanya, dia bahkan berhasil lulus sertifikasi master serikat dan bisa saja membuka bengkelnya sendiri bertahun-tahun yang lalu jika dia mau. Meskipun demikian, dia memilih untuk mengasah keterampilannya di sisi gurunya.

Itu juga merupakan kemenangan besar menurutku!

Kamu memenuhi semua kriteria, Lev. Baiklah, jika aku akan melakukan ini, aku harus menyusun presentasi yang meyakinkan untuk saudaraku dan para penasihatnya!

Hari ini, saya hanya akan berbicara dengan Alexei untuk tinjauan singkat. Anda tahu, hanya untuk merasakan reaksinya dan melihat apa yang sedang saya hadapi. Setelah saya tahu apa yang diharapkan, saya bisa fokus untuk mengatasi kekhawatiran saudara saya dan mencoba keberuntungan saya lagi di hari lain dengan presentasi yang direncanakan dengan matang!

Langkah pertama adalah mengumpulkan informasi. Untuk melakukannya, saya tidak boleh ragu-ragu.

Ayo, Ekaterina! Kita pergi!

Musik latar di benakku baru saja berubah. Kini aku bisa mendengar tema ceria dari benua penuh gairah yang kubayangkan, dimainkan dengan indah oleh seorang pemain biola yang berpenampilan lusuh. Dengan tarikan napas dalam, aku menjadikan gairah itu milikku dan melangkah maju.

Begitu saya memasuki kantornya, Alexei tersenyum kepada saya. “Ada apa kau kemari, Ekaterina?” tanyanya.

“Saudaraku… sebenarnya aku punya permintaan untukmu.”

“Oh?” Mata birunya yang seperti neon bersinar. Dia tampak gembira. “Lanjutkan, ceritakan padaku.”

“Aku, ehm, mungkin telah menemukan sesuatu yang kuinginkan,” gumamku, sambil menatap kakiku dan memainkan jari-jariku.

“Sangat langka. Apa ini?”

“Sebuah…bengkel kaca.”

“Sebuah lokakarya?”

“Saudaraku, apakah kau ingat gelas indah yang kulihat di restoran itu? Aku terus memikirkannya, jadi aku meminta Mina untuk menyelidikinya untukku. Ternyata, setelah wafatnya Master Murano, bengkelnya dijual. Aku bertemu dengan salah satu muridnya yang mengatakan bahwa ia ingin terus membuat barang pecah belah di sana. Kupikir, jika aku membelinya, aku bisa membiarkan dia menciptakan karya seni yang begitu hebat lagi. Itulah yang kuinginkan.”

Bibir Alexei sedikit terbuka dan aku menegang menunggu jawabannya—tapi pada akhirnya, dia hanya tertawa terbahak-bahak!

“Aku selalu kagum dengan pemikiranmu yang tak terbatas,” katanya. “Sementara aku berpikir untuk mengumpulkan semua karya yang sudah ada yang dibuat oleh pengrajin ini, kau malah pergi mencari bengkelnya dan mengarahkan pandanganmu pada karya baru.”

Dia menoleh ke arah bawahannya. “Halil, atur semuanya. Kimberley, perlakukan bengkel ini seperti bisnis baru.” Dia berhenti sejenak dan kembali menatapku. “Ah, ini pertama kalinya kau bertemu Kimberley, bukan, Ekaterina?”

“Sungguh, senang berkenalan dengan Anda,” kataku kepada orang asing itu.

Kimberley berdiri dan membungkuk padaku. Dia adalah pria kurus dan botak dengan hidung mancung besar yang tampak berusia sekitar enam puluh tahun. Dari sorot matanya yang abu-abu—atau lebih tepatnya, berwarna perak—aku bisa merasakan bahwa dia berpendirian teguh.

“Saya Yemelyan Kimberley,” katanya. “Saya menjabat sebagai penasihat keuangan Kadipaten Yulnova. Saya telah mendengar banyak desas-desus tentang Anda, Nyonya, tetapi Anda jauh lebih mengesankan daripada yang mereka katakan.”

Menakutkan! Rumor macam apa yang beredar?!

“Tuan Kimberley, saya sangat menyesal telah membuat Anda mendengarkan permintaan yang begitu berlebihan selama pertemuan pertama kita. Sebagai penasihat keuangan kita, Anda pasti membenci pengeluaran boros seperti itu,” kataku, merasa menyesal.

Di luar dugaan saya, Kimberley tampak terkejut sejenak, lalu menggelengkan kepala dan tersenyum. “Saya tidak akan menyebut proyek yang begitu menarik ini sebagai ‘pemborosan.’ Ketertarikan saya jelas telah terpicu.”

Dia tertarik?!

“Bengkel Murano, begitu katamu? Seperti biasa, Anda memiliki mata yang tajam, Nyonya,” kata Halil sambil tersenyum. “Nama Master Murano tidak pernah kehilangan reputasinya, dan karya-karyanya terus meningkat nilainya. Jika seorang murid langsungnya menciptakan karya-karya baru yang berkualitas dan menjualnya dengan nama bengkel tersebut, saya yakin karya-karya itu akan laris manis.”

Ah! Jangan merusak presentasi saya! Peralatan gelas tidak memiliki hubungan langsung dengan kadipaten, tetapi Halil tetap memiliki pemahaman yang jelas tentang kondisi pasar. Seperti biasa, luasnya pengetahuannya membuat saya terkesan. Adakah pasar yang tidak dia kenal sedalam telapak tangannya?

“Kamu tidak perlu khawatir soal keuntungan, Ekaterina. Meskipun aku menyuruh Kimberley untuk memperlakukannya sebagai bisnis baru, maksudku hanya pembukuannya harus diproses seperti itu. Biarkan saja bengkel itu membuat apa pun yang kamu suka,” kata Alexei sambil tersenyum lembut.

Hah?

“Saudaraku, dadaku terasa sakit membayangkan betapa egoisnya aku. Aku tidak bisa memintanya tanpa ragu-ragu karena harganya cukup mahal…”

“Oh! Kamu bahkan mengecek harganya?”

Hei, saudaraku, kenapa senyummu begitu menawan? Bahkan setelah kuberitahu harganya, senyumnya tetap tak berubah. Kenapa?!

“Ya, itu memang tampak sesuai untuk lokakarya di ibu kota,” kata Alexei.

“Bengkel pembuatan barang pecah belah cukup terspesialisasi,” tambah Halil. “Jika ada yang ingin menggunakannya untuk tujuan lain, mereka harus bersusah payah membongkar tungku pembakarannya. Proses yang melelahkan mengingat tungku tersebut dibuat untuk menahan suhu tinggi. Barang ini tidak akan mudah dijual, jadi kami memiliki ruang untuk negosiasi.”

Saudara?! Halil?!

Percakapan ini tidak berjalan seperti yang saya harapkan. Saya pikir saya harus menyiapkan presentasi yang meyakinkan! Saya bahkan membayangkan Alexei mungkin akan marah kepada saya!

“Kaca sepertinya akan menarik untuk dikerjakan,” kata Aaron. “Kaca terbuat dari pasir putih, bukan? Kita mungkin bisa mengumpulkannya di kadipaten. Aku yakin Pamanmu, Isaac, pasti tahu.”

Aaron? Bukankah kamu sudah punya cukup banyak pekerjaan? Kenapa kamu malah menambah pekerjaan lagi? Padahal itu ide yang bagus! Kita bisa menghemat biaya material dengan cara itu. Tunggu, kenapa aku jadi pelit sekarang?! Sebenarnya, satu hal lagi—otakku sudah tidak bisa mengimbangi lagi! Apakah kita benar-benar akan membelinya?! Maksudku, apakah sudah diputuskan?!

“Saudaraku! Tolong berterus teranglah padaku sebagai kepala keluarga kita. Bukankah aku terlalu keras kepala? Bukankah seharusnya kita memikirkannya dulu?”

“Selama aku menjadi adipati, apa pun yang kau inginkan akan menjadi milikmu. Kau tidak akan pernah terlalu keras kepala, karena tidak ada yang tidak akan kuberikan padamu.”

Dia terlihat…sangat serius!

“Jangan berkata seperti itu, saudaraku. Aku masih terlalu kekanak-kanakan untuk kau menuruti setiap keinginanku tanpa berpikir panjang!”

Orang bisa berubah, lho?! Bagaimana jika aku menjadi bejat dan mulai meminta kemewahan yang paling keterlaluan? Apa yang akan kamu lakukan saat itu?!

“Jangan khawatir, Ekaterina. Tentu saja ada batasnya. Jika kau menginginkan aku membangunkanmu sebuah kastil sebesar istana kekaisaran di dalam tembok ibu kota, maafkan aku karena aku tidak akan bisa memenuhi harapanmu.”

Apa sih yang dia bicarakan?! Itu bukan batasan yang wajar menurut standar apa pun! Seseorang, siapa pun, tegur dia!

“Nyonya tidak akan pernah meminta hal seperti itu,” kata Novak. “Tidak, beliau akan mengajukan sesuatu yang jauh lebih tak terduga, seperti keinginan untuk menyimpan Naga Hitam di taman.”

Novak! Aku juga tidak akan pernah meminta itu! Tapi aku hanya memintamu untuk memarahi adikku! Aku hanya butuh satu orang di ruangan ini untuk mengatakan sesuatu yang masuk akal! Mengapa semua orang malah menambah kegilaan ini?!

Jika kalian sangat ingin aku mengajukan banyak permintaan gila-gilaan, aku akan melakukannya! Bawalah komedian stand-up paling sinis dari kehidupan masa laluku ke dunia ini agar dia bisa mempermalukan mereka sampai lenyap! Saat ini juga! Tapi, sebenarnya, akulah yang akan kena akibatnya!

Pasti ada yang salah dengan mereka. Alexei masih masuk akal mengingat cintanya yang berlebihan padaku (meskipun aku tidak yakin itu bisa memaafkan semuanya), tapi ada apa dengan para penasihatnya?

Apakah semacam wabah sedang menyebar?! Apakah kita membiarkan adik-adik perempuan melakukan apa pun yang mereka mau sekarang?!

“Menyimpan Naga Hitam di taman… Apakah itu salah satu ide kakek?” tanya Alexei.

“Dia memang cenderung mengemukakan ide-ide yang tidak masuk akal.”

Akhirnya aku mengerti. Mereka semua menderita sindrom pasca-paparan kakek. Ide-ideku sama mengada-adanya dengan ide kakek, dan nostalgia itu menyentuh hati mereka. Lalu ada si nenek tua, yang baru saja menghabiskan uang tanpa henti. Dibandingkan dengan itu, bengkel berpotensi menghasilkan keuntungan. Mungkin kedengarannya jauh lebih baik.

Oke, mari kita ganti topik. Tujuannya adalah membuat ulang pena kaca! Eksperimen Proyek Sesuatu saya akan segera dimulai. Saya pikir mungkin saya tidak akan bisa menyelesaikannya tepat waktu untuk ulang tahun Alexei, tetapi saya rasa saya punya kesempatan! Ini mungkin seharusnya bukan kompetisi, tetapi saya tidak akan kalah darinya dalam kontes obsesi!

Aku akan melakukan yang terbaik untuk membuat saudaraku bahagia!

“Senang mendengar kamu bersenang-senang.”

Kembali ke sekolah untuk minggu yang baru, aku berjalan bersama Flora dari asrama kami ke kelas. Dia tersenyum saat aku bercerita tentang jalan-jalanku dengan Alexei.

“Benar! Kakakku tersayang benar-benar menemaniku sepanjang waktu. Itu luar biasa!” kataku.

Keesokan harinya begitu penuh peristiwa sehingga kunjungan saya bersama Alexei sedikit kehilangan daya tariknya, tetapi tidak diragukan lagi bahwa saya telah bersenang-senang!

“Kau dan saudaramu akur sekali,” kata Flora sambil tersenyum cerah. “Aku senang setiap kali melihat kalian berdua berinteraksi.”

Senyumnya bisa dikemas dan dijual, sangat menenangkan!

Flora kecilku adalah gadis yang baik. Dia tidak memiliki satu pun kerabat yang masih hidup, jadi dia berhak merasa iri, tetapi pikiran itu sepertinya tidak pernah terlintas di benaknya.

Flora lahir dan dibesarkan di ibu kota, dan dia juga kembali ke pasangan baron yang telah mengadopsinya setiap akhir pekan. Dia sering memasak bersama baroness dan kembali dengan resep baru untuk kami coba.

“Aku menantikan kedatanganmu untuk berkunjung ke rumahku akhir pekan ini,” kataku. “Bunga mawar masih mekar dan pemandangannya sangat indah.”

“Terima kasih banyak, Nyonya Ekaterina. Suatu kehormatan diundang ke kediaman Yulnova. Saya sudah tidak sabar,” jawabnya. Pikiran itu tampaknya benar-benar membuatnya gembira.

Aku hanya berhasil meraih juara pertama dalam ujian berkat Flora yang belajar bersamaku. Karena akhirnya kami punya waktu istirahat, aku mengundangnya ke rumahku untuk berterima kasih padanya. Bersama-sama, kami bisa menikmati musim mawar yang belum berakhir.

“Dengan kehadiran semua orang, kita pasti akan bersenang-senang,” kata Flora.

Marina dan Olga mendengar percakapan kami dan mulai mengeluh tentang betapa irinya mereka, jadi saya menawarkan untuk mengundang mereka. Tak perlu dikatakan, dua undangan tambahan segera berubah menjadi beberapa undangan lagi karena yang lain di kelas juga mendengar percakapan kami. Pada akhirnya, saya menyimpulkan dengan mengatakan bahwa siapa pun yang ingin datang dipersilakan—saya berharap akan melihat seluruh kelas, mungkin lebih banyak lagi. Lagipula, taman mawar Yulnova cukup menakjubkan hingga kaisar pun mengaguminya. Semua orang pasti akan senang jika berkesempatan untuk melihatnya sendiri.

Kunjungan kekaisaran baru saja berakhir, jadi saya merasa tidak enak karena telah membebani para pelayan di kediaman itu begitu cepat, tetapi ketika saya menanyakan hal itu kepadanya, Graham memberi tahu saya sambil tersenyum bahwa menjamu beberapa orang bukanlah masalah besar. Mereka sering mengadakan pesta kecil dengan jumlah tamu yang lebih banyak daripada jumlah siswa di kelas saya.

Sekali lagi, rumahku memang sangat menakjubkan, bukan?

Keesokan harinya, saya sudah merencanakan pertemuan dengan Lev. Kemarin, saudara laki-laki saya setuju untuk membelikan saya bengkel itu (beberapa orang mungkin mengatakan terlalu mudah), jadi saya mengirim Mina untuk memberitahunya.

Sebagaimana diketahui oleh setiap orang dewasa yang bekerja, pelaporan, pemberian informasi, dan konsultasi harus dilakukan dengan segera.

Menurut Mina, Lev lebih terkejut daripada senang. Sejujurnya, aku juga merasakan hal yang sama. Aku sendiri masih tidak percaya dengan apa yang telah terjadi.

Tim Halil akan memastikan untuk menghubungi pemodal yang saat ini memegang Bengkel Murano minggu ini agar mereka dapat mengakuisisinya secepat mungkin. Lev kemudian akan meninggalkan posisinya saat ini di Bengkel Garen untuk kembali ke Bengkel Murano. Ketika saya bertemu dengannya di akhir pekan, kami akan membahas detail pena kaca itu sekali lagi agar dia dapat segera memulainya.

Aku berhasil membujuk saudaraku untuk menghabiskan banyak uang untuk menyewa bengkel hanya agar aku bisa memberinya hadiah ulang tahun. Itu agak keterlaluan, tapi pena kaca adalah hal baru di dunia ini. Setelah aku memberikannya satu, kami bisa memasarkannya sebagai produk dan memastikan bengkel itu menghasilkan keuntungan.

Dengan semua itu, saya akan menjadi lebih sibuk dari sebelumnya—tetapi itu demi saudara laki-laki saya, jadi saya siap untuk melakukan yang terbaik!

Sisa minggu itu berlalu begitu cepat. Tanpa kusadari, sudah akhir pekan.

Empat puluh, bahkan mungkin lima puluh pemuda dan pemudi sedang berjalan-jalan di taman mawar kediaman Yulnova, mengagumi mawar yang sedang mekar penuh.

“Oh, betapa embusan angin membawa keharuman mawar!” kata Marina dengan anggun, sambil menarik napas dalam-dalam. Flora dan Olga, yang duduk di sebelahnya, menirunya, lalu menghembuskan napas sambil tertawa kecil.

“Ini benar-benar taman yang indah. Ini pertama kalinya saya melihat begitu banyak spesies mawar sekaligus. Air mancur dan gazebo juga merupakan karya seni. Saya merasa seperti tersesat ke dalam mimpi!” kata Flora.

“Aku senang kau menikmati waktumu,” jawabku sambil tersenyum dan mengangkat payungku.

Ngomong-ngomong soal payung itu, Mina lah yang membawanya keluar dan membukanya, melindungiku dari matahari. Merasa sangat malu karena dia memanjakanku seperti itu di depan semua orang, jadi aku bersikeras dia yang memberikannya padaku.

“Aku bahkan tak bisa menggambarkan betapa berbedanya tempat ini dari kebun kita,” kata Nikolai sambil menghela napas. “Kebun kita praktis seperti kandang kuda! Tarik napas dalam-dalam dan kau akan terserang bau busuk— Oof!”

Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, Marina memukul perutnya, dan dia terbatuk-batuk hebat.

“Diam! Jangan banyak bicara di tempat seindah ini! Aku tahu seharusnya aku mencari cara untuk menyingkirkanmu sebelum datang ke sini!”

“’Diam’? Apa kau sudah menyerah berpura-pura menjadi wanita? Apa yang terjadi dengan sandiwara lima anak kucing itu? Ibu tidak akan mempermasalahkan situasi seperti ini, kau tahu?”

“Semua ini gara-gara kamu mengucapkan kata-kata yang paling vulgar! Kamu hantu mengerikan yang menguliti anak kucing!”

Di dunia tempat makhluk iblis dan monster benar-benar ada, makhluk khayalan yang keberadaannya diragukan biasanya disebut hantu. Meskipun aku tidak yakin apakah hantu yang satu ini benar-benar ada dalam cerita rakyat. Marina sepertinya menciptakannya begitu saja.

Mengesampingkan soal hantu, Nikolai ada di sini karena Alexei mengundangnya. Karena kakak beradik itu cukup dekat hingga sering bertengkar, Alexei pasti berpikir Nikolai akan khawatir jika ia tidak bisa bersamanya.

“Kami juga punya kandang kuda di sini,” kataku. “Jika Anda lebih suka mengagumi kuda daripada bunga, saya dengan senang hati akan menunjukkan jalannya, Tuan Nikolai. Sebagai seorang militer, Anda pasti juga tertarik pada pedang dan tombak. Silakan lihat senjata-senjata yang diwariskan di rumah kami dari generasi ke generasi sebelum Anda pergi.”

Aku tahu Alexei bukanlah tipe orang yang suka menghibur orang lain jika tidak perlu, jadi aku berusaha sebaik mungkin untuk menunjukkan keramahan kami kepada Nikolai sebagai penggantinya.

“Koleksi itu benar-benar layak dilihat. Saya sendiri ingin sekali melihatnya lagi.”

Mendengar suara tambahan itu, sudut-sudut mulutku berkedut, tetapi aku segera mengendalikan ekspresiku.

Kenapa kau ada di sini, Pangeran?! Kau sudah melihat seluruh taman ini kemarin. Apa yang kau lakukan menyelinap masuk menggunakan kereta Krymov?!

Aku mulai ragu begitu melihat kereta Krymov mendekat. Entah kenapa, empat ksatria kekaisaran mengelilinginya. Benar saja, sang pangeran muncul dari kereta tepat di belakang saudara-saudara Krymov dan menyapa kami dengan santai, “Halo.”

Aku harus mengerahkan seluruh kekuatanku untuk menahan diri agar tidak berteriak, “Apa-apaan ini?!”

Aku sudah meminta teman-teman sekelasku untuk sering bepergian bersama, tapi bukan agar sang pangeran bisa masuk dengan cara yang paling tidak licik yang pernah kulihat! Aku mengajukan permintaan itu karena, bahkan di kalangan bangsawan, kesenjangan kekayaan terkadang sangat mencolok. Tidak semua keluarga memiliki kereta kuda di ibu kota, jadi intinya adalah untuk menawarkan kesempatan kepada mereka yang tidak memiliki kereta kuda untuk bepergian bersama orang lain tanpa harus merendahkan diri dengan meminta tumpangan. Namun, di sinilah sang pangeran, seolah-olah dia adalah seorang penumpang gelap!

Kami tidak bisa begitu saja melakukan kunjungan kerajaan secara spontan! Ada persiapan yang harus dilakukan. Kami juga membutuhkan pengamanan yang memadai!

Meskipun begitu, aku memendam semua kekesalanku di dalam hatiku dan bertanya dengan senyum cerah, “Wah, apakah kamu sudah melihat koleksi senjata kami?”

“Dulu, ya. Saat kakekmu masih bersama kita, aku datang mengunjungi Alexei dan dia menunjukkannya padaku.”

Seperti yang diduga, itu terjadi ketika kakek masih hidup.

“Ekaterina,” lanjut Mikhail, tiba-tiba merendahkan suaranya hingga menjadi bisikan. “Maafkan aku karena datang tanpa pemberitahuan. Kupikir keamanan kediaman Yulnova sudah cukup. Sejujurnya, aku selalu ingin ikut jalan-jalan santai dan menyenangkan seperti ini.”

Oh…

Mikhail lahir dan dibesarkan sebagai pewaris takhta. Bahkan dengan anak-anak bangsawan lainnya, dia tidak bisa bermain bersama mereka sesuka hatinya. Tahun-tahun singkatnya sebagai siswa adalah masa paling bebas yang pernah dia alami. Karena aku tiba-tiba mengundang seluruh kelas dan lebih banyak lagi ke rumah kami, sebuah kediaman adipati yang dijaga ketat, dia mungkin berpikir bahwa ini adalah satu-satunya kesempatannya untuk menghabiskan waktu bersama kelompok itu “seperti orang lain.”

Kalau dipikir-pikir, ayahnya—kaisar saat ini—juga menghabiskan banyak waktunya sebagai mahasiswa dengan menyelinap ke restoran dengan bantuan kakekku saat ia mencoba merayu wanita yang dicintainya. Jika mereka memilih tempat yang relatif aman, para pangeran bisa bersenang-senang sesekali, kan?

“Lagipula,” tambahnya, “ibu memonopoli waktu kita bertemu terakhir kali. Aku ingin punya kesempatan untuk berbicara denganmu lebih banyak.”

Hah? Kenapa? Aku hanya bertanya tentang diplomasi dan perdagangan luar negeri karena penasaran. Jika dia ingin mempelajari lebih lanjut tentang topik-topik ini, mengapa tidak bertanya langsung kepada permaisuri? Mikhail tersenyum padaku, tetapi mataku dipenuhi kebingungan.

“Nyonya Ekaterina, kepala pelayan Anda…” Suara Flora membawaku kembali ke kenyataan.

Ah! Benar!

Aku harus memberi perintah sendiri! Graham tidak bisa bertindak tanpa aku mengatakan apa pun. Meskipun, seperti biasa, dia muncul di waktu yang tepat! Dia berdiri tidak terlalu dekat namun juga tidak terlalu jauh dan membungkuk pada sudut yang sempurna. Aku tersenyum padanya, hatiku penuh rasa syukur.

“Graham, apakah hidangan ringannya sudah siap?”

“Ya, Nyonya.”

“Sempurna. Silakan layani tamu-tamu kami, dan pastikan para pria mendapatkan porsi yang lebih besar.”

“Baik, Nyonya.”

Ia membungkuk sekali lagi, rambut peraknya berkilauan di bawah sinar matahari, sebelum mengangkat satu tangannya. Isyarat itu sudah cukup untuk mendorong para pelayan dan pembantu yang siaga untuk bertindak. Meja dan kursi dibawa masuk dan disusun di atas rumput. Para pelayan menutupi setiap meja dengan kain putih bersih dan menata cangkir teh dan piring berisi manisan di atasnya seolah-olah mereka sedang menghias kue.

Saat aku melihat Graham berjalan pergi dan bergabung dengan mereka, Olga menghela napas penuh khayal.

“Seperti yang bisa diharapkan dari Keluarga Yulnova, bahkan kepala pelayan Anda pun memiliki gaya yang luar biasa.”

“Memang, dia tampak seperti kepala pelayan yang ideal. Aku pernah mendengar tentang sebuah keluarga yang menghasilkan kepala pelayan dari generasi ke generasi. Mungkinkah dia berasal dari keluarga itu?” tanya Marina, menatapku dengan saksama.

Aku menggelengkan kepala dan mengakui, “Aku tidak tahu apa pun tentang keluarga Graham, kecuali bahwa dia selalu melindungi rumah kita. Aku menganggapnya sebagai roh penjaga Rumah Yulnova; dia sangat dapat diandalkan! Nah, nah, semuanya. Matahari bersinar sangat terang hari ini, aku yakin kalian pasti haus. Aku sudah menyiapkan teh mawar liar, jadi silakan cicipi.”

Setelah minum teh, saya meminta para pelayan untuk membawakan makan siang—prasmanan di taman! Saya ingin menciptakan suasana “pesta taman informal”. Saya baru saja menjadi nyonya rumah, jadi hari ini adalah latihan yang sempurna bagi saya, karena merencanakan pesta adalah salah satu tanggung jawab saya.

Ketika saya memberi tahu Graham bahwa saya ingin mengundang banyak teman ke rumah, dia langsung menyarankan agar kita melakukannya dengan cara ini. Saya tidak akan mengharapkan hal lain dari kepala pelayan veteran itu, tetapi mungkin seharusnya sayalah yang mengusulkan ide tersebut.

Ugh, aku sangat buruk dalam mengelola rumah tangga ini.

Berbeda dengan belajar dan berbisnis, saya tidak memiliki pengetahuan maupun pengalaman dalam hal ini, tetapi justru itulah yang memberi saya motivasi lebih untuk bekerja keras!

“Kue kecil ini enak sekali! Apa aku salah, atau ini salah satu hidangan yang sering kau dan Flora bawakan untuk Yang Mulia di akademi?” tanya salah satu teman sekelasku.

“Anda benar,” jawab saya. “Ini salah satu resep Baroness Cherny. Koki kami sangat terkesan dengan resep ini, jadi kami meminta persetujuan Baroness dan beliau mengizinkan koki kami untuk memasaknya.”

Setelah mendengar bahwa keluarga Cherny adalah teman lama dan teman sekelas kakek saya, sebagian besar teman sekelas kami mulai memperlakukan Flora secara berbeda. Sergei pernah menjabat sebagai perdana menteri dan juga memimpin beberapa kementerian bergengsi. Reputasinya sangat mengesankan, bahkan di kalangan generasi muda. Kini, semakin banyak siswa yang berbicara dengannya. Beberapa mengagumi rasa pai buatannya, sementara yang lain meminta resepnya. Tidak ada lagi tanda-tanda perundungan.

“Kue kering berbentuk mawar yang kita makan tadi juga cantik! Tentu saja, rasanya enak sekali. Saya kira ini pasti merupakan makanan tradisional yang disajikan oleh Keluarga Yulnova pada waktu ini setiap tahunnya,” komentar seorang mahasiswa lainnya.

“Saya datang ke sini setiap tahun, tetapi saya belum pernah mencicipinya sebelumnya,” kata Mikhail. “Pasti ini resep baru. Kamu pasti senang mendengar betapa populernya kue mawar ini, Ekaterina.”

“Memang benar. Saya senang rasanya sesuai dengan selera Anda! Koki kami baru saja menciptakan resep itu.”

Sebenarnya, aku terinspirasi dari kue terkenal di kehidupan masa laluku dan meminta koki untuk mencoba membuat sesuatu yang mirip. Di sana, kue-kue itu sebenarnya terbuat dari brioche—meskipun entah kenapa tetap disebut kue kering. Kue-kue itu juga benar-benar bom kalori. Tapi bom kalori yang lezat ! Di dunia ini, aku hanya meminta koki untuk meniru bentuknya agar benar-benar menjadi kue kering. Dia menambahkan sentuhan pribadinya pada resep dengan menambahkan selai mawar ke masing-masing kue.

Ngomong-ngomong, Keluarga Yulnova memang punya makanan manis tradisional. Itu adalah donat kecil dengan selai mawar di dalamnya. Itu adalah hidangan penutup yang sederhana, tetapi resepnya telah diwariskan dari generasi ke generasi. Dan perlu dicatat, rasanya juga enak!

Aku menjawab banyak pertanyaan dari teman-teman sekelasku satu per satu dan sesekali mundur beberapa langkah untuk melihat sekeliling dan memastikan tidak ada yang kesulitan. Ini adalah pertama kalinya aku menjalankan peran sebagai nyonya rumah, tetapi aku berusaha sebaik mungkin untuk mengikuti dan melakukannya dengan benar.

Mikhail tidak pernah meninggalkan sisiku sedetik pun. Awalnya, aku sedikit kesal, tetapi dia banyak membantuku. Dia tahu bagaimana menangani pesta semacam ini dan mengalihkan pembicaraan setiap kali beberapa orang mencoba berbicara denganku sekaligus. Pada akhirnya, aku bersyukur atas kehadirannya. Dia sangat membantu terutama setiap kali pria lain datang untuk berbicara denganku. Dia mengurus sebagian besar percakapan sendirian. Aku takjub dengan betapa lancarnya dia berbicara.

Begitulah sifat seorang pangeran. Seandainya dia bukan pembawa malapetaka, aku pasti ingin dia hadir setiap kali aku mengadakan pesta!

Flora juga tetap berada di sisiku sepanjang waktu. Tanpa kusadari, dia dan pangeran sudah mulai berbincang satu sama lain dengan lebih santai.

Sebenarnya, mungkin aku harus mengundangnya setiap kali, hanya untuk membantu Flora.

Berbicara tentang orang-orang yang selalu ingin saya temui, kakak beradik Krymov juga sedang bertengkar riang hari ini. Kehadiran mereka berdua benar-benar menciptakan suasana yang ramah dan santai. Banyak tamu tertarik dengan hal itu, sehingga selalu ada orang di sekitar mereka. Kehadiran mereka dapat mengubah acara yang membosankan menjadi sukses besar.

Entah kenapa, tak satu pun dari mereka yang disebutkan di atas adalah orang-orang paling menakjubkan di pesta itu. Tidak, orang-orang yang paling ingin saya teriaki “Bravo!” adalah Trio Right Right yang tak kenal lelah !

Dengan kunjungan kerajaan dan ujian, aku praktis melupakan mereka. Sejujurnya, aku sedikit terkejut mereka bahkan memutuskan untuk datang.

Kalian semua benar-benar kurang ajar!

Ketiga gadis itu sangat energik, bisa dibilang begitu. Mereka makan banyak tetapi mengeluh kepada setiap pelayan yang mereka temui.

Jika kamu sangat membencinya, berhentilah makan! Sebenarnya, jika kamu sangat tidak senang dengan pelayanan di sini, pergilah ke Versailles atau tempat lain—atau lebih baik lagi, datang dan mengeluhlah langsung padaku!

Mereka secara ajaib menjadi lebih tenang begitu tatapan mereka bertemu dengan tatapanku.

Saat para pemuda dan pemudi yang hadir—sebagian besar adalah pemuda yang sangat lapar—selesai menghabiskan setiap suapan makanan, suasana pun menjadi lebih santai. Taman itu memang indah, tetapi setelah membicarakannya selama beberapa jam, semua orang mulai merasa sedikit bosan.

Tepat ketika saya berpikir sudah waktunya untuk pergi, ketegangan menyelimuti taman itu.

Alexei ada di sini.

Dengan tenang, ia berjalan ke arahku, Flora, dan Mikhail. Tak seorang pun mengumumkan kedatangannya, tetapi semua mata tertuju padanya, sang adipati yang gagah perkasa.

Betapa hebatnya auramu! Kau luar biasa, saudaraku!

Hal ini memang benar di setiap sekolah menengah atas, tetapi kesenjangan antara siswa kelas satu dan kelas empat hampir seperti kesenjangan antara anak-anak dan orang dewasa. Namun, dalam kasus Alexei, ia tampak lebih dewasa—baik dari segi fisik maupun mental—daripada teman-teman sekelasnya di kelas tiga. Nikolai memiliki postur tubuh yang lebih tegap daripada sebagian besar teman sekelasnya, tetapi ia pun tampak seperti anak kecil di samping Alexei.

Ketika ia tiba sebelum kami, Alexei membungkuk.

“Suatu kehormatan bagi kami menyambut Anda hari ini, Yang Mulia,” katanya.

“Maaf mengganggu tanpa pemberitahuan. Aku mendengar tentang pesta itu dan…” Mikhail berhenti sejenak dan melirikku sebelum mengalihkan pandangannya ke Alexei. “Sepertinya banyak anak laki-laki yang akan datang, jadi aku juga ingin berada di sini. Lagipula, setiap mawar Yulnova itu indah.”

Alexei menyipitkan matanya, seolah-olah hendak menginjak serangga. Ia tampak berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkan kekesalannya agar tidak melampaui batas posisinya sebagai bawahan pangeran kekaisaran. Sudut-sudut mulutnya sedikit terangkat. Anehnya, senyumnya justru membuatnya tampak seperti binatang buas.

“Kudengar kau tertarik dengan koleksi senjata kami,” kata Alexei. “Aku yakin kau sudah bosan dengan bunga. Izinkan aku mengantarmu ke sana saja.”

“Aku tidak ingin merepotkanmu saat kau sedang sibuk. Aku akan meminta orang lain untuk mengambil alih peran itu. Jangan lupa kau punya keluarga yang bisa membantumu sekarang, Alexei.”

“Bagi siapa pun selain kepala keluarga untuk melayani Yang Mulia adalah hal yang tidak terpikirkan.”

Senyum mereka berdua tak berubah.

“Kalau begitu, saya akan menerima tawaran Anda. Mari kita semua para pria ikut serta dalam tur ini.”

Aku memang tuan rumah yang buruk.

Aku memastikan senyumku tidak memudar, tetapi aku menghela napas panjang dalam hati. Aku bisa merasakan ada lapisan lain dalam percakapan mereka, tetapi tidak bisa memahaminya. Tentang apa kira-kira? Mereka beberapa kali menyebutkan akan memeriksa senjata. Apakah itu kode untuk sesuatu yang lain? Percakapan antara seorang pangeran kekaisaran dan seorang adipati itu sangat mendalam!

Mungkinkah Ekaterina tidak akan pernah menyadari bahwa dia telah sepenuhnya meleset? Bahwa percakapan telah mengarah ke arah yang tidak pernah dia duga? Yah, bahkan di kehidupan masa lalunya, teman-temannya setuju bahwa dia sangat bodoh. Mungkin akan butuh waktu lama sampai dia menghilangkan cara berpikirnya yang sangat tumpul itu.

“Sampai jumpa lagi, Ekaterina,” kata sang pangeran.

“Semoga kunjungan Anda menyenangkan!” serunya.

Dia memperhatikan pangeran itu berjalan pergi, sama sekali tidak mengerti mengapa dia tampak sedikit enggan. Bukannya dia tidak ingin tahu, tetapi dia tidak bisa menahan pikiran itu ketika Alexei, yang hendak mengikutinya, berhenti dan berbisik di telinganya.

“Graham tidak henti-hentinya memuji Anda. Dia bilang Anda adalah tuan rumah yang luar biasa. Meskipun ini pertama kalinya Anda bertindak sebagai nyonya rumah, Anda melakukan pekerjaan yang sangat baik,” katanya.

Saat ia tersenyum penuh kasih sayang pada Ekaterina, rasanya seperti peluru nyasar mengenai dadanya. Para wanita di sekitar mereka hampir menjerit kegirangan, wajah mereka memerah—yang juga tidak disadarinya—sementara semangatnya melambung tinggi.

Kakakku memujiku! Aku bisa mati sekarang juga , pikirnya.

Lebih tepatnya, Graham-lah yang memujinya, bukan Alexei, tetapi Ekaterina lebih senang mendengar kata-kata seperti itu dari saudara laki-lakinya daripada apa pun. Dia merasa puas bahwa usahanya memasuki wilayah yang belum dikenal sebagai “nyonya rumah” telah membuahkan hasil. Adapun percakapan Mikhail dan saudara laki-lakinya—dia memiliki hal lain yang perlu dikhawatirkan.

“Aku serahkan urusan wanita padamu,” kata Alexei. “Silakan gunakan bagian mana pun dari kediaman ini dan apa pun yang ada di dalamnya sesuai keinginanmu.”

“Terima kasih, saudaraku,” kataku.

Baiklah, saatnya membawa para gadis ke acara rahasia yang telah saya rencanakan!

“Sementara para pria sedang mengamati senjata-senjata itu, bagaimana kalau kita melihat senjata-senjata milik seorang wanita ?”

Atas ajakanku, gadis-gadis itu mengikutiku masuk. Aku membawa mereka ke sebuah aula yang pernah kukunjungi sebelumnya, aula yang cukup besar untuk mengadakan pesta kecil. Saat aku mendorong pintu hingga terbuka, obrolan riuh terdengar dari teman-teman sekelasku.

“Wah, luar biasa!”

“Luar biasa! Sungguh mewah!”

Sama seperti saat aku datang ke sini bersama Nonna, aula itu dipenuhi gaun-gaun mewah. Namun hari ini, tirai jendela terbuka dan sinar matahari menerobos masuk ke dalam ruangan. Udaranya pun tidak pengap lagi. Secara keseluruhan, tempat itu telah kehilangan aura menyeramkannya.

“Ini milik nenek saya,” kataku.

“Oh!”

Semua orang di kalangan masyarakat kelas atas tahu reputasi wanita tua itu, dan mereka semua tampaknya langsung menerima banyaknya gaun yang dikenakannya. Aku tidak terkejut; Camilla telah memberitahuku betapa terkenalnya dia.

“Nyonya Ekaterina, bolehkah kami melihatnya dari dekat?” tanya seseorang.

“Tentu saja! Sebenarnya, jika Anda mau,” kataku, berbicara cukup keras agar semua orang bisa mendengarku, “Anda boleh membawa pulang gaun apa pun yang sesuai dengan selera Anda.”

Tak seorang pun dari mereka mengucapkan sepatah kata pun, tetapi aku bisa merasakan gelombang kegembiraan menyebar ke seluruh kelompok.

“Nenek saya lahir sebagai putri kerajaan sebelum menikah dengan keluarga kami,” lanjut saya. “Para wanita dengan kedudukan seperti ini biasanya meninggalkan gaun mereka sebagai kenang-kenangan, untuk diberikan kepada teman dan kerabat dekat. Tentu saja, kami melakukan hal yang sama setelah pemakamannya. Namun, seperti yang Anda lihat, masih banyak gaunnya yang tersisa. Nenek saya sangat tertarik pada mode, jadi saya yakin dia akan senang jika para wanita muda yang merupakan masa depan kerajaan mengenakan gaunnya dan meneruskan warisannya.”

Maaf, aku berbohong! Dia pasti akan berteriak jika mendengar gaun-gaunnya akan dikenakan oleh siapa pun seperti putri seorang baron rendahan. Bahkan, aku membayangkan dia sedang mengamuk di dunia lain saat ini.

Itulah tujuanku, penyihir! Jika kau mencoba meniru Sadako dan merangkak kembali dari alam kubur, aku akan menyambutmu dengan tangan terbuka, lalu menguburmu lagi dengan sihir bumiku.

“Saya sangat yakin bahwa bimbingan nenek saya telah menuntun kalian semua untuk menerima undangan saya hari ini. Seperti yang kalian ketahui, sebuah pesta dansa akan diadakan di akademi selama semester kedua. Saya harap waktu kalian di sini membantu kalian memutuskan jenis gaun yang akan kalian kenakan saat itu. Saya mohon maaf harus memberikan kalian gaun-gaun yang sudah ketinggalan zaman, tetapi kalian mungkin dapat menciptakan karya-karya menarik dengan menggabungkan tren baru ke dalamnya. Apa pun nasib yang kalian pilih untuk gaun-gaun ini, saya akan senang jika gaun-gaun ini dapat bermanfaat bagi kalian.”

Serius, silakan jual saja kalau kamu mau. Aku tidak peduli!

Setiap keluarga bangsawan memiliki situasi yang berbeda-beda. Beberapa wanita di sini mungkin berasal dari keluarga yang kesulitan memenuhi kebutuhan hidup. Georgi, kepala keluarga Yulmagna dan penggemar berat wanita tua itu, akan mengomel pada saudara laki-laki saya jika kami mencoba menjual gaun-gaun ini. Dia pasti akan memanfaatkan kesempatan itu untuk mengejek Alexei dan menyiratkan bahwa Keluarga Yulnova pasti sedang kesulitan keuangan atau kurang loyal terhadap keluarga kekaisaran, sehingga menimbulkan spekulasi yang tidak perlu. Di sisi lain, jika kami dengan murah hati memberikannya kepada para wanita muda, sisanya bukan lagi masalah kami. Apa pun yang mereka lakukan dengan gaun-gaun itu, kami tidak akan dikritik.

Sudah menjadi kebiasaan juga untuk memberikan kenang-kenangan kepada para pelayan. Mengingat para pelayan nenek kami adalah tipe orang yang suka menggelapkan uang, saya menduga mereka akan mengambil semua barang-barang nenek dan menjualnya, tetapi mereka tidak melakukannya. Saya hanya bertemu Nonna sekali, tetapi mengingat tingkah lakunya, gaun dan perhiasan nenek adalah perwujudan jiwanya bagi Nonna dan para pelayan lainnya. Selama mereka tetap berada di dalam rumah, mereka berpikir bahwa mereka dapat bertindak seolah-olah nenek masih ada di sana, mendukung mereka.

Jelas, sekarang situasinya sudah tidak seperti itu lagi.

“Baiklah, silakan mulai dengan memeriksa semuanya. Silakan coba-coba jika Anda mau. Para pelayan kami siap membantu Anda jika diperlukan,” kataku, sambil menunjuk para pelayan yang berdiri di belakang mereka. Mereka semua membungkuk, termasuk Mina.

Ada masalah ukuran, jadi saya berasumsi gaun-gaun itu tidak akan cocok untuk semua orang tanpa penyesuaian, tetapi mereka masih bisa melepaskannya dari manekin dan memegangnya di depan tubuh mereka untuk melihat apakah mereka menyukai potongan umumnya dan apakah warnanya cocok untuk mereka.

Dari gaun-gaun di ruangan itu, saya menyadari bahwa wanita tua itu berhasil mempertahankan berat badannya sepanjang hidupnya. Semua gaun itu tampak berukuran sama persis. Meskipun saya membencinya, saya harus mengakui bahwa itu memang mengesankan.

“Tapi bagaimana mungkin kita bisa…?”

“Apa yang harus kita lakukan?”

Gadis-gadis itu melihat sekeliling seperti anak domba yang tersesat. Aku bisa tahu mereka sangat ingin mulai memilih gaun tetapi ragu-ragu.

Bagaimana saya bisa memberi mereka dorongan terakhir yang mereka butuhkan? Saat saya sedang berpikir apa yang harus dilakukan, tiga gadis bergegas masuk ke aula, terengah-engah karena kegembiraan. Kalian bertiga benar-benar penuh energi.

“Ya ampun, lihat ini! Aku belum pernah melihat begitu banyak mutiara asli dijahit pada satu pakaian!”

“Dan sutra prisma ini! Bersinar seolah-olah memiliki tujuh warna pelangi! Ini pertama kalinya saya melihat kain seperti ini dengan mata kepala sendiri!”

“Astaga! Yang mana yang paling mahal?!”

Pikiran kalian mulai terungkap, gadis-gadis, hati-hati. Tapi itu demi kebaikan. Berkat mereka, sisa-sisa pengendalian diri terakhir para gadis telah lenyap. Aku tersenyum dan mengulurkan tanganku ke arah pintu masuk aula.

“Silakan, semuanya,” kataku.

Lebih tepatnya… Bertarung! GONG!!!

Para siswi SMA berbondong-bondong memasuki aula, berteriak kegirangan. Mereka membiarkan mata mereka yang berbinar-binar menjelajahi koleksi gaun yang banyak, mencari sesuatu yang cocok untuk mereka. Setiap kali mereka menemukan sesuatu yang mereka sukai, mereka meminta saran kepada teman-teman mereka.

“Bagaimana menurutmu tentang yang ini?” seseorang akan bertanya.

“Kamu akan terlihat sangat cantik mengenakannya! Kamu harus membelinya!” jawab teman-temannya.

Aku sangat mengerti. Dulu juga persis sama. Setiap kali kamu berbelanja dengan teman-teman, kamu pasti merasa tergoda untuk memotivasi mereka membeli sesuatu jika kamu melihat mereka ragu-ragu!

Saat pertama kali melihat tempat pembuangan gaun-gaun ini, saya merasa terganggu. Saya merasa seolah-olah nenek sihir itu masih tinggal di sini, menghantui kami. Namun, sekarang setelah melihat gadis-gadis muda dengan riang memuji gaun-gaun ini, gaun-gaun itu hampir terasa seperti harta karun.

Gaun-gaun ini pasti lebih bahagia seperti ini juga. Gadis-gadis muda yang ceria ini penuh vitalitas dan obral besar-besaran ini semakin memicu semangat mereka. Dendam nenek tua itu telah dikalahkan dalam sekejap. Biarkan obral besar-besaran ini membersihkan ruangan berhantu ini. Ha ha ha!

Aku sedang mengawasi semua orang dari sudut aula ketika Flora datang mencariku.

“Mereka sangat bersenang-senang,” katanya.

“Memang benar. Saya sangat senang.”

Kurasa Flora tidak akan mendapatkan gaun. Sejujurnya, dia memang bukan tipe orang yang suka terlibat dalam kegiatan semacam ini.

“Nyonya Flora, apakah saya membuat Anda merasa tidak nyaman?”

“Apa? Kenapa?”

“Secara tidak langsung, aku sedang memamerkan kekayaan Yulnova saat ini. Sementara gadis-gadis lain tampaknya bersenang-senang, mereka pasti memiliki perasaan yang bertentangan tentang urusan ini.”

Memiliki gaun baru yang dibuat setiap minggu sungguh berlebihan, bukan? Jika dunia ini mirip dengan Eropa abad pertengahan atau Jepang periode Edo, pakaian—terutama gaun mewah—akan sangat mahal sehingga gagasan mode cepat (fast fashion) sama sekali tidak terbayangkan. Bagi rakyat jelata, membuat pakaian baru hampir seperti mimpi belaka. Membeli pakaian bekas dan memakainya sampai compang-camping lebih masuk akal.

Lagipula, serat sintetis belum ada saat itu. Anda tidak bisa menggunakan minyak untuk memproduksi poliester atau nilon. Sebaliknya, semuanya terbuat dari kapas, sutra, wol, atau rami. Butuh waktu dan usaha untuk menanam tanaman tersebut, dan Anda hanya bisa memanennya sekali setahun. Pekerjaan belum selesai sampai di situ. Selanjutnya, Anda harus mencurahkan lebih banyak waktu dan usaha untuk mengubah hasil panen menjadi serat, menenunnya menjadi kain, dan membuat pakaian—semuanya dengan tangan. Satu pakaian hanya bisa dihasilkan dengan harga kerja yang sangat sulit dan memakan waktu.

Bahkan kapas, yang jauh lebih murah daripada sutra, mungkin jauh lebih berharga daripada di kehidupan saya sebelumnya. Saya pernah mendengar bahwa sebuah negara berkembang yang memproduksi sebagian besar kapas mentah dunia menggunakan sejumlah besar bahan kimia pertanian. Tanpa bahan kimia tersebut, Anda hanya akan mendapatkan panen yang sedikit dan berkualitas buruk dari tanaman Anda. Pertanian di sini belum mencapai titik itu, jadi saya memperkirakan hasil produksinya masih rendah.

Meskipun semua gadis di sini adalah wanita bangsawan yang belajar di Akademi Sihir, keluarga mereka tidak semuanya kaya. Para bangsawan harus menjalani gaya hidup yang mahal dan banyak yang terpaksa berhutang untuk mempertahankan prestise mereka. Dihadapkan dengan aula yang penuh gaun ini, para wanita ini pasti memiliki perasaan yang bertentangan. Jauh di lubuk hati, saya menduga mereka merasa tersinggung.

“Saya yakin semua orang mengerti bahwa Anda tidak memiliki niat seperti itu, Lady Ekaterina. Tidak ada yang merasa tidak nyaman, dan tentu saja tidak saya,” jawab Flora dengan tegas.

Kamu anak yang baik sekali. Terima kasih.

“Anda yang memulai pembicaraan tentang pesta dansa, Lady Ekaterina,” lanjutnya. “Para wanita yang tidak begitu mampu pasti sudah memikirkan apa yang akan mereka kenakan. Pikiran itu pasti sangat mengganggu mereka. Anda baru saja memberi mereka kesempatan untuk melupakan masalah ini dan fokus menikmati waktu mereka di sekolah. Kebaikan seperti itu tidak mungkin disalahartikan sebagai hal lain.”

Bahkan terlalu bagus.

Masalahnya, aku tidak baik. Aku hanya sangat membenci wanita tua itu dan ingin gaun-gaunnya disingkirkan. Tentu saja, sebagai mantan warga negara Jepang, kesetaraan sangat penting bagiku! Pikiran bahwa hanya sebagian kecil gadis kaya yang bisa menikmati mode tidak sesuai dengan diriku. Begitulah pikiran itu pertama kali muncul di benakku. Aku bisa menyingkirkan gaun-gaun itu dan membiarkan semua orang berdandan untuk pesta dansa.

Sejak saat itu, aku tak bisa berhenti khawatir bahwa sebagian orang mungkin salah paham dan menganggap aku ingin memamerkan kekayaanku. Meskipun Flora telah meyakinkanku bahwa itu tidak apa-apa, aku tidak berpikir semua orang sesempurna dirinya. Setiap orang punya cara berpikirnya sendiri.

Meskipun demikian, kata-katanya membuatku bahagia.

“Terima kasih banyak, Lady Flora. Saya menghargai ucapan Anda. Omong-omong, apakah tidak ada satu pun gaun ini yang sesuai dengan selera Anda?”

“Oh, tak perlu khawatir soal saya. Saya tidak punya alasan untuk bersusah payah tampil menarik. Saya cukup santai dalam hal-hal seperti ini,” jawabnya sambil sedikit tertawa.

Aku sudah menduga kamu akan mengatakan itu. Jadi…aku sudah memilihkan satu untukmu!

“Astaga, aku pasti lupa menyingkirkan kain yang menutupi gaun ini sebelumnya!” Aku menarik kain itu dan menampakkan gaun yang tersembunyi di bawahnya.

Itu adalah gaun putih yang rapi. Bentuk dasarnya sederhana, tetapi lengan lebarnya mengembang seperti bunga lili, dan rok serta kerahnya dihiasi dengan renda indah yang ditenun dengan benang perak. Batu akuamarin kecil dijahitkan ke renda di sana-sini, membuatnya berkilau indah.

Ada banyak gaun yang jauh lebih rumit dan mewah daripada gaun ini di aula, tetapi entah mengapa, gaun ini tampak lebih berkesan bagi saya daripada kebanyakan gaun lainnya. Jahitannya khususnya sangat spektakuler. Lipatan rok dan cara lengan bajunya mengembang benar-benar membuat gaun ini istimewa.

“Lihat ini? Gaun ini sepertinya memang dibuat khusus untuk Anda, Lady Flora. Kita hanya perlu mengganti batu akuamarinnya dengan batu yang sesuai dengan warna merah muda rambut Anda dan gaun ini akan sempurna!”

Aku bukannya bersikap licik, tapi aku tersenyum padanya. Namun, Flora sepertinya tidak mendengar sepatah kata pun yang baru saja kukatakan. Dia menatap gaun itu dengan tercengang.

“Itu salah satu gaun ibuku,” gumamnya.

“Apa?!”

“Kurasa ini salah satu gaun yang dibuat ibuku. Aku ingat dia pernah bilang harus berhati-hati dengan renda karena harganya sangat mahal. Dia bekerja lebih lambat dan lebih hati-hati dari biasanya pada gaun ini, jadi aku tidak pernah melupakannya.”

Tidak seperti saya, yang hampir lupa bahwa ibu Flora adalah seorang penjahit.

Wow, ibumu yang membuat ini?! Serius?!

Aku menggenggam tangannya tanpa berpikir.

“Aku sudah tahu! Gaun ini memang dibuat untukmu! Kamu harus memilikinya! Aku tidak akan membiarkannya dengan cara lain. Ibumu mengerjakannya tanpa lelah. Aku yakin dia memikirkanmu setiap saat.”

“Nyonya Ekaterina…”

“Aku lihat ibumu adalah penjahit yang sangat berbakat! Gaun ini cantik sekali!”

“Nyonya Ekaterina!” Air mata menggenang di mata ungu Flora dan dia memelukku erat. “Terima kasih… Aku sangat bahagia. Bisa mengenakan gaun buatan ibuku seperti mimpi yang menjadi kenyataan! Yang Mulia selalu mengatakan begitu, tapi Anda benar-benar seorang dewi. Terima kasih. Aku sangat bersyukur.”

 

Itu hanya kacamata satu lensa berwarna merah muda milik Alexei; jangan hiraukan itu! Sang dewi di sini adalah pahlawan wanita dalam cerita ini: kamu! Aku hanyalah kaki tangan jahatmu.

Sebagai bukti, gaun yang dibuat ibu Flora tampak lebih murni dan lebih mempesona dari sebelumnya di mataku sekarang setelah aku tahu itu adalah gaun buatannya, berkat aura suci Flora yang sempurna! Hal itu membuatku bertanya-tanya… mungkinkah sihir sucinya juga dapat mengusir roh jahat?

Kalau begitu, sudah saatnya kau menghilang sungguh-sungguh, dasar hantu tua!

Para gadis tampaknya sudah selesai berbelanja, jadi saya mengajak mereka kembali ke taman untuk beristirahat sambil minum teh. Hampir bersamaan, para pemuda kembali dari perjalanan singkat mereka sendiri, dan semua orang berkumpul kembali.

Aku jadi bertanya-tanya mengapa anak-anak itu begitu bersemangat ketika aku mendengar seseorang mengatakan bahwa Alexei dan Mikhail telah berlatih tanding di aula latihan di sebelah gudang senjata setelah tur mereka. Mereka berdua adalah pendekar pedang yang luar biasa dan, menurut anak-anak itu, itu adalah pertarungan yang mengesankan. Meskipun mereka jelas tidak bertarung sungguhan, ketegangannya sangat tinggi dan percikan api beterbangan.

Rupanya, mereka sengaja menghentikan pertandingan sebelum pemenang yang jelas muncul, tetapi Alexei mendominasi pertandingan. Itu tidak terlalu mengejutkan. Dengan tinggi badannya, jangkauannya lebih panjang dan—pada usia mereka—dua tahun masih membuat perbedaan besar. Namun demikian, Mikhail berhasil memberikan perlawanan yang bagus.

Rupanya, Nikolai juga membantu juniornya berlatih…dengan menjatuhkan mereka ke tanah satu per satu. Namun, tampaknya ia telah membuat mereka terkesan, dan para siswa tahun pertama kini kagum dengan kekuatannya. Beberapa di antaranya bahkan memohon agar diizinkan memanggilnya “Kakak Laki-Laki.”

Soal Nikolai sih tidak masalah, tapi aku tidak senang denganmu, Pangeran. Apa yang kau lakukan sampai membuat saudaraku yang sibuk ini menghabiskan energi yang tidak perlu?!

Aku tidak pernah bermaksud agar acara hari ini menyita waktu Alexei. Awalnya, aku bermaksud meminta Graham untuk mengajak anak-anak berkeliling gudang senjata. Namun, kunjungan mendadak Mikhail memaksa kepala keluarga untuk hadir langsung.

Kau merepotkan sekali, Pangeran. Alexei sudah menuju ke kantornya ketika aku menghampiri pangeran atas namanya, sambil mengerutkan kening.

“Anda bersikap tidak masuk akal, Pangeran Mikhail. Tentu saja, kehadiran Anda merupakan kehormatan bagi keluarga kami, tetapi Anda harus tahu bahwa saudara saya sangat sibuk. Dia berusaha keras untuk menyelesaikan pekerjaannya untuk kadipaten dan tugas sekolahnya. Saya akan menghargai jika Anda dapat menahan diri untuk tidak membuatnya terlibat dalam kegiatan berbahaya di samping menyita begitu banyak waktunya.”

Mikhail mengangkat kedua tangannya meminta maaf. “Maafkan aku, Ekaterina. Sudah lama sekali Alexei dan aku menjadi rekan latih tanding. Dia bertanya apakah aku ingin bertanding lagi, demi mengenang masa lalu.”

Hah?

“Astaga! Apakah kakakku yang meminta pertandingan sparing ini?”

“Dia mengatakan kepada saya bahwa dia merasa kurang terampil sejak mewarisi gelarnya. Meskipun, menurut saya kekhawatiran seperti itu sama sekali tidak beralasan.”

Astaga, aku telah membuat kesalahan.

“Saya sangat menyesal. Saya bersikap sangat kasar tanpa memastikan situasinya terlebih dahulu.”

“Tidak apa-apa. Aku tahu kau sangat menyayanginya, dan aku suka itu darimu. Alexei pasti senang memiliki kau sebagai saudara perempuannya.”

“Terima kasih atas pengertian Anda.”

Benarkah kau serius? Apa kabar hari ini, Pangeran? Itu salah satu pujian terbaik yang pernah kuterima! Yah, Alexei adalah penggemar nomor satuku, jadi dia sering mengatakan hal-hal seperti itu padaku, tapi mendengar dari pihak ketiga bahwa aku telah membuatnya bahagia membuatku lebih bahagia!

“Kalau dipikir-pikir, kau bilang pada ibuku kau ingin belajar menggunakan pedang rapier, kan?” tanya Mikhail. “Jika kau mau, aku dengan senang hati akan mengajarimu dasar-dasarnya. Alexei tidak akan marah jika kita mulai dengan santai dan kau hanya belajar cara memegang pedang terlebih dahulu.”

Wah, aku ingin sekali mencobanya—tapi aku harus menahan diri dulu. Jangan lupa: sang pangeran adalah pembawa malapetaka!

Jika Flora melakukannya bersama kami, itu akan baik-baik saja, tetapi aku jelas tidak bisa belajar dari Mikhail sendirian! “Nyonya Flora, apakah Anda tertarik dengan pedang rapier?” tanyaku padanya.

“Aku? Pedang rapier… Itu pedang tipis, bukan? Yah, aku tidak bisa bilang aku menguasainya.”

Sayangnya, ini adalah pandangan yang paling umum bagi seorang gadis.

Maaf, Pangeran! Aku yakin kau mengira Flora akan ikut serta jika kau mengundangku, tapi aku tidak bisa membantumu kali ini! Aku terlalu sibuk akhir-akhir ini, antara lain mengikuti pelajaran menjadi nyonya rumah bersama Graham dan urusan pena kaca itu.

“Terima kasih atas pengertian Anda, tetapi saya harus fokus mempelajari cara mengelola rumah tangga saya dengan benar sebelum hal lain.”

“Baiklah. Lagipula, kau adalah nyonya rumah ini sampai Alexei menikah. Jika ada sesuatu yang bisa kulakukan untukmu dalam hal itu, jangan ragu untuk bertanya, oke?”

“Anda sangat baik, Pangeran Mikhail.”

Sungguh, terima kasih! Aku sudah tahu, tapi kau memang pria yang baik. Sayangnya, itu cenderung membuatku lupa betapa mengerikannya ancaman yang bisa kau berikan padaku, si penjahat wanita.

Pesta akhirnya berakhir. Aku memperhatikan teman-teman sekelasku menaiki kereta mereka untuk kembali ke asrama. Aku ada urusan di asrama besok, jadi aku akan menginap.

Sebelum berpisah dengan para gadis, saya memastikan untuk memberikan masing-masing dari mereka sebuah kotak yang dihiasi pita berisi gaun yang telah mereka pilih. Satu per satu, mereka mengucapkan terima kasih banyak sambil mengambil kotak-kotak kecil itu dari tangan saya. Begitulah yang terjadi pada semua orang kecuali tiga orang.

Pelakunya? Anda benar: Trio Right Right.

Gadis-gadis lain hanya memilih satu gaun. Ketiga gadis ini, sebaliknya, ragu-ragu cukup lama hanya untuk akhirnya mengambil masing-masing lima gaun . Lima belas gaun total! Mereka datang bersama-sama, dan sama sekali tidak mungkin lima belas kotak bisa muat di kereta mereka!

“Lakukan sesuatu!” salah seorang dari mereka menegur para pelayan. “Nyonya Ekaterina sendiri yang memberi kita gaun-gaun ini! Tugas kalian adalah mencari cara untuk mengirimnya pulang bersama kami!”

Saat tingkah laku mereka mulai di luar kendali, aku hampir tertawa gugup. Gadis-gadis ini mulai mengingatkanku pada nenek-nenek Osaka. Mereka cenderung terlalu mendominasi ketika sisi keras kepala mereka muncul. Meskipun begitu, biasanya ada nenek lain yang siap menegur temannya dalam situasi seperti itu.

Aku mulai berjalan menuju trio itu, tetapi berhenti mendadak ketika menyadari Graham menatapku. Alih-alih, dia yang menghampiri mereka dan membungkuk sopan. Sudut siku-sikunya begitu sempurna, seolah-olah dia menggunakan penggaris.

“Apakah ada masalah, Nyonya-nyonya?”

“Benar! Para pelayan ini menentang Lady Ekaterina! Mereka tidak mau mendengarkan perintahnya,” kata salah seorang dari mereka.

Permisi?!

“Nyonya Ekaterina memberi kami begitu banyak gaun karena kami istimewa ! Itu berarti Anda juga harus memberikan perhatian khusus kepada kami! Bukankah sudah sewajarnya Anda menyiapkan kereta lain untuk kami?”

“Baik, baik!”

Seperti yang pernah dikatakan oleh seorang kickboxer dan juara MMA yang sangat terkenal: “Apa yang kau katakan?!”

Graham tersenyum. Senyumnya halus, seperti senyum seorang kepala pelayan seharusnya, tetapi dengan sedikit keisengan. “Izinkan saya meyakinkan Anda bahwa kami, para pelayan di Rumah Yulnova, berusaha untuk mengikuti perintah tuan kami dengan sempurna.”

“Wah! Itu bagus sekali! Kalau begitu, kamu tahu apa yang harus dilakukan.”

“Nyonya Ekaterina berharap para tamunya dapat pulang dengan selamat. Untuk memastikan perjalanan Anda aman dan nyaman, kami akan menyimpan barang bawaan Anda untuk sementara waktu dan akan mengirimkannya ke asrama Anda di Akademi Sihir sesegera mungkin besok. Semoga perjalanan Anda menyenangkan.”

“Hei! Bukan itu yang aku minta!” teriak salah satu dari mereka.

Senyum Graham tak berubah. “Maaf, tapi Anda Sofia Saimaa, putri Pangeran Saimaa, benar?”

“Lalu kenapa?!”

Oh, jadi yang punya kebiasaan mengangkat dagu itu namanya Sofia, ya? Lucu sekali, karena kedengarannya seperti “sou ya” yang artinya “benar” dalam bahasa Jepang! Dan nama belakangnya Saimaa? Aku agak kagum Graham tahu itu.

Belakangan saya baru tahu bahwa ketiga anggota Right Right Trio semuanya bernama Sofia! Serius, kebetulan sekali! Tapi nama mereka sebenarnya tidak terlalu penting bagi saya.

Mulai sekarang, Lady Saimaa akan dikenal sebagai Sang Benar!

“Jika kau tahu siapa aku, maka seharusnya kau—”

Tanpa diduga, Graham membungkuk dan membisikkan sesuatu kepada Right-One. Wanita itu tiba-tiba terdiam dan wajahnya pucat. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Graham membungkuk sekali lagi.

“Semoga perjalanan kalian aman, para wanita,” katanya.

“T-Tentu!”

Trio Right Right bergegas pulang tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Graham, kamu luar biasa.

Sebut saja buku ini “ Saat Itu Pelayan Saya Adalah Seorang Penyihir!”

Aku tidak mempermasalahkan keributan yang dibuat oleh Trio Kanan itu. Lihat, karena dibutakan oleh keuntungan sesaat, mereka telah melupakan sesuatu yang jauh lebih penting: nilai mereka di pasar kencan. Para bangsawan muda dari seluruh kekaisaran dengan jumlah mana yang cukup berkumpul di Akademi Sihir, yang dianggap sebagai jantung pasar tersebut.

Mana seseorang meningkat paling pesat antara usia lima belas dan delapan belas tahun, dan tujuan utama Akademi Sihir adalah untuk memastikan mereka yang memiliki mana tahu cara mengendalikannya. Namun, di dunia ini, usia tersebut juga merupakan usia yang sempurna untuk menikah.

Anak-anak bangsawan harus menikah demi kebaikan keluarga mereka, dan banyak yang menjalani pernikahan yang diatur. Akademi Sihir adalah kesempatan langka untuk mendapatkan jodoh yang lebih baik daripada yang bisa diatur oleh orang tua mereka. Dalam kasus seperti itu, keluarga bangsawan biasanya menerima pernikahan tersebut meskipun mereka tidak secara aktif merencanakannya. Sebagian besar siswa bermimpi menemukan cinta di akademi sehingga mereka bisa mendapatkan jodoh berdasarkan cinta, alih-alih menikahi siapa pun yang diputuskan oleh orang tua mereka.

Sebagai orang luar, butuh waktu bagi saya untuk memahami semua itu. Tapi saya tidak bisa menahannya! Saya tidak bisa fokus mencari cinta atau menikmati masa muda saya. Cinta adalah pertanda buruk terburuk bagi saya!

Mengesampingkan masalah pribadi, saya merasa sistem pendidikan negara ini praktis dibangun untuk mendorong para siswa akademi mencari pasangan di sana. Orang-orang dengan jumlah mana yang besar yang menikah memberi negara peluang lebih baik untuk mempertahankan jumlah penyihir yang cakap. Masuk akal jika ini adalah salah satu alasan utama Akademi Sihir didirikan sejak awal dan alasan mengapa bahkan rakyat jelata dengan mana tinggi diwajibkan untuk mendaftar. Itu pasti sebabnya Flora bisa menikahi pangeran dalam permainan tanpa kaisar menghentikan pernikahan karena statusnya.

Setelah menyadari hal itu, akademi tersebut tampak seperti pesta kencan buta besar-besaran yang diatur oleh pemerintah.

Ya, ini benar-benar sekolah kencan buta—atau lebih tepatnya, semacam jebakan rumit yang dibuat oleh pihak berwenang!

Saya kira para pemuda dan pemudi yang menghadiri akademi itu tidak terlalu peduli dengan niat pemerintah. Terlepas dari apakah mereka peduli atau tidak, hasil akhirnya tetap sama: semua orang di luar sana mencari pasangan. Beberapa membiarkan hati mereka berdebar ketika menemukan seseorang yang sesuai dengan tipe mereka, yang lain seperti tersambar petir dan jatuh cinta pada pandangan pertama, dan ada juga kebalikannya: mereka yang fokus pada kriteria objektif untuk mendapatkan pasangan yang sempurna.

Lebih dari keluarga mereka, para siswa sendirilah yang memiliki harapan tinggi. Itu wajar; orang cenderung menginginkan kekasih yang tampan dan kebetulan berasal dari keluarga yang lebih kaya dan terhormat. Tidak semua orang menjadikan pernikahan dengan orang kaya sebagai tujuan hidup, tetapi sebagian besar berharap itu akan terjadi. Bermimpi besar adalah kemewahan bagi kaum muda.

Jadi, kembali ke Trio Right Right. Jelas sekali anak-anak itu telah melihat ulah kecil mereka di gerbang. Membiarkan semua orang melihat sisi serakah mereka bukanlah ide yang bagus sejak awal, tetapi dengan cara mereka bertindak, semua orang akan mulai meragukan situasi keuangan keluarga mereka juga. Ini secara signifikan menurunkan peluang mereka untuk menemukan pasangan yang baik. Sejujurnya, saya memperkirakan peluang mereka turun menjadi nol—meskipun saya tidak yakin peluang mereka jauh lebih tinggi sejak awal.

Awalnya kupikir mereka sekumpulan idiot, tapi aku tak sanggup lagi membenci mereka.

Tetaplah kuat, kurasa. Atau mungkin sedikit melemah! Kamu sudah cukup kuat seperti sekarang!

Meskipun demikian, saya tetap bertanya-tanya apa yang dikatakan Graham sehingga trio terkenal itu tiba-tiba terdiam.

Setelah semua tamu pulang, saya pergi mencari Graham untuk memberikan laporan singkat.

“Graham, aku sangat menyesal teman-teman sekelasku membuatmu kesulitan tadi,” kataku. “Kau menangani Lady Saimaa dengan sempurna.”

“Terima kasih, Nyonya.”

“Bolehkah saya bertanya apa yang Anda katakan di akhir?”

“Saya hanya mengatakan kepadanya seperti ini: ‘Sepertinya keluarga Anda berutang uang kepada kami. Saya dengan senang hati akan mengambil gaun-gaun ini sebagai bagian dari penggantian utang jika Anda mau.'”

Wow. Luar biasa!

“Ya ampun. Sekarang aku mengerti perubahan hatinya yang tiba-tiba. Harus kuakui, aku kagum dengan kemampuanmu untuk mengingat hal-hal seperti ini. Kau bahkan mengenalinya! Aku tidak akan pernah bisa melakukan hal yang sama.”

“Aku juga tidak bisa,” jawabnya. “Keluarga Yulnova biasanya tidak meminjamkan uang. Namun, terkadang kami menerima bukti hutang sebagai bagian dari pembayaran. Aku tidak tahu berapa banyak hutang yang kami miliki saat ini atau keluarga mana yang bersangkutan. Tetapi memang benar bahwa sebagian besar keluarga bangsawan memiliki hutang dalam jumlah tertentu. Aku juga tidak pernah menyatakan bahwa keluarganya pasti berhutang kepada kami, hanya saja tampaknya demikian. Mengenai namanya, aku menanyakannya pada Mina ketika melihat perilakunya selama pesta teh. Dia tahu nama setiap wanita yang tinggal di asrama yang sama denganmu.”

Tunggu, jadi semuanya cuma gertakan?!

Marina menyebutnya sebagai kepala pelayan yang ideal, dan dia tidak bercanda. Dia dengan santai berhasil lolos dari kesulitan dengan cara menggertak! Aku mulai tertawa dan bertepuk tangan.

“Aktingmu hebat sekali!” seruku. “Aku sangat terkesan. Aku tidak menyangka akan sehebat ini dari seorang aktor yang sangat dikagumi kakekku, tapi harus kuakui aku bahkan tidak menyadari kau sedang berakting. Kau pantas mendapatkan tepuk tangan meriah.”

Graham membungkuk padaku. Bukan membungkuk sempurna seperti biasanya; melainkan tampak seperti gaya berlebihan seorang aktor. “Itu pujian terbaik yang bisa diterima seorang aktor sederhana dari pedesaan. Saya merasa terhormat, Nyonya.”

Aku tertawa kecil. Aku sudah bilang pada teman-temanku bahwa aku tidak tahu dari keluarga mana Graham berasal, dan itu memang benar. Namun, aku tahu seperti apa kehidupan yang dia jalani sebelum mulai mengabdi pada kakek.

Graham dulunya adalah seorang aktor keliling. Suatu kali, rombongannya melakukan perjalanan ke Kadipaten Yulnova untuk sebuah pertunjukan, tetapi mereka diserang oleh monster di jalan. Para ksatria Ordo Yulnova telah berkuda untuk mengalahkan monster-monster itu—sayangnya, sudah terlambat. Rombongan itu hancur dan Graham adalah satu-satunya yang selamat. Meskipun ia berhasil lolos dengan selamat, ia kehilangan semua yang ia sayangi dan berjuang untuk melanjutkan hidupnya setelah kejadian itu.

Semua ini terjadi tiga puluh tahun yang lalu, ketika Graham berusia akhir dua puluhan. Saya tidak tahu apakah ada anggota keluarganya di antara rombongan teater; Graham tidak mengatakan sepatah kata pun tentang itu .

Para ksatria membawanya kembali untuk mengobati lukanya, tetapi ia hanya tinggal bayangan dari dirinya yang dulu. Saat itulah kakek pergi mencarinya. Ia memberi tahu kakek bahwa pengawalnya baru saja mengundurkan diri dan ia sedang dalam kesulitan.

“Kau seorang aktor, bukan?” katanya. “Setelah lukamu sembuh, maukah kau tinggal di sisiku dan berperan sebagai pengawalku untuk sementara waktu?”

Begitulah awalnya.

Graham sangat suka berakting dan tidak ingin mengambil pekerjaan lain. Namun, ia tidak bisa melupakan rekan-rekannya dulu dan bergabung dengan perusahaan lain. Kakeknya tidak mungkin mengetahui semua itu pada saat itu, tetapi entah bagaimana ia mengatakan kepadanya persis apa yang perlu didengarnya, dan kata-kata itu sangat mempengaruhinya. Karena itu, Graham mulai berperan sebagai asistennya.

Rupanya, para aktor keliling tidak terlalu peduli dengan naskah. Bahkan jika mereka memilikinya, mereka cenderung beradaptasi dengan penonton dan situasi serta berimprovisasi. Dengan pelatihan itu, penjelasan singkat tentang tugas dan pola pikir seorang pelayan sudah cukup bagi Graham untuk beradaptasi dengan peran tersebut. Malahan, ia jauh lebih baik dalam menangani situasi tak terduga dan orang-orang yang menyebalkan daripada pelayan lain yang pernah dimiliki kakek sebelumnya. Sampai-sampai kakek sering diberitahu oleh bangsawan lain bahwa mereka iri karena ia memiliki pelayan yang cakap dan setia seperti itu. Setiap kali itu terjadi, kakek akan bertepuk tangan untuk Graham ketika mereka berdua saja.

“Kamu aktor yang luar biasa,” katanya. “Tidak ada yang menyadari bahwa kamu sedang berada di atas panggung!”

Kebanyakan orang pasti akan mengatakan kepada Graham bahwa ia lebih cocok menjadi seorang pelayan daripada seorang aktor, atau memuji kemampuannya sebagai seorang pelayan. Bahkan, itu memang benar. Tetapi kakek tidak pernah melakukan itu. Ia selalu memuji kemampuan akting Graham.

Kakekku adalah Adipati Yulnova, salah satu orang paling mulia di kekaisaran setelah kaisar. Dalam keadaan normal, seorang aktor dari pedesaan tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk berbicara dengannya. Meskipun demikian, Sergei telah menyampaikan kata-kata yang menyentuh jiwanya. Itulah mengapa Graham memutuskan bahwa dia akan mengorbankan nyawanya untuknya jika perlu.

Di kekaisaran, sudah umum bagi para pelayan berpangkat tinggi dari para wanita bangsawan untuk berasal dari keluarga bangsawan sendiri. Tujuannya adalah agar para wanita ini dapat menjalin hubungan dengan keluarga-keluarga penting sebelum pernikahan mereka. Sementara itu, para pelayan pria biasanya adalah para profesional dengan berbagai keterampilan. Meskipun status mereka tidak dianggap penting, seorang aktor keliling yang bertugas sebagai pelayan langsung seorang adipati adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ketika kakek ditanya tentang asal usul Graham, dia selalu menghindari pertanyaan itu. Namun, di suatu titik, dia mulai menjawab bahwa dia adalah roh penjaga dari Keluarga Yulnova.

Dengan begitu, identitas Graham tidak pernah dipertanyakan. Ia mulai dari pelayan hingga menjadi kepala pelayan sampai akhirnya menjadi kepala rumah tangga di Keluarga Yulnova—posisi terpenting di antara para pelayan.

“Duke Sergei adalah satu-satunya audiens saya untuk waktu yang sangat lama,” kata Graham kepada saya.

Alexei tidak mengetahui masa lalu Graham. Dia adalah anak yang sangat serius sehingga kakeknya menghindari menceritakannya kepadanya. Namun, Graham telah mempercayai saya untuk mendengarkan kisahnya.

“Anda benar-benar mirip dengan Adipati Sergei, Nyonya. Anda berjiwa bebas, sama seperti dia.”

Mendengar hal-hal seperti itu membuatku merasa sangat menyesal karena telah menjadi penipu.

Setidaknya cerita Graham semakin meyakinkan saya bahwa kakek adalah orang yang luar biasa. Saya beruntung bisa dibandingkan dengan pria hebat seperti itu.

Terima kasih, Graham. Aku yakin kau adalah aktor yang paling disayangi kakek di dunia.

Belakangan saya узнал dari Kimberley bahwa keluarga kami telah membeli sebagian besar kewajiban—dengan kata lain, hak untuk menagih hutang—dari keluarga Right Right Trio. Dia juga telah meminta orang tua mereka untuk memberi tahu ketiga gadis itu tentang fakta tersebut, jadi dia ragu mereka akan bertindak kurang ajar di depan saya lagi.

Saya seharusnya merasa bersalah, tetapi kami bukanlah pihak yang memaksa mereka untuk berutang sejak awal, dan berutang semuanya kepada debitur yang sama berarti bunga yang terakumulasi dalam utang mereka lebih rendah. Itu bukanlah kesepakatan yang buruk bagi mereka.

House of Yulnova benar-benar menakjubkan, kan? Meskipun, jujur ​​saja, aku tidak menyangka Trio Right Right akan segera belajar dari kesalahan mereka.

“Selamat datang, Nyonya!” Lev menyapaku dengan antusias ketika aku tiba di bengkel pada hari setelah pesta.

“Halo, Lev,” kataku sambil tersenyum. “Aku sangat menyesal telah membuatmu harus menghadapi proses ini secara tiba-tiba.”

“Jangan minta maaf, Nyonya. Malah, saya seharusnya berterima kasih karena Anda begitu cepat mengabulkan permintaan konyol saya! Hanya memikirkan bahwa bengkel ini tidak dijual lagi dan saya dapat menyalakan kembali tungku yang ditinggalkan guru saya saja sudah membuat saya bahagia. Saya tidak percaya!”

Benar sekali; kami sudah membeli bengkel itu.

Belum genap seminggu sejak aku pergi menemui Alexei, tetapi Halil sudah mengatur semuanya segera setelah pertemuan kami. Dia menyerahkan persiapan kepada salah satu bawahannya, yang menemukan orang-orang yang sebelumnya memiliki bengkel tersebut. Bawahan itu telah berbicara dengan mereka di awal minggu. Mereka menghabiskan tiga hari untuk bernegosiasi, sampai mereka setuju untuk menjual dengan harga sekitar setengah dari harga yang mereka minta semula. Bawahan Halil kemudian langsung membayar mereka, dan dia menerima kunci dari pemilik sebelumnya dua hari yang lalu. Rupanya, mereka juga senang dengan kecepatan pembayaran tersebut.

Kunci-kunci itu akhirnya sampai ke saya, dan saya sudah meminta Mina untuk mengantarkannya ke Lev kemarin.

Semuanya terjadi secepat kilat!

Saya tahu bahwa bisnis Jepang dianggap lambat dalam menyelesaikan kesepakatan oleh negara-negara lain di dunia, jadi ini semakin meyakinkan saya bahwa kekaisaran tersebut lebih mirip dengan Eropa daripada dengan Jepang.

Orang-orang bekerja cepat di sini! Cukup cepat untuk bersaing di panggung global di kehidupan saya sebelumnya!

Apa yang telah saya capai dalam seminggu sebagai orang dewasa yang bekerja di kehidupan saya sebelumnya? Meyakinkan atasan saya untuk mengizinkan saya mulai menulis proposal untuk meminta pendanaan—mungkin hanya itu. Saya bahkan tidak yakin itu bisa disebut kemajuan.

Begitulah perusahaan-perusahaan besar sebenarnya.

Meskipun bawahan Halil berhasil bernegosiasi untuk membeli bengkel itu dengan harga setengah dari harga aslinya, nilainya masih lebih dari beberapa kali lipat gaji tahunan saya, bahkan setelah termasuk semua upah lembur saya! Perusahaan saya memang eksploitatif, tetapi mereka membayar setiap jam kerja, jadi saya membawa pulang gaji yang lebih besar daripada kebanyakan orang di bidang saya. Entah bagaimana, bangunan ini bernilai berkali-kali lipat!

Berbicara soal penghasilan saya yang sangat besar, saya meninggal sebelum sempat menghabiskan sebagian besarnya. Saya kira tabungan saya malah berakhir di kas negara.

Ah… Tidak, sadarlah! Tidak ada gunanya menyesali hal yang sudah terjadi.

Terlepas dari masa laluku, berkat saudaraku dan para pejabat kadipaten lainnya yang menyayangiku, kini aku menjadi pemilik bengkel kaca yang membanggakan.

Mereka begitu lembut padaku sehingga aku benar-benar harus berhati-hati agar tidak terlalu menanggapi kebaikan mereka!

Jumlah uang setara puluhan juta yen adalah jumlah yang mengubah hidup di kedua masa hidup saya, tetapi di dunia di mana kesenjangan kekayaan sangat ekstrem, saya bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak orang biasa yang hidupnya bisa berubah dengan uang sebanyak ini. Karena saya telah membuat mereka menghabiskan begitu banyak uang untuk saya, saya harus melakukan segala daya upaya untuk memastikan bengkel kaca tidak merugi.

“Aku menaruh harapan besar padamu, Lev,” kataku. “Aku ingin kau menghidupkan benda-benda indah yang akan menyentuh hati orang-orang.”

“Terima kasih, Nyonya. Saya siap menghasilkan karya-karya seperti itu.”

“Senang mendengarnya! Saya tidak begitu paham tentang kaca, jadi saya akan mengandalkanmu.” Ekspresi saya menjadi lebih serius. “Namun, saya tidak bermaksud membiarkanmu melakukan semuanya sendiri. Bengkel ini sekarang milik saya, dan demi kehormatan saya sebagai seorang Yulnova, saya akan memastikan bengkel ini mendapat manfaat dari menjadi salah satu usaha Kadipaten Yulnova sampai suatu hari nanti dapat memenuhi tugasnya dan memberi manfaat bagi kadipaten.”

“Manfaat dan kewajiban…” Lev mengulanginya, dengan linglung.

“Pertama-tama, saya punya beberapa pertanyaan untuk Anda,” kata saya. “Anda mengatakan bahwa Master Murano adalah penjual yang buruk. Bagaimana dengan Anda? Apakah Anda juga ingin mengendalikan setiap langkah pekerjaan, dari produksi hingga penjualan? Atau Anda lebih suka fokus pada keahlian Anda?”

Napas Lev tercekat di tenggorokannya dan matanya melirik ke samping. “Saya—saya sangat menyesal, tetapi saya sama sekali tidak tahu apa-apa tentang uang dan penjualan. Tuan Murano selalu mengatakan bahwa saya adalah pebisnis yang lebih buruk daripada dirinya sendiri dan bahwa saya seharusnya tidak pernah mencoba membuka bengkel sendiri.”

“Astaga! Kalau begitu, saya yakin Anda setuju kita harus membagi pekerjaan,” kata saya dengan ramah. “Mereka yang bertanggung jawab atas perdagangan di kadipaten telah meyakinkan saya bahwa mereka dapat menjual produk bengkel tersebut sebagai pengganti Anda. Bahkan, mereka mengatakan kepada saya bahwa karya seni baru dari Bengkel Murano pasti akan laris manis. Mereka sangat ingin mulai menjualnya.”

“Saya berterima kasih atas kata-kata baik mereka,” kata Lev sambil melegakan hatinya.

“Penawaran ini berlaku untuk produk-produk andalan Bengkel Murano seperti gelas, tetapi pena kaca adalah produk baru. Kita perlu melalui proses coba-coba sampai kita bisa mengubahnya menjadi produk yang layak. Omong-omong, saya telah mendapat persetujuan untuk menggunakan uang kadipaten untuk mendanai pengembangan produk baru sampai bengkel kembali beroperasi normal.” Saya terdiam. “Mina.”

“Baik, Nyonya.” Mina meletakkan sebuah tas kecil di depan Lev. Saat tas itu menyentuh meja, koin-koin di dalamnya berbunyi gemerincing.

“Ini gajimu untuk minggu ini. Aku dengar dari Mina bahwa kamu dipecat tepat setelah kamu datang menemuiku.”

Lev langsung dipecat, bahkan tanpa dibayar untuk pekerjaan yang sudah dia selesaikan. Pria bernama Garen itu memang yang terburuk! Dia pasti marah setelah Mina melukainya saat mencoba meraih lenganku, jadi dia pasti melampiaskannya pada Lev ketika menyadari Lev telah berbicara denganku.

“Aku tidak ingin kau terlalu khawatir tentang bagaimana membayar pengeluaran harianmu sehingga kau tidak bisa mengerjakan produk baru, jadi aku membayarmu di muka. Untuk sementara, upahmu akan sama dengan yang kau terima saat bekerja untuk Master Murano. Kita akan menandatangani kontrak yang sebenarnya di kemudian hari. Aku akan melakukan yang terbaik untuk membayarmu dengan layak sebagai master baru yang bertanggung jawab atas bengkel ini.”

“Luar biasa,” gumam Lev, ragu-ragu meraih uang itu. “Keluarga terhormat memang istimewa. Terima kasih banyak, Nyonya!” Ia tampak seperti sedang bermimpi.

“Dan-”

Aku hendak mengatakan sesuatu lagi, tetapi aku ter interrupted oleh suara jernih yang indah yang menyerupai suara lonceng angin. Setelah beberapa detik, aku menyadari bahwa itu adalah bel pintu. Ketika seseorang menarik tuas di sebelah pintu, lonceng kaca berbunyi dengan nada tinggi dan jernih.

Lev hendak berdiri tetapi Mina lebih cepat. Dia kembali hampir seketika, bertanya, “Ke mana kayu bakar itu dibawa?”

Di belakangnya ada seorang pria yang memegang seikat besar kayu bakar.

“Oh, di gudang bawah tanah. Akan kutunjukkan jalannya,” kata Lev sambil berdiri.

Saya tidak akan mengharapkan hal lain dari Bengkel Murano. Mereka memiliki gudang bawah tanah yang dapat diakses langsung dari luar, sehingga pengiriman menjadi sangat efisien. Ada banyak kayu bakar yang harus dikirim, tetapi kayu itu dibawa masuk dengan cepat.

Ketika Lev kembali, wajahnya tampak tercengang.

“Barang itu tiba sebelum saya sempat menjelaskan,” kataku sambil tersenyum. “Maaf telah mengejutkan Anda. Pengiriman bahan baku dan bahan bakar akan tiba bersamaan dengan usaha-usaha lain di kadipaten ini, karena pembelian dalam jumlah besar berarti harga yang lebih menguntungkan. Kami juga memiliki negosiator ahli, sehingga beban pada bengkel akan lebih ringan daripada jika Anda membeli semua yang Anda butuhkan secara individual.”

Setelah saya memuji Halil dan bawahannya karena berhasil menurunkan harga bengkel menjadi setengah dari harga awal, Halil menyarankan agar kita melanjutkan seperti ini: dengan membeli bahan baku dan bahan bakar untuk bengkel juga, kadipaten dapat melakukan pembelian yang lebih besar dan meningkatkan margin negosiasinya; ini adalah situasi yang menguntungkan semua pihak. Tentu saja, saya langsung menerima tawaran Halil begitu dia menawarkannya!

“Saya juga akan meminta seorang akuntan profesional untuk mengurus pembukuan dan menghitung pendapatan serta biaya bengkel,” pungkas saya.

“B-Benarkah?” tanya Lev, bingung. Dia sepertinya tidak percaya dengan semua yang sedang terjadi.

Sebuah suara kecil di dalam diriku berteriak: “Kau bilang kau ingin menghindari kerugian lebih banyak bagi kadipaten, tetapi kau sama sekali tidak ragu menggunakan sumber daya dan personelnya!”

Lalu saya menjawab: “Tidak ragu sama sekali!”

Sekarang bukan waktunya untuk menahan diri. Karena saya masih pemula dalam hal “menjalankan bisnis” ini, saya harus menerima semua bantuan yang bisa saya dapatkan. Jika saya mencoba menyelesaikan semuanya sendiri, saya akan lebih banyak merugikan daripada menguntungkan.

Saya telah melihat banyak insinyur sistem junior mencoba melakukan hal itu karena atasan mereka tampak sibuk dan mereka tidak ingin mengganggu mereka. Hasilnya selalu sama: bencana besar yang membutuhkan waktu lama untuk diperbaiki! Yang terburuk adalah ketika mereka berpura-pura baik-baik saja selama berbulan-bulan untuk menghindari mengganggu kami—atau tidak punya nyali untuk mengakui bahwa mereka tidak tahu cara menangani hal-hal tertentu—sampai tiba-tiba mereka berhenti datang bekerja tanpa alasan yang jelas!

Ugh, mari kita hentikan perjalanan nostalgia yang menjengkelkan ini.

Selain itu, saya pernah mendengar bahwa melakukan investasi besar di tahap awal proyek dan menarik diri jika tampaknya gagal adalah pendekatan terbaik. Sebaliknya, menyuntikkan dana secara bertahap untuk menutupi hasil buruk atau kesulitan adalah langkah terburuk. Masalahnya adalah, apakah seorang pemula seperti saya akan menyadari jika bisnis saya akan gagal? Saya tidak tahu, jadi saya membutuhkan bantuan sekarang dari para profesional yang berpengalaman! Saya beruntung memiliki begitu banyak orang yang dapat saya percayai di sekitar saya.

“Jadi, Lev,” lanjutku, “aku ingin kau fokus pada pembuatan karya. Seperti yang telah kita diskusikan sebelumnya, kuharap kau juga bisa membuatkan pena kaca untukku. Tugasku adalah menyediakan lingkungan yang tepat agar kau bisa melakukannya. Jika ada yang kau butuhkan, jangan ragu untuk memberi tahuku.”

“Nyonya…” Lev membungkuk dalam-dalam. “Terima kasih banyak. Anda telah menunjukkan perhatian yang begitu besar kepada saya. Saya hampir tidak percaya betapa beruntungnya saya! Berkat Anda, gudang penuh dengan kayu bakar, jadi saya siap menyalakan tungku kapan saja. Begitu saya melakukannya, bengkel ini akan hidup kembali. Bagi bengkel kaca, api adalah kehidupan itu sendiri. Saya bersumpah akan membuat pena kaca yang Anda inginkan, Nyonya.”

Kemudian, Lev meletakkan setumpuk kertas di atas meja. “Aku sudah menggambar beberapa sketsa,” katanya. “Desain mana yang kamu sukai untuk pegangannya?”

“Ya ampun! Gambarmu jauh lebih mengesankan daripada gambar amatirku!” seruku sambil mengamati sketsa-sketsa realistis itu. Gambarnya sendiri sudah merupakan karya seni. Gambar-gambar itu menyerupai karya Leonardo da Vinci yang pernah kulihat di kehidupan masa laluku!

“Saya ingin pena kaca pertama dibuat untuk saudara laki-laki saya, Adipati Yulnova. Karena itu, pena tersebut harus elegan dan cocok untuk digunakan oleh seorang pria. Tangannya cukup besar, jadi gagangnya harus cukup tebal agar nyaman dipegang. Oh, dan saya ingin warnanya…”

Daftar persyaratan saya hampir tak ada habisnya. Belakangan, saya merasa sedikit tidak enak tentang hal itu.

Akhir pekan berikutnya, saya menerima kabar bahwa Lev memiliki prototipe untuk diperlihatkan kepada saya dan dia berharap saya dapat mengunjunginya. Saya terdiam tak bisa berkata-kata.

Itu cepat sekali!!!

“Selamat datang, Nyonya,” katanya saat saya bertemu dengannya.

“Lev! Kamu sudah membuat prototipe?! Sungguh?!” tanyaku dengan penuh semangat.

Lev mengangguk sambil tersenyum. “Ya, saya sudah. ​​Silakan, datang dan lihat.”

Selembar kain beludru hitam berada di atas meja di samping sofa. Saat aku mendekat, aku melihat beberapa pena kaca berjajar rapi di atasnya. Semuanya sebening es yang paling murni.

“Saya belum menggunakan kaca berwarna,” kata Lev kepada saya. “Bahan-bahan yang dibutuhkan untuk mewarnai kaca itu mahal, jadi saya ingin memastikan ujung pena ini berfungsi sesuai keinginan Anda sebelum melanjutkan ke langkah itu.”

“Kamu benar! Itu bagian yang paling penting.”

Pulpen-pulpen itu sudah cantik dengan lekukan dan bola-bola yang menghiasi badannya. Pulpen-pulpen itu akan menjadi lebih cantik lagi setelah Lev menambahkan warna, tetapi kaca bening memiliki daya tarik tersendiri.

Aku mengambil salah satu pena dan mempelajarinya dengan saksama. Seperti yang telah kuinstruksikan, ada alur spiral yang terukir rapi di ujung pena. Aku mencelupkannya ke dalam tempat tinta yang telah disiapkan Lev untukku dan melihat tinta mengalir di sepanjang alur, melukiskan pita hitam yang indah di ujung pena.

Ya! Itulah yang saya inginkan!

Lev juga telah menyiapkan kertas untukku, jadi aku mencoba menulis di atasnya. Aku mulai dengan namaku. Ujung penaku bergerak mulus di atas kertas. Jauh berbeda dengan rasa bosan menggunakan pena bulu. Selanjutnya, di bawah namaku, aku menggambar lambang Keluarga Yulnova. Ke mana pun aku menggerakkan pena, ia tidak tersangkut di kertas seperti pena bulu. Itu adalah salah satu keunggulan pena kaca. Lebih baik lagi, tinta tidak habis sampai aku hampir selesai menggambar.

Di dunia masa laluku, kotak pena kaca yang kubeli menjanjikan bahwa aku bisa mengisi seluruh kartu pos dengan teks sebelum harus mencelupkan pena ke tinta untuk kedua kalinya. Aku mencobanya segera setelah membelinya, dan memang benar, itu terbukti benar. Bahkan, tintanya bertahan lebih lama lagi! Aku menjelaskan mekanismenya kepada Lev, dan dia telah melakukan pekerjaan yang luar biasa untuk mewujudkannya.

Pulpen kaca yang baru saja saya gunakan ukurannya pas untuk saya. Saya mencoba mengambil pulpen kedua. Ukurannya sedikit terlalu besar untuk saya dan terasa berat di tangan. Mungkin akan sempurna untuk Alexei. Saya mencoba mencelupkannya ke dalam tempat tinta. Sekali lagi, pusaran indah menghiasi ujung pena.

“Hmm. Bagaimana menurutmu?” tanya Lev ragu-ragu. “Haruskah aku mencoba memperpanjang alurnya agar bisa menampung lebih banyak tinta? Itu mungkin saja, tetapi aku khawatir akan mengganggu keseimbangan antara kepraktisan dan estetika.”

“Tidak, level ini sudah sempurna,” jawabku sambil meletakkan pena. Aku menggenggam kedua tangan Lev dan meremasnya. “Kau jenius, Lev! Kau berhasil mewujudkan gambarku yang jelek ini dalam waktu sesingkat itu. Aku takjub!”

“Ah! Hmm… Aku… Itu pujian yang berlebihan!” seru Lev sambil menggelengkan kepala dan wajahnya memerah.

“Tidak! Tidak mungkin seseorang bisa mencapai prestasi seperti itu tanpa bakat alami! Anda memiliki bakat dan wawasan yang luar biasa, dan Anda memahami permintaan pelanggan dengan baik. Anda juga memiliki rasa ingin tahu dan semangat petualang untuk memulai usaha seperti itu. Anda telah menciptakan sesuatu yang belum diketahui orang lain. Betapa beruntungnya saya bisa bertemu dengan Anda!”

“T-Terima kasih, Nyonya. Saya tidak tahu harus berbuat atau berkata apa.” Lev tampak seperti akan menangis.

Tepat pada saat itu, Mina mendekati kami. Dia menarik tanganku dari tangan Lev sebelum mundur secepatnya.

Aku tersadar. Itu tidak baik! Sebagai seorang wanita muda yang sopan, aku seharusnya tidak memegang tangan seorang pria seperti itu. Aku juga terlalu memuji Lev . Kasihan sekali pria itu, dia tidak tahu harus berbuat apa.

Sejujurnya, saya masih punya banyak hal untuk dikatakan. Saya benar-benar terkesan! Dia pasti seorang jenius karena bisa membuat sesuatu dengan kualitas seperti itu secepat itu. Bahkan, dia sangat hebat sehingga jika kami sedang syuting episode acara reality TV yang sangat saya sukai itu, kru pasti akan kebingungan. Dia membuatnya begitu cepat sehingga tidak akan ada yang bisa ditayangkan.

Yah, prototipe pertamanya kemungkinan besar gagal, tetapi dia menggunakan pengetahuan dan bakatnya untuk mengatasi cobaan itu dalam sekejap mata. Lev masih berusia dua puluh dua tahun, bukan? Aku punya firasat dia mungkin akan melampaui gurunya dan dikenal sebagai pengrajin kaca terbaik dalam sejarah.

Kau benar-benar bintang dunia, Lev! Burung layang-layang telah meramalkan kedatanganmu!

Aku menantikan bagaimana masa depan Lev akan berjalan. Begitu pula, aku senang kakakku telah membelikanku Bengkel Murano. Menjadi bagian dari keluarga bangsawan sungguh luar biasa. Aku telah menjadi pelindung yang mendukung seniman-seniman berbakat!

Keluarga Yulnova akan menjadi keluarga Medici di dunia ini!

“Nyonya, apakah salah satu desain ini sesuai dengan yang Anda inginkan untuk hadiah Anda?” tanya Lev.

Benar! Aku masih harus meminta Lev untuk membuat ulang ini dengan kaca berwarna sebelum ulang tahun Alexei. Aku takjub dia berhasil menyelesaikannya mengingat waktunya yang terbatas, tetapi tidak ada waktu untuk disia-siakan jika aku ingin produk akhirnya selesai sebelum tenggat waktu.

Lev ingin membicarakan bisnis, jadi sudah saatnya berhenti bertele-tele dan langsung membahasnya! Saya langsung mengubah topik pembicaraan.

“Desain pertama ini, dengan pegangan yang melengkung, membuatnya mudah dipegang—saya suka itu. Yang ini, dengan pegangan yang lebih besar, juga memiliki beberapa kelebihan. Pola yang Anda ukir di atasnya sangat indah, dan saya menyetujui gagasan untuk membentuknya agar tidak mudah tergelincir saat dipegang. Sedangkan untuk yang ini…”

Saat kami berbincang, saya menyadari Lev telah berhasil menerapkan semua persyaratan yang saya sampaikan ketika dia menunjukkan sketsa-sketsanya kepada saya. Ketiga desainnya sangat canggih, tetapi yang terakhir mengingatkan saya pada sarung pedang indah yang pernah saya lihat di gudang senjata.

“Seperti yang kupikirkan, pulpen kaca akan sangat cocok untuk adikku,” kataku. “Bisakah kau membuatnya ulang dengan kaca berwarna?”

“Tentu saja, Nyonya.”

“Baiklah. Kalau begitu, saya ingin Anda membuat masing-masing satu. Ingatlah bahwa ini adalah hadiah untuk Adipati Yulnova. Oh, dan saya belum mengubah pikiran saya tentang warnanya, jadi silakan lanjutkan seperti yang saya minta sebelumnya.”

Mata Lev berbinar. Aku menduga dia sedang membayangkan produk jadi itu terlintas di depan matanya. Dalam pikirannya, dia sudah bisa memunculkannya dengan sempurna.

“Serahkan saja padaku, Nyonya. Aku akan memberikan yang terbaik.”

“Terima kasih! Aku mengandalkanmu,” kataku. Aku memberinya satu senyuman lagi sebelum mengubah ekspresiku menjadi serius. “Lev, ada satu hal yang perlu kau janjikan padaku.”

“Apa saja, Nyonya. Katakan saja.”

“Kamu harus makan dan tidur dengan cukup setiap hari. Berjanjilah untuk menjaga kesehatanmu sepenuhnya. Itu saja,” kataku. “Orang-orang jenius sepertimu cenderung merasa bahagia ketika menggunakan bakatmu. Mereka begitu larut dalam keahlian mereka sehingga akhirnya lupa tidur atau makan. Meskipun ini mungkin memberimu kepuasan sementara, kamu tidak boleh mengabaikan kesehatanmu. Makan dan tidur itu penting . Aku tidak ingin kamu membahayakan tubuhmu hanya agar aku bisa memberi hadiah kepada adikku tepat waktu untuk ulang tahunnya. Jika lebih lama, tidak apa-apa. Aku yakin adikku akan menghargai hadiahku meskipun terlambat. Kamu hanya punya satu kehidupan, Lev, jadi hargailah—hargailah dirimu sendiri .”

Aku berharap bisa mengatakan hal itu persis kepada diriku di masa lalu. Saat bekerja, aku hanya berpikir untuk terus maju agar bisa menyelesaikan pekerjaanku hari itu. Tapi apakah semua itu sepadan dengan hilangnya bertahun-tahun hidupku?

Itu adalah hidupku . Seharusnya akulah yang menghargainya…

Karena entah bagaimana aku masih menyimpan ingatanku, aku harus memanfaatkannya sebaik mungkin dan melakukan yang terbaik agar tidak ada orang di sekitarku yang mengikuti jejakku!

Lev kehilangan kata-kata, dan beberapa saat berlalu sebelum akhirnya dia berkata, dengan suara lemah, “S-Sesuai perintah Anda, Nyonya.”

“Bagus. Berarti itu sebuah janji,” kataku.

Lev mengalihkan pandangannya dan berbisik, “Sejujurnya, ini membuatku ingin bekerja sekeras mungkin, meskipun itu akan membunuhku.”

Tunggu, apa?! Kamu pasti bercanda!

Saat itu pagi hari, dan aku sudah merasa gelisah. Flora menatapku dengan hangat sebelum menyatakan bahwa dia akan menyiapkan makan siang sendiri hari ini.

“Tapi, Nyonya Flora, saya tidak bisa merepotkan Anda seperti itu!”

“Tidak masalah,” jawabnya. “Kebahagiaan Anda dan Yang Mulia adalah kebahagiaan saya juga. Lagipula, saya tidak ingin Anda berada di dekat pisau dan api dalam keadaan Anda saat ini. Anda terlalu teralihkan perhatiannya.”

Dia terkikik. Seperti biasa, dia mengingatkan saya pada bunga yang sedang mekar.

Maaf! Dan terima kasih, Flora.

Hari ini adalah ulang tahun Alexei. Aku sudah mempersiapkannya dengan sangat matang sehingga aku merasa stres. Bagaimana jika dia tidak menyukai hadiahnya? Sejak semalam, pikiran itu terus berputar dan berkecamuk di dalam diriku.

Aku cukup yakin dia akan senang. Dia pasti senang, kan? Dia sangat terobsesi padaku, tidak mungkin dia tidak suka menerima hadiah dariku, kan? Tapi, di saat yang sama, aku tidak ingin dia bersukacita hanya karena aku yang memberinya sesuatu. Aku ingin dia mendapatkan sesuatu yang bermanfaat yang benar-benar bisa dia nikmati. Itulah mengapa aku sangat teliti dengan hadiahku. Alexei menyukai apa pun yang kuberikan padanya bukan berarti aku bisa memberinya apa saja secara acak. Aku sudah memikirkannya matang-matang! Lagipula, aku sama terobsesinya padanya seperti dia terobsesi padaku!

Untuk kesekian kalinya, ini bukan kompetisi, diri sendiri!

Meskipun sudah berjanji pada diri sendiri, begitu kelas pagi saya selesai, saya langsung bergegas ke kantor kakak saya. Ketika saya sampai di sana, Alexei tampaknya baru saja datang dan Novak serta yang lainnya terkejut melihat saya.

“Kau datang terlalu pagi hari ini. Ada apa?” ​​tanya Alexei.

“Aku ingin menemuimu secepat mungkin, jadi aku bergegas,” jawabku dengan senyum berseri-seri. “Selamat ulang tahun, saudaraku.”

Mata biru neon Alexei melebar karena kebingungan.

Ah. Aku mengerti ekspresi wajah ini. Kakak, kau benar-benar lupa hari ulang tahunmu sendiri, ya?!

Seperti biasa, Alexei tidak pernah memikirkan dirinya sendiri. Sebenarnya, bagaimana jika dia tidak melupakannya tetapi tidak menganggapnya sebagai peristiwa penting yang layak dirayakan?

Tunggu! Bagaimana jika dia punya trauma yang berhubungan dengan hari ulang tahunnya?! Aku tidak memikirkan itu!!!

Alexei tertawa kecil dan mengulurkan tangannya, menarikku untuk dipeluk. “Terima kasih. Aku selalu menganggap hari ulang tahunku sebagai hari biasa, tetapi denganmu yang merayakannya, rasanya seperti hari yang indah.”

Aku menjerit kegirangan dalam hati.

Yessss! Aku senang sekali! Si tsundere asli juga bersikap dere hari ini! Aku suka! Aku bahkan belum sempat memberikan hadiahnya. Aku baru saja mengucapkan selamat ulang tahun padanya! Itulah Alexei!

“Aku senang mendengarmu mengatakan itu,” kataku sambil membalas pelukannya. “Aku membawakan hadiah sederhana untukmu. Aku tidak yakin kau akan menyukainya, tapi tolong lihatlah.”

Alexei tersenyum dan membelai pipiku dengan tangannya. “Bagaimana mungkin aku tidak menyukai hadiah yang diberikan seorang dewi kepadaku? Sejujurnya, kenyataan bahwa kau memikirkanku membuatku sangat bahagia.”

Ya, itulah Alexei.

Bagaimanapun juga, aku menyerahkan kotak itu kepadanya. Itu adalah kotak beludru biru tua yang dihiasi pita biru muda. Aku memesannya secara mendesak, khusus untuk pena kaca itu. Bagian dalamnya dilapisi sutra dan memiliki rongga-rongga kecil dengan ukuran yang pas untuk setiap pena agar tidak rusak saat diangkut. Kaca itu rapuh, jadi perlu perawatan khusus.

Alexei melepaskan pita dan membuka kotak itu, memperlihatkan tiga pena kaca.

Menurut saya, bakat Lev bahkan lebih terlihat jelas dengan kaca berwarna.

Pulpen pertama adalah pulpen dengan gagang yang melengkung. Salah satu filamen yang membentuk badan pulpen itu berwarna biru muda cerah yang hampir berkilauan di bawah cahaya, sedangkan yang kedua berwarna biru nila. Aku memilih skema warna itu berdasarkan warna rambut Alexei dan warna rambutku sendiri.

Pulpen kedua memiliki gagang tebal yang secara bertahap menipis hingga ujung yang tipis. Sebagian besar terbuat dari kaca bening, tetapi ada dua mawar biru, satu biru muda dan yang lainnya biru nila, yang digambar di bagian tertebalnya. Daun-daun hijau menghubungkan mawar di tengah dan bagian luar pulpen.

Terakhir, yang ketiga dibuat berdasarkan sarung pedang yang Alexei tunjukkan padaku. Bagian luarnya bening, tetapi bagian tengahnya berwarna biru muda. Dengan bentuk dan detailnya, seolah-olah bilah pedang biru muda terperangkap di dalam sarung kaca. Bagian ujungnya, bagian yang sesuai dengan pegangan pedang, berwarna biru nila. Di permukaan kaca bening itu, kata-kata telah ditulis dengan cat emas dalam bahasa Kekaisaran Astra. Meskipun aku tidak bisa membaca atau menulis dalam bahasa itu, aku memberi tahu Lev bahwa kata-kata tertulis di sarung pedang dan aku ingin ada juga di pena itu. Dia memilih frasa yang umum digunakan untuk ornamen.

Alexei memeriksa hadiah itu dengan ekspresi bingung yang sepenuhnya saya pahami. Hanya ada pena bulu di sini, jadi dia tidak tahu apa yang sedang dilihatnya.

“Ini pulpen, saudaraku,” kataku.

“Pulpen?”

“Memang benar, pena kaca. Pena ini dapat menampung lebih banyak tinta daripada pena bulu, sehingga Anda dapat menulis lebih banyak dalam sekali tulis. Izinkan saya menunjukkan cara kerjanya.”

Aku mengeluarkan pena kaca milikku sendiri—salah satu prototipe yang dibuat Lev. Ukurannya pas untuk tanganku, jadi aku membawanya. Aku menggunakan kotak kayu panjang dan sempit berisi kapas yang telah disiapkan Mina untukku agar bisa membawanya.

Dengan pena di tangan, aku meminjam tempat tinta Alexei dan selembar kertas. Saudaraku menyuruhku duduk, jadi aku duduk di kursi kulitnya yang bagus. Aku sedikit merasa canggung, karena merasa seperti karyawan biasa yang duduk di meja bos. Naluri kerjaku sebagai robot korporat masih hidup dan aktif, aku menyadari.

Aku mencelupkan ujung pena kaca ke dalam tempat tinta. Tinta perlahan meresap ke dalam lekukan-lekukan tersebut.

Apa yang harus saya tulis?

Aku tidak cukup mahir menggambar lambang kami untuk mencobanya di depan saudaraku. Namun, di saat yang sama, aku ingin menunjukkan bahwa kamu bisa menulis banyak hal sekaligus.

Oh, sudahlah, aku akan pakai itu saja .

Saya mulai menulis.

Pada akhirnya, saya memutuskan untuk menggunakan lirik lagu tema Project Something . Lagu itu terus terngiang di kepala saya selama beberapa minggu terakhir, jadi saya menerjemahkannya ke dalam bahasa kerajaan dengan harapan lagu itu akan hilang dari pikiran saya. Menerjemahkan lirik agar tetap sesuai dengan ritme bukanlah hal mudah, tetapi saya merasa telah melakukan pekerjaan yang cukup baik.

Aku menulis seluruh bait pertama sebelum kehabisan tinta dan menghela napas lega. “Kau bisa menulis semua ini setelah hanya mencelupkannya ke tinta sekali saja,” kataku dengan bangga.

“Itu adalah terobosan,” kata Novak.

Komentarnya membuatku menyadari bahwa semua orang di kantor saudaraku juga mendekat untuk melihat apa yang sedang kulakukan. Mereka semua kagum melihat pena kaca itu, rasa ingin tahu mereka tergelitik.

Ah.

“Silakan coba, saudaraku.”

Aku bangkit dari kursi kulitnya dan mendorong Alexei untuk duduk di tempatnya. Ia pun menurut dan menatap pena-pena kaca itu sejenak sebelum mengambil salah satunya: pena yang dirancang untuk meniru pedang pendek.

“Takdir, keberuntungan, bakat,” gumamnya.

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. “Ini tentang apa, saudaraku?”

“Itulah yang tertulis di sini dalam bahasa Astran. Kata terakhir ini, ‘bakat,’ juga dapat diterjemahkan sebagai kebajikan, keberanian, kemampuan, atau bahkan semangat juang tergantung pada konteksnya. Ketiga kata ini sering muncul bersamaan. Rumusnya berarti bahwa untuk mengubah nasib mereka, seseorang membutuhkan keberuntungan dan bakat.”

“Benarkah? Sungguh memalukan bahwa aku sama sekali tidak bisa membaca Astran, jadi aku tidak tahu apa-apa.”

Sayangnya, kurangnya pendidikan yang layak terlihat pada saat-saat seperti ini. Di masa lalu, mempelajari bahasa Kekaisaran Astra diwajibkan bagi semua bangsawan. Meskipun sekarang tidak lagi demikian, kemampuan membaca kata-kata umum adalah hal yang lazim. Jika saya tidak melakukan apa pun tentang hal ini, mungkin akan menjadi masalah di sekolah suatu saat nanti!

“Kau tak perlu malu, Ekaterina,” kata Alexei. “Orang yang mengerti bahasa Astran itu banyak sekali. Tapi kau, saudariku tersayang, adalah seorang bijak yang tiada duanya.”

Terima kasih, saudaraku! Aku lihat filter optimismemu berhasil mewarnai dunia sekali lagi!

“Ngomong-ngomong, puisi Anda itu memiliki bentuk yang aneh. Apakah Anda yang menulisnya sendiri?” tanyanya.

Ah! Aku tidak menyangka dia akan menunjukkannya!

“T-Tidak, aku pernah membacanya di suatu tempat.”

“Begitu. Saya membaca puisi dari waktu ke waktu, tetapi saya belum pernah melihat sesuatu yang seperti ini.”

Dia membaca puisi? Itu agak tak terduga. Aku bertanya-tanya apakah itu pengaruh Vladimir. Alexei pernah berkata bahwa dia biasa melafalkan puisi-puisi lama dari ingatannya. Tunggu, itu masuk akal. Dari situlah kemampuan berbahasanya yang berbunga-bunga berasal!

Alexei mencelupkan pulpennya ke dalam tinta. Hal pertama yang ditulisnya adalah namanya.

“Oh,” gumamnya. “Rasanya sangat halus. Tidak tersangkut di kertas.”

“Tepat sekali! Itulah yang bagus dari ini,” kataku.

Alexei mulai menulis sesuatu yang lain di selembar kertas yang berbeda. Aku tidak bisa membaca apa pun karena ditulis dalam bahasa Astran, tetapi setiap hurufnya sangat indah.

Itu adalah tulisan tangan yang indah!

Di kehidupan saya sebelumnya, saya pernah melihat surat-surat yang ditulis oleh para bangsawan pria dan wanita dari periode Heian di sebuah museum. Saya tidak pernah membayangkan akan bisa melihat seseorang menulis dengan cara seperti ini di depan mata saya. Sungguh luar biasa—kehalusan kaum bangsawan!

“Saya bisa menulis tanpa mempedulikan posisi ujung pena,” kata Alexei. “Ini sangat berbeda dari pena bulu.”

Alexei bersenandung kagum, tapi justru akulah yang ingin ikut bersenandung! Ini pertama kalinya dia memegang pena kaca, dan meskipun terkadang dia sedikit kesulitan, setiap huruf yang ditulisnya sangat indah!

“Apa yang kau tulis, saudaraku?” tanyaku.

“Saya sudah menerjemahkan puisi yang Anda tulis ke dalam bahasa Astran. Meskipun masih perlu sedikit perbaikan.”

Serius?! Butuh waktu cukup lama bagi saya untuk menerjemahkan lagu itu dari bahasa Jepang ke bahasa kita, tetapi dia melakukannya begitu saja.

“Ekaterina, ini…pena kaca, ya? Apakah kau membuatnya di bengkelmu?”

“Ya, saudaraku. Pengrajin yang kupekerjakan sangat berbakat.”

“Saat kau meminta lokakarya ini, kau bilang kau ingin memberinya kesempatan untuk menciptakan karya seni yang luar biasa. Kau pasti membicarakan hal ini.” Alexei meletakkan pena dengan lembut. Kemudian dia berdiri dan mencium pelipisku, memelukku erat.

 

AAAAH!

“Terima kasih, Ekaterina, dewi-ku. Aku tak percaya betapa menakjubkannya dirimu.”

AAAAH! AAAAH! AAAAH!

AAA— Baiklah, mari kita tenang.

“Saudaraku… aku sangat senang kau menyukainya! Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia. Tidak ada apa pun.”

Aku sangat senang dia menyukai hadiahku, meskipun aku tidak yakin apakah aku benar-benar bisa menyebutnya hadiah “milikku” mengingat Alexei lah yang membelikan bengkel itu untukku. Yah, sudahlah. Aku senang aku terpikir untuk memberinya pena kaca.

“Kau senang, ya?” kata Alexei sambil tertawa kecil. “Tak kusangka kau sampai bersusah payah memberiku hadiah semewah ini. Semua itu untuk ulang tahunku? Ah, Ekaterina…”

“Kau adalah hal terpenting bagiku, saudaraku. Tentu saja, hari ulang tahunmu adalah hari terpenting dalam setahun di mataku.”

Mendengar Alexei menyebutnya sebagai “hal yang luar biasa” meyakinkan saya bahwa pena kaca bisa dijual. Itu kabar baik, tetapi saya tidak terlalu peduli dengan aspek finansialnya, melainkan kebahagiaan Alexei. Bagaimanapun, dia adalah favorit saya dan saudara laki-laki saya yang tercinta; kebahagiaannya adalah kebahagiaan saya. Tidak ada yang lebih penting dari itu menurut saya.

“Begitu… Terima kasih,” bisik Alexei.

Tepat pada saat itu, seseorang mengetuk pintu kantornya. Ivan dengan cepat membukanya dan melihat Flora, membawa keranjang yang lebih besar dari biasanya—makan siang!

“Terima kasih, Lady Flora! Maafkan saya karena membuat Anda memasak sendirian.”

“Sebenarnya, saya dibantu,” jawabnya sambil tersenyum lebar. Dari belakangnya, Marina dan Olga muncul dan melambaikan tangan kepada kami.

“Selamat ulang tahun, Yang Mulia. Kami membantu menggantikan Anda, Nyonya Ekaterina.”

“Para pekerja dapur memberi kami beberapa hidangan tambahan untuk dibawa. Mereka juga mengucapkan selamat ulang tahun kepada Anda, Yang Mulia.”

Aku sudah lama berteman dengan para staf, karena aku mengunjungi dapur bersama Flora setiap hari. Rupanya, mereka ingin membantu kami merayakan ulang tahun Alexei. Pikiran itu menghangatkan hatiku.

Alexei meletakkan tangannya di dada dan membungkuk. “Saya, Alexei, Adipati Yulnova, ingin menyampaikan rasa terima kasih saya, Nyonya-nyonya.”

Marina dan Olga berteriak kegirangan melihat gambar indah yang dibuatnya sebelum mengucapkan selamat tinggal kepada kami, dan mengatakan bahwa mereka akan makan di kantin seperti biasanya. Hanya kelompok yang biasa tetap berada di kantor setelah itu. Bersama-sama, kami menikmati makan malam yang sedikit lebih mewah dari biasanya.

Setelah kami selesai, Flora mengeluarkan kue bolu yang dihias dengan buah kering.

“Ini memang tidak seberapa, tapi ini dia,” katanya pelan.

Sembari menikmati kue yang tidak terlalu manis itu, saya tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa ini adalah pesta ulang tahun yang sangat menghangatkan hati.