Bendera Alexei Akibat Kerja Berlebihan (dan Trauma Ekaterina)

“Saudaraku, apakah kau mencintaiku?”

Mata biru elektrik Alexei melebar karena terkejut. Jarang sekali adik perempuannya mengunjunginya di kantor sepulang sekolah, apalagi dengan ekspresi serius seperti itu. Ia meletakkan tangannya di depan dada seolah siap berdoa. Wajahnya yang cantik, dibingkai oleh rambut nila panjang, membuatnya tampak lebih tua dari lima belas tahun, namun mata birunya yang besar dengan bintik-bintik ungu memiliki semua kepolosan bunga musim panas yang segar.

Alexei selalu berpikir ada semacam ketidakseimbangan dalam dirinya. Suatu saat, dia membuat para eksekutif kadipaten takjub dengan ide-ide brilian yang belum pernah terpikirkan oleh orang dewasa, dan saat berikutnya dia kembali menjadi gadis muda yang tertutup, yang karena ketidaktahuannya tentang seluk-beluk dunia, takjub pada hal-hal terkecil sekalipun.

Saat pikiran-pikiran itu melintas di benaknya, Alexei menjawab dengan tegas, “Tentu saja, Ekaterina. Apakah aku telah melakukan sesuatu yang membuatmu ragu?”

Mendengar kata-katanya, senyum muncul di wajah Ekaterina. Dia tampak benar-benar bahagia, dengan cara yang paling kekanak-kanakan. Meskipun kecantikan Ekaterina membuatnya tampak mengintimidasi dan sulit didekati, ekspresi khusus ini berhasil membuat wajahnya tampak muda kembali. Alexei ragu dia pernah menyadari hal itu tentang dirinya sendiri.

“Bagaimana bisa?” jawabnya. “Apa pun yang kau lakukan atau katakan, aku tidak akan meragukan cintamu. Aku hanya ingin mendengarnya. Kuharap kau bisa memaafkan keegoisanku.”

Alexei tersenyum. Dia siap memenuhi setiap keinginan Ekaterina kapan saja.

“Aku mencintaimu, Ekaterina. Sekalipun suatu hari nanti kau tak lagi menginginkan kasih sayangku, aku tak bisa menghapus perasaan ini. Jadi, jika cintamu memudar suatu hari nanti, kuharap setidaknya kau mengizinkanku untuk terus mencintaimu.”

“Oh, saudaraku, aku juga merasakan hal yang sama. Aku harap kau juga tidak meragukan ketulusanku,” jawab Ekaterina. Ia terdiam sejenak sebelum tersenyum dan menambahkan, “Lagipula, aku rasa hari seperti itu tidak akan pernah datang. Karena aku tidak perlu memberikan izin seperti itu kepadamu, bolehkah aku mengajukan permintaan?”

“Sebuah permintaan? Permintaan seperti apa?”

“Kau terlalu sibuk setiap hari, saudaraku. Kau bilang saat makan siang kemarin kau bekerja sampai larut malam. Aku sangat khawatir tentangmu sampai-sampai aku hampir tidak tahan. Kumohon, aku meminta agar kau setidaknya mengambil cuti seharian ini. Hanya satu hari saja, demi aku.”

Alexei kehilangan kata-kata. Setelah beberapa saat, dia tertawa kecil.

“Jadi itulah permintaanmu. Kurasa aku belum pernah mendengar ada wanita muda lain yang keinginan dan keisengannya seperti dirimu. Ini sama sekali bukan sikap egois, Ekaterina. Kau sangat baik hati.”

“Saudaraku, kuharap kau tidak berpikir bahwa aku meremehkan pekerjaanmu atau semacamnya… Aku sadar kau punya banyak pekerjaan, tetapi terlalu banyak pekerjaan pasti akan memengaruhi kesehatanmu. Terkadang, kerja berlebihan bahkan bisa menyebabkan kematian! Tolong perhatikan permintaanku. Aku tahu kau mencintai dan menghormati kakek kita, tetapi aku tidak ingin melihatmu meninggal dunia terlalu cepat seperti dia.”

Suasana di kantor menjadi tegang ketika Ekaterina menyebutkan kakek mereka. Begitu menyadarinya, ekspresinya langsung berubah.

Alexei berkata pelan, “Kau tidak tahu bagaimana dia meninggal.”

“Aku tidak… Aku minta maaf karena mengatakan sesuatu yang begitu tidak peka. Seharusnya aku tidak mengatakannya.”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku tidak pernah memberitahumu apa pun tentang itu.”

Ekaterina menundukkan kepalanya, jadi Alexei segera mengulurkan tangan, mengelus rambut panjangnya dengan lembut. Ia tersenyum, menghela napas lega, dan menyandarkan kepalanya ke Alexei. Gerakan imut itu, ditambah dengan matanya yang sipit, membuatnya tampak seperti kucing. Orang-orang cenderung menghindarinya hampir sepanjang waktu, jadi Alexei tidak bisa menahan diri untuk memanjakan adik perempuannya, yang tampaknya benar-benar menikmati sentuhannya.

“Ngomong-ngomong, kamu ingin aku menyelesaikan pekerjaan hari ini, kan?”

“Ya!” Ucapnya langsung kepada Alexei sebelum beralih ke orang-orang lain yang hadir di ruangan itu. “Saya yakin ini akan menimbulkan banyak masalah bagi kalian yang sedang menunggu persetujuan saudara saya untuk melanjutkan pekerjaan kalian sendiri…”

Novak berdeham. “Tidak ada hal mendesak yang perlu ditangani hari ini.”

“Benarkah itu?”

Akhir-akhir ini, Novak pun mulai melunak pada Ekaterina , pikir Alexei sambil tersenyum pada adiknya.

“Baiklah kalau begitu. Aku akan berhenti untuk hari ini. Dan kau akan kembali ke asrama dan beristirahat. Kau jauh lebih buruk dalam menjaga kesehatanmu daripada aku.”

Ekaterina telah jauh lebih ceria sehingga Alexei terkadang melupakannya, tetapi, hingga beberapa bulan yang lalu, gadis yang sakit-sakitan itu hidup dalam isolasi total. Meskipun kulitnya yang seputih porselen membuat kecantikannya semakin menonjol, hati Alexei terasa sakit setiap kali ia mengingat bahwa itu hanyalah konsekuensi dari kesehatannya yang buruk yang membuatnya tidak mampu berkeliaran di luar rumah dalam waktu yang lama. Setiap kali ia memikirkan betapa rampingnya tubuh gadis itu dalam pelukannya ketika ia menggendongnya setelah gadis itu pingsan, ia merasa terdorong untuk merawatnya sebaik mungkin.

Senyum dan suara riang Ekaterina membuyarkan lamunannya, “Wah! Itu membuatku sangat bahagia! Kau benar-benar akan mengabulkan permintaanku, Kakak? Maukah kau kembali ke kamarmu, menikmati makan malam yang enak, dan tidur lebih awal?”

Ini bukan pertama kalinya Alexei mengalah, hanya untuk kemudian Ekaterina menambah tuntutannya. Ia punya cara untuk menjadi persuasif ketika ia mau. Alexei bertanya-tanya apakah itu yang disebut kekuatan wanita.

“Aku tidak akan berbohong padamu,” kata Alexei. “Aku hanya perlu menandatangani dokumen-dokumen ini dan selesai. Jadi, silakan kembali ke asramamu.”

“Baik, saudaraku! Aku akan melakukan apa yang kau katakan.”

Dia masih khawatir, tetapi dia mengangguk. Dia adalah gadis yang cerdas dan tahu kapan harus bersikap baik dan patuh.

“Maaf atas ketidaknyamanan ini,” kata Alexei setelah wanita itu pergi.

Seketika itu, para pejabat kadipaten menggelengkan kepala.

“Anda tidak perlu mengkhawatirkan hal itu, Yang Mulia,” kata Halil Talal.

Penasihat perdagangan asing berkulit gelap itu sering menerima usulan dari Ekaterina, dan dia adalah salah satu pendukungnya yang paling setia. Sebagian alasannya adalah karena dia menghargai masukan Ekaterina, tetapi kemungkinan besar dia juga merasa memiliki ikatan batin dengannya. Ketika Alexandra mengambil alih kekuasaan kadipaten, dia memecatnya dari posisi resminya, memaksanya untuk bekerja dari balik layar.

“Keinginan seorang wanita muda itu suci,” kata Aaron.

Alexei tertawa mendengar kata-kata penasihat tambangnya. Itu adalah ungkapan yang menarik. Alexei tahu bahwa para penasihatnya memandang Ekaterina, yang tingkah lakunya hanyalah kekhawatiran semata terhadap dirinya, sama seperti ia memandang Ekaterina.

“Jika Anda tidak mendengarkan keinginan baik hati wanita baik hati kita ini, Anda akan menerima hukuman ilahi, Yang Mulia,” kata Ivan dengan penuh perhatian. “Sudah terpuji bahwa dia membawakan Anda makan siang setiap hari, tetapi dia bahkan membuatkan sebagian untuk saya. Dia membungkusnya dua kali agar tidak dingin saat saya menyajikannya untuk Anda. Anda akan kesulitan menemukan wanita muda lain yang begitu perhatian kepada semua orang.”

Sambil mendengarkan pendapat pelayannya, Alexei tersenyum.

“Ivan, maukah kau mempertaruhkan nyawamu untuk adik perempuanku?” tanyanya.

“Tentu saja,” jawab Ivan langsung.

“Kalau begitu, aku akan memberimu perintah baru,” kata Alexei. “Jika sesuatu terjadi padaku dan kau masih bernapas, lindungi Ekaterina sebagai penggantiku. Hukum kekaisaran kita saat ini mengizinkan perempuan untuk mewarisi takhta. Jika aku mati, Ekaterina akan menjadi kepala Yulnova berikutnya.”

Enam belas tahun yang lalu, setahun setelah kelahiran Alexei, sebuah undang-undang baru diberlakukan, yang memungkinkan perempuan untuk menjadi kepala keluarga mereka. Bahkan sebelum itu, perempuan terkadang mendapati diri mereka memikul tanggung jawab tersebut karena ketidakpastian hidup, tetapi mereka menderita karena berada dalam posisi yang sangat rentan di mana kerabat sedarah yang ambisius dapat masuk dan merebut kekuasaan mereka. Pikiran tentang perempuan-perempuan ini, yang dibiarkan rentan oleh hukum kekaisaran, sangat membebani putra mahkota—yang sekarang menjadi kaisar—dan calon permaisurinya. Keduanya telah berupaya untuk mengubah hukum tersebut meskipun mendapat penentangan keras dari sebagian bangsawan. Hanya dengan pengorbanan besar, usulan mereka akhirnya dapat disahkan.

“Baik,” kata Ivan. “Aku tidak percaya waktu seperti itu akan tiba, karena aku berharap akan mati sebelum bahaya menimpamu, tetapi aku bersumpah akan melindungi Nyonya jika aku berada dalam situasi ini.”

Ivan adalah pelayan sekaligus pengawal Alexei. Ia dipekerjakan tak lama setelah kematian kakek Alexei, dan pria itu sangat terampil sehingga siapa pun akan setuju bahwa ia sangat berharga. Meskipun demikian, Alexandra membencinya. Jelas terlihat bahwa Ivan sangat menyukai Ekaterina, yang sangat berbeda dengan Alexandra dalam banyak hal.

“Namun, Nyonya ini semakin hari semakin mirip induk ayam,” kata Novak, sambil merapikan dokumen-dokumen yang baru saja ditandatangani Alexei.

“Dia memang cenderung terlalu khawatir,” jawab Alexei dengan senyum yang dipaksakan. “Aku tidak tahu dari mana dia mendengar hal-hal seperti itu. Lagipula, berkat bantuanmu seperti yang kau berikan pada kakek saat dia sibuk dengan urusan pemerintahan, aku jarang merasa terlalu banyak pekerjaan.”

Semua bawahan Alexei dulunya bekerja untuk kakeknya. Selama hidupnya, Sergei menduduki beberapa posisi kunci dalam pemerintahan kekaisaran, seperti perdana menteri dan menteri luar negeri. Hal ini membuatnya tidak mungkin untuk mencurahkan seluruh waktunya untuk kadipaten. Satu-satunya alasan semuanya tetap berjalan sesuai rencana adalah sistem cerdik yang telah ia terapkan.

Setelah mewarisi gelar tersebut, Aleksandr tidak pernah mencoba melakukan sedikit pun pekerjaan, menyerahkan semuanya ke tangan Novak. Alexei memang menyelesaikan sebagian pekerjaan, tetapi dia masih muda saat itu. Terlepas dari itu, organisasi yang ditinggalkan Sergei cukup efektif untuk melewati masa sulit, membuktikan bahwa setiap eksekutif kadipaten sangat kompeten.

Jelas, pengaturan mereka saat ini hanyalah solusi sementara sampai Alexei dapat sepenuhnya menjalankan perannya sebagai adipati, tetapi fakta bahwa mereka mampu bertahan patut diperhatikan.

Belum genap setahun sejak Alexei mewarisi gelar ayahnya. Ia masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan, termasuk memastikan orang-orang yang setia kepada neneknya kini mengikuti aturannya dan menyelidiki aliran uang yang mencurigakan di dalam kadipaten. Namun, pekerjaannya tidak terlalu banyak hingga ia berisiko mati.

“Sepertinya dia percaya bahwa kakek meninggal karena terlalu banyak bekerja,” bisik Alexei. Para pria di ruangan itu saling bertukar pandang.

“Mungkin ada yang mengarang alasan atas kematian Lord Sergei karena mereka tidak bisa mengatakan yang sebenarnya kepadanya. Yah, kurasa tidak banyak orang di kediaman utama yang mengetahui kebenarannya,” kata Novak dengan nada serius.

“Yang Mulia. Maukah Anda memberitahunya?” tanya Aaron.

Alexei menggelengkan kepalanya. “Masih terlalu dini.”

“Kurasa Yang Mulia khawatir tentangmu karena kamu harus mengerjakan tugas sekolah di samping urusan kadipaten. Beliau mulai belajar untuk pertama kalinya sebulan sebelum diterima, jadi beliau pasti bekerja keras setiap hari, berusaha mengejar ketinggalan, dan kemungkinan besar mengira kamu juga melakukan hal yang sama.”

“Benar sekali. Saya jauh lebih khawatir tentang kesehatannya . Setidaknya sepertinya dia menghormati aturan mematikan lampu.”

Di asrama, setiap siswa harus mematikan lampu mereka pukul sepuluh. Alexei adalah seorang pemuda yang serius dan selalu mematuhi aturan. Dia bangun bersamaan dengan matahari terbit dan biasanya berlatih ilmu pedang di pagi hari. Waktu tidurnya berbeda-beda tergantung musim, tetapi dia sudah lama terbiasa dengan ritme itu.

Ekaterina terus mengatakan bahwa ia khawatir suaminya terlalu memforsir diri. Pemicunya kemungkinan besar adalah saat ia dipaksa kembali bekerja ketika sedang duduk di samping tempat tidurnya. Namun, saat itu, ia sudah mengambil cuti panjang untuk bepergian antara kadipaten dan ibu kota. Pekerjaan memang menumpuk. Selain itu, saat itu bulan Maret, waktu tersibuk dalam setahun.

Dengan kata lain, itu adalah pengecualian, bukan aturan. Alexei biasanya tidak hidup seperti itu.

“Dia sama sibuknya denganku dengan studinya dan memasak. Belum lagi dia selalu memberikan yang terbaik dalam setiap hal kecil. Tubuhnya sangat lemah, tetapi dia sepertinya tidak menyadarinya. Dia tidak pernah memikirkan dirinya sendiri dan menghabiskan waktunya mengkhawatirkan orang lain. Dia gadis yang baik— terlalu baik.”

“Kita perlu memastikan dia tidak terlalu memforsir dirinya,” kata Ivan. “Mina merawatnya dengan baik, tetapi seperti kita semua, dia cenderung terlalu memanjakannya. Aku akan menyuruhnya untuk berhati-hati.”

Tanpa sepengetahuan mereka, trauma Ekaterina dari kehidupan masa lalunya lah yang membuatnya selalu berasumsi yang terburuk setiap kali melihat seseorang bekerja terlalu keras. Meskipun begitu, dia bersikap acuh tak acuh terhadap usaha yang dia curahkan sendiri. Dia pernah meninggal karena kelelahan, tetapi tidak belajar apa pun.

Tentu saja, dia tidak menyadari semua itu.

Akankah hari di mana dia bisa melihat dirinya sendiri dari sudut pandang objektif akan pernah tiba? Satu hal yang pasti: jika hari itu tiba, itu tidak akan terjadi dalam waktu yang sangat, sangat lama .