Bab 3: Setan

Pagi selanjutnya.

Kami semua berkumpul untuk mengantar Suzu-san saat ia bersiap kembali ke desanya.

“Baiklah, semuanya. Terima kasih atas semuanya.”

“Tidak, kamilah yang seharusnya berterima kasih atas semua yang telah kau lakukan untuk Sora dan yang lainnya.”

“Kunjungi lagi kapan-kapan! Lain kali, aku akan mentraktirmu dengan hidangan lengkap hasil masakanku !”

“Kedengarannya menyenangkan. Kita para saudari bisa memasak bersama.”

“Ah, um… Aku lebih suka Sora tidak ikut campur…”

“Aku juga akan berusaha sebaik mungkin, teman-teman!”

Sora dan Luna dengan riang mengantarnya pergi, dan bahkan Tina menunjukkan senyum hangat.

“Yah… kau sangat membantu dalam banyak hal. Aku juga menjadi lebih kuat… jadi kurasa aku harus berterima kasih padamu.”

“Tania… apa kamu bertingkah tsundere?”

“Siapa yang mengajari Nina kata itu!? Siapa!?”

Tania dan Nina bercanda sambil mengantar Suzu pergi.

“…Mama…”

“Ada apa, Kanade-chan?”

Kanade berhadapan dengan Suzu. Pertemuan mereka yang telah lama ditunggu sebagai ibu dan anak telah berakhir, dan sekarang saatnya untuk berpisah. Pikiran itu tampaknya membebani Kanade, yang tampak agak murung.

Terlepas dari semua yang terjadi, jelas dia masih merasa sedih karena berpisah dari Suzu.

“Jaga dirimu, Kanade-chan.”

“Ya… Ibu juga.”

“Hati-hati jangan sampai masuk angin, ya? Dan ingat untuk menarik selimut saat tidur. Jangan langsung melepasnya hanya karena cuaca panas. Dan jangan tidur telanjang juga.”

“Aku tidak melakukan itu!”

“Kau yakin? Dulu saat kau di desa, kau selalu bilang cuaca terlalu panas dan—”

“Waaaah! Jangan katakan hal-hal itu saat Rein ada di sini!”

“Jika kamu menjadi gugup karena hal seperti ini, kamu akan menghadapi jalan yang sulit. Lagipula, Rein tampaknya sangat bodoh.”

“Ugh… yah… ya, dia memang begitu…”

“Fufu. Aku menyemangatimu.”

“…Nyaa.”

Terjadilah gerakan maju mundur yang aneh, dan Kanade menutup telinganya karena malu.

“Baiklah… Kalau aku tinggal lebih lama lagi, aku hanya akan merasa semakin enggan untuk pergi. Terima kasih sekali lagi untuk semuanya. Mari kita bertemu lagi suatu hari nanti.”

Sambil tersenyum, Suzu-san melambaikan tangan dan membelakangi kami.

Dia berjalan menjauh, sosoknya semakin mengecil setiap kali dia melangkah.

“Mama!”

Kanade melangkah maju dan berteriak.

“Sampai jumpa lagi!!”

Kami melihat Suzu berbalik dan melambai sambil tersenyum cerah.

Akhirnya, sosoknya menghilang sepenuhnya dari pandangan.

Perpisahan telah usai, dan suasana melankolis samar-samar meliputi kami.

“Fiuh.”

Entah bagaimana Kanade tampak segar kembali. Meskipun ia masih merasa kesepian, mengucapkan selamat tinggal dengan baik tampaknya telah membantunya menemukan ketenangan.

“Hei, Rein. Aku tidak tahu kenapa, tapi aku benar-benar ingin menggerakkan tubuhku! Ayo kita pergi ke guild!”

“Ya. Kami telah berlatih tanpa henti akhir-akhir ini… Mari kita terima permintaan untuk pertama kalinya setelah sekian lama.”

Saya tidak punya alasan untuk keberatan, dan saya setuju dengan keinginan Kanade untuk bergerak.

“Bagaimana dengan kalian semua?”

“Saya tinggal di rumah dan bersantai. Beri tahu saya jika Anda menemukan permintaan yang bagus.”

“Sora dan aku akan menunggu di rumah. Kami harus membersihkan dan menyiapkan makanan.”

“Tidak perlu Sora memasak. Aku akan mengurusnya.”

“Saya tidak bisa keluar di siang hari, jadi saya akan menjaga benteng ini.”

Tania, Sora, dan Luna kembali ke rumah… dan dari dalam, Tina memanggil seperti itu.

“Bagaimana denganmu, Nina?”

“Eh… bolehkah aku ikut denganmu…?”

“Tentu saja.”

“Baiklah.”

Nina tersenyum dan meraih tanganku.

“Muu… Apakah ada makna tersirat di balik itu? Atau apakah dia melakukannya tanpa sadar? Nina adalah kuda hitam, ya. Aku harus berhati-hati…”

Melihat Nina dan aku berpegangan tangan, Kanade menggumamkan sesuatu yang tidak jelas dalam hati.

Setelah itu, aku menuju ke Guild Petualang bersama Kanade dan Nina.

Tepat saat kami hendak mulai mencari permintaan, saya melihat ada yang tidak beres.

“Apa yang terjadi? Segalanya terasa… menegangkan.”

Para staf tampak sibuk di kiri dan kanan, bahkan para petualang di dalam tampak muram, terlibat diskusi serius dengan ekspresi cemas.

Apa yang sebenarnya terjadi?

“Nyaa… Rasanya agak serius.”

“…Sedikit menakutkan.”

Keduanya berpegangan erat pada ujung bajuku.

Itu membuatnya agak sulit bergerak… tapi kukira ini tidak masalah.

“Ah, Shroud-san!”

Natalie melihat kami dan berlari menghampiri.

“Waktunya tepat. Aku baru saja akan mengirim seseorang untuk meneleponmu…”

Kemudian, matanya beralih ke Kanade dan Nina, yang masing-masing berpegangan erat pada pakaianku. Entah mengapa, dia sedikit menyipit melihat pemandangan itu.

“…Apa yang terjadi hari ini? Jangan bilang kau datang ke sini hanya untuk memamerkan sesuatu?”

“Hah? Pamer? Apa maksudmu dengan itu?”

“Tidak apa-apa. Haa… Jujur saja, memang begitulah dirimu, bukan, Shroud-san? Selalu membuat orang gelisah seperti ini…”

“Hah…?”

“Tapi abaikan saja itu sekarang!”

“Pyaah!”

Natalie tiba-tiba meninggikan suaranya, cukup mengejutkan Nina hingga ekornya terangkat tegak.

“Ini serius! Kita menghadapi keadaan darurat yang nyata!”

“T-Tenanglah. Kata-katamu tidak jelas.”

“O-oh, maafkan aku.”

Setelah menenangkan diri, Natalie tampak sedikit malu.

Dia berdeham untuk mengganti topik dan langsung ke pokok permasalahan.

“Sebenarnya, permintaan darurat baru saja dikeluarkan.”

“Permintaan darurat?”

“Nyahn? Apa itu? Aku belum pernah mendengarnya sebelumnya.”

“Permintaan darurat pada dasarnya adalah semacam keadaan darurat. Semua permintaan reguler ditangguhkan, dan setiap petualang dimobilisasi untuk menanggapi. Ordo ksatria juga akan terlibat. Anggap saja ini sebagai kasus berprioritas tinggi yang mengharuskan semua petualang dan ksatria bertindak bersama.”

“Jadi itu berarti… kita tidak bisa menerima permintaan normal saat ini?”

“Benar, aku khawatir…”

“Hal ‘darurat’ itu…apakah kita juga dipanggil?”

“Secara teknis Anda bisa menolak, tetapi kami akan sangat berterima kasih jika Anda bisa berpartisipasi. Sejujurnya, jika Shroud-san dan timnya—wajah guild kami—mengundurkan diri, segalanya akan menjadi sangat sulit…”

“Kedengarannya… serius,” kata Nina.

Dan dia benar. Serikat itu sedang dalam keadaan heboh yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Situasi seperti apa yang bisa memicu sesuatu yang kacau seperti ini?

“Ngomong-ngomong, itu sebabnya kamu tidak bisa menerima permintaan normal saat ini. Aku sangat menyesal. Meski begitu… jika memungkinkan, kami akan sangat menghargai jika kamu bisa menerima permintaan darurat. Tolong, kami butuh bantuanmu.”

Aku belum tahu perinciannya saat itu, tapi kalau itu sesuatu seperti serangan iblis sebelumnya—atau bencana berskala besar—kita tidak bisa berpura-pura hal itu tidak menjadi masalah bagi kita.

Kalau ada yang dapat kita lakukan, maka kita harus melakukannya.

Meski begitu, saya tidak bisa mengambil keputusan sendiri. Yang lain tidak ada di sini saat ini, jadi saya pikir sebaiknya kita dengarkan dulu apa yang terjadi dan bicarakan nanti.

“Kita bisa mulai dengan mendengarkanmu.”

“Ya, tentu saja! Mendengarkanku saja akan sangat membantu!”

Didorong oleh antusiasme Natalie, kami dipandu menuju ruang tunggu serikat.

“Apa yang akan kukatakan kepadamu masih rahasia untuk saat ini. Tidak lama lagi masyarakat akan mengetahuinya juga, tetapi untuk saat ini, kita perlu menunggu pengumuman resmi dari ordo ksatria.”

“Dimengerti. Jadi, apa yang terjadi?”

“Apakah kamu mengenal kota di benua selatan yang bernama Riverend?”

“Nyahn? Ujung sungai?”

Kanade memiringkan kepalanya, tapi aku tahu tempat itu.

“Ya, aku pernah mendengarnya. Itu kota pertama yang kau capai setelah menyeberangi Jembatan Stride, kan? Kota itu tidak terlalu besar, tetapi berfungsi sebagai pusat perjalanan dan lalu lintasnya cukup ramai.”

“Lalu, apakah kau tahu desa di seberang sana? Itu tempat kecil bernama Pagos.”

“Tidak, saya belum pernah mendengarnya.”

“Desa itu… telah musnah.”

“Dimusnahkan…?”

Kata-kata itu membuatku merinding. Aku mengerutkan kening tanpa sengaja.

“Apa yang terjadi? Semacam bencana lokal?”

“Tidak, itu buatan manusia.”

“Apakah itu bandit atau semacamnya?”

“Tidak, bukan itu juga. Kurasa aku salah bicara. Kita tahu itu perbuatan seseorang—tetapi kita tidak tahu siapa. Identitasnya masih belum jelas.”

Natalie tampak sedikit gugup. Sepertinya guild itu belum bisa memahami gambaran utuhnya.

“Saya masih belum paham. Bisakah Anda menjelaskannya dari awal?”

“Ya, tentu saja… Maaf, aku juga sedikit terguncang, mengingat situasinya.”

“Dapat dimengerti.”

Seluruh desa hancur. Aneh rasanya jika tidak terguncang.

“Ada seorang pedagang tertentu… Dia punya perjanjian dagang dengan penduduk desa Pagos. Desa itu terkenal dengan tekstilnya, dan mereka punya kontrak eksklusif. Setiap bulan di hari yang sama, penduduk desa akan membawa barang dagangan mereka kepadanya. Namun bulan ini, mereka tak pernah datang—tidak peduli berapa lama dia menunggu.”

“Jadi dia merasa itu aneh?”

“Tepat sekali. Karena penasaran dengan apa yang sedang terjadi, pedagang itu memutuskan untuk mengunjungi Pagos sendiri. Dan yang dia temukan… adalah sebuah desa yang hancur menjadi puing-puing, seolah-olah dilanda bencana alam.”

Tiba-tiba keheningan dari penduduk desa. Sebuah desa yang hancur. Itu saja sudah memberitahuku bahwa ini jauh dari normal.

Namun, dari raut wajah Natalie yang muram, saya tahu bahwa keadaannya lebih buruk daripada kedengarannya. Bahkan sekadar mendengarnya saja sudah membuat saya tegang.

“Rumah-rumah hancur dan terbakar… Dari apa yang kami dengar, desa itu tampak seperti habis dilanda perang. Beruntungnya tidak ada korban jiwa, tetapi… beberapa orang terluka parah.”

“Itu mengerikan…”

Membayangkan adegan itu, Kanade tampak seperti hendak menangis.

“Pedagang itu bertanya kepada orang-orang Pagos apa yang telah terjadi. Dan mereka semua mengatakan hal yang sama: ‘Setan telah kembali…’”

“Setan?”

“Eh… seperti, secara metaforis atau apalah?”

Nina memiringkan kepalanya, tampak bingung.

“Kami tidak tahu. Kami di guild juga sudah menanyai penduduk desa, tapi hanya itu yang bisa kami dapatkan dari mereka. Semua orang panik. Apa pun yang mereka lihat pasti sangat mengerikan.”

“Bagaimana kalau menyelidiki Pagos dan ‘setan’ ini?”

“Kami telah melakukan apa yang kami bisa sejauh ini. Itu masih belum cukup, tetapi kami telah menelusuri sejarah Pagos, mencoba menentukan apakah makhluk yang disebut iblis pernah ada di sana. Dan sebagai hasilnya… kami menyimpulkan bahwa iblis itu memang ada.”

“Kau tidak tahu namanya atau apa pun? Maksudku, jika itu iblis, apakah itu makhluk ras iblis?”

“Maaf, kami belum mengidentifikasi hal itu. Kami telah mengonfirmasi keberadaannya, tetapi kami masih belum memiliki rinciannya.”

Natalie tampak meminta maaf saat menjawab pertanyaan Kanade.

“Sepertinya iblis itu telah disegel di sebuah gunung dekat Pagos. Namun segel itu telah rusak…”

“Dan iblis itu menyerang Pagos?”

“Ya. Itulah penilaian serikat saat ini.”

Makhluk yang cukup kuat untuk disegel telah dilepaskan.

Hancurnya Pagos adalah bukti bahayanya.

Ini mungkin insiden yang jauh lebih besar dari yang saya duga sebelumnya.

“Guild sekarang mengerahkan seluruh sumber dayanya untuk menyelidiki iblis ini. Pada tahap ini, kami tidak tahu apa pun tentang penampilan atau tujuannya. Namun, iblis itu telah menghancurkan seluruh desa dan menyebabkan banyak orang terluka. Jika tidak segera diatasi, kami bisa segera menghadapi korban. Itulah sebabnya permintaan ini ditetapkan sebagai permintaan darurat.”

“Apakah Anda punya rencana atau strategi?”

“Ya. Masih sulit, tapi kami sudah memutuskan untuk membagi menjadi tiga tim.”

“Nyahn? Tiga?”

“Satu tim akan menyelidiki identitas dan tujuan iblis. Tim lain akan mencari cara untuk menyegelnya kembali. Dan tim ketiga akan menjadi tim penakluk.”

Jadi, ini bukan sekadar tentang menghancurkan benda itu—mereka mendekati masalah dari berbagai sudut.

Mengetahui identitas dan tujuannya mungkin memungkinkan semacam kompromi. Karena belum ada kematian, mungkin mereka melihat peluang kecil untuk bernegosiasi.

Dan meneliti metode penyegelan adalah rencana cadangan jika penaklukan gagal.

Tetap saja… iblis, ya. Makhluk macam apa itu?

Siapa pun yang memusnahkan sebuah desa pastilah merupakan ancaman bagi orang-orang. Namun, entah mengapa… Aku tidak bisa menghilangkan rasa ingin tahu yang aneh tentang hal itu.

“Shroud-san. Aku tidak akan menyangkal bahwa ini adalah permintaan yang berbahaya. Tapi meskipun begitu… aku memintamu—tolong pinjamkan kami kekuatanmu.”

“Itu…”

“Shroud-san… tidak, kalian semua —aku benar-benar percaya bahwa jika itu kalian, ini bisa diselesaikan. Tolong… maukah kalian membantu kami?”

Ketika saya mendengarkan Natalie dan mendengar tentang kehancuran yang disebabkan oleh iblis… saya teringat akan kampung halaman saya sendiri.

Pagos yang hancur itu terbayang dalam pikiranku seperti tempat yang pernah kusebut rumah. Aku tidak bisa melihat ini sebagai masalah orang lain.

Secara pribadi, saya tidak ingin mengabaikannya. Namun, membahayakan orang lain…

“Kita akan melakukannya!”

“Kanade!?”

Sebelum saya bisa menjawab, Kanade menyela dengan sendirinya.

“Serahkan saja pada kami! Kami akan mencari jalan keluarnya!”

“…Mm. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

“Nina juga… Kau bahkan tidak membiarkanku menyelesaikannya.”

“Aku tahu kamu khawatir tentang kami… tapi itulah yang disebut terlalu protektif, tahu?”

“Rein… sebaiknya kau lakukan saja apa yang ingin kau lakukan.”

“Tepat sekali! Kami di sini hanya untuk membantu Anda melakukannya. Tania, Sora, Luna, dan Tina—tak seorang pun dari kami akan mengeluh, saya jamin!”

“Saya ingin… agar Anda lebih mengandalkan kami.”

Perkataan Nina menghantamku lebih keras dari yang kuduga.

Saya pikir saya mempertimbangkan semua orang, tetapi mungkin jauh di lubuk hati, saya tidak benar-benar memercayai mereka. Saya menjaga jarak dengan mereka karena itu berbahaya—menolak untuk bergantung pada mereka. Menolak untuk bergantung pada mereka.

Apakah saya benar-benar dapat menyebut mereka kawan jika saya melakukan itu?

“…Kau benar. Kalian berdua benar.”

“Kemudian…”

“Saya ingin menerima permintaan ini. Saya tidak bisa mengabaikannya… dan lebih dari itu, ini tidak terasa seperti masalah orang lain. Itulah sebabnya—saya ingin menyelesaikan ini. Maukah Anda meminjamkan saya kekuatan Anda?”

“”Ya!””

Kanade dan Nina mengangguk sambil tersenyum lebar. Orang lain yang tidak hadir pasti akan tersenyum dan setuju juga.

Aku diberkati dengan teman-teman yang baik. Jika ini takdir, maka aku sangat bersyukur akan hal itu.

“Um… jadi, apakah itu berarti kamu menerima permintaannya?”

“Ya. Kami akan mengambilnya.”

Aku mengangguk tegas sebagai jawaban atas pertanyaan Natalie.

“Terima kasih banyak! Dengan Shroud-san dan timmu, aku yakin kita bisa berhasil!”

“Kamu melebih-lebihkan.”

“Oh tidak, itu sama sekali bukan berlebihan. Bagaimanapun juga, kau dan timmu adalah pahlawan Horizon! Dengan keterlibatanmu, aku yakin kita akan dapat menyelesaikan permintaan ini dengan aman.”

Saya lebih suka jika orang-orang berhenti menyebut kami pahlawan. Itu memalukan.

“Dan… aku percaya padamu, Shroud-san.”

Natalie tersenyum hangat—tulus dan lembut.

“Nyaa… tunggu, apakah dia juga menyukai Rein…? Unyuu… ”

Entah mengapa, Kanade tampak curiga dan waspada.

“Ngomong-ngomong… kembali ke topik—apa sebenarnya yang perlu kita lakukan? Kamu bilang akan ada tiga tim, kan?”

Tim yang menyelidiki identitas dan motif iblis. Tim yang menemukan cara untuk menyegelnya lagi. Dan tim yang mengalahkannya dalam pertempuran.

Jadi, di manakah kami akan ditugaskan?

“Ini belum final, tapi… Saya perkirakan kelompok Anda kemungkinan akan dimasukkan ke dalam tim investigasi.”

“Nyahn? Bukan tim penaklukan?”

Jelas siap untuk bertarung, Kanade tampak sedikit kecewa.

“Aku benar-benar berpikir kita bisa mengalahkan satu atau dua iblis. Bahkan jika itu berbahaya, aku tidak keberatan.”

“Ketiga tim menghadapi risiko serius.”

Tim investigasi tentu saja harus mendekati iblis untuk mempelajarinya, yang membawa bahaya. Tim penyegel bisa menjadi sasaran iblis saat mencari solusi. Dan tim penaklukan… yah, itu sudah jelas.

Setelah aku menjelaskannya, Kanade mengangguk tanda mengerti dan bertepuk tangan.

“Nyaruhodo. Jadi sulit ke mana pun kita pergi.”

“Penyelidikan dianggap sebagai prioritas utama. Kita tidak bisa melawan musuh yang tidak kita pahami. Begitu pula dengan negosiasi. Dalam hal itu, saya yakin jagoan serikat kita—kamu dan timmu—kemungkinan besar akan ditempatkan di unit investigasi.”

“Baiklah. Kami akan mulai mempersiapkan diri dengan mempertimbangkan hal itu.”

“Ya, terima kasih. Permintaan ini mungkin akan lebih sulit daripada apa pun yang pernah kita hadapi sebelumnya… tapi aku mengandalkanmu.”

Kami tetap tinggal di guild untuk menunggu instruksi selanjutnya. Akhirnya, Natalie kembali dan memberi tahu kami bahwa kami telah resmi ditugaskan ke tim investigasi—seperti yang telah ia prediksi.

Satu hal yang mengejutkan saya: penyelidikan itu hanya akan ditangani oleh dua pihak—pihak kami dan satu pihak lain.

Saya menduga akan ada lebih banyak peserta, tetapi ternyata tidak demikian.

Penyelidikan membutuhkan kelincahan dan kecepatan, jadi jumlah yang besar hanya akan memperlambat segalanya. Dan dengan sebagian besar petualang ditugaskan untuk upaya penaklukan, tidak cukup banyak yang tersisa untuk tim ini.

Singkatnya, terjadi kekurangan tenaga kerja. Permintaan darurat memperbolehkan petualang dari peringkat mana pun untuk berpartisipasi, tetapi itu tidak berarti petualang peringkat rendah seperti mereka yang berada di peringkat F ingin bergabung.

Bagaimanapun, kita berbicara tentang iblis yang menghancurkan seluruh desa. Banyak orang yang takut untuk maju.

Mereka yang melakukannya cenderung mengejar kekayaan dan kejayaan—karena itu, jumlah mereka sedikit.

“Nina, bisakah kamu kembali dan menjelaskan semuanya kepada yang lain?”

“…Mm. Mengerti.”

Nina mengangguk tegas, lalu berlari keluar dari guild.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan? Mulai meneliti iblis itu sekarang?”

“Bagaimana?”

“…Dengan semangat.”

Itu sebenarnya bukan rencana, bukan?

“Untuk saat ini, mari kita tunggu. Kita harus berkumpul kembali dengan yang lain… dan Natalie berkata dia akan membawa kelompok lain yang akan bekerja sama dengan kita.”

Menurut Natalie, tim lainnya sudah ditentukan dan siap untuk segera diperkenalkan. Karena merasa lebih baik bertemu lebih awal daripada nanti, saya memintanya untuk membawa mereka.

“Maaf membuat Anda menunggu.”

Tak lama kemudian, Natalie kembali, diikuti sepasang petualang—seorang pria dan seorang wanita—di belakangnya.

“Yo, jadi kalian yang disebut ‘Pahlawan Horizon’? Aku Aks Ghin. Aku pendekar pedang yang menggunakan senjata yang agak tidak biasa. Aku tak sabar untuk bekerja sama denganmu.”

“Saya Cell Marcell. Senang bertemu dengan Anda.”

Pria itu tampak lebih tua dariku—mungkin berusia pertengahan dua puluhan.

Rambutnya yang runcing berwarna merah menyala, seperti api merah tua—mungkin mencerminkan kepribadiannya. Tubuhnya yang kencang dibalut baju besi ringan, yang jelas dirancang untuk mobilitas. Dia memiliki pedang di pinggangnya, tetapi sarungnya memiliki lengkungan yang mencolok. Pasti itu “senjata yang tidak biasa” yang dia sebutkan.

Dia memiliki sifat yang ceria dan terbuka. Sebelum kami sempat mengatakan apa pun, dia mengulurkan tangan dan menjabat tangan saya tanpa ragu.

Wanita itu tampak seumuran dengannya. Rambutnya yang pendek dan berwarna biru tua sangat cocok untuknya—dia memang cantik. Aku ragu banyak pria yang berani menolaknya jika dia mendekati mereka.

Tubuhnya memang lebih kecil, tetapi jelas bahwa dia telah dilatih sebagai seorang petualang. Tidak berotot, tetapi ramping dan kencang.

Dia memancarkan aura tenang dan kalem—tidak dingin atau acuh tak acuh, hanya tenang dan percaya diri. Dia memiliki aura yang bermartabat.

Seorang pria yang supel dan seorang wanita yang tenang… sungguh kontras.

“Namaku Rein Shroud. Ini temanku, Kanade. Senang bertemu denganmu.”

Aku membalas jabat tangan Aks.

“Dan tolong—abaikan saja istilah ‘pahlawan’ itu. Itu memalukan.”

“Wah, rendah hati juga ya? Dengan gelar seperti itu, aku kira dia orang yang jauh lebih berisik.”

“Maaf mengecewakan.”

“Nah. Kita akan bekerja sama untuk sementara waktu, kan? Seseorang yang mudah bergaul akan membuat segalanya lebih lancar.”

Aks menyeringai seperti anak kecil—sungguh-sungguh dan penuh energi.

 

Mungkin aku hanya orang yang sederhana, tapi Aks tampak seperti orang baik.

“Oh, aku sudah mendengarnya, tapi kamu benar-benar dari Suku Nekorei, ya? Aku Aks. Senang bertemu denganmu.”

“Ya, senang bertemu denganmu juga.”

“Tetap saja… kamu benar-benar imut. Bagaimana menurutmu? Mau pergi keluar malam romantis denganku?”

“Nyan apa!?”

“Saya janjikan Anda malam yang tak terlupakan. Pasti seru—aduh!?”

“Hentikan itu.”

Tanpa ragu, Cell memukul kepala Aks.

Sebenarnya… kelihatannya dia memukulnya dengan busur yang dipegangnya.

Busur dibuat cukup kokoh—tidak jauh berbeda dengan dipukul dengan tongkat logam.

“A-Apa maksudnya?! Aku hanya ingin menghabiskan malam yang menyenangkan bersama Kanade-chan—ah!?”

Wah. Dia memukulnya lagi, kali ini tanpa suara sama sekali.

“Berhentilah bertingkah seperti orang bodoh.”

“J-Jadi begitu… kamu cemburu, ya? Tapi jangan khawatir—hatiku milikmu, Cell. Itu hanya rayuan yang tidak berbahaya, tragisnya seorang pria—uh!?”

“Itu tidak sopan terhadap saya dan dia.”

“A-aku hanya suka gadis cantik, itu saja—hii!?”

“Coba lagi. Apa yang kamu katakan?”

“…Maaf.”

Kepalanya kini dipenuhi benjolan, Aks menundukkan kepalanya untuk meminta maaf.

Saya pikir saya baru saja memperoleh pemahaman yang baik tentang dinamika kekuatan di antara keduanya.

Kanade membungkuk dan berbisik padaku.

“…Rein, Rein. Orang-orang ini aneh.”

“…Kau tidak menahan diri, ya?”

“…Apakah kita benar-benar akan berpetualang bersama mereka? Apakah ini baik-baik saja?”

“Eh… baiklah…”

“Hei, tidak perlu khawatir.”

Meskipun kami berbisik-bisik, Aks menangkap pembicaraan kami. Kurasa telinganya tajam.

“Percaya atau tidak, kami adalah petualang tingkat A.”

“Eh!? Serius!?”

“Reaksi itu agak menyakitkan…”

Ledakan keterkejutan Kanade membuat Aks menjatuhkan bahunya.

“Itu benar,” imbuh Natalie mewakilinya, yang sedari tadi diam memperhatikan.

“Keduanya adalah petualang tingkat A yang dikenal dengan sebutan ‘Shiden.’”

“Wah, nama yang cukup keren.”

“Benar?”

“Kalian hanya sepasang, kan?”

“Ya, kami memang bermaksud untuk sedikit memperluas tim. Tapi tidak banyak yang bisa mengimbangi kami… Meskipun sejujurnya, aku baik-baik saja jika hanya aku dan Cell. Bagaimanapun juga, kami telah berjanji untuk masa depan bersama—ah!?”

“Jangan asal berbohong.”

Tanpa ragu, Cell memukulnya lagi.

Mungkin hal semacam ini biasa saja bagi mereka.

“Aks mungkin seperti ini, tetapi keterampilannya sangat hebat. Aku yakin dia akan menjadi sekutu yang dapat diandalkan.”

Natalie menambahkan kata yang meyakinkan.

Sejujurnya, saya masih punya beberapa kekhawatiran. Namun, jika Natalie menjamin mereka, dan mereka benar-benar berperingkat A, maka kemampuan mereka tidak perlu diragukan lagi.

Dia mungkin terlihat seperti pelawak, tetapi tidak ada celah dalam posturnya. Bahkan jika aku mencoba membuatnya lengah, dia mungkin akan langsung bereaksi.

“Nyaa… Dia terlihat terlalu santai, tapi… menurutku dia bukan orang jahat.”

Itu adalah dukungan yang kuat jika disampaikan oleh Kanade, yang sangat pandai merasakan niat buruk.

“Jika memungkinkan, saya ingin kalian semua segera memulai penyelidikan…”

“Kita harus melakukan beberapa persiapan, jadi tidak hari ini, tapi besok seharusnya sudah beres. Bagaimana denganmu?”

“Ya, tak masalah bagiku.”

“Bagus sekali. Mengingat sifat insiden ini, semakin cepat kita bertindak, semakin baik. Oh, dan ini—ini berkas kasusnya. Tidak banyak, tapi saya harap ini membantu penyelidikan Anda.”

Natalie menyerahkan kami segepok kecil dokumen.

“Jika ada sesuatu yang terjadi, jangan ragu untuk menghubungi saya. Saya akan mengandalkan Anda.”

Sambil membungkuk sopan, dia bergegas ke belakang. Dia mungkin harus menangani banyak hal karena situasi ini.

“Hei, keberatan kalau aku memanggilmu ‘Rein’? Maksudku, rasanya agak salah memanggil pahlawan kota dengan namanya, tapi aku tidak suka formalitas. Lagipula, kita akan bekerja sama untuk beberapa lama, kan? Akan lebih mudah kalau kita bersikap santai.”

“Tentu, aku tidak keberatan. Dan sungguh, seperti yang kukatakan sebelumnya, lupakan saja soal pahlawan. Panggil saja aku Rein. Sejujurnya, seharusnya kami yang bersikap sopan—bagaimanapun juga, kalian berdua adalah A-rank.”

“Ah, jangan bilang begitu. Hanya menjadi A-rank tidak membuat kita lebih baik dari siapa pun. Dan mari kita bersikap realistis—Rein, dengan kemampuanmu, kamu sudah bisa menjadi A-rank.”

“Aku meragukan itu.”

“Baiklah, jangan khawatir soal pangkat. Aku akan memanggilmu Rein, dan kau bisa memanggilku Aks saja.”

“Aku juga baik-baik saja dengan Cell saja.”

“Baiklah. Senang bisa bekerja sama denganmu, Aks, Cell.”

Kami berjabat tangan sekali lagi, kali ini dengan benar.

 

Misi kami sebagai tim investigasi adalah mengungkap identitas dan motif iblis—dan jika memungkinkan, mengumpulkan setiap informasi, termasuk kelemahan apa pun.

Pada saat yang sama, kami juga ditugaskan untuk bernegosiasi.

Tampaknya serikat itu memberi ruang bagi kemungkinan untuk berbicara dengan iblis.

Apakah negosiasi bisa berhasil dengan seseorang yang telah menghancurkan seluruh desa—atau apakah itu memang perlu—masih belum jelas… tetapi idealnya, mereka berharap untuk menyelesaikan masalah tanpa perkelahian.

Ya, sebagiannya mungkin merupakan taktik mengulur waktu.

Pasukan penakluk akan bertindak bersama-sama dengan ordo ksatria, dan mengaturnya pasti akan memakan waktu. Sementara itu, kami akan mengumpulkan informasi tentang iblis dan mencoba bernegosiasi untuk mengulur waktu.

Jika negosiasi berhasil, bagus. Jika gagal, kami akan menunda selama mungkin sebelum pasukan penakluk bergerak. Itulah rencana yang telah diberitahukan kepada kami.

Setelah membicarakan semua ini dengan Aks dan Cell serta mengatur informasi kami, kami kembali ke rumah untuk sementara waktu.

Tentu saja kami perlu mempersiapkan diri—dan sebelum memulai, kami harus menjelaskan misi tersebut kepada semua orang.

Semua orang setuju untuk menerima permintaan itu tanpa ragu-ragu, dan mereka bersemangat untuk membantu. Dapat diandalkan seperti biasa.

Kami berkemas untuk perjalanan…Dan kemudian, keesokan harinya—

 

“Hai!”

“Selamat pagi.”

Ketika kami tiba di gerbang selatan kota, Aks dan Cell sudah ada di sana.

“Maaf—apakah kami membuat Anda menunggu?”

“Tidak, sama sekali tidak. Dan bahkan jika kami melakukannya, aku tidak keberatan. Aku bisa menghabiskan waktu yang manis dan berkualitas dengan Cell—ah!”

“Hentikan omong kosong itu.”

Cell melancarkan serangan siku tajam ke perut Aks. Hubungan mereka cukup keras.

“Kalian punya kelompok yang cukup besar,” kata Cell sambil melirik kami dengan sedikit keheranan.

“Sudah lama sejak kemarin, Kanade-san. Sedangkan untuk kalian semua, mari kita lihat…”

“Namaku Tania. Hmph, seperti yang kau lihat—aku putri yang bangga dari Suku Naga!”

“Namaku Sora. Mungkin kau sudah tahu ini, tapi aku akan tetap mengatakannya—aku dari Suku Roh.”

“Aku Luna! Juga dari Suku Roh, meskipun aku biasanya menyembunyikan sayapku!”

“Nina… Suku Dewa…”

“Kalian semua tampak kuat. Aku mengandalkan kalian! Aku Tina! Senang bertemu kalian!”

Semua orang memperkenalkan diri mereka secara singkat…

Dan akhirnya, ketel yang berada di atas kepala Nina berbicara dengan semangat tinggi.

“…Apakah aku sedang bermimpi? Aku bersumpah aku baru saja melihat ketel bicara.”

“Itu bukan mimpi, Cell. Aku juga melihat hal yang sama.”

“Semakin banyak alasan untuk mencurigai bahwa ini adalah mimpi.”

“Apa maksudnya itu !?”

Mereka jelas-jelas bingung—tetapi jujur ​​saja, itu wajar saja.

Lagi pula, suara Tina datangnya dari ketel yang ada di atas kepala Nina.

“Ah… sederhananya, Tina itu hantu.”

“Hantu… katamu?”

“Saya heran. Ada orang seperti itu di kelompok Anda. Tapi… mengapa suaranya seperti berasal dari ketel?”

“Karena dia hantu, dia tidak bisa keluar di siang hari. Itu berarti meninggalkannya di rumah, dan aku tidak suka ide itu. Jadi aku mencoba mencari cara agar dia bisa ikut dengan kami. Dan kemudian—”

“Saya tahu saya bisa memiliki benda, lho! Dan jika saya melakukannya, saya tidak terikat waktu, jadi saya bisa keluar di siang hari juga. Jadi sekarang saya memiliki ketel ini, sesederhana itu!”

“A-aku mengerti… itu… luar biasa, kurasa.”

“Aku bahkan tidak tahu harus berkata apa… tapi ya, itu pasti sesuatu.”

Keduanya begitu tercengang hingga kosakata mereka benar-benar hilang. Bahkan Cell pun terguncang, yang berarti banyak hal.

Yah, saya tidak bisa menyalahkan mereka. Itu pemandangan yang cukup surealis.

Pertama kali saya melihatnya pagi ini, saya pun benar-benar kehilangan kata-kata.

“Saya mengerti situasi Tina-san sekarang… tapi mengapa menaruh ketel di atas kepalanya?”

“Lebih mudah melihat dari atas sini!”

Kanade menjawab dengan senyum lebar.

Karena Tina memiliki sudut pandang yang sama dengan ketel itu saat memilikinya, Kanade merasa akan lebih baik untuk memberinya sudut pandang yang lebih tinggi—dan menaruhnya di kepala Nina.

Setelah mendengar itu, Aks dan Cell tampak makin bingung.

“Masih banyak hal di dunia ini yang belum saya ketahui. Hal itu benar-benar membuat saya sadar betapa kecilnya saya.”

“Lebih baik terima saja dan lanjutkan hidup.”

Hantu dalam ketel, dan ketel itu berada di atas kepala seseorang—cukup aneh hingga mendeskripsikannya pun terasa tidak masuk akal.

Tapi, mereka tetap harus terbiasa dengan hal itu. Tidak mungkin kami meninggalkan Tina.

“Bagaimana kalau kita mulai? Kita tidak punya banyak waktu luang, jadi sebaiknya kita percepat langkah.”

“Ya, benar juga. Ayo kita pergi!”

Aks memimpin, dan kami mengikutinya.

 

Kami meninggalkan kota dan menuju Jembatan Stride—tujuan kami adalah benua selatan di seberangnya.

“Nyaa~”

Berjalan di sampingku, ekor Kanade bergerak-gerak penuh semangat.

“Apa yang membuatmu begitu gembira?”

“Saya tahu ini bukan saat yang tepat, tapi… saya bersemangat. Saya belum pernah ke benua selatan sebelumnya, jadi ini cukup mendebarkan.”

“Kanade, ini bukan liburan, tahu? Ini misi resmi.”

“Ugh… ya, aku tahu…”

Tania memarahinya dengan lembut, dan Kanade sedikit mengempis.

Tetap saja, saya tidak bisa menyalahkannya. Wajar saja jika merasa sedikit bersemangat saat pergi ke suatu tempat baru untuk pertama kalinya.

“Tapi kamu tetap tenang, Rein. Nyaa … kamu benar-benar berbeda dariku.”

“Yah, saya berasal dari benua selatan. Jadi bagi saya, ini lebih terasa seperti pulang kampung daripada mengunjungi tempat baru. Tidak banyak yang bisa dibanggakan.”

“Oh, betul juga—kamu dari sana.”

“Saya benar-benar lupa.”

Saya hanya menyebutkannya sepintas lalu, jadi tidak mengherankan mereka tidak mengingatnya.

“Hei, hei, setelah permintaan ini selesai, bagaimana kalau kita jalan-jalan? Aku yakin ada tempat yang ingin kamu kunjungi juga, kan?”

“Hmm… kalau kita punya waktu luang, itu bukan ide yang buruk.”

“Itu sebenarnya saran yang bagus—untukmu, sih.”

“Nyafuu~”

Ekor Kanade bergoyang-goyang gembira.

“Dan, dan… kalau memungkinkan, aku ingin pergi hanya dengan Rein, kita berdua… nyaa~♪ ”

Dia menggumamkan sesuatu yang tambahan di akhir, tapi aku tidak bisa menangkapnya dengan jelas.

“Hai.”

Aks memperlambat lajunya di depan dan menyamakan kecepatan di sampingku.

“Ini mungkin terdengar aneh, tapi… kalian benar-benar tenang.”

“Hm? Apa maksudmu?”

“Maksudku, ini permintaan yang cukup besar. Biasanya, saat petualang mendengar kata-kata ‘permintaan darurat,’ mereka akan pucat karena takut. Tapi kalian semua tampak agak… santai. Maksudku, tidak dalam cara yang buruk.”

“Saya mengerti betapa seriusnya hal ini.”

Seluruh desa telah musnah. Kami tidak cukup bodoh untuk tidak memahami apa artinya itu.

“Namun, panik tidak akan membantu siapa pun. Kita tidak bisa lengah—tetapi tetap rileks akan membuat kita lebih mudah berpikir jernih. Jika Anda tegang sepanjang waktu, Anda akan membeku saat benar-benar dibutuhkan.”

“Ya… itu masuk akal.”

“Saya rasa semua orang juga memahami hal itu. Mungkin itulah sebabnya kami seperti ini.”

“Wah… kalian benar-benar pahlawan Horizon. Kalian melihat segala sesuatunya dari sudut pandang yang berbeda.”

“Sudah kubilang, berhenti memanggil kami seperti itu.”

“Hei, itu pujian.”

“Saya mendapat gelar itu karena semua orang ada di sana. Saya tidak mengalahkan ras iblis sendirian.”

“Dan kerendahan hati seperti itulah yang membuatmu sangat disukai. Aku sudah menyukai kalian—terutama Tania-chan.”

“Tania, ya?”

Mereka bahkan belum banyak bicara, bukan…?

“Maksudku, lihat saja kecantikannya! Nuansa wanita tua yang menawan, dan juga sosok yang memukau! Dia adalah segalanya yang pernah kuimpikan! Sekali saja, aku ingin diinjak-injak sementara dia menatapku dengan jijik.”

Ah, jadi itu yang dia maksud. Meskipun… itu preferensi yang cukup khusus, bukan?

“Jika itu yang kau cari, aku bisa menginjakmu saja.”

“Geh—S-Sel!?”

“Kau ingin diinjak, kan? Ayo, aku akan melakukannya untukmu.”

“T-Tunggu! Kamu juga cantik, tidak diragukan lagi, tapi… eh, dadamu kurang berisi—GWAH!?”

“Mati.”

Aks jelas-jelas menginjak ranjau darat. Cell kini menginjak-injaknya ke tanah.

Dia mungkin terlihat seperti sedang bermalas-malasan, tapi aku merasa Aks mengelola kegugupannya dengan cara yang sama seperti kami—dengan tetap bersikap humor dan tenang.

“Fiuh… hari-hariku lebih baik.”

Meskipun dipukuli habis-habisan, Aks segera bangkit berdiri di sampingku. Pria itu tangguh.

“Tidakkah menurutmu Cell agak kasar? Maksudku, itu hanya salah bicara.”

“Rasanya seperti kamu sendiri yang menyebabkan hal itu.”

“Ayolah, Bung. Kau seharusnya mendukung temanmu di saat-saat seperti ini—itu tradisi.”

Kapan tepatnya kita menjadi sahabat?

…Baiklah, aku tidak keberatan. Aku punya firasat bahwa Aks dan aku bisa menjadi teman baik.

“Kalian berdua tampaknya cukup tenang menghadapi semua ini.”

“Yah, aku yakin dengan kemampuan kita. Ditambah lagi, lokasinya ada di pihak kita. Bahkan jika keadaan memburuk, kita mungkin bisa menyelesaikannya dengan cepat.”

“Kenapa begitu?”

“Karena ada Pahlawan di benua selatan saat ini.”

“…Apa?”

“Ya, ada Pahlawan di sana. Tidak tahu apakah kita benar-benar akan bertemu, tapi hei—jika kita bertemu, bukankah itu akan menenangkan? Maksudku, kita sedang membicarakan Pahlawan di sini. Membersihkan permintaan darurat seperti ini seharusnya bukan hal yang sulit bagi mereka.”

Aks berbicara dengan santai, hampir optimis tentang hal itu.

Masyarakat umum sangat menghormati sang Pahlawan. Aks hanya berbicara berdasarkan pengetahuan umum—tidak ada maksud jahat dalam ucapannya.

Tetap saja… aku tidak bisa menahan perasaan gelisah.

“Arios… Aku sangat berharap ini tidak akan menjadi masalah.”

Ada sesuatu tentangnya yang menggugah firasat buruk di dadaku.

 

Tidak seperti saat kami bertemu Tania, kali ini kami berhasil menyeberangi Jembatan Stride tanpa insiden.

Melanjutkan perjalanan ke selatan untuk beberapa saat, kami akhirnya mencapai kota pertama di benua selatan—Riverend. Itu adalah kota kecil, tetapi populer di kalangan petualang dan pedagang. Penginapan tidak akan menjadi masalah di sini.

Karena sebagian besar hari dihabiskan untuk bepergian, matahari sudah mulai terbenam.

Kami memutuskan untuk bermalam di sini dan memesan penginapan.

 

“Nyaaa…”

Setelah mengamankan kamar, Kanade mengeluarkan keluhan kecil, jelas tidak senang.

“Ada apa?”

“Mengapa kita semua dipisahkan? Lebih baik kita tinggal bersama sebelum kita membeli rumah… Saya senang semua orang tinggal di kamar yang sama.”

“Tidak ada yang bisa kami lakukan. Jumlah kamarnya tidak cukup.”

Kami bisa saja menyewa kamar untuk kelompok besar, tetapi semuanya sudah diambil.

Hanya kamar ganda kecil yang tersedia, jadi kami akhirnya menyewa empat kamar.

Pembagian kamarnya adalah: Aks dan aku, Kanade dan Tania, Sora dan Luna, Nina dan Cell. Sedangkan Tina—karena ketelnya pada dasarnya berfungsi sebagai tempat tidurnya, dia tinggal bersama Nina.

“Apakah kamu gugup berbagi kamar dengan Tania?”

“Tidak, bukan itu. Aku hanya… kalau aku punya pilihan, aku ingin bersama Rein…”

“Hah? Kenapa aku?”

“N-Nyan! Maksudku—tidak ada alasan! Hanya berpikir itu akan menyenangkan, tahu? B-Bukan berarti itu berarti apa-apa! Sama sekali tidak, oke!?”

Kanade sedang gelisah dan panik, tapi… apakah aku benar-benar mengatakan sesuatu yang aneh?

Sejak Suzu-san datang, Kanade bertingkah agak aneh. Tapi aku tidak bisa memikirkan alasan tertentu.

“Baiklah, ayo kita makan sesuatu.”

“Nyaa~ makanan!”

Kami perlu istirahat dan memulihkan diri.

Ketika kami menuju ruang makan di lantai pertama penginapan, yang lainnya sudah duduk.

“Baiklah! Semua orang sudah di sini! Saatnya bersulang! Kita mungkin hanya bersama sebentar, tetapi kita masih satu tim dalam perjalanan ini. Mari kita bekerja sama dengan baik. Malam ini, mari kita makan, minum, dan—GWOH!?”

Cell diam-diam menampar Aks di tengah ucapannya.

“A-Apa itu tadi…?”

“Bagaimana menurutmu? Ini bukan pesta penyambutan. Makanan adalah hal yang kedua. Alasan sebenarnya kita berkumpul di sini adalah untuk membahas langkah selanjutnya dan menyusun strategi, kan?”

“B-Benar… tapi apakah kamu harus memukulku?”

“Jika aku tidak melakukannya, kamu tidak akan menganggapnya serius.”

“Dia ada benarnya…”

Sejujurnya saya tidak tahu apakah mereka berdua akur atau tidak.

“Nyaa… kalian berdua tampak sangat dekat. Benar-benar seirama.”

“…Tolong jangan. Itu menghina.”

Reaksi datar Cell terhadap komentar Kanade membuat perasaannya sangat jelas.

Serius—keduanya mustahil dibaca.

“Baiklah, bagaimanapun juga… mari kita atur ulang dan bicarakan apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Aks memasang wajah serius dan mencoba mengarahkan pembicaraan kembali ke jalurnya.

“Misi kami adalah menyelidiki apa yang disebut ‘setan’ yang menghancurkan desa. Jadi, kupikir langkah pertama adalah pergi ke desa itu sendiri—ada yang keberatan?”

“Menurutku itu ide yang buruk.”

“Sepakat.”

Baik Cell maupun aku langsung menembaknya, dan Aks membuat ekspresi seperti, “Serius?”

“Ditembak jatuh serentak, ya… tapi kenapa tidak?”

“Jika kita ke sana, kita mungkin akan bertemu dengan siluman itu. Konon katanya si pelaku selalu kembali ke tempat kejadian perkara. Mengingat kemungkinan itu, lebih baik kita menghindarinya.”

“Tapi bukankah akan lebih baik jika kita benar-benar menemukannya? Itu akan mempercepat segalanya, kan?”

“Kau tidak mengerti. Iblis itu dianggap sangat berbahaya. Jika kita menghadapinya tanpa persiapan, ia bisa kabur—atau lebih buruk lagi, kita semua bisa musnah.”

“Cell benar. Kita butuh informasi sebanyak mungkin. Melawan iblis tanpa informasi terlalu berisiko.”

“Selain itu, bukankah kita harus berbicara dengan penduduk desa terlebih dahulu? Aku tahu serikat sudah menanyai mereka, tetapi sudah lama berlalu sejak saat itu—mungkin ada info baru. Kita bisa mengunjungi lokasi sebenarnya nanti.”

“Hmm… sekarang setelah kamu menyebutkannya, kurasa itu masuk akal.”

“…Apakah Aks tipe orang yang langsung menyerang tanpa berpikir? Bahkan seorang anak kecil pun bisa mengetahuinya.”

“…Ssst. Luna, meskipun itu benar, jangan katakan itu dengan keras.”

Sora dan Luna diam-diam mengatakan kebenaran pahit itu. Untungnya, Aks tidak mendengarnya.

“Jika kita akan berbicara dengan penduduk desa Pagos, itu berarti kita harus menuju ke Desa Jis, kan? Di sanalah mereka berlindung.”

“Benar. Dari apa yang kudengar, semua penduduk desa dipindahkan ke sana.”

“Hanya saja… agak jauh. Kalau jalan kaki, mungkin butuh waktu sekitar seminggu.”

“Jika kita bisa menggunakan kereta, perjalanan akan lebih cepat… tetapi jalan menuju Jis sangat sulit. Kudengar jalan itu hampir tidak bisa dilalui. Bahkan jika kita naik kereta, perjalanannya akan sangat buruk sehingga kita akan kelelahan.”

“Kalau begitu, jalan kaki adalah pilihan terbaik kita. Ayo kita persiapkan perbekalan di sini, lalu berangkat.”

“Ya, kedengarannya bagus.”

Saat Cell dan aku mendiskusikan rencana itu, Aks memperhatikan kami, mulutnya sedikit menganga.

“H-Hei… bagaimana kalian berdua tahu semua ini? Aku tidak tahu apa-apa tentang hal ini…”

Mendesah.

Cell menghela napas panjang dan lelah menanggapi pertanyaan Aks.

Dia menatapnya tajam, menyiratkan kekecewaan yang amat sangat .

“Jangan bilang… kamu tidak membaca materi yang mereka berikan kepada kita?”

“Hah? B-Bahan?”

“Kau tahu, dokumen yang dibagikan serikat untuk misi ini? Semua yang baru saja kita katakan ada di sana.”

“Saya tidak begitu pandai dalam hal dokumen dan membaca berbagai hal. Saya cenderung menghindari hal-hal semacam itu.”

“Jangan. Informasi itu penting.”

“Maafkan aku… Tolong jangan injak kepalaku lagi—GAH!?”

“Sejujurnya… Yah, bukan berarti kau bisa begitu saja menyerang tanpa berpikir, tapi tetap saja. Kami bekerja sama dengan tim Rein sekarang. Jangan omong kosong lagi. Belajarlah dan jangan membuat masalah.”

Aks punya kebiasaan untuk terus maju tanpa berpikir—tetapi Cell selalu mendukungnya. Bahkan jika dia menggerutu tentang hal itu, dia tidak pernah gagal untuk mendukungnya. Itu berarti dia memercayainya.

Jika semua hal dipertimbangkan, mereka mungkin adalah tim yang sangat solid.

Saya juga ingin membangun ikatan seperti itu dengan semua orang.

“C-Cell… ya… melangkah lebih jauh… itu saja, lebih keras!”

“Kau benar-benar anjing yang tidak punya harapan… Di sini. Dan di sini.”

…Oke, mungkin tidak semua hal tentang hubungan mereka perlu ditiru.

“Hei… Tania. Apa… yang mereka lakukan…?”

“Ssst. Jangan lihat, Nina. Kamu belum siap untuk itu.”

Tania dengan lembut melindungi mata Nina, sambil berkata bahwa itu buruk untuk pendidikannya.

Nina hanya memiringkan kepalanya, bingung. Aku berharap dia tetap polos.

“Maaf soal ini. Si idiot ini suka mengambil alih kendali meskipun dia terlalu keras kepala untuk melakukannya dengan benar. Aku janji tidak akan membiarkan dia menjalankan acara itu lagi—bisakah kau membiarkannya berlalu begitu saja?”

“Tidak, tidak apa-apa… Tapi, uh… apakah Aks masih diinjak? Itu terlihat sangat menyakitkan.”

“Ini yang disebut disiplin. Itu perlu.”

“B-Benar…”

Saking tegasnya dia mengatakan hal itu, aku tak bisa membantah.

Memutuskan untuk mengabaikan Aks saja, aku melanjutkan pembicaraan.

“Baiklah kalau begitu—biarkan aku mengulang. Tujuan pertama kita adalah Desa Jis. Kita akan mengumpulkan informasi tentang iblis di sana, lalu memutuskan langkah selanjutnya berdasarkan apa yang kita pelajari.”

“Ya, kedengarannya bagus.”

“Karena kita akan berjalan kaki dan Jis jauh, kita akan menghabiskan seluruh waktu besok untuk mempersiapkan diri. Lalu berangkat lusa. Kedengarannya baik-baik saja?”

“Saya setuju.”

“Guh… aku bersama Rein…”

Aks mengerang setuju—masih diinjak.

Kelihatannya menyakitkan… meski mungkin aku membayangkannya, tapi dia tampaknya tidak terlalu keberatan .

“Hei hei… apa itu …?”

“Jangan lihat, Nina.”

Sekali lagi, Tania harus menutup mata Nina.

Pertemuannya agak kacau, tetapi kami berhasil menyelesaikan semuanya dan menyetujui rencana kami.

Sepertinya kita akan menghadapi masa-masa sibuk mulai besok. Mungkin sebaiknya segera tidur.

…Itulah yang ada dalam pikiranku, tetapi begitu malam benar-benar tiba, aku mendapati diriku melangkah keluar sendirian.

Langit gelap gulita, dan bintang-bintang berkilauan bagaikan permata yang bertaburan.

Saya tidak punya tujuan tertentu—saya hanya berjalan-jalan di jalan-jalan kota.

“Jadi aku kembali ke benua selatan, ya…”

Permintaan ini mungkin tidak ada hubungannya dengan masa laluku. Namun, aku tidak bisa berhenti memikirkan kampung halamanku. Hanya dengan menginjakkan kaki kembali di tanah ini, kenangan lama muncul kembali.

Saya tidak bisa tidur, dan sebelum saya menyadarinya, saya telah melangkah keluar, membiarkan udara malam yang sejuk menenangkan saraf saya.

“Fiuh… Kupikir aku sudah melupakan semua itu. Ternyata tidak semudah itu.”

Bahkan hingga kini, mengingat masa lalu membuat dadaku bergejolak karena gelisah.

Rasanya seperti badai mengamuk di dalam diriku, mengguncang ketenanganku.

“Aku tahu aku harus melepaskannya… tapi tidak semudah itu, kan…”

Mungkin jalan-jalan akan membantu menjernihkan pikiranku.

Kami sedang menjalankan misi penting. Saya tidak boleh membiarkan pikiran saya melayang dan melakukan kesalahan.

“…Hm?”

Saat saya berjalan di tengah malam, saya mendengar suara-suara yang sedikit mengancam. Mengikuti suara itu…

“Baiklah, nona muda. Malam yang indah, bukan?”

“Apa yang kau lakukan di sini sendirian? Kau tahu, orang jahat cenderung muncul di saat seperti ini.”

“Seperti kita, misalnya.”

“Fufufu… Tidakkah menurutmu bulan itu indah malam ini? Harus kuakui, suasana hatiku sedang bagus. Jarang sekali aku bisa melihatnya dengan jelas. Itu benar-benar membuatku tenang.”

Seorang gadis berdiri di sana, mengenakan gaun hitam legam.

Aku tidak bisa mengatakannya dengan pasti, namun dia tampak lebih muda dariku—mungkin sedikit lebih tua dari Sora dan Luna.

Rambut perak panjangnya berkilauan di bawah sinar bulan, bergoyang lembut tertiup angin malam.

Gaun hitam yang dikenakannya dihiasi pita dan hiasan di seluruh bagiannya. Gaun itu tampak seperti sesuatu yang berasal dari mode gothic lolita—jelas dirancang dengan mengutamakan kelucuan.

Pakaian seperti itu membuatnya tampak lebih muda, tetapi anehnya, pakaian itu sangat cocok untuknya. Rasanya pakaian biasa tidak akan membuatnya terlihat cantik—seolah-olah pakaian seperti itu adalah satu-satunya jenis pakaian yang dapat menonjolkan pesonanya.

Matanya merah. Merah tua, seperti darah—seperti api.

Apakah dia putri dari keluarga bangsawan? Ada sesuatu yang tidak biasa tentangnya.

Gadis aneh ini dikelilingi oleh sekelompok pria yang tampak seperti orang-orang rendahan pada umumnya. Namun, dia tidak menunjukkan tanda-tanda takut—sebaliknya, dia tersenyum tenang dan lembut.

Itu bukan ketenangan yang Anda harapkan dari seorang gadis biasa. Dia tidak hanya tampak tidak terpengaruh—dia tampak sama sekali tidak tertarik pada pria di sekitarnya. Apa yang sedang terjadi?

“Kau benar. Ini malam yang indah.”

“Ya, dan lebih dari itu sekarang setelah kita bertemu dengan gadis manis sepertimu.”

“Jadi, bagaimana? Mau minum? Kami yang traktir.”

“Fufufu…”

Gadis itu tidak menjawab. Dia hanya tersenyum.

Sementara itu, para pria tidak berusaha menyembunyikan kekotoran di mata mereka.

“…Kau siap? Jangan biarkan dia pergi.”

“Ya, aku tahu. Dia benar-benar hebat. Heh, tidak sabar.”

Kalau ini hanya kasus biasa saat menggoda seseorang, aku mungkin akan berpura-pura menjadi kenalan dan membantunya kabur. Tapi dilihat dari nada bicara mereka, mereka punya niat yang jauh lebih buruk dari yang kuduga.

Tidak ada cara bagiku untuk meninggalkan ini.

Aku melangkah ke arahnya—

“Sungguh malam yang menyenangkan. Sekarang… bagaimana kalau kita berdansa?”

“!?”

Rasa dingin menjalar ke tulang punggungku.

Apa… itu tadi?

Kehadiran yang luar biasa—tidak seperti apa pun yang pernah saya rasakan sebelumnya.

Itu tidak seperti menghadapi predator… tidak, itu perbandingan yang terlalu lemah.

Rasanya seperti menatap kematian itu sendiri. Seperti berdiri di hadapan perwujudan akhir.

Saya telah melalui banyak pertempuran berbahaya, dan saya selalu bertahan. Namun, pada saat itu, kepercayaan diri saya hancur. Saya benar-benar takut.

“Sialan… kuatkan dirimu…”

Ini bukan saatnya untuk dilumpuhkan oleh rasa takut. Aku harus menolongnya.

Aku paksakan kakiku yang gemetar maju.

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?”

“Hah… ah?”

Para lelaki itu menoleh ke arahku dengan bingung, wajah mereka kosong.

Tampaknya mereka juga dibekukan oleh teror yang tidak dapat dijelaskan itu.

“Ya ampun? Ya ampun, ya ampun?”

Satu-satunya yang tidak terpengaruh sama sekali adalah gadis itu. Dia menatapku dengan ekspresi terkejut… tetapi ekspresi itu dengan cepat berubah menjadi sesuatu yang lebih geli.

Rasanya seperti dia menikmatinya. Seperti kedatangan peserta baru membuat segalanya lebih menarik. Apakah dia benar-benar mengerti situasi yang sedang dihadapinya?

“Siapa kau sebenarnya? Jangan ganggu kami.”

“Cih… enyahlah. Ini bukan urusanmu. Kalau kau tahu apa yang baik untukmu, pergilah ke arah lain.”

Begitu mereka menyadari saya sendirian, mereka pun dengan cepat kembali bersikap arogan dan mencoba mengintimidasi saya.

Namun tekanan seperti itu tidak ada apa-apanya. Dibandingkan dengan musuh-musuh yang pernah kulawan, mereka seperti bayi.

“Bukan aku yang harus pergi—kamu yang harus pergi. Hentikan rencanamu dan tinggalkan dia sendiri.”

Senyuman menghilang dari wajah mereka.

“…Ahh, sekarang aku mengerti.”

“Jadi kamu salah satu dari orang-orang itu . Benar-benar menyebalkan, ya?”

“Kau tahu siapa kami? Tidak? Kalau begitu kau akan menyesali ini… di kehidupan selanjutnya.”

Jadi beginilah yang akan terjadi. Mungkin jika aku lebih pandai berkata-kata, aku bisa menanganinya dengan cara yang berbeda. Namun, tidak ada gunanya mengharapkan sesuatu yang tidak kumiliki.

Lagipula, orang-orang seperti ini tidak pantas berdiplomasi. Mereka perlu belajar, sekarang juga, untuk tidak pernah mencoba hal bodoh seperti ini lagi.

“Kamu tetap di belakang.”

“Ya ampun… apakah kau mungkin mencoba menyelamatkanku? Apakah itu yang sedang terjadi di sini?”

“Tentu saja.”

“…Sungguh tak terduga. Aku berencana untuk menikmati sedikit perburuan malam ini, tapi kurasa itu tidak mungkin.”

“…Apa?”

“Oh, tidak ada apa-apa. Yah, kurasa sensasinya sudah hilang… Jadi ya, kuserahkan saja padamu.”

Gadis itu mundur selangkah, dan aku bergerak di depannya dengan sikap protektif.

Baiklah kalau begitu…mari kita lakukan ini.

 

“S-Sial! Kau akan membayarnya!”

Meninggalkan kalimat klise itu, para lelaki itu berbalik dan berlari. Mereka masih punya tenaga untuk berlari, yang berarti mereka mungkin akan mencoba sesuatu lagi nanti. Mungkin aku terlalu lunak pada mereka.

Tetap saja, aku tidak bisa meninggalkan gadis itu di sini dan mengejar mereka. Aku akan membiarkannya saja—untuk malam ini.

“Kau baik-baik saja? Kau tidak terluka, kan?”

“Saya baik-baik saja, terima kasih.”

Dia tersenyum lembut saat menjawab.

Kemudian, dengan membungkukkan badannya yang kecil dan elegan, dia melanjutkan:

“Terima kasih banyak atas bantuanmu. Aku ingin sekali membalas budimu.”

“Tidak perlu. Aku hanya melakukan apa yang seharusnya dilakukan orang lain.”

“Wah, rendah hati sekali dirimu. Hmm…”

Gadis itu tertawa kecil…

Lalu tiba-tiba dia mencondongkan tubuh dan menatap wajahku.

“A-Apa itu?”

Wajahnya begitu dekat, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak bergidik.

Dan karena suatu alasan, ada aroma manis yang tercium darinya—itu membuat kepalaku terasa sedikit pusing.

“Begitu, begitu… fufufu.”

Gadis itu menatapku, matanya mengamati wajahku seolah menilai aku.

Setelah beberapa saat, dia mengangguk tanda puas.

“Kamu punya wajah yang cantik sekali, lho.”

“Benarkah? Itu pertama kalinya seseorang mengatakan hal itu padaku.”

“Terutama matamu. Matamu begitu murni—tak tersentuh oleh kotoran. Fufu… matamu tampak lezat .”

“Eh… te-terima kasih?”

Apakah itu seharusnya pujian? Dia jelas punya cara unik dalam melihat dunia.

Setelah terdiam sejenak, gadis itu melangkah mundur.

“Bisakah kau memberitahuku namamu?”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya… Aku belum memperkenalkan diriku, kan? Maaf. Aku Rein—Rein Shroud.”

“Nama yang indah. Aku sangat menyukaimu, Rein-sama.”

“Menyukai…?”

“Aku sangat ingin menjadikanmu milikku. Bagaimana menurutmu?”

Perkataannya datang dengan senyuman yang menggoda—sebuah ajakan, hampir seperti sebuah tawaran.

Walaupun dia terlihat lebih muda dariku, aura yang terpancar darinya adalah kedewasaan dan menggoda.

Suasana misterius itu… membuatku ingin mengangguk sebelum aku bisa berpikir lebih buruk tentangnya.

“…Hentikan leluconnya.”

“Ya ampun, apa yang membuatmu berpikir aku bercanda?”

“Kita baru saja bertemu. Bagaimana aku bisa menganggapmu serius jika kau mengatakan hal seperti itu? Siapa pun akan mengira mereka sedang dipermainkan—atau ditipu.”

“Ada yang namanya cinta pada pandangan pertama, lho.”

“…Benarkah begitu?”

“Fufu… yah, siapa yang bisa bilang?”

Dia tidak mungkin untuk diketahui keberadaannya.

Rasanya seperti aku sedang dipermainkan di telapak tangannya.

“Ngomong-ngomong… siapa namamu ?”

“Ya ampun, kasar sekali aku. Aku begitu terpesona oleh sifat ingin tahumu, sampai-sampai aku lupa memperkenalkan diri.”

Dia meletakkan tangannya dengan lembut di roknya dan membungkuk dengan anggun.

“Namaku Iris. Aku ingin sekali bisa berteman denganmu— untuk waktu yang sangat lama .”

Gadis yang aneh.

Dia memiliki aura yang anggun, berbicara dengan sopan, dan membawakan dirinya dengan anggun.

Ada sifat suka bermain dan nakal dalam dirinya, tetapi mengingat usianya, hal itu tidaklah aneh.

Sekilas, dia bisa dengan mudah dianggap sebagai putri bangsawan. Jika seseorang mengatakan dia putri bangsawan, saya akan percaya.

Namun, ada hal lain tentangnya—sesuatu yang tidak sepenuhnya cocok. Seperti binatang buas berbahaya yang menyamar sebagai manusia.

Aura yang terpancar darinya bukanlah sesuatu yang dapat dimiliki oleh orang biasa.

“…Apakah ada yang salah?”

“Ah, tidak, tidak apa-apa.”

Aku jadi terhanyut dalam aura aneh yang dipancarkannya dan akhirnya menatapnya tanpa menyadarinya.

Aku penasaran tentang siapa dia sebenarnya… tapi tetap saja, menatap seseorang yang baru saja kamu temui jelas tidak sopan.

“Maaf. Jangan khawatir.”

“Fufu… kalau aku tidak sedang membayangkannya, mungkinkah kamu tertarik padaku?”

“Eh, maksudku… itu tidak benar-benar…”

“Jika kamu menatapku dengan penuh gairah, aku mungkin akan mulai menganggapmu serius, tahu?”

“…Sudahlah. Berhentilah menggangguku.”

Untuk sesaat, aku merasakan getaran hebat menjalar ke seluruh tubuhku.

Seperti katak yang terperangkap dalam tatapan ular, atau mangsa di hadapan pemangsa—rasa takut yang tak terelakkan merasuki diriku.

Apakah aku… takut padanya?

Kedengarannya konyol, tapi… ada orang-orang di dunia ini yang menentang akal sehat. Lihat saja partai saya sendiri.

Dia tidak tampak berbahaya—tetapi tetap saja, aku harus tetap waspada.

“Apakah ada yang salah?”

“…Tidak. Bukan apa-apa.”

“Oh, begitu ya? Fufu.”

“Ngomong-ngomong… apa yang kamu lakukan di sini pada jam segini?”

“Hanya jalan-jalan sebentar. Jalan-jalan malam hari sangat menyenangkan, bukan begitu?”

“Aku mengerti, tapi sekarang masih cukup larut. Tidak aman bagi seorang gadis untuk keluar sendirian—kamu bisa saja bertemu pria seperti itu lagi… Sini, biar aku antar kamu pulang.”

“Ya ampun. Baik sekali Anda. Dengan Rein-sama sebagai pendamping saya, saya merasa sangat aman.”

“Terima kasih, kurasa… tapi, uh, bahkan jika aku yang mengatakannya, mungkin jangan percaya pada seseorang yang baru saja kau temui dengan mudahnya?”

“Fufu… tidak apa-apa. Aku tidak percaya padamu.”

Apa maksudnya ? Kalau dia tidak percaya padaku, kenapa dia bersikap ramah?

Mungkin… dia adalah tipe orang yang tidak perlu percaya pada siapa pun—seseorang yang memiliki keyakinan penuh dalam menangani apa pun yang mungkin terjadi?

“Begitu ya… Baiklah, bagaimana kalau kita berangkat?”

“Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu.”

“Kau berhasil.”

Aku berjalan melewati malam yang tenang bersama Iris di sisiku.

Jalanan begitu sunyi, seakan-akan seluruh dunia telah lenyap, hanya menyisakan kami berdua.

Itu bukan keheningan yang nyaman… lebih seperti keheningan yang aneh dan tidak alami.

“Berjalan saja sudah sangat membosankan, bukan? Bolehkah saya menanyakan sesuatu saat kita jalan?”

“Tentu saja.”

“Kalau begitu izinkan aku bertanya—Rein-sama, apa pekerjaanmu?”

“Saya seorang petualang.”

“Ya ampun, benarkah? Maaf, kamu sama sekali tidak terlihat seperti itu.”

“Kamu terus terang saja, ya.”

Aku tertawa kecil tanpa sengaja.

Namun anehnya, cara bicaranya yang lugas tidaklah tidak mengenakkan. Malah, saya agak menyukainya.

“Apakah kamu bekerja di kota ini?”

“Tidak. Markasku berada di sebuah kota di Benua Tengah. Aku datang ke sini untuk sebuah permintaan, dan kota ini kebetulan berada di jalan—kami mampir untuk mengambil perbekalan.”

“Begitu, begitu. Dan saat itulah aku bertemu denganmu. Fufu… ini pasti takdir.”

“Nasib macam apa, ya. Ngomong-ngomong, Iris—apakah kamu tinggal di kota ini?”

“Tidak, aku juga bepergian. Jadi kurasa tempat tinggalku akan menjadi rumahku.”

“Tunggu—kamu sedang bepergian? Serius?”

“Ya ampun, apakah kamu meragukanku?”

“Maaf. Sulit membayangkan orang sepertimu bepergian sendirian.”

“Fufu… Aku anggap itu sebagai pujian.”

“Bolehkah aku bertanya—mengapa kamu bepergian?”

“Saya punya tujuan tertentu, lho. Saya bepergian dari satu kota ke kota lain untuk mencapainya. Meski sejujurnya, saya baru saja memulai perjalanan saya.”

“Maksudmu kau bepergian… sendirian?”

“Ya, benar.”

“Itu… agak berbahaya, menurutmu begitu?”

Di luar keamanan kota, ada monster, bandit, segala jenis ancaman.

Dilihat dari penampilannya saja, sulit dipercaya Iris bisa menangani bahaya seperti itu sendirian…

“Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku cukup cakap, lho.”

“Benar-benar…?”

“Sangat kuat, sebenarnya.”

Iris tertawa kecil. Senyum percaya dirinya… entah bagaimana, aku memercayainya.

Orang bisa menipu. Dan saya dikelilingi oleh gadis-gadis yang melanggar ekspektasi setiap hari. Jika ada yang bisa bepergian sendiri, orang itu adalah Iris.

“Begitu ya… Maaf kalau aku terkesan meremehkanmu.”

“Jangan pikirkan apa pun.”

“Tetap saja, jika Anda punya kesempatan, mungkin pertimbangkan untuk menyewa seorang petualang atau bepergian dengan seseorang.”

“Oh? Jadi kamu tidak percaya padaku?”

“Tidak, bukan itu. Hanya saja… dari pengalamanku, tidak peduli seberapa kuat seseorang, bepergian sendirian bisa jadi sulit. Jika kamu bersama seseorang, mereka dapat membantumu saat kamu dalam kesulitan—dan menyenangkan memiliki teman untuk berbagi suka dan duka. Itu saja yang ingin kukatakan.”

Iris berkedip karena terkejut, jelas tidak menduga jawaban itu.

Setelah beberapa saat, dia tertawa pelan.

“Fufu… kau orang pertama yang mengatakan hal seperti itu kepadaku. Kebanyakan orang berhenti berpikir seperti itu begitu mereka mengenalku.”

“Yah, aku tidak begitu mengenal kalian semua. Mungkin itu sebabnya aku bisa mengatakan hal-hal seperti itu.”

“Bahkan jika Anda mengenal saya, saya rasa Anda akan mengatakan hal yang sama, Rein-sama.”

“Menurutmu begitu?”

“Ya. Hanya firasat.”

Iris berhenti berjalan dan mendekat lagi.

Lalu, sambil menatap wajahku, dia tersenyum.

“Fufufu…”

“I-Iris?”

“Kau memang aneh, Rein-sama. Kau manusia, tapi… baumu tidak sedap. Tidak ada bau busuk yang menempel padamu. Aneh, tapi aku merasa aku bisa memercayaimu.”

“Eh… apakah itu pujian?”

“Itu adalah bentuk pujian yang tertinggi.”

Dia tersenyum polos padaku.

Meskipun… apakah itu hanya imajinasiku?

Ada sesuatu dalam kepolosan itu—kilatan kekejaman, seperti seorang anak dengan kaca pembesar yang melayang di atas seekor semut.

“Oh?”

Tiba-tiba, Iris melihat ke kejauhan—kembali ke arah kami datang.

“Iris? Ada yang salah?”

“…Sudah cukup. Terima kasih sudah menemaniku.”

“Apakah tempatmu dekat?”

“Ya. Jadi, aku akan mengucapkan selamat tinggal di sini.”

“…Begitu ya. Oke.”

Dia berbohong. Aku bisa merasakannya dalam hatiku.

Sepertinya dia tidak ingin menjauh dariku … lebih seperti dia tidak ingin aku mengikutinya.

Apa pun yang disembunyikannya, dia tidak ingin diketahui. Dan memaksanya untuk diketahui juga tidak terasa benar.

“Baiklah. Kalau begitu aku akan meninggalkanmu di sini.”

“Terima kasih sekali lagi. Fufu… Aku harap kita bisa bertemu lagi.”

“Ya. Lain kali, ayo kita jalan-jalan santai bersama—mungkin melihat beberapa tempat wisata.”

“Ya. Itu sebuah janji.”

Iris melambai ke arahku, dan aku berjalan pergi, senyum perpisahannya masih tertinggal di belakangku.

 

～Sisi Lain～

Suara napas yang berat dan tersengal-sengal bergema di gang belakang pada malam hari. Sekelompok pria menjepit seorang wanita ke tanah.

Pakaiannya acak-acakan, dan meskipun ia berusaha keras untuk melawan dengan air mata di matanya, ia benar-benar dikuasai—tubuhnya terkekang, mulutnya tertutup. Ia tidak punya jalan keluar.

“Cepatlah, ya?”

“Aku tahu, aku tahu. Aku akan meninggalkan beberapa untukmu juga, jadi jangan terburu-buru.”

“Kita mengacau terakhir kali… Heh, buatlah kali ini sepadan, ya?”

Sambil menyeringai cabul, para lelaki itu meraih ikat pinggang mereka—tepat saat sesuatu tiba-tiba melesat lewat.

Wussss —suara angin yang mengiris terdengar, diikuti oleh bunyi benda jatuh ke tanah. Salah satu pria, yang hendak menerkam wanita itu, menoleh ke arah suara itu.

Sebuah lengan terjatuh ke tanah.

“…Hah?”

Dia mendengus kaget—lalu menyadari bahwa lengannya sendiri telah hilang.

“Apa yang—!? AAAAAAHHHHHHHHHH!?”

Darah menyembur deras dari tunggul pohon. Pria itu ambruk, genangan darah terbentuk dengan cepat di bawahnya.

“Ih!?”

Memanfaatkan kebingungan sesaat itu, wanita itu melepaskan diri dan berlari.

Tepat saat dia melarikan diri, sesosok baru melangkah ke gang.

“Hehehe.”

“Kau… kau gadis yang tadi!?”

Iris berdiri di hadapan mereka, senyum tipis tersungging di bibirnya.

Namun ekspresinya dingin. Matanya, saat ia menatap ke arah para pria, tidak memiliki emosi—sama sekali tidak bernyawa.

“Saya mendengar sedikit suara, jadi saya datang untuk memeriksanya… Dan tentu saja, itu kamu. Kamu tidak bisa melampiaskan kekesalanmu padaku, jadi sekarang kamu mencoba melampiaskannya pada orang lain. Pola yang sangat mudah ditebak.”

“K-Kau yang melakukannya!? Dasar jalang—!”

“Sampah ya sampah. Aku lebih suka serangga tidak berkeliaran, jadi mari kita bersihkan dengan benar. Heh, ini akan jadi perburuan pertamaku sejak bangun tidur. Tolong buat ini menghibur, ya?”

Iris terkekeh pelan—dan sayap mengembang dari punggungnya.

 

◆

 

Keesokan harinya, saya berjalan sendirian melewati kota Riverend.

Sora, Luna, Aks, dan Cell sedang keluar untuk mengumpulkan informasi. Anggota kelompok lainnya telah berpencar untuk membeli air dan makanan.

Tugas saya adalah air. Saya berhasil menemukan toko yang bagus dan memesannya. Air akan diantar sebelum keberangkatan kami besok.

“Yah, begitulah.”

Karena tugasku selesai begitu cepat, aku jadi tidak punya apa-apa untuk dilakukan. Aku berpikir untuk membantu yang lain, tetapi aku tidak tahu di mana mereka berada, jadi mustahil untuk bertemu.

“Rein-sama.”

“Iris?”

Tepat saat aku sedang bertanya-tanya apa yang harus kulakukan, aku bertemu Iris lagi. Agak terlalu kebetulan—rasanya hampir seperti takdir.

“Selamat siang.”

“Ya. Halo.”

“Seberapa besar kemungkinan bertemu denganmu di sini? Ini pasti takdir.”

“Saya juga sedang memikirkan hal yang sama.”

“Wah, wah. Heh, mungkin kita lebih sinkron dari yang kukira.”

Iris tertawa kecil—dia tampak seperti orang biasa yang berjalan-jalan di kota.

Mungkin perasaan aneh yang kurasakan tadi malam hanya imajinasiku saja.

“Apa yang membawamu ke sini, Rein-sama?”

“Tidak ada apa-apa. Aku ada urusan, tapi sekarang sudah selesai… Aku punya waktu luang.”

“Kalau begitu, apakah kamu mau menemaniku?”

“Hah? Denganmu?”

“Apa kau lupa? Kau berjanji padaku untuk berkencan, bukan?”

“Dengan baik…”

Entah itu tanggal atau tidak, kami telah membicarakan untuk bertemu lagi.

Untungnya, saya tidak punya rencana. Dan karena besok kami akan meninggalkan Riverend, ini mungkin kesempatan terakhir saya untuk bertemu Iris.

“…Baiklah. Ayo kita pergi bersama.”

“Heh, itu memang seperti dirimu, Rein-sama.”

Iris tersenyum, jelas senang.

 

Saat itu adalah waktu yang tepat untuk makan siang, jadi kami memutuskan untuk mencari sesuatu untuk dimakan. Kami pergi dari satu tempat ke tempat lain, mencoba berbagai restoran.

“Ada yang ingin kamu makan, Iris?”

“Coba lihat… Aku ingin makan daging yang banyak.”

Anehnya, dia tampaknya menyukai daging.

Atau mungkin tidak terlalu mengejutkan? Ada sesuatu tentang Iris yang membuatnya mudah membayangkan dirinya menyantap steak.

“Lalu bagaimana dengan tempat khusus daging di sana?”

“…Cukup ramai.”

“Baiklah, sekarang waktunya makan siang.”

“Saya harus minta maaf. Saya tidak pandai bergaul dengan orang banyak…”

“Mengerti. Lalu apa yang harus kita lakukan?”

Pada jam segini, sulit untuk menemukan tempat yang tidak ramai. Kalau begitu…

“Iris, ke sini.”

“Ah.”

Aku memegang tangan Iris dengan lembut dan menariknya pelan. Dia mengeluarkan suara terkejut namun menuruti perintahku.

Tak lama kemudian, kami tiba di sebuah alun-alun.

Saya pikir mungkin ada sesuatu yang terjadi sekitar waktu malam ini, dan seperti yang diharapkan, kios-kios makanan berjejer di sepanjang alun-alun. Hot dog, sandwich panas, jus—ada banyak pilihan.

“Bagaimana kalau di sini?”

“Indah sekali. Meskipun… harus kukatakan, Rein-sama, Anda sangat bersemangat.”

“Hah? …Ah.”

Baru pada saat itulah aku sadar bahwa aku masih memegang tangannya dan segera melepaskannya.

“M-Maaf. Aku hanya mencoba membimbingmu… dan jadi terbawa suasana.”

“Fufu, jangan dipikirkan. Malah, aku senang. Tanganmu begitu hangat… dan besar. Bolehkah aku memegangnya lagi lain waktu?”

“Jika hanya itu yang dibutuhkan, maka kapan saja.”

“Lain kali, jangan lepaskan, oke?”

Apakah dia menggodaku?

Iris tersenyum saat berbicara, ekspresinya tidak terbaca seperti biasanya.

Setelah itu, kami memesan dua sandwich hangat berisi daging dan beberapa jus, lalu duduk di bangku.

““Ayo makan.””

Kami berdua menggigit roti lapis kami hampir pada saat yang bersamaan.

“Wah, ini cukup bagus.”

“Benar. Dagingnya banyak, dan rotinya lembut sekali… fufu, aku sangat suka ini.”

Berbagi makanan yang sama, di saat yang sama… tersenyum bersama.

Rasanya seperti waktu yang lembut dan berharga.

“…Aneh sekali.”

Iris memandangi sandwich-nya yang panas, sambil berbicara dengan nada merenung dalam suaranya.

“…Bayangkan aku akan duduk di sini, berbagi makanan dengan manusia seperti Rein-sama.”

“Hm? Apa itu tadi?”

Suaranya begitu pelan, aku tidak begitu menangkapnya.

“Oh, tidak apa-apa. Hanya pikiran yang terlintas—jangan khawatir.”

“Jika kau bilang begitu.”

Dia tampak begitu perhatian, sih… Tapi aku tak mau memaksa dan mengambil risiko merusak suasana.

“Sandwich panas enak sekali, ya?”

“Ya, mereka memang begitu.”

“Kita berdua berpikir begitu. Perasaan itu—kita merasakannya, kan?”

“…Ah.”

Iris membelalakkan matanya karena terkejut.

Lalu, senyum lembut dan hangat mengembang di wajahnya.

“Ya… kami melakukannya.”

“Saya pikir jika kita terus menghargai momen-momen sederhana seperti ini, hal-hal baik akan terjadi. Saya tidak tahu apa tepatnya… tetapi ada sesuatu.”

“Dan aku bertanya-tanya, hal baik apa saja yang akan terjadi?”

“…Iris, itu disengaja, bukan?”

“Fufu, maafkan aku. Aku ingin melihat ekspresimu yang gelisah.”

“Dengan serius…”

Bahkan saat aku mendesah, aku mendapati diriku tertawa.

Iris pun terkikik, tawanya ringan dan ceria.

Senyumnya begitu lembut, begitu hangat—saya tidak dapat menahan diri untuk tidak terpesona olehnya.

 

Waktu berlalu begitu cepat saat kami berbincang, dan sebelum kami menyadarinya, matahari telah terbenam. Suhu turun sedikit demi sedikit, dan suasana kota mulai tenang, hampir sepi.

“Jika kamu mau… mau makan malam bersama juga?”

“Ya ampun. Rein-sama, apakah Anda mengatakan Anda tidak ingin berpisah dengan saya?”

“…Mungkin.”

Dia berkedip karena terkejut, jelas dia tidak menduga aku akan berkata seperti itu.

“Aku tidak tahu kenapa, tapi aku merasakan keakraban yang aneh denganmu.”

Dia tertawa terbahak-bahak—dengan pelan—tetapi itu bukan tawa yang tulus. Dia tampak ceria, tetapi sesekali, ada sedikit kesedihan yang terlihat.

Sambil memandanginya, aku tak dapat menahan diri untuk melihat diriku di masa lalu.

Dia mengingatkan saya tentang siapa saya saat saya kehilangan segalanya—saat saya tidak punya apa-apa lagi, dan dunia terasa dingin dan tanpa harapan.

Itulah sebabnya aku merasa dekat dengannya. Mengapa aku tidak bisa meninggalkannya sendirian.

Suatu hari nanti, aku ingin melihatnya tersenyum tulus—dari lubuk hatinya.

Mungkin itu semua hanya proyeksi. Dan kalaupun tidak, mungkin dia akan berpikir itu bukan urusanku.

“Terima kasih. Sebenarnya, aku juga merasakan hal yang sama, Rein-sama. Ini tidak terasa seperti kisah orang lain… ini terasa seperti aku sedang melihat diriku sendiri. Mungkin itu sebabnya aku merasa begitu dekat denganmu—meskipun aku harap aku tidak bersikap terlalu agresif.”

“Saya juga berpikir hal yang sama.”

“Fufu… mungkin kita memang mirip. Itu pasti sebabnya aku merasa sangat tertarik padamu, Rein-sama… Tidak, tidak apa-apa.”

Aku ingin bertanya apa yang hendak dikatakannya, tetapi ada sesuatu yang memberitahuku untuk tidak mengatakannya.

“Terima kasih telah mengundangku makan malam. Tapi… kurasa aku harus permisi dulu.”

“Kamu punya rencana?”

“Tidak. Hanya saja… jika aku tinggal bersamamu lebih lama lagi, aku takut tekadku akan mulai goyah.”

Tekad? Tekad seperti apa?

Sebelum saya sempat bertanya, dia melanjutkan.

“Lagipula… aku lebih suka tidak menghalangi jalanmu.”

“Kamu sama sekali tidak merepotkan.”

“Kalau begitu, aku akan menerima perasaan baikmu saja.”

Iris mundur selangkah.

Sepertinya ini perpisahan. Aku agak kecewa, tapi aku tidak bisa memaksanya untuk tetap tinggal.

Namun, aku punya firasat aneh bahwa kita akan bertemu lagi suatu hari nanti.

“Baiklah, Rein-sama. Selamat tinggal.”

“…Bagaimana kalau kita tidak menjadikannya sebagai perpisahan?”

“Apa maksudmu?”

“Bukankah lebih baik jika mengatakan ‘sampai jumpa di lain waktu’?”

“…Hehe, kamu benar.”

Iris tersenyum lembut.

“Sampai jumpa lain waktu.”

Dia membungkuk dengan anggun.

 

◆

 

Keesokan harinya, kami meninggalkan Riverend, menuju desa Jis.

Butuh waktu sekitar seminggu untuk sampai ke sana, jadi itu akan menjadi perjalanan yang cukup panjang.

Kami telah melakukan persiapan yang matang, jadi saya tidak khawatir tentang persediaan. Namun, membawa persediaan makanan dan air untuk seminggu bukanlah tugas yang mudah. ​​Karena bebannya cukup berat, saya meminta bantuan seekor beruang untuk mengangkut persediaan kami.

“Wah, hebat sekali. Penjinak Binatang cukup berguna, ya?”

Ucap Aks riang seraya memperhatikan si beruang yang menarik barang bawaannya.

Di sampingnya, Cell melemparkan pandangan dingin ke arahnya.

“Jangan bertingkah seperti anak kecil yang sedang gembira. Itu memalukan.”

“Tapi bukankah itu mengesankan? Maksudku, lihatlah beruang ini—dia benar-benar mengangkut barang-barang kita dengan baik… Aku hanya pernah mendengar bahwa Beast Tamer adalah kelas yang tidak berguna, jadi ini benar-benar mengejutkanku.”

“Heheh. Benar juga! Rein memang hebat. Dia Master kita, jadi tentu saja dia istimewa!”

“Mengapa kamu terdengar begitu bangga, Kanade…?”

“Haha, kedengarannya seperti seseorang yang dipuja.”

“N-Nya!? C-Cinta dan hal-hal seperti itu… um, maksudku… uh…”

Kanade menjadi merah padam dan mulai tergagap.

Itu hanya candaan—mengapa reaksinya begitu besar?

“Hmm…”

Aks menyaksikan Kanade kebingungan dan menyeringai seolah dia sedang merencanakan sesuatu yang nakal.

“Jadi begitu ya? Baiklah, Kanade-chan. Kalau begitu, aku akan membantumu.”

“Feh!? T-Tidak, sungguh, tidak apa-apa!”

“Ah, jangan bilang begitu. Aku di pihak cinta! Tentu, aku agak kecewa karena tidak bisa dekat dengan Kanade-chan, tapi hei—ini lebih besar dariku. Serahkan saja padaku!”

“A-Aku baik-baik saja jika keadaan tetap seperti ini untuk saat ini…”

“Terlalu lembek! Kalau kamu malas, orang lain bisa saja menyambarnya! Serahkan saja padaku! Hei, Rein, bagaimana perasaanmu terhadap Kana—Gweh!?”

Cell memukul Aks dengan busurnya.

Terdengar suara retakan keras , dan Aks menjerit kesakitan.

Aku mulai merasa takut karena sudah terbiasa dengan pemandangan ini.

“Apa-apaan itu…?”

“Apa kau benar-benar berpikir kau bisa menangani situasi yang sulit seperti ini dengan lancar? Yang kau lakukan hanyalah mengobarkan suasana dan memperburuk keadaan. Tutup mulutmu saja.”

“O-Ohh, aku mengerti. Kau cemburu karena aku memperhatikan Kanade-chan, kan? Jangan khawatir, hatiku milik Cell—aku hanya bermain-main sedikit—guh!?”

“Apa maksudnya? Dan orang bodoh macam apa yang terang-terangan menyatakan kecurangan?”

Nyaa.Rein, Rein.

Kanade mencondongkan tubuh dan berbisik padaku.

“Apakah mereka berdua benar-benar petualang Kelas A? Apakah kita yakin mereka bukan hanya duo komedi?”

“Saya tahu persis apa maksudmu.”

Dilihat dari cara mereka bertindak, Anda tidak akan pernah menduga bahwa mereka adalah petualang tingkat atas.

Namun mungkin itu karena mereka berganti antara mode kerja dan mode istirahat. Anda tidak bisa selalu waspada—mungkin begitulah cara mereka mengaturnya.

…Mungkin saja.

“Oh?”

Di depan, Aks tiba-tiba menghentikan langkahnya, seolah-olah dia menyadari sesuatu.

“Ada apa?”

“Tunggu sebentar. Monster.”

Karena ini adalah jalan yang sering dilalui, monster biasanya tidak muncul.

Bahkan monster pun tidak menyerang secara gegabah—mereka akan menjauhi kelompok besar orang dan mencoba bersembunyi untuk bertahan hidup.

Namun, tak banyak tempat berlindung di dekatnya—mungkin hanya sedikit tempat teduh atau beberapa semak saja.

Aku tidak melihat tanda-tanda monster apa pun, tapi Aks memperlihatkan ekspresi serius yang belum pernah kulihat sebelumnya, dan pedangnya sudah terhunus.

Dia pasti benar. Karena percaya pada Aks, aku menyuruh semua orang untuk berhenti bergerak.

“Di mana?”

“Tidak bisa mengatakan dengan pasti, tapi sekitar dua ratus meter di depan. Aku merasakan firasat buruk.”

“Nyaa… Ah!”

Telinga Kanade terangkat dan berkedut… lalu ekornya berdiri tegak.

“Rein, Rein! Aks benar, ada monster di dekat sini! Lihat, lihat? Di atas sana, di pohon!”

“Coba kita lihat… ah, itu dia.”

Jauh di kejauhan, pepohonan berjejer di sepanjang jalan. Di antara dedaunan hijau segar, saya melihat seekor monster mirip burung.

Kalau tidak salah… itu Flare Bird . Monster yang menyemburkan api dan ahli dalam serangan penyergapan.

Kanade mungkin bisa melihat sesuatu seperti itu bahkan dari sini… tapi Aks hanyalah manusia biasa, dan dia masih bisa mendeteksinya. Sejujurnya aku terkesan.

“Kurasa aku akan membersihkannya.”

Aku hendak memberi tahu semua orang untuk menunggu di sini, pergi sendiri, dan melenyapkan Flare Bird—

Namun Aks mengangkat tangannya untuk menghentikanku.

“Kita serahkan saja pada Cell. Kau bisa melakukannya, kan, Cell?”

“Tentu saja. Pada jarak ini, tidak masalah.”

Cell sudah menyiapkan busurnya. Ia menarik tali busur dengan kencang, membidik, dan setelah beberapa detik—melepaskannya.

Anak panah itu melesat di udara. Seolah-olah sudah ditakdirkan untuk mengenai sasaran, anak panah itu menembus kepala Flare Bird sejauh dua ratus meter.

Itu bukan keberuntungan atau kebetulan. Untuk membuktikannya, Cell melepaskan tembakan lagi… dan lagi.

Tiap tembakan mengenai sasarannya, menyasar tepat ke kepala Flare Birds yang tersisa seolah mereka tengah ditarik masuk.

“Semua sudah selesai.”

“Wah…”

Kanade, yang telah menyaksikan semuanya, berdiri tercengang. Jujur saja, saya juga.

Merasakan monster dari jarak dua ratus meter—bahkan sebelum Kanade—lalu menembaknya dengan busur. Tentu, kita mungkin bisa mendeteksi kehadirannya juga, jika kita fokus, tapi waktu reaksi itu… itu bukan sesuatu yang bisa kita tandingi.

Bagi Aks dan Cell, ini mungkin hal yang biasa. Mereka masih tampak tenang.

Jadi seperti inilah tampilan A-Rank. Luar biasa.

“Baiklah, pembersihan sudah selesai! Ayo kita lanjutkan!”

“Tidak, sampai kita mengumpulkan batu ajaib.”

Setelah batu ajaib terkumpul, kami terus maju.

“Tetap saja… kalian berdua hebat.”

“Hah? Untuk apa?”

“Mendeteksi monster dari jarak sejauh itu, lalu menghabisinya dengan tembakan jarak jauh seperti itu… Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang.”

“Benarkah? Bagi kami, itu hal yang biasa saja. Jika kamu tidak bisa melakukan itu, kamu tidak akan bertahan hidup.”

Meski begitu, Aks malah menyeringai. Mungkin dia senang dipuji.

Dia orangnya mudah dibaca—tapi jujur ​​saja, itu membuatnya agak disenangi.

“Awalnya saya agak ragu… tapi sekarang saya rasa kami benar-benar dapat mengandalkan kalian.”

“Serahkan saja pada kami! Tunggu, tunggu dulu—kamu awalnya tidak yakin!?”

“Maaf, tapi… pertemuan pertama kita tidak begitu menumbuhkan rasa percaya diri.”

“Aks, itu salahmu.”

“Ini salahku !?”

“Siapa lagi yang harus disalahkan?”

“Ya, ya, ini salahku, maaf…”

Di bawah tatapan dingin Cell, Aks mundur. Pemandangan itu sudah menjadi hal yang biasa sekarang.

“Hei, keberatan kalau aku bertanya sesuatu?”

Saat kami melanjutkan berjalan, Aks mengajukan pertanyaan.

“Mengapa kalian mengambil pekerjaan ini?”

“Bagaimana apanya?”

“Hanya ingin tahu. Dan sejujurnya… aku kepo.”

Aks menatapku dengan pandangan menyelidik.

“Pekerjaan ini bayarannya bagus, tetapi berisiko tinggi. Kita berbicara tentang iblis tak dikenal yang memusnahkan seluruh desa. Tidak tahu apa itu, tetapi apa pun itu, itu tidak baik. Kita tidak berbicara tentang luka dan memar—Anda mungkin mati. Jadi, mengapa mengambil risiko?”

“Tidak ada yang rumit. Aku hanya tidak bisa mengabaikannya. Itu bukan sesuatu yang harus dibiarkan begitu saja. Dan jika ada sesuatu yang bisa kita lakukan, maka aku ingin melakukannya. Itu saja.”

Aks terdiam sejenak… lalu tertawa.

“Haha, aku suka itu. Sungguh. Itu kesukaanku, sebenarnya.”

“Bagaimana denganmu, Aks? Apa alasanmu?”

“Sama sepertimu. Iblis yang memusnahkan seluruh desa… tidak mungkin aku bisa membiarkannya begitu saja. Jika seseorang melakukan kesalahan seperti itu, seseorang harus memperbaikinya. Sederhananya… aku tipe orang yang ingin menjadi pahlawan keadilan.”

Alasan yang sederhana dan mudah dipahami—bahkan hampir kekanak-kanakan. Bisa dibilang dia hidup dengan cita-citanya. Sebagian orang mungkin menyebutnya naif, tetapi saya menyukainya.

Aku merasa kita akan bekerja sama dengan baik. Mungkin bahkan menjadi teman baik.

 

◆

 

Perjalanan berjalan lancar. Kami jarang bertemu monster di sepanjang jalan, dan setiap kali bertemu, Aks dan Cell dapat mengalahkan mereka dengan cepat. Status A-Rank itu benar-benar menunjukkan bahwa mereka dapat diandalkan.

Ada pos pemeriksaan yang dijaga oleh para kesatria di sana-sini, mungkin didirikan untuk melacak iblis, tetapi itu tidak menjadi masalah bagi kami. Kami melewatinya tanpa kesulitan.

Kami membuat kemajuan besar dan mencapai desa Jis. Yang seharusnya memakan waktu seminggu, ternyata memakan waktu lima hari—cukup cepat. Mengingat pekerjaan ini juga berpacu dengan waktu, tiba di sini lebih awal jelas merupakan sebuah kemenangan.

Begitu kami tiba, kami langsung berangkat untuk mengumpulkan informasi…

“ Haa… haa… huff, ngh… B-Bisakah kita istirahat sebentar? Aku… aku sangat lelah… ”

“Sekarang… huff… huff… bukan saatnya mengatakan hal-hal seperti itu…”

Luna dan Sora benar-benar kehabisan napas.

Mereka menggunakan sihir terbang di sana-sini untuk menghemat stamina, tetapi meski begitu, berjalan selama lima hari berturut-turut jelas sangat melelahkan.

“Nyaa~ Apa yang harus kita lakukan?”

“Hmm… Aku tidak ingin memaksa mereka, jadi bisakah kalian berdua memesan penginapan? Kita tetap butuh tempat menginap. Tania, Nina, dan Tina—bisakah aku mengandalkan kalian untuk menjaga mereka?”

“Saya juga?”

Tania memasang wajah agak tidak senang. Dia tampak tidak mau diganggu.

“Kita tidak bisa meninggalkan Luna dan Sora seperti ini, kan?”

“Yah, ya… mengingat kondisi mereka saat ini.”

“Kau tidak akan melakukannya?”

“…Maksudmu kau mengandalkanku?”

“Tentu saja. Aku ingin mengandalkanmu.”

“Heheh, kalau begitu, kurasa aku tidak punya pilihan lain. Baiklah, aku akan menjaga Luna dan Sora, serta Nina dan Tina dengan baik♪”

Tania tampaknya tidak keberatan diandalkan—malah, ia menerimanya sambil tersenyum.

Kupikir aku mendengar Kanade bergumam di belakangku, ” Choroin, nya… ” tapi aku mengabaikannya.

“Nina, Tina—bisakah kalian pergi duluan ke penginapan?”

“Baiklah. Tidak apa-apa, tapi… aku masih penuh energi… kau tahu?”

“Saya bahkan tidak merasa lelah, lho. Saya bisa membantu wawancaranya.”

“Kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi nanti. Lebih baik beristirahat selagi bisa. Lagipula, kita tidak butuh banyak orang untuk sekadar bertanya-tanya.”

Itulah yang kukatakan pada mereka, tapi jujur ​​saja… itu bukan seluruh kebenaran.

Nina masih anak-anak, jadi meskipun dia membantu wawancara, tidak ada jaminan orang lain benar-benar akan berbicara.

Ditambah lagi, isi dari apa yang kami tanyakan itu sensitif. Beberapa penduduk desa mungkin sedang emosi, dan kami bisa jadi mendengar cerita yang sangat berat. Aku ingin melindungi Nina sebisa mungkin.

Adapun Tina… yah, dia terlihat seperti ketel. Kemampuan Tina dalam berbicara bisa sangat berguna, tetapi dengan tubuh seperti itu, tidak banyak yang bisa dia lakukan. Dia hanya akan mengejutkan orang, jadi lebih baik dia tidak ikut campur dalam masalah ini.

“…Jika Rein berkata begitu.”

“Baiklah kalau begitu. Kita akan santai saja, seperti yang kau sarankan.”

“Terima kasih, aku menghargainya. Oke, Tania…”

“Serahkan padaku.”

Tania bersama yang lainnya dan pergi mencari penginapan.

“Nyaa, Rein. Sudah selesai memberi pengarahan pada semuanya?”

“Ya, maaf membuatmu menunggu.”

“Apakah kalian berdua siap berangkat?”

Sementara kami mengobrol, Cell dengan sabar menunggu kami.

“Tunggu… hah? Di mana Aks?”

“Saya mengirimnya untuk mengintai di pinggiran desa.”

“Itu masuk akal, tapi… sendirian? Kau bisa saja mengatakan sesuatu—kami juga akan mengirim seseorang.”

“Tidak perlu. Serikat dan para kesatria mungkin sudah mencari di setiap inci area itu. Jujur saja, peluang untuk menemukan apa pun sangat kecil. Sebenarnya, aku hanya menyuruhnya pergi karena dia menghalangi.”

“B-Buang-buang waktu…?”

“Kalian berdua tahu Aks tidak punya segalanya, kan? Kalau dia ikut, pasti menyebalkan.”

“Nyaa… kasar banget?”

Kanade berkeringat karena kata-kata Cell yang blak-blakan. Aks benar-benar mengalami kesulitan.

Tetap saja, Cell tidak merasa tidak peduli dengan Aks. Dan fakta bahwa dia pergi mencari tanpa sepatah kata pun keluhan, sementara Cell tetap di sini untuk membantu—itu menunjukkan rasa percaya.

Mereka mungkin bertengkar, tetapi mereka jelas memiliki hubungan kerja yang solid.

“Jadi hanya kamu dan Kanade, Rein?”

“Ya. Terlalu banyak orang akan mengganggu, jadi aku meminta yang lain untuk mencari tempat menginap.”

“Keputusan yang tepat. Baiklah, mari kita mulai mengumpulkan informasi.”

“Mengerti.”

Cell memimpin, dan Kanade dan saya mengikuti sambil mulai bertanya-tanya.

 

Kami telah melakukan wawancara selama beberapa waktu.

“Wah…”

Bahkan Cell, yang jarang menunjukkan emosi, tampak sedikit lelah—alisnya sedikit berkerut. Ekor Kanade juga tampak sangat terkulai.

Saya tidak bisa menyalahkan mereka.

Wawancara berjalan lancar—kami berhasil berbicara dengan beberapa orang dari desa Pagos yang telah mengungsi ke sini. Mereka bercerita banyak kepada kami. Waktu telah berlalu, jadi kami dapat memperoleh banyak informasi—tetapi setiap cerita yang kami dengar suram. Mendengarnya saja sudah cukup membuat kami meringis.

Mendengarkan hal semacam itu terus-menerus akan membuat siapa pun lelah. Tidak heran Cell dan Kanade merasa terkuras.

“Mari kita istirahat.”

Melihat betapa lelahnya mereka, saya pun memberikan saran.

“Nyaa… setuju. Aku lelah.”

“Ya… Kami telah mendengar banyak cerita. Mari kita bahas apa yang telah kita kumpulkan sejauh ini.”

Dengan semua orang di dalamnya, kami menuju ke alun-alun desa.

Ada bangku nyaman di dekatnya, dan kami duduk.

“Aku duduk di sebelah Rein♪”

Jadi akhirnya tinggal aku, Kanade, dan Cell yang duduk di bangku—dalam urutan itu.

Entah kenapa Kanade tampak sangat dekat… atau mungkin itu hanya imajinasiku?

“Saya sedikit lelah.”

Cell mendesah pelan dan menatap langit. Raut wajahnya dipenuhi kesedihan.

“Tetap saja… kami mendengar banyak hal, tetapi entah mengapa semuanya terasa seperti kami tidak benar-benar mendapat kejelasan.”

“Ya… informasinya tersebar di mana-mana.”

Setuju dengan Cell, saya mulai mengulas semua yang telah kami pelajari selama wawancara.

 

Semuanya dimulai sekitar dua puluh hari yang lalu.

Warga Desa Pagos menjalani kehidupan mereka seperti biasa, damai. Orang dewasa bekerja di ladang, anak-anak bermain di alun-alun—itu adalah hari yang normal.

Dan kemudian, semuanya berubah—tanpa peringatan.

Seekor setan muncul.

Ia membakar rumah, menyerang orang, dan membantai ternak.

Kekuatannya sangat dahsyat. Pasukan pertahanan diri desa tidak dapat berbuat apa-apa.

Kami tidak mendapatkan rincian lengkapnya, tetapi dari apa yang kami dengar, iblis itu memiliki kekuatan yang jauh melampaui kekuatan normal. Beberapa bahkan berspekulasi bahwa kekuatannya setara dengan S-Rank.

Rupanya, ada seorang petualang peringkat B yang tinggal di desa hari itu—tetapi mereka bahkan tidak bisa menggores iblis itu.

Itu seperti orang dewasa yang mempermainkan anak kecil. Sang petualang benar-benar kalah.

Tak seorang pun mati—tetapi itu bukan karena keberuntungan, atau karena iblis menunjukkan belas kasihan.

Dari kesaksian yang kami dengar, setan itu tampak senang menyiksa penduduk desa. Setan itu sengaja memilih untuk tidak membunuh, tetapi mencari cara untuk menimbulkan rasa sakit yang paling parah.

Seperti sedang berburu.

Seperti ingin membalas dendam.

Ia menemukan kegembiraan dengan menginjak-injak, menghancurkan, dan mempermainkan korbannya.

Dan pada akhirnya… Pagos dimusnahkan.

Penduduk desa hampir musnah—sampai sekelompok petualang muncul dan mengusir iblis itu. Berkat mereka, penduduk desa terselamatkan.

Itulah gambaran lengkap tentang apa yang terjadi.

Awalnya, serikat tidak bisa mendapatkan informasi terperinci dari para penyintas, tetapi sekarang setelah beberapa waktu berlalu, mereka cukup tenang untuk berbicara. Kami berhasil mengumpulkan cukup banyak informasi.

 

“…Yang ini akan menjadi masalah dalam lebih dari satu hal.”

“Ya.”

Saya setuju dengan Cell.

Bukan hanya karena kekuatannya—makhluk ini juga sangat kejam. Kalau bisa, aku lebih baik tidak menghadapi sesuatu seperti itu… tetapi bisakah kita benar-benar menghindarinya?

“Dari semua informasi yang kami kumpulkan… hal terbesar mungkin adalah kami akhirnya mendapatkan deskripsinya.”

“Benar…”

Menurut penduduk desa Pagos, setan itu tampak seperti seorang gadis dengan sayap seperti burung.

Rambut perak berkilau, mata merah tua, dan gaun hitam pekat yang tampaknya melambangkan kematian.

Ketika saya mendengar hal itu, seorang gadis tertentu muncul di pikiran saya.

“…Iris…”

Gadis yang kutemui di Riverend tempo hari—penampilannya sangat sesuai dengan deskripsi penduduk desa.

Tentu saja, itu saja tidak cukup untuk menyimpulkan bahwa Iris adalah iblis. Namun, aku tidak bisa mengabaikan rasa tidak nyaman yang kurasakan saat kami bertemu.

Dari luar, dia tampak seperti gadis biasa, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia tampak seperti sesuatu yang sama sekali berbeda. Seperti dia menyembunyikan taring tajam—dan berada di dekatnya, aku tak dapat menahan rasa bahaya.

Namun, itu belum semuanya. Bukan hanya rasa tidak nyaman atau takut.

Iris tersenyum lembut, mengatakan bahwa roti lapis panas itu lezat, dan tampak benar-benar menikmatinya. Saat itu, dia hanyalah seorang gadis biasa.

Jadi apa yang harus saya percayai? Manakah dari kesan saya yang benar?

Aku tidak tahu lagi. Pikiranku kacau.

Biasanya, sesuatu seperti ini terlalu kebetulan untuk dianggap serius… tetapi saya tidak bisa mengatakan itu mustahil. Peluangnya tidak nol.

“Nyaa… Rein? Ada apa? Raut wajahmu aneh sekali.”

Kanade mengernyitkan dahinya dan menirukan ekspresi yang mungkin aku buat.

“Yah, eh… itu hanya…”

“Kau ingat sesuatu, bukan?”

Cell bertanya dengan tajam.

Dia pasti menyadari perubahan pada ekspresiku dan menghubungkan dua hal.

Apa yang harus saya lakukan?

Jika saya mengemukakan informasi yang tidak pasti, hal itu mungkin menyebabkan kebingungan yang tidak perlu.

Tetapi jika Iris relevan , berdiam diri bisa memperburuk keadaan di kemudian hari.

“…Aku tidak punya bukti kuat. Tapi aku akan tetap memberitahumu.”

Setelah berpikir sejenak, saya memutuskan untuk berbicara tentang Iris. Ada risiko menimbulkan kebingungan, tetapi ini bukan saatnya untuk menyembunyikan informasi.

“Dan itulah ceritanya.”

“Begitu ya. Jadi kamu bertemu gadis ini di Riverend…”

“Nyaa… Aku tidak percaya kau pergi melakukan itu malam-malam. Dan kemudian keesokan harinya, kau pergi berkencan dengannya… uunyaa…”

Cell mengangguk pelan sementara Kanade menatapku dengan pandangan menuduh karena suatu alasan.

Dia terus bilang itu kencan, tapi tidak seperti itu, oke? Ini masalah serius—berhentilah menatapku seperti itu.

“Bagaimana menurutmu, Cell?”

“Coba kita lihat… berdasarkan apa yang kau ceritakan, kurasa dia tidak ada hubungannya. Kau hanya kebetulan bertemu dengan seorang gadis yang sesuai dengan deskripsi. Waktunya tepat, mungkin itu sebabnya kau terlalu banyak berpikir.”

“Baiklah, kalau begitu—”

“…Itulah yang biasanya kukatakan.”

Cell terdiam sejenak, tenggelam dalam pikirannya.

Setelah terdiam sejenak, dia berbicara lagi.

“Mungkin ada baiknya diselidiki.”

“Menurutmu dia mencurigakan?”

“Saat ini, kami butuh semua petunjuk yang bisa kami dapatkan. Kami kekurangan petunjuk, jadi jika ada sedikit saja kemungkinan untuk mengidentifikasi pelakunya, aku ingin mengambilnya. Dan… jika kau yang mengatakannya, maka aku bisa mempercayainya sampai batas tertentu.”

“Rein, kamu berhasil merebut kepercayaan Cell secepat itu? Nyaa… serius deh, kamu selalu dapat perhatian kayak gitu dari cewek-cewek.”

Lalu mengapa silau?

“Hehe, jangan khawatir.”

Cell tersenyum kecil ke arah Kanade, yang entah mengapa tampak tidak senang.

“Bukannya dia membuatku terpesona atau semacamnya.”

“Y-yah, bukan berarti aku peduli atau apa!”

“Dan sejujurnya… aku juga tidak sepenuhnya percaya pada Rein. Kita baru saja bertemu, dan aku belum lengah.”

“Nyan? Kalau begitu, kenapa harus percaya dengan apa yang dia katakan?”

“Saya tidak menaruh kepercayaan saya padanya sebagai seorang pribadi—saya percaya pada kekuatannya .”

Kali ini Cell mengalihkan senyumnya ke arahku.

“Dia memimpin banyak anggota ras terkuat… Kekuatan Rein sungguh luar biasa. Jika orang seperti itu bersikap hati-hati, maka aku juga akan bersikap hati-hati. Itu saja.”

“Nyaruhodo… Aku agak mengerti, tapi juga agak tidak? Aku senang Rein diakui, tapi di saat yang sama, rasanya kalian berdua terhubung pada level yang lebih dalam dan itu membuatku cemas atau semacamnya… unyaaaan.”

“Hehe.”

Cell terkekeh pelan, tampaknya mengerti apa yang dipikirkan Kanade.

“Tenang saja. Aku hanya percaya pada kekuatannya. Aku tidak berencana untuk mendekatinya.”

“Nya-nya-nya, siapa yang mengatakan hal itu…?”

“Untuk seseorang yang begitu mudah dibaca, Anda tentu tidak memahami hal-hal yang paling penting.”

“Benar? Itu benar sekali…”

“Tidak yakin seberapa besar bantuan yang bisa aku berikan, tapi aku akan menyemangatimu.”

“Wah… terima kasih! Kau benar-benar orang baik, Cell!”

Saya tidak sepenuhnya yakin apa yang baru saja terjadi, tetapi entah bagaimana ikatan persahabatan telah terbentuk di antara mereka.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Yah… mengingat apa yang Rein katakan, idealnya, kita akan kembali ke River End untuk saat ini, tapi…”

“Wawancaranya belum sepenuhnya selesai.”

Meskipun kami telah berbicara dengan sebagian besar penduduk desa Pagos, beberapa dari mereka masih terlalu trauma untuk berbicara dengan baik.

Salah satu dari mereka mungkin menyimpan informasi penting. Mengakhiri penyelidikan di sini mungkin terlalu dini.

“Haruskah kita berpisah? Satu kelompok tetap di sini untuk terus mengumpulkan informasi, kelompok lain kembali ke River End.”

“…Jangan lakukan itu.”

Setelah berpikir sejenak, Cell menggelengkan kepalanya.

“Musuh pasti memiliki kekuatan yang mengerikan. Jika saya harus menebak…”

“Anggota ras terkuat?”

“Tepat.”

Dari semua yang kudengar, aku sudah sampai pada kesimpulan yang sama.

Seorang petualang peringkat B berhasil dilumpuhkan tanpa perlawanan. Seluruh desa hancur.

Keberadaan dengan kekuatan gila semacam itu hanya bisa dimiliki oleh anggota ras terkuat.

Namun, aku tidak dapat mengingat satu pun anggota ras terkuat dengan sayap seperti burung. Ada satu yang terlintas dalam pikiranku… tetapi secara logika, kemungkinan itu seharusnya tidak ada.

Anggota ras terkuat itu… seharusnya tidak hidup lagi.

“Jika musuh adalah anggota ras terkuat, maka memecah belah kelompok akan menjadi langkah yang buruk. Terlalu berisiko. Kita tidak mencoba melawan mereka, tetapi kita tetap harus menghindari bahaya yang tidak perlu.”

“Ya… kalau Iris benar-benar pelakunya dan kita bertemu dengannya saat berpisah, kita mungkin tidak akan punya kesempatan.”

“Aku akan mengirim laporan ke serikat. Aku akan menyertakan apa yang kami pelajari dari penduduk desa, dan menyebutkan bahwa mungkin ada gadis yang mencurigakan di River End. Itu sudah cukup untuk saat ini. Karena waktu kita terbatas, kita akan menyelidiki River End setelah kita menyelesaikan urusan di sini.”

“Baiklah. Ayo kita lanjutkan.”

“Nyaa… Jadi, um… apa yang terjadi lagi?”

Mata Kanade berputar-putar. Kedengarannya seperti dia sedang dilanda demam pengetahuan karena mencoba mengikuti pembicaraan.

Itu tidak serumit itu , tetapi mungkin dia perlu belajar lebih banyak lagi.

“Untuk saat ini, kami tinggal di sini untuk melanjutkan penyelidikan.”

“Nyaruhodo! Lalu apa yang harus kulakukan?”

Kami telah berbicara dengan sebagian besar penduduk desa, dengan beberapa pengecualian.

Langkah berikutnya…

“Hai!”

Suara yang familiar memanggil. Aku menoleh dan melihat Aks berlari ke arah kami.

Dia tampak bingung dan bergegas mendekat.

“Ada apa? Bagaimana hasil pencariannya?”

“Apakah kamu menemukan sesuatu?”

“Tidak, tidak seperti itu.”

“…Lalu kenapa kau baru kembali? Kita sudah sepakat kau akan keluar sampai malam, kan?”

“Ah, ya. Yah, ada sesuatu yang terjadi. Kupikir aku harus segera memberi tahu kalian semua… eh, Cell-san? Kenapa kau mengepalkan tanganmu seperti itu?”

Aks tergagap saat Cell melotot ke arahnya—sampai-sampai ucapannya mulai terdengar aneh, mungkin karena rasa takut yang amat sangat. Dia benar-benar berada di bawah kendali Cell.

“‘Ada sesuatu yang terjadi’? Dan apa sebenarnya itu?”

“Ah—baiklah, mungkin lebih cepat kalau kau melihatnya sendiri. Ikut aku.”

“Hei, tunggu—?”

Aks meraih tangan Cell dan berbalik ke arah kami.

“Rein, Kanade-chan, kalian ikut juga, ya?”

“Ke mana?”

“Di pintu masuk desa. Heh, aku punya sedikit kejutan untukmu.”

Apa yang sedang dia bicarakan?

Aku tidak yakin, tetapi untuk saat ini, aku memutuskan untuk ikut dengan Aks. Kanade memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu di sampingku, dan kami menuju gerbang desa bersama.

 

“Ah ya, serahkan saja padaku! Bahkan jika ada setan yang muncul di sini, aku akan mengusirnya.”

“Ohh! Itu Pahlawan kita! Sangat meyakinkan!”

“Betapa dapat diandalkannya… Sungguh, kita diberkati…”

“Saya takut setan itu akan mengejar kami lagi, tapi sekarang saya merasa aman.”

Dikelilingi oleh penduduk desa yang memujanya, Arios berdiri di sana.

Aku merasa kami akan bertemu dengannya pada akhirnya, tetapi aku tidak menyangka akan secepat ini.

“Yah, yah… kalau bukan Rein.”

Dia pasti menyadari kehadiranku. Dengan lambaian santai, Arios menyapa kami.

Pertemuan kami di sini tampak sama tak terduga baginya—matanya membelalak karena terkejut. Namun, ia segera menutupinya dan menggantinya dengan senyum percaya diri. Sebenarnya, ia merasa seperti sengaja memamerkan betapa ia dikagumi oleh penduduk desa.

“Hai, lama tak berjumpa. Apa kabar?”

Dengan banyaknya orang di sekitar, aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja. Namun, aku juga tidak tertarik untuk bersikap ramah, jadi aku menjawab dengan singkat.

“…Kurang lebih begitu. Bagaimana denganmu, Arios?”

“Saya baik-baik saja. Bisa dibilang saya dalam kondisi terbaik.”

Entah mengapa Arios tampaknya sedang dalam suasana hati yang sangat baik.

Apakah sesuatu yang baik terjadi padanya? Atau mungkin… dia sedang merencanakan sesuatu dan semuanya berjalan dengan baik. Itu sepertinya mungkin—dan saya tidak menyukainya sedikit pun.

“Apa yang kamu lakukan di sini, Arios?”

“Itulah yang seharusnya aku tanyakan padamu… tapi baiklah, aku akan menjawabnya. Kali ini saja.”

Sambil tersenyum puas, Arios menjelaskan mengapa dia ada di sini.

“Keberadaanmu di sini berarti kau terlibat dalam insiden itu juga, kan?”

“Desa Pagos…serangan iblis?”

“Tepat sekali. Dan akulah yang menyelamatkan penduduk desa Pagos.”

“Apa maksudmu?”

“Akhir-akhir ini aku bepergian ke seluruh benua selatan. Secara kebetulan, aku mampir ke Pagos, dan mendapati desa itu diserang oleh setan. Jadi, aku mengusirnya.”

“Arios…?”

“Nyaa… kedengarannya palsu.”

Kanade, yang mendengarkan bersamaku, melotot ke arah Arios dengan mata menyipit.

“Tidak mungkin orang sepertimu punya kekuatan untuk melawan iblis. Kau berbohong.”

“Cih… Kau masih saja kasar, dasar binatang kecil.”

“Arios, menyebut Kanade sebagai binatang buas…”

“Kau akan berkata, ‘Jangan samakan aku dengannya,’ kan? Aku mengerti. Tapi dalam kasus ini, bukankah dia yang salah? Aku hanya mengatakan yang sebenarnya, dan dia langsung menuduhku berbohong.”

“Itu…”

Saya tidak ingin mengakuinya, tetapi… dia ada benarnya.

Kanade tidak menyukai Arios, jadi sikapnya muncul karena bias. Dari sudut pandang objektif, dia salah di sini.

Meski begitu, saya pun berpikiran sama dengannya.

Bisakah Arios benar-benar bertahan melawan iblis? Sulit untuk mengatakannya. Sudah lama sejak terakhir kali kita bertarung, dan mungkin dia menjadi lebih kuat sejak saat itu.

Jadi tidak, saya tidak meragukan kekuatannya.

Yang menganggu saya adalah hal lain.

Mungkinkah benar-benar suatu kebetulan bahwa ia mengunjungi Pagos—desa yang dihancurkan oleh iblis?

Tentu, itu bukan hal yang mustahil. Namun, waktunya terasa terlalu tepat. Terlalu tepat.

“Baiklah, terserahlah. Aku murah hati. Aku akan mengabaikan penghinaan kecil seperti itu.”

“Nyaa… si Pahlawan ini sombong sekali, menyebalkan sekali.”

“Kanade, tenanglah.”

“DISI!”

Kanade menggembungkan pipinya, memamerkan taringnya. Aku mengulurkan tangan dan membelai kepalanya dengan lembut, dan ekornya perlahan-lahan mulai tenang.

“Apa yang kukatakan itu benar. Kalau kau tidak percaya padaku, tanyakan saja pada mereka.”

Arios menunjuk ke arah penduduk desa di dekatnya.

Sama seperti sebelumnya, mereka menatapnya dengan kagum dan bersyukur. Itu tidak tampak seperti sandiwara, dan mereka tidak punya alasan untuk berpura-pura.

Jadi cerita tentang Arios yang menyelamatkan Pagos mungkin benar.

“Bagaimana dengan Aggath dan yang lainnya? Aku belum melihat mereka.”

“Mereka sedang melakukan urusan mereka sendiri sekarang.”

“Di mana tepatnya?”

“Sekarang, kenapa aku harus mengatakan itu padamu , Rein? Kau bukan rekan setimku, kan?”

“…Ya, benar juga. Itu agak keterlaluan.”

“Asalkan kau mengerti. Sekarang… apa yang kau lakukan di sini, Rein? Kau belum memberitahuku.”

Benar. Aku belum menjelaskannya.

Bukan berarti aku merahasiakannya. Aku hanya belum menyebutkannya.

“Kau sudah tahu aku menjadi seorang petualang, kan? Insiden iblis ini ditetapkan sebagai permintaan darurat khusus. Aku menerima pekerjaan itu—itulah sebabnya aku di sini.”

“Oh? Permintaan darurat, katamu.”

Arios menyipitkan matanya, seolah geli.

“Jadi itu berarti kau di sini untuk membunuh iblis?”

“Tidak. Aku bagian dari tim investigasi. Ada unit terpisah untuk perburuan sebenarnya.”

“Begitu ya… Tapi sayang sekali untukmu. Usahamu sia-sia.”

“Apa maksudnya?”

“Karena aku di sini. Serahkan penyelidikan dan pembunuhan itu padaku.”

Ada yang aneh dalam cara dia mengatakan hal itu.

Mengapa dia begitu bersemangat untuk terlibat dalam hal ini? Dengan kepribadiannya, dia biasanya menghindari pekerjaan yang tidak perlu.

Kecuali jika kasus khusus ini memiliki sesuatu yang harus melibatkannya—seperti sesuatu yang krusial untuk mengalahkan Raja Iblis, mungkin?

…Tidak bagus. Tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, aku tidak dapat mencapai kesimpulan. Aku tidak memiliki cukup informasi—tentang iblis atau tentang Arios sendiri.

Mungkin saya harus mulai menyelidiki keduanya.

“Serahkan saja padaku, Rein. Kembalilah ke Horizon.”

“Itu tidak akan terjadi. Saya menerima pekerjaan ini. Saya tidak bisa meninggalkannya begitu saja.”

“Meskipun aku sudah menanganinya?”

“Itu tidak mengubah apa pun. Kecuali saya mendapat perintah resmi dari atas, saya tidak akan mundur.”

“Cih.”

Arios mendecak lidahnya, tampak kesal.

Mungkin dia hanya tidak suka berada di dekatku.

“…Baiklah. Kalau dipikir-pikir, ini mungkin kesempatan yang tepat untuk menunjukkan kepadamu perbedaan di antara kita. Aku akan membuktikan bahwa aku bukan orang yang sama dengan yang kau lawan saat itu.”

“Kamu terdengar sangat percaya diri.”

“Menurutmu aku ini siapa? Akulah sang Pahlawan. Mari kita selesaikan ini—sekali dan untuk selamanya.”

Saya tidak tertarik dengan kontes semacam itu, tetapi Arios jelas bersemangat, dengan senyum puas di wajahnya.

Semoga ini tidak menjadi masalah. Namun, setiap kali saya mulai berharap demikian, segala sesuatunya selalu menjadi rumit.

“Baiklah, aku akan pergi. Aku punya pekerjaan yang harus dilakukan—memeriksa keadaan penduduk desa, menyiapkan tindakan pencegahan. Banyak yang harus kulakukan, kau tahu.”

“Ya. Maaf telah menahanmu.”

“Kukuku… Ayo kita berdua berusaha sebaik mungkin, Rein?”

Sambil menyeringai, Arios berbalik dan berjalan pergi.

“Nyaa… Aku tahu itu! Aku benar-benar membenci orang itu! Dia benar-benar mengejekmu!”

“Ya… Kurasa aku juga tidak akan pernah menyukainya.”

“Mau aku ajak dia keluar?”

“Hei sekarang.”

Bahkan saat aku menahan Kanade, untuk sesaat, aku berpikir… Mungkin itu tidak seburuk itu.

Begitulah repotnya berurusan dengan Arios. Atau lebih tepatnya, aku tidak menyukainya.

Berada di dekatnya membangkitkan kenangan pahit, dan aku lebih suka menjaga jarak.

Tetapi Arios tampaknya tidak berpikiran sama.

Melihat cara dia bertindak saja sudah jelas. Entah mengapa, dia tampak berniat menyelesaikan masalah di antara kami. Mungkin dia masih teringat saat aku memukulnya saat kami bertengkar.

Dia seharusnya menjadi pahlawan. Saya berharap dia berhenti terobsesi dengan hal-hal remeh dan fokus pada apa yang benar-benar penting… tetapi mengingat dia, saya ragu dia akan mendengarkan.

Teruslah bermain-main seperti itu dan pada akhirnya hal itu akan kembali menghantui Anda.

Apakah dia pernah mempertimbangkan risikonya? Mungkin tidak, dengan kepribadian seperti itu.

“Yah, terserahlah.”

Bukan tugasku untuk mengkhawatirkan Arios. Aku punya urusan sendiri yang harus kuurus.

“Ah… maaf. Kami akhirnya mengobrol sebentar…”

Terganggu oleh Arios, saya benar-benar lupa tentang Cell.

Meskipun kami pindah bersama, saya akhirnya mengabaikannya.

Kuharap dia tidak marah. Bagaimana tanggapannya?

“……”

Cell menatapku dengan bingung.

Saya hanya terbiasa melihatnya tenang dan kalem, jadi reaksi ini terasa sangat segar.

“Kau… kenal Pahlawan?”

“Ya. Bukankah aku sudah menyebutkan itu?”

“Tidak. Ini pertama kalinya aku mendengarnya.”

“Ah, salahku. Tapi itu bukan sesuatu yang pantas dibicarakan, tahu? Rasanya seperti membanggakan diri.”

“Kurasa itu benar. Namun, jika kau memberitahuku sebelumnya, aku tidak akan begitu terkejut.”

“Ya, maaf soal itu.”

Mengakui bahwa dia ada benarnya, aku menundukkan kepala sedikit.

Lalu, dengan ekspresi agak canggung, aku menambahkan sedikit alasan.

“Saya hanya… tidak ingin orang tahu saya punya hubungan dengan orang itu. Saya akan menjawab jika ditanya, tetapi saya sendiri tidak akan menyebutkannya.”

“Kau menyembunyikan hubunganmu dengan sang Pahlawan? Itu… tidak biasa. Kebanyakan orang akan membanggakannya sepanjang hidup mereka.”

“Yah, mungkin itu berlaku untuk orang lain… tapi dalam kasusku, itu rumit. Tidak ada hal baik yang dihasilkan darinya.”

“…Jadi begitu.”

Mendengar itu, Cell mengangguk tanda mengerti.

Sepertinya dia menyadari kenyataan bahwa ada sesuatu antara aku dan Arios yang tidak bisa dijelaskan dengan beberapa kata.

“Jika itu sesuatu yang tidak ingin kau bicarakan, aku tidak akan mencampuri urusanmu. Setidaknya, aku tidak akan melakukannya.”

“Terima kasih… Tunggu, aku tidak akan melakukannya?”

“Maaf. Aku tidak keberatan, tapi dia tampaknya berpikir lain…”

Mengikuti pandangannya, aku melihat Aks.

Benar. Aku juga lupa tentang dia.

“Kau kenalan sang Pahlawan?!”

Dia tiba-tiba melangkah mendekat.

“Y-Yah, ya, kurasa begitu… Ada apa dengan kegembiraan yang tiba-tiba ini?”

“Tolong! Bisakah kamu mendapatkan tanda tangannya untukku?!”

“Aks adalah penggemar berat Hero… desah. ”

Cell mendesah berat, jelas muak dengan situasi ini.

Jujur saja, saya juga merasa ingin mendesah.

 

Karena kami menarik perhatian, kami menjauh dan menuju ke pinggiran desa sebelum melanjutkan percakapan.

“Jadi… kau ingin tanda tangannya, kan?”

“Ya! Tanda tangannya! Bisakah kamu mendapatkannya untukku?!”

“Maaf. Itu mungkin tidak akan terjadi.”

Kalau cuma buat Aks, aku nggak keberatan minta. Tapi… karena aku kenal Arios, dia nggak akan kasih aku tanda tangan meskipun aku minta.

“Terus terang saja… aku dan Arios tidak akur. Sama sekali tidak akur.”

“Benarkah…? Ughhh, ini kesempatanku untuk mendapatkan tanda tangan Pahlawan…”

Aks menjatuhkan bahunya, tampak sangat kecewa.

Tidak menyangka dia begitu mengagumi Arios. Agak mengejutkan, sejujurnya.

“Jika kau sangat menginginkannya, mengapa tidak menanyakannya sendiri padanya?”

“J-Jangan konyol! Berbicara dengan Pahlawan? Itu terlalu memalukan!”

“Kamu ini gadis apa?”

Jujur saja, dia agak menyebalkan.

Cell mendesah lagi.

“Maaf. Aks terkadang mengatakan hal-hal bodoh. Aku akan melatihnya untuk tidak melakukan itu.”

“Melatih seorang pria, ya? Itu cukup aneh darimu, Cell. Mendengarmu mengatakan itu membuatku agak kesal—aduh!?”

Seperti biasa, Cell memukulnya dengan busurnya.

Apakah dia tidak tahu arti kata “belajar”?

“Tapi tetap saja, kenapa kamu sangat menyukai Pahlawan?”

Ketika Kanade bertanya, sambil tampak bingung, Aks menjawab seperti itu adalah hal paling jelas di dunia.

“Hah? Karena dia Pahlawan, tentu saja! Aku sudah mendengar banyak cerita tentangnya… Oh ya, kurasa dia bahkan mengalahkan salah satu dari Empat Raja Surgawi baru-baru ini. Kau mendengar hal-hal seperti itu, dan tentu saja kau mulai mengaguminya.”

“Tapi orang itu jahat di dalam, tahu?”

“Tidak mungkin. Dia Pahlawan. Dia harus murni dan mulia!”

“Nyaa… Mereka bilang cinta itu buta, tapi mungkin ini sesuatu yang mirip?”

Kanade memiringkan kepalanya, bingung, tetapi jujur ​​saja, reaksi Aks tidaklah terlalu aneh.

Seorang Pahlawan yang mengemban tugas mengalahkan Raja Iblis, melawan monster setiap hari. Seseorang yang melindungi yang lemah dan mengalahkan kejahatan. Itulah gambaran Pahlawan di mata masyarakat umum.

Kebanyakan orang belum pernah bertemu langsung dengan orang tersebut, jadi mereka tidak tahu seperti apa kepribadian orang tersebut atau bagaimana tindakannya.

Akibatnya, citra tersebut menjadi semakin ideal… dan bagi sebagian orang, hal itu mencapai tingkat penyembahan berhala. Aks adalah contoh kasus yang tepat.

Dia mungkin berpikir Arios terdengar kasar selama percakapan kami, tetapi dia tetap mengaguminya. Secara pribadi, saya merasa itu agak meragukan, tetapi itu urusan Aks, bukan urusan saya, jadi saya akan menyimpan pendapat saya sendiri.

“Aks, apa sebenarnya yang kamu kagumi dari Pahlawan itu? Kalau kamu tidak keberatan, bisakah kamu ceritakan padaku?”

Saya tidak bermaksud ikut campur, tetapi saya penasaran, jadi saya bertanya.

“Coba kita lihat… Sebagian memang cerita tentang kepahlawanannya, tentu. Tapi… sebenarnya, aku pernah bertemu dengan sang Pahlawan. Yah, ‘bertemu’ mungkin bukan kata yang tepat—aku tidak benar-benar berbicara dengannya dengan baik.”

“Apa maksudmu?”

“Itu sudah lama sekali… saat aku baru saja menjadi seorang petualang, kurasa? Aku bahkan belum bertemu Cell—aku bekerja sendiri saat itu. Agak memalukan, tapi aku benar-benar mengira aku semacam anak ajaib. Benar-benar delusi, kau tahu? Aku melakukan banyak aksi nekat.”

“Kamu masih berkhayal.”

“K-Waktumu benar-benar brutal!?”

“Nyahaha, kamu dan Cell benar-benar seirama.”

“Tolong jangan katakan itu. Itu membuatku tidak nyaman.”

“Tidak bisakah kau menjatuhkanku sekeras itu…?”

Aks tampak seperti hendak menangis, tetapi Cell tetap tanpa ekspresi seperti biasanya.

Dari belakang, Kanade bergumam, “Cell itu tsundere…” tapi aku tidak setuju. Cell tidak punya sedikit pun dere . Kalau boleh jujur, dia lebih seperti “tsun-tsun-tsun.”

“Ngomong-ngomong, kembali ke cerita. Dulu aku sombong dan terus-terusan membuat masalah. Tentu saja, aku harus membayar harganya dan akhirnya benar-benar dalam kesulitan.”

“Kau terjun ke sarang monster sendirian dan membuat dirimu dalam masalah, bukan?”

Cell menambahkan komentar itu seperti catatan kaki—dia tampaknya mengetahui cerita itu dengan baik, karena dia adalah rekannya.

“Sejujurnya, saya pikir saya akan mati.”

“Bagaimana kamu bisa keluar?”

“Pahlawan menyelamatkanku.”

“…Arios menyelamatkanmu?”

“Ya. Dia kebetulan lewat dan mengejarku untuk menghentikanku melakukan sesuatu yang gegabah. Lalu dia melawan monster-monster itu dan menyelamatkanku. Itulah yang terjadi.”

Arios melakukan sesuatu seperti itu?

Bukannya tersinggung, tapi dia sepertinya bukan tipe orang seperti itu.

“Saat saya mencoba mengucapkan terima kasih, sang Pahlawan tersenyum dan berkata jangan khawatir. Ia hanya senang saya selamat.”

“Nyaa…?”

Kanade memiringkan kepalanya seperti yang kulakukan, jelas-jelas ikut merasakan keraguanku.

Wajahnya seolah berkata, “Apakah itu benar-benar Arios?”

“Saya tersentuh. Saya tidak pernah menyangka ada orang seperti itu di dunia ini. Kemudian saya tahu bahwa orang yang menyelamatkan saya adalah Pahlawan. Bersedia mempertaruhkan nyawanya untuk orang lain, berjuang untuk orang lain… Sebagai sesama manusia, saya sangat menghormati itu.”

“Dan itulah yang membuatmu mengaguminya?”

“Ya. Saya mulai berpikir bahwa saya ingin menjadi seperti dia juga. Sama seperti dia menyelamatkan saya, saya ingin menyelamatkan orang lain. Itu menjadi tujuan baru saya, dan itu membentuk siapa saya sekarang.”

“Jadi begitu.”

“Kamu lebih serius daripada yang terlihat.”

“Hei, aku selalu serius!”

Aks menjawab dengan senyuman, tidak terpengaruh oleh pukulan Kanade.

Bukan berarti dia terlihat serius, tetapi akan kurang sopan jika mengatakannya sekarang.

Tetap saja… kesan yang kudapat dari Aks tentang Arios benar-benar berbeda dengan yang kukenal.

Dilihat dari ceritanya, ini pasti terjadi saat Arios masih beraksi sendiri, sebelum dia bertemu Aggath dan yang lain—jadi sudah lama sekali.

Arios yang sekarang tampaknya memiliki banyak masalah… tetapi mungkin Arios yang lama memang memiliki karakter yang sesuai untuk seorang Pahlawan. Jika demikian, di mana letak kesalahannya?

Saya tidak menyangka akan mendengar sesuatu yang begitu menarik.

“Baiklah, cukup basa-basinya. Aku mengerti kamu penasaran dengan sang Pahlawan, tapi kita punya tugas sendiri yang harus dilakukan. Mari kita lanjutkan penyelidikannya.”

“Tapi kita sudah menyelesaikan wawancaranya, kan?”

Kanade tampak bingung saat mengajukan pertanyaan itu.

“Benar. Jadi, wawancaranya sudah selesai. Dari sini…”

“Sekarang saatnya menggunakan informasi yang kita kumpulkan untuk menggali lebih banyak detail, bukan?”

Melanjutkan perkataan Cell, Aks menambahkan dengan lancar.

Cell tampak sedikit kesal karena sambungan teleponnya dicuri, tetapi dia tetap melanjutkan.

“Kami telah berhasil mempersempit identitas iblis itu sampai batas tertentu… tetapi tujuan dan cara serangan mereka masih belum diketahui. Itulah yang akan kami fokuskan ke depannya. Ada keberatan?”

“Tidak, aku ikut.”

“Aku juga~!”

“Kalau begitu sudah diputuskan.”

Tindakan selanjutnya disetujui dengan suara bulat.

Seharusnya tidak ada masalah, dan saya yakin Tania dan yang lainnya juga akan menyetujuinya, meskipun mereka tidak hadir.

“Tapi dari mana kita mulai? Maksudku, tentu saja, kita ingin informasi baru, tapi… hmm?”

“Saya punya ide.”

Seolah mengantisipasi pertanyaan Kanade, Cell mengeluarkan peta area sekitar desa Jis dan menunjuk ke arah tengah.

“Di sinilah kita sekarang—Jis. Dan lebih jauh ke selatan dari sini… adalah Pagos.”

“Tempat ini di kaki gunung, kan?”

“Kali ini, saya ingin melihat sendiri desa tersebut. Saya rasa ada banyak hal yang bisa kita pelajari dengan meninjau lokasi sebenarnya.”

“Nyah, masuk akal.”

“Ya, menurutku itu ide yang bagus.”

Kanade dan Aks mengangguk, dan aku mengikutinya.

“Saya juga ingin mendaki gunung dekat Pagos.”

“Hah? Buat apa mendaki gunung? Jalan-jalan? Atau kencan denganku?”

“Seolah-olah aku akan membuang-buang waktuku untuk sesuatu yang bodoh dan tak berguna. Diamlah, Aks.”

“Bodoh dan tidak ada gunanya…”

Aks tampak hampir menangis, tetapi Cell tetap tenang.

Kuat dalam banyak hal.

“Menurut orang-orang di Pagos, gunung itu adalah tempat iblis disegel.”

“Ah, begitu. Itu menjelaskannya.”

“Nyah? Rein, Cell—kalian berdua sepertinya baru saja saling memahami dalam diam… A-Apa yang terjadi?”

“Dengan menyelidiki gunung itu, kita mungkin belajar cara menyegel kembali iblis itu. Bahkan jika tidak sampai sejauh itu, masih ada kemungkinan besar kita akan menemukan sesuatu yang berguna. Secara teknis, mencari tahu cara menyegelnya lagi adalah tugas tim lain, tetapi tidak ada salahnya bagi kita untuk mengumpulkan informasi juga.”

“Nyah, masuk akal.”

“Tidak ada yang keberatan, kan? Kalau begitu tujuan kita selanjutnya adalah Pagos dan gunung di dekatnya. Kedengarannya bagus?”

Semua orang mengangguk setuju.

 

Tidak ada yang tahu kapan iblis itu akan kembali, jadi kami tidak bisa membuang waktu. Kami memutuskan untuk segera menuju ke lokasi penyelidikan berikutnya.

Setelah berkumpul kembali dengan Tania dan yang lainnya dan beristirahat sejenak, kami meninggalkan desa Jis.

Beberapa hari perjalanan ke selatan kemudian, kami tiba di Pagos tanpa insiden.

“…Ini mengerikan.”

Begitu kami menginjakkan kaki di desa itu, aku mengerutkan kening. Yang lain tampak sama terganggunya.

Setengah dari rumah-rumah telah terbakar menjadi abu, menghitam menjadi arang. Sisanya telah hancur menjadi puing-puing, seperti raksasa yang menghancurkannya dengan tinjunya.

Ada kawah-kawah kecil yang tersebar di sekitarnya dan retakan-retakan dalam yang membelah tanah… Apa yang dibutuhkan untuk melakukan sesuatu seperti ini?

Kelihatannya seperti akibat bencana alam yang dahsyat.

“Mereka seperti terjebak dalam semacam peristiwa apokaliptik,” gumam Tania. Sora dan Luna mengangguk setuju.

“Ya… Aku sudah menduga keadaan akan buruk setelah mendengar laporan Rein, tapi… Aku tidak pernah membayangkan akan separah ini.”

“Benar. Bahkan aku tidak menyangka akan terjadi kehancuran sebesar ini. Namun, penduduk desa selamat… Ah, bukan berarti aku meremehkannya—tentu saja itu hal baik yang mereka lakukan.”

“Bukannya aku tidak peka, tapi aku juga berpikiran sama,” imbuh Luna.

“Ya…”

Aku mengangguk, setuju dengan Luna dan Tania.

Memang ada yang terluka, tetapi fakta bahwa tidak ada satu pun penduduk desa yang meninggal adalah sebuah keajaiban. Itu adalah sesuatu yang patut disyukuri.

Tetap saja, melihat tingkat kehancuran seperti ini… Bahkan dengan bantuan Arios, sulit dipercaya mereka berhasil bertahan hidup. Bagaimana itu bisa terjadi?

Jika informasi yang kami kumpulkan sebelumnya akurat, mungkin iblis itu sengaja mengampuni penduduk desa, karena menikmati aksinya memburu manusia.

Jika demikian, kita berhadapan dengan musuh yang benar-benar jahat. Kita tidak boleh lengah.

Aku menguatkan diriku sekali lagi.

“Nyah… Untuk melakukan semua ini, pastilah seseorang dari ras terkuat, kan?”

“Itulah kemungkinan yang paling mungkin.”

“Tapi kenapa?”

Nina memiringkan kepalanya, tidak begitu yakin.

“Jika manusia akan menyebabkan kerusakan sebesar ini, mereka perlu mengerahkan pasukan. Namun, tidak ada jejak itu.”

“T-Jejak? Tapi… ada jejak kaki.”

Nina menunjuk beberapa jejak yang terlihat di dekatnya.

Namun, jejak itu dangkal—kemungkinan besar ditinggalkan oleh penduduk desa. Jika tentara berbaju besi berbaris melewati sini, pasti ada jejak yang lebih dalam.

Saya menjelaskan hal itu padanya.

“Jadi begitu.”

“Dan penduduk desa mengatakan hal itu dilakukan oleh satu orang. Hanya seseorang dari ras terkuat yang dapat melakukan ini sendirian. Bahkan seorang petualang peringkat S pun akan kesulitan.”

“Bagaimana dengan suku iblis…?”

“Itu mungkin, tetapi tidak mungkin. Jika memang begitu, legenda akan mengatakan bahwa anggota suku iblis yang disegel, bukan iblis. Mengubah terminologi tidak masuk akal. Itu bukan tidak mungkin, tetapi menurutku secara pribadi, seseorang dari ras terkuatlah yang bertanggung jawab.”

“Naruru…”

Dari mana dia bisa tahu itu…? Aku mulai khawatir tentang masa depan Nina.

“Jadi, seseorang dari ras terkuat benar-benar menjadi tersangka utama.”

“Nyah… Hal semacam ini mencoreng nama baik kita…”

Kanade bergumam, jelas tidak senang.

Lalu dia menatapku dengan sedikit gugup.

“…Rein, apakah kamu takut dengan ras terkuat sekarang?”

“Hah? Apa yang membuatmu berkata begitu?”

“Yah… orang yang melakukan ini mungkin berasal dari ras terkuat, kan? Jadi… mungkin sekarang kau juga takut pada kami…”

Sepertinya Kanade melihat dirinya pada pelaku tersebut.

Hampir seperti dia takut terhadap kekuatannya sendiri, dia memeluk dirinya sendiri.

“Bukan itu.”

“Nyah?”

Pomf — Aku menepuk kepalanya pelan. Kanade menyipitkan matanya karena senang.

“Kau dan yang lainnya… kau sama sekali tidak seperti orang yang melakukan ini. Benar-benar berbeda. Aku tahu lebih dari siapa pun bahwa kau tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.”

“…Kendali…”

“Tidak ada alasan untuk takut. Kau adalah dirimu sendiri, Kanade.”

“Ya… terima kasih♪”

Kanade tersenyum manis, ekornya bergoyang gembira dari sisi ke sisi.

Itu sama sekali tidak menggangguku, tetapi bagi seseorang yang tidak tahu apa-apa, takut pada ras terkuat bukanlah hal yang tidak masuk akal. Kejadian ini bahkan mungkin memicu gelombang penganiayaan baru terhadap mereka.

Saya harus melakukan apa pun yang saya bisa untuk memastikan hal itu tidak terjadi.

“Semua ini sungguh aneh, ya?”

Sebuah suara bergema dari ketel yang ada di kepala Nina—itu Tina.

Karena dia tidak bisa bergerak sendiri—meskipun tampaknya dia bisa melayang dengan sihir, sihir itu membuatnya cepat lelah—inilah solusinya: Nina menggendongnya dengan keseimbangan sempurna di atas kepalanya.

Mungkin ini hal yang sepele, tapi bagi seseorang yang membawa ketel di kepalanya, berjalan tanpa pernah menjatuhkannya… Dari mana Nina belajar keseimbangan yang konyol seperti itu?

“Nyah, apanya yang aneh?”

“Kalian semua mengatakan bahwa orang dari ras terkuatlah yang melakukan ini, kan?”

“Ya.”

“Dan orang ras terkuat itu disebut iblis. Aku sudah ada sejak lama… Hmm? ‘Sudah ada’? Aneh untuk dikatakan—aku sudah mati. Yah, terserahlah. Intinya, aku sudah ada sejak lama, dan aku belum pernah mendengar ras terkuat seperti itu. Bagaimana denganmu, Kanade?”

“Hmm… Dia seorang gadis bergaun hitam dengan sayap seperti burung, kan? Dan orang-orang memanggilnya iblis… Tidak, aku belum pernah mendengar orang seperti itu.”

“Sayapnya mungkin merupakan ciri yang paling khas. Tapi ya, aku belum pernah mendengar ada orang dari ras terkuat seperti itu. Bagaimana denganmu, Rein?”

“…Aku mungkin punya ide.”

“Tunggu, serius!?”

Klak! —Tutup ketel terbuka dengan bunyi yang keras.

Apakah itu hanya refleksnya karena terkejut…?

“Rein, siapa nama orang ras terkuat ini?”

“Hmm… Aku tidak begitu yakin, jadi sebaiknya aku simpan saja untuk saat ini. Terkadang, informasi yang samar-samar dapat mengarah pada asumsi yang salah… dan aku ingin menghindarinya.”

“Cukup adil.”

“Dan aku juga tidak tahu detailnya—seperti kemampuan apa yang dimilikinya atau hal-hal seperti itu.”

“Bahkan jika kau tidak tahu, itu cukup liar. Aku selalu mengira Rein tidak punya titik buta dalam hal hewan atau ras terkuat.”

Apakah saya merupakan ensiklopedia berjalan baginya atau semacamnya?

“Jika aku yakin, aku akan memberitahumu.”

“Kedengarannya bagus.”

“Hai!”

Aku berbalik ke arah suara itu dan melihat Aks dan Cell mendekat.

Mereka berpisah dari kami saat kami memasuki desa untuk menyelidiki gunung tempat iblis itu diduga disegel. Jika mereka kembali, itu berarti pencarian mereka telah selesai.

Sementara itu kami ditugaskan untuk memeriksa desa.

“Selamat datang kembali. Sayangnya, kami tidak menemukan sesuatu yang penting di pihak kami. Bagaimana dengan Anda?”

“Ya, tidak ada yang terlalu konkret juga. Kalau boleh kukatakan… penjahat kali ini benar-benar monster. Gunungnya juga kacau balau. Ditemukan tingkat kerusakan yang gila-gilaan di sana. Tidak mungkin ada yang bisa melakukan itu selain monster.”

“Kamu mulai keluar topik, Aks.”

Cell memukul kepalanya. Pukulan keras .

“Gweh!? A-Apa menurutmu itu tidak terlalu berlebihan…?”

“Itu adalah disiplin yang penuh cinta.”

“Baiklah, kalau begitu!”

Apakah memang begitu…?

“Jadi, eh… apa sebenarnya yang kalian berdua temukan?”

“Kami menemukan sesuatu yang tampak seperti kuil.”

Sepertinya?

Ada sesuatu dalam ungkapan itu yang membuat saya jengkel.

“Kalian akan lebih mengerti jika kalian melihatnya sendiri. Apakah kalian masih sibuk menyelidiki desa?”

Ketika saya melihat sekeliling, semua orang menggelengkan kepala.

“Tidak ada yang tersisa untuk saat ini.”

“Kalau begitu, ikutlah dengan kami?”

“Baiklah.”

 

Kami meninggalkan desa dan mengikuti Aks dan Cell mendaki gunung.

Kami menyusuri jalan setapak yang dipenuhi binatang buruan dan semak belukar, tetapi rutenya sebagian besar mudah saja, jadi risiko tersesat tidak terlalu besar.

Sekitar tiga puluh menit pendakian, kami mencapai tujuan.

“Itu kuilnya.”

Mengikuti arah jari Cell, aku melihat ke depan dan melihat lempengan batu datar yang dipenuhi kayu patah. Beberapa serpihan batu juga terlihat. Jelas, batu itu telah hancur.

Jika dilihat lebih teliti, fondasi kuil itu baru saja mempertahankan bentuknya.

Benda itu tidak tampak begitu besar—mungkin awalnya tidak lebih tinggi dari pinggang saya. Pecahan-pecahannya berdebu dan bernoda, yang menunjukkan bahwa benda itu telah dibiarkan terpapar cuaca selama bertahun-tahun.

Warga Pagos tahu tentang kuil itu, tetapi tampaknya mereka tidak pernah benar-benar percaya ada setan yang disegel di dalamnya. Mereka membiarkannya begitu saja.

“Nyah… mungkin rusak seiring berjalannya waktu?”

“Itu hancur berkeping-keping, jadi itu mungkin saja. Atau mungkin monster yang melakukannya,” usul Sora.

Kanade dan Sora sama-sama menyuarakan pikiran mereka saat melihat sisa-sisa kuil yang hancur.

Namun Aks menggelengkan kepalanya.

“Tidak, bukan itu.”

“Nyah? Kenapa tidak?”

“Lihatlah ini.”

Aks mengambil sebagian dari struktur yang rusak. Itu tampak seperti salah satu bagian kerangka kuil.

Itu hancur karena terkena unsur-unsur alam, tetapi satu bagian telah dipotong dengan rapi.

“Jika hancur secara alami, tidak akan ada bekas seperti ini. Ini hancur karena pisau—mungkin pedang atau kapak.”

“Wah, kesimpulan yang bagus. Jadi Aks benar-benar mampu berpikir.”

“Benar-benar mengejutkan. Aku tidak pernah menyangka Aks begitu jeli.”

“Bisakah kalian berdua tidak bersikap jahat!?”

Rupanya, Aks tidak pandai menghadapi hinaan verbal dari gadis-gadis. Matanya mulai berkaca-kaca.

Mungkin Aks memang terlahir untuk menjadi sasaran tinju kelompok itu… Bukan berarti aku akan mengatakannya keras-keras.

“Apakah kamu yakin tentang hal itu?”

“Ayolah, Rein, kau juga? Jika kau mulai meragukanku, aku akan menangis!”

“Saya hanya mengecek ulang. Tidak bermaksud menyinggung.”

“Apa yang dikatakannya benar,” imbuh Cell, ikut memberikan dukungannya.

Dia memegang benda seperti batu permata di tangannya.

“Apa itu?”

“Sisa-sisa penghalang yang dulu melindungi kuil dari monster.”

“Ada penghalang?”

“Ada monster di area ini. Sepertinya penghalang itu dibuat untuk menghalau mereka. Tentu saja, penghalang itu tidak bisa menghalangi cuaca—jadi sekarang sudah hancur…”

“Jadi… penghalang itu akan menghentikan monster untuk mengganggunya. Itu berarti satu-satunya yang bisa menghancurkan kuil itu adalah manusia, kan?”

“Tepat sekali. Dan dengan tanda-tanda yang jelas itu, saya rasa kita bisa yakin akan hal itu.”

Siapakah yang merusak kuil tersebut?

Apakah itu tindakan vandalisme yang acak? Atau apakah seseorang mengetahui tentang iblis yang disegel di dalam—dan sengaja melepaskannya?

Kami memperoleh beberapa informasi dari pemeriksaan di kuil, namun masih banyak yang belum jelas.

“Ada petunjuk lainnya?”

“Tidak ada yang menonjol. Kau punya sesuatu, Cell?”

“Tidak. Selain reruntuhan kuil, tidak ada hal lain yang perlu diperhatikan.”

“Begitu ya… Mungkin perjalanan ini sia-sia saja.”

Kami pikir kami mungkin bisa belajar sesuatu tentang metode penyegelan dengan datang ke sini, tetapi tidak ada petunjuk seperti itu. Sepertinya kami telah gagal.

“…Tidak, aku tidak akan menyebutnya pemborosan. Masih terlalu dini untuk mengatakannya,” kata Luna.

“Luna? Apa maksudmu?”

“Lebih baik kau bertanya pada Tania. Jangan hanya fokus pada kuil—jangan abaikan area di sekitarnya.”

“Rein, semuanya. Kemarilah. Aku menemukan sesuatu yang menarik. Ah, Nina, kau tetap di sini. Tina, awasi dia, oke?”

Tania memanggil dari jarak yang tidak jauh, memberi isyarat kepada kami untuk mendekat. Seperti yang disarankan Luna, dia tampaknya telah menemukan sesuatu.

Namun mengapa Nina disuruh tetap tinggal?

“O-Oke.”

“Tidak yakin apa yang terjadi, tapi kurasa aku sedang bertugas menjaga anak? Baiklah.”

Tak seorang pun dari mereka yang berkeberatan dan tetap bertahan tanpa bertanya.

Kami berjalan menuju lereng curam di sisi gunung, tidak jauh dari kuil.

Mungkin terlalu berbahaya bagi Nina untuk memanjat? Itu terlintas di pikiranku—tetapi aku segera menyadari bahwa alasannya adalah sesuatu yang lain.

“…Apa ini…”

“Kalian semua sedang memeriksa kuil, kan? Jadi Luna dan aku memutuskan untuk melihat-lihat area sekitar untuk berjaga-jaga. Saat itulah kami menemukan ini.”

Mengikuti arah pandangan Tania, kami melihatnya—di tengah lereng, sesosok mayat manusia terjerat di antara bebatuan.

“Ugh… Ini…”

“…Itu mengerikan.”

Aks dan Cell keduanya meringis.

Sebagai petualang kelas A, mereka pasti sudah sering mengalami kematian.

Meski begitu, kondisi tubuh ini cukup membuat mereka meringis.

“Ugh… Ini… cukup kasar,” gumam Kanade.

“Ya… itu sangat menyakitkan,” Sora menambahkan.

Mayat itu kemungkinan telah tergeletak di sana selama berhari-hari. Serangga telah memakannya, dan entah itu hewan atau monster, beberapa bagian tubuhnya telah terkoyak.

Tidak mungkin Nina melihat hal seperti ini. Sekarang aku mengerti mengapa dia dijauhkan.

“Nyah…”

Kanade menjadi pucat saat melihatnya. Sora tidak tampak lebih baik.

Tania memperhatikan dan memanggil mereka dengan khawatir.

“Kalian berdua baik-baik saja? Kalau terlalu berat, sebaiknya kalian istirahat bersama Nina.”

“Kau bertingkah begitu tenang, Tania… Itu menakjubkan, nyah…”

“Bukannya aku baik-baik saja. Aku hanya memaksakan diri. Sejujurnya, aku ingin pergi dari sini secepatnya.”

“Kalau begitu aku juga akan bertahan. Aku tidak bisa membiarkanmu melewati ini sendirian.”

“Bisakah kamu menceritakan semua yang kamu lihat?”

Sambil berusaha sebisa mungkin tetap tenang, aku bertanya pada Sora dan Luna.

Saat ini, yang paling saya butuhkan adalah informasi. Saya ingin mendengar semua yang mereka lihat.

“Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan…”

“Hanya serpihan jiwa yang tersisa karena waktu yang telah berlalu. Kami tidak dapat melihat semua ingatannya.”

“Baiklah. Ceritakan saja semua yang bisa kamu lihat .”

“Baiklah.”

Sora dan Luna mulai menceritakan penglihatan yang mereka saksikan.

 

Pria itu adalah seorang petualang yang disewa oleh Arios untuk bekerja bersamanya.

Dia dan Arios telah mendaki gunung ini bersama-sama.

Orang yang menghancurkan kuil itu… adalah Arios.

Setelah itu, sesuatu terjadi—semacam konflik muncul—dan pria itu ditebas oleh Arios.

 

“…Itulah semua yang kami lihat dari ingatannya.”

“Tidak ada kebohongan. Itu kebenaran.”

Saya tidak dapat berbicara.

Aku tak ingin mempercayai sesuatu yang akan membuatku meragukan seorang teman… tapi tetap saja, mungkinkah itu benar?

Arios, dari semua orang, menyerang orang lain…? Dia seorang Pahlawan. Apakah orang seperti dia benar-benar akan melakukan hal seperti itu? Mungkin pada bandit—tetapi ini adalah seorang petualang.

Atau… mungkin petualang itu telah melakukan sesuatu yang mengerikan? Sesuatu yang sangat serius sehingga terbunuh tak terelakkan? Mungkinkah itu ada hubungannya dengan kuil?

Menurut Sora dan Luna, Arios-lah yang menghancurkannya.

Aku tidak tahu mengapa dia melakukan itu, tapi… mungkin petualang itu mengonfrontasinya, dan keadaan menjadi semakin buruk? Dan dalam suasana yang panas, Arios menghunus pedangnya…

Tidak. Tidak bagus. Itu hanya spekulasi liar. Itu bahkan bukan penalaran—hanya sekumpulan asumsi.

Kebenaran yang tak terduga itu jelas mengguncang saya.

Aku perlu berhenti dan menjernihkan pikiran.

“Itu… Itu tidak mungkin benar!”

Aks tiba-tiba tersadar kembali, berteriak menyangkal.

Dia jelas tidak ingin mempercayai Pahlawan yang dikaguminya bisa melakukan hal seperti ini.

Dia praktis menerjang Sora dan Luna, sambil berteriak marah.

“Pasti ada kesalahan! Tidak mungkin Pahlawan melakukan hal seperti itu!”

“Sora dan aku melihat ingatan pria itu. Kenangan itu terfragmentasi, jadi kami tidak tahu konteks lengkapnya… tetapi yang kami tahu adalah dia ditebas oleh Pahlawan. Itu fakta.”

“Kau salah satu orang yang menghormati Pahlawan, bukan? Sungguh mengagumkan. Tapi terlepas dari itu… mungkin sulit untuk menerimanya, namun ini adalah kebenaran. Kami tidak berbohong tentang hal-hal seperti ini.”

“Tidak, tidak! Pasti ada kesalahan! Mungkin sihirmu yang bermasalah atau semacamnya—benar!? Itulah yang terjadi, bukan!?”

“Sora dan aku adalah ahli sihir. Di tempat yang tenang seperti ini, tidak mungkin kami akan melakukan kesalahan seperti itu.”

“Tidak sama sekali.”

Sora dan Luna dengan tegas menolak saran putus asa Aks.

Keyakinan mereka tampaknya mengguncang Aks sampai ke inti dirinya.

“Itu… itu konyol…”

Karena tidak dapat menerima apa yang didengarnya, Aks berdiri di sana dengan linglung, bergumam karena tidak percaya.

Cell diam-diam mengulurkan tangan dan meletakkan tangan di bahunya.

“Ak.”

“Sel… aku… aku tidak… maksudku, Pahlawan tidak akan pernah… tapi…”

“Tenangkan dirimu.”

Memukul!

Tanpa ragu-ragu, dan dengan ekspresi kosong, Cell meninju wajah Aks dengan keras.

Kejadian itu begitu tiba-tiba, begitu tiba-tiba, sehingga semua orang berdiri di sana dengan mata terbelalak, tercengang.

“Nyah… nyan, katamu?”

“Dia benar-benar baru saja menamparnya…”

“K-Kenapa dia memukulku…?”

“Kamu mulai kehilangan ketenangan. Kupikir sedikit kejutan akan membuatmu tersadar.”

Luna bertanya dengan takut-takut, dan Cell menjawab dengan nada datar seperti biasanya.

“Tapi tetap saja… bukankah itu agak berlebihan?”

“Orang bodoh ini paling cocok dengan hal-hal seperti ini.”

“Aku mengerti…”

Karena Cell sudah menghentikannya secara terang-terangan, Sora tidak mempermasalahkannya lebih jauh.

Menonton dari pinggir lapangan, bahkan saya tidak tega untuk menyela.

“Apa-apaan itu!?”

Dengan wajah merah, Aks protes sambil menangis.

“Aku meninjumu.”

“Bukan itu yang kumaksud dengan ‘katakan sejujurnya’!?”

“Kalau tidak, kamu tidak akan tenang, kan? Apakah kamu merasa lebih tenang sekarang?”

“…Oh.”

“Saya akui itu agak ekstrem. Tapi mau bagaimana lagi. Dan ini adalah cara tercepat.”

“Hanya karena tidak ada cara lain… bukan berarti kau harus memukul pasanganmu yang kau sayangi…”

“Hah? Aku tidak mencintaimu.”

Cell mengatakannya dengan wajah serius, dan Aks tampak benar-benar terluka.

Lalu dia menghela napas berat.

“…Cih. Aku tidak sepenuhnya setuju dengan itu, tapi… ya. Aku sudah tenang. Terima kasih.”

Baik atau buruk, keduanya benar-benar terikat oleh rasa percaya yang kuat. Itu sudah jelas.

“Ah… maaf karena panik tadi. Dan maaf karena menuduhmu mengacaukan sihir. Kalau aku menyinggungmu, aku minta maaf.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak terganggu,” jawab Sora.

“Benar. Kau mengagumi sang Pahlawan, bukan? Itu membuatnya bisa dimengerti.”

Sora dan Luna menerima permintaan maaf Aks tanpa ragu, dan membiarkannya berjalan dengan anggun. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang.

Itu membuat saya menghargai betapa membumi dan tenangnya mereka berdua.

“Tetap saja… Aku tahu aku mengulang perkataanku, tapi aku hanya ingin bertanya lagi. Aku tidak meragukanmu, tapi… apa yang kalian berdua katakan, itu benar, kan?”

“Ya. Tidak diragukan lagi.”

“Memang benar. Itu benar.”

“…Jadi itu benar-benar terjadi, ya.”

“Kami tidak mendapatkan gambaran lengkapnya, jadi mungkin saja sang Pahlawan punya alasannya sendiri. Mungkin pria itu benar-benar pencuri, atau ada hal lain yang terjadi.”

“Yah, aku ragu,” sela Luna. “Aku belum menghabiskan banyak waktu dengan Pahlawan, tapi dia memberiku firasat buruk.”

“Luna! Kamu harus lebih berhati-hati dalam memilih kata-katamu.”

“Saya hanya mengatakan kebenaran.”

Sora mencoba meredakan situasi, tetapi segera digagalkan oleh Luna.

Rasanya seperti menonton sandiwara komedi—dan anehnya, itu membantu meringankan suasana hati.

Bahkan Aks tampak sedikit lebih santai.

“Tapi tetap saja… apa yang terjadi di sini? Bahkan tanpa melibatkan emosi, itu tidak masuk akal. Mengapa Pahlawan membunuh seorang petualang? Dan menurut kalian berdua, dialah yang mempekerjakan orang itu, kan?”

“Mari kita coba mengorganisasikan apa yang kita ketahui.”

Kami membandingkan informasi yang kami kumpulkan saat menyelidiki dengan kesaksian Sora dan Luna, memilah fakta-fakta yang dikonfirmasi.

“Satu hal yang mereka lihat dalam ingatan itu adalah Arios menghancurkan kuil.”

“Dan kuil itu memang punya bekas seperti terpotong oleh pisau, kan?”

“Jadi, orang yang menghancurkannya pastilah sang Pahlawan,” imbuh Kanade dan Tania, melanjutkan ceritaku.

Aku mengangguk pada mereka berdua dan meneruskan alasanku keras-keras.

“Ya, saya rasa itu aman untuk dikatakan. Pertanyaan sebenarnya adalah: mengapa?”

“Mungkinkah… dia ingin melepaskan iblis yang disegel di kuil?”

“Mengenal Pahlawan itu, mungkin dia hanya melampiaskan amarahnya?”

“Tidak. Aku rasa itu tidak mungkin.”

Aku segera menutup teori itu, bahkan saat Sora dan Luna menyarankannya.

Karena sudah cukup lama bepergian dengan Arios, saya tahu dia terobsesi dengan ketenaran dan sangat sensitif terhadap apa pun yang bisa mencoreng nama baik “Pahlawan.”

Mencoba melepaskan setan—atau menghancurkan kuil suci hanya untuk melampiaskan amarah—jelas akan menghancurkan reputasinya. Dia tidak cukup bodoh untuk mengambil risiko itu.

“Yang berarti… menghancurkan kuil itu adalah tujuannya? Atau mungkin dia menginginkan sesuatu di dalamnya?”

“Atau mungkin dia mencoba mendapatkan kekuatan iblis?”

“Ya… rasanya kita mulai mendekati kebenaran.”

Teori Aks dan Cell sepertinya mendekati sasaran.

Namun, kami tidak punya bukti konkret. Tidak ada bukti kuat.

Hanya berbicara di sini tidak akan membawa kita kemana pun.

“…Baiklah. Aku sudah memutuskan.”

“Nyah? Apa yang akan kita lakukan?”

“Kami akan mengambil pendekatan tercepat dan paling langsung.”

“Maksudmu… kita akan mengalahkan Pahlawan!?”

“TIDAK.”

Mengapa pikiran Tania selalu menjadi yang pertama pergi ke sana…?

Apakah semua anggota Suku Naga seintens ini?

“Kami tidak akan melakukan hal seperti itu. Situasinya masih belum jelas. Kami akan bersikap damai—untuk saat ini.”

“Hmm-hmm. Lalu?”

“Pada dasarnya, kami akan menghadapi Arios secara langsung. Bicarakan semuanya jika memungkinkan. Paksalah jika memang harus.”

 

～Sisi Arios～

Saat matahari terbenam, hari pun berakhir.

Arios dan yang lainnya pindah ke penginapan mereka—yang diatur oleh penduduk desa Jis. Itu adalah penginapan terbaik yang ditawarkan desa, meskipun mengingat lokasinya, penginapan itu tidak terlalu mewah.

“Ugh, aku lelah… Aku hanya ingin berendam di bak mandi saja.”

“Setuju. Banyak hal yang terjadi hari ini—saya benar-benar ingin bersantai sekarang.”

Leanne bergumam dengan nada kesal, dan Mina mengikutinya.

Mereka mengunjungi penduduk Pagos untuk menghibur mereka, lalu membahas cara melawan setan. Mereka berkeliling dan berbicara dengan penduduk desa yang masih terguncang ketakutan.

Itu semua pekerjaan yang membosankan, dan Leanne—bersama dengan anggota kelompok Pahlawan lainnya—sudah bosan melakukannya.

“Hei hei, apakah kita benar-benar harus melakukan hal semacam ini? Membosankan sekali, sampai-sampai membuatku gila.”

“Kamu tidak seharusnya mengatakan hal-hal seperti itu. Membimbing mereka yang tidak memiliki kekuatan adalah bagian dari misi kita.”

“Tapi ayolah… kita belum pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya.”

Pernyataan Leanne cukup adil. Kelompok Arios lebih mengutamakan kekalahan Raja Iblis daripada hal lain dan tidak peduli dengan hal-hal remeh.

Tentu saja, jika seseorang diserang monster tepat di depan mereka, mereka akan turun tangan. Namun, jika desa yang jauh terancam? Mereka tidak akan melakukan apa pun.

Namun kali ini berbeda. Mereka pergi jauh-jauh ke Pagos, melawan iblis, dan menyelamatkan penduduk desa.

Perubahan dalam perilaku Arios itulah yang membuat Leanne bingung.

“Kita sudah membicarakan ini, bukan?”

Aggath angkat bicara, mengambil peran menjelaskan.

“Setelah insiden di Horizon, reputasi kami tercoreng. Jika terus seperti itu, perjalanan kami bisa terganggu. Kami sudah kesulitan mendapatkan pasokan ulang.”

“Itulah sebabnya kami memutuskan untuk melakukan beberapa perbuatan baik selagi kami melakukannya,” imbuh Arios, melanjutkan perkataan Aggath.

“Ya, aku mendengarnya. Tapi, melakukannya sungguh menyebalkan, tahu? Aku rasa ini bukan yang seharusnya kita lakukan.”

“Yah, semuanya berakhir dengan cepat. Tidak ada salahnya, kan?”

“Tapi tetap saja menyebalkan~”

“Mungkin ini menyebalkan, tapi ini pekerjaan mudah, bukan? Lagipula, iblis ada di pihak kita.”

Arios menjatuhkan bom yang mengejutkan seolah itu bukan masalah besar.

Gadis yang ditemui Arios saat dia memperoleh Cincin Surga—dialah iblis.

Lebih khusus lagi, dia adalah gadis dari Suku Surgawi yang dianggap telah lama punah.

Dia tampaknya memendam kebencian yang mendalam terhadap manusia, dan jika dibiarkan, dia bisa menyebabkan kerusakan besar.

Namun Arios tidak menghentikannya. Malah, dia melihatnya sebagai sosok yang berguna.

Dia menyatakan akan menyerang Pagos.

Mendengar itu, Arios membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya. Kemudian, ia mengusulkan sebuah kesepakatan.

“Saya akan mendukung tujuanmu. Sebagai gantinya, apakah kamu bersedia berperan sebagai penjahat untuk kami?”

Gadis itu tidak pernah membayangkan lamaran seperti itu, dan ketika mendengarnya, dia tertawa terbahak-bahak. Dia mulai menyukai Arios dan setuju untuk bekerja sama.

Pertama, seperti yang telah dinyatakannya, gadis itu menyerang Pagos.

Kemudian, tepat pada saat yang tepat, Arios dan kelompoknya “bergegas” dan melancarkan pertempuran sengit dengannya. Ketika waktunya tepat, dia mundur.

Begitulah, kisah heroik Arios menyelamatkan desa Pagos lahir.

Itu semua menjadi mungkin karena dia bekerja dengan iblis di balik layar.

Berkat itu, reputasi Arios pun pulih. Ia kembali dipuji sebagai Pahlawan pemberani dan mulia yang telah menyelamatkan banyak nyawa.

“Ya, itu sangat mudah. ​​Kami hanya perlu berakting sedikit dan tiba-tiba semua orang memuji kami~”

Leanne tertawa, seolah berkata siapa pun yang tertipu memang pantas mendapatkannya.

“Saya memang merasa sedikit bersalah… tapi ya sudahlah. Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi.”

Mina juga tidak menyalahkan Arios—dalang rencana itu. Sebaliknya, dia menerimanya sebagai langkah yang perlu.

Setelah insiden Horizon, kelompok Pahlawan telah kehilangan kepercayaan publik. Jika mereka tidak memulihkannya, mereka akan mendapat masalah. Mereka tidak mampu peduli dengan metodenya.

Itulah kesimpulan yang diambil Mina.

“Kami beruntung bisa bertemu dengannya saat itu. Waktu yang tepat.”

“Mau membuatnya mengamuk lagi? Lalu kita akan menyerang di saat yang tepat. Kita akan lebih dipuji daripada sekarang.”

“Menampilkan nama kami di luar sana akan membuahkan hasil di kemudian hari. Jika perlu, kami mungkin mempertimbangkan untuk melakukannya lagi.”

Baik Arios, Leanne, maupun Mina tidak merasa malu dengan apa yang telah mereka lakukan.

Mereka percaya bahwa apa pun yang mereka lakukan dapat dibenarkan. Itu adalah hak mereka sebagai pahlawan pilihan.

…Dengan satu pengecualian.

“Tetap saja… bukankah ini terlalu jauh?”

Aggath berbicara dengan suara berat.

Yang ditanggapi Arios dengan ekspresi jengkel, seolah berkata di sinilah kita mulai lagi.

“Jangan bahas ini lagi. Kita semua setuju, bukan?”

“Anda sendiri yang menjalankan rencana itu. Saat kami tahu apa yang terjadi, sudah terlambat untuk menghentikannya.”

“Tapi pada akhirnya, semua orang menyetujuinya. Termasuk kamu.”

“Itu benar, tapi…”

“Ayolah, apa masalahmu? Kita mendapat banyak pujian karena hampir tidak melakukan apa pun. Kemenangan mutlak, kan?”

Aggath juga percaya bahwa jika segala sesuatunya dapat dilakukan dengan cara mudah, itu lebih baik.

Dan setelah insiden Horizon, ia memahami bahwa mereka perlu memulihkan reputasi mereka yang rusak. Sesuatu harus dilakukan sebelum hal itu memengaruhi kemajuan mereka lebih jauh.

Tapi tetap saja…

Apakah benar-benar pilihan yang tepat untuk memberikan dukungan mereka kepada Iris?

Aggath tidak dapat berhenti memikirkan gadis yang menyebut dirinya Iris.

Apakah dia benar-benar bukan iblis? Mungkinkah dia jauh lebih berbahaya daripada yang mereka duga? Apakah benar-benar aman untuk membentuk aliansi dengan makhluk seperti itu?

Perasaan tidak enak itu tak kunjung hilang, dan sebelum ia menyadarinya, ia telah menyuarakan kekhawatirannya keras-keras.

“Apa yang membuatmu begitu tidak senang, Aggath? Apakah karena kita menipu penduduk desa?”

“Tidak, bukan itu yang menggangguku.”

Aggath sendiri tidak menentang rencana Arios. Kalau dia menentang, dia akan menghentikannya saat mereka membebaskan Iris.

Fakta bahwa dia tidak melakukannya—yah, itu menunjukkan sesuatu tentang kebusukan moralnya sendiri.

“Lalu apa yang mengganggumu?”

“…Iris.”

Aggath mengusap lengannya, tempat bulu kuduknya berdiri.

“Apa sebenarnya rencanamu terhadap Iris ke depannya, Arios?”

“Hm? Apa maksudmu dengan ‘melakukan’?”

“Apakah kau akan membiarkannya berkeliaran bebas? Atau kau berencana untuk membawanya keluar suatu saat nanti?”

“Biarkan aku berpikir…”

Setelah jeda sejenak, Arios memberikan jawabannya dengan senyum santai.

“Dia masih sangat berguna. Mari kita pertahankan dia sedikit lebih lama.”

“Tidakkah menurutmu itu ide yang buruk? Dia berbahaya. Daripada mencoba menggunakannya tanpa henti, mungkin kita harus mencari waktu yang tepat untuk melenyapkannya.”

Aggath teringat senyum dingin Iris.

Ada nafsu membunuh yang jelas terlihat di sana. Dia jelas menyimpan kebencian yang mendalam terhadap manusia.

Tidak mungkin orang seperti dia bisa melihat manusia sebagai makhluk yang setara. Saat dia merasa cocok, dia akan mengkhianati mereka—dengan mudah.

Dan pengkhianatan mungkin adalah skenario terbaik. Bergantung pada bagaimana keadaannya, dia akan menunjukkan taringnya.

Itulah jenis makhluk yang dimilikinya. Seperti yang dikatakan penduduk desa Pagos—dia mungkin benar-benar iblis. Itulah tingkat ancaman dan kebencian yang dirasakan Aggath darinya.

Namun mereka tetap bergabung dengannya. Membantunya. Membebaskannya.

Sekarang adrenalinnya telah hilang, kegelisahan yang mendalam merayapi dirinya. Apakah mereka telah melakukan sesuatu yang benar-benar tidak dapat dimaafkan?

“Baiklah, aku akan mempertimbangkan peringatanmu… tetapi meskipun begitu, dia tetap merupakan aset yang berharga. Mari kita pertahankan dia sebagai bagian yang berguna di papan untuk saat ini. Kedengarannya bagus?”

“…Baiklah. Kalau itu keputusanmu, aku tidak akan membantah.”

“Semuanya akan baik-baik saja. Kau hanya bersikap terlalu berhati-hati, Aggath. Tidak akan ada yang tahu bahwa kita bekerja sama dengan Iris. Dan meskipun kau khawatir tentang itu… yang perlu kita lakukan hanyalah mengendalikannya. Sederhana, bukan?”

“…Ya. Benar.”

Aggath menyetujui perkataan Arios—tetapi perasaan tidak enak dalam dirinya tidak pernah hilang.

 

～Sisi Lain～

Seorang pria berlari cepat melewati gang sempit di Riverend. Keringat bercucuran, matanya berkaca-kaca, ia berlari sekuat tenaga.

Bagaimana hal ini terjadi?

Pria itu tidak memiliki pekerjaan yang terhormat—dia berasal dari dunia bawah. Dia mengancam yang lemah, menggunakan kekerasan saat dibutuhkan, dan memeras uang. Dari pemerasan dan penculikan hingga pembunuhan dan perdagangan manusia, dia telah terlibat dalam setiap kejahatan yang dapat dibayangkan.

Meski begitu, dia tidak pernah tertangkap sekalipun.

Ia dengan cekatan menghindari penyelidikan para kesatria, dan bila perlu, membeli jalan keluar dari masalahnya dengan suap.

Itulah sebabnya tidak pernah terlintas dalam pikirannya—tidak sedetik pun—bahwa ia akan berubah dari seorang pemburu menjadi yang diburu.

Namun sekarang, dialah yang diburu.

“A-Apa-apaan monster itu…!?”

Seharusnya ini pekerjaan yang mudah. ​​Berjalan-jalanlah di jalanan dengan kedok jalan santai, lalu raih target utama seperti biasa. Riverend adalah tempat yang ramai dengan banyak lalu lintas pejalan kaki, sehingga mudah untuk menemukan “barang” berkualitas tinggi.

Dalam konteks ini, “barang” berarti wanita. Memberikan mereka kepada kolektor kaya sebagai budak mendatangkan keuntungan besar.

Dia telah melakukannya berkali-kali sebelumnya—itu telah menjadi kebiasaannya.

Tetap saja, dia tidak ceroboh. Untuk berjaga-jaga, dia membawa serta beberapa bawahan. Masing-masing adalah petarung berpengalaman, dengan kekuatan setara dengan petualang peringkat C. Kecuali jika sesuatu yang benar-benar luar biasa terjadi, seharusnya tidak ada masalah.

Tetapi sekarang dia mengerti betapa naifnya pemikiran itu.

Seorang gadis muncul entah dari mana—dan memusnahkan mereka.

Dia menghapusnya dengan mudah.

Tidak ada yang bisa dia lakukan. Sementara anak buahnya terpecah belah, yang bisa dia lakukan hanyalah berlari.

“Hah… hah… Apakah aku kehilangan dia?”

Dia berhenti dan sambil gemetar, menoleh ke belakang.

Tidak ada seorang pun di sana.

“Fiuh…”

Dia menghela napas lega.

Sambil menekan tangannya ke dadanya untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang, dia menggertakkan giginya karena frustrasi.

“Siapa sih jalang itu? Sialan… tidak ada yang berani melawanku dan tetap hidup. Aku akan mengumpulkan kru lainnya dan—”

“Hei. Maksudmu orang-orang ini?”

“Hah…?”

Sesuatu jatuh di depannya dengan bunyi gedebuk. Benda itu menggelinding di tanah, meninggalkan jejak cairan merah.

Itu adalah kepala manusia.

Masing-masing menunjukkan ekspresi yang sedih dan menderita—bukti akhir yang mengerikan.

“Hai-!?”

Lelaki itu jatuh ke tanah, kedua kakinya tak berdaya.

Di depannya, seorang gadis turun dari langit.

Seolah-olah memiliki sayap, ia perlahan melayang turun dan mendarat dengan lembut di tanah.

“Selamat malam.”

“K-Kau… k-kau itu…!”

Suaranya bergetar saat dia berbicara.

Gadis ini tidak seperti yang terlihat. Tidak berlebihan jika aku menyebutnya setan.

Dia adalah makhluk yang memiliki kekuatan luar biasa—sesuatu yang dengan mudah membantai bawahannya yang bersenjata lengkap.

“K-Kenapa… kenapa kau melakukan ini… apa kau tahu siapa aku—”

“Huh… membosankan sekali.”

“A-Apa…?”

“Aku mengharapkan sesuatu yang lebih menarik darimu. Tapi yang kudapatkan hanya kalimat-kalimat lama yang membosankan. Tidak bisakah kau menghiburku sedikit lagi?”

“Apa yang sebenarnya kamu…”

“Aku tidak membutuhkanmu lagi. Selamat tinggal.”

“…Ah…”

Gadis itu menjentikkan tangannya dengan santai ke samping.

Setelah gerakan itu, sesuatu yang tajam melesat di udara. Tubuh dan kepala pria itu terpisah, kesadarannya memudar bahkan sebelum dia sempat memahami apa yang telah terjadi.

“Fuu…”

Iris mendesah bosan saat dia berdiri di genangan darah yang semakin membesar.

Dia dengan malas memutar-mutar kepala yang terpenggal itu di telapak tangannya seperti mainan, sambil bergumam pada dirinya sendiri.

“Membunuh manusia boleh saja, kurasa. Tapi tidak ada sensasinya. Berurusan dengan sampah seperti ini jadi agak membosankan. Membunuh mereka saja tidak ada bumbunya. Tidak, yang terbaik adalah saat mereka berada di ambang kehancuran—antara hidup dan mati—saat kau benar-benar menghancurkan mereka. Itulah yang ideal. Meskipun… aku sudah diberitahu untuk tidak melakukannya.”

Seperti anak kecil yang membuang mainannya, Iris melemparkan kepala terpenggal itu ke samping tanpa berpikir dua kali.

“Baiklah, mari kita bereskan ini. Lagipula, aku sudah diberi tahu untuk tidak meninggalkan bukti apa pun.”

Dia menjentikkan jarinya. Mendengar suara itu, bayangannya membesar secara tidak wajar.

Saat mayat-mayat itu menyentuhnya, mereka perlahan tenggelam ke dalam kegelapan… dan kemudian terdengar suara— basah, berderak, mengunyah.

Mereka dilahap habis—daging, tulang, darah, bahkan jiwa mereka. Semuanya dilahap habis.

Sepuluh menit kemudian, semuanya hilang. Bersih dan lengkap.

“Nah. Semuanya sudah dibersihkan. Fufu.”

Iris dengan lembut membersihkan debu dari roknya, seolah sedang menyingkirkan sedikit serat kain.

Lalu wajahnya berubah menjadi ekspresi melamun.

“Mmm… sungguh manusia yang membosankan. Tapi tetap saja, ekspresi wajahnya di saat-saat terakhirnya—itu indah. Suara jeritan terakhirnya… Kalau saja aku bisa mendengar lebih banyak.”

Dia menjilat bibirnya.

“Tapi… ini tidak cukup. Aku ingin teriakan yang lebih dalam.”

Meski telah melakukan kekejaman, tidak ada sedikit pun rasa bersalah di wajahnya.

Itu adalah hal yang biasa baginya.

Seolah-olah hal ini merupakan tatanan alam, dia menunjukkan ekspresi itu dengan santai.

“Sekarang… apa yang harus dilakukan selanjutnya?”

Sambil meletakkan jari-jarinya di bawah dagu, Iris berpose sambil berpikir.

Dia telah membuat kesepakatan dengan seorang manusia tertentu—orang yang telah membebaskannya. Sebagai balasan, dia setuju untuk mematuhinya untuk sementara waktu. Mengikuti perintahnya, dia telah menyelamatkan penduduk desa Pagos. Dia juga telah melakukan pertempuran pura-pura dengan manusia dan kemudian mundur.

Sekarang dia berada di Riverend, menunggu instruksi lebih lanjut darinya.

Selama masa penantian ini, dia berjanji tidak akan membuat insiden besar. Itulah sebabnya dia membatasi dirinya pada hiburan kecil seperti ini.

Biasanya, dia tidak akan menahan diri. Dia ingin sekali menghancurkan pemukiman manusia, seperti yang dia lakukan pada Pagos. Dia ingin menyeret setiap penduduk ke jurang keputusasaan.

Karena dia punya hak penuh untuk melakukan itu.

“Sekarang setelah kupikir-pikir lagi… Aku sudah memenuhi permintaan awal. Kurasa kewajibanku sudah selesai.”

Setelah berpikir sejenak, Iris sampai pada kesimpulannya.

Bagaimanapun, itu hanya kesepakatan dengan manusia. Tidak ada alasan untuk terus menghormatinya. Dia adalah seseorang yang pada akhirnya akan dia bunuh. Jika dia marah karena dia melanggar perjanjian mereka—lalu kenapa?

“Ya, mari kita lakukan itu. Untuk apa aku repot-repot dengan sesuatu yang membosankan?”

Senyum kejam tersungging di wajahnya.

“Baiklah, baiklah, baiklah. Sekarang setelah semuanya beres, apa yang harus kulakukan selanjutnya?”

Haruskah dia melahap Riverend?

Atau mengamuk di kota yang lebih besar?

Ia ingin mendengar manusia menjerit. Melihat wajah mereka yang tertekuk putus asa. Ia ingin melihat mereka menangis tersedu-sedu, memohon belas kasihan, memohon agar mereka hidup—tetapi tetap saja membunuh mereka.

Membayangkannya saja membuat Iris menggigil kegirangan.

“Ya… dan aku tidak boleh meninggalkan sisa makanan, kan?”

Penduduk desa Pagos masih hidup. Membiarkan mereka begitu saja adalah hal yang tidak terpikirkan.

Mereka adalah keturunan orang-orang yang telah menyegelnya—manusia terkutuk yang tidak akan pernah bisa dimaafkannya.

Mengikuti perintah Arios, dia hanya mempermainkan mereka, menahan diri untuk tidak membunuh mereka. Itu punya daya tarik tersendiri—tetapi itu kurang. Itu tidak akan pernah cukup kecuali dia membunuh mereka.

“Fufu. Aku tidak sabar.”

Jeritan macam apa yang akan mereka buat?

Ekspresi apa yang akan mereka tunjukkan?

Sambil memikirkan hal itu, Iris mengembangkan sayapnya.

Dan sekarang, sesosok makhluk yang benar-benar jahat dan gila terbang.