Prolog: ICBM—Pesan Balistik Antarbenua!

Meskipun berkedudukan bangsawan, Ekaterina, wanita muda dari Wangsa Yulnova—salah satu dari tiga wangsa adipati agung Kekaisaran Yulgran—hampir setiap hari bergegas ke dapur untuk menyiapkan makan siang bagi saudara laki-lakinya.

Kakak laki-laki itu, Alexei, sudah menjadi kepala keluarga di usia muda tujuh belas tahun. Untuk menyelesaikan semua pekerjaan yang dibutuhkan untuk memerintah kadipaten yang besar, Alexei meminjam sebuah kamar di Akademi Sihir tempat para bawahannya bergabung dengannya. Mereka memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan, dan Ekaterina setiap hari mengkhawatirkan saudara laki-lakinya yang cakap itu. Dengan kepribadiannya yang terlalu serius, dia takut Alexei akan meninggal dunia di usia muda karena terlalu banyak bekerja.

Asal mula kekhawatirannya dapat ditelusuri kembali ke ingatannya tentang kehidupan sebelumnya. Sebelum terlahir kembali sebagai Ekaterina Yulnova, dia adalah Yukimura Rina, seorang insinyur sistem yang meninggal karena kelelahan sebelum sempat merayakan ulang tahunnya yang ketiga puluh. Satu-satunya penghiburan dalam kehidupan itu adalah sebuah gim otome bernama Infinity World: The Maiden of Salvation . Lebih spesifiknya, yang dia sukai adalah salah satu karakternya: kakak laki-laki yang penyayang dari tokoh antagonis. Karakter itu bahkan bukan salah satu tokoh yang bisa dijadikan pasangan romantis, dan dia hampir tidak muncul, tetapi itu tidak menghentikan Rina untuk menggunakan setiap momen waktu luangnya untuk memainkan gim tersebut agar bisa melihat sekilas karakter itu.

Dua bulan lalu, setelah tiba-tiba mendapatkan kembali ingatannya, Rina menyadari bahwa dialah tokoh antagonis dalam permainan yang telah ia mainkan begitu lama.

Sebenarnya, mengatakan bahwa dia adalah Ekaterina agak kurang tepat. Kepribadian Rina-nya, yang baru pulih dari ingatannya, dan kepribadian Ekaterina-nya, yang menjalani hidupnya secara normal hingga hari itu, sangat berbeda sehingga awalnya mereka bertabrakan. Selama waktu itu, tubuhnya berada dalam kekacauan, dan dia pingsan berulang kali. Setelah pingsan pertama kali, dia terbangun dalam kebingungan total. Di sanalah dia berada, di dalam dunia permainan. Bagaimana itu masuk akal?

Butuh waktu tiga hari penuh bagi kedua kepribadiannya untuk menyelaraskan realitas baru mereka dan menyatu.

Namun, ia berhasil pulih dengan cepat. Alexei bahkan lebih menakjubkan di kehidupan nyata daripada di dalam game, dan ia sangat mencintainya. Dengan segala sifat tsundere-nya yang klasik, ia bersikap dingin kepada orang lain namun sangat manis kepadanya. Hal ini memicu rasa optimisme dalam diri Ekaterina. Ia memang berada di dalam game, tetapi ia bisa dihujani cinta dari karakter favoritnya! Adakah cara hidup yang lebih baik dari ini?

Tidak , simpulnya.

Ekaterina terpisah dari Alexei sejak lahir, dan kedua saudara kandung itu tumbuh terisolasi satu sama lain. Penyebabnya adalah nenek mereka, Alexandra, seorang wanita yang berubah-ubah dan terlahir sebagai putri kekaisaran. Sepanjang hidupnya, ia menggunakan statusnya untuk melakukan apa pun yang diinginkannya. Ia tanpa henti menindas Anastasia, ibu Ekaterina dan Alexei, hingga Anastasia dan putrinya terpaksa hidup dalam kemiskinan di sebuah rumah susun kumuh, jauh dari dunia luar.

Alexei selalu membenci kenyataan bahwa ibu dan saudara perempuannya harus hidup terisolasi, tetapi dia mengira mereka aman di sana. Dia merasa sangat bersalah ketika mengetahui betapa buruknya kondisi hidup mereka, dan segera setelah ia naik tahta sebagai adipati setelah kematian ayah dan neneknya, ia berusaha menyelamatkan ibunya.

Namun, kondisi hidup yang keras telah memakan korban di tubuhnya. Di saat-saat terakhirnya, ia salah mengira putranya sebagai suaminya dan meninggal tak lama kemudian, meninggalkan Alexei hanya dengan satu anggota keluarga yang tersisa—Ekaterina, saudara perempuan yang belum pernah dikenalnya tetapi sangat mirip dengan ibunya. Inilah yang menyebabkan obsesinya terhadap saudara perempuannya.

Tak disangka cerita itu tidak dijelaskan dalam gim! Mereka berdua sangat menyedihkan!

Jika sisa cerita berlanjut seperti di dalam game, aku dan saudaraku, sang penjahat, akan sama-sama celaka. Namun, karena ingatanku sudah pulih, aku tentu saja tidak akan membiarkan itu terjadi! Tergantung pada jalur yang kami pilih, ada juga risiko kekaisaran akan diserang oleh Raja Naga dan runtuh, jadi aku juga tidak mengabaikan masalah itu!

Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk mencegah masa depan seperti itu terjadi! Aku akan menurunkan semua bendera dan memimpin kita menuju kebahagiaan!

Sembari melakukan itu, aku juga akan memastikan untuk mencegah saudaraku meninggal karena kelelahan!

Aku membuat resolusi ini setelah ingatanku pulih dan memutuskan untuk menjauhi tokoh utama wanita dan tokoh utama pria, sang putra mahkota. Namun, di tengah jalan, aku malah berteman dengan mereka berdua. Ups!

Namun, sang pahlawan wanita, sang pangeran, saudara laki-laki saya, dan saya telah bergabung untuk menyelesaikan salah satu peristiwa kunci dalam permainan, yaitu mengusir monster yang menyerang akademi. Berkat itu, kekaisaran (kemungkinan besar) tidak akan runtuh!

Yang harus kulakukan sekarang hanyalah mendorong sang tokoh utama ke pelukan pangeran tampannya dan semuanya mungkin akan baik-baik saja. Meskipun untuk saat ini, bagian itu tidak berjalan dengan baik—mungkin? Sulit untuk mengatakannya.

Meskipun demikian, dengan keamanan kekaisaran yang kurang lebih terjamin, saya merasa seolah beban telah terangkat dari pundak saya.

Aku bisa bersantai sejenak.

Hari ini, seperti kebanyakan hari lainnya, Flora dan saya memasak bersama sebelum mengemas semuanya ke dalam keranjang kami dan membawanya ke kantor saudara laki-laki saya.

Flora Cherny, temanku dan putri bangsawan, adalah tokoh utama dalam permainan ini. Dalam cerita aslinya, Ekaterina menindasnya karena asal-usulnya dari kalangan biasa. Setelah ingatanku pulih, awalnya aku bersumpah untuk tidak pernah mendekatinya, tetapi ternyata tidak berjalan seperti itu, oke? Sekarang, Flora yang baik hati dan cerdas dan aku pada dasarnya tak terpisahkan.

“Selamat datang, Nyonya.”

Pelayan saudaraku, Ivan, segera membukakan pintu. Dia tersenyum lebar, tetapi aku perhatikan senyumnya tampak sedikit dipaksakan hari ini.

“Ada apa, Ivan?” tanyaku. “Kau tampak sedih.”

“Bukan apa-apa,” jawabnya. “Hanya saja saya kurang teliti seperti biasanya saat mengasah pena Yang Mulia, dan rasanya agak aneh.”

Untuk sesuatu yang menurutnya sepele, Ivan tampak malu. “Pena” yang dia bicarakan adalah pena bulu—dengan kata lain, bulu yang diasah. Pena tersebut perlu diasah dengan pisau khusus sebelum digunakan. Tergantung cara pengasahannya, menulis dengan pena tersebut bisa lebih sulit atau lebih mudah. ​​Menyiapkan pena bulu Alexei adalah tugas Ivan, dan sangat tidak biasanya dia sampai melakukan kesalahan.

“Kau sangat berdedikasi, Ivan,” kataku sambil tersenyum.

Sebagai seseorang yang tahu betapa mudahnya hidup dengan pena modern, saya tidak bisa tidak mengagumi upaya Ivan untuk menghasilkan pena bulu yang sempurna meskipun penuh dengan kesulitan.

Bisakah seseorang segera menciptakan sesuatu yang lebih baik? Mohon sekali?

Ngomong-ngomong, ada wajah baru di dalam kantor saudaraku: Ephrem Rosen, komandan ksatria Kadipaten Yulnova. Dia adalah pria pendiam dan tampan berusia sekitar empat puluhan, dengan rambut abu-abu dan kumis yang senada. Baju zirah yang dikenakannya mengingatkanku pada baju zirah klise yang dikenakan sebagian besar ksatria dalam cerita fantasi yang pernah kulihat dan baca di duniaku sebelumnya—tiruan yang cukup mirip dengan perlengkapan Ksatria Templar.

Aku mulai merasa senang membayangkan bisa makan bersama pria seperti itu ketika Alexei angkat bicara.

“Bunga mawar akan segera mekar sepenuhnya. Saya baru saja mendapat kabar bahwa hari kunjungan keluarga kekaisaran ke kediaman ibu kota kita telah ditetapkan. Ini akan menjadi pertemuan pertama Anda dengan Yang Mulia Kaisar dan Permaisuri. Jika Anda membutuhkan sesuatu untuk mempersiapkan hari itu, beri tahu saya, Ekaterina.”

“M-Maaf?”

Keluarga kekaisaran akan mengunjungi rumah kita? Kunjungan kekaisaran—itu mengingatkan saya pada sesuatu!

“Harap pertahankan warna bendera Anda hingga kunjungan kaisar…” Itulah akhir dari salah satu puisi Hyakunin Isshu . Lalu, apa awal puisinya?

“Puncakmu tertutup dedaunan merah. Jika kau punya hati…” Meskipun, aku tidak ingat puncak mana yang dimaksud! Tunggu, aku tahu! Gunung Ogura!

Apakah aku sedang memikirkan puisi-puisi acak untuk melarikan diri dari kenyataan? Ya! Baiklah, baiklah, saatnya untuk tenang. Tunggu, tidak ada yang baik-baik saja! Seluruh keluarga kekaisaran akan mengunjungi kita!

Kakakku benar-benar tahu cara membuat pengumuman yang berdampak. Aku mengerti setiap kata, tetapi otakku masih belum bisa memproses berita itu. Aku merasa seolah-olah sebuah rudal balistik antarbenua (ICBM) baru saja menghantam jendela rumahku!

Alexei pasti menyadari wajahku pucat, karena dia buru-buru menjelaskan apa maksud semua ini. Ketiga keluarga bangsawan besar masing-masing memiliki bunga yang mereka gunakan sebagai simbol, dan masing-masing menanam bunga mereka di taman besar di kediaman ibu kota mereka. Sudah menjadi kebiasaan bagi keluarga kekaisaran untuk mengunjungi taman tersebut setiap tahun ketika bunga-bunga itu mekar penuh.

Setelah kupikir-pikir, kami memang punya taman mawar yang sangat besar di rumah, tapi aku tidak tahu kalau keluarga kekaisaran punya kebiasaan datang untuk mengaguminya setiap tahun!

“Maafkan aku, Ekaterina. Aku telah melakukan kesalahan besar,” kata Alexei. Ia meletakkan salah satu tangannya di dagu dan—dalam kejadian yang jarang terjadi—tampak hampir panik. “Seharusnya aku memperingatkanmu lebih awal! Gaun baru membutuhkan waktu lama untuk dipersiapkan, jadi seharusnya aku memberimu lebih banyak waktu. Sungguh kelalaian yang besar…”

“Tidak apa-apa, saudaraku,” kataku buru-buru. “Ini salahku karena tidak mengetahui sesuatu yang begitu penting.”

Bagi Alexei, ini adalah hal yang sudah umum diketahui. Pikiran untuk menjelaskan kejadian seperti itu kepadaku mungkin tidak pernah terlintas di benaknya. Delapan bulan telah berlalu sejak aku keluar dari kurungan, jadi aku hanya bisa menyalahkan diriku sendiri karena tetap terkurung selama enam bulan dan gagal belajar tentang dunia.

Intinya: saudara laki-laki saya tidak bersalah. Sama sekali tidak!

Bagaimanapun, saya takjub dengan ketiga keluarga bangsawan itu! Bayangkan, mereka bisa mengadakan pesta melihat bunga bersama keluarga kekaisaran setiap tahun! Saya tidak pernah menyangka akan ada hal seperti itu!

Masalahnya adalah, memikirkan untuk menghadiri pesta itu membuatku merasa ingin pingsan!

Alexei meminta saya untuk memberitahunya jika saya membutuhkan sesuatu untuk “mempersiapkan hari itu,” tetapi apa yang sebenarnya harus saya persiapkan?

Aku tidak tahu sama sekali! Aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana jadinya! Apa yang harus aku lakukan?!

“Tidak perlu Anda terlalu gugup, Nyonya,” kata Novak, asisten dan mentor Alexei. “Acara ini diadakan setiap tahun. Para pelayan tahu cara mempersiapkannya. Satu-satunya hal yang perlu Anda pertimbangkan adalah pakaian Anda.”

Kata-kata bijaknya bagaikan obat penenang bagi kecemasan saya. Tentu saja, ini adalah hal biasa bagi semua orang kecuali saya.

“Bukan hakku untuk mengatakan ini, tapi aku yakin kau akan baik-baik saja,” kata Flora sambil menepuk punggungku dengan lembut. “Yang Mulia dan Pangeran Mikhail akan berada di sisimu.”

Ah, benar! Aku bisa menghabiskan seharian bersembunyi di belakang Alexei! Lagipula, aku sudah mengenal salah satu anggota keluarga kekaisaran. Satu-satunya orang yang perlu kukhawatirkan adalah kaisar dan permaisuri.

“Anda tidak akan kesulitan memesan gaun baru,” kata Halil, penasihat perdagangan Alexei, sambil tersenyum. “Asalkan Anda tidak meminta sesuatu yang terlalu rumit dan memesannya segera, gaun itu akan siap tepat waktu. Untungnya, besok adalah akhir pekan. Anda bisa kembali ke tempat tinggal Anda untuk membuat pengaturan.”

Hei, kenapa kamu jadi ahli pemesanan gaun padahal kamu laki-laki? Oh, benar, kamu seorang pedagang.

Namun, betapa terkejutnya aku melihat semua orang berusaha menenangkanku?

Sudah waktunya aku melupakannya!

“Terima kasih banyak semuanya. Sekarang saya jauh lebih tenang.”

Aku harus membeli pakaian untuk hari besar itu. Gaun mewah…

Pasti ada tren di masyarakat ini juga, kan?

“Jika boleh, Nyonya, saya sarankan Anda untuk tidak memilih gaun sesuai dengan tren terbaru,” kata Aaron sambil mendesah.

Aku tak bisa menahan rasa terkejut. Penasihat tambang muda kami tampak seperti seorang cendekiawan yang tenang, jadi aku tidak menyangka dia akan memiliki pendapat yang tegas tentang mode pakaian wanita.

Aaron melanjutkan, “Kadipaten Yulnova memproduksi perhiasan, tetapi dalam beberapa tahun terakhir, pelanggan telah berhenti membelinya dan nilainya telah turun. Tren mode terkini berfokus pada sutra mewah yang diimpor dari luar Puncak Para Dewa. Kain tersebut ditenun dengan pola yang rumit, sehingga kebanyakan orang menghindari mengenakan perhiasan besar dengannya. Mereka mengatakan kombinasi tersebut tidak sesuai selera.”

Puncak Para Dewa adalah nama dari rangkaian pegunungan besar yang menjulang di tengah benua dan memisahkan timur dan barat. Tulang punggung benua itu mirip dengan Himalaya di dunia saya sebelumnya, hanya saja jauh lebih curam dan lebih sulit diakses. Karena itu, sebagian besar perdagangan antara timur dan barat harus melalui laut.

“Meskipun akhirnya kita bisa menambang dan memasarkan permata terbaik! Sungguh disayangkan. Permata seharusnya menjadi yang terunggul di atas semua mineral, namun tidak ada yang menginginkannya,” keluh Aaron.

Aku lupa kalau Aaron terobsesi dengan pertambangan dan batu. Sungguh suatu prestasi bahwa dia memanfaatkan gairahnya itu untuk naik ke posisi penasihat pertambangan.

Namun, ada sesuatu yang mengganggu saya. Apa maksudnya dengan “akhirnya”?

“Apakah kita tidak mampu menjual permata berharga yang kita ekstrak di masa lalu?” tanyaku.

Suasana di ruangan itu menjadi tegang mendengar pertanyaan saya.

Mengapa demikian?

Wajah Alexei berubah masam saat menjawab, “Nenek kami menyatakan semua permata berharga sebagai miliknya dan menolak untuk membiarkannya keluar dari wilayah ini. Kekhawatirannya tentang batu-batu berkilauan lebih baik daripada dia ikut campur dalam bisnis bijih besi, jadi saya membiarkannya saja.”

Si nenek sihir tua itu? Lagi?!

Aku tidak terkejut mendengar bahwa Alexandra, nenek kami yang menyebalkan, telah melakukan hal lain di masa lalu. Setelah kakek kami yang terhormat, Sergei, meninggal dunia, dialah yang memaksa ibuku dan aku menjalani kehidupan yang penuh penderitaan. Putri yang sombong itu benar-benar melakukan apa pun yang dia inginkan tanpa penyesalan.

Jadi, ketika dia tidak sibuk menindas ibuku, dia punya hobi merepotkan lainnya!

Sepertinya Alexei cukup terlibat dalam urusan kadipaten bahkan saat ayah kami dan wanita tua itu masih hidup. Aku sudah menduganya, tapi tetap saja mengejutkan ketika hal itu dikonfirmasi. Dia memaksa seorang anak kecil untuk bekerja dan bahkan menghambat pekerjaan itu dengan keserakahannya. Dia pantas menjadi santapan monster!

Ups. Seharusnya aku tidak berbicara buruk tentang orang mati. Orang mati semuanya Buddha! Meskipun, aku cukup yakin Buddhisme tidak ada di dunia ini. Tetap saja, aku perlu menenangkan diri. Harus mengendalikan diri.

Yang lebih penting, apakah Aaron mencoba mengatakan bahwa dia ingin saya menunjukkan kepada semua orang keindahan perhiasan kita? Seperti mengiklankan keistimewaan lokal kita, kan? Pikiran itu membuat saya merasa sedikit seperti duta pariwisata.

Menurutku itu sama sekali bukan pekerjaan seorang penjahat wanita, tapi, ya sudahlah, kenapa tidak?

“Batu-batu besar biasanya dikatakan tidak cocok untuk gadis muda, tetapi dengan keanggunan dan kecantikanmu, aku yakin salah satunya akan terlihat indah padamu. Aku akan menyiapkan satu set perhiasan yang begitu indah sehingga bahkan Yang Mulia Permaisuri pun akan iri padamu, jadi pakailah,” kata Halil, yang jelas juga bersemangat menggunakan aku sebagai papan iklan gratis. “Oh, dan, Yang Mulia, bukankah menurut Anda warna Biru Langit akan sangat cocok untuk Yang Mulia? Bagaimana menurut Anda, Yang Mulia? Sudah saatnya Yang Mulia Permaisuri menetapkan tren baru! Ini adalah kesempatan yang tepat untuk memberinya dorongan.”

Apa itu Celestial Blue? Apa pun itu, jika saya bisa membantu, saya dengan senang hati akan melakukannya. Saya hanya berharap mereka tidak terlalu banyak berharap dari saya.

“Ekaterina, jangan merasa tertekan untuk mengenakan perhiasan atau warna Biru Langit. Kamu bisa mengenakan apa pun yang kamu suka. Jika kamu lebih suka sutra impor, kamu boleh membeli sebanyak yang kamu inginkan. Itu adalah pilihan teraman untuk bertemu Yang Mulia Kaisar. Lagipula, beliau yang mempelopori tren ini,” jelas Alexei. “Keluarga beliau, Wangsa Yulsein, mengendalikan pelabuhan tempat sebagian besar barang dagangan yang diperdagangkan antara timur dan barat melewati. Barang-barang tersebut menghasilkan kekayaan bagi mereka, dan proses ini juga memungkinkan kekaisaran untuk meningkatkan ekspornya ke timur, membawa keuntungan bagi seluruh bangsa. Yang Mulia Kaisar sangat bijaksana.”

“Ya ampun…” Aku tak kuasa menahan kekagumanku. “Dengan mempopulerkan produk dengan margin keuntungan besar seperti sutra, ia berhasil memikat para pedagang timur untuk datang ke kekaisaran. Namun, mengisi seluruh kapal dengan kain hampir mustahil, jadi mereka harus membawa apa pun yang bisa mereka jual. Jika dibeli bersamaan dengan sutra, para pedagang pasti bersedia memberikan diskon, dan kemudian barang-barang itu beredar di kekaisaran dan meningkatkan arus perdagangan. Demikian pula, melakukan perjalanan pulang dengan kapal kosong akan sia-sia, jadi para pedagang timur mengisi palka kargo mereka dengan barang-barang kekaisaran dalam perjalanan pulang, sehingga meningkatkan ekspor kita.”

Permaisuri itu memang sangat cerdas.

Dia mengingatkan saya pada para wanita muda di Jepang periode Sengoku atau Italia selama Renaisans. Saat itu, putri ideal adalah seseorang yang dapat menjadi penengah antara keluarga kandungnya dan keluarga suaminya serta membawa kemakmuran bagi keduanya.

“Sungguh luar biasa!” lanjutku. “Menetapkan tren mode adalah hal yang diharapkan dari seorang permaisuri, jadi dia tidak bisa dikritik karena melakukannya, dan dia merevitalisasi wilayah keluarganya sekaligus memastikan keuntungan bagi kekaisaran juga! Yang Mulia Kaisar bertindak tanpa cela! Apakah aku benar?”

“Anda…cepat memahami gambaran besarnya, Nyonya,” kata Novak dengan bingung.

Dia tampak kesulitan mempercayai bahwa seorang gadis berusia lima belas tahun dapat memahami semua ini dan menarik kesimpulan yang benar hanya dalam hitungan detik.

Saya orang dewasa sepenuhnya dengan pengalaman bekerja di sistem distribusi barang dan sistem pemesanan, Pak!

Sekalipun saya tidak belajar ilmu perdagangan, saya telah mengembangkan banyak sekali sistem untuk tenaga penjualan. Ditambah lagi, jujur ​​saja, sebagian pemahaman saya berasal dari film dokumenter keuangan yang saya sukai. Saya memang agak seperti orang tua di dalam hati.

“Mungkinkah suatu hari nanti Anda berharap bisa duduk di singgasana permaisuri dan mewujudkan hal-hal tersebut sendiri?” tanyanya.

“Tidak! Oh tidak, tidak, tidak! Itu justru kebalikan dari apa yang saya inginkan!” seru saya secara refleks, langsung menolak ide tersebut.

Bahkan serangan monster, yang merupakan bagian dari Infinity World yang kupikir paling kecil kemungkinannya terjadi di dunia “nyata”, ternyata terjadi persis seperti di dalam game! Jika aku, sang penjahat wanita, sekadar bernapas ke arah tahta kekaisaran, bendera malapetaka akan langsung muncul di atas kepalaku. Aku sama sekali tidak menginginkan itu!

Brrr! Menakutkan sekali!

Aku tersadar sejenak dan melihat wajah Novak memucat. Dalam upaya untuk memperbaiki keadaan, aku berkata dengan tiba-tiba, “Maaf! Aku tidak bermaksud bersikap keras kepala! Hanya saja prospek bergabung dengan keluarga kekaisaran cukup…”

“Ah, begitu ya?” gumam Novak, terdengar sedikit kecewa.

“Tidak apa-apa. Aku sudah lama memutuskan itu sudah berlebihan,” kata Alexei. Entah mengapa, dia tampak dalam suasana hati yang baik.

“Rosen,” lanjutnya, “bukankah adikku bijaksana? Sampai hari aku menikah atau dia meninggalkan keluarga untuk menikah, dia akan menjadi nyonya dari Wangsa Yulnova. Aku ingin kau bersumpah setia kepadanya dan menjadikannya Nyonya Ordo Yulnova. Aturlah untuk menjanjikan pedangmu kepadanya pada malam sebelum kedatangan keluarga kekaisaran. Jika sesuatu terjadi padaku, kau dan para ksatria-mu akan melayani Ekaterina sebagai tuan barumu.”

“Semuanya akan berjalan sesuai perintah Anda, Yang Mulia,” seru komandan ksatria itu, berdiri dan mengepalkan tinjunya ke dada sebelum membungkuk. “Saya telah banyak mendengar tentang kecerdasan dan kebaikan hati saudari Anda dari Moldo, yang akan segera bergabung dengan barisan kita. Memilikinya sebagai pemimpin ordo kita akan menjadi suatu kehormatan besar.”

“Wanita dari Ordo,” aku? Itu dan soal janji setianya padaku seperti adegan dalam kisah romantis abad pertengahan! Jujur saja, jantungku berdebar kencang!

Alexei mengelus rambutku dan tersenyum.

“Masih banyak hal yang seharusnya menjadi hakmu sebagai putri dari Wangsa Yulnova yang belum kau terima. Aku akan berusaha memperbaikinya sesegera mungkin. Kau sedang sakit-sakitan, Ekaterina, jadi tidak perlu bagimu untuk bercita-cita menjadi permaisuri. Lakukan yang terbaik untuk mempersiapkan audiensimu dengan Yang Mulia Raja dan Ratu. Itu sudah lebih dari cukup untuk saat ini.”

“Aku mengerti, saudaraku. Aku akan melakukan seperti yang kau katakan,” jawabku, rasa lega menyelimutiku.

Terima kasih banyak, Alexei.

Dan maaf banget aku sering mengeluh soal citraku yang menyedihkan itu! Tidak ada alasan yang lebih baik untuk tidak menjadi permaisuri. Lihat saja bagaimana aku akan memanfaatkan citra itu sepenuhnya mulai sekarang sambil menghindari setiap bendera sialan yang datang menghampiri kita!