Bab 1: Mawar Yulnova

Keesokan harinya, Alexei dan saya menaiki kereta kuda dan kembali ke kediaman kami di ibu kota.

Bunga mawar sudah mulai mekar di taman yang luas, dan beberapa tukang kebun sibuk merawatnya. Ada banyak varietas berbeda di taman itu; tugas mereka adalah memastikan setiap varietas akan mekar sepenuhnya pada hari kunjungan kaisar.

Konon, orang sering mengatakan bahwa “tidak ada mawar yang tidak bisa Anda lihat di taman Yulnova, hanya mawar yang tidak bisa Anda lihat di tempat lain.” Mengatur agar semua mawar itu mekar pada waktu yang bersamaan pasti sangat sulit. Keluarga kekaisaran berkunjung setiap tahun, tetapi frekuensi kunjungan tersebut tidak mengurangi keistimewaannya.

Sejak makan siang kemarin, aku terus khawatir tentang bagaimana memilih dan memesan gaun. Setelah kembali ke kamar asrama usai kuliah, aku mengeluhkannya kepada Mina.

“Mencari gaun adalah tugas pelayan, Nyonya,” jawabnya, nadanya datar dan wajahnya tanpa ekspresi seperti biasanya. “Saya akan mengurus semuanya yang lain, jadi Anda hanya perlu memutuskan jenis pakaian apa yang ingin Anda kenakan.”

Awalnya aku terkejut dengan jawaban itu, tetapi setelah memikirkannya sejenak, itu masuk akal. Selama enam bulan terakhir, aku menerima gaun lebih banyak daripada yang bisa kuhitung tanpa pernah memesannya sendiri. Gaun-gaun itu sudah disiapkan untukku, jadi aku hanya mengenakan apa pun yang diberikan kepadaku.

Meskipun begitu, sebagian besar gaun itu tidak terlihat bagus padaku. Dengan rambutku yang berwarna nila dan penampilanku yang dewasa, gaun kuning berenda agak kurang cocok dengan gayaku. Gaun itu membuatku terlihat konyol.

Dari yang saya pahami, proses yang lebih baik untuk hal-hal seperti ini adalah dengan meminta seorang pelayan untuk menghubungi seorang desainer. Kemudian Anda memberi tahu mereka jenis gaun apa yang Anda cari, dan mereka akan menunjukkan beberapa sketsa kepada Anda. Selanjutnya, Anda akan memesan desain yang paling Anda sukai.

Jadi, setelah menyajikan makan malam untukku, Mina keluar untuk membuat janji temu dengan seorang desainer terkenal di ibu kota. Dia dijadwalkan bertemu denganku hari ini di kediaman kami. Bukankah Mina berhasil membuat janji temu untuk hari berikutnya itu luar biasa? Saat Pembantuku yang Cantik Sangat Efisien.

Yah, pengaruh Yulnova mungkin telah membantu.

Sekarang saatnya aku bertemu dengan sang desainer! Namanya Camilla Croce, seorang desainer muda berbakat yang baru saja berusia tiga puluh tahun. Wanita kurus dan energik itu menata rambutnya yang berwarna perak kehijauan dengan gaya sanggul yang rumit.

Ketika saya menyarankan agar dia duduk bersama saya, dia menatap saya dengan mata lebar. Apakah para wanita bangsawan biasanya menyuruh para perancang busana berdiri selama pertemuan mereka? Saya ragu-ragu, tetapi saya rasa saya tidak bisa fokus sambil memaksanya berdiri, jadi sekali lagi saya menawarkan tempat duduk di seberang saya. Akhirnya, dia menerima dan duduk di seberang meja.

Saya mulai menjelaskan kepadanya bahwa saya membutuhkan gaun untuk kunjungan kekaisaran dan bahwa saya berharap bisa mendapatkan sesuatu yang dibuat dengan desain sederhana agar tidak terlihat kasar atau berlebihan.

“Desain yang lebih sederhana akan menonjolkan kecantikan alami Anda,” kata Camilla dengan nada lega. “Desain ini juga sesuai dengan tren mode saat ini, karena kami berusaha menekankan keindahan kainnya. Gaun ini akan pas di tubuh Anda, Nyonya. Saya telah membawa beberapa contoh kain yang mungkin Anda sukai: sutra berkualitas tinggi yang indah langsung dari wilayah timur. Saya yakin Anda akan menyukainya.”

“Oh, soal itu. Saya sudah punya gambaran tentang kain yang ingin saya gunakan.”

Atas isyaratku, Mina membentangkan beberapa lembar kain di atas meja. Aku mendapatkannya dari Halil pagi ini.

“Apakah Anda mengenal warna Biru Surgawi?” tanyaku.

Semua taplak meja berwarna biru, dengan warna paling gelap memiliki nuansa yang intens dan kaya. Seolah-olah sepotong langit senja telah dipotong dan dibentangkan sebagai kain. Entah bagaimana, warnanya sama dalam dan jernihnya, dan begitu indah sehingga saya merasa terpikat setiap kali mata saya tertuju padanya. Nuansa yang lebih terang juga cantik, salah satunya mengingatkan saya pada langit di musim semi, sementara yang paling terang sangat mirip dengan puncak langit yang menyatu dengan awan di hari musim panas yang cerah. Namun, yang gelap tetap favorit saya.

Aku akan langsung mengatakannya: Aku jatuh cinta pada pandangan pertama!

Dunia menyebut warna ini “Biru Surgawi.”

Saya tidak tahu siapa yang menciptakan nama secantik itu, tetapi saya memberikan persetujuan penuh saya! Pemasaran yang bagus!

Istilah tersebut secara khusus merujuk pada pewarna dan pigmen biru yang dibuat menggunakan lapis lazuli yang ditambang di Kadipaten Yulnova. Kain yang diwarnai dengan warna ini sangat mahal. Warna yang paling gelap khususnya sangat mahal, dan jumlah yang dibutuhkan untuk membuat satu gaun harganya jauh melebihi pendapatan tahunan keluarga rakyat biasa.

Warnanya menyerupai warna yang dalam bahasa Inggris disebut ultramarine—”biru dari seberang laut.” Orang Eropa dulu mendapatkan lapis lazuli dari Afghanistan, karena itulah ada referensi ke laut. Di kehidupan saya sebelumnya, salah satu teman kuliah saya adalah seorang pencinta seni dan suka melukis. Dia terobsesi dengan jenis warna biru tertentu ini, jadi saya sudah tahu bahwa lapis lazuli dapat digunakan untuk membuat pigmen seperti itu sebelum saya lahir ke dunia ini.

“Tentu saja, saya familiar dengan warna Biru Langit, tapi…” Mata Camilla terpaku pada meja. “Ini pertama kalinya saya melihat pewarnaan yang seragam seperti ini. Apakah ini dibuat dengan cara yang tidak biasa?”

“Memang benar,” jawabku. “Ini tidak diwarnai menggunakan bubuk lapis lazuli, melainkan pigmen baru.”

Orang yang menemukannya adalah adik laki-laki kakek kami, Isaac. Aaron (si penggila mineral) telah bercerita panjang lebar tentangnya, matanya berbinar seperti seorang gadis yang sedang jatuh cinta. Rupanya, Isaac adalah ahli mineralogi terbaik dalam sejarah kekaisaran. Pigmen baru ini tidak ditemukan di tambang, melainkan buatan manusia. Kurasa Isaac telah menemukan cara untuk membuat sesuatu yang mirip dengan ultramarine sintetis.

“Dengan pewarna baru ini, kita akan dapat memproduksi kain yang lebih murah namun berkualitas lebih baik! Saya sangat ingin Yang Mulia Permaisuri melihatnya. Dengan persetujuan beliau, ini pasti akan menyebar dengan cepat ke seluruh kekaisaran.”

“Lebih murah…” Camilla mengulangi.

Kena deh!

“Itu luar biasa!” serunya, sebelum menenangkan diri. “Saya minta maaf atas kekasaran saya. Sebagai nona muda dari Keluarga Yulnova, Anda tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu. Saya hanya memikirkan semua nona yang mungkin sekarang mendapat kesempatan untuk mengenakan warna biru yang indah ini.”

“Itu persis seperti yang saya pikirkan,” kataku.

Dengan disingkirkannya si nenek tua yang suka ikut campur, tidak akan ada lagi yang mengeluh tentang hal-hal ini yang sampai ke wilayah lain!

Sebenarnya, sepuluh tahun telah berlalu sejak Paman Isaac menemukan cara untuk mensintesis pigmen ini. Penelitian lebih lanjut untuk menstabilkan formulanya sedang berlangsung ketika kakek kami meninggal, dan wanita tua itu memutuskan untuk menghentikan proyek tersebut karena dia menolak membiarkan siapa pun kecuali mereka yang cukup mulia untuk mampu membelinya mendapatkan Biru Surgawi Yulnova.

Halil dan yang lainnya telah berjanji untuk menghentikan semuanya demi menenangkannya, tetapi sebenarnya mereka tetap melanjutkan penelitian. Pigmen tersebut telah diselesaikan beberapa waktu lalu, tetapi bahkan setelah nenek meninggal, mereka belum dapat memasarkannya karena tren kain impor yang sedang marak saat itu.

Saya mulai menyadari bahwa saudara laki-laki saya dan bawahannya kemungkinan besar sibuk setiap hari karena masih banyak kerusakan yang harus diperbaiki.

Ha ha! Kuharap mereka membuatnya sangat murah sehingga rakyat biasa pun mampu membelinya. Berbaliklah di kuburmu, nenek tua!

“Saya juga ingin Anda memasukkan permata dari kadipaten ke dalam desain Anda. Anda boleh memilih mana pun yang menginspirasi Anda,” kata saya.

Mina membawa beberapa permata yang tersusun rapi di dalam sebuah kotak dan menunjukkannya kepada Camilla. Kami menerimanya dari Aaron.

Batu-batu berharga itu berkilauan dalam berbagai warna. Semuanya berdiameter beberapa sentimeter, dan bahkan aku, seorang pemula sekalipun, dapat mengetahui dari warnanya yang cerah bahwa itu adalah permata berkualitas tinggi. Di dunia masa laluku, masing-masing batu ini akan dijual dengan harga fantastis yang bahkan tak terbayangkan. Jutaan yen? Puluhan juta? Mungkin bahkan ratusan juta?! Hanya memikirkannya saja membuatku pusing.

Aku hanyalah papan iklan berjalan! Ini bukan milikku! Aku hanya meminjamnya! Aku meyakinkan diriku sendiri.

“Saya sepenuhnya menyadari bahwa permintaan saya tidak sesuai dengan tren saat ini, tetapi sebagai perwakilan dari Kadipaten Yulnova, saya ingin menampilkan pesona wilayah kami kepada Yang Mulia Raja dan Ratu. Saya akan memasang batu yang Anda pilih ke dalam bros sederhana, jadi mohon pasangkan bros tersebut pada gaun.”

“Wah! Perhiasan yang indah dan mewah. Kurasa aku mengerti apa yang kau inginkan. Desain sederhana dan elegan yang akan menonjolkan permata dan warna biru yang menawan. Warna-warna itu akan menjadi titik fokus pakaianmu, ya, ya! Aku yakin aku bisa membuatmu terlihat seperti dewi misterius dengan perhiasan ini!” seru Camilla. Ia mulai menggoreskan pena di buku sketsanya. “Mari kita lupakan tren dan ciptakan jalan baru untukmu! Oh, ini akan megah! Aku akan memberikan semua yang kumiliki untuk ini!”

Sejak saat itu, kami terlibat dalam perdebatan sengit. Di satu sisi ada Nona Camilla, yang menginginkan desain yang sederhana namun menarik perhatian, dan saya di sisi lain, mencoba membujuknya untuk menggambar sesuatu yang lebih sederhana lagi sehingga hanya kainnya yang menonjol.

Awalnya, saya bermaksud memberinya kebebasan penuh dalam hal desain, tetapi di tengah jalan, saya mulai menikmati proses pengerjaannya. Selain itu, pikiran bahwa saya bisa berguna bagi saudara laki-laki saya dengan cara ini membangkitkan semangat saya.

Aku mulai menantikan pesta melihat bunga. Eh, cuma sedikit saja.

“Nyonya,” kata Camilla setelah kami kurang lebih sepakat tentang desainnya, “pandangan Anda tentang sebagian besar hal sangat berlawanan dengan pandangan mendiang nenek Anda.”

“Kamu sudah bertemu nenekku?”

“Memang, saat saya baru memulai karier. Dia adalah wanita yang tegas—tidak, lebih tepatnya, wanita yang bermartabat dan bangga.”

“Kau boleh saja mengakui bahwa dia adalah wanita tua yang menyebalkan, aku tidak akan keberatan ,” pikirku dalam hati tanpa mengucapkannya.

“Apakah terjadi sesuatu di antara kalian berdua?” tanyaku sebagai gantinya.

“Tidak! Tidak sepenuhnya. Hanya saja dia cukup terkenal di kalangan kami karena sering memesan gaun baru , jadi saya berharap bisa menarik perhatiannya. Saya pernah berkesempatan membuatkan gaun untuknya, tetapi… meskipun dia menyimpannya, dia memberi tahu saya bahwa dia tidak menyukainya. Itu gaun mewah dengan desain yang cukup rumit dan…”

Pelanggan seperti itu benar-benar familiar bagi saya. Saya pernah bertemu banyak pelanggan seperti itu di pekerjaan saya sebelumnya.

Saya berdeham dan bertanya, “Pada saat itu, apakah dia sudah membayar Anda untuk pekerjaan Anda?”

“Anda cerdas, Nyonya. Itulah masalahnya. Saya tidak pernah bisa menagihnya untuk gaun itu.”

Dasar perempuan jahat, sungguh!!! Wanita yang angkuh? Jangan bikin aku tertawa! Kalau dia punya sedikit sopan santun, dia tidak akan menginjak-injak desainer muda seperti itu!

“Saya harap Anda tidak keberatan saya bertanya, tetapi apakah Anda memiliki bukti yang menunjukkan bahwa dia tidak membayar?” tanyaku.

“Ya, saya menyimpan surat yang saya terima dari pembantunya. Surat itu menyatakan bahwa dia merasa tidak menerima apa pun karena tidak menyukai gaun itu. Karena itu, dia tidak mau membayar.”

Aku mulai merasa mual. ​​Bagaimana bisa kau menerima dan menyimpan gaun itu sementara menolak membayar karena kau tidak menyukainya? Halo, Bu? Apakah otakmu pernah berfungsi?

“Mina…” kataku.

“Aku akan memberi tahu Graham.”

“Terima kasih. Tolong tunjukkan surat itu kepada kepala pelayan kami, Graham. Anda akan dibayar sesuai hak Anda, dan izinkan saya meminta maaf atas perilaku nenek saya.”

“Terima kasih banyak, Nyonya!” seru Camilla sambil membungkuk dalam-dalam.

Mengelola arus kas pasti menjadi mimpi buruk bagi para desainer. Aku sangat menyesal penyihir di sini melakukan itu padamu, Camilla!

“Betapa mengagumkannya dirimu!” lanjut Camilla. “Kau baik hati, memiliki selera yang sempurna, dan bertindak begitu bijaksana meskipun masih muda. Sebagai putri dari keluarga bangsawan Yulnova, kau tidak perlu mencampuri urusanku, tetapi kau menunjukkan perhatian yang begitu besar kepadaku. Sungguh, aku merasa terharu.”

Ya, mungkin aku sama sekali bukan wanita bangsawan. Maaf atas penipuan ini!

Aku tahu dia hanya menyanjungku, tetapi karena pada dasarnya aku seorang penipu, aku dengan canggung menerima pujian itu dalam diam.

“Jika Anda menyukai gaun yang saya buat untuk Anda, saya harap Anda akan menghubungi saya lagi di masa mendatang,” katanya.

“Tentu saja. Saya juga akan sangat senang jika Anda merekomendasikan Celestial Blue kami kepada wanita-wanita lain di ibu kota jika Anda senang menggunakannya. Sayangnya, warna ini belum dikenal luas.”

“Suatu kehormatan bagi saya adalah menggunakan warna Biru Langit lebih sering, Nyonya! Saya sudah bisa memikirkan beberapa wanita yang akan sangat cocok mengenakan warna ini dan yang biasanya menyukai hal-hal baru. Saya menyukai warna ini, dan saya akan dengan senang hati mempromosikannya sebisa mungkin demi Anda, Nyonya.”

“Saya senang mendengar Anda mengatakan itu.”

Saya menduga, memiliki pilihan baru untuk ditawarkan kepada pelanggannya juga akan membantu bisnis Camilla.

Semoga hubungan yang saling menguntungkan ini terus berkembang!

Sebelum pergi, Camilla mengukur badan saya dan berjanji akan kembali minggu depan dengan gaun yang sudah dijahit sementara untuk saya coba sebelum jahitan terakhir diselesaikan.

Aku pun meninggalkan ruang tamu dan menuju ke sebuah ruangan tertentu—ruangan tempat potret para adipati Yulnova dan keluarga mereka digantung. Dinding ruangan besar itu dihiasi dengan potret yang berasal dari empat ratus tahun yang lalu. Potret-potret itu dimulai dengan Sergei, kepala keluarga pertama, dan keluarganya, dan berlanjut hingga saudaraku, kepala keluarga saat ini.

Aku berhenti di depan potret kakek kami. Pria yang rapi itu duduk nyaman di kursi sementara seorang anak laki-laki muda berwajah serius, Alexei, berdiri di sampingnya. Ia tampak berusia sekitar sepuluh tahun dan belum memiliki kacamata berlensa tunggal yang menjadi ciri khasnya. Aku memanjakan diri sejenak dan tersenyum melihat pemandangan itu sebelum menguatkan tekadku dan mengalihkan perhatianku ke lukisan berikutnya, yang ukurannya terlalu besar!

Kamu serius?!

Seorang wanita muda memenuhi kanvas yang sangat besar itu. Pikiran pertama saya adalah dia sangat cantik. Kecantikan yang tinggi dan ramping itu dibalut pakaian mewah, dan sebuah tiara cantik menghiasi rambut birunya yang ditata sanggul. Baik kalung maupun anting-antingnya bertatahkan permata yang sangat besar. Meskipun dia tersenyum, mata birunya yang berbentuk almond tetap dingin.

Lebih dari apa pun, kenyataan bahwa dia sangat mirip dengan saudara laki-laki saya membuat saya marah.

Inilah nenek kami di masa mudanya—Alexandra, putri kekaisaran dalam segala kemuliaannya.

Kenapa potret itu ada di sini, tepat di tengah-tengah potret kepala keluarga, huh?! Dia bahkan bukan bagian dari keluarga saat itu!

Dasar nenek tua bodoh. Aku mengucapkan kata-kata itu tanpa suara agar Mina, yang berada di belakangku, tidak mendengarnya. Hmph!

Aku memalingkan wajahku dari potret itu dan melihat potret berikutnya. Potret itu menunjukkan seorang pria duduk santai dengan kaki panjangnya disilangkan. Ia memiliki senyum manis dan ramah, dan hampir terlalu tampan. Ia juga memiliki rambut dan mata biru muda dan sangat mirip dengan Alexei (tanpa kacamata satu lensa). Ini adalah ayah kami, Aleksandr.

Potret berikutnya adalah potret saudara laki-laki saya. Ia berdiri dengan pedang di tangannya dan tampak bermartabat serta anggun. Ia bahkan lebih tampan daripada ayah kami, tetapi ia memiliki ekspresi yang lebih tegang dan tegas yang menunjukkan betapa besar tanggung jawab yang dirasakannya sebagai kepala muda dari wilayah yang luas dan kaya raya yang memiliki otoritas besar.

Tidak seperti aku, yang mirip dengan ibu kami, Alexei lebih mirip dengan ayah dan nenek kami. Namun, ada satu perbedaan yang mencolok: mata mereka. Meskipun ayah dan nenekku juga memiliki mata biru muda, mata mereka tidak memiliki kilau khas yang sama seperti mata Alexei. Matanya hampir terlihat seperti lampu neon.

Memang, saya belum pernah bertemu ayah atau nenek kami secara langsung, jadi saya tidak bisa memastikan apakah itu hanya karena keterampilan pelukisnya kurang. Yang saya tahu hanyalah bahwa, dalam kasus Alexei, kilauan khas matanya digambarkan dengan sangat indah, baik dalam lukisan di mana dia berada di sebelah kakek kami maupun dalam potret pribadinya. Pelukis yang mengerjakan lukisan-lukisan ini mungkin memang lebih baik, tetapi saya ingin percaya bahwa matanya benar-benar berbeda.

“Nyonya.”

Aku mendengar suara yang bukan milik Mina memanggilku. Aku menoleh.

Itu adalah seorang wanita tua berbaju hitam. Dia mengenakan gaun yang sama dengan kepala pelayan yang bertugas mengelola para pelayan wanita di rumah besar itu, tetapi dia bukanlah kepala pelayan.

“Pelayan itu memberitahuku bahwa kau ingin bertemu denganku.”

“Benar. Anda Nonna, pelayan mendiang nenek saya, bukan?”

“Ya. Nama saya Nonna Zares.”

“Sempurna. Kudengar nenek sering memesan gaun. Aku yakin gaun-gaun itu belum dibuang, jadi bisakah kau tunjukkan di mana gaun-gaun itu disimpan? Aku ingin melihatnya,” kataku.

Nonna membungkuk tanpa menjawab dan membalikkan badannya membelakangi saya sebelum mulai berjalan.

Sikap yang buruk! Aku sudah menduganya.

Aku mengikutinya. Sambil berjalan, aku bertanya, “Menurutmu, nenek itu orang seperti apa?”

“Lambang kebangsawanan,” jawab wanita tua itu dengan tegas. Ia tidak ragu sedikit pun, seolah-olah hanya ada satu jawaban yang benar.

“Bagaimana dengan ayah?” tanyaku.

Kali ini, Nonna berhenti sejenak untuk berpikir.

“Dia adalah…orang yang luar biasa,” katanya setelah jeda. “Seorang pria menawan yang bisa mencuri hati wanita mana pun yang ditemuinya. Dia tidak hanya tampan tetapi juga beradab dan elegan. Dia memperlakukan para wanita dengan penuh perhatian dan kelembutan. Dia tidak membiarkan dirinya terganggu oleh hal-hal yang membosankan tetapi justru merayakan keindahan hidup.”

Dengan kata lain, dia adalah seorang playboy—seseorang yang “mencuri hati setiap wanita yang ditemuinya,” rupanya. Dia pasti sibuk mengejar wanita-wanita baru ke sana kemari.

Apakah Anda mencoba menjadi Hikaru Genji di kehidupan nyata, penakluk wanita nomor satu di zaman Heian?

Wajahnya sangat mirip dengan Alexei sehingga aku mau tak mau berpikir itu masuk akal. Jika Alexei mengerahkan seluruh kemampuannya untuk mendekati perempuan, dia mungkin akan mencapai tingkat keberhasilan yang sama.

Namun, “merayakan keindahan hidup” dengan membebankan semua pekerjaan Anda kepada putra Anda yang masih di bawah umur sungguh mengerikan. Sungguh ayah yang tidak bertanggung jawab.

“Wah, benarkah? Tapi apa sebenarnya maksud dari hal-hal yang membosankan ini?” tanyaku. “Aku jadi penasaran.”

Nonna menoleh ke belakang dan menatapku.

“Memeriksa dokumen, mengelola uang. Tugas-tugas membosankan seperti itu,” katanya.

Aku membalas tatapannya.

“Begitu. Jadi, ayah tidak peduli mengelola uang kadipaten,” kataku. Aku tersenyum seolah itu adalah hal paling menggelikan yang kudengar sepanjang hari.

Tatapan Nonna mengeras, tetapi senyumku tak berubah. Akhirnya, dia mengalihkan pandangannya dan melanjutkan berjalan.

Ha, aku menang. Seharusnya aku tidak bangga dengan hal kekanak-kanakan seperti itu, tapi ya sudahlah.

Begitu sampai di tujuan, aku hampir jatuh terduduk.

Ada apa sebenarnya?!

Aku tadinya membayangkan sesuatu seperti lemari pakaian, tapi ternyata bukan! Ini adalah lorong yang bisa dimasuki ! Yah, lorong biasanya memang bisa dimasuki, jadi apa yang kukatakan mungkin tidak masuk akal, tapi, serius?! Lorong ini cukup besar untuk mengadakan pesta kecil! Dia mengubah seluruh aula pesta menjadi lemari!

Jendela-jendela ditutup, mungkin untuk melindungi warna gaun agar tidak pudar, sehingga aula menjadi remang-remang. Pemandangan gaun-gaun yang tak terhitung jumlahnya di manekin dalam kegelapan itu seperti adegan dalam film horor. Lupakan lemari, dia telah menciptakan kuburan gaun !

Brrr… Aku yakin jiwa nenek sihir tua itu menghantui tempat ini! Menakutkan!

“Ini jauh dari semuanya. Kebanyakan berada di rumah besar utama di kadipaten. Begitulah seharusnya seorang wanita bersikap,” kata Nonna dengan bangga. “Nenekmu memesan gaun baru setidaknya sekali seminggu. Dia tidak pernah mengenakan gaun yang sama dua kali dan tidak akan melirik gaun yang tidak disukainya, apalagi memakainya. Kemegahan dan kebanggaan adalah kualitas terbaik dari seorang wanita bangsawan yang baik, bagaimanapun juga.”

Nonna menatapku dengan mata dingin. “Kau sudah dua bulan berada di ibu kota, namun baru hari ini kau memesan gaun untuk pertama kalinya. Itu sangat disayangkan. Apakah kau tidak menghargai nama besar Yulnova? Sebuah keluarga bangsawan harus menunjukkan kekuasaannya agar mereka yang lebih rendah tidak pernah berani meremehkannya. Aku akan memperkenalkanmu pada perancang busana terbaik di ibu kota, mereka yang mendapatkan restu nenekmu meskipun standar beliau sangat ketat. Kuharap setidaknya kau akan berusaha memesan gaun seminggu sekali mulai sekarang.”

Aku tetap diam.

“Nyonya, Anda juga harus memperbaiki cara Anda bersikap di hadapan para pelayan. Penting untuk menyadari kedudukan Anda. Saya akan mengajari Anda bagaimana bersikap seperti nenek Anda yang terhormat dalam setiap situasi. Sebagai orang yang paling dekat dengan nenek Anda, hanya saya yang dapat melakukannya! Ya, saya akan menjadikan Anda seorang wanita yang luar biasa!”

“Astaga! Apakah itu berarti siapa pun bisa menjadi wanita hebat selama mereka memesan gaun dalam jumlah yang tak terhitung?”

“Itu bukti bahwa seseorang berasal dari keluarga yang memiliki kekuatan finansial untuk melakukan hal itu,” jawab Nonna. “Tetapi pada akhirnya itu hanyalah hal sepele. Seorang wanita sejati seharusnya hidup dalam mengejar keindahan. Orang-orang yang tidak beradab membiarkan diri mereka terperangkap oleh hal-hal duniawi seperti kekayaan dan kekuasaan, tetapi kehidupan yang benar-benar terpuji dihabiskan untuk memoles kecantikan diri, hanya dikelilingi oleh hal-hal yang indah.”

“Astaga.” Aku menutup mulutku dengan tangan dan tertawa terbahak-bahak seperti penjahat. “Betapa vulgarnya.”

“Apa—” Nonna menatapku, mulutnya ternganga. “Apa yang kau katakan?! Vulgar…? Apa kau baru saja mengatakan itu vulgar ?”

“Memang, itulah yang saya katakan,” jawab saya. “Memesan gaun lebih banyak dari yang Anda butuhkan dan mengabaikan kewajiban sebagai anggota rumah ini untuk hidup dalam apa yang disebut pengejaran keindahan? Itu jauh dari gaya hidup yang saya sebut mulia. Hanya orang bodoh yang tidak berguna yang bertindak seperti itu.”

“B-Bagaimana… Beraninya kau begitu sombong?!” teriak Nonna. “Jika Lady Alexandra masih di sini, kau pasti sudah dicambuk karena pelanggaran ini! Kau telah menghina seorang putri kerajaan!”

“Menakutkan sekali. Untunglah dia bukan orangnya,” kataku.

Sambil berpura-pura tertawa mengejek, sudut-sudut mulutku tertarik ke bawah. Sebuah pikiran penuh kebencian terlintas di benakku. Apakah penyihir itu pernah mencambuk Alexei di masa lalu? Jika iya, aku akan membunuhnya sendiri… bahkan jika dia sudah mati.

“Sekarang karena nenek dan ibu sudah tidak ada lagi, akulah nyonya Rumah Yulnova,” lanjutku. “Itulah kehendak kepala keluarga ini. Akulah yang akan memutuskan bagaimana seorang wanita dari keluarga Yulnova seharusnya berperilaku. Aku tidak tertarik untuk meminta orang sepertimu mengajariku apa pun.”

Nonna mulai gemetar.

“Untuk apa kau menggunakan wewenang seorang putri kekaisaran…dari keluarga kekaisaran ? Apakah kau mencoba mengatakan bahwa kedudukanmu lebih tinggi daripada Lady Alexandra?!”

“Aku tahu aku mengulanginya, tapi nenek sudah tidak bersama kita lagi. Lagipula, sepertinya kau salah paham tentang sesuatu. Sejak nenek menikah dan masuk ke rumah ini, dia berhenti menjadi putri kekaisaran. Ngomong-ngomong, kau pikir kau siapa? Kau pikir kau lebih tinggi dariku, nyonya Rumah Yulnova? Ngomong-ngomong: kau menyiratkan aku terlalu lunak pada para pelayan, bukan? Apa yang harus kulakukan dengan pelayan yang kurang ajar dan membantah tuannya? Cambuk dia, begitu?”

Wajah Nonna menegang. Ia jelas menyesal telah memprovokasi saya, tetapi ia juga sangat marah hingga urat di dahinya menonjol. Apakah ia akan menyerang saya? Saya belum pernah berkelahi dengan siapa pun sebelumnya. Meskipun demikian, saya yakin saya tidak akan kalah.

Silakan saja.

Tepat ketika pikiran itu terlintas di benakku, Mina melangkah maju dan menempatkan dirinya di antara kami. Dia tidak mengatakan apa pun, hanya menatap Nonna. Aku bertanya-tanya apakah dia melakukan hal yang sama seperti yang dia lakukan pada Trio Kanan: menatap lehernya dan bertanya-tanya seberapa kuat cengkeramannya untuk mencekiknya sampai mati.

Aku terkejut melihat ekspresi Nonna berubah lagi. Wajahnya memucat dan dia langsung mundur.

“Nyonya Alexandra tidak akan pernah membiarkan makhluk menjijikkan seperti itu berada di sisinya! Menjauh dariku, monster!”

Maaf? Tanpa sengaja aku merasuki roh seorang kickboxer dan juara MMA terkenal. Awas, Bu. Kaki kanan masuk rumah sakit, kaki kiri masuk kuburan!

“Sampai kapan kau harus mengatakannya lagi? Nenek sudah tiada, dan kau hanyalah seorang pelayan. Aku tak akan membiarkanmu mempertanyakan siapa yang kujaga di sisiku. Mina lebih baik dan lebih cakap daripada dirimu. Terima kasih telah menunjukkan tempat ini kepadaku, tetapi aku tak membutuhkan jasamu lagi. Aku pamit. Ayo kita pergi, Mina.”

Setelah menyampaikan pendapatku, aku membalikkan badan membelakanginya.

Wanita tua itu memang sangat menyebalkan. Semakin banyak yang kudengar tentang dia, semakin buruk aku menyadari betapa jahatnya dia.

Setelah tiba di rumah besar ini, aku begitu sibuk belajar untuk mempersiapkan diri masuk akademi sehingga aku tidak punya waktu untuk berinteraksi dengan para pelayan, kecuali Mina, pelayan yang dipekerjakan Alexei untukku. Sepertinya ada beberapa oknum yang buruk di antara mereka—kemungkinan besar mereka yang dulunya melayani penyihir jahat itu.

Memecat mereka semua sekaligus akan membuat rumah besar itu kekurangan staf, jadi saya berasumsi Alexei membiarkan mereka pergi dan merekrut staf baru secara bertahap, tetapi saya yakin beberapa orang akan mengganggu proses itu dengan menolak untuk menyerahkan tongkat estafet.

“Nyonya, haruskah saya merapikan ?” tanya Mina dengan nada acuh tak acuh.

Aku tidak tahu harus menjawab bagaimana. Aku ragu sejenak, lalu berkata, “Tidak, kita tidak boleh kekurangan staf untuk kunjungan kaisar. Aku yakin kepala pelayan mungkin akan merasa kesulitan dengan ketidakhadirannya, meskipun dengan kesukaannya sendiri. Setelah acara penting kita selesai, aku akan memberi tahu saudaraku apa yang terjadi. Setelah itu, aku akan menyerahkan keputusannya kepadanya.”

“Baik. Jika boleh, Nyonya,” lanjutnya dengan nada yang sama, “saya bukan monster.”

Aku tersenyum. “Tentu saja tidak, Mina.”

“Tapi kakek dari pihak ibu saya adalah seorang monster.”

Sekali lagi, aku tidak tahu harus berkata apa. Namun jauh di lubuk hati, itu sangat masuk akal.

Sebagian dirinya memang monster sejak awal, ya.

Sekarang aku mengerti bagaimana dia bisa menggendongku dengan begitu mudahnya.

Di dunia ini, ada monster berwujud manusia, jadi masuk akal jika beberapa manusia memiliki anak dengan mereka. Aku belum pernah memikirkannya sebelumnya, tetapi kisah cinta antara monster dan manusia tidak terlalu mengejutkanku. Lagipula, Raja Naga adalah salah satu tokoh yang menjadi objek percintaan dalam permainan itu.

“Begitu ya? Aku tidak tahu. Maaf kalau kau sudah memberitahuku sebelumnya dan aku lupa,” kataku.

“Kurasa aku belum pernah menyebutkannya sebelum hari ini, Nyonya. Anda pingsan begitu tiba di ibu kota, jadi saya tidak sempat memperkenalkan diri dengan baik kepada Anda.”

“Oh, benar sekali.”

Saat itu, ingatan saya baru saja pulih, dan saya terjebak dengan dua kepribadian dan dua set ingatan yang berputar-putar di otak saya. Kepala saya terus-menerus sakit, dan saya pingsan setiap kali mencoba bergerak. Itu seperti neraka. Saya bersyukur prosesnya hanya berlangsung selama tiga hari.

“Untuk memperjelas, itu berarti aku memiliki darah monster yang mengalir di pembuluh darahku,” kata Mina. “Seperti yang telah kau lihat, beberapa orang tidak menyukai hal itu. Misalnya, Keluarga Yulmagna tidak akan pernah mempekerjakan orang sepertiku. Apakah itu tidak mengganggumu, Nyonya?”

“Mengganggu saya?”

Aku merenungkan ide itu sejenak, tetapi aku tidak punya masalah dengan Mina atau bagian dari identitasnya itu. Di duniaku sebelumnya, aku telah membaca banyak manga dan novel tentang makhluk non-manusia, atau lebih tepatnya, setengah manusia. Dalam cerita-cerita seperti itu, mereka yang membenci setengah manusia pada dasarnya adalah orang-orang yang jahat.

Sejujurnya, aku mungkin merasa sedikit cemas sendirian dengan seseorang yang setengah monster dan sama sekali tidak kukenal, tetapi aku dan Mina sudah bersama selama dua bulan. Dia merawatku dalam segala hal, termasuk membawakan makanan dan memakaikan pakaianku. Jadi, apa masalahnya jika kakeknya bukan manusia? Bukan masalah besar!

“Aku baru ingat saat pertama kali bertemu denganmu. Aku bangun dan merasa haus, tapi kakakku tidak ada di sisiku, dan aku tidak bisa bergerak. Kau membantuku duduk dan begitu lembut saat memberiku air. Aku merasa nyaman dalam pelukanmu. Lalu kita mengobrol, dan aku menyadari betapa terus terangnya dirimu. Itu mengejutkanku pada awalnya! Sentuhanmu begitu lembut, padahal!” Aku tersenyum pada Mina. “Pokoknya, yang ingin kukatakan adalah, aku tidak pernah merasa terganggu oleh bagian dirimu, Mina.”

Senyum tipis muncul di wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi.

“Aku juga ingat hari itu,” katanya. “Kau berterima kasih padaku setelah aku membantumu minum. Meskipun aku hanya seorang pelayan, kau berterima kasih padaku untuk hal yang begitu sederhana. Aku juga terkejut.”

“Bukankah itu wajar?” tanyaku, sambil memiringkan kepala dengan bingung. Tiba-tiba aku menyadari sesuatu. “Mina, mungkinkah kau juga pengawalku?”

“Ya,” Mina langsung membenarkan.

“Apakah kamu kuat?”

“Ya,” jawabnya, secepat itu pula.

Wah, itu sungguh mengejutkan! Ini berarti Mina ternyata adalah… seorang pelayan perang!!!

Dia bisa berkelahi, dia bisa membersihkan, dan dia sangat cantik sehingga gaun pelayannya pas sekali di tubuhnya! Bagaimana mungkin seseorang seperti dia bisa ada?! Saat Aku Bertemu dengan Makhluk Hidup yang Sangat Sempurna!

Tunggu! Saya harus memverifikasi sesuatu yang penting!

“Mina! Apakah kamu dibayar cukup?!”

“Maaf?”

“Kau adalah pembantu sekaligus pengawalku, dan kau bekerja dari senja hingga fajar setiap hari! Kau seharusnya diberi kompensasi yang sesuai untuk kedua peran ini!”

Bayarlah orang sesuai dengan nilai mereka! Tidak ada kerja paksa yang akan diterima di rumah ini!

“Saya menerima lebih dari cukup, Yang Mulia. Keluarga Yulnova sama sekali tidak pelit. Yang Mulia tahu kapan uang harus dibelanjakan.”

“Benarkah? Kalau begitu, itu bagus sekali,” kataku sambil tersenyum lega.

Untuk pertama kalinya sejak aku bertemu dengannya, Mina memberiku senyum cerah.

“Anda sangat aneh, Nyonya.”

“Wah, sudah lama kamu tidak mengatakan itu padaku.”

“Jika saya tidak mengganggu Anda, izinkan saya merawat Anda selamanya, Nyonya.”

“Aku akan sangat menyukainya.”

Percakapan menyenangkan saya dengan Mina secara bertahap menghilangkan rasa jengkel yang saya rasakan terhadap Nonna.

Sayangnya, di suatu tempat yang tak bisa kulihat, Nonna akan menghancurkan dirinya sendiri.

Alexei sedang berada di kantornya bersiap untuk kunjungan kaisar bersama kepala pelayan ketika Nonna, dengan marah, menerobos masuk ke ruangan. Dia langsung mulai berbicara, terus-menerus mengoceh tentang betapa menyebalkannya Ekaterina.

Alexei mendengarkan pelayan mendiang neneknya, mata birunya yang seperti neon berkilauan dengan cahaya dingin. Dia membiarkan wanita itu berbicara tanpa sepatah kata pun. Ketika akhirnya wanita itu berhenti berbicara, napasnya terengah-engah.

Saat itulah Alexei melampiaskan amarahnya.

“Ekaterina bertanya siapa kau sebenarnya sehingga bertindak seolah-olah kau lebih tinggi dari Nyonya dari Keluarga Yulnova. Akan kujawab pertanyaan itu untukmu,” kata Alexei. “Kau hanyalah serangga yang menyedihkan. Kau hidup di sisi harimau begitu lama, menikmati kemuliaannya, sehingga entah bagaimana kau menipu dirimu sendiri dengan percaya bahwa kau adalah seekor harimau. Tapi kau hanyalah cacing yang tidak berarti.”

Nonna terkejut dengan kekasaran kata-katanya.

Alexei tidak memberi waktu padanya untuk menenangkan diri dan melanjutkan, “Apakah kau pikir dengan datang ke sini untuk mengeluh, aku akan membiarkanmu memperlakukannya sesuka hatimu? Dengan meninggalnya nenek, apakah kau pikir sekarang kau bisa menempel padanya seperti parasit? Apakah kau benar-benar percaya aku akan membiarkan itu terjadi? Karena kau dekat dengan nenek, kau pasti tahu bahwa aku sering memperingatkannya agar tidak boros dan dia selalu marah dan mencelaku setiap kali aku memperingatkannya.”

“Y-Yang Mulia…” Wajah Nonna semakin pucat setiap menitnya.

“Apa lagi yang biasa dia katakan padaku? Dia melontarkan begitu banyak hinaan sampai sulit diingat. Berhati dingin, tidak sopan, durhaka, aib yang tidak mengerti arti kemuliaan… Ah, ya, dan dia selalu mengakhiri dengan menyuruhku menghilang dari pandangannya. Aku tidak yakin mengapa kau berasumsi bahwa aku ingin kau membuat adikku yang manis menjadi seperti dia. Sungguh konyol.”

Alexei menoleh untuk melihat kepala pelayannya.

“Graham, aku minta maaf karena meminta ini padamu di saat seperti ini.”

“Itu tidak akan menjadi masalah, Yang Mulia. Kami telah mengumpulkan bukti yang cukup.”

Alexei mengangguk, lalu berbicara kepada Nonna sekali lagi.

“Kau bilang namamu Nonna Zares, kan? Kau dipecat. Aku tahu kau menggelapkan uang yang seharusnya digunakan untuk membayar orang-orang yang dipekerjakan nenek. Jika kau menolak pemecatanmu, aku akan menyerahkanmu kepada pengawal kekaisaran. Kau bisa pergi dengan tenang atau mencari jalan masuk ke sel. Pilihlah dengan bijak.”

Alexei dan aku sama-sama punya persiapan yang harus diselesaikan selama akhir pekan, jadi kami memutuskan untuk menghabiskan seluruh waktu di rumah besar itu. Kami sedang makan malam bersama ketika dia memberi tahuku bahwa dia telah mengizinkan Nonna pergi. Dia cukup singkat dan tidak banyak bercerita tentang bagaimana kejadiannya.

“Anda mungkin memilih untuk tidak mengatakan apa pun kepada saya karena ini adalah saat yang sibuk,” kata Alexei. “Saya minta maaf karena tidak bisa menghargai pertimbangan Anda.”

“Mengapa kau meminta maaf, saudaraku? Seharusnya aku yang menyesal karena membiarkanmu menangani ini. Kau bilang aku adalah nyonya Rumah Yulnova. Sebagai nyonya rumah, seharusnya aku yang mengatur para pelayan. Ketidakberpengalamanku menambah bebanmu, saudaraku.”

Sebelum mencoba membantu saudaraku dengan pekerjaannya , seharusnya aku memastikan untuk menjalankan peran sebagai nyonya rumah dengan benar. Aku sudah mencoba mengambil langkah ke arah itu dengan memeriksa koleksi gaun wanita tua itu dan berbicara dengan salah satu pengikutnya yang tersisa, tetapi aku tidak begitu berhasil.

Maaf! Saya punya gambaran samar tentang apa yang seharusnya dilakukan oleh seorang nyonya rumah, tetapi saya belum berada di level di mana saya dapat memenuhi peran itu sendiri!

Aku bisa mengisi celah pengetahuanku dengan membaca buku dan belajar, tetapi mengurus rumah tangga bukanlah topik yang diajarkan di sekolah. Bahkan di dunia masa laluku, catatan sejarah yang merinci pengelolaan rumah tangga sangat langka. Sebuah keluarga bangsawan dengan sejarah empat ratus tahun pasti telah mengembangkan tradisi unik yang sama sekali tidak kuketahui.

Alexei tersenyum.

“Kau memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, jadi kupikir kau akan mengatakan itu, Ekaterina. Tapi kau tidak perlu khawatir tentang ini. Graham ada di sini untuk mengurus urusan rumah tangga. Dia telah menjadi kepala pelayan kita sejak zaman kakek dan mengenal rumah besar ini seperti telapak tangannya sendiri. Aku sendiri menyerahkan sebagian besar urusan rumah tangga kepadanya.”

Graham, yang berdiri di belakang Alexei, membungkuk. Ia beberapa tahun lebih muda dari kakek dan tampak berusia sekitar enam puluh tahun. Ia persis seperti yang saya bayangkan tentang seorang kepala pelayan: elegan dan rapi, dengan rambut perak yang indah.

“Namun, jika kau menginginkannya, aku akan memberimu wewenang untuk mengambil setiap keputusan sebagai nyonya rumah,” tambah Alexei.

“Tidak perlu, saudaraku. Karena kau mempercayai Graham, kurasa dia harus tetap bertanggung jawab atas kediaman ini. Namun, kurasa aku harus belajar.” Aku mengangguk pada Graham sambil tersenyum. “Graham, jika tidak merepotkan, maukah kau mengajariku apa yang kau ketahui, sedikit demi sedikit?”

“Tentu saja, Nyonya,” jawab Graham dengan membungkuk sopan lagi. “Bahkan, saya akan sangat senang melihat Anda mengambil tempat Anda yang seharusnya dan mengawasi kami. Keadaan telah membawa kita pada status quo saat ini, tetapi saya ingin Nyonya kita yang baik hati mendukung Yang Mulia. Betapa indahnya jika kalian berdua memimpin Keluarga Yulnova dengan harmonis.”

“Begitu,” kata Alexei. “Sepertinya aku terlalu bergantung padamu, Graham. Sudah saatnya aku melakukan sesuatu untuk mengurangi bebanmu.”

Benar. Jika mempertimbangkan rata-rata umur manusia di dunia ini, Graham sudah mendekati usia pensiun!

“Ekaterina,” lanjut Alexei, “jika kau benar-benar ingin belajar, maukah kau pulang bersamaku setiap akhir pekan agar kau bisa mengurus rumah tangga bersama Graham? Tentu saja setelah kunjungan kaisar. Ah, tapi ujian juga akan segera datang. Hanya setelah kau selesai ujian, ya.”

“Memang…”

Argh! Aku sudah berusaha untuk tidak memikirkannya, tapi tanggal ujian pertamaku sudah diumumkan kemarin! Ujiannya akan dimulai sehari setelah kunjungan kekaisaran!

Aku menyerah pada mereka. Maaf, saudaraku.

“Aku sangat ingin, saudaraku,” kataku. “Membayangkan aku bisa berguna bagimu membuatku senang!”

Jauh di lubuk hati, aku merasa ingin menangis air mata darah, tetapi aku memastikan untuk tidak menunjukkan gejolak batinku di wajahku dan tersenyum seperti seorang wanita muda yang sopan.

“Terima kasih, Ekaterina. Aku berharap aku tahu cara untuk mengungkapkan betapa bersyukurnya aku memiliki saudara perempuan yang selembut dirimu.”

“Oh, saudaraku! Itu sudah cukup membuatku bahagia. Aku juga merasa kekurangan cara untuk mengungkapkan perasaanku! Aku yakin kau akan sangat terkejut jika kau tahu betapa bahagianya aku berada di sisimu.”

Lagipula, kau selalu menjadi favoritku di dua kehidupan.

Namun, aku tidak akan mengatakan itu. Aku tidak ingin dia tahu bahwa ada robot perusahaan di dalam tubuh adik perempuannya yang tersayang. Setiap kali dia memuji kebaikan atau kecerdasanku, itu terasa menyakitkan karena aku merasa seperti penipu.

Aku sama sekali tidak baik hati. Misalnya, aku tahu betul bahwa staf kami akan berada dalam situasi sulit karena Nonna tiba-tiba pergi tanpa pengganti, tetapi aku tidak berniat untuk memintanya kembali.

Nama Nonna berarti “kesembilan.” Untuk menjadi pelayan seorang bangsawan wanita, seseorang harus lahir dari keluarga bangsawan. Namun, seperti yang tersirat dari namanya, Nonna adalah anak kesembilan—seseorang yang tidak diharapkan atau dicita-citakan oleh siapa pun.

Di dunia ini, keluarga membayar mas kawin. Keluarganya pasti telah menggunakan sebagian besar kekayaan mereka untuk membayar upacara pernikahan kakak laki-lakinya dan mas kawin kakak perempuannya, sehingga tidak ada yang tersisa untuk anak kesembilan. Dia tidak bisa tinggal bersama keluarganya dan membiarkan mereka merawatnya selamanya. Jadi, karena tidak bisa menikah dan tidak punya tempat tinggal lain, dia akhirnya bekerja untuk wanita tua itu.

Baginya, diterima oleh nenek kami pasti terasa seperti satu-satunya hal baik yang terjadi dalam hidupnya, dan dia tidak akan mau melepaskan posisinya untuk apa pun. Namun, ketika nenek tua itu meninggal, dia mendapati dirinya dalam situasi sulit. Jelas terlihat bahwa Alexei perlahan-lahan menggantikan pengikut nenek saya, jadi dia mencoba mencengkeram saya untuk mempertahankan kekayaannya. Sayangnya, kepercayaan dirinya pada cita-cita bodoh yang telah tertanam dalam dirinya dan keinginannya untuk mendominasi saya telah menyebabkan kehancurannya.

Seandainya dia bertemu dengan Ekaterina yang asli, yang tidak tahu apa-apa setelah hidup dalam isolasi total sepanjang hidupnya, segalanya mungkin akan berbeda. Bahkan, Ekaterina dari gim tersebut mungkin akan lebih terbuka terhadap ide-ide seperti itu. Namun, kepribadian kami sudah menyatu, jadi dia kehilangan kesempatannya.

Saat aku memikirkannya, aku mulai merasa kasihan pada Nonna. Dia tidak punya pilihan selain memuja penyihir itu dan melakukan semua yang diperintahkan. Alexei telah bercerita bahwa Nonna juga telah menggelapkan uang, tetapi apakah dia pernah diberi kesempatan untuk menjalani kehidupan yang berbeda?

Bagaimanapun, dia sekarang harus menerima konsekuensi dari tindakannya. Dia tidak akan menerima pesangon, juga tidak akan menerima surat rekomendasi. Alexei tidak mengambil uang yang telah dia tabung selama bertahun-tahun, sehingga dia bisa menghabiskan sisa hidupnya dengan uang itu.

Mempekerjakan orang bisa menjadi tantangan yang nyata , saya menyadari hal itu untuk pertama kalinya.

Alexei selalu hidup di sisi “majikan” dan merasakan tanggung jawab yang menyertainya. Rasa hormatku padanya tumbuh kembali. Sebagai seseorang yang pernah hidup sebagai warga negara biasa di kehidupan sebelumnya, bertindak sebagai seorang bangsawan wanita melalui perwakilan, mengawasi lebih dari seratus pelayan (jika dihitung tukang kebun), dan menjamu keluarga kerajaan adalah ide yang gila. Aku merasa seperti kepiting pertapa, siap bersembunyi di dalam cangkangnya.

Meskipun begitu, aku akan melakukan yang terbaik demi saudaraku!

Keesokan harinya, saya menghabiskan sebagian besar waktu saya bersama guru etiket saya untuk belajar bagaimana bersikap di hadapan keluarga kekaisaran.

Waktu berlalu begitu cepat, dan malam sebelum kunjungan kaisar tiba dalam sekejap mata.

Matahari bersinar terang di atas kediaman utama keluarga Yulnova. Tempat itu tampak bersih setelah persiapan untuk kunjungan kekaisaran yang akan datang. Hari ini, sebuah ritual tambahan akan berlangsung. Hari ini adalah hari di mana Ordo Yulnova akan bersumpah setia kepada pemimpinnya dan kepada Lady Ordo yang baru, Ekaterina Yulnova.

Bunga mawar di taman mawar yang luas hampir mekar sepenuhnya dan aroma bunga-bunga indah dan berwarna-warni tercium di udara.

Para tukang kebun bekerja keras, menyelesaikan sentuhan akhir pada taman. Mereka mengganti setiap semak mawar yang telah melewati masa puncaknya dengan semak yang sudah disiapkan di taman belakang. Semak-semak ini dibawa dari rumah besar utama di kadipaten, di mana suhunya lebih dingin dan mawar mekar lebih lambat. Semak mawar yang belum mekar diganti dengan semak dari rumah kaca. Masih banyak yang harus diselesaikan hari ini, mulai dari pemangkasan terakhir hingga pembersihan gulma terakhir dan pembersihan menyeluruh.

Di hari yang sibuk itu, salah satu tukang kebun berada di balkon, merawat satu tangkai mawar merah tua di dalam pot bunga besar. Ia memastikan bunga yang berat itu menghadap ke arah yang benar dan membuang setiap daun yang mulai berubah warna. Pekerjaannya, yang terdiri dari menonjolkan keindahan satu tangkai mawar, berbeda dari pekerjaan tukang kebun lainnya yang merawat lautan bunga.

“Wah, indah sekali! Terima kasih telah membuatnya begitu cantik.”

Tukang kebun itu menoleh berharap melihat seorang pelayan. Namun, yang ia lihat malah tercengang, mulutnya ternganga.

Ia dihadapkan dengan mawar biru—seorang wanita yang lebih cantik dari siapa pun yang pernah dilihatnya seumur hidup.

Rambut nila berkilaunya diikat rapi, memperlihatkan tengkuk putih yang memikat. Mata birunya yang besar dihiasi semburat ungu. Bulu mata nilanya yang panjang menaungi pipinya, dan bibirnya yang montok, melengkung membentuk senyum, memikatnya. Ia mengenakan hiasan rambut dan anting-anting bertatahkan permata yang indah. Tubuhnya cukup ramping sehingga hembusan angin bisa membuatnya tumbang, namun lekuk tubuhnya begitu sempurna sehingga tukang kebun itu takjub. Dan warna gaunnya—betapa birunya! Warna yang lebih gelap namun tidak bercampur ungu, seperti warna nila rambutnya. Birunya sedalam langit malam yang berkilauan bertabur bintang. Tukang kebun itu tak bisa menjelaskan betapa serasinya warna itu dengannya. Seolah warna itu memang diciptakan untuknya.

Satu pikiran terlintas di benaknya: Betapa aku berharap bisa menciptakan mawar yang sebiru ini. Setiap tukang kebun bermimpi membuat mawar biru mekar, tetapi sekarang dia tahu bahwa warnanya tidak bisa sembarang biru. Warnanya harus biru ini .

“Oh, apakah saya mengejutkan Anda?” kata wanita itu. “Maaf mengganggu Anda di hari yang sibuk ini.”

Mendengar kata-katanya, dia tersadar kembali.

“Maafkan saya! Saya telah menodai mata Anda dengan kehadiran saya yang hina ini!” serunya.

Mantan nyonya dari Keluarga Yulnova itu terkenal karena temperamennya yang buruk dan ledakan amarahnya yang tidak masuk akal. Dia menolak untuk dinodai oleh orang-orang biasa yang kotor, dan para tukang kebun selalu menghindar setiap kali dia berjalan-jalan di kebun, betapapun sibuknya mereka.

Tidak diragukan lagi keagungan wanita di hadapannya. Meskipun demikian, dia tersenyum.

“Seharusnya aku yang minta maaf, bukan kamu,” katanya. “Silakan lanjutkan. Aku tidak akan menyita waktumu lagi. Semoga harimu menyenangkan.”

Mawar biru itu membelakanginya dan berjalan pergi.

Ditinggal sendirian, tukang kebun itu menghela napas panjang. Ia masih merasa seolah-olah sedang berada di tengah mimpi.

“Maaf atas keterlambatannya.”

Aku memegang ujung gaunku dan perlahan menuruni tangga. Alexei dan Rosen, komandan ksatria, berada di bawah tangga sedang mendiskusikan sesuatu. Saat aku mendekat, mereka mendongak dan terdiam. Aku melihat sedikit kekaguman atau mungkin keheranan di mata mereka, dan gelombang kelegaan menyelimutiku. Usaha Camilla telah membuahkan hasil.

Namun demikian, saya lebih fokus pada fakta bahwa Alexei tampak sempurna dalam pakaian Master of the Order-nya—versi yang lebih mewah dari pakaian upacara para ksatria.

Pada akhirnya, aku memesan dua gaun. Seminggu setelah pertemuan pertama kami, Camilla datang kepadaku dengan dua gaun yang sudah dijahit sementara. Aku juga harus menghadiri upacara dengan ordo ksatria, dan aku berpikir bahwa mengenakan pakaian yang sama dua hari berturut-turut (terutama untuk menyambut keluarga kekaisaran) bukanlah ide terbaik, jadi aku memesan keduanya. Aku cukup yakin Camilla telah mendengar tentang jadwalku dan berharap reaksi seperti itu. Dia memiliki bakat bisnis yang bagus.

Keduanya adalah gaun model A-line, tetapi roknya tidak selebar kebanyakan gaun lainnya, dan bagian bawahnya sedikit terangkat untuk memperlihatkan rok dalam yang lebih gelap. Kami menggunakan pewarna Celestial Blue secara maksimal dengan membuat sebagian besar gaun berwarna biru tua dengan aksen biru muda dan biru zenith. Perbedaan utama antara kedua gaun tersebut adalah posisi aksen warna ini dan warna renda yang digunakan. Camilla menggunakan renda putih pada gaun pertama dan renda hitam pada gaun kedua.

Hari ini, aku memilih gaun dengan renda putih. Warna biru lapis lazuli pada rokku terkadang memperlihatkan sedikit kilauan biru langit, sementara lengan dan kerahku berwarna biru muda yang cerah seperti langit di musim semi. Selain itu, aku mengenakan sarung tangan putih dan bros besar di dadaku.

Permata yang menghiasi bros itu, sebuah batu pelangi, adalah sesuatu yang tidak ada di kehidupan masa laluku. Aku terpesona oleh cara permata itu bersinar begitu terang di atas kain biru tua (ya, batu pelangi memancarkan cahaya). Terlihat seperti cahaya biru yang berputar…bukan, seperti mawar biru yang bersinar terperangkap di dalam batu bening itu.

Aku tahu bahwa batu pelangi sebenarnya tidak terlalu langka. Biasanya batu itu memancarkan cahaya redup dan digunakan seperti lampu. Namun, tidak banyak yang sehalus dan seindah ini. Batu seperti ini dianggap berharga dan bisa dijual dengan harga yang sangat tinggi. Batu yang satu ini khususnya memiliki kualitas yang sangat tinggi sehingga Aaron tidak yakin mereka akan pernah menemukan yang seindah ini lagi. Rupanya, ini adalah batu favoritnya. Menurutnya, batu ini sangat berharga sehingga layak dipajang di museum!

Aku juga punya hiasan rambut emas dengan safir besar dan anting-anting safir yang serasi. Ketiganya terbuat dari batu besar dan berat yang diwariskan dalam keluarga selama beberapa generasi. Aku sempat bertanya-tanya berapa harga jualnya di duniaku sebelumnya, tapi pikiran itu membuat kepalaku pusing. Kurasa nilainya setidaknya beberapa ratus juta yen. Aku ulangi, beberapa ratus juta !

Dari segi desain, gaun saya sebenarnya cukup sederhana, dan batu-batu permata itu benar-benar menonjol! Cantik sekali!

Satu-satunya masalahku dengan bentuk gaun yang anggun itu adalah gaun itu membuat bentuk tubuhku sangat terlihat, yang tidak kupikirkan sebelumnya. Mengenakan gaun seperti ini dengan bentuk tubuhku yang seperti penjahat yang menggoda agak…tidak sopan. Aku sudah memastikan untuk tidak memperlihatkan banyak kulit, terutama di sekitar area dada, tetapi itu malah menjadi bumerang! Memang ada banyak kain di mana-mana, tetapi kain itu membalut lekuk tubuhku begitu erat sehingga aku hampir terlihat seperti femme fatale dari anime yang mengisahkan petualangan seorang pencuri ulung yang terkenal. Ini bukan pertama kalinya aku berpikir begitu, tetapi aku benar-benar tidak terlihat seperti berusia lima belas tahun!

Meskipun efeknya mengejutkan saya, Camilla tampaknya telah merencanakannya. “Semua mata pria di ibu kota akan tertuju padamu!” serunya ketika melihatku mengenakannya.

Bukan itu yang saya cari! Dulu saya berpikir begitu, tapi apa yang sudah terjadi, terjadilah. Saya sudah menerima gaun-gaun itu.

Saat aku sampai di bawah tangga, Alexei meraih tanganku.

“Kau cantik. Secantik Ratu Malam,” katanya.

“Ratu Malam” adalah cara lain untuk menyebut Roh Senja, dewi malam di dunia ini. Tidak seperti di Eropa abad pertengahan, penduduk kekaisaran itu menganut politeisme. Roh Senja bukanlah salah satu dewa utama dalam agama mereka, tetapi ia dikatakan sebagai dewi tercantik dari semua dewi.

“Bintang dan bulan tampak pucat di hadapan kecantikanmu. Aku tidak tahu siapa yang memberi nama warna ini Biru Surgawi, tetapi melihatmu mengenakannya membuatku takut kau akan naik ke surga. Kumohon padamu, Ekaterina, jangan menghilang. Tetaplah di sisiku,” katanya sambil mencium ujung jariku.

“Astaga!” Aku tertawa kecil.

Itu memang ciri khasnya. Dia sangat mengagumi saya sehingga dia selalu memandang saya dengan pandangan yang idealis. Meskipun begitu, saya tetap terkesan dengan retorika berbunga-bunganya. Kaum bangsawan memang berbeda!

“Nyonya, Anda sungguh menakjubkan. Sebagai komandan ksatria Ordo Yulnova, izinkan saya menyampaikan betapa terhormatnya saya memiliki Anda, wanita tercantik di kekaisaran, sebagai nyonya kami.”

“Anda memang ahli dalam hal sanjungan, Lord Rosen,” jawabku.

Semangat kesatriaan mencakup menunjukkan perhatian kepada para wanita. Memberikan sanjungan habis-habisan sambil tetap bersikap tenang mungkin merupakan salah satu bagian yang menyenangkan dari menjadi seorang kesatria.

Bagaimanapun juga, terima kasih banyak, Tuan!

Alexei menemaniku saat kami mengikuti Rosen menyusuri koridor. Akhirnya, kami sampai di sebuah ruangan kecil. Ruangan itu didekorasi dengan indah, dan baik dinding maupun kain perabotannya berwarna hijau tua. Aku menduga itu semacam ruang tamu.

Sesosok yang familiar sedang menunggu kami di sana.

“Nyonya,” sapa pria itu kepada saya.

“Tuan Moldo!”

Anatolie Moldo adalah salah satu guru privat yang dipekerjakan secara tergesa-gesa untuk membantuku mengisi kekosongan dalam pendidikanku sebelum aku berangkat ke Akademi Sihir. Aku masih bertukar surat dengannya secara teratur, tetapi aku belum bertemu dengannya selama sebulan. Sekarang dia mengenakan seragam resmi Ordo Yulnova dan memegang pedang.

Begitu kami masuk, dia membungkuk kepada kami dan berkata, “Yang Mulia, Nyonya, berkat Anda, saya baru saja bergabung dengan Ordo Yulnova yang mulia. Saya akan mengabdikan diri pada ordo ini mulai sekarang dan tidak akan pernah melupakan hutang budi saya kepada Anda.”

Seragamnya sangat cocok untuknya, dan aku tak bisa menahan diri untuk tidak terharu melihatnya. Karena kacamata dan sikapnya yang tenang, dulu aku mengira dia akan sukses sebagai seorang birokrat, tetapi dia benar-benar terlihat seperti seorang ksatria berkat perawakannya yang besar. Awalnya aku sedikit khawatir padanya, meskipun aku senang dia telah mendapatkan pekerjaan tetap, karena menjadi seorang ksatria sama sekali berbeda dengan menjadi seorang guru. Namun, melihatnya seperti ini, aku yakin dia akan baik-baik saja.

“Anda tampak gagah, Tuan Moldo!” kataku. “Saya telah menerima lebih banyak bantuan dari Anda, jadi, tenanglah. Saya senang menganggap Anda sebagai salah satu anggota ordo ksatria kami.”

“Memang benar. Ekaterina melawan monster itu dengan sangat baik berkat Anda,” tambah Alexei. “Saya memiliki harapan yang tinggi. Saya yakin ordo ini akan mendapat manfaat dari pandangan dan taktik Anda.”

“Anda menghormati saya, tetapi prestasi Lady Ekaterina hanya dimungkinkan berkat kendalinya yang luar biasa atas mana dan semangatnya untuk belajar. Saya akan melakukan yang terbaik untuk membalas budi kepada beliau dan untuk menghormati rasa hormat dan kasih sayang Anda terhadap Ordo Yulnova, Yang Mulia.”

Tuan Moldo sangat cepat beradaptasi. Dia sudah menyesuaikan diri dengan cara bicara para ksatria. Aku mulai penasaran dengan latar belakangnya sebelum dia menjadi guru privat!

Tepat ketika pikiran itu terlintas di benakku, Alexei berkata, “Ekaterina, tahukah kau bahwa Moldo lahir dari cabang keluarga Yulmagna? Dia pernah bekerja sebagai peneliti di Institut Penelitian Astra. Etos militer Magna begitu mer pervasive sehingga bahkan para peneliti pun diharuskan mengikuti pelatihan militer. Itu menjadikan Moldo, yang mahir dalam seni militer dan juga seorang pemikir ulung, penasihat yang sempurna untuk para ksatria kita.”

“Ya ampun! Aku tidak pernah tahu!”

“Saya malu mengakui bahwa saya pergi karena kurang daya tahan. Namun, Anda tidak hanya memberi saya kesempatan lain, tetapi juga mengizinkan saya untuk mengabdi di posisi yang hanya bisa saya impikan. Mempelajari dokumen-dokumen berharga Keluarga Yulnova sambil merancang tindakan penanggulangan praktis terhadap monster adalah mimpi yang menjadi kenyataan! Semua ini berkat Anda, Nyonya. Istri dan anak saya juga sangat berterima kasih.”

Menarik! Jadi, di samping tugas-tugasnya yang lain, Tuan Moldo akan mencoba mencari informasi tentang sihir suci untuk Flora. Menurutku, aku belum banyak membantunya selain terus-menerus menanyakan pertanyaan tentang cara melawan monster, tetapi aku senang semuanya berjalan dengan baik.

Kemudian kami pindah ke aula besar yang mempesona bersama Tuan Moldo. Sebuah lampu gantung raksasa tergantung dari langit-langit yang tinggi, dan sebuah lukisan dinding besar yang menggambarkan adegan dari pendirian kekaisaran menghiasi dinding. Bendera Ordo Yulnova telah dikibarkan bersama bendera lain yang bertanda lambang Wangsa Yulnova.

Aula itu dipenuhi para ksatria yang berdiri dalam barisan rapat. Beberapa di antaranya ditempatkan secara permanen di ibu kota, sementara yang lain telah melakukan perjalanan dari kadipaten untuk memperkuat keamanan kunjungan kaisar. Totalnya sekitar seratus orang. Mereka berdiri tegak dan bermartabat dalam seragam resmi mereka, masing-masing dengan pedang di tangan. Itu adalah pemandangan yang mengesankan.

Sepengetahuan saya, Ordo Yulnova mencakup sekitar seribu ksatria. Di masa lalu, ordo ini berfungsi sebagai pasukan pribadi Yulnova dan melawan pasukan keluarga dan bangsa lain. Namun, setelah empat ratus tahun berdiri, kekaisaran telah stabil dan konflik semacam itu jarang terjadi.

Saat ini, peran utama ordo ini adalah melawan monster. Banyak monster kuat yang hidup di seluruh Kadipaten Yulnova, dan ordo kami terkenal karena cukup kuat untuk menghadapi mereka. Para ksatria juga menyelamatkan orang-orang ketika bencana alam melanda.

Jika saya harus membandingkan mereka dengan pasukan dari kehidupan saya sebelumnya, saya rasa mereka akan menjadi semacam hibrida antara JSDF dan jenis unit khusus yang muncul di sebagian besar film tokusatsu (monster dan kaiju sebenarnya tidak jauh berbeda).

Setiap tahun, rekrutan baru dipilih pada bulan April untuk mengisi kekosongan yang ada. Upacara penyambutan dan pengambilan sumpah setia kepada kepala Yulnova biasanya diadakan sehari sebelum kunjungan kaisar.

Para ksatria Ordo Yulnova dipandang sebagai pembela keadilan, dan setiap tahunnya tidak kekurangan pelamar. Rupanya, hal itu tidak berlaku di semua tempat, dan di beberapa wilayah, para ksatria tidak begitu populer. Ada beberapa alasan di balik itu, tetapi sebagian besar bermuara pada para penguasa yang korup atau menindas yang menggunakan ordo mereka untuk melakukan penindasan.

Satuan yang paling tidak populer di kekaisaran terdiri dari sepuluh ribu orang—atau “penyerap pajak yang tidak berguna,” begitulah sebutan rakyat. Tugas utama mereka adalah menumpas setiap pemberontakan rakyat (atau ikki, seperti sebutan mereka dalam sejarah Jepang). Tindakan seperti itu telah membuat mereka dibenci oleh warga negara.

Ordo kesatria mana itu, Anda bertanya? Coba tebak—Ordo Yulmagna.

“Yang Mulia Adipati Yulnova, Alexei, dan saudarinya yang terhormat, Lady Ekaterina, akan segera tiba,” seru Rosen, suaranya yang lantang menggema di seluruh aula.

Para ksatria yang hadir serempak memukul tanah sambil meletakkan satu tangan di dada dan menundukkan kepala dengan penuh hormat. Alexei dan Ekaterina mengikuti Rosen, lalu naik ke panggung yang lebih tinggi di depan hadirin.

“Angkat wajah kalian,” perintah Rosen.

Para ksatria menurut, wajah mereka serentak menatap pasangan saudara kandung yang cantik itu. Perasaan pengabdian dan kekaguman yang kuat meluap di dada mereka saat melihatnya.

Di satu sisi berdiri Alexei.

Ia baru berusia sepuluh tahun ketika kakeknya meninggal. Sejak hari kematian kakeknya, Alexei telah menjadi pemimpin dalam segala hal kecuali secara resmi dari Ordo Yulnova. Pada usia tiga belas tahun, ia memimpin ekspedisi militer pertamanya untuk menaklukkan monster dan mendapatkan rasa hormat dari para ksatria melalui pengendalian mana yang mengesankan, kemampuan bermain pedang, dan pengambilan keputusan yang bijaksana. Namun, secara resmi, Aleksandr tetap menjadi Pemimpin Ordo hingga kematiannya, jadi kepada Alexei-lah para ksatria telah mengucapkan sumpah setia mereka pada tahun sebelumnya.

Tentu saja, para ksatria tidak terlalu menyukai Aleksandr. Bagaimana mungkin mereka menyetujui seorang pria yang ikut serta dalam upacara-upacara mulia seperti ini tetapi mengirim putra mudanya ke medan perang sebagai penggantinya?

Mulai hari ini, pemuda yang selalu setia bersama mereka dalam suka dan duka di medan perang akhirnya akan menjadi tuan mereka, baik secara materi maupun nama. Pikiran itu sangat menyentuh hati mereka.

Di sisi Alexei ada Ekaterina.

Setelah Sergei meninggal dan Aleksandr mewarisi gelarnya, Alexandra seharusnya mengundurkan diri sebagai Lady of the Order dan digantikan oleh istri Aleksandr, Anastasia. Namun, Alexandra tetap mempertahankan gelar tersebut, dan tidak pernah memberikan kehormatan itu kepada Anastasia. Sebaliknya, Anastasia tetap terkurung hingga kematiannya yang mendadak.

Saat itu, semua ksatria hanya tahu bahwa Ekaterina juga hidup dalam pengasingan, jauh dari rumah utama. Ia hanya tampak bagi mereka sebagai pahlawan wanita yang tragis. Setelah berinteraksi dengan Moldo, mereka mengetahui lebih banyak tentang dirinya. Menurut Moldo, ia sama cerdasnya dengan kakak laki-lakinya, namun baik hati dan rendah hati. Ia feminin dan penuh perhatian, bahkan sampai mengirimkan permen kepada putri guru privatnya karena kebaikan hatinya, tetapi juga bermartabat dan cukup berani untuk melawan monster agar teman-teman sekelasnya dapat melarikan diri.

Hari ini adalah pertama kalinya mereka melihatnya. Dengan pakaiannya yang mempesona, Ekaterina yang cantik tampak jauh lebih tua dari lima belas tahun. Para ksatria merasa seolah-olah mereka berada di hadapan seorang dewi. Mereka akan kesulitan membayangkan seorang wanita yang lebih layak menjadi nyonya ordo mereka; begitulah kuatnya kesan yang ditimbulkannya pada mereka.

Seandainya Ekaterina mengetahui pikiran mereka, dia pasti akan berteriak: “Aku sangat menyesal telah menjadi penipu! Maafkan aku!”

Tidak termasuk rekrutan baru, empat ksatria akan bersumpah setia kepadaku dan menawarkan pedang mereka: Rosen, komandan ksatria; wakil komandannya; dan dua perwira komandan yang telah melakukan perjalanan ke ibu kota hanya untuk upacara ini. Kemudian, para ksatria baru kita—sepuluh orang termasuk Tuan Moldo—akan bersumpah setia kepada Alexei sebelum menawarkan pedang mereka kepadaku juga. Artinya, para ksatria ini secara harfiah akan menawarkan pedang mereka untuk kuambil. Kemudian aku akan menggunakannya untuk menepuk bahu para ksatria, menyegel kesepakatan tersebut.

Meskipun proses umumnya sama di mana-mana, cara melakukannya berbeda untuk setiap ordo. Beberapa ordo hampir tidak menyentuh bahu ksatria dengan pedang mereka, sementara bagi ordo lain, sudah menjadi kebiasaan untuk membanting pedang cukup keras hingga meninggalkan bekas.

Di sini, ketukan ringan sudah cukup. Rupanya, ordo-ordo dengan sejarah panjang kebanyakan lebih menyukai cara yang lebih brutal (mungkin sebagai cara untuk menyalurkan semangat juang mereka). Ordo Yulmagna dan Yulsein sama-sama menyukai pukulan keras. Dari apa yang saya dengar, rumah kami lebih lembut karena Kristina, istri pendiri Yulnova, Sergei, adalah wanita mungil yang tidak cocok untuk kekerasan.

Bahkan, sebuah kisah terkenal dari masa itu masih ters сохрани! Rupanya, Sergei, yang merupakan suami yang setia, pernah menghunus pedangnya sendiri setelah mendengar salah satu bawahannya mengeluh tentang Kristina. Dia mengancam akan memotong lengan pria itu sendiri jika dia tidak senang dengan cara Kristina! Aku bisa mempercayainya. Aku pernah melihat lukisan pasangan itu bersama di galeri potret dan memperhatikan kontras antara Sergei yang tinggi dan berotot dengan istrinya yang lemah lembut.

Berbicara tentang upacara semacam itu, keluarga kekaisaran juga hampir tidak menyentuhkan pedang ke bahu setiap ksatria. Tidak ada yang tahu alasan mereka melakukannya seperti itu, tetapi kebanyakan berasumsi bahwa prosesnya telah disederhanakan agar lebih cepat, mengingat jumlah ksatria yang sangat banyak dalam pelayanan keluarga kekaisaran.

Terima kasih banyak, Kristina. Kurasa aku tidak mungkin bisa membuat memar di bahu empat belas pria! Lagipula, pedang pada dasarnya hanya batang logam. Bukankah aku akan patah tulang jika memukul terlalu keras?

Saya bahkan bertanya lagi kemudian dan mengetahui bahwa itu adalah sesuatu yang baru-baru ini terjadi dalam pesanan yang lebih ketat. Aduh!

Saya senang pesanan kita seperti ini.

Selama upacara, Rosen adalah orang pertama yang menghunus pedangnya. Dia berlutut di hadapanku dan dengan hormat mengangkat pedangnya. Pedang yang digunakan oleh para ksatria kekaisaran adalah pedang saber. Sama seperti pedang Jepang, pedang itu sedikit melengkung dan sekitar sepertiga bilahnya bermata dua. Pedang itu sempurna untuk menebas dan menusuk, menjadikannya fungsional sekaligus elegan.

“Aku, Ephrem Rosen, Komandan Ksatria Ordo Yulnova, dengan ini mempersembahkan pedangku, kesatriaanku, jiwaku, kasih sayangku, dan kesetiaan abadi kepada Nyonya mulia dari Ordo ini, Nyonya Ekaterina.”

Setelah ia mengucapkan sumpahnya, aku mengambil pedang dari tangannya dan meletakkannya di bahunya sebelum membalas dengan sumpahku sendiri: “Aku, Ekaterina, dengan senang hati menerima janji Sir Rosen. Aku berterima kasih atas pengabdian setiamu sebelum hari ini dan mengharapkan hal-hal besar darimu mulai sekarang.”

Kemudian, saya menggunakan bagian datar dari mata pisau untuk mengetuk bahunya sebelum mengembalikannya ke tangannya.

“Nyonya dari Ordo,” katanya, sekali lagi menyerahkan pedangnya kepadaku sambil menundukkan kepala.

Tunggu sebentar! Apakah sapaan terakhir itu bagian dari prosesnya?

Aku tak bisa menahan rasa malu karena seorang pria tua yang elegan seperti Rosen berlutut di depanku. Jantungku berdebar kencang. Ditambah lagi, aku sangat bersemangat sebagai penggemar sejarah. Sungguh upacara yang luar biasa untuk disaksikan secara langsung! Meskipun begitu, aku tetap sangat gugup. Aku berharap bisa menikmati pemandangan indah ini dari jauh tanpa harus menjadi orang yang mengucapkan sumpah itu!

Sebagai saudara perempuan Alexei, aku tidak bisa melakukan itu.

Baiklah! Tiga belas ksatria lagi! Kamu bisa melakukannya, Nak!

Upacara berlangsung lancar tanpa para ksatria mengetahui pikiran konyol Ekaterina, dan tak lama kemudian, kesepuluh rekrutan tersebut resmi menjadi anggota ordo.

Setelah upacara selesai, Alexei dan Ekaterina meninggalkan aula, meninggalkan para ksatria di belakang. Para ksatria baru disambut oleh rekan-rekan mereka dengan sedikit rasa iri karena telah mendapat kehormatan untuk mempersembahkan pedang mereka kepada pasangan saudara kandung yang berseri-seri itu.

“Kau pasti lelah, Ekaterina,” kata Alexei begitu kami keluar dari aula besar. “Sebaiknya kau kembali ke kamarmu dan beristirahat untuk besok.”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak perlu, saudaraku. Aku baik-baik saja. Aku hanya…”

“‘Hanya’?”

“…menyadari ketidakberdayaan saya sendiri.”

Pedang itu berat sekali!

Seharusnya aku sudah menduganya. Lagipula, pedang yang digunakan para ksatria pada dasarnya hanyalah batang baja sepanjang delapan puluh hingga sembilan puluh sentimeter.

Namun, yang paling mengejutkan saya adalah, terlepas dari berat sebenarnya benda itu, rasanya jauh lebih berat dari yang saya duga! Di kehidupan saya sebelumnya, saya pasti akan lebih mudah mengangkat pedang-pedang ini! Sejujurnya, saya memang belum pernah memegang pedang di kehidupan saya sebelumnya, tetapi saya yakin otot lengan saya lebih kuat saat itu. Bahkan, bukan hanya otot lengan—stamina saya juga jauh lebih baik.

Sebagai anggota klub paduan suara di sekolah menengah pertama dan atas, saya terpaksa membangun daya tahan tubuh saya. Kami bahkan berlari mengelilingi lapangan bersama untuk mempersiapkan resital. Kebanyakan orang menganggap paduan suara dan band kuningan sebagai kegiatan budaya, sama sekali berbeda dari olahraga, tetapi saya tidak setuju! Daya tahan yang saya bangun selama masa sekolah mungkin menjadi salah satu alasan saya mampu bertahan bekerja keras hingga kelelahan di bawah majikan saya yang toxic begitu lama—dan pada akhirnya saya tetap meninggal karena kelelahan.

“Itu wajar saja, Ekaterina,” kata Alexei. “Sebagai putri dari Keluarga Yulnova, seharusnya kau tidak perlu mengangkat benda seberat itu. Maafkan aku karena telah memaksamu untuk bekerja sekeras itu.”

“Tolong, jangan minta maaf! Maksud saya adalah saya harus memperbaiki diri, baik pikiran maupun tubuh, untuk memenuhi peran saya sebagai Lady dari Ordo tersebut.”

Kalau dipikir-pikir, aku memang tidak pernah punya kesempatan untuk membentuk otot dalam hidup ini. Sebagian besar hidupku kuhabiskan di dalam kurungan, bahkan tidak bisa berjalan-jalan di luar. Setelah dibebaskan, aku mengurung diri, lalu belajar selama sebulan penuh setelah ingatanku pulih.

Ya, aku benar-benar harus melakukan sesuatu tentang ini. Terutama karena aku harus menjalankan tugasku di upacara yang sama tahun depan.

“Aku ingin berolahraga, saudaraku. Aku berjanji hanya akan melakukan aktivitas yang menurutmu pantas untuk seorang wanita dengan kedudukan sepertiku, jadi bolehkah aku meminta persetujuanmu?”

Aku telah menggunakan kondisi tubuhku yang lemah untuk membenarkan ketidakinginanku menjadi permaisuri, tapi—ya sudahlah! Sebagai ciri karakter, kelemahan fisik tidak masalah, tapi aku tidak bisa membiarkan diriku benar-benar merana. Dengan staminaku saat ini, flu saja sudah cukup untuk membuatku jatuh sakit dan membuat kakakku khawatir. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi! Idealnya, Alexei akan terus percaya bahwa aku lemah, tetapi aku akan sehat sebisa mungkin. Itu akan menjadi hasil terbaik.

Mulai sekarang, saya akan kembali ke tempat tinggal ini setiap akhir pekan. Ini adalah waktu yang tepat untuk belajar menunggang kuda atau bernyanyi—aktivitas mulia apa pun yang memungkinkan saya menggerakkan tubuh saya dengan cara apa pun.

“Tentu saja boleh. Itu akan bermanfaat bagimu. Asalkan kamu berjanji tidak berlebihan.” Alexei menggenggam tanganku dan tersenyum. Sekali lagi aku memperhatikan betapa kasar tangannya karena latihan hariannya.

“Kau luar biasa, saudaraku,” kataku. “Kau selalu sibuk, namun kau tetap berlatih setiap hari.”

“Sihir kaum bangsawan konon ada untuk melindungi rakyat jelata dari monster. Selain itu, meskipun kita mungkin hidup damai sekarang, tidak ada yang tahu kapan perang akan pecah. Bersiap bertempur kapan saja adalah tugas kita sebagai bangsawan,” kata Alexei. “Ah, aku hampir lupa. Ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu. Jika kau benar-benar merasa baik-baik saja, ikutlah denganku.”

Aku mengikuti Alexei ke sebuah ruangan besar tempat penyimpanan senjata yang tak terhitung jumlahnya. Deretan baju zirah, helm, tombak, kapak, dan peralatan lainnya tersusun rapi berdasarkan jenisnya, dan ada cukup ruang bagi seseorang untuk berjalan dan mengambil senjata tanpa menabrak apa pun. Pedang-pedang tersusun rapi di salah satu dinding. Alexei mendekat, mengambil pedang yang tergantung di tengah. Batu-batu berharga menghiasi gagangnya dan sarungnya begitu indah sehingga hampir seperti sebuah karya seni.

“Pedang ini telah diwariskan dari generasi ke generasi dalam keluarga kami,” katanya. “Ini adalah pedang paling berharga milik Sergei.”

Pedang sang pendiri, ya? Dengan kata lain…senjata mematikan keluarga!

Di kehidupan saya sebelumnya, saya hanya pernah mendengar ungkapan itu digunakan sebagai metafora, misalnya, untuk merujuk pada seorang perdana menteri yang menyelenggarakan pemilihan umum mendadak sebagai kartu asnya. Sekarang, pedang ini benar-benar merupakan senjata mematikan keluarga kami. Saya tersenyum membayangkan bagaimana tsundere yang paling berbahaya memegang senjata paling berbahaya keluarga kami di tangannya.

Mungkin aku baru menyadarinya belakangan, tapi keluarga bangsawan dengan sejarah empat ratus tahun memang luar biasa, bukan?

Alexei membuyarkan lamunanku dengan menawarkan pedang itu kepadaku.

“Cobalah memegangnya,” katanya.

“Baiklah.” Aku mempersiapkan diri, lalu meraihnya, hanya untuk menatap Alexei dengan terkejut.

“Astaga! Ringannya sekali!”

Bagaimana bisa?! Ini jauh lebih ringan daripada yang kupegang sebelumnya! Ini bukan pedang bambu, kan?

Aku menatapnya dengan curiga sampai Alexei mengambil kembali pedang itu dan menghunusnya. Meskipun sudah berusia empat ratus tahun, bilahnya berkilauan perak. Aku bingung. Seharusnya pedang ini jauh lebih berat daripada pedang para ksatria!

“Pedang ini konon terasa ringan bagi mereka yang memiliki darah Yulnova, tetapi jauh lebih berat daripada pedang biasa bagi mereka yang tidak memilikinya.”

“Luar biasa! Aku tidak tahu hal seperti itu mungkin terjadi!”

“Sejujurnya, aku bertanya-tanya apakah pedang ini menjadi lebih ringan hanya ketika bersentuhan dengan seseorang yang memiliki sejumlah besar mana,” kata Alexei. “Gagangnya bertatahkan batu pelangi. Salah satu teori seputar permata ini adalah bahwa permata tersebut terbentuk ketika mana mengembun. Tentu, itu pasti ada hubungannya dengan cara pedang ini bereaksi. Meskipun dikatakan bahwa orang-orang Kekaisaran Astra tahu cara menentukan garis keturunan, aku ragu mereka bisa melakukannya hanya dengan memegang pedang.”

“Aku yakin kau benar, saudaraku,” kataku. Penjelasannya tidak sekeren itu, tapi aku suka cara Alexei menganalisis sesuatu. Dia cukup meyakinkan!

Bagaimanapun juga, pedang yang bisa mengubah beratnya sungguh menakjubkan, dan Alexei terlihat sangat tampan dengan pedang di tangannya!

Pedang saber, seperti halnya katana, memiliki bilah melengkung yang indah, dan ujung bilahnya yang bermata dua juga mirip dengan beberapa jenis pedang Jepang kuno. Meskipun keduanya sangat mirip, pedang saber di dunia ini biasanya dipegang dengan dua tangan, bukan satu seperti katana. Mungkin itulah sebabnya Alexei terlihat begitu hebat, dengan mudah membawa pedang saber ini hanya dengan satu tangan!

Alexei pasti menyadari kekaguman dalam tatapanku karena dia tertawa kecil sebelum melangkah menjauh dariku. Dia mengangkat pedangnya dan berhenti sejenak. Aku merasa seolah mata birunya yang seperti neon bersinar lebih terang saat dia menatap ruang kosong di depannya.

Ah! Mataku terbelalak lebar. Tiba-tiba aku merasa seolah bisa melihat monster yang menyerang kami selama kelas praktik.

SUARA MENDESING!

Dia mengayunkan pedangnya dan embusan angin menerpa saya. Tebasan tajam itu memotong kepala ilusi tersebut dalam sekali serang.

“Serangan yang hebat, saudaraku!” seruku. Tanpa kusadari, aku mulai bertepuk tangan. “Jika kau memegang pedang ini saat binatang buas itu muncul, kau pasti sudah membunuhnya seketika.”

“Bagus sekali kamu menyadarinya, Ekaterina. Aku memang membayangkan monster itu sebelum menyerang.”

“Sekali lagi, aku benar-benar merasa paling aman di sisimu, saudaraku!” jawabku.

Alexei tersenyum. Matanya tertuju pada pedangnya dan dia berbisik, “Aku adalah Pemimpin Ordo, bukan seorang ksatria, tetapi…” Dia berlutut dan mengangkat pedangnya. “Jika kau berada dalam bahaya, aku akan meninggalkan posisiku sebagai adipati dan komandan dalam sekejap untuk menjadi pedang yang melindungimu. Aku telah mengabdikan hidupku untuk kadipaten ini hingga saat ini, dan aku akan terus melakukannya, tetapi untukmu, aku siap mengorbankan rumah kita kapan saja. Kau juga wanitaku, Ekaterina. Terimalah pedangku.”

Mataku langsung terbuka. “Saudaraku!”

A-Apa yang harus kulakukan?! Pria paling tampan yang kukenal berlutut menawarkan pedangnya padaku! Aku akan mati! Aku akan mati karena overdosis moe! Favoritku ingin membunuhku, tolong!

Tidak, tunggu! Bukan itu yang seharusnya aku khawatirkan! Jangan biarkan keimutan itu menumpulkan akal sehatmu!

“Kau tidak bisa, Kakak! Kau adalah kepala keluarga kita! Sebagai adik perempuanmu, aku seharusnya mendukungmu ! ”

“Aku mungkin kepala keluarga, tapi aku tidak lengkap. Meskipun bawahan dan rakyatku melakukan segala yang mereka bisa untuk mendukungku, aku tidak bisa terus hidup tanpamu. Jika kau benar-benar peduli padaku, kumohon… Kumohon terimalah pedangku.”

Jangan terlihat begitu sedih! Hatiku tidak sanggup menanggungnya!

Itu sudah cukup untuk memantapkan keputusanku. Aku mengambil pedang itu sebelum menyandarkan ujungnya di bahu Alexei.

“Saya, Ekaterina, menerima janji Alexei, Adipati Yulnova, dengan cinta dan pengabdian. Saya berterima kasih atas kekerabatan dan perlindungan Anda sebelum hari ini dan berjanji untuk tetap berada di sisi Anda dan mendukung Anda mulai sekarang.”

Aku mengetuk pedang di bahunya, lalu dengan hati-hati mengangkat pusaka berharga itu dan meletakkannya di tangan Alexei. Tetapi ketika dia mencoba mengambilnya kembali, aku tidak melepaskannya.

“Saudaraku, silakan berdiri,” kataku. Senyum licik tersungging di sudut bibirku. Saat dia berdiri, aku menarik pedang itu, merebutnya dari tangannya sekali lagi. Kemudian, aku berlutut.

“Ekaterina?” Alexei bertanya.

“Meskipun aku mungkin tak berdaya, aku pun ingin melindungimu, saudaraku,” kataku. “Jadi, izinkan aku untuk mempersembahkan pedangku untukmu juga.”

Aku sangat gembira melihat idolaku bersedia melakukan banyak hal untukku, tetapi menurutku, justru sebaliknya: aku yang ingin mengabdikan diriku padanya !

“Tapi, Ekaterina… Kau seorang wanita…”

“Dan kau adalah Pemimpin Ordo. Namun itu tidak menghentikanmu untuk menawarkan pedangmu kepadaku,” balasku. Aku mendongak menatapnya dan tersenyum. “Dengan ini aku persembahkan pedang ini, cintaku, dan kesetiaan abadi kepadamu, saudaraku tersayang. Anggaplah ini sebagai jiwaku dan terimalah.”

Alexei sangat gugup (sangat tidak seperti biasanya!), tetapi dia tetap mengambil pedang dari tanganku. Aku membungkuk saat dia membiarkan ujung pedang menyentuh bahuku.

“Saya, Alexei, Adipati Yulnova, dengan hormat menerima pedang dari nyonya dan saudari tercinta saya, Ekaterina. Saya berterima kasih atas pengabdian Anda dan berjanji untuk mencintai, menyayangi, dan melindungi Anda.”

Aku mempersiapkan diri untuk ketukan lembut pedang, tetapi itu tidak pernah terjadi. Aku menatap Alexei dengan bingung, lalu ia meletakkan tangannya di pipiku. Ia mencondongkan tubuh ke depan dan mencium pelipisku.

AAAAAAAAAH!!! Entah bagaimana, aku berhasil menahan jeritan itu di dalam hati. Terus bernapas, Ekaterina! Bertahanlah! Tetap kuat!!!

Aku berusaha keras untuk tidak pingsan ketika Alexei meraih tanganku dan menarikku berdiri.

“Saudaraku, aku tidak yakin upacara itu seharusnya berlangsung seperti itu.”

“Maafkan saya,” katanya, seolah-olah ia benar-benar kehilangan akal sejenak. “Meminta saya untuk menebasmu dengan pedang terlalu berlebihan. Bahumu yang mungil pasti akan patah, dan hatiku akan hancur bersamanya.”

Aku merasa seolah jiwaku akan meninggalkan tubuhku. Bagaimana mungkin dia selalu terlihat begitu keren dan tenang—dengan kacamata satu lensa pula—namun tiba-tiba bersikap begitu manis?! Aku ingin menghadap Pegunungan Alpen dan berteriak sekeras-kerasnya: “Sialan! Kau terlalu imut!!!”

Kenapa Pegunungan Alpen?! Aku juga tidak tahu! Apa aku sudah gila?!

Anehnya, aku tetap diam. Aku memberi isyarat agar Alexei menundukkan kepalanya. Dia mungkin mengira aku akan mengacak-acak rambutnya, seperti biasa, dan senyum yang dipaksakan muncul di wajahnya sebelum dia menurut.

Sebaliknya, aku meletakkan tanganku di bahunya untuk menopang dan mencium pelipisnya.

AAAH! Aku berhasil!

Meskipun aku berteriak dalam hati, aku memastikan untuk tersenyum tenang.

“Kudengar bahwa tindakan memukul bahu para ksatria dimaksudkan untuk mengukir sumpah mereka dalam-dalam di hati mereka sehingga mereka tidak akan pernah melupakannya,” kataku. “Dalam hal itu, kurasa ini jauh lebih berkesan. Kau mempelopori upacara baru untuk Keluarga Yulnova, saudaraku.”

“Aku senang kau menyukainya. Kalau boleh kukatakan sendiri, aku cukup bangga dengan penemuanku,” jawabnya sambil tersenyum cerah. “Seorang Lady dari Ordo yang mempersembahkan pedangnya kepada Master dari Ordo adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kau selalu berusaha memberi lebih dari yang telah kau terima. Kebaikanmu sangat berharga dan mulia, Ekaterina. Dan di mataku, kau adalah wanita terbaik yang pernah dimiliki oleh ordo mana pun.”